M a x E r l i c h

Max Ehrlich

E d c t S i g l o X I

Edicto Siglo XXI

CIRCULO DE LECTORES

Ttulo del original ingls: The edict Traduccin, Ramn Alonso Cubierta, Yzquierdo Crculo de Lectores, S.A. Valencia, 344 Barcelona 234567897705 1972 Max Ehrlich y Frank de Felitta 1976 Ediciones Grijalbo, S.A. Depsito legal B. 6556-1977 Compuesto en Garamond 10 Impreso y encuadernado por Printer, industria grfica sa Sant Vicens dels Horts 1977 Printed in Spain ISBN 84-226-0894-4 Edicin no abreviada Licencia editorial para Crculo de Lectores por cortesa de Ediciones Grijalbo Queda prohibida su venta a toda persona que no pertenezca a Crculo

A nuestros hijos... y a sus hijos... y a los hijos de sus hijos si los hubiere

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PRIMERA PARTE

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La luminosa esfera azul se deslizaba perezosamente en su rbita habitual alrededor de la Tierra. De vez en cuando cambiaba de color; pasaba del azul al rosa, y del rosa al amarillo; su superficie estaba constantemente animada por el parpadeo de miles de millones de diminutas luces gobernadas por computadora. En aquel momento, se transmita a la Tierra un programa de msica clsica, concretamente el Concierto Nmero Uno de Brahms. Para las poblaciones de abajo, cautivas y desde largo tiempo dolientes, esto era un bien acogido alivio. Generalmente, encontraban a aquel portavoz electrnico demasiado charlatn; pareca sentir un diablico placer en bombardearlos con palabras. Naturalmente, estaba programado por PropGob. Hablaba solamente en los tres idiomas bsicos, ingls, ruso y chino, cambiando de uno a otro segn pasaba por encima de las zonas prescritas por la Carta. Sus bateras de memoria estaban programadas para emitir en lenguas muertas tales como el francs, el alemn, el espaol, el italiano, el rabe, el indostano y el swahili. Pero naturalmente, esto ya no era necesario. Tcnicamente, era conocido como SCGM, o SatComGobMund. O, para darle su nombre completo, Satlite de Comunicaciones del Gobierno Mundial. Pero el auditorio cautivo le daba otro nombre. Un nombre mucho menos impresionante. Sencillo, breve y concreto. El Bocazas. No haba manera alguna de escapar al Bocazas, ni de pararlo. Girando y guiando por el espacio, profanaba el aire con su horripilante y metlica voz electrnica. Lanzaba noticias, edictos, pronunciamientos y avisos, msica y variedades y otros alegres tipos de diversin, esto ltimo destinado a levantar la moral de las masas. En ocasiones, cuando era necesario, daba al pueblo severas conferencias. Para los ciudadanos, atrapados y descontentos, era algo omnipotente, una Presencia obscena en el cielo, tan fija y permanente como el sol y la luna. Pero, a diferencia de los cuerpos celestes naturales, no poda ser apagado por el hecho de que lo cubriese una nube. Incluso al entrar en sus hogares, lo que vean en la pantalla mural del cubculo estaba programado por 6

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el Bocazas. Era SuperComunicacin. La Voz de Dios, presentada por PropGob. Haca dcadas, mucho antes de la Crisis de la Contaminacin, cuando la revolucin haba aplastado el complejo militar-industrial y puesto fuera de la ley a todo el sistema de beneficio, dos compaas privadas con los aejos nombres de IBM y AT&T, ahora olvidadas, haban ideado y construido el Bocazas. La idea era sencilla y espectacular: consista en centralizar toda la comunicacin mundial en una gran esfera celeste. Tena sentido, ya que todo se haba vuelto audiovisual y slo unos pocos saban leer. De hecho, ya no se enseaba a leer en las escuelas desde haca cincuenta aos, aunque todava podan encontrarse cosas tales como libros, revistas y peridicos, cuidadosamente conservados, a guisa de extraas curiosidades, en la Antigua Sala Norteamericana de casi todos los MusGob. Cuando comenz a funcionar el Bocazas, cuando sus metlicas palabras empezaron a caer sobre la Tierra, la mayora de la gente, atormentada por aquel bombardeo oral, se compr tapones para los odos o se los tapaba con algodn. Muchos se haban vuelto muy neurticos, y algunos incluso haban cado en la locura. Lo vean moverse, como una mancha brillante en el cielo nocturno, y lo amenazaban, impotentes, con el puo, maldicindolo por violar su intimidad, una intimidad ya lastimosamente pequea o inexistente. Pero con el tiempo se acostumbraron a l, escuchndolo insensibles y, en general, de una manera indiferente. Slo daba un comunicado diario que les interesaba realmente. Les interesaba vitalmente. Y este comunicado siempre iniciaba las noticias de las once. Eran ahora las once menos cuarto, y el Bocazas se deslizaba sobre la Zona de Norte y Sudamrica, como una bola reluciente en el cielo nocturno, contemplando continentes e islas, cada uno de los cuales era como una slida alfombra de luz extendida sobre los oscuros mares. De repente, la msica ces y, tras un momento de silencio mientras el Bocazas descansaba, quiz para aclararse su garganta electrnica, se le volvi a or: Interrumpimos este programa musical para comunicarles un boletn especial. Atencin todos los ciudadanos. Atencin todos los ciudadanos. La reunin del GobMund se halla todava en sesin de urgencia en Tokio, en su duodcimo da, y todo el proceso sigue en secreto, bajo la mxima seguridad. Pero se espera un comunicado especial de un momento a otro.

Al enjambre humano de la Tierra le daba igual. Los jefes de Estado siempre se estaban reuniendo para intentar resolver la Crisis. Palabras, palabras, palabras. Las palabras podan llenar los odos, pero no el estmago. Las cintas de las computadoras suban y bajaban, giraban sin cesar, y todas arrojaban la misma respuesta. 7

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Demasiados; insuficiente. Por ello, la noche del veintisiete de diciembre, todo el mundo esperaba que diesen las once. Esperaban en las megalpolis de la zona central, en las ciudades satlites, en las Ciudades Antiguas, en las elevadas ciudades-puente y en los complejos de las urbanpolis. Esperaban, con creciente inquietud, a que el Bocazas les informase de aquella estadstica, la nica que tena alguna relacin real con sus vidas cotidianas. Aguardaban entre el temor y la esperanza, con los nervios en las tripas. Unos pocos, ya totalmente aislados de la realidad, dispuestos a creer los ms extravagantes rumores, albergaban incluso grandes esperanzas. Cuando la manecilla del reloj llegaba a las once, se detuvieron los monorrieles, y las ingentes multitudes que avanzaban por las calles como oleadas de lava viviente, apretadas, codo con codo. Incluso los automticos policas de circulacin, cuidadosamente uniformados y dotados de apariencia humana, dejaron de alzar sus brazos electrnicos y quedaron inmviles y silenciosos, al no producirse ya ningn movimiento de la masa humana que los programase. Por fin, las once en punto. Y la voz del Bocazas: Atencin! Atencin todos los ciudadanos! Maana, veintiocho de diciembre. Nmero de caloras autorizadas por persona adulta: seiscientas cincuenta y dos. ste era el ndice oficial diario de caloras, al que se designaba corrientemente como IC. Era calculado por la Computadora Central, a partir de la relacin existente entre la cantidad de alimentos disponible y las cifras de poblacin conocidas, teniendo en cuenta cada da los nacimientos y defunciones producidos. Por un momento, la multitud qued silenciosa, petrificada. Despus surgi de ella un irritado rugido. El IC haba disminuido en cincuenta y dos caloras con respecto al del da anterior. La reaccin era de impotente incredulidad. Algunos le gritaron obscenidades al Bocazas. Otros exclamaban: Y cmo creen que vamos a seguir viviendo? Y otros respondan amargamente: Es que no lo creen...

La reunin coincida con un momento de crisis. La grande y translcida cpula de plastipleno, sede principal del GobMund, albergaba, desde haca ya varias horas, a los mximos dirigentes del planeta. De izquierda a derecha, en torno de la vasta mesa redonda, estaban Broussard, de Europa; Golalu, del Complejo Africano; Sobolev, de Eurasia; Tsung, de la Federacin de Repblicas Orientales; Lpez, de Latnum, y Allison, recientemente elegido presidente de los Estados CanAm. Detrs de ellos, ocupando varias hileras de asientos, estaban sus acompaantes, los equipos de asesores cientficos y de expertos tcnicos, especialistas en demografa, en agronoma, en estadstica, en 8

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geoqumica y en oceanografa, y otros especializados en los problemas emocionales del hombre en el seno de las masas. En preocupado silencio, haban atendido a todas las intervenciones y a la lectura de todas las estadsticas. Los profetas de la catstrofe y del apocalipsis tenan, por fin, la posibilidad de mandar y, ahora, nadie se pona en pie para contradecirlos. Los dirigentes haban buscado desesperadamente alguna alternativa, sin resultado. Ya no podan permitirse el lujo de optar por esta o aquella solucin. Estaban atrapados por las estadsticas, sencillamente. Se haban empleado las computadoras para buscar una salida al gravsimo problema demogrfico; se haban entregado a los remolinos electrnicos todos los datos: las cifras de poblacin, en miles de millones, los ndices de natalidad y mortalidad. Y, en todas las combinaciones y permutaciones posibles, las mquinas haban dado una sola respuesta. No haba salida. La situacin no era slo grave; era escalofriante. Los recursos marinos estaban prcticamente agotados. Las plantaciones de algas y los cultivos de plancton iban siendo privados de alimento a un ritmo muy superior al de su reproduccin. Una serie de programas de choque, bajo los auspicios del InvestCientGobMund, consistentes en la obtencin de alimentos sintticos a partir de la pulverizacin de determinados minerales, haban fracasado. En muchas zonas del mundo se haban producido declaradamente casos de canibalismo, y los motines de la poblacin en demanda de alimentos eran moneda corriente. Una nueva reduccin del IC dara lugar, con toda certeza, a nuevas violencias, revueltas y desrdenes. Ahora se miraron fijamente unos a otros por encima de la mesa, buscando respuestas finales, sabiendo que haban llegado al quid de la cuestin. Finalmente, el dirigente chino habl: Deberamos hacerle frente cuanto antes dijo. Este crecimiento de la poblacin debe frenarse, y debemos frenarlo ahora, por duras que sean las medidas. La situacin requiere una ciruga sin piedad. De acuerdo dijo el presidente. Pero de qu tipo? Bsicamente, nuestro problema consiste en que la gente anciana vive demasiado tiempo; la longevidad media es en estos momentos de ciento cincuenta aos. Esto ha trastocado el equilibrio de la naturaleza. Debido a estas circunstancias, el ndice de natalidad no cesa de aumentar con respecto al de mortalidad. S, s dijo el presidente, de modo un tanto impaciente. Todo eso ya lo sabemos. Debo entender que tiene usted alguna proposicin que hacer? La tengo. Veamos. Propongo la muerte de todas las personas de ms de setenta aos. Sin dolor, mediante drogas, o, simplemente, dejando que mueran de hambre. Se produjo un largo silencio. El presidente mir fijamente al dirigente 9

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chino. Supongo que no hablar en serio. No he venido aqu para bromear dijo Tsung, de manera un tanto agria. sta es una proposicin seria y prctica para un problema que, de otro modo, sera insoluble. Lo que est sugiriendo es el asesinato masivo. Preferira que pensara en ello en otros trminos, seor presidente. Una especie de limpieza a fondo. Arrancar las malas hierbas que ahogan al nuevo crecimiento. La gente anciana no contribuye a nada. Es una rmora para la sociedad; es intil. Slo representa ms bocas que alimentar, y nos quita el poco espacio de que disponemos. Usted sabe muy bien que nuestras Ciudades Antiguas ocupan ms de la mitad de nuestro espacio vital. Considrelo bajo un punto de vista prctico. De qu sirven los ancianos? Son seres humanos. No es ste el momento para ponerse sentimentales intervino Sobolev. El presidente mir severamente al ruso: Entonces est usted de acuerdo con Tsung, colega Sobolev. Completamente de acuerdo. Bien, hablando en nombre de mi parte del mundo, eso es imposible. Me doy cuenta de que, en la historia de sus zonas, se ha practicado antes la liquidacin masiva a fin de aplicar soluciones prcticas el presidente hablaba tranquilamente, pero haba acero en su voz; estaba sugiriendo, de hecho, que vetara una solucin como aqulla, y en el Consejo del GobMund un veto bastaba para aniquilar una medida. Eso sera sencillamente una forma de genocidio, y semejante idea resulta detestable. De qu sirven los ancianos? insisti Tsung. Repito dijo el presidente que su solucin es inhumana. El dirigente chino se mostr exquisitamente corts: En ese caso, seor presidente, tiene usted una mejor? De hecho dijo el presidente, creo que s la tengo. Todos lo miraron fijamente, asombrados. No les haba insinuado que tuviese alternativa alguna. Haba explicado que haba estado reunido toda la noche con sus asociados, buscando desesperadamente algn tipo de solucin. Entonces sta haba surgido de repente, una sugerencia hecha por un joven demgrafo de su personal. En s misma, la base del nuevo plan no consista en nada realmente nuevo. Ciertas variantes del mismo haban sido discutidas en pblico y entre los dirigentes del GobMund durante muchos aos. Pero esta solucin, tal como ahora la presentaba el presidente, era tremendamente sencilla. Resultaba pragmtica y nada visionaria. Poda ser puesta en prctica casi al instante y era de fcil aplicacin. Habl de todas las fases del plan con el mximo de detalles. Cuando hubo terminado, se produjo un largo silencio. Le felicito, seor presidente dijo finalmente Tsung, con su redonda cara sonriente. Bien pensado, en todos los aspectos. 10

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Excelente dijo Sobolev. Sencillo y muy bien ideado. El Consejo acept el plan por unanimidad. El Vaticano, representado nada menos que por Su Santidad, cedi ante la realidad, de mala gana, y se mostr de acuerdo con el plan slo porque el expediente propuesto era temporal. Esto era la noche del veintisiete de diciembre, y se sugiri dar la noticia inmediatamente. Pero, por deferencia al presidente y, desde luego, a Su Santidad, acordaron esperar hasta el primero de enero. Ello dara a la gente de los CanAm y otras naciones cristianas la oportunidad de disfrutar de las Navidades. Antes de que recibieran la Noticia.

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El avin presidencial, o sea el Nmero Uno de las Fuerzas Areas, se diriga a casa desde Tokio. Como una gigantesca aguja de coser, con alas de gaviota y revestido de titanio, atravesaba el espacio casi sin aire a una velocidad de ms de tres mil kilmetros por hora. Un bao qumico especial en el fuselaje protega a sus pasajeros de dosis de radiacin, que de otro modo podan resultar fatales. Producido por su velocidad supersnica, su zumbido snico rasgaba el sutil aire en una pesadilla acstica de chillones decibelios, enturbiando las colonias de algas de la superficie del Pacfico, muy por debajo de l. Meda, de la cabeza a la cola, ciento treinta metros, y volaba a veinticinco mil. En una sala de conferencias de popa, estaba en marcha una sesin de cerebros. Una docena de cientficos, todos pertenecientes al squito del presidente, estaban sentados alrededor de una mesa. La mayora de ellos eran expertos en ingeniera humana, y especialmente en los campos de la puesta a prueba de la realidad de la motivacin de la mente y el estmulo de la fantasa. La nica mujer presente era la doctora Beth Radner, sociogenetista. La proposicin del presidente haba sido aceptada de mala gana por el Consejo en el GobMund, y su labor ahora era ponerla en prctica, preparar y proyectar un tipo de programa que agradase a la gente, o, al menos, fuese aceptado pasivamente por ella, una vez superada la impresin. Antes de que la reunin diese comienzo, el presidente llam a la azafata y pidi una bandeja de tabletas estimulantes. Resultaban especialmente eficaces cuando haba que solucionar problemas difciles, y todos los miembros de la reunin cogieron una y se recostaron en sus asientos durante cuatro o cinco minutos sin hablar, dejando que la droga siguiese su curso y penetrase hasta las clulas del cerebro, a las que daba un suave masaje estimulndolas para que rindiesen ms, y aumentando as tanto la profundidad como la claridad del pensamiento. Era un viaje corto y todos experimentaban una especie de euforia, una sensacin de bienestar. Finalmente, cuando todos estuvieron dispuestos, el doctor Arthur Lester, presidente, abri la sesin. 12

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El presidente nos ha metido en un buen atolladero dijo. sta es una tarea muy dura. No contamos con ningn precedente para tratar una situacin de urgencia como sta a escala tan masiva. En este caso no se trata slo de individuos o grupos de individuos. Se trata de un problema de psicologa de masas. El problema principal no son los hombres dijo otro cientfico, el doctor Hammer. Lo ms importante en este caso es programar a diez mil millones de mujeres para que acepten este edicto. Y como la realidad ser demasiado horrible para que la acepten fcilmente, tenemos que idear algn tipo de fantasa en la que puedan hallar consuelo y refugio. Bien dicho, Alan dijo el doctor Lester. Muy bien dicho entonces mir a los congregados alrededor de la mesa. Doctor Carabasos? Alguna sugerencia? A primera vista, mi respuesta sera la psiconarcosntesis persuasiva. Resumiendo, una serie de sesiones aplicadas en intervalos regulares. El objetivo: promover en las mujeres un estado de regresin infantil para que acepten una solucin prottica del verdadero problema. Y la sustitucin prottica, naturalmente, est clara para todos nosotros. Eso va a requerir bastante tiempo dijo alguien. Desde luego dijo el doctor Carabasos. El proceso es muy gradual. Sera absurdo esperar resultados inmediatos. Quiz se tarde dos o tres aos en inculcar la totalidad de la fantasa femenina que perseguimos. Crees de veras poder conseguir que las mujeres acepten eso, Henry? pregunt el doctor Lester. Por qu no? contest Carabasos encogindose de hombros. Hasta ahora hemos sido capaces de programarlo todo. El doctor Hammer garabateaba sobre un cuaderno. Entonces dijo: Esta pldora les va a resultar muy amarga a las mujeres mir a la doctora Radner un tanto tmidamente. Perdona. No quera hacerme el gracioso, Beth. Permanecieron silenciosos, todos mirando con expectacin a la doctora Radner. sta era una mujer de rostro alargado y tendra unos cuarenta aos; era una autoridad sobre la mstica de la mente femenina. Haba permanecido callada todo el rato, pero evidentemente le complaca el hecho de que en una cuestin semejante se inclinasen ante ella respetuosamente, no slo por su pericia sino tambin por su instinto de mujer. Todo lo que han propuesto est muy bien, caballeros dijo. Hasta aqu, est muy bien. Pero no han ido lo bastante lejos. Estn ustedes hablando de modificar la psicologa de toda la poblacin femenina. La sugerencia del sustituto prottico es interesante y vlida, pero ser necesario algo ms se puso en pie y, absorta en el problema, continu hablando en tono de conferenciante, llevndose una mano cerrada a la palma de la otra para subrayar sus afirmaciones. Si se priva a un ser humano de un instinto bsico 13

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y primitivo, es necesario sustituirlo por otro. Por otro que sea igualmente primitivo, igualmente bsico mir al exterior por una de las ventanillas de fibraplast del avin, y despus se volvi vivamente para mirarlos otra vez. La naturaleza aborrece el vaco, caballeros. Nos encontramos en este caso con un tipo muy especial de vaco, y es preciso llenarlo. Llenarlo con qu, doctora Radner? inquiri Carabasos. Con sexo. Sexo desinhibido. Sexo para adormecer el hambre. El sexo por el sexo dirigi una leve sonrisa al doctor Hammer. Medida estrictamente teraputica, Alan. No se busca en absoluto el placer.

La noche de fin de ao, la poblacin estaba realmente en un estado de nimo que poda ser denominado alegra festiva. Tena buenas razones para ello. Cuatro das antes, el Bocazas haba anunciado la concesin de un aumento de doscientas caloras diarias por habitante del planeta, y que aquella abundancia continuara por lo menos hasta el da de Ao Nuevo, inclusive. Aquella sbita generosidad por parte del Estado desconcert a las masas, pero nadie tena deseos de averiguar la razn. A caballo regalado, no le mires el dentado, dice el refrn. Pensando en su vientre, siempre insatisfecho, todo el mundo declaraba que era un buen regalo de Navidad, y no iba ms all. Ahora, cuando faltaba un minuto para la medianoche, el enjambre humano estaba en las calles, apretadamente, hombro con hombro, o se asomaba a las pequeas ventanas de sus cubculos, dispuestos en hileras y numerados, a los que llamaban sus hogares, o bien se apretujaba en compactas masas en las terrazas, alzando las caras en espera del espectculo que dara comienzo al mismo tiempo que el nuevo ao. Cuando el Bocazas empez a cantar Viejo y largo entonces, con un bonito toque de sentimentalismo electrnico, varios cohetes nucleares hicieron explosin en el cielo, iluminando las ciudades lineales como si fuese de da. Aquella deslumbrante exhibicin de pirotecnia celeste era slo el preludio de un espectculo especial de Ao Nuevo, presentado por primera vez. Sbitamente, aparecieron en la superficie de la luna una serie de luces rojas, blancas y azules que formaban el nmero del ao nuevo. Este efecto era producido por el personal de las diversas estaciones espaciales de aquel satlite, que disparaban grandes cohetes para producir aquel primer espectculo lunar. Pan y circo. Pero, de pronto, a las doce en punto, en el mismo momento de nacer el Ao Nuevo, los fuegos artificiales cesaron. Por alguna inexplicable razn, el Bocazas se interrumpi a mitad de la cancin, con un pequeo gemido. Los miles de millones de caras levantadas mostraron una expresin de desconcierto. La festiva animacin desapareci instantneamente. Algo pasa, se decan unos a otros. Pero qu? 14

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El Bocazas empez a hablar, programado ahora para un comunicado serio. Sus palabras, sombras, lentas y en majestuosa cadencia, cayeron de los cielos sobre las cabezas de los oyentes. Atencin, todos los ciudadanos salmodi. Atencin, todos los ciudadanos. ste es un edicto del GobMund. A fin de equilibrar la poblacin y mantener las reservas de alimentos, se prohbe el nacimiento de nios durante los prximos treinta aos. Repito: se prohbe el nacimiento de nios durante los prximos treinta aos. Todo hombre y mujer que den lugar al nacimiento de un nio durante el citado perodo sern considerados criminales y condenados a muerte por el Estado. Todo nio concebido durante el citado perodo ser considerado ilcito, y ser tambin liquidado. Este edicto no prev excepcin alguna. La PolEst ejercer una vigilancia constante, y si cualquier ciudadano tiene conocimiento o alberga sospechas de la existencia de un nio ilcito, deber, en cumplimiento de un deber patritico, informar del hecho a la PolEst; en caso contrario, ser considerado culpable de complicidad. La mencionada informacin ser bien recompensada con caloras extraordinarias. Todos los nios nacidos con anterioridad a este decreto o concebidos antes de la medianoche del da de hoy, uno de enero, sern debidamente identificados, segn instrucciones que se dictarn prximamente. Las mujeres que se hallen actualmente en estado de gestacin debern dirigirse a los hospitales ms prximos para el registro del hecho. Esto es todo. Despus, en medio del silencio sepulcral que se produjo, el Bocazas aadi algo. El Bocazas sera lo que fuese, pero haba que admitir que sus modales eran impecables. A todos, feliz Ao Nuevo dijo. Feliz Ao Nuevo... SEGUNDA PARTE

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Eran las siete de la maana. George Borden, jefe del personal de seguridad del Museo Estatal de Ciencias Naturales Nmero Cuarenta y Dos, estaba en la cama junto a su cnyuge, Edna. Se haba despertado temprano, y ahora, al mirar por la ventana la agradable calle, flanqueada de bonitas casas y de jardincillos con csped natural, pens: Soy un to con suerte. S, seor, soy un to con suerte. Experiment un sbito impulso de afecto y gratitud hacia su compaera, que yaca a su lado, dormida an; levant un poco el finsimo camisn de fabriespuma que cubra su cuerpo y acarici dulcemente su clido y suave muslo. Edna, pequea ma pens, todo te lo debo a ti. De no haber sido por ti, vivira an all abajo, en la ciudad en hileras, aquel siniestro y abarrotado hormiguero donde se amontonan nueve o diez personas en cada cubculo, sin aire suficiente. Todo lo que tena que hacer era mantenerse en su puesto y atender a los deseos de Edna, y podra conservar aquella situacin hasta el fin de sus das. Ella era una mujer que no tena nunca bastante, pero por fortuna l dispona del equipo y la vitalidad necesarios para hacer frente a aquello. Adems, por supuesto, si se caa en la monotona, siempre podan hacer un intercambio con Russ y Carole Evans, la pareja que habitaba la casa de al lado. El padre de Edna ocupaba un alto cargo en la PolGob. Era director general de todos los MusEst del Dcimo Distrito Terciario del Este, y era ella quien haba conseguido a George su magnfico empleo en el MusEst Cuarenta y Dos. Vivan en el recinto del mismo Museo. El MusEst Cuarenta y Dos era en realidad un parque, un extrao y verdadero espacio despejado que se alzaba sobre la gran acumulacin de ciudades en hileras que formaba la megalpolis situada debajo. El parque estaba rodeado por un muro de duroplast de cinco metros de altura, vigilado por guardias bajo la direccin de George y provisto de numerosos dispositivos electrnicos situados aqu y all y destinados a evitar la entrada de intrusos sin permiso, que siempre estaban intentando forzar la entrada del recinto, especialmente de noche. La mayora de ellos intentaban entrar slo para disfrutar de la emocin que representaba hallarse en una zona 16

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despejada, con aquella sensacin de espacio, pero haba quienes iban con la intencin de robar races, y, a stos, el Estado los trataba duramente. Ahora, George sinti moverse a su cnyuge. George dijo ella con voz soolienta. Qu hora es? Las siete, ms o menos, cario. Entonces tenemos tiempo. Mucho tiempo dijo l. No ests cansado? dijo ella. Ya me conoces dijo l, vanaglorindose. Siempre estoy a punto. Ella se enderez, se arranc el camisn de golpe, hizo con l una pelota y lo arroj al suelo. Se acurruc contra l, iniciando con la mano su habitual exploracin lenta y sensual. Lo pasaste bien con Carole ayer noche? No mucho dijo l. Por qu no? No tiene vida. Era como hacer el amor con un trozo de madera. Me pregunto por qu Russ la tiene como cnyuge. A propsito exclam con curiosidad, qu tal te fue a ti con Russ? Est muy tenso, cario. Casi no poda conseguir la ereccin. Primero pens que era yo pero, naturalmente, ya s que no. Es Carole. Ya sabes el problema que ha tenido. Pero todo eso se puede arreglar. Ayer, Russ, me dijo que se ha decidido. Finalmente, ha decidido tener un hijo. No dijo l, sorprendido. Bromeas! Ella lo bes en el hueco del cuello y, entonces, su boca empez a deslizarse hacia abajo, a lo largo del cuerpo de George. Ella y Russ lo han hablado una y otra vez. Se han decidido en serio. Bueno dijo l. Si es verdad, ya era hora. Quizs eso la relaje un poco. Quiz los relaje un poco a los dos. Cario dijo Edna. No todo el mundo tiene tanta suerte como nosotros. Su voz era ahora indistinta, sedosa, y, de repente, dijo: A qu estamos esperando? George, eres el mejor cnyuge que una chica puede desear, en serio. l saba que, si segua demorndose en la cama, Edna estara a punto para otra ronda al instante, y ahora estaba cansado. Pens que lo mejor era ir al centro ms tarde y pasar por el VitaMarket para comprar otra botella de vitasex. Tomaba tres mil unidades de concentrado de hormonas cada da, cantidad que necesitaba. El apetito de Edna era voraz; nunca tena bastante, y l no pensaba fallarle. En cuanto mostrase el menor signo de debilidad, era muy posible que ella empezase a buscarse otro cnyuge. Y esto era lo nico que no deseaba que Edna hiciese, por razones obvias. Casi inmediatamente, ella renov sus caricias y l intent concentrarse para hacer frente de nuevo a su ataque, pero, con gran alivio por su parte, el beb 17

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empez a llorar en la cuna situada al otro lado de la habitacin. Oh, demonios dijo l, esforzndose en parecer irritado. Peter se ha despertado. Edna se desliz fuera de la cama. Chiquitn de mam lo arrull. Levant el cuerpecito blando y sonrosado, con su cabello dorado, lo apret contra su hombro y empez a darle golpecitos en la espalda. El beb dej de llorar y se puso a gorjear. Quiere desayunar mi niito? El nio tendi las manos, agit los pies, se retorci y movi bajo el carioso abrazo de su madre. Con gran pesar por su parte, Edna no poda dar de mamar al beb, perdindose de este modo la sensacin que hubiera podido proporcionarle aquella criatura clida y blanda chupando de su pezn. Pero, como dijo a George: No se puede tener todo. Ahora el nio yaca all, observndola, la cabeza apoyada en los bracitos y satisfecho de lo que vea. Edna Borden tena unos treinta aos, el cabello del color del maz, rasgos regulares y el cuerpo flexible, con encantadoras curvas en todos los lugares adecuados, adems de unos pechos llenos. Toda una mujer en la cama pens l, y toda una madre cuando hay que cuidar al nio. La observ mientras ella se sentaba, colocaba al beb en su regazo, preparando hbilmente la receta, y comprobaba la temperatura de la botella de lactomil para ver si estaba en su punto. Lo prob ella misma y entonces introdujo una cucharadita en la boca del beb. El nio la engull y luego hizo una mueca de desagrado y apart la cabeza. Oh, est demasiado caliente, cielo? Pues mam te lo enfriar un poquito. Cuando el nio hubo terminado, Edna volvi a cogerlo contra su hombro y de nuevo le dio golpecitos en la espalda. Angelito de mam, dijo. Entonces volvi a colocarlo en su regazo. Peter se puso a jugar con el dedo gordo del pie, y entonces extendi la manita y cogi la cuchara. La mir como si fuera el instrumento ms maravilloso de la creacin, y entonces la apret contra la boca de su madre. Edna hizo como si comiese: am, am, qu bueno. El nio ri, Edna lo bes en la nariz y la cuchara cay ruidosamente al suelo. A continuacin el nio ofreci a su madre el dedo gordo del pie, que ella tambin bes. Al pequeo Peter esto le pareci divertido y se ech a rer, y Edna se uni a su risa, contndole los dedos de las manos y pies: Deditos, deditos, deditos, cinco deditos en las manos y cinco en los pies. George Borden se levant, sac un uniforme limpio de un diminuto envoltorio de celplast situado en el cajn de la mesa del fondo, lo despleg con un gesto rpido y se lo puso. Daba una sensacin fresca, sedosa y suave al entrar en contacto con su piel. Hizo una bola con el uniforme del da anterior y la arroj a la papelera, anotando mentalmente que tena que pedir otra docena de desechables para la semana siguiente. Acarici los tres galones de la manga, smbolo de su autoridad sobre los cincuenta guardias que vigilaban aquel 18

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MusEst, y sigui observando a su esposa, absorta como siempre en el mismo pequeo drama familiar que presenciaba cada maana, un drama que casi nunca variaba, un preciso y clido ritual de amor. Ahora el beb se puso a lloriquear, y Edna, comprendiendo rpidamente su desconsuelo, lo hizo callar. Bes la blanda barriguita del nio vorazmente, acariciando con la boca la carne dulzona y haciendo cosquillas al chiquillo hasta que ste se ech a rer fuertemente, agit hacia arriba los pies y agarr la cara de Edna con los dedos de stos. Con sus braguitas nuevas y limpias era feliz, y Edna dijo: Mam quiere al Peter chiquitn. Ahora, Peter empez a chuparse el pulgar y Edna le dio un chupete. Peter cogi el chupete y, en lugar de metrselo en su propia boca, lo introdujo en la de ella. Tanto Edna como George se echaron a rer. Verdad que es un encanto? dijo ella, arrobada. S dijo l, sonriendo a su hijo. Un verdadero encanto. Edna levant al beb en alto, el ltimo acto de su ritual cotidiano antes de que lo volviese a dejar en la cuna para que echase un sueecito. Di Ma-ma, cario dijo. El beb sonri, pero no dijo nada. Vamos, cario dijo Edna. Di ma-ma Peter sigui sin responder. Ma-ma repiti Edna, esperando una respuesta; sta no lleg; Edna prob de nuevo: Ma-ma. Ma-ma. Ninguna respuesta. Edna frunci el ceo. Disgustada, cogi de repente el cuello del beb y lo retorci con fuerza. El beb lanz un grito. Entonces Edna arranc de un tirn la cabeza del beb de su cuello y ech un vistazo al interior del alveolo abierto y sin cabeza. Introdujo la mano, manipul un momento el mecanismo interior y luego mir, pensativa, a su cnyuge. Este nio vuelve a estar malo dijo. No hay forma de hacerle decir Ma-ma. Pues ser mejor que lo lleves al pediatra dijo George. Y, esta vez, dile a ese charlatn que lo programe como es debido. Ya es la segunda vez que esto ocurre estuvo pensativo un momento. Pienso que quiz ya sea hora de que nos lo cambien por otro. Otro Peter? No dijo entonces Edna, con firmeza. Yo quiero al que tengo. Lo quiero, George. Muy bien George se encogi de hombros. Como t quieras, Edna.

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Aquella misma maana, Russ Evans, Guardia nmero treinta y seis del MusEst Cuarenta y Dos, y su cnyuge, debidamente registrada, Carole, abandonaron el parque y penetraron en el complejo de urbanpolis de la Ciudad Lineal Quince. Se abrieron paso como pudieron a travs de la muchedumbre, y despus de dejar pasar nueve trenes monorrieles abarrotados, consiguieron encontrar sitio de pie en el dcimo. Finalmente bajaron en el ancho paseo llamado Confluencia Siete. Santo cielo dijo Russ con ardor. No me gusta nada venir aqu. Ni a m dijo ella. Entonces, de repente, se volvi hacia l: Russ, volvamos. Qu? He cambiado de idea. No quiero hacerlo. No seas tonta, Carole. Todo saldr bien. Si Edna ha podido hacerlo y millones de mujeres pueden hacerlo, tambin puedes t. Si no tuviera que ser as. Si pudiera ser de verdad... Ya conoces la respuesta a eso dijo l. S dijo ella. La conozco. La agarr del brazo y juntos empezaron a abrirse camino por entre la muchedumbre. La Confluencia Siete era una larga, recta y montona va pblica, pavimentada con reluciente plstico, una resina de fluorcarbn tan lisa que nada poda pegarse a ella ni mancharla, tan dura que no poda ser quemada ni derretida por el calor, y tan duradera que la humedad no poda pudrirla ni hincharla. Siempre que necesitaba ser reparada, lo cual ocurra raras veces, los obreros usaban barrenos de ctodos fros o buriles de rayos laser. De noche, la Confluencia estaba iluminada por una luz blanquiazulada, que surga del suelo, de las luces Trion, a base de fuerza nuclear, instaladas a ras de las aceras y paseos. Hasta donde alcanzaba la vista, la Confluencia estaba flanqueada por altos y montonos edificios de apartamentos, todos de varios centenares de pisos, todos construidos a base de cermica moldeada, todos exactamente iguales, 20

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todos sin nombre, pero luciendo un gran nmero iluminado en el tejado; todos formados por miles de cubculos, o espacios-vivienda, con sus miles y miles de ventanas contemplando la va como ojos sin vista. En algunos puntos, la Confluencia era interrumpida por una serie de centros VenMarket y EstMarket, todos abarrotados de compradores, y a intervalos se vea dividida por calles con monorrieles locales; stos llevaban a las ciudades lineales situadas a la salida de la Confluencia y a las grandes Ciudades Antiguas, las cuales albergaban a hombres y mujeres de ochenta a ciento cincuenta aos de edad, y a algunos todava mayores. Cuando un convoy se acercaba a lo largo de su nico riel, una banda roja iluminada, la cual funcionaba electrnicamente, parpadeaba al otro lado de la calle advirtiendo a la masa de peatones que se detuviese. Por lo dems, el trnsito estaba dirigido por policas automticos, programados electrnicamente para canalizar a las masas hacia el este, el oeste, el norte o el sur, a intervalos. Sin ellos, la circulacin humana se enredara y apiara, provocando quizs el pnico. Haba pocos vehculos. De vez en cuando un solarcar nada ms. Russ tena permiso para llevar uno, ya que era en realidad un FuncEst, pero lo utilizaba para patrullar por el parque y raras veces iba con l a la megalpolis, por razones obvias. La Confluencia en s serva exclusivamente como paseo para peatones, pero haca mucho tiempo, durante la Era del Automvil, haba estado atestada de la entonces primitiva y mortfera forma de transporte llamada autos. Estos toscos y pesados monstruos consuman carburantes anticuados y ocupaban enormes cantidades de espacio. La congestin de trnsito haba llegado a ser tan insoportable que la gente haba abandonado sus vehculos, asqueada, dejando que se oxidasen y pudriesen en las calles por millares. Adems, los carburantes anticuados emitan gases venenosos y creaban lo que en aquellos tiempos se llamaba contaminacin de la atmsfera. Vindolo ahora, pareca imposible que, durante aos, la gente hubiese andado por las calles sabiendo que estaba siendo envenenada lentamente, y haciendo en realidad muy poco para evitarlo. Y, lo que resulta an ms increble, los gobiernos de la poca hacan todava menos. Todo el mundo hablaba de ello, no se haca ms que hablar de ello, pero nada ms. La explicacin razonada que entonces prevaleca era increble. La gente, como zombies, pareca estar hipnotizada por ella. La contaminacin era un mal necesario. Era un subproducto del beneficio. Sin beneficio no se poda vivir. Y as, al final, se mora a causa de la contaminacin que se produca para vivir. Sin embargo, a finales de los aos setenta del pasado siglo, el problema se haba hecho tan agudo que la luz del sol haba llegado a convertirse en un horrible crepsculo durante todo el da, y miles de personas caan muertas, muchas de ellas mientras andaban por la calle, debido a dolencias respiratorias. Fue entonces cuando se produjo la Revolucin; el populacho enfurecido destroz plantas industriales, instalaciones qumicas y las refineras de petrleo que producan los carburantes anticuados. Finalmente, los antiguos gobiernos 21

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fueron sustituidos por el GobMund, con su sistema auxiliar de GobEst. La crisis era de supervivencia, y el nuevo rgimen actu con rapidez. Mediante rpidos decretos impuso a los contaminadores la pena de muerte. Puso fuera de la ley todos los carburantes anticuados. Instituy un programa intensivo de energa nuclear internacional. Por ltimo se las arregl para limpiar el medio ambiente y hacer que la Tierra volviese a ser relativamente habitable. Ahora, los principales contaminadores no eran otros que los pobladores de la Tierra, miles de millones de personas que ensuciaban el aire por el simple hecho de respirar. Aquella maana, como siempre, la Confluencia estaba abarrotada. Una gran masa de peatones discurra lentamente, arrastrando los pies arriba y abajo del paseo, sin moverse apenas, hombro contra hombro, los cuerpos apretados entre s, miles y miles de personas arrastrndose con apata, callados y hoscos. Parecan sofocarse el uno al otro con su proximidad; todos luchaban por conseguir respirar, por su racin de aire. A Russ Evans, que utilizaba su cuerpo como parachoques para Carole mientras se abran paso a empellones, le pareca que todos aquellos hombres y mujeres se odiaban intensamente, y este resentimiento penda pesadamente en el aire; pareca contaminar la atmsfera por s mismo. Djame paso, parecan decirse el uno al otro. Djame paso, maldito! De repente, Carole tir del brazo de Russ. Russ, mira. Seal hacia arriba, horrorizada. Un hombre acababa de salir a gatas al estrecho borde de la ventana de un cubculo situado a unos cinco pisos sobre el nivel de la Confluencia. Agitaba los brazos con furia y gritaba palabras obscenas a la muchedumbre, intentando llamar su atencin. Parad un momento grit. Escuchadme. Miradme. Estoy harto de este sucio mundo, y voy a tirarme. Voy a matarme su voz se convirti en un chillido. Matarme, comprendis? Miradme, cabrones. Concededme un minuto de vuestro tiempo, bestias! Evidentemente, aquel hombre estaba loco. Se puso a bailar sobre el borde, una danza loca llena de furia frustrada y demencial. La muchedumbre no le prestaba la menor atencin. Se limitaba a seguir arrastrando los pies. Slo unos cuantos peatones situados justamente en su posible lugar de cada se tomaron la molestia de levantar la mirada hacia l. En sus rostros haba cautela. Queran dejarle el suficiente espacio para que se tirase. Carole estaba aterrada: Russ, por qu no hacen algo? Qu quieres que hagan? No s. Subir y tratar de detenerlo de alguna manera. Intentar convencerlo de que no lo haga. Escucharle, al menos. l se encogi de hombros: Tienen sus propios problemas. 22

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Ella lo mir fijamente: Parece que a ti no te importe. Tranquilzate, Carole dijo l suavemente. Claro que me importa. Pero t no has vivido aqu en la megalpolis durante ms de un ao. No sabes lo que ha pasado aqu ltimamente. Cosas as suceden todos los das. La gente ya est acostumbrada. Estn un tanto cansados de ello. Ya ni siquiera les preocupa. Piensan as: si quiere matarse, adelante. Que lo haga. Ser una boca menos que alimentar. Es horrible. De acuerdo. Pero as estn las cosas. Siento agreg con dulzura que hayas tenido que venir aqu. Ella saba lo que Russ quera decir. All en lo alto de la colina, donde ellos vivan, era un mundo diferente. Era un paraso en comparacin con esto. Haba alimentos suficientes, espacio suficiente y otra clase de vida, en la que las personas podan preocuparse las unas por las otras. Saba lo que haba estado ocurriendo en el mundo, naturalmente. Saba que se haba pasado mal aqu, pero no se haba dado cuenta de hasta qu punto. O quiz s lo haba sabido pero haba apartado la vista deliberadamente. All arriba haba podido aislarse de la realidad. No ver ningn mal, no or ningn mal, no saber de ningn mal. Se haba dado cuenta de que, cerca de ella, dos hombres, ahora atrados por aquel espantoso espectculo que se desarrollaba encima de ellos, estaban apostando cupones de caloras sobre el resultado. Se tirara o no se tirara? Empezaron a gritarle. Uno le gritaba que se tirase y el otro que no lo hiciese, que volviese a meterse en su cubculo. Ahora sus gritos atrajeron cierto grado de atencin por parte de los otros peatones. Y unos cuantos empezaron a cantar al unsono: Que se tire, que se tire, que se tire...! Dos miembros de la PolEst permanecan de pie, ociosos. Carole tuvo la impresin de que estaban simplemente esperando a disponer al traslado del cuerpo si aquel hombre se tiraba. La figura del borde bailaba con ms furia. Y ahora, el hombre grit a la gente: Bestias! Bestias! Tenis hambre? Queris llenar vuestros estmagos? Entonces por qu no os comis entre vosotros? sa es en realidad la nica comida que tendris en este miserable mundo. Comeos a vuestro padre, comeos a vuestro hermano, comeos a vuestra madre. Caloras. Eso es lo que queris, no? Comida. Pero qu se hizo de aquella otra palabra? Amor su delirio se estaba haciendo ya casi incoherente. Amor. Habis odo hablar de ella? La recordis? Nadie la utiliza ya, no es verdad? Intentad encontrarla en la cabina de Vocablos de la BibEst. Yo lo hice. Sabis dnde la encontr? Bajo el ttulo: Anticuada. Muy bien, cabrones fros, insensibles, carentes de amor, desesperados, hambrientos. Queris vivir en este mundo? Os lo regalo! De repente, dio un salto desde el borde. Su cuerpo cay verticalmente hacia la acera. La gente se limit a apartarse, y el hombre golpe el suelo con un 23

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desagradable ruido sordo. Sbitamente, como lobos, empezaron a disputarse su cuerpo inerte, peleando y arandose entre s. Santo cielo dijo Carole horrorizada, qu estn haciendo? Russ pareca un poco mareado. Intentando quitarle los cupones para alimentos dijo. Aturdida, Carole oy cmo uno de la PolsEst deca al otro: Venga, Joe. Vamos a llevarnos a ste. Hablaba como si nada, como si el trabajo que les esperaba consistiese simplemente en poner orden en un pequeo embotellamiento de trfico. De repente, Carole se puso a gritarles: Bestias! Bestias! Los de la PolEst se volvieron y la miraron fijamente. Russ la agarr del brazo y empez a arrastrarla como poda entre la muchedumbre, susurrndole: Por el amor de Dios, te has vuelto loca? Quieres que nos metamos en un lo? Ahora, rostros hostiles y hoscos se volvieron hacia ellos. Incluso en medio de su histeria, Carole se dio cuenta de que la verdadera razn no estaba en el modo en que ella haba reaccionado, sino en que ella y Russ tenan aspecto de estar muy bien alimentados en comparacin con la gente que los rodeaba. Russ era un FuncGob y, al vivir en el recinto del MusEst, como vivan ellos, se les permita tener un pequeo huerto. Haba cometido un fallo llamando estpidamente la atencin de aquella gente hacia ella misma y Russ, y ahora tena miedo. Los rostros flacos, algunos de ellos reveladores de la desnutricin, estaban llenos de envidia y, adems, de ansia de crimen. Normalmente estaban llenos de la apata que da el hambre, no la inanicin. Pero era algo constante, da tras da, y siempre eran conscientes de ello; saban que aquello nunca cesara. Sin embargo, en todo momento, una terrible violencia acechaba bajo aquella apata. Estaba all ahora, potencialmente explosiva. Russ se esforz por sacar a Carole de la zona inmediata. Saba que bastara una persona, tan slo una, un hombre entre aquella vasta multitud, para encender la mecha y provocar una locura colectiva. Un hombre, una voz histrica, poda gritar algo, aullar algo, cualquier cosa, matar, matar, y aquel ocano de cabezas bamboleantes se convertira en una sola cabeza, la sola cabeza de una masa rugiente, y atacaran no slo a Russ y Carole, sino que se atacaran entre s, se mataran entre s, y, como el loco de la ventana haba sugerido, incluso se comeran entre s. Esto haba sucedido antes haba habido casos de canibalismo en todas partes y volvera a suceder. Las nicas personas que parecan relativamente satisfechas, incluso felices, eran las madres cualificadas, que transportaban a sus relucientes y nuevos bebs en pequeos cochecitos o bien los llevaban en brazos. Se haban producido tumultos a causa de la alimentacin all mismo en la Confluencia Siete; varios de los EstMarkets haban sido asaltados y saqueados y ahora los de la PolEst pululaban por toda 24

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la zona, de guardia en todas partes, con orden de matar si era necesario. Finalmente, consiguieron alejarse de la zona del suicidio, pero la batalla para atravesar la multitud haba agotado a Carole. Ahora estaba abatida y se inclinaba contra l. Russ, yo ya no puedo aguantar esto por mucho rato. Pronto llegaremos dijo l, mirndola preocupado. Quiz deberamos detenernos en una cabina de aislamiento. No dijo ella. Quiero llegar all y terminar de una vez. En todas las esquinas, el GobEst haba instalado una serie de pequeas cabinas que se parecan mucho a las antiguas cabinas telefnicas utilizadas haca dcadas. Estaban adosadas unas a las otras, y, dentro de cada una, haba justo el suficiente espacio para que dos personas se sentasen aisladas de la multitud. El precio de este pequeo respiro, ese diminuto espacio de cielo, era exorbitante: cincuenta dlares. Las cabinas estaban preparadas electrnicamente para proporcionar exactamente quince minutos de aislamiento antes de que las puertas se abrieran de golpe. Y siempre haba largas colas de gente esperando paja conseguir una cabina. stas eran insuficientes, pero al menos proporcionaban alivio a algunos. Los HospEst y SaneEst estaban llenos de gente que haba enfermado a causa de la muchedumbre, haba perdido la cabeza y se haba vuelto loca debido a la tensin. Russ no quera traerla aqu, pero aqulla era una diligencia que no poda hacer l solo. Naturalmente, los dos estaban consentidos. Pertenecan a la clase rara, a los afortunados. Russ se acordaba de cuando haba llevado a Carole al MusEst a vivir con l, de lo deslumbrada que ella haba quedado al ver todo aquel espacio. Carole no haba parado de caminar hasta que sus zapatos se haban gastado, y de vez en cuando sala de la casa slo para mirar, mirar aquel espacio, como para asegurarse de que era realidad, de que era cierto. Aqu, reflexion l, dentro de esta purulenta, apestosa colmena humana, sera fcil volverse loco, como el hombre de la ventana. Incluso ahora, mientras miraba fijamente a la multitud, sus cifras parecan multiplicarse como clulas cancerosas, como si un misterioso tumor estuviese comindose el tejido del cual l se alimentaba, siempre alargando los brazos en busca de ms, de modo que la colmena humana continuase mascando y pululando a su propia costa. Justo antes de que llegasen a su destino, se encontraron con una calle que estaba apartada del acostumbrado trnsito humano. En el lado norte de la calle haba un gran montn de piedras. Aproximadamente un centenar de hombres estaban ocupados cogindolas y llevndolas al lado sur de la calle. All, en el lado sur, esperaba otro grupo de obreros. En cuanto los hombres del lado norte hubieron llevado todas las piedras al lado sur, los hombres de este lado las volvieron a llevar al lado norte, de donde procedan. As, durante todo el da, las piedras eran transportadas de un lado a otro de la calle. ste era uno de los muchos proyectos PromoTrab creados por PsiqEst a fin 25

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de tener a la gente ocupada en algo. Es cierto que el trabajo que aquellos hombres hacan era intil, careca de sentido y no serva para nada. No tena ms que una razn de ser: mantener a la gente ocupada. Haca mucho tiempo, las computadoras y autmatas se haban hecho cargo de todo el trabajo til que haba que hacer. Es absurdo, pens Russ mientras observaba aquello. Los rostros de los hombres que llevaban las piedras de un lado al otro de la calle parecan casi felices, ms felices que los de los que estaban de pie contemplndolos. Parecan disfrutar haciendo algo, aunque no fuera nada. Aunque no les diesen nada por su trabajo, ni caloras extra, nada en absoluto. S reflexion, quiz la PsiqEst est acertada al hacer esto. Todos aquellos millones de personas, que vagaban sin rumbo por la calle no tenan ninguna funcin til; eran una clase ociosa, totalmente intil, que viva del SubParoEst. El trabajo era un gran privilegio, un antdoto contra la locura, del cual gozaban solamente los especialistas y los FuncGob como l. Se haba hablado, por ejemplo, de quitar los policas automticos y los conductores autmatas de los monorrieles y dems personal electrnico semejante, y sustituirlos por gente de verdad. El problema radicaba en que la gente de verdad no era lo bastante eficiente. Muchacho pens Russ con agradecimiento, t tienes suerte, y no lo olvides ni por un momento. Deba mucho a George Borden, y especialmente a Edna. Era ella quien haba convencido a George para que lo contratase como guardia. Y, si era algo que le corresponda a l decirlo, l, Russ, se haba encargado muy bien de ella. Ya hemos llegado dijo Carole. Pareca un poco insegura, asustada. l levant la mirada y vio el letrero: BabyMarket Oficial del GobEst.

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Segn la ley, tenan que inscribirse y mostrar sus credenciales para que se les permitiese tener un beb. Cuando el Edicto haba entrado en vigor, haca casi ocho aos, el GobEst haba decretado que los bebs disponibles no podran ser adquiridos por cualquiera. El matrimonio, tal como se haba conocido, haba desaparecido como institucin, ya que la principal razn para perpetuarlo ya no exista. Sin embargo, el GobEst tena inters en que hombres y mujeres viviesen juntos en algn tipo de sociedad legalizada, a fin de evitar la anarqua y proporcionar algn tipo de base familiar como preparacin para el momento, pasados veintids aos, en que la gente pudiese de nuevo tener hijos propios. As, haba alentado una nueva estructura, decretando que cualesquiera hombre y mujer que viviesen juntos durante seis meses seran oficialmente designados como pareja y tendran derecho a un pequeo incremento en espacio y a unas cuantas caloras ms. Una vez pasado este aprendizaje como pareja alcanzaban un nuevo estado, esta vez como cnyuges, y ello les daba derecho a un poco ms de espacio y a unas cuantas caloras ms. Al cabo de un ao, eran oficialmente designados como cnyuges calificados. Y slo a los cnyuges calificados se les permita tener un nio. Una larga cola de futuros padres y madres esperaban para ser entrevistados por una FuncEst de aspecto severo, sentada ante una gran mesa. Esta zona de inscripcin estaba separada del comercio principal. Carole y Russ se pusieron en la cola y esperaron pacientemente. Finalmente, despus de dos horas, les toc a ellos. La FuncEst los observ a travs de sus gruesas gafas. Sus carnets de identidad, por favor. Sacaron los carnets de identidad. La mujer los introdujo uno tras otro en una ranura de la mesa, registrndolos as electrnicamente en alguna computadora oculta. Entonces empez con Russ, comprobando su carnet de identidad. Russell Evans. Edad, treinta y un aos. Guardia Nmero treinta y seis, MusEst, Historia Natural. S. 27

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Cunto hace que son ustedes cnyuges calificados? Desde un ao antes del Edicto. Estaban entonces bajo el antiguo estado de matrimonio? S. Intentaron tener un hijo en aquella poca? Con esta pregunta haba tocado un punto flaco, y Russ se mostr sbitamente irritado: Qu tiene que ver eso? Por favor, conteste a la pregunta. Es que no veo el porqu de esa pregunta. Los ojos de la FuncEst se volvieron sbitamente fros: Estas preguntas son obligadas, seor Evans. Usted se dirige aqu solicitando ser un futuro padre. Est pidiendo al estado que d a usted y a su cnyuge un hijo. Esto implica ciertas preguntas sobre la intencin y la responsabilidad. No damos nios a cualquiera. Est claro? S dijo l. Perdone. Bueno... Repetir la pregunta: Intentaron tener un hijo en aquella poca? No. Russ lanz una mirada de reojo a Carole, pero el rostro de sta no deca nada. Maldita sea pens l con enfado, cundo voy a dejar de sentirme culpable? No fue culpa ma, no fue culpa ma en absoluto. Acaso saba yo lo que iba a ocurrir? Lo saba alguien? Ahora la FuncEst se volvi hacia Carole. Las preguntas que haba hecho a Russ haban sido bastante rutinarias. Estaba claro que le interesaba mucho ms Carole. Carole Evans dijo, estudiando el carnet de identidad. Nombre de soltera, Carole Morgan. Antes microbiloga, supervisor de estudios de induccin de mutacin y procedimientos cromatogrficos en el LabEst Cuatroveinte. Estado actual, cnyuge calificada levant la vista y mir a Carole. Y ahora desea usted ser madre. S. Est segura de ello? Es una gran responsabilidad. Lo s. Y ahora se siente preparada. S. Ha pasado por el curso preparatorio general de aceptacin prottica? S. Un ao de psiconarcosntesis intensiva. Y quin era su programador? El doctor Wallace Ives. Alguna orientacin ms? Dos sesiones a la semana durante seis meses de satisfaccin inducida del deseo. Su psicopersuasor? 28

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El doctor James Goodell. Tendr recomendaciones oficiales de esas personas, no? Certificados de capacidad? S Carole hurg nerviosamente en su bolso y sac los documentos. La FuncEst los estudi con atencin, y entonces pareci satisfecha: Al parecer, tiene usted las calificaciones necesarias entonces sus ojos azules y duros se clavaron en Carole. Es decir, por lo que se refiere a sus credenciales. Pero est segura de que siente una verdadera necesidad de establecer una relacin madre-hijo? No estara aqu si no fuera as dijo Russ. Le estoy preguntando a ella, seor Evans dijo framente la FuncEst. No a usted entonces se volvi de nuevo hacia Carole. Qu dice usted? S dijo Carole. Creo que mi necesidad es autntica. Por qu? Russ contuvo el aliento. Conoca las dudas de Carole, el conflicto que lata en lo ms profundo de ella. Si aquella cascarrabias de FuncEst sospechaba algo, les pondra dificultades. Intent decirse a s mismo que, finalmente, Carole lo haba conseguido; que haba sido completamente preparada y convencida y haba sufrido su lavado de cerebro. Pero saba tambin que Carole haba sido un sujeto muy difcil y haba mostrado excepcional resistencia. Vi que los programas HacTrab para mujeres no me servan Carole hablaba con voz montona. Mi cociente de aburrimiento est subiendo mucho, e incluso he pensado en la autoliquidacin. Necesito tener un hijo que motive cierto grado de incentivo personal y social por mi parte, para relacionarme con la realidad y as integrarme en la sociedad sobre una base que tenga sentido. Ni un temblor en su voz pens Russ con alborozo, ni una nota falsa. Haba soltado su pequeo discurso de una manera directa, sin vacilaciones. Las dudas que Russ haba tenido haca un momento haban desaparecido. Carole haba hablado en serio. No habra podido hablar como lo acababa de hacer si aquello no fuera cierto, si no hubiera aceptado por fin, ntimamente, la misma alternativa que haban aceptado tantas otras mujeres en edad de concebir hijos. Y esto le pareca estupendo. Sencillamente estupendo. Con un hijo en su hogar, sus relaciones seran diferentes, mucho mejores. Ya no tendra que sentirse culpable. Ahora Carole se entregara a l de modo completo y pleno, como antes del Edicto, en lugar de refrenarse un poco, slo un poco pero lo suficiente para recordarle lo que haba hecho o lo que no haba hecho. Russ saba que ella no haca esto de manera deliberada. Era algn reflejo de su inconsciente, alguna manera sutil y femenina de castigarle. Naturalmente, habra sido muchsimo mejor haber podido tener un hijo propio en lugar de tener que adoptar uno as. Pero todo esto perteneca al pasado. El hecho era que haba que ser realista, aceptar las cosas como eran. Incluso la FuncEst estaba impresionada por el modo como Carole le haba 29

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respondido. Al parecer estaban adiestradas para descubrir la indecisin en ciertos solicitantes e investigar esta indecisin implacablemente. Pero la mujer estaba del todo satisfecha, y sonri a Carole. Muy bien dijo. Solicitud concedida. Oh dijo Carole, gracias. Muchsimas gracias. Sabrn ustedes que se les dar un hijo por un periodo de prueba de un ao. Durante este periodo ser estudiado peridicamente por funcionarios SocEst el modo cmo tratan y educan al nio. Si ste resulta satisfactorio, el hijo pasar a ser permanentemente suyo. Tambin, ms adelante, tendrn el privilegio de cambiar el nio por uno de mayor edad si as lo prefieren. Al cabo de cinco aos, siempre que sigan viviendo juntos, podrn tener otro hijo si as lo desean. Est esto claro? S. S, muy claro. Ahora, el sexo. Desean ustedes un nio o una nia? Un nio. Pero naturalmente dijo Russ con rapidez, aceptaremos lo que sea. Con tal de que sea sano y normal. Todos nuestros bebs son sanos y normales dijo la FunEst. Son examinados detenidamente por nuestros inspectores seal una cola de cnyuges que esperaban a la entrada que daba a la zona principal del establecimiento. Ahora, por favor, hagan cola all. Pasaron dos horas antes de que llegaran a la entrada; eran el siguiente par de cnyuges a ser atendidos. Ahora estaban en la puerta y pudieron mirar al interior de la tienda. Era un lugar grande, un laberinto de estanteras y cajas conteniendo muecos de todos los tamaos, edades, sexos y caractersticas raciales. Haba muecos negros en igual proporcin que los muecos blancos, puesto que las estadsticas de poblacin mostraban ahora un ndice de aproximadamente la mitad de blancos y la otra mitad de negros. Haba letreros que identificaban a los diversos grupos segn la edad, por mes y ao, tambin por categoras generales: bebs, nios, muchachos. Pero los estantes con la indicacin de bebs estaban vacos. Al parecer andaban cortos de suministro. En aquel momento una nia andaba con pasos inseguros hacia un sonriente vendedor. ste estaba agachado con los brazos extendidos, listo para recibirla. Detrs de l, de pie, permanecan dos futuros padres algo nerviosos e inquietos. Ven niita, canturreaba el vendedor. Ven. Eso es, cielo. Guapa chica. La nia anduvo con pasos vacilantes hacia el vendedor y finalmente lleg a l, con los bracitos extendidos. Abraz al vendedor fuertemente, y lanz una risita llena de orgullo cuando aqul la levant y la ense a la pareja. Todos nuestros nios estn programados para aceptar alimentos, digerirlos, eliminar excrementos dijo. Puede ser juguetona o difcil de complacer ahora hizo cosquillas a la nia, que se retorci y ri; sabe rer y llorar para demostrar esto ltimo golpe ligeramente a la nia con la palma 30

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de la mano, y sta se puso a llorar; ahora se sac el pauelo y enjug los ojos de la nia; ense la mancha mojada del pauelo a los futuros padres. Lgrimas de verdad dijo. Es prcticamente humana. Russ observaba, fascinado, y pens: Santo cielo, esa criatura es humana. Se comporta como si estuviese viva, parece viva, no se podra ver la diferencia con una de verdad sin una tarjeta de identidad. Mir a Carole. sta observaba, hipnotizada. Ahora el vendedor cogi la mano de la mujer y la coloc sobre la frente de la mueca. Calor humano dijo. Temperatura del cuerpo, treinta y siete, excepto cuando hay enfermedad, claro. Estn todos preparados para sufrir toda clase de enfermedades infantiles. Nada excesivamente grave, sin embargo; slo lo suficiente para mantener a la madre vigilante y constantemente activa ahora sonri al futuro padre. Llmela dijo. El hombre dirigi al vendedor una mirada llena de dudas. Adelante. Es su hija, seor. O lo ser. Llmela. Eh dijo el hombre con indecisin. Pa-pi dijo la nia, con la boquita de color rojo cereza fruncida y extendiendo los brazos. Ve usted? dijo el vendedor con una risita. Le reconoce. S dijo el hombre, complacido. S que me reconoce, verdad? entonces se volvi hacia su cnyuge. Me gusta, Elizabeth. Y a ti? Bueno dijo la mujer, nerviosamente. Es muy simptica, un verdadero encanto entonces se volvi hacia el vendedor. Ya estoy enamorada de ella. Pero no tienen una ms pequea? Lo siento dijo el vendedor. Nos hemos quedado sin bebs. No pueden hacerlos con la suficiente rapidez. Adems, hay una larga lista de espera. Si desean esperar, puedo tomar nota de su nombre... La mujer vacil, intentando tomar una decisin. Detrs de Carole y Russ, las parejas que hacan cola se movan sin descanso. Un hombre situado justamente detrs de ellos, que estaba viendo lo que suceda por encima de su hombro, dijo: Vamos, seora. Decdase. Hubo un murmullo de asentimiento por parte de los otros. Y, finalmente, la futura madre se volvi hacia su cnyuge. Qu te parece a ti, Charles? Lo que t digas dijo l. Muy bien dijo ella, trmulamente. Nos quedamos con ella. El vendedor hizo un gesto de aprobacin con la cabeza: Estupendo. Estoy seguro de que ser una feliz adicin a su familia entonces, rpido y eficiente, desenrosc la cabeza de la nia. Han escogido ya un nombre? Necesito el nombre de la nia para programarla. Ah la mujer vacil un momento. Por favor, pngale Bonnie. Igual 31

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que mi madre. Bonnie. Muy bien, seora. El vendedor busc en un archivo bajo la letra B, sac rpidamente un pequeo disco metlico y lo insert en el complicado mecanismo que haba dentro del crneo de la criatura; entonces volvi a enroscar la cabeza de la nia sobre sus hombros y le alis el cabello con una caricia. Volvi a colocar a la nia en el suelo e hizo una sea con la cabeza a la mujer. Ya puede llamarla, si quiere. La madre, un poco temblorosa y con los ojos brillantes, miro a la nia. Entonces, de manera suave e insegura, con un poco de miedo, dijo: Bonnie? Al sonido de su nombre, los ojos azules de la pequea se iluminaron, y sus bracitos se alzaron en un gesto de reconocimiento. Ma-ma! dijo. Ma-ma. Entonces se puso a andar con pasos vacilantes por la estancia, hacia su nueva madre. La mujer permaneci all, clavada un momento y, entonces, poco a poco, empez a responder al grito de la criatura. Su rostro se enterneci, las lgrimas asomaron a sus ojos. Se puso en cuclillas despacio y tendi ambos brazos hacia la nia, mientras el padre permaneca de pie detrs de ella, observando. La pequea, con pasos inseguros, recorri el espacio que los separaba. Ma-ma! Ma-ma. Ahora, la gente que esperaba en la cola estaba callada. Vean que la nueva madre estaba profundamente emocionada, y su esposo visiblemente afectado. De nuevo, Russ ech un vistazo a Carole. La cara de sta mostraba un creciente horror. Ma-ma dijo, una vez ms, la nia. Entonces cay en brazos de su madre, que lloraba y gritaba: Bonnie, Bonnie! Russ susurr Carole. Scame de aqu. Tranquilzate, Carole. No puedo aguantarlo. Scame de aqu! Oye dijo l desesperadamente, intentando retenerla. Espera un momento. Es mejor que nada... Ella se volvi de repente y sali corriendo, chocando con la gente de la cola. Russ fue tras ella, impotente, y la siguiente pareja de la cola ocup el puesto libre sin esperar un segundo. Carole se introdujo entre la multitud, luchando por abrirse paso a travs de ella. Los peatones se enfadaban mientras ella avanzaba a empujones, dirigindole miradas duras y airadas. Pero nadie tena la suficiente energa para reprenderla o golpearla. Carole! Russ estaba slo unos pasos detrs de ella, gritando su nombre y luchando por abrirse paso entre la muchedumbre hasta ella. Finalmente la alcanz y la 32

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abraz. Carole estaba temblando, histrica. Russ grit, no puedo, no puedo. Quiero un beb mo! Carole, calla! Clmate! Un beb mo, quiero un beb mo! Por el amor de Dios susurr l. Te has vuelto loca? Esto est infestado de PolEst. Quieres acaso que te oigan? No quiero una de esas malditas muecas chill ella. Me oyes? Quiero que me des un beb mo... Russ le dio una fuerte bofetada. La histeria desapareci ahora de sus ojos, mientras las lgrimas asomaban a ellos. Lo siento dijo l, aborrecindose a s mismo. Lo siento. Yo tambin lo siento, Russ dijo ella. No quera pegarte as dijo l torpemente. Pero habran podido orte. Al minuto siguiente estaran en casa, haciendo preguntas. Podra perder mi empleo. S dijo ella. S. Russ, lo he intentado. De veras, lo he intentado aadi al cabo de un momento. Ya lo s dijo l dulcemente. Es intil. No puedo contentarme con muecas como las otras mujeres. Pensaba que, si Edna poda, de una manera u otra tambin podra yo. Pero... no puedo. En aquel momento, delante de ellos, se produjo un incidente. Una mujer, que tena a un chiquillo pegado a las faldas, gritaba histricamente. Le digo que tiene ocho aos! Tiene ocho aos! Un PolEst permaneca a su lado. La multitud haba detenido su movimiento de lava para dar a la mujer y al chico un pequeo oasis de espacio. Sus rostros, habitualmente amorfos, mostraban ahora un animado inters. De hecho, disfrutaban con aquel interrogatorio. Tendr que demostrar eso, seora dijo el polica. Naci antes del Edicto grit ella. Seis meses antes. Le digo que tiene ocho aos. El polica, de uniforme verde, se mostraba activo y poco enconado. Su misin consista en hacer comprobaciones locales como aquella, all donde hubiese un grupo de gente. Ahora lo veremos. Sac de su guerrera un tubo en forma de lpiz y apret un extremo del mismo. Al otro extremo del tubo apareci una diminuta luz. La madre pos una mirada suplicante de un rostro a otro de la gente congregada. Lo que pasa es que es pequeo para su edad... Los rostros de la gente eran fros; no mostraban compasin alguna. Ahora el PolEst hizo una sea al muchacho. Ven aqu, hijo. El muchacho se lo qued mirando de manera insegura, pasmado. Mir a su 33

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madre, asustado. sta le hizo una sea con la cabeza para darle confianza. El muchacho, indeciso, dio un paso hacia el oficial. La muchedumbre estaba tensa, quieta, expectante, con las bocas entreabiertas en espera de lo que iba a suceder. Russ y Carole observaban, ambos conteniendo la respiracin. Ahora el polica dirigi el extremo iluminado del tubo a la frente del nio. Lentamente aparecieron en la frente de ste las letras fluorescentes AE: Anterior al Edicto. Prueba visible de que era legtimo. Todos los nios concebidos o nacidos antes del Edicto haban sido marcados electrnicamente de aquella manera para facilitar y asegurar su identificacin. Sali un murmullo de la multitud. El pequeo drama haba terminado, el resultado era ya conocido y, evidentemente, estaban decepcionados. De repente, una mujer de entre la gente grit con resentimiento: Es falso! Esto no se puede falsificar, seora respondi el polica. Entonces, dirigindose a la madre, dijo: Perdone. Yo slo cumplo con mi obligacin. La mujer tom al nio de la mano y se alej. Carole observ, fascinada, cmo se iba el nio. El nuestro habra tenido su edad dijo. Las palabras se le escaparon antes de que pudiera detenerlas. Al instante, al ver a Russ retroceder, se aborreci a s misma. Acurdate de morderte la lengua la prxima vez pens, llena de furia. Te ests comportando como una imbcil. Mientras volvan al MusEst en el monorriel, Carole Evans pens de nuevo en el BabyMarket y en la mujer esperando con los brazos extendidos para recibir a aquella maldita mueca que andaba hacia ella. Slo el pensar en aquello la pona enferma. Todo aquello era un espectculo increble, escandaloso. Pero mujeres de todas partes lo aceptaban. Ella misma casi lo haba aceptado. Haba estado realmente dispuesta a convertirse en la madre de una mueca, a darle su cario, a creer que era realmente suya, a cuidar de ella, a lavarla y ponerle paales, darle de comer y mirarla, al igual que haca Edna Borden. Haba ido all al BabyMarket con toda la intencin de hacerlo. Ahora, al recordar, resultaba extrao cmo haba empezado todo aquello del beb. En los primeros tiempos de su matrimonio con Russ Evans, nunca haba pensado seriamente en tener un beb. No poda decir que tuviese ninguna necesidad instintiva de traer al mundo descendencia, y, desde luego, nunca haba habido en ella ninguna obsesin al respecto, como haba visto en algunas de las otras mujeres. Adems ellos, o sea la sociedad, o el gobierno, apagaban cualquier deseo que se tuviese de tener un hijo. Haba normas y regulaciones que lo hacan muy difcil. Haba que demostrar cierta cantidad de ingresos y que se dispona de la vivienda adecuada. El Estado gravaba a las familias con un tipo especial de impuestos por cada hijo que tenan, y el coste era tremendo. 34

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No se poda educar ms que a un solo hijo a costa del Estado. Haba que pagar la educacin de todos los que se tuviesen adems del primero, y el coste resultaba prohibitivo. Y as sucesivamente. Anunciaban toda clase de propaganda persuasiva en carteleras, en letreros colocados en lugares pblicos y en las pantallas murales. Pedan que no se engendrase a otro pequeo consumidor, otro pequeo contaminador, otro pequeo ladrn de espacio, porque ya costaba bastante sobrevivir tal como estaban las cosas. El Bocazas daba al menos seis o siete anuncios de este tipo al da. En realidad, todo aquello haba comenzado haca mucho, mucho tiempo, en la dcada de mil novecientos setenta, cuando se inici el movimiento CDC Crecimiento Demogrfico Cero, cuando la gente empez a comprender, a comprender realmente, el peligro que la amenazaba. De todas las maneras posibles, inducan a la gente a no tener hijos. La hacan sentirse egosta y poco patritica; la hacan sentirse criminal si segua teniendo hijos. Pero si, a pesar de todo, se quera tener un hijo, ello dependa de la decisin propia, y la gente segua tenindolos. Los miembros de las clases media y superior solan tener solamente uno por familia, a veces dos. Pero las clases ms pobres y los ignorantes no hacan caso de ideas tales como la abstinencia; como siempre. Seguan teniendo hijos, hijos y ms hijos, y se sentan seguros al saber que siempre podan sobrevivir gracias a la SegSoc. Durante aos, Carole haba vivido oscuramente consciente de que algo faltaba en su vida. Todava no haba pensado seriamente en tener un hijo. Simplemente era consciente de que la accin de vivir era algo inspido e incoloro, de que el mundo era un lugar enfermo y desgraciado y de que la gente que lo habitaba, como ella misma, era enferma y desgraciada. Estaban los amigos, naturalmente, y todo el mundo rea y beba y fornicaba en comn, pero a nadie le interesaba realmente el otro, nadie realmente amaba al otro, para utilizar la antigua palabra. La gente quera simplemente sobrevivir; cada cual mostraba el cinismo necesario para ello, y cuidaba sobre todo de s mismo. Haba que tener cuidado. No confiar en nadie. Incluso los mejores amigos podan informar sobre uno, venderlo o algo peor, por un poco ms de espacio, un poco ms de comida, un poco ms de cualquier cosa que hiciese la vida soportable. Ella mantena buenas relaciones con Russ, eran mejores cnyuges que la mayora, y llevaban ms tiempo juntos que la mayora. Quiz fuese porque vivan en condiciones ideales. Pero en estos tiempos cualesquiera relaciones, por buenas que pareciesen, eran muy frgiles. A la gente que tena que vivir en forma tan apretada que, literalmente, tena que robarle el aire al otro para sobrevivir, le resultaba difcil soportarse. El cambio le haba sobrevenido haca aproximadamente un ao. Una maana, el rostro de su hermana Helen haba aparecido en la pantalla mural de la cocina. Helen viva en la Urbanpolis 4662, una de las Ciudades Lineales que comprendan a Medipolis. Helen tena un nio de dos meses, y tuvo que ir durante un mes al HospEst. Rog a Carole que fuese y cuidase del beb. No 35

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haba nadie ms. El cuidar del hijo de su hermana, John, haba constituido una revelacin. No haba ningn cinismo en aquel nio. Exiga unas relaciones sinceras, directas e inmediatas con Carole. Haba que baarlo, haba que cambiarlo, haba que darle de comer y haba que quererlo. El pequeo John lloraba cuando estaba incmodo; a su manera simple y primitiva mostraba a Carole cundo estaba satisfecho, y exiga que sta mostrase tambin sus sentimientos. Su insistencia en su propio bienestar, su llanto en medio de la noche, el hecho mismo de que no pidiese excusa alguna por el hedor de sus heces, eran reales. Su tranquilidad cuando dorma era real. Su inocente vulnerabilidad exiga la proteccin de Carole y haca imposible cualquier tipo de alienacin. Y, a causa de todo aquello, la misma Carole empez a sentir. Senta una extraa y nueva satisfaccin, una tranquila alegra, siempre que estaba con el nio. Incluso los insignificantes fastidios que a veces experimentaba a causa del pequeo John saba que eran verdaderos sentimientos. Si el pequeo la necesitaba, ella lo necesitaba an ms. Cuidar del nio era como un tnico. Era un nuevo don. Era el antdoto contra el aburrimiento, el cinismo y la locura del mundo que la rodeaba. Daba un sentido a su vida. Y cuando se despidi del nio, llor. Una vez ms, ella se senta vulnerable. Y sola. Despus de aquello, supo que quera un hijo. Ms an: ahora saba que tena que tener uno. Si no para permanecer cuerda, s al menos para sentir. Pero Russ no se haba mostrado de acuerdo, al principio. Haba sealado las dificultades, lo haba descartado y haba dicho que quiz ms adelante... Finalmente, se haba mostrado de acuerdo en que Carole concibiese a finales de enero, cuando l tuviese sus vacaciones de invierno. Pero les haba sorprendido el Edicto, y el quiz ms adelante se haba convertido en demasiado tarde. Y as, durante casi ocho aos, haba ansiado un hijo y haba sido estril por decreto. Finalmente, como las otras, haba cedido pensando que cualquier cosa era mejor que nada. Haba firmado para seguir toda la rutina, haba pasado por todo el proceso de lavado de cerebro, primero en las clases regulares donde se tomaban drogas y se vean pelculas persuasivas y las cintas de autosugestin materna, y haba manejado las muecas y las haba lavado y acariciado y apretado contra s, y haba intentado creer que estaban vivas y eran suyas. Despus de esto venan otras drogas, esta vez ms sutiles y poderosas, que se tomaban de manera regular, y la fantasa se haca ms real cada da, hasta que se empezaba a creer, se empezaba a creer realmente. Y, por ltimo, estaban las sesiones privadas con el doctor Ives y el doctor Goodell, que eran persuasivos, tan persuasivos, con sus voces suaves y los narcticos que prescriban, que se crea an ms. Aseguraban que a veces, naturalmente, se podan tener ciertas dudas, que se poda pensar que el beb no era realmente el propio hijo y que no era verdaderamente real. Pero aseguraban que se trataba slo de regresiones temporales que desapareceran por completo con el tiempo, y, naturalmente, cuando la satisfaccin del deseo era realmente baja y la creencia flaqueaba 36

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realmente, se les poda llamar por el telfono de la pantalla mural en cualquier momento y ellos estaran dispuestos a prestar su ayuda. Pero la experiencia de hoy le haba demostrado que haba fracasado y siempre fracasara. Careca de lo que haca falta, careca de la fe necesaria, no poda creer. Saba que slo haba una cosa que poda satisfacer el hambre terrible que senta, el terrible anhelo que la posea da y noche. Si hubiese habido alguna posibilidad de adoptar un nio de verdad habra podido aceptar esto. Lo habra querido, y con el tiempo habra sido suyo. Pero todos los hurfanos, todos los nios disponibles de cualquier edad, haban sido adoptados haca aos. Esto dejaba solamente una alternativa. Saba que tena que tener su propio hijo, un hijo suyo que viviese y respirase, carne de su carne. Tena que tener su propio hijo, como fuese, fuera cual fuese el riesgo o el castigo, aun sabiendo que tanto ella como Russ seran ejecutados por el Estado si ello llegaba a descubrirse. Y, si Russ no aceptaba, entonces tendra que ser otro hombre. Cualquiera. De otro modo, no haba razn para seguir viviendo.

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El MusEst Cuarenta y Dos consista en cuatrocientas hectreas de zona despejada, rodeada por un grande y macizo muro de duroplast. Estaba clasificado como parque nacional, y millones de ansiosos turistas, apretando en la mano sus preciosos pases de admisin, lo visitaban cada ao. A fin de conseguir aquellos pases enviaban sus solicitudes a Washington, donde stas pasaban por la CCPP (Computadora Central de Parques Pblicos). Las primeras personas en llegar eran las primeras en ser atendidas. Las que estaban ahora en la cola de entrada haban enviado sus solicitudes haca cuatro aos para tener el privilegio de conseguir la admisin hoy. Y esto no estaba tan mal. Haba una demora de seis aos para la National Gallery, el Smithsonian y la Casa Blanca, ocho aos para la Torre de Londres y el Louvre, y diez aos para el Taj Mahal. Aquel MusEst posea una serie de muestras naturales, prcticamente extinguidas en casi todo el resto del mundo. Tena hierba natural, rboles naturales e incluso un pequeo lago. Por desgracia, no haba pjaros. En este aspecto, el bosque estaba silencioso desde haca tiempo. Ningn petirrojo, motacila, reyezuelo o tanagra cantaba o cotorreaba en los rboles, ni se alimentaba de bayas o de las cabezuelas de semilla de los matorrales que se abran paso a travs de la nieve durante la temporada de invierno. El zumbido multicolor de las abejas no se haba odo desde haca ms de cincuenta aos, y el lago estaba vaco de percas o truchas. Haca al menos treinta aos que no se haba visto un zorro o siquiera una ardilla. La Edad de la Qumica y su consiguiente contaminacin haban dado este resultado. Haba una tremenda multitud delante de la nica entrada al parque y, en medio de esta masa, una larga cola de gente esperaba, apretando sus pases en la mano. La puerta estaba bien vigilada por la polica de seguridad y construida de tal modo, con una serie de obstculos en forma de laberinto, que solamente poda permitirse la entrada a una persona a la vez. Un oficial de admisiones estaba colocado a la entrada y examinaba cuidadosamente las tarjetas presentadas por cada persona, comprobando su autenticidad mediante su insercin en un detector electrnico. Un grupo de delincuentes haba 38

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conseguido falsificar gran nmero de aquellas tarjetas y las haba vendido por cupones de caloras, pero la banda haba sido finalmente descubierta y encarcelada. Sin embargo, los funcionarios estaban siempre alerta por si se produca un nuevo intento. Las caras de las personas que tenan tarjetas de admisin mostraban alegra y animacin, y la mayora llevaban consigo a sus hijos, anteriores al Edicto. Cuando Carole y Russ trataban de aproximarse a la entrada, oyeron que una nia deca: Slo hay diez personas delante de nosotros, pap. El padre respondi, satisfecho: Ya llegamos. Sabe dijo entonces, volvindose al hombre que esperaba detrs de l cundo hice la solicitud? El da que naci la nia. Un hombre situado en un puesto avanzado de la cola, al observar que Carole y Russ intentaban aproximarse a la entrada, gru: Ustedes, a la cola. Entonces, vio el uniforme de Russ y call, con una mirada de envidia. El oficial de admisiones, John Morris, les sonri y abri la barrera para dejarles paso. Hola, Joe. Hola. Russ seal con la mano a la multitud que se apretujaba contra la puerta. Parece que todo sigue igual que siempre. Lleno hasta los topes. S. No cambia nunca. Cmo est el pequeo Joe? El oficial de admisiones sonri felizmente y con orgullo. Como George Borden y tantos otros hombres, haba seguido tanto el curso de persuasin como el de orientacin para futuros padres. Joe Junior era su hijo de dos aos, y haba gastado el sueldo de medio ao para que le hiciesen el beb a la medida, a fin de que se pareciese fsicamente a l. Contest: Estupendo, Russ. Estupendo. Ellen lo est paseando por el Mus. Qu te parece si nos reunimos todos una noche de stas? Por m que no quede dijo Russ. Nos encantara dijo Carole. Entraron en el Mus y un gran letrero, situado a cierta altura, inmediatamente despus de la entrada, les dio la bienvenida: MUSEO ESTATAL DE LA NATURALEZA N. 42 Este Parque es una Reserva de Flora y Fauna Naturales Actualmente Extinguidas Largas filas de personas se movan lentamente por los diversos paseos, 39

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guiadas por vigilantes guardias. Haba seales de advertencia en todas partes, Hagan Cola, No Toquen la Hierba ni las Flores, Obedezcan las Normas y Los Transgresores Sern Castigados. Para los que no saban leer, estas mismas advertencias eran dadas por altavoces. En medio del paseo de entrada, haba un poste indicador lleno de flechas, cada una sealando un paseo diferente e ilustrada con el objeto concreto que indicaba, tambin para los que no saban leer: A LOS RBOLES A LAS FLORES A LOS PERROS Y GATOS A LOS CABALLOS Y VACAS AL LAGO A LAS CASAS Una voz electrnica exhortaba a la gente: Escojan y circulen. Esta elega una direccin y entonces se esparca en largas colas serpenteantes por los diversos caminos. Russ y Carole se detuvieron un momento para respirar profundamente y con alivio. Era maravilloso, como siempre, volver a todo aquel espacio despus de verse atrapados, fastidiados, empujados y casi aplastados por la muchedumbre que pululaba al otro lado del muro. Ahora caminaban la corta distancia que los separaba de un estacionamiento. En l haba cuatro o cinco solarcars, para uso oficial. Subieron a uno de ellos, Russ movi la mano por encima de la placa electrnica empotrada en el tablero y se pusieron en marcha lentamente cuesta arriba. Una vez recorridos unos centenares de metros pasaron por el zoo. ste consista en una serie de jaulas individuales, no del tipo anticuado, sino cubos estriles y ventilados de fibraplast transparente, cada uno de los cuales contena un perro o un gato, y todos con su cartelito indicando la especie, ya que la mayora de los visitantes no saba distinguirlos. Los animales eran mantenidos as bajo plstico, y en condiciones de temperatura y aire purificado cuidadosamente medidos, para protegerlos contra enfermedades y la posible muerte, ya que eran insustituibles. Una voz de mujer que surga de un altavoz electrnico situado en alguna parte entonaba una explicacin a la multitud en movimiento, una voz extraa y metlica que repeta a cada momento: Esto que ven son perros y gatos, cuadrpedos domsticos, ahora prcticamente extinguidos. Eran populares en la Edad de la Carne y utilizados sobre todo como compaa, sirviendo a veces como sustituto de los hijos. Ms tarde, hacia finales de la Edad de la Carne, fueron consumidos como comida por sus propietarios... Volvieron una esquina y llegaron al Pabelln de las Flores, de unos siete metros de lado. Una multitud de curiosos miraba fijamente las flores, 40

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protegidas por una valla a la altura de la cintura y por un vigilante guardia. Y la misma voz metlica, esta vez procedente de otro altavoz, entonaba, con palabras firmes y precisas: Esto son flores autnticas. Verdaderos vegetales aromticos cultivados con fines estticos y no nutritivos. Utilizados en otro tiempo simblicamente, en los casos de defunciones y matrimonios, y a veces en los rituales de noviazgo del pasado... Entonces, finalmente, Carole y Russ llegaron a lo que llamaban su hogar. ste formaba parte de lo que se llamaba la Exposicin de la Antigua Calle Norteamericana. Era de carcter suburbano, tpica de lo que exista en Norteamrica en la segunda mitad del siglo XX, y estaba formada por casas de dicho periodo. Toda la zona daba una impresin de museo bien atendido. Era una de las exposiciones permanentes del MusEst Cuarenta y Dos. Al final de la calle haba una barrera que impeda el paso a la gente. Un guardia haca seguir a la boquiabierta hilera de gente ms all de esta exposicin. Y, aqu tambin, la voz de la misma conferenciante entonaba: Esta Antigua Calle Norteamericana es una autntica copia de la vivienda natural del hombre del siglo XX. Estas estructuras estn ocupadas por personal autorizado del MusEst. Prohibido pasar. Los visitantes no pueden entrar... El guardia levant la barrera automtica y dej pasar el solarcar, echando al mismo tiempo hacia atrs a la gente. Fueron hasta su casa y se detuvieron en la calzada. George y Edna Borden estaban sentados en el patio posterior de su casa, contigua a la de ellos. Estaban descansando en un par de curiosas reliquias llamadas sillas de cubierta, y George estaba reclinado, desnudo hasta la cintura y gozando del ltimo sol de la tarde. Se le vea ms musculoso y colorado de cara que de costumbre, y su pecho era una mata de pelo rubio rojizo. Era un tipo extrovertido, campechano, siempre dando palmadas en la espalda a todo el mundo, pero saba ser duro, muy duro cuando tena que dirigir a la fuerza de seguridad del MusEst. Los guardias que estaban bajo su mando saltaban cuando daba una orden, pues saban que tena el poder necesario para despedir a cualquiera de ellos y echarlo fuera de aquella zona privilegiada, fuera del alto muro de duroplast, envindolo al ghetto atestado de gente. Traducido a trminos simples, esto significaba casi el poder de la vida y la muerte, puesto que all arriba se tena la condicin de FuncEst y, por lo tanto, ms caloras, adems de la posibilidad de tener un huerto con unos pocos vegetales autnticos. Eh, Russ! Carole! George les salud con la mano, como un buen vecino Venid aqu a tomar algo! Carole estaba cansada y disgustada y no se encontraba de humor para hablar de tonteras. Adems, saba que los Borden, y especialmente Edna, querran saber lo que haba pasado en el BabyMarket. Evidentemente, la haban visto entrar con las manos vacas. Se volvi hacia Russ y susurr: Tenemos que ir? 41

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Slo estaremos un momentito dijo l. Pasaron al otro patio. Edna tena a su beb, Peter, apretado contra el hombro, y estaba dndole golpecitos en la espalda: Qu rico es mi nio dijo. George se levant cuando ellos entraron y les coloc dos sillas junto a la mesa: Sentaos los dos. Colocad los traseros en estas sillas y relajaos. Lo debis haber pasado mal all abajo en el hormiguero les sirvi de un jarro de agua que haba encima de la mesa. Tomad, un poco de zumo de cloaca dijo con una sonrisita, echando un cubito de hielo en cada vaso. En realidad, no estaba tan mal. Era agua cloacal reciclada y tena su acostumbrado color amarillento, pero haba sido irradiada con cobalto radiactivo y los rayos gamma haban eliminado todas las bacterias coliformes. Entonces, mientras sorban sus bebidas, George habl tranquilamente: Hemos tenido jaleo hoy. Han atrapado a un visitante robando races. Ha matado a uno de los guardias cuando intentaba escapar. S? Russ lo mir fijamente. A quin? A Dolan. Santo cielo dijo Russ. Es horrible. Tena dos cros. Dos cros pre-Edicto dijo George. De todos modos, a Margie Dolan no le costar nada encontrar otro muchacho. Yo ya le he echado la vista encima a uno hizo un guio a su cnyuge. Te gustar, Edna. Edna estaba observando a Russ. Sonri con unos ojos soolientos y calculadores que lo devoraban. Yo ya estoy muy satisfecha, cario. Muy satisfecha. Entonces se volvi hacia Carole. Y tranquilamente, casi demasiado tranquilamente, le pregunt: Cmo os ha ido en el BabyMarket? Carole no contest y Russ intervino rpidamente: No tenan nada que nos conviniera. Vaya Edna conoca el problema de Carole y ahora se mostraba un poco maliciosa. Es una lstima, querida. Ya s lo que ests pasando. Yo pas por lo mismo antes de que me dieran a Peter. A menudo hay que ir all abajo dos o tres veces para que te den exactamente lo que quieres. Bueno, que tengas mejor suerte la prxima vez. Gracias, Edna. Si queris bajar con vosotros la prxima vez para ayudaros a escoger algo. Yo s la clase de chiquillo que queris, lo hemos hablado tantas veces... Y os dir una cosa: tengo mucha vista para los nios. No hacen ms que decirte que todo all ha sido inspeccionado, pero se sabe que han endosado bebs defectuosos a cnyuges que no saban ver la diferencia... Levant a Peter en alto y lo arrull. El pediatra haba efectuado un simple ajuste aquella maana, y ahora volva a estar perfectamente de salud. El beb 42

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rea y gorjeaba, se retorca y perneaba en manos de su madre, excitado por la altura. Quiere mi chiquitn dormir un poquito ahora? lo baj con un balanceo y entonces lo coloc tiernamente en el cochecito, tapndolo y bajando la capota con cuidado, para que no le diese el sol en los ojos. Para Carole resultaba evidente que Edna haba organizado aquel espectculo para ella. Edna estaba diciendo: mira lo que yo tengo y lo que t no tienes. Era una mujer presumiendo de su preciada posesin. Carole la haba observado, fascinada, incluso envidiando la fcil aceptacin por parte de Edna de aquel mueco como su verdadero hijo. Ojal ella pudiera hacer lo mismo. Entonces se acabara el tormento, se acabara el problema. Era consciente de que George la estaba observando ahora. Y de que volva a sentir deseos de ella. Ahora, George se volvi a Russ y pregunt como si nada: Queris cambiar esta noche? Russ se encogi de hombros: Pregntaselo a las chicas. Por m, s dijo Edna rpidamente, sonriendo con malicia a Russ. Todos miraron a Carole: Yo estoy cansada se excus sta. No os importa? Los rostros de George y Edna mostraron decepcin. Carole dirigi una mirada casi implorante a Russ. La cara de ste no dijo nada.

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El exterior de la casa-exposicin en que vivan Carole y Russ era en realidad del estilo llamado, haca mucho tiempo, californiano moderno. Como las dems de la calle-museo, excitaba enormemente la curiosidad de los visitantes que se apretaban contra la barrera y escuchaban extasiados mientras el gua electrnico segua explicando con su metlica voz: Estas estructuras, llamadas casas, eran viviendas privadas en el siglo XX. Los materiales que pueden ver son la madera y el cristal, ahora extinguidos. El tubo de ladrillo se llama chimenea. Los habitantes de la poca quemaban materiales tales como madera y carbn en lo que llamaban hogares, en el interior, y el humo sala por el tubo. En la mitologa de la poca, el santo patrn de Navidad, Pap Noel, se dejaba caer sobre el tejado, acompaado por unos animales con cuernos llamados renos, y se introduca en la casa por la chimenea, llevando regalos para los nios. Como ven, aunque los habitantes eran primitivos en sus costumbres vitales, les gustaba tener amplio espacio, a menudo cinco o seis habitaciones para una sola familia... Para los nios de la multitud, que escuchaban con gran veneracin, Donner y Blitzen no significaban nada. El reno estaba tan extinguido como el pingino, y no tenan idea del aspecto fsico de los animales, puesto que nunca haban visto ninguno. Pero el hombre gordo de larga barba blanca, vestido de rojo y con su risa alegre, todava les era conocido, aunque ahora viajase en un largo y bruido Mark 8, revestido de titanio, a una altitud de crucero de veinte a treinta mil metros. Ya no se dejaba caer sobre el tejado de nadie, pues a buen seguro se mojara los pies en un estanque solar o un depsito de algas. El hecho de que su avin hubiese despegado del Polo Norte la Nochebuena siempre era anunciado por el Bocazas, que exhortaba a los nios a ir a dormir, ya que de no hacerlo as podan quedarse sin sus regalos. El interior de la casa, la parte que los visitantes del MusEst Cuarenta y Dos no vean, estaba decorado en estilo contemporneo. El mobiliario era vestido o moldeado, de plastipleno claro o veriespuma translcida, y haba los acostumbrados tableros de computadora y mandos de pantalla mural. Los nicos anacronismos eran las ventanas y puertas del siglo XX y, naturalmente, 44

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Era al anochecer y Carole Evans estaba preparando la cena en la cocina. Cogi dos patatas y dos diminutos tomates de un armario cuidadosamente escondido y mir pensativa, un anmico manojo de apio que yaca an sobre el estante. Finalmente, decidi no gastarlo todo en aquella cena y guardar el apio para el da siguiente. Ahora, manipulando las dos pequeas patatas con cuidado, casi como si fueran joyas preciosas, las deposit cuidadosamente en el termo-horno. Apret un botn y ste reluci brevemente durarte un segundo, volviendo otra vez a la oscuridad. Abri el horno y sac las dos patatas, ahora calientes y totalmente cocidas. Las manej con cautela, las deposit sobre una placa de planafilm desechable junto con dos lonjas de tomate y entr en la salita-comedor. La mesa estaba ya puesta, con barquillos de plancton y dos o tres tubos de pasta de algas concentrada. Russ estaba all sentado y todava pareca disgustado. Ella se sent, aguardando con expectacin que l continuase la discusin que haca un ratito haban tenido, pero Russ no dijo nada. Se sirvi una patata y una lonja de tomate y empez a comer. Durante unos minutos ambos masticaron su comida en medio de un profundo silencio. Y, finalmente: Todava ests enfadado conmigo dijo ella. Cmo quieres que est? Estaba cansada, cansada de veras. Y disgustada por lo que haba pasado en el BabyMarket replic Carole. Eso ya lo comprendo. Pero es la segunda vez esta semana que rechazas a George. Podras haber seguido a los dems. Al fin y al cabo, no te parece un monstruo o algo as se detuvo. O s? No. Entonces, qu es lo que te pasa? No s dijo ella. Supongo que nunca me he acostumbrado realmente a todo eso del cambio de pareja. Ya s que ahora todo el mundo lo hace, pero todava me molesta de vez en cuando. No puedo dejar de recordar cmo eran las cosas entre nosotros antes... Antes del Edicto, quieres decir? S. Mira, Carole, estamos en el presente. Tienes que dejar de vivir en el pasado, y hacer lo que se hace ahora. De acuerdo, todo el mundo se tira a todo el mundo. As es la vida moderna. Ya nadie vacila a la hora de hacerlo. Qu es mejor? Nada de inhibiciones, nada de problemas emocionales. El mundo ya es un lugar bastante desagradable. Qu hay de malo en un poco de relajacin general? Si la gente no la tuviera, tal como tiene que vivir ahora, se volvera loca. Muy bien dijo ella. Lo siento por George. Digamos que he cometido 45

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una patochada. Muy bien Russ se encogi de hombros. Lo hecho, hecho est. Slo que... bueno, francamente, tu actitud me ha parecido embarazosa. Por qu? Porque George es tu jefe? Ya sabes que no es por eso dijo l acremente. Es mi jefe, de acuerdo. Pero tambin es un to simptico y un amigo. Quiz no sea sa la verdadera razn. No? Entonces, cul es? Quiz la verdadera razn sea que queras pasar la noche con Edna. l dej el cuchillo y el tenedor sobre la mesa y le dirigi una mirada llena de furia: Ya sabes que no. De veras? Nunca lo he pasado con nadie en la cama mejor que contigo. Gracias, cario dijo ella. Pero no tienes por qu mostrarte corts. Por el amor del cielo, Carole, qu intentas decir? Qu demonios ests diciendo? Quiz est simplemente hablando como una mujer. Entonces, por qu no hablas con sensatez? T sabes y yo s que algo falla entre nosotros en el aspecto sexual. No nos va como nos iba antes. Y es culpa ma, no tuya. No has odo que me quejase. Eso es porque eres amable. Yo s que lo que encuentras a faltar en mi cama probablemente lo encuentres en la de Edna. Eso me da igual. Slo es que tengo miedo... De qu? La voz de Carole se quebr un poco y sus ojos empezaron a llenarse de lgrimas: ... Miedo de que te canses de m y me dejes. De que me eches... Russ se levant de repente, fue hacia ella, la levant de su silla y la apret contra s. Ella hundi la cara en su hombro. l la bes y la alis el cabello. No seas tonta dijo suavemente. Ya sabes que eso no podra ocurrir jams. Sabes que nunca ha habido nadie ms siempre que ella lloraba se disgustaba terriblemente; especialmente cuando sollozaba en su almohada por la noche, porque se senta vaca y nunca podra concebir; ahora le levant la cara y limpi las lgrimas de sus mejillas. Boba dijo, cariosamente. Boba, ms que boba. Lo siento. Es lgico que lo sientas dijo l, malhumorado. Basta ya de lgrimas. De acuerdo? De acuerdo. Estupendo. Ahora volvamos a la cuestin importante de la noche: cenar, 46

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por ejemplo. Volvi a su silla. Ahora ella lo observaba, preguntndose si era el momento de decrselo. De hablarle de su idea. Haca ya un ao que sta vena madurando en su mente. Y se haba adherido a ella, detalle tras detalle. Ahora, cuando pensaba en eso, la llamaba el Plan. ste empez a germinar y crecer como algo viviente. Ella saba que era esto, ms que ninguna otra cosa, lo que le haba inhibido en el BabyMarket. Al principio, apenas se haba atrevido a darle crdito. Incluso haba intentado apartarlo de su mente, pero siempre volva, siempre insista. Era temerario, peligroso, imposible. Pero, durante las largas noches en que permaneca despierta, dndole vueltas, un detalle empez a encajar con otro, y, sbitamente, el Plan se convirti en parte de ella, como un embarazo casi no deseado, y empez a patear con sus fantasmales y diminutos pies, exigiendo cada vez mayor atencin. De repente, como haba hecho ya tantas veces, decidi que era absurdo, ridculo y que no vala la pena pensar un minuto ms en l. Era algo ms que eso, era una verdadera locura. Russ pensara que se haba vuelto loca de remate si alguna vez lo mencionaba, y era mejor, naturalmente, olvidarlo. Olvidarlo de una vez para siempre, porque estaba claro que, de intentarlo, jams podran salirse con la suya, jams. Es algo que yo deba saber? pregunt Russ, con suavidad. Ella lo mir fijamente: Qu? Ahora mismo estabas a mil kilmetros de aqu. Pareca como si estuvieses soando algo muy hermoso sonri. Era as? Carole no tuvo ocasin de responder, ya que de repente se oy un sordo zumbido, la seal de aviso de que alguien quera hablar con ellos por la pantalla mural. Russ apret un botn situado en el tablero, al lado de su silla, y toda la pared opuesta se ilumin mostrando una vista, a tamao natural, de la sala de George y Edna Borden, en la casa contigua. George estaba de pie en primer plano, y poda verse a Edna en el fondo ponindole los paales a Peter. La pantalla tena una profunda calidad dimensional, y pareca como si tanto George como Edna estuviesen realmente en la casa de los Evans. Resultaba espectral, casi obsceno. Eran fisgones mirndose a hurtadillas el uno al otro. George les sonrea: Siento interrumpir muchachos. Pero es hora de cerrar la barraca. Te ver en el Pabelln de las Flores, Russ. No vieron a Russ, que se aproximaba por detrs de ellos. Como todos los guardias, llevaba zapatos de styroplast y no hacia ningn ruido. Los dos, el padre y la chiquilla, eran rezagados, las ltimas personas que se alejaban de la exposicin de flores. La conferenciante segua dando su perorata electrnica a cada momento: ... Verdaderos vegetales aromticos cultivados con fines estticos y no nutritivos. Utilizados en otro tiempo simblicamente en los casos de defunciones y matrimonios, y a veces en los rituales de noviazgos del 47

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pasado... El padre haba alargado el brazo por encima de la valla a la altura de la cintura para coger el largo tallo de una rosa. Lo haba doblado por encima de la valla, alejndolo del matorral, y, con el otro brazo, sostena a la chiquilla. Has odo? dijo. Es de verdad entonces llev la flor a la cara de la chiquilla. Hulela, cario. Hulela. Es de verdad. En aquel instante, percibi la sombra de Russ detrs de l. Se volvi y lo mir fijamente, la cara petrificada de terror, dejando a su hija en el suelo al mismo tiempo. Es un delito tocar una flor aqu, seor dijo Russ framente. Lo siento tartamude el hombre. Lo siento mucho. Eso no le va a servir de nada dijo Russ. Ya conoce las normas. Slo quera que la pequea viese, tuviese una grata experiencia... Russ estaba a punto de pedir al hombre su tarjeta de caloras y darle una citacin, cuando observ que la pequea, no interesada en aquella conversacin entre adultos, se haba arrastrado por debajo de la valla y estaba entre las flores, tocndolas y olindolas. Irritado, salt la valla y fue a por ella. Flores dijo ella sonrindole, con sus brillantes ojos azules llenos de extraeza. Flores bonitas... La levant y ella se peg a l, sus brazos clidos y delgados se cerraron alrededor de su cuello. Al parecer no se haba dado cuenta de que aquel extrao era hostil a su padre, o quizs estaba demasiado absorbida por las flores para apercibirse. La mejilla de la chiquilla estaba contra la suya mientras l la sostena, y Russ permaneca all de pie, inseguro, en medio del jardn de flores, abrumado por la experiencia que representaba sostener a una nia de verdad en sus brazos. Era una sensacin extraa y muy turbadora. Una o dos veces haba sostenido el mueco de Edna en sus brazos, pero esto era algo completamente diferente. Esto era real, una nia real de carne y hueso, una chiquilla viviente, clida y con su olor agradable, y que se agarraba a l fuertemente en busca de seguridad. Al instante, se le ocurri que si l y Carole hubiesen tenido el hijo, ste tendra ahora aproximadamente la edad de aquella chiquilla. De repente la nia, decidiendo que le gustaba Russ, se ech a rer e impulsivamente lo bes en la mejilla con su boca clida y hmeda. Cmo te llamas? pregunt ella. Russell dijo l. Y t? Amy. Ella lo abraz con fuerza y l la mantuvo as abrazada, sintindose interiormente extrao y turbado; fue hasta la valla y la entreg a su padre. Muy bien dijo. Circule. El hombre haba visto que el nimo de Russ haba cambiado e intent expresar su agradecimiento. Pero Russ dijo de nuevo, esta vez con rudeza: Circule! 48

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El hombre se apresur a marcharse, siguiendo al resto de la gente, que se encontraba ya a cierta distancia y era dirigida por los guardias hacia la salida, puesto que era hora de cerrar. La chiquilla se despidi con la mano alegremente, y Russ respondi a su saludo. Permaneci all, viendo cmo se iban, y se toc con el dedo la mejilla, en el lugar donde la nia lo haba besado. Todava se senta algo conmovido. Por un momento, mientras sostena a la nia, haba imaginado que era suya, suya y de Carole, y la intensidad del vaco de sta y de su anhelo lo conmova ahora como nunca lo haba conmovido antes. Se preguntaba: cmo sera ser padre? Y si l lo hubiera sido, qu clase de padre habra sido? Y habra sido una nia o un nio? Algn problema, Russ? Russ, dejando su meditacin, sobresaltado, se volvi y vio a George. Oh. No. Pues a cerrar se ha dicho. Russ sac una serie de finos cilindros de plstico colgados de un aro, cada uno marcado con un color diferente. Se dirigi a la puerta de la exposicin de flores, insert una de las llaves cilndricas en un mecanismo y le dio la vuelta. Giraron unos cilindros y se levant una valla protectora, al parecer del suelo, hasta una altura de tres metros, rodeando completamente la exposicin y ocultndola totalmente de la vista.

El interior de la casa de los Evans haba entrado en su fase de anochecer. Al oscurecer en el exterior, varios muebles, entre ellos la mesa del comedor, estimulada electrnicamente, giraban hasta empotrarse en las paredes y desaparecer, y eran sustituidos por otros, movidos automticamente por el cambio de luz. Era un anochecer clido, de modo que la pared haba adoptado su color de verano, un relajante verde. Ms tarde, si la noche se enfriaba, las paredes adoptaran su clido color de invierno, rojo. En el dormitorio, desocupado por el momento, los precipitadores de la pared acumulaban el polvo bajo una cascada de luz ultravioleta esterilizada. Carole, sola en la casa, estaba sentada al lado del tablero, mirndolo nerviosamente. Entonces, con repentina decisin, seleccion un botn y lo oprimi. La pantalla mural se ilumin al cabo de un instante, mostrando a una enfermera sentada en una mesa en una sala de espera. Una vez ms, la proyeccin era tan perfecta que pareca que la mujer estuviese sentada en la sala de los Evans. La enfermera despleg una sonrisa encantadora, profesional. Buenas noches, seora Evans. Est el doctor Ives? El doctor est en su despacho. Es urgente? S dijo ella. Oh, s. 49

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Un momento la enfermera apret un botn del tablero de su mesa y habl por ella. La seora Evans, doctor. Hubo una pausa mientras el doctor, en algn lugar del interior, reflexionaba. Entonces su voz volvi a la enfermera. Psemela. La enfermera sonri a Carole y apret otro botn. Ahora, en la pantalla mural apareci el doctor Ives, en su despacho. El doctor estaba sentado en un silln giratorio en posicin relajada, y puso en marcha el Sonomag del despacho para grabar la conversacin. El doctor Ives era un hombre de mediana edad y tena un aspecto rudo pero bien parecido. Haba algo hipntico en sus ojos y su voz era baja, pero de tono profundo y persuasivo. Ahora sonri a Carole de manera clida y simptica. Hola, Carole. Hola, doctor. Te escucho. Carole no respondi. Apret los labios, nerviosa. Te escucho, Carole repiti l, suavemente. Hoy he intentado conseguir un beb. Y no he podido. Se produjo una pausa. Entonces dijo: Sigue. Tampoco puedo manifestar el deseo sexual. Has buscado satisfaccin en otros hombres? S. Nuestro vecino ha sugerido un intercambio esta noche, pero yo no poda manifestar el menor deseo titube. Le ha sentado muy mal a Russ. Habis utilizado el erotismo audiovisual? S dijo ella con desnimo. Pero no me estimula. El doctor frunci el ceo: Esto es poco corriente. A la mayora de las mujeres les va bien. Supongo... supongo que lo que ocurre es que no puedo llegar a creer todo esto... movi la cabeza de derecha a izquierda, asombrada. No me comprendo a m misma, doctor. S que soy afortunada. Tengo una vida ms libre, con raros privilegios en cuanto a espacio, y mejores raciones... Incluso nos permiten tener un pequeo huerto propio, como usted sabe. Soy afortunada en todos los aspectos, y, sin embargo... su voz se quebr. No poda seguir. A casi todas las dems mujeres les gustara estar en tu sitio, Carole. Daran cualquier cosa por ser la cnyuge de Russ. Lo s, lo s. Carole vacil, atormentada, a punto de decirle al doctor algo que prefera esconder. l percibi rpidamente esto. Como uno de los mejores psiconarcosintesistas de la Ciudad Lineal Quince, con unos envidiables antecedentes profesionales en su campo, insista en lograr la confianza completa e ntima de sus pacientes. De otro modo, no poda garantizar ningn resultado. 50

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Sigue, Carole. Ella segua sin decidirse a hablar. Ahora, el doctor Ives puls un botn de su tablero y detrs de l, en la pared de su despacho, empez a vibrar un psicodlico aluvin de colores. Mientras stos ondeaban y se entrelazaban en formas extraas e hipnticas, eran acompaados por el espectral batir de un sonido electrnico, una especie de palpitante flujo y reflujo. La voz del doctor, que ahora se ajustaba al ritmo del color y del sonido, se hizo tambin hipntica. Sigue, Carole dijo el doctor. Sigue. Los ojos de Carole se nublaron, pero su voz sigui siendo normal. Quiero tener un hijo mo. Tuyo? Un hijo de verdad. Mo. Eso es imposible, Carole. Ya lo s. Pero quiero tener un hijo mo. Es imposible, Carole. Nadie puede tener un hijo durante los prximos veintids aos. Ya lo s. Pero yo quiero tenerlo. No, Carole dijo el doctor hipnticamente. Sus penetrantes ojos negros estaban clavados en los de ella. No, no, no. Eso no es realista. Ya lo s. Esto es la realidad, Carole. La vida que vives es la realidad. Tienes que llegar a comprender esto y aceptarlo. As es cmo son las cosas y as sern mientras vivas. No puedes tener un hijo tuyo; no de tu cuerpo, no de tu carne y tu sangre. Comprendes esto, no? ella no respondi. Comprendes esto, verdad, Carole? S dijo ella con voz neutra. Es la nica y constante realidad. Estupendo. Lo comprendes. Bueno, no te preocupes por todo esto. Todo el mundo tiene contratiempos. Siempre que te sientas mal puedes acudir a m. Entre tanto, hay una manera de que te sientas mejor, si ests dispuesta a aceptarla. Una manera? Ya hemos hablado de ello antes, Carole. Es la nica manera. Vuelve al BabyMarket. All hay un nio. Ese nio quiere ser tuyo. Ese nio necesita tu cario, tu afecto, una madre como t. Con el tiempo se convertir en tu hijo de verdad, Carole. Lo querrs como a tu propio hijo. Comprendes? Comprendo. Volvers a intentarlo? S, doctor dijo ella. Volver a intentarlo. Estupendo, Carole. Muy bien. No te preocupes por el fracaso que has tenido. Tenemos muchos casos de fracasos la primera vez. Tienes que ir una y otra vez, hasta que lo consigas. Est claro? S, doctor. Muy claro. Buenas noches, Carole apag el catalizador persuasivo y sonri con 51

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benevolencia. Buenas noches, doctor. ste apret un botn y tanto l como su despacho desaparecieron. Ella permaneci all sentada, mirando fijamente la pared vaca.

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Ms tarde yaca desnuda en los brazos de Russ. Las manos de ste acariciaban su cuerpo. Le besaba el cabello, la boca, los senos. Carole senta el calor de su cuerpo contra el de ella, perciba el fuerte, viril, masculino olor de Russ. Saba cunto la deseaba aquella noche e intent responder adecuadamente. Deseaba desesperadamente igualar el ardor de Russ con el suyo propio. Acarici su duro miembro, intent imaginrselo hundindose dentro de ella, hondo, muy hondo; cerr los ojos intentando recordar el exquisito dolor y placer que esto le produca, intentando recordar cmo era haca tiempo, cmo haba sido entre ellos en el momento en que se haban conocido y fundido y l haba penetrado en su interior; cmo ella haba llorado y gritado su nombre de puro xtasis; y luego los tranquilos momentos en que yacan juntos, la absoluta, completa y tranquila satisfaccin, contenta simplemente de estar cerca de l, pegada a Russ, sabiendo que l estaba all, desendolo de nuevo y esperando a que l la desease tambin de nuevo. Y nunca haba tenido que esperar mucho tiempo. Ahora no senta nada, no saba responder, se odiaba a s misma y deseaba matarse. Se odiaba a s misma sobre todo porque ltimamente le era ms fcil responder a George Borden que a su propio cnyuge, el hombre a quien realmente amaba. Estaba asombrada de su indiferencia ante Russ, all donde haba que mostrar ms los sentimientos, en la cama. En general haba conseguido darle alguna forma de respuesta, pero no era la verdadera, y ella lo saba. Al igual que l. Con el paso del tiempo tena cada da ms miedo de perderlo en cualquier momento. Y por qu no iba l a dejarla marcharse, a pedirle que lo dejase? Russ era lo que se llamaba un hombre, sano y viril, y naturalmente tena otros recursos, muchos otros recursos si quera utilizarlos, y especialmente, tena a Edna. Intent imaginarse a aquella zorra de cara plida jugando con Russ, acariciando su cuerpo, besndolo en la oreja, y lo vio a l montando sobre ella y clavando su arpn en aquel voluptuoso cuerpo blanco, y odi a Russ por el tremendo deseo que estaba segura de que senta. Edna Borden se haba tomado muy en serio todo aquello de la liberacin sexual post-Edicto, nunca se senta saciada y se 53

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turnaba con muchos de los guardias. Pero Russ era su favorito y ella nunca perda la ocasin de proponer un intercambio de cnyuges. Desesperada, Carole se haba dirigido a su psicopersuasor, el doctor Goodell, para una serie de consultas por la pantalla mural, y le haba confiado lo ocurrido, su frialdad y aquel paralizante temor de perder a Russ. l haba sealado que estaba inconscientemente atacndolo porque l haba rechazado su enorme deseo de tener un hijo, y ste era el modo en que lo castigaba. Le haba dicho que toda aquella situacin cambiara y que sus antiguos sentimientos hacia l se veran renovados con todo su vigor en cuanto ella adquiriese un nio. De hecho, le aconsej, era urgente que lo hiciese a fin de conservar a su cnyuge. Y as haba pasado por todo aquello de la orientacin, con el doctor Goodell y con el doctor Ives, aceptando todos los procedimientos prescritos tanto para conservar a Russ como para adquirir un beb. Pero haba fracasado en el BabyMarket y ahora, esta noche, fracasaba de nuevo; se tumb de espaldas, y mir fijamente al techo deseando morir. Russ suspir y alarg el brazo hasta la mesita de noche, encendi un cigarrillo y se ech tambin l de espaldas, lanzando el humo hacia el techo. Lo siento dijo ella. No tienes por qu. Pero ella saba que s tena por qu: Cmo te castigo... Quiz lo merezca. Si te hubiese dejado tener el beb cuando t lo queras las cosas seran diferentes ahora. Quin lo saba entonces? Tenamos tiempo... todo el tiempo del mundo volvi la cabeza para mirarlo. Los hijos estaban siempre a un ao de distancia. S dijo l. Pero yo fui el que quiso esperar. Y yo acepte Carole tendi la mano en un gesto de ternura, casi de splica, y le acarici la cara con los dedos. Russ, por qu no vas ahora y pasas la noche con Edna? No digas tonteras. S lo que realmente necesitas. Y yo no puedo hacer nada por ti en la cama. S que se alegrar de verte. Eso significa que George cambiar de cama y vendr aqu. No es eso? Supongo que s. S. Carole not que ahora Russ se estaba enfadando. Y te encontrar a punto para l. No es eso? No s. Por qu? dijo l speramente. Por qu l y no yo? Russ, es slo por hacer lo que se hace. l no me importa. No es como contigo... No? sus ojos azules aparecan fros. No es as como l lo describe. La otra noche me dio una descripcin muy detallada de cmo os lo habais 54

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pasado los dos. Fue una revelacin. Realmente lo envidi. Por favor! Basta! De repente l le cogi la mano y dijo con voz ronca: Qu es lo que te pasa, Carole? Qu demonios te pasa? Te quiero. No significa esto nada para ti? Ella jade al sentir la presin de sus brazos y, sin embargo, algo dentro de ella respondi a su angustia y su frustracin, y sinti que cierta excitacin empezaba a generarse en algn lugar de su interior, pero todava no era bastante, todava no, y saba que lo que necesitaba era algo de ayuda, slo un poco de ayuda, y dijo suavemente a su cnyuge: Encindelo, Russ. l hundi la boca en su cuello y ella se estremeci un poco; entonces l se enderez sobre un codo, alarg el brazo por encima de su cuerpo desnudo y apret un botn del tablero situado al lado de la cama, el botn que gobernaba el erotismo audiovisual. La pantalla mural se ilumin y empez a relucir con colores ondulantes; al principio aparecieron slo estos fuertes colores entrelazndose y danzando, nada ms. El erotismo audiovisual era un aditamento aceptado en todos los hogares. Haba sido ideado, poco despus del Edicto, para animar y excitar, y as estaba programado. Ahora la imagen de la pared cambi de los colores vibrantes a formas que sugeran cuerpos desnudos en ntima comunin, abstractos al principio y que luego se convertan en una sensual mezcla de piernas, brazos, torsos y muslos que se entrelazaban. Mientras Russ y Carole yacan all observando, todo esto se disolvi para mostrar imgenes en primer plano de los tersos valles y montes de una mujer, apretndose voluptuosamente contra el miembro del hombre, duro como la roca. Ahora, el hombre y la mujer de la pantalla mural se hicieron ms ntidos, se besaron de las maneras ms ntimas y entonces el cuerpo desnudo del hombre se lanz sobre el de ella y empez el coito. El movimiento era al principio lento y suavemente ertico; se les poda or a ambos respirar. Despus la mujer empez a proferir suaves y dbiles quejidos, sus ojos se cerraron y su cabeza empez a moverse de un lado a otro, y se haba visto ya antes que el rgano en ereccin del hombre era gigantesco y lo hunda cada vez ms, de tal modo que pareca que iba a abrirla por la mitad; ahora l empez el comps, cada vez ms aprisa, en un ritmo firme e inflexible. Y todo esto estaba sincronizado con una banda sonora, un fondo de suaves jadeos, chillidos y gritos amorosos; toda la escena era una sensual y embriagadora sinfona sexual en abstracto, como una orga dionisaca de Picasso dotada de movimiento. Y finalmente lleg el momento de la explosin, del orgasmo, el crescendo, y mientras ste se verificaba, Carole se volvi a Russ y dijo con voz de deseo: Estoy lista, Russ, estoy lista... Y ambos olvidaron completamente el erotismo de la pantalla, porque ahora estaban absorbidos por el suyo propio. 55

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Despus yacan exhaustos, con los cuerpos sudorosos reluciendo bajo la luz que emanaba de la pantalla mural. El erotismo audiovisual segua conectado, pero ahora su contenido haba cambiado. Ahora lo nico que mostraba eran dibujos suaves y psicodlicos, hipnticos e inductores del sueo, sincronizados con una reposada msica electrnica. Russ yaca de espaldas, totalmente relajado, y Carole estaba inclinada sobre l siguiendo tiernamente el contorno de su rostro con los dedos y sonrindole. Sabes una cosa? dijo l. Qu cosa? Has estado estupenda. Gracias dijo ella ligeramente. As es como lo recuerdo Russ seal con la cabeza hacia la pantalla mural antes de que necesitramos eso. Estuvieron callados un momento, y Russ apag la pantalla mural. Entonces mir a su cnyuge. Ella yaca ahora de espaldas, los ojos muy abiertos, y se acariciaba suavemente el abdomen con la mano. Y l saba lo que anhelaba. No pienses en ello dijo. Es lo nico en que pienso. He tenido ocho aos para pensar en ello lo mir. Russ, crees que me estoy volviendo loca? No. No soy una de esas mujeres afortunadas, con su buen lavado de cerebro. Por qu soy tan diferente? Por qu no puedo conformarme con muecos, como casi todas las dems? Ya lo conseguirs. Algn da. No dijo ella. El mo tendr que ser de verdad. Carole hablaba a menudo como si tuviese una alternativa, cuando ambos saban que no la haba, y a Russ aquello lo apenaba. Estaba tambin un poco preocupado, porque ltimamente ella se haba referido a esta fantasa de un modo u otro, ms de una vez, como si nunca hubiera existido el Edicto y todava tuviera eleccin. l se preguntaba si el dolor de su sacrificio y el simple hecho de pensar en ello continuamente no habran afectado un poco su mente. Habra adquirido realmente alguna especie de fijacin de que poda tener un hijo propio? El mo ser de verdad, acababa de decir. Si esto se analizaba, no tena sentido, haba que preocuparse por ello. Russ decidi que, a la primera ocasin que tuviese, llamara al doctor Ives o al doctor Goodell por la pantalla mural, les informara de esta ocurrencia de Carole y les pedira su consejo profesional. Quera sacarle aquel asunto de la cabeza y dormir. Y golpe suavemente su abdomen con la punta del dedo. Ser mejor que te ocupes de eso dijo brevemente. Ella se levant de la cama y entr en el cuarto de bao. En un rincn haba un aparato abortivo electrnico. Se pareca un tanto a una bscula utilizada en los despachos de los doctores durante el siglo pasado, pero tena una placa 56

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curvada que se adaptaba al contorno de la zona abdominal de una mujer. Haca unas dcadas haba sustituido a la Pldora, ya que utilizndolo no haba la ms remota posibilidad de efectos secundarios desagradables. Carole mir el aparato un momento, vacilante, aborreciendo la necesidad de utilizarlo, pero resignada a ello. Insert apretadamente su cuerpo en el receptculo curvo y alarg el brazo para alcanzar la palanca de mando. En aquel instante, penetr por la ventana el sbito grito de un beb. Carole permaneci rgida, escuchando. Era el pequeo Peter que lloraba, en la contigua casa de los Borden, Carole escuch, angustiada. Desde all, el caprichoso llanto resultaba conmovedor, real. Programado electrnicamente o no, era imposible notar la diferencia con uno de verdad. El llanto de su propio hijo habra sonado del mismo modo. El caso es que el llanto del beb fue el detonador que provoc una decisin que haba retrasado ms de una vez. Decidi que aqul era el momento, y que no haba razn alguna para esperar ms. El miedo la dej helada, y por su espina dorsal corrieron ligeros estremecimientos. Senta culpa y tambin jbilo. Se separ del aparato abortivo, alarg de nuevo la mano e hizo girar la esfera. Se oy un sonido de remolino electrnico, durante medio segundo... Eso fue todo. Eso era lo nico que haca falta para asegurar la esterilidad momentnea. Saba que Russ, desde el dormitorio, esperaba or aquel sonido. Y que lo oira y quedara tranquilo. Saba que no sera prudente decrselo ahora. Ms adelante. Ms adelante, cuando fuese un hecho consumado. Naturalmente, no haba ninguna garanta de que su plan empezase a desarrollarse aquella noche. Quiz no sucediese nada esta vez. Pero habra otras noches, y ella mantendra a Russ ocupado plantando su semilla hasta que sta diese fruto. Estaba atontada, aturdida. Le pareci volver flotando al dormitorio. Se ech al lado de Russ, que volvi la cabeza hacia ella y la bes suavemente. l se durmi casi inmediatamente, pero ella permaneci de espaldas, bien despierta y con los ojos brillantes.

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Era la poca de Navidad y, aquella noche, mientras flotaba a lo largo de su rbita en un cielo oscuro, el Bocazas estaba de buen humor. Sus luces encendidas por computadora irradiaban alegra navidea, mientras haca llover versiones corales de diversos villancicos, piezas favoritas tales como Adeste Fidelis o Noel, Noel, y otras selecciones gratamente recordadas. Una vez, ofreci una electrnica y metlica versin de La Noche antes de Navidad, y fue algo especialmente bueno. En pocas de fiestas el Bocazas era siempre muy sentimental, y algunas personas lo encontraban hasta sensiblero. En casa de los Borden, George y Edna ofrecan una pequea fiesta de Navidad a Russ y Carole. George cogi un cucharn y, de un gran bol de ceramplast colocado sobre la mesa, sac una cantidad de lquido caliente, la verti en una copa y se la dio a Russ. Tanto el bol como el cucharn brillaban intensamente, como plata fina, bruida y antigua, y slo un experto habra notado la diferencia. chate esto al coleto dijo George. Y luego agrrate bien a algo. Russ observ la bebida: Qu es? Tom and Jerry. Naturalmente esto era una bromita de George, puesto que ya no haba verdadero alcohol, ni huevos, ni crema, pero de una manera u otra George se las haba apaado para preparar algo con los sustitutos sintticos que se hallaban en el mercado. Russ bebi un sorbo y dijo: No est mal. Qu habis puesto? George hizo un guio: Qu ms da? Fuera lo que fuese lo que hubiera puesto, el efecto era el mismo que el de un verdadero Tom and Jerry, y Russ sinti una sensacin agradable. Carole estaba mirando el rbol de Navidad que los Borden acababan de comprar. Todava estaba envuelto en plastiespuma transparente; George haba bajado a la ciudad a recogerlo haca solamente una hora. George va a arreglar el rbol maana por la noche dijo Edna, quien 58

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haba tomado un par de copas y tena la cara enrojecida y los ojos inusitadamente brillantes. Y yo voy a envolver los regalos de Peter. Haba un montn de cajas de regalos en el rincn, y, por un momento, Carole se sinti mal. Pero se recuper rpidamente. Esperaba que Edna no hubiese observado nada en su expresin. Una vez ms, envidi a Edna por ser capaz de creer, creer plenamente aquella fantasa. Aquello haca la vida ms fcil, la haca soportable. Aunque no fuese verdadero, qu importaba, si realmente se crea? Era maravilloso ver cmo programaban a las mujeres hoy en da. No haba muchos fracasos como ella. Quizs el uno o dos por ciento, pero no muchos ms. Seal con la cabeza al montn de regalos y entonces, como si nada, dijo a Edna: Vais a hacer que esto sea una verdadera Navidad para l. S, ya lo s. Peter tiene slo seis meses, y supongo que es una tontera gastar tantas caloras en sus regalos. Ya s que la Navidad se considera una fiesta para nios, pero supongo que nosotros nos divertimos ms que ellos. Od dijo George espontneamente. Qu hacis esta noche? Salimos dijo Russ. Olvidaos de eso dijo George cordialmente. Si bajis a la ciudad esta noche os matan; pensad en todos los compradores navideos de los paseos. Yo mismo no crea poder salir de all esta tarde. Por qu no os quedis los dos a ver la pantalla mural? Hay un gran espectculo por el canal de erotismo que empieza dentro de una hora. Una orga. Gracias, George dijo Russ. Pero no contis con nosotros. No lo has entendido insisti George. No es la mierda de siempre. Es algo especial. Un documental. No est ensayado ni son actores profesionales como suele ocurrir en estos espectculos. Esto fue filmado por un fisgn. Tena un fototubo escondido en la pared de una casa de orgas de la Confluencia Veinte y lo film todo, estilo mirn, con la gente comportndose naturalmente. Sera una burrada que no os quedaseis dijo Edna; sus ojos, excesivamente brillantes, devoraban a Russ. Un espectculo como se, y nosotros cuatro solos sentados en la oscuridad... S dijo George. Podramos pasarlo estupendamente. Lo sentimos dijo Carole. Pero hemos prometido visitar al doctor Herrick y su esposa, en la Ciudad Antigua. El doctor Herrick? S dijo ella. Ejerca con mi bisabuelo. Es amigo ntimo de nuestra familia. Trajo a mi abuelo al mundo, a mi padre y tambin a m. El caso es que ya es bastante viejo y no puede andar mucho por ah, y estn muy solos... Russ y yo pensamos que, ya que ahora era el momento adecuado, podamos bajar y tratar de alegrarlos un poco. Nos esperan. Bueno dijo George. Si tenis que iros. Pero no sabis lo que os perdis. 59

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Russ dijo Carole. Se est haciendo tarde. Y todava tengo que cambiarme. Cuando se hubieron ido, George llen otra copa de Tom and Jerry y dijo a su cnyuge: No has observado nada especial en Carole? Qu quieres decir? Ha cambiado. Se la ve mucho ms relajada. Ya me entiendes, ms contenta en general. Ya no parece que todo le fastidie, como antes. No me he fijado. Pues yo s. Parece una persona diferente. No es la Carole de antes, entiendes lo que quiero decir? George se detuvo, pensando en ello un momento. Me gustara saber por qu. La verdad era que Edna s se haba fijado. Pero, por algn motivo, no quera confesrselo a George. Y, en un repentino arrebato de furia, o quiz de celos, pens que saba el porqu. Era muy posible que, de alguna manera, a Carole volviese a irle bien con Russ. Ella, Edna, tena buenas razones para sospechar que esto era cierto. En las ltimas semanas, haba observado que Russ se mostraba mucho menos ardiente cuando se lo llevaba a la cama. No era el mismo de antes, por decirlo de algn modo. Se preguntaba qu habra pasado entre ellos. Y especialmente a Carole. Pens en Russ y, con amargura, encontr una palabra para l. Tonto. El padre de Edna quera mucho a su nica hija. Una palabra dicha por ella, y sera fcil efectuar un cambio de cnyuges. George podra salir de la escena y ser oficial de seguridad en jefe, y Russ podra entrar a ocupar su puesto. Podra ser el mandams y tenerlo todo, y adems a ella. Pero Russ segua viendo algo en aquella criatura plida que era su cnyuge. Y, por mucho que se esforzaba, Edna Borden no poda comprender el qu. Lo nico que saba era que Russ pareca evitarla ltimamente. Y, de nuevo, se pregunt qu clase de magia haba logrado efectuar Carole. Fuera como fuese, aquello no le gustaba. No le gustaba ni pizca. Carole, de pie ante un espejo de pared, se arranc el vestido de fibraespuma con un gesto rpido y lo arroj a un receptculo. Slo con su slip de sedasn, meti la mano en un cajn y sac un par de paquetes muy pequeos y compactos de colores y diseos diferentes, tan pequeos que se podan tener en la palma de la mano. Hizo su seleccin y, con un rpido movimiento de la mueca, lo abri de un tirn dejando al descubierto un vestido nuevo y limpio que floreci hasta llegar a su pleno tamao. Se lo puso por la cabeza. El vestido tena un cinturn adaptado. Se puso a abrocharlo, pero vio que le vena algo apretado. Se mir en el espejo con cierta ansiedad, dndose cuenta de que empezaba a engordar visiblemente a la altura de la cintura. Descart el cinturn y se sacudi el vestido de modo que ste le quedase suelto. 60

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Pronto tendr que decrselo, pens. l la llam desde la otra estancia: Carole, ests lista? En seguida estoy contigo. Vamos! grit l con impaciencia. Vmonos ya. Qu hay de los vegetales para los Herrick? Estn envueltos y a punto. Carole se entretuvo un momento ms para mirarse en el espejo. Sus manos vagaron hasta el abdomen, acaricindoselo. Su sonrisa era radiante. Salieron del clido refugio de la casa a la noche invernal. Un fuerte viento silb y los golpe plenamente en el rostro, de tal modo que ambos se quedaron sin aliento, con un hormigueo en las mejillas. El SerMet regional, en un arranque de sentimentalismo, haba garantizado unas Navidades blancas a todos los residentes de aquella zona; haba envuelto en niebla e impregnado de partculas slidas cristales ionoplanos productores de lluvia las nubes y la atmsfera superior, y, mediante mando con computadoras, haba proporcionado as a la zona exactamente unos treinta centmetros de nieve ligera y seca. Permanecieron all un momento, emocionados por la grandeza de la noche. Haba luna llena y sta era de color naranja plateado y cabalgaba regiamente por un cielo de terciopelo azul negruzco salpicado de estrellas invernales. stas parpadeaban y crepitaban tan bajo sobre la Tierra que Russ imagin que poda en aquel momento y con pleno y exultante movimiento del brazo, atrapar un centenar de ellas en la ansiosa palma de su mano. La Osa Mayor estaba baja, y, a raros intervalos, la misma Cingus, abrazando furtivamente el horizonte como un ladrn celeste, sala a la vista tras una brecha de la cadena montaosa situada al oeste. La nieve, ligera como el polvo y pintada de oro plido por la luna, ondulaba ante el viento caprichoso, y cubra los taludes del MusEst Cuarenta y Dos como una callada bendicin, haciendo meditar sobre el final del ao, y reflexionar sobre el que iba a comenzar. Abajo yacan los millones de luces amontonadas de la urbanpolis alfombrada tendida hacia todos los horizontes. Incluso el ro era atravesado por bandas de luces que eran las ciudades-puente, enjambres de edificios de gran altura convertidos en colmenas por sus miles y miles de cubculos, construidos sobre pilares y jcenas tendidas sobre la corriente, un amasijo de comunidades viviendo sobre puentes a la manera del antiguo Ponte Vecchio de Florencia, porque ya no quedaba terreno sobre el que construir, ni un msero palmo. En las ciudades-puente viva la gente ms prspera, y los cubculos de all eran altamente preferibles, puesto que posean la enorme ventaja de disfrutar de una vista. Carole y Russ tenan una suscripcin para el MusAntAm, y era interesante ver las antiguas tiras de pelculas que presentaban all. Haban visto una realmente fascinante, y era sobre aquella misma zona. En otros tiempos, no 61

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haca muchas dcadas, mirando hacia abajo, hacia el valle, se poda an ver campos y praderas. La pelcula que haban visto era vieja y estaba borrosa, pero an as era hermosa. Mostraba a la luna baando con su luz grupos de rboles ahora extinguidos, arces y abetos, olmos y sauces, con su suave color estao y un tintineo de plata; setos y silos, hogares y graneros. Mostraba las luces arracimadas de pequeos pueblos y ciudades, las esbeltas espiras blancas de las iglesias y casas de reunin, y serpenteantes carreteras parpadeando con el trnsito de automviles. La gente adoraba estas viejas pelculas, la emocionaba enormemente el hecho de ver un gran espacio despejado, y era muy difcil conseguir entradas. Subieron al solarcar y, cuando lo hacan, el Bocazas, que inexplicablemente haba permanecido callado durante unos minutos, empez ahora a cantar: Sonad campanas, sonad campanas, Sonad sin cesar. Oh, qu divertido es ir en trineo! Tanto Carole como Russ se sintieron conmovidos por la nostalgia del momento. Hasta el Bocazas dijo ella. Es hermoso... Mientras descendan por la cuesta, Carole mir las hortalizas que descansaban en su regazo. Dos zanahorias, una cebolla, una patata y un manojo de apio. Russ las haba envuelto con visienvol y las haba atado con una cinta roja. Aquellas hortalizas eran parte de la pequea cantidad que guardaban en el frigorfico y Carole dijo: Russ, esto ser un maravilloso regalo de Navidad para los Herrick. Hace aos que no ven hortalizas frescas. Russ se encogi de hombros. A su edad, no tienen mucho que disfrutar sonri al ver la fuerza con que Carole tena agarradas las preciosas hortalizas. Ten cuidado, no las vayas a aplastar. Ella sonri y afloj las manos. Entonces, l pregunt: Dnde quieres comer? Puedo escoger? dijo Carole. Bueno dijo l, podramos ir a un bar de algas. Tienen gran surtido: cocidas, asadas, fritas o simplemente crudas. O, si no te apetecen las algas, qu tal el plancton? Me apetece mucho el plancton dijo ella siguiendo la broma. Pero no se me ocurre a dnde ir. Quiz t puedas proponer un sitio que tenga ambiente. Claro dijo l, qu te parece el Viejo Viena?

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El Viejo Viena era nico en un aspecto. En lugar de la acostumbrada msica electrnica, tena una orquesta de verdad. Tres violinistas y un acordeonista, ataviados con trajes vieneses. Tocaban msica autntica con instrumentos autnticos y, en aquel momento, en un pequeo estrado situado en la parte posterior del establecimiento, interpretaban El Danubio Azul. Aparte de este pequeo toque de gemtlichkeit, el viejo Viena no difera en su decoracin de cualquier otro lugar oficial de comidas con su correspondiente PermEst. Consista en una serie de hileras de mesas y bancos de plastileno blanco, y se pareca mucho a una crcel o un comedor de cuartel muy abarrotado. No haba camarero alguno, ni comida expuesta. El local estaba atestado de gente que llevaba sus paquetes de plancton e intentaba encontrar asiento. No haba la alegra de la conversacin o la charla. Los clientes del Viejo Viena estaban totalmente abstrados mascando lenta y sensualmente su comida. Incluso se poda dudar de que oyesen la msica. En todo caso, sta no pareca importarles. Haba una cola de gente esperando entrar. Russ y Carole estaban detrs de una mujer que discuta con la cajera, una FuncEst. Carole cuid de esconder las hortalizas, agarrndolas con fuerza bajo el abrigo. Esta tarjeta no sirve, seora deca la cajera. Lleva fecha del mes pasado. Pero todava quedan algunas caloras en ella la mujer estaba terriblemente agitada. Todava me tienen que llegar algunas caloras. Lo siento dijo bruscamente la cajera; hizo una sea a Russ y Carole. Los siguientes. La mujer se puso a gritar. Todava me tienen que llegar ciento veinte caloras! He ido a visitar a mi madre y no las he utilizado. No es culpa ma... Un corpulento miembro de la PolEst que estaba haciendo guardia se acerc a ella. Venga, seora! Est usted estorbando la cola! La cogi rudamente del brazo y la hizo salir. La cajera mir las tarjetas que 63

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Russ le haba entregado, las encontr en orden y dio como vlidas. Se abrieron camino a travs de la densa muchedumbre hacia una serie de vitrinas que llevaban el letrero: Platos de Plancton. Insertaron sus tarjetas en las ranuras, las vitrinas se abrieron y cada uno eligi la comida de su gusto. Al hacer esto, Carole se olvid de las hortalizas y las sac de debajo del abrigo, dejndolas ver sin querer a un hombre mayor, bien vestido y de aspecto respetable, que estaba cerca de ella. Los ojos de ste se iluminaron de codicia y observ fascinado a Russ y Carole mientras se abran paso por entre la multitud en busca de un lugar donde sentarse. Se puso a seguirlos, sin dejar que nadie se interpusiese entre l y su presa, porque esto, en aquel lugar lleno hasta los topes, podra significar perderlos de vista. Russ localiz dos sillas vacas que un hombre y una mujer acababan de dejar. Se sentaron y empezaron a comer; Carole sostena los vegetales en el regazo. Cmo est tu hamburguesa? dijo Russ. Igual que tus spaghetti. Russ sonri dbilmente: Quiz deberamos probar el estofado de ternera la prxima vez. S dijo ella. Pero por qu molestarse? ley en voz alta algunos nombres de los paneles. Rosbif. Bistec de lomo. Pollo asado. Tarta de manzana suspir. Qu significa eso? Plancton. Qu, si no? dijo Russ, riendo. Crtalo del modo que te parezca, salo, cucelo, frelo, dale un nombre... Seguir siendo solamente plancton. De repente, una mano hizo desaparecer las hortalizas del regazo de Carole. Esta, momentneamente aturdida, vislumbr al hombre cuando ste empezaba a abrirse paso hacia la puerta. Russ! Las hortalizas! Russ se puso en pie de un salto, intentando llegar hasta el hombre a travs de la masa de cuerpos. Grit con fuerza: Para! Para, maldito! Carole se levant e intent seguir a Russ por entre la gente apretujada. Sus vecinos de mesa saltaron a por la comida que ellos haban dejado en sus platos y terminaron vidamente con ella. Russ, debatindose como un loco, se abra paso a empellones por entre la densa muchedumbre, intentando alcanzar al hombre. Estaba frentico pero, por mucho que se esforzaba, el ladrn siempre consegua estar a unos cuerpos de distancia de l. Russ empuj a un hombre, y estuvo a punto de volcar la comida que ste llevaba. El hombre gru, escupiendo odio: Cuidado con empujar, cabrn! Empuj con fuerza a Russ; ste perdi el equilibrio y cay hacia atrs, tropezando con otro grupo y haciendo que a algunos se les cayese la comida que llevaban. Esto los puso furiosos y, con ojos vidriosos y enseando los 64

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dientes, se pusieron a golpear al primero que encontraban. De repente el Viejo Viena se convirti, en un caldero hirviente; los cuerpos se retorcan sudorosos y toda la gente empez a empujarse y gritarse mutuamente o intent proteger su comida sostenindola por encima de la cabeza. Tanto Carole como Russ se vieron atrapados en medio de la enfurecida muchedumbre. sta reaccionaba irracionalmente, pero de modo unnime. Russ procuraba proteger a Carole, parando los golpes y la fuerte opresin con su cuerpo. Los gritos subieron de tono hasta formar una histrica baranda. Los msicos, aterrorizados, se apretaron contra la pared posterior de su diminuto estrado, pero siguiendo la tradicin de la industria del espectculo, siguieron tocando. En aquel momento entraron cinco o seis PolEst, blandiendo sus porras a diestra y siniestra, rompiendo cabezas y ordenando desalojar. Algunas personas resultaron malheridas, pero no pudieron caer porque no haba espacio suficiente. Se limitaron a apoyarse, inertes, contra los otros cuerpos que les zarandeaban.

Ms tarde, Russ Evans, aturdido y con la frente sangrndole un poco, estaba sentado en una silla en el pequeo y feo cubculo de interrogatorios. Al lado de l, en otra silla, estaba Carole, trastornada y agotada. Era una estancia muy tranquila. Haba un CapEst sentado detrs de la mesa, flanqueado por dos agentes que haban presenciado lo ocurrido en el Viejo Viena. El CapEst miraba a Russ fija e incrdulamente. Les robaron sus qu? Hortalizas. Ya el CapEst mir a los dos Pol, y su mirada daba a entender que Russ desvariaba. Hortalizas. Exacto dijo Russ. Mi esposa tena un paquete de hortalizas en la falda y vino aquel cabrn, lo agarr y ech a correr. Qu haba exactamente en el paquete? Quiere usted decir concretamente? Concretamente. Dos zanahorias, una cebolla, una patata y un manojo de apio. El CapEst daba la impresin de estar irnicamente divertido. Se volvi hacia uno de los PolEst y sonri ligeramente. Tome nota de eso, Johnson. S, seor. Entonces se volvi una vez ms hacia Russ: Ahora, seor Evans dijo gravemente, dgame de dnde sac usted esos vegetales. De mi huerto. Su qu? Acabo de decrselo dijo Russ, irritado. Mi huerto. Tenemos un 65

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huertecito detrs de la casa. Casa? Ahora el FuncEst estaba totalmente desconcertado. Russ no llevaba puesto el uniforme y el CapEst no tena manera de saber quin era. Cerr los ojos y se apret el puente de la nariz en un gesto de intensa fatiga. Y, finalmente, dijo: Sus papeles, por favor. Russ sac su carnet de identidad y otro documento, que certificaba el nmero de caloras que se le destinaban oficialmente y las que poda conseguir de otras fuentes. El CapEst lo mir y entonces mir fijamente a Russ con sorpresa y envidia. Caramba... dijo. Subieron al solarcar y slo haban recorrido una corta distancia cuando presenciaron un hecho que ninguno de los dos olvidara jams. Una tremenda multitud bloqueaba toda la calle y se mova hacia una pequea vivienda-cubculo, mirando hacia arriba y sealando una ventana. Hubo una serie de gritos esparcidos de Beb y entonces, de repente, toda la multitud se uni al cntico, en un ritmo que helaba la sangre: Beb! Beb! Beb! Carole miraba fijamente. No se dio cuenta en seguida de lo que pasaba. Qu es? Un castigo. Oh, por Dios, no quiero verlo! Ni yo. Russ, por favor! Salgamos de aqu. No es posible dijo l, sombro. Estamos atrapados aqu. No podemos movernos hasta que la multitud se disuelva. Un castigo era el nombre popular que se daba al complicado procedimiento utilizado por la JustEst para tratar aquellos que haban infringido la ley ms estricta de todas, es decir, los que haban burlado el Edicto. Este castigo era deliberadamente dramatizado y convertido en algo muy espectacular a fin de aumentar su fuerza disuasoria para otros a quienes se les pudiera ocurrir transgredir la ley. Naturalmente, Russ y Carole haban visto castigos en los programas de las noticias murales, y el Bocazas hablaba constantemente de los que se verificaban dando nombres y direcciones, pero nunca haban presenciado uno personalmente. Ahora, una bocina metlica y electrnica se puso a emitir un sonido que helaba la sangre. El grito de Beb, Beb se elev hasta convertirse en un bramido. Las caras de la multitud se vean excitadas, sdicamente contradas ante lo que se avecinaba. Les estaban ofreciendo una diversin, algo que animara sus montonas vidas durante unos minutos. Adems, sus rostros y el modo en que entonaban la palabra Beb no reflejaban culpabilidad alguna. Estaban inflamados por el combustible que da fuego a una muchedumbre llevndola a su peor y ms cruel justicia subjetiva. 66

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De repente, la puerta del edificio se abri, dando paso a un hombre y una mujer, que eran arrojados a la calle por dos PolEst de cara torva. La mujer llevaba un chiquillo en brazos. La pareja qued paralizada de horror cuando la multitud se ech sobre ellos. Enfebrecidos por el pnico, intentaron escapar a travs de la muralla de gente. Fueron acogidos por una estridente risa. La muralla se fue cerrando, como una manta sofocante, acorralndolos en una zona cada vez ms pequea. Beb! Beb! Beb! El tono del cntico se hizo cada vez ms alto al sealar al nio en brazos de su madre. sta tena el aspecto de un animal acosado. Gritaba histricamente a la muchedumbre que tuviera piedad, que los dejara irse. El padre saba que era intil. La rode con sus brazos para protegerla, esperando, consciente de lo que se avecinaba y decidido a hacerle frente tranquilamente. Pronto lleg lo que esperaban. El zumbido del Ejecutor, con sus largas cuchillas cortando el aire. El enorme solargiro apareci sobre los tejados, con sus luces parpadeantes. Ahora estaba sobre sus cabezas, dirigido por un PolEst que sostena un diminuto electroenviador. De repente el solargiro lanz un poderoso rayo Trion sobre la muchedumbre de abajo. El rayo se movi sobre la multitud y se concentr directamente sobre la pareja condenada y su hijo. Carole, horrorizada, se tap los ojos con las manos. Pero no pudo mantenerlas as. Fascinada, sigui mirando. Senta nuseas. Quera morir. Pero continu mirando, a pesar de las arcadas que le sobrevenan. El hombre estaba callado. La madre, sosteniendo con fuerza a su hijo, segua rogando histricamente a la gente que la dejase pasar. Su boca se mova sin ser oda; no podan orla en medio del ruido que produca la multitud y el del solargiro que daba vueltas encima de ellos. Oyeron que alguien muy prximo a la ventanilla del solarcar deca a otro que haban guardado y criado a la criatura ilegal en un espacio aireado, oculto detrs de la pared de un cubculo. Haban sido descubiertos gracias a un informador, un vecino, al parecer una mujer. Sealaron a la vecina. sta permaneca de pie en la puerta entre los dos PolEst que haban echado afuera a los cnyuges condenados. Casi al instante, como si hubiera estado programada para comportarse as, la gente cay en un silencio mortal. Volvan la cara hacia arriba, observando al solargiro. El sudor, excremento procedente de sus excitadas glndulas, brillaba sobre sus rostros. Muchos se laman los labios. Slo la informadora segua gritando con voz chillona: Beb! Beb! Uno de los PolEst, enfadado, le dio un bofetn en la cara para que dejase de gritar. Ahora el padre y la madre permanecan callados como los otros, esperando. De repente el silencio fue roto por el Bocazas, que flotaba alto en el espacio. Empez a ofrecer una versin coral de Adeste Fidelis. Sonaba obscena all arriba en el cielo. Incluso a la multitud le pareca mal. No tena derecho a interferir, a apoderarse de la escena en aquel momento. 67

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Entonces, del vientre del solargiro cay una gran semiesfera de un material blanco y transparente. En la superficie de la semiesfera estaba inscrita la palabra transgresores. Una gran fuerza adicional de PolEst haba llegado de todas direcciones y ahora hacan retroceder a la muchedumbre, dejando a los cnyuges y su hijo en un espacio pequeo y despejado. El solargiro fue bajando lentamente, mientras la base de la semiesfera descenda tambin poco a poco sobre el tro condenado. Los encerr en su asfixiante abrazo, y su pesada base golpe el suelo con un fuerte sonido sordo. Ahora los transgresores estaban encerrados y, dentro de pocos momentos, seran asfixiados hasta morir. Ahora poda vrselos retorcindose, esforzndose por respirar. Y, finalmente, quedaron quietos. La muchedumbre emiti un largo suspiro, profundo y catrtico. Por fin la madre, el padre y la criatura encerrados dentro de la semiesfera estaban quietos, muertos. La multitud empez a alejarse arrastrando los pies. Los dejaran yaciendo all envueltos en su transparente mortaja, durante unos das, como ejemplo para que lo vieran todos, por orden de la JustEst. Entonces se los llevaran, porque el espacio que ocupaban tena su valor. De repente, la informadora se puso a gritar de nuevo: Yo fui la primera que vio al beb. Yo lo he descubierto! Los PolEst que estaban junto a ella no podan ocultar su desprecio. Uno de ellos sac un cuaderno, escribi rpidamente una nota, arranc la hoja de papel y se la dio. Tenga dijo, le canjearn esto en la OficRacin. Espero agreg con voz acerada que disfrute de sus caloras extras. Vmonos de aqu dijo Russ, secamente. Mir a Carole. Estaba an trastornada. Se acab dijo l, se acab. Ella no respondi. l movi la mano por encima de la placa-starter del tablero y se pusieron en movimiento. Russ dijo ella finalmente. Ha sido algo horrible. Cruel. S. No tenan ningn derecho. Ha sido un asesinato. Es una opinin dijo l. S? dijo ella. Cul es la otra opinin? aadi, con tono agudo. T conoces la respuesta tan bien como yo. Haban transgredido la ley mir la cara de Carole, blanca y rgida. Mira, confieso que el castigo ha sido severo. Pero ellos ya lo saban. Conocan el riesgo, saban en qu se estaban metiendo. Desafiaron a la suerte y perdieron. Parece como si lo aprobases. Yo no hago las leyes dijo l. Pero s las apruebas persisti ella. Yo no he dicho eso. No. Pero lo piensas. Oye dijo l, por qu me vienes fastidiando? Qu he hecho yo? 68

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T ests de acuerdo con esos castigos. Hablemos en otros trminos. El Edicto fue creado para proteger a la gente de s misma. Dejar de procrear durante treinta aos para que la poblacin pudiera nivelarse y sobrevivir. Si el GobMund no hubiera aprobado ese Edicto, si hubiera seguido permitiendo a la gente el lujo de procrear cuanto les viniera en gana, entonces todo el mundo habra acabado por morir de hambre o asfixiado. Lo que quiero decir es que era una cuestin de vida o muerte. Y, a menos que la medida se aplicase a todo el mundo, a todo el mundo, no servira para nada. Y la nica manera en que poda funcionar era... bueno, acabas de verlo se detuvo. Muy bien, confieso que no ha sido nada bonito. Pero ha funcionado. Personalmente, yo hubiera preferido que hubiesen escogido el programa de vasectoma. Entonces no habra habido ningn problema. Russ se refera a un asunto que haba sido discutido en la reunin del GobMund y luego rechazado. Alguien haba sugerido que el mejor modo de hacer efectivo el Edicto consista en instituir un amplio programa de vasectoma, una sencilla operacin quirrgica efectuada en todos los varones de modo que ya no pudiesen fecundar a las hembras para que tuviesen hijos. Pero esto haba sido rechazado, por dos razones. En primer lugar, administrar un programa para enviar a miles de millones de varones a las clnicas para ser tratados de aquel modo era una tarea enorme. Teniendo en cuenta simplemente las cifras, hara falta tiempo, quiz meses, para cambiar a todos los hombres. En segundo lugar, alguien haba sealado que el mundo poda verse sacudido por alguna plaga mortal. Las posibilidades eran remotas, pero an as posibles. Se haban producido antes plagas misteriosas, relacionadas de una manera u otra con presiones y vulnerabilidades de la poblacin, en las que haban muerto miles de personas antes de encontrar antdotos adecuados. Si algo as volviese a suceder, los varones supervivientes deberan estar en un estado en que pudiesen perpetuar la raza una vez ms. Russ dijo Carole. Todo el mundo considera a esa gente (el hombre y la mujer que hemos visto asesinar all abajo) como criminales. Y no lo son? Yo no lo veo as. No? Son simplemente seres humanos que queran tener un hijo. As es como los hizo la naturaleza. Tenan tantas ganas de tener un hijo que estaban dispuestos a lo que fuese, a correr cualquier riesgo. Y no me importa lo que diga la ley. No me importa lo que el GobMund diga o lo que diga la JustEst. Creo que hay una ley ms elevada que todo eso. Creo que si dos personas desean tener un hijo y estn dispuestas a cuidar de l y quererlo, deberan tener el derecho de traerlo al mundo. Que todo el mundo debera tener ese derecho. Del mismo modo que se tiene derecho a respirar. No es una cuestin de derecho o no-derecho dijo l pacientemente. 69

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Es una cuestin de necesidad. Entonces habran debido encontrar alguna otra solucin. Qu solucin? No s. Alguna. Muy bien. Tuvieron en cuenta otra solucin. Matar a toda la gente anciana. Qu te parece eso, Carole? ella qued callada y l la presion. Habras aceptado eso? No s qu decirte... Entonces estaras dispuesta a matar a gente que vive, gente que est viva aqu y ahora, por otros que ni siquiera han nacido an. Yo no he dicho eso. No dijo l, pero, en un momento decisivo, tu respuesta sera sa, no? Russ, basta. Ahora soy yo el que quiere una respuesta. A veces dijo ella, encolerizada te odio. Muy bien l sonri. diame todo lo que quieras. Mientras me quieras un poco tambin alarg la mano y le toc la cara. Oye, hemos hablado de esto al menos cien veces. Ya s que lo que has visto all abajo ha sido una escena desagradable. Pero parece que me ests acusando... Te dir lo que me pasa, Russell Evans pens ella con furia. Que llevo un hijo tuyo en el vientre. Sorpresa, sorpresa. Ya vers cuando te enteres. Ya vers...

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Siguieron todo recto por la Confluencia. Cada dos o tres manzanas, encajado en la superficie de plstico de la misma calzada, haba un gran sincronizador de la hora, con sus cifras iluminadas marcando los minutos y segundos. Eran ahora las diez y cinco. Russ gir a la derecha, hacia la Va Central de la Ciudad Antigua. Me he olvidado de dnde viven exactamente dijo. Antes de salir de casa, Carole haba cogido la cinta de su memobanco y la consult: Manzana Treinta y Tres, Paseo Catorce, Rampa Quince, Edificio Cuarenta y Dos, Hilera Seis, Apartamento R-Cuarenta y Dos. De acuerdo. Justo a la salida de la Confluencia pasaron por una larga serie de calles de juego, todas ellas cerradas, todas reservadas exclusivamente para los nios de edades comprendidas entre los ocho y diez aos. Ahora no haba nios de edad pre-escolar, ni los haba habido durante los ltimos tres aos. Aqu, a causa de la escasez de espacio, el juego estaba racionado. A cada nio se le permita una hora de libertad en la zona. Esta noche estas calles estaban todas desiertas, pero maana estaran atestadas de miles de nios, chillando y aullando, tambin ellos luchando por conseguir espacio. Cada hora sonaba un silbato, y los nios de cada turno eran conducidos afuera por supervisores oficiales, llamados SuperVig, y entonces se permita la entrada a los del turno siguiente para que tomasen su racin de aire y sol. La Ciudad Antigua empezaba con un amplio crematorio, que se extenda al lado izquierdo de la Va Central, a lo largo de, aproximadamente, medio kilmetro. Consista en una enorme manzana achatada, un edificio grande y gris sin ventanas, con el techo moteado de respiraderos, y haba una serie de entradas donde se reciba a los muertos. Este edificio era utilizado solamente para los que fallecan de enfermedad u otras causas naturales. Las Casas del Adis, ms abajo, donde la gente anciana iba a morir voluntariamente en el reciente programa de eutanasia, tena crematorios propios. Ya no quedaban cementerios en ninguna parte. La tierra haba sido 71

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expropiada por el gobierno, a causa de la urgente necesidad de espacio habitable para alojar a los vivos. Las losas de los viejos cementerios haban sido trasladadas y sus inscripciones registradas y archivadas en el RegEst o en la Casa Popular de Registros. A muchos esto les haba turbado. Los cementerios haban sido los ltimos restos de espacio expropiados haca unas dcadas, y se haban odo vivas protestas cuando esto se haba producido. No slo a causa de la necesaria violacin, sino porque la gente haba sentido la prdida de una continua identidad con sus antecesores. Una tumba era a veces una fuente de consuelo. Una tumba era un lugar donde mantener vivo un recuerdo, donde llorar, verter amor, experimentar catarsis o expiacin. Y, a veces, un jarrn lleno de ceniza, al menos para algunos, no llenaba esta necesidad emocional. La ceniza, si se pensaba en ello, poda ser de cualquiera. La ceniza era ceniza. La gente guardaba los restos de sus seres queridos en jarrones y los colocaban en algn punto apreciado de sus cubculos. Pero, finalmente, la mayora acababa por tirar las cenizas. Incluso un pequeo jarrn ocupaba espacio. Unos minutos ms tarde, estaban en el corazn de la misma Ciudad Antigua. A aquella hora de la noche, bajo el fantasmagrico flujo azul de las luces de Trion, el lugar pareca una grotesca mquina, un complejo laberinto de partes mviles. Todo aqu pareca estar movindose en todas direcciones. Todos los caminos y paseos, confluencias y galeras, se movan a un paso lento y majestuoso, correas transportadoras horizontales destinadas a llevar a los peatones de edad sin esfuerzo, evitndoles as el subir escalones. De estas correas salan escaleras mecnicas mviles, en forma de rampa, y cubiertas de plstico antideslizante, y stas suban y se introducan en los mismos edificios, algunas directamente, otras curvndose, rodeando las rampas como negras serpientes vivas. Los EstMarkets y VendoMarkets atendan aqu solamente a los ancianos; los AliMarkets vendan en su mayor parte algas y plancton blandos y predigeridos. Haba cuatro o cinco enormes establecimientos que se parecan ligeramente a aquellas instituciones una vez llamadas drugstores en la Antigua Norteamrica. stos eran GeriMarkets, cuyos productos medicinales estaban destinados especialmente a la gente de edad. De vez en cuando haba un edificio profesional, dirigido por MedEst, cada uno de ellos plenamente ocupado por cientos de doctores que atendan solamente los males y dolores de los millones de ciudadanos ancianos que vivan en aquel sector oficialmente guardado. Cada manzana tena el acostumbrado Saln de Felicidad, una zona de recreo donde los mayores podan reunirse, charlar, jugar a las cartas, leer, aprender nuevos entretenimientos o simplemente observar la SuperPantallaMural instalada all. En aquel momento, estos refugios del aburrimiento estaban cerrados por el resto de la noche; hasta el da siguiente no volveran a abrir sus puertas, ya que la mayora de sus clientes se retiraban temprano. Las Casas de Adis, sin embargo, permanecan abiertas para recibir a 72

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cualquier persona anciana que hubiese firmado los documentos necesarios, haciendo constar que estaba cansado de vivir y solamente deseaba la paz permanente. Mientras Russ y Carole se acercaban al Bloque Treinta y Tres, unos cuantos ciudadanos ancianos estaban an en los caminos mviles o en las escaleras mecnicas que los llevaban a toda prisa a sus casas. Sus ojos eran viejos, pero sus cuerpos eran sorprendentemente jvenes. Y si sus rostros eran flacos, no era por su avanzada edad sino por la falta de comida. A fin de tener derecho a vivir aqu, cualquier ciudadano tena que tener al menos ochenta aos. La edad media de los residentes de las Ciudades Antiguas era de cien aos. Muchos haban vivido ciento veinticinco aos, y cierta cantidad haban alcanzado los ciento cincuenta aos. Este espectacular salto adelante en la esperanza de vida haba empezado hacia 1980, cuando la antinomicina-22 haba sido perfeccionada y haba finalmente puesto fin a la amenaza del cncer. Despus de esto, los cirujanos haban perfeccionado una serie de tcnicas que aumentaban en varias dcadas la esperanza de vida de los enfermos del corazn. stas consistan, en parte, en ciruga cardiaca, pero principalmente en mtodos de trasplante de corazn, que los cirujanos haban comenzado haca mucho tiempo, all en los aos sesenta y setenta del siglo pasado. En aquellos tiempos sus mtodos eran primitivos y haban perdido casi todos sus pacientes, pero haban aprendido conforme avanzaban. Finalmente la tcnica del trasplante haba llegado casi a la perfeccin y se haba convertido en una rutina, no slo en cuanto al corazn, sino tambin para otras partes del cuerpo hgado, pulmones e incluso las partes genitales, de modo que todo ciudadano anciano de ms de cien aos posea varios rganos trasplantados, y todos los HospEst tenan un banco de rganos. Pero el avance ms sorprendente haba sido el producido en medicina geritrica bsica. La principal enfermedad de la vejez, el endurecimiento de las arterias, haba sido grandemente retardada en 1992, con el descubrimiento de una nueva clase de hormona tiridica, reforzada con compuestos vitamnicos desintoxicantes, que podan tomarse en la simple forma de tabletas. Esta hormona tena el poder de reforzar en gran medida el metabolismo casi completo de colesterol y otras grasas de la sangre, precipitndolos por caminos metablicos normales y evitando que se depositasen como sustancias endurecedoras en el interior de las arterias. Como consecuencia, millones de personas seguan viviendo, negndose a morir en el momento adecuado, y se haban construido grandes Ciudades Antiguas como sta para acomodar a estos ancianos mal dispuestos. Y, cuando fallecan, en casi todos los casos la causa de la muerte era la desnutricin o alguna complicacin resultante de sta. Entrad, entrad dijo Ellen Herrick. Carole la abraz y bes, y Russ, un poco avergonzado, hizo lo mismo. Era 73

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una mujer baja, vivaz, con ojos azules y brillantes y el cabello blanco. Tena ciento quince aos pero pareca que tuviera ochenta. Dnde est el doctor Andrew? Carole quera saberlo. Lo haba llamado as cuando era nia y, de vez en cuando, obedeca an a aquella costumbre. Oh la cara de la anciana se nubl visiblemente. Est en cama. El doctor Anderson est con l ahora. S? Qu tiene? Bueno, como ya sabes, querida, no se ha sentido muy bien ltimamente. Har como una hora, su medidor de fatiga ha dado la alarma. ste era un nuevo aparatito que acababa de salir al mercado. Se llevaba como un reloj de pulsera y meda automticamente la presin sangunea y los esfuerzos y tensiones del cuerpo. Daba la alarma siempre que era hora de tomarse unas vacaciones o ver a un mdico para hacerse un chequeo. Tambin sealaba por la maana cuando su portador, fisiolgicamente hablando, haba dormido lo suficiente. Y los doctores lo haban encontrado til para ciertos pacientes, especialmente los ancianos. El caso continu Ellen es que cuando empez a sonar de aquel modo llam al doctor Anderson. Tanto Russ como Carole conocan a Anderson, aunque siempre hubiesen llamado al doctor Herrick. Carole estaba preocupada. Es algo fsico? Oh, no. Necesita ms comida, claro, pero no podemos hacer nada a ese respecto. Es slo que est muy deprimido. Bueno, pas su centsimo cuadragsimo cumpleaos la semana pasada. Cree que est realmente acabado. Me temo que le cuesta hacer frente a la vejez Ellen Herrick vacil. Temo que est preparndose para ir a la Casa del Adis. Vamos, eso no hay ni que pensarlo! Supongo que no, Carole. Pero veo los sntomas, querida, y no puedo cerrar los ojos ante ellos. Al fin y al cabo, se han ido diez de esta manzana el mes pasado, gente incluso ms joven que Andrew se mostraba tranquila, casi resignada. Me parece que ya est perdiendo las ganas de vivir. No se interesa por nada. He intentado hacerlo bajar al Saln de Felicidad, hacer que aprendiera algn juego, que se relacionase con otra gente, que se crease alguna especie de programa de supervivencia. Pero es que no quiere ir. Apenas dice ya una palabra. Cada Ciudad Antigua tena una serie de Casas del Adis. stas haban sido creadas por el Estado para inducir a los ancianos a autoliquidarse. Eran constantemente anunciadas por el Bocazas y en las pantallas murales como forma de salida digna y sin dolor, enormemente superior al anticuado y a veces desagradable suicidio. Muchos de los ancianos que buscaban una salida sentan repulsin a la idea de acabar con su vida con sus propias manos. En una Casa del Adis, esta responsabilidad, o culpa, quedaba completamente fuera de las 74

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manos de la persona que all se diriga. Otra persona lo haca por ella. El Estado estaba profundamente interesado en eliminar bocas de ms, y la PropGob ofreca la campaa con un tema alegre: Si hay que irse, hay que irse. Pero, Sr. Ciudadano Anciano, qu manera de irse! Lo nico que haca falta era firmar los documentos oficiales necesarios, manifestando simplemente que el interesado estaba cansado de esta vida y deseaba abandonarla. Entonces, en una fecha que l mismo escoga, bajaba a la Casa del Adis, acompaado por amigos y parientes si as lo deseaba. All, rodeado de un ambiente agradable, luces suaves y msica tranquila, se sentaba a una mesa solo y se le daba una ltima cena, una comida completa y abundante, todas las caloras que podan caber en su cuerpo. El Estado se alegraba de suministrar las caloras adicionales para este ostentoso gasto final. Despus de eso, poda utilizar la capilla si quera. Entonces se despeda de aquellos que lo haban acompaado, era conducido a una cmara y liquidado sin dolor e instantneamente mediante gas. Y de all era llevado directamente al crematorio. El cubculo de los Herrick era pequeo, estril y completamente funcional. Todo el mobiliario era moldeado, de fibragel vertida, y diseado con esquinas y bordes redondeados a fin de eliminar cualquier contacto doloroso con caderas y cuerpos envejecidos. El dormitorio no era ms que un nicho extra del cubculo, separado por una puerta. Ahora sali el doctor Anderson y Ellen Herrick fue hacia l llena de ansiedad. Cmo est? Se le pasar, Ellen. Le he dado un poco de tranquimil. Lo que realmente necesita es descansar. No ha sido l mismo ltimamente. A veces me da miedo. No creo que haya nada de qu preocuparse. Siga dndole tres tranquimils al da y procure que descanse mucho. Vendr a verlo maana. Si no mejora har que el terapeuta de la manzana suba y pase una hora o dos con l. Lo importante ahora es mantenerlo mentalmente ocupado. Tiene que tener algo en qu pensar. sa es la mejor medicina posible para l. El doctor Anderson era un hombre alto, muy parsimonioso y con una mata de cabello gris. Tambin l viva en la Ciudad Antigua, aunque su edad apenas le daba derecho a ello. Tena ochenta y dos aos y, de hecho, era considerado como un residente joven. Pero por qu tiene esas depresiones? pregunt Carole. Hay alguna... bueno... alguna razn bsica? Bueno dijo el doctor Anderson, digmoslo de este modo. La mayora de la gente de edad no tiene inters en vivir ms all de los cien aos, y muchos ms an menos. La vida se convierte para ellos en una serie de das vacos que no conducen a ninguna parte. Ya hemos inventado hormonas para mantener sus cuerpos jvenes, pero nada que tenga el mismo efecto en sus mentes, y todava no hemos inventado nada que detenga la senilidad del cerebro se detuvo, pensativamente. Saben ustedes? Como doctor con una visin ms 75

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amplia, una visin social, probablemente sera ms til aplicando mis dotes a eliminar sin dolor a los que creo que ya no tienen ningn deseo de vivir. Los que no pueden decidirse a ir a una Casa del Adis. Lo negar si ustedes me lo mencionan, pero he estado tentado a hacer precisamente esto una cantidad innumerable de ocasiones. Pero, naturalmente, no puede. No. He prestado juramento y, emocionalmente, as como profesionalmente, mi deseo y mi deber es el de curar, cualesquiera que sean mis convicciones. Pero una cosa s s. La muerte tiene dos caras. Una buena y Una mala. Dirige su cara mala a los jvenes, los que tienen salud, los tiles. Y dirige su cara buena, su cara benvola y piadosa, a los viejos, los enfermos, los que mueren de hambre, los hombres que sufren o estn desahuciados, y a los que no pueden soportar la culpa. Culpa? dijo Russ. Qu culpa? Bueno, el doctor Herrick es un caso de culpa. Siente, y me lo ha dicho as, que, con su sola presencia, est gastando comida, robando a los jvenes. Piensa que, si no fuese por l, y los miles de millones de personas ancianas como l, no se habra producido el Edicto. Eso es ridculo dijo Carole. Sin embargo dijo el doctor Anderson, la culpa existe. Podemos entrar a verlo ahora? El doctor Anderson asinti con la cabeza: Bueno. Pero slo un momento. Se fue y ellos entraron en la alcoba. Andrew Herrick yaca tranquilo, los ojos clavados en el techo, perdido en algn recuerdo remoto. Su rostro estaba arrugado, increblemente delgado, pergamino tendido sobre hueso, y barboteaba algo incoherentemente. Carole alarg el brazo, toc suavemente la cara del anciano. Los ojos de Carole estaban hmedos. Doctor Andrew dijo suavemente. Soy Carole. El viejo volvi la cara lentamente y la mir. Sus vidriosos ojos azules fijaron la vista en ella intensamente. Entonces lleg a ellos lentamente el reconocimiento. Sonri dbilmente y le tendi una delgada mano. Ella la cogi y la sostuvo con fuerza. Te reconoce dijo Ellen; entonces sonri. Es natural. Al fin y al cabo, fue l quien te trajo al mundo, y a tu padre, y al padre de tu padre. Entonces los ojos del viejo pasaron del reconocimiento a una expresin intensa, como angustiada. Y empez a barbotear: Yo estoy vivo... y el beb que vosotros deberais haber tenido... su voz se apag: No lo sabamos. Es que no lo sabamos... Carole le cogi la mano y la apret contra su mejilla. Ahora el anciano volvi a caer en la apata. Carole estaba molesta. No haba credo que estuviese tan mal dijo a Ellen. Oh, sale de ese estado de vez en cuando. No est siempre as. Yo... yo slo 76

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espero que pueda encontrar algn inters en seguir con vida. Y Carole pens desesperadamente: No te vayas, doctor Andrew. An no. Puede que te necesitemos algn da. Nunca se sabe.

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Carole estaba sentada en el suelo sobre un cojn en una especie de postura yogui. Russ yaca en un sof al otro lado de la estancia, escuchando msica transmitida por el Bocazas. Acababan de venir de la Ciudad Antigua y los dos estaban cansados. Para Carole en especial haba sido una velada penosa. El robo de las hortalizas, luego presenciar el castigo y despus de esto, ver al doctor Herrick la haban dejado deprimida, melanclica y vaca. Russ dijo de repente. Quiero un rbol. Qu? Quiero un rbol de Navidad. Nunca lo has querido hasta ahora dijo l. Carole siempre haba rechazado esta idea porque no haba nios en la casa para disfrutar de l. Ya lo s. l ces de interrogar. En cambio, seal el tablero de mandos y dijo lnguidamente: Adelante. El tablero estaba slo a un paso de Carole. Se acerc a l sin levantarse del suelo y lo encendi. Manipul una combinacin de tres o cuatro botones y la pantalla mural se ilumin. Desde la pantalla blanca y vaca, se oy la voz electrnica de la dependienta de unos grandes almacenes: MetroMarket Noventa y Seis. Departamento, por favor. rboles y arbustos dijo Carole. La pantalla mural se ilumin de repente mostrando el departamento de rboles y arbustos. ste consista en un amplio bosque de plantas, arbustos y flores en tiestos, un tumulto de color. En primer plano haba una serie de pequeos rboles de Navidad. En realidad estaban hechos de vertiplast cuidadosamente moldeado, de modo que todas las ramas pendiesen de un modo natural. Se poda jurar que eran autnticos. Ahora sali a la pantalla un dependiente. Era un hombre joven y bien parecido, con confianza en s mismo y suntuosamente atractivo. En cuanto vio a Carole mostr la mejor de sus sonrisas. Costaba poco trabajo ver que la encontraba algo ms que simplemente atractiva. 78

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Buenas noches, seora. En qu puedo servirla? Deseara un rbol de Navidad, por favor. l asinti con la cabeza y se dirigi hacia un grupo de rboles: Aqu tenemos varios tipos. Todos hechos del mejor vertiplast los ense uno a uno. Blsamo, abeto azul, pino nrdico... Como puede ver, tenemos dnde elegir. Carole los observ un momento, no pudo decidirse y se volvi hacia Russ. Qu te parece a ti? l se encogi de hombros. Es tu rbol. Escgelo t. A m me parecen todos iguales. Esta breve pausa dio tiempo al dependiente para devanear an ms con Carole. sta estaba en el suelo en una posicin que expona plenamente sus muslos suavemente curvados, y, evidentemente, esto le gustaba al dependiente. Carole se levant y se acerc a la pantalla para ver mejor los rboles. La apreciacin por parte del dependiente se vio agudizada por el hecho de que al hacer esto, la bata suelta que Carole llevaba se abri ligeramente pero lo bastante para que el dependiente pudiera ver la mayor parte de su escote. Carole frunci los labios, observando los rboles con atencin. Y dijo finalmente: Me quedo con el abeto azul. Muy bien dijo el empleado; daba a las palabras un nfasis especial, zalamero. Pero que muy bien se acerc ms a la estancia, hasta el primer plano de la pantalla mural, farfullando su discurso provocativamente. Alguna fragancia en particular? Tenemos todos los tipos. Ligera, mediana o fuerte. Unas sutiles, otras fuertes, otras aromticas. Y sera agreg, sonriendo directamente a los ojos de Carole un gran placer para m entregarle el rbol personalmente. Carole se dio cuenta sbitamente de que estaba enseando algo y se cerr rpidamente la bata sobre los senos. El dependiente volvi a sonrer. Estupendo dijo, estupendo. Siempre que necesite un nuevo compaero... comunquelo. En aquel momento Russ tena una bebida en la mano. De repente, furioso, arroj el vaso contra la pantalla mural. ste rebot en la pantalla y el dependiente sonri, moviendo un dedo amonestador: Calma, calma... Hijo de perra! bram Russ. Se dirigi al tablero y apret el botn de apagado. La pantalla mural qued en blanco. Carole miraba fijamente a Russ, pasmada. Una sbita y deliciosa excitacin se agitaba dentro de ella. Vamos, cario dijo, por qu todo eso? No s Russ sacudi la cabeza de derecha a izquierda como perplejo ante su propia reaccin. Supongo que me he puesto de mal humor porque ese bastardo estaba intentando relacionarse contigo. 79

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Qu tiene eso de extrao? No s. Todo el mundo intenta juntarse con todo el mundo. Por qu voy a ser yo diferente? Porque lo eres dijo l, con voz apagada. Ahora era ella quien lo azuzaba: No seas tan anticuado, cario. Ya sabes que es el procedimiento normal de comportamiento. No en mi casa. En tu casa o fuera de ella. Dejemos correr el asunto, quieres? Por qu? dijo ella; estaba disfrutando con todo aquel asunto; esto era algo que no haba visto hacia mucho, mucho tiempo, en Russ, y le encantaba. Intentas decirme que ests celoso? Digamos tan slo que no me gustaba la idea de que estuvieses tumbada por ah delante de la pantalla mural con las faldas arriba y enseando los senos ahora estaba realmente enfadado. De acuerdo? Interesante dijo ella, muy interesante. Me refiero a tu reaccin remilgada ahora empez a burlarse de l, slo para ver por dnde iba. Russ, qu te ha pasado? Cmo es que te has vuelto tan posesivo de repente? Es realmente una estupidez. Lo es? Claro que s. Tu mejor amigo, George, puede tenerme cuando quiera y donde quiera, y t puedes tener a Edna o a cualquier otra que desees, y lo sabes! No! grit l. El Estado dice que s! A la mierda el Estado! Que programen a todos los otros idiotas; yo ya estoy harto! Desde cundo? No s dijo l, confuso. Desde ahora, supongo. O quiz desde hace ya mucho tiempo. No s entonces, la mir agresivamente, retndola a rerse de l; pero ella no lo hizo; haba dejado ya de incitarlo, y se mostraba seria. De acuerdo? De acuerdo dijo ella suavemente. Entonces l la cogi y ella comprendi que algn nervio muy escondido dentro de Russ, y largo tiempo descuidado, haba sido tocado duramente, y, por su propia parte, ella responda del mismo modo. Lo nico que haban conocido era un mundo de plstico, un mundo donde la gente era moldeada, donde se le daba forma, donde era pulida y programada para servir a algn fin, y en este momento ellos eran dos personas dentro de l que de repente estaban descubrindose la una a la otra. Sinti como l le arrancaba la bata con un largo tirn y fue a su encuentro salvajemente, clavndole las uas en la espalda. Carole respondi de una manera completamente diferente, de manera que ella 80

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nunca haba experimentado en los ocho aos que llevaban juntos, primero como extraos, luego como pareja y finalmente como cnyuges...

Yacan all agotados, sintindose ambos muy bien y en paz. Finalmente, Carole dijo: Qu me dices de mi rbol de Navidad? Bueno. Qu quieres que te diga? Estropeaste la venta. Te acuerdas? Carole se prepar para levantarse. Quiz debera probar en el VendoMarket Central. l tir de ella hacindola volver al suelo: Olvdate de eso. Que cojan su vertiplast y lo metan donde les quepa. Yo te conseguir un rbol de verdad. Dnde? En el parque. En qu otra parte podra robar uno? Carole vio que hablaba en serio y se asust. No dijo. No puedes hacer eso. No te dejar. No me ver nadie dijo l. Hace un tiempo estupendo y est oscuro fuera. No hay luna. Pero supn que te cogen. Eso significara la crcel... No te preocupes. Ir con cuidado. Hay un grupo de abetos detrs de la casa... a unos cientos de pasos. Y no hay guardias en aquella zona. Claro que luego encontrarn a faltar un rbol. Pero le echarn la culpa a algn ladrn furtivo. Ocurre a cada momento. Se levant y empez a vestirse para salir y, de nuevo, ella intent detenerlo. Por favor, Russ. Eso es una locura. Muy bien dijo l, es una locura. Pero maldicin!, por una vez en mi vida me gustara tener algo autntico se mostraba de repente vehemente, hablaba con pasin. Algo natural, tal como lo hizo Dios. Algo que no sea falso, simulado, sinttico, programado o fabricado la tom por los hombros y la sacudi, mirndola con furia. Por una vez en mi vida. Slo una vez. De acuerdo? Ella saba que era intil discutir con l y que nada lo detendra. Una hora ms tarde, Russ estaba de vuelta con un pequeo abeto. Lo haba arrancado por las races, para hacer que pareciese un robo, y luego haba cortado las races y las haba enterrado. Lo puso en pie en un rincn de la estancia y la fragancia de sus agujas pareci llenarla toda. Se quedaron all sentados contemplndolo, embriagados por su fuerte perfume, pero ms embriagados an por la consciencia de lo que en realidad era. Russ dijo ella. Es hermoso. l sonri: T s que eres hermosa. Los dos somos hermosos. Esta casa es hermosa. Ella segua inquieta. 81

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No crees que alguien puede sospechar...? No te preocupes por eso. No hay manera de ver la diferencia entre eso y el vertiplast. Es imposible. Tena razn. Los rboles sintticos que se fabricaban tenan exactamente el mismo aspecto, olor y tacto que los autnticos. Ni siquiera tenan que preocuparse cuando las agujas de su pequeo abeto se secasen y se cayesen de sus ramas. Haba algunas especies de rboles y arbustos artificiales de venta en el mercado que estaban tratados qumicamente para que imitasen a la naturaleza, y esto era lo que hacan. Incluso, a algunos haba que regarlos para que las hojas o las flores permaneciesen frescas. De otro modo, se marchitaban. Carole acarici con los dedos el esbelto tronco del abeto y hundi la cara en las fragantes agujas, gozando con su tacto sensual y autntico. Bueno dijo ella. Lo nico que falta es un nio; un nio de verdad vacil slo un momento. El nuestro. Algo en su voz llam la atencin de Russ. La mir fijamente. Y, al ver sus ojos, su cara, lo supo. Ests bromeando dijo. No dijo ella. Es cierto. l sigui hablando como si nada: Cundo ha ocurrido? Hace tres meses. l inclin la cabeza hacia el cuarto de bao, intentando imaginrsela: As que no utilizaste el aparatito. Te lo saltaste... S. Russ pens en ello un momento. Entonces se dio cuenta de que aquello no era tan inusitado. Desde el Edicto haba a menudo mujeres que quedaban embarazadas y llevaban el cro una temporada slo para experimentar cmo era aquello. Pero, naturalmente, la cosa no pasaba de ah. El Estado comprenda este anhelo y lo tena previsto. Era extremadamente tolerante y, naturalmente, no haba castigo para eso, siempre que no fuese demasiado lejos. Comprenda lo que Carole senta, y dijo suavemente: Muy bien. No es ningn problema. Pero ser mejor que vayas al LabAbort y te ocupes de ello. Russ, cario, no lo comprendes... Quiero realmente tener este beb. l la mir fijamente: Te has vuelto loca. Lo digo en serio. Voy a tenerlo. Vamos a tenerlo. Russ vio que aquello no era ningn juego; que ella hablaba en serio. Te has vuelto loca? Si quieres llamarlo as... Como t con el rbol. Eso era diferente, por el amor de Dios! Yo tambin quiero algo autntico. Russ empez a hablarle suavemente, como si ella fuera una nia 82

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sobreexcitada. Ya s lo duro que ha sido esto para ti dijo suavemente. Pero es algo que tienes que soportar, como el resto de las mujeres la tom por los hombros y le sonri. Escucha esto. Lo dejar durante unas vacaciones. Voy a tenerlas pronto. Iremos juntos a algn sitio. Los dos solos. Descansar, olvidarlo todo... De acuerdo? Entre tanto, ser mejor que hables con el doctor Ives. l te pondr bien en seguida... Russ dijo ella. Me parece que no lo entiendes. Voy a tener este beb. Cmo? dijo l. Dnde? En la luna? En algn lugar del espacio exterior? Por el amor de Dios, Carole, haz un esfuerzo. Sabes que eso es imposible. Sabes lo que pasara. Te cogeran el nio y lo mataran. Y tambin a nosotros. Muy bien; has dejado que llegase hasta aqu, y tambin eso ha sido una estupidez. Pero lo has hecho y lo hecho, hecho esta. Si lo que necesitas es una operacin, pues muy bien, que te la hagan. Puedes llamar al doctor Anderson... No. Si no lo haces t lo har yo. Si lo haces te dejar. No lo dirs en serio dijo l despacio. Pienso tener este hijo dijo ella. Tu hijo. Contigo, Russ. O sin ti. Permaneci all plantado, perplejo, observndola incrdulamente, sabiendo que hablaba en serio, asombrado de que hablase realmente en serio. Nadie se enterar continu ella. Tengo un plan, Russ. Llevo un ao planendolo. Hay una manera de que tenga este hijo y lo mantenga en secreto. No hay ninguna manera. Quieres escucharme...? No quiero ni siquiera or hablar de ello. Cario, por favor. Sintate ah y escucha... Rpidamente, sin aliento, ella le cont los detalles. l permaneci all sentado con el rostro ptreo, escuchando y sin interrumpir ni una sola vez. Y, cuando hubo terminado, ella lo mir suplicante. Y bien? Te dir una cosa dijo l. Es ingenioso. Pero...? No saldr bien. Dime por qu no. Es una locura dijo l, es imposible. Ni siquiera quiero hablar de ello. Ella no quera librarlo del anzuelo y sigui todava presionndolo: Dame una razn por lo que no haya de salir bien. Tienes que estar loca para intentar eso. Todava no me la has dado. Muy bien grit l. Muy bien. Quiz pudieses tener el beb sin que nadie se enterase. Digamos que podras lograr eso. Pero y despus? 83

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Te lo he dicho. Te ests engaando a ti misma. La gente no es tan tonta. Edna Borden, por ejemplo. Es lista y se da cuenta de todo. Olera lo que pasa. Crees que puedes engaarla? S, creo que puedo. Crees que puedes dijo l furioso. Bien, pues buena suerte. Pero cunto tiempo? Es un riesgo que hemos de correr. Es un riesgo que no vamos a correr dijo l. Y se acab. Quiz para ti dijo ella tranquilamente. Pero no para m. Carole, escucha. Hemos tenido un da difcil. Durmamos y pensemos. Reflexionemos. Quiz pienses de otro modo maana. Tmate un poco de tiempo. No hay tiempo dijo ella. Tenemos que decidirnos ahora mismo. Esta noche. Pero, por el amor de Dios, por qu? Porque pronto empezar a notarse su mano fue hasta su abdomen. Y entonces ser demasiado tarde.

En la casa contigua George y Edna Borden estaban acostados, uno en brazos del otro. Edna sonrea en su sueo, contenta y satisfecha, mientras George roncaba a intervalos. El beb empez a llorar en su cuarto. George, despertado bruscamente de su sueo, se incorpor y escuch un momento. Maldita sea! dijo. Edna abri los ojos y sonri: Oh, George, es Peter. Estar mojado. Ve a cambiarlo. Santo cielo gru George. Que grite un poco. Ya volver a dormirse. Es tu hijo dijo Edna. Y no volver a dormirse se estir perezosamente, haciendo que sus senos se saliesen del camisn. Oh, muy bien. Edna grit hacia la otra habitacin: No llores, Peter, pequen. Pap viene! George sali de mala gana de la cama, y, musitando para s mismo, descalzo, fue andando pesadamente hasta el cuarto del nio, difusamente iluminado por una luz nocturna. De repente, al tropezar con algo, solt un alarido. Maldita sea! George dijo Edna. No debes renegar delante del nio. Qu te ha pasado? Por qu dejas siempre esos malditos juguetes por el suelo? dijo George, frotndose el dedo daado. Lo que ha pasado es que Peter los ha tirado. Eso no se puede evitar, 84

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verdad, cario? No pens l furiosamente, supongo que no se puede. l haba seguido el curso de orientacin para padres, naturalmente, donde le haban enseado a dar gusto a su cnyuge en todos los aspectos, a unirse a su fantasa y no ponerla nunca en duda. Si se mostraba siquiera una pizca de escepticismo, le haban advertido, toda la relacin madre-hijo se vendra abajo, y era seguro que la sustitucin prottica fracasara. George se haba esforzado mucho y haba sido un buen padre en todo momento. O, al menos, as lo crea l. Pero ahora, reflexion, Edna exageraba. Una cosa era aceptar una idea, pero otra era mostrarse tan tonta al respecto. El plstico era plstico, programado o no, cundo se llegaba al lmite? Empez a ponerle los paales a Peter y el nio dej de llorar y se puso a gorjear. Pero George era torpe y, con uno de los diminutos cierres de presin, pellizc la carne de Peter en lugar del paal desechable. El cro profiri un grito escalofriante y sigui sollozando. Edna entr corriendo: George grit, cmo puedes ser tan cruel? Cruel? le gru l. Quin es cruel? Este malcriado es cruel. Por qu tengo que levantarme en medio de la noche para cambiarle los paales sucios? No podemos programarlo de modo que no se ensucie, por el amor de Dios? Se mordi la lengua al decir esto, recordando que le haban enseado en el curso de orientacin que no deba introducirse cambio alguno en la rutina natural del beb, porque ello disgustara a la madre. Observ furtivamente a Edna, pero, afortunadamente, sta no se haba dado cuenta de la observacin. Vamos dijo ella, deja que lo haga yo. Apart de George al desconsolado beb: Vamos, vamos, cielo, si no pasa nada. Mami est contigo el sollozo se convirti en un plaido y George permaneci all, confuso, viendo cmo Edna terminaba de poner los paales con manos rpidas y diestras. Puedo volver ya a la cama? Claro dijo ella. Despus, frotando la nariz contra Peter, dijo: Durmete, niito. Mam y pap quieren al pequeo Peter arrull y bes al nio y volvi a dejarlo en su cuna. Los prpados del nio se agitaron un momento y suspir profundamente. Se durmi en seguida. Edna sali de puntillas del cuarto del nio y se reuni con George en la cama. Cario dijo ella. Has de intentar ser mejor como padre. Lo hago lo mejor que puedo. Ya lo s. Pero quiz no te vendra mal un repaso de orientacin. De acuerdo, cielo dijo l, lo que t digas. Ya sabes, cario dijo Edna, envolvindolo con sus brazos, que Peter necesita tener la imagen de un padre fuerte y carioso con la cual identificarse. 85

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Los padres son terriblemente importantes. No querrs que nuestro hijo se identifique demasiado conmigo, verdad? Ya sabes lo que puede pasar si lo hace. En aquel instante, a George Borden no le importaba demasiado ni una cosa ni la otra. Muy bien, Edna. Lo que t quieras. Pero deja que vuelva a dormirme. Ella permaneci callada un momento y, cuando l casi se haba dormido de nuevo, dijo: Cario, sabes una cosa? Qu? Estaba pensando... No sera maravilloso tener una chiquilla? La llamaramos Susan, como mi abuela. Es un nombre bonito, aunque anticuado, para una nia se detuvo. Qu te parecera a ti eso de tener una nia? De acuerdo dijo l. De acuerdo. Ya hemos hablado de eso antes. A m me parece bien. Devolveremos a Peter y que nos den a Susan. Lo que yo digo es tener dos hijos, George. Peter y Susan. Creo que sera divertido tener una familia ms amplia. No te parece? S dijo l. Estupendo. Estupendo. Pensaba tener un beb. Pero ahora creo que coger una que ya ande. De unos dos aos, digamos. Es una edad estupenda, especialmente para una nia. No te parece a ti? Lo que t digas, cario gru l. Se volvi, se dej caer sobre el estmago y empez a roncar de nuevo. Era el alba cuando se despert y oy a Edna que sollozaba suavemente a su lado. Intent tomarla en sus brazos, pero ella lo repeli fieramente. En el cuarto contiguo, Peter volva a llorar. Pero esta vez Edna no hizo ningn caso. Edna dijo l. El beb est llorando. Djame tranquila, George. Djame tranquila. Continu sollozando, la cara hundida en la almohada, y l pens: ya est otra vez. Tiene otro de sus ataques. Tres veces en los ltimos dos meses, y cada vez pareca ser peor. Antes o despus tendra que poner en orden sus ideas. Si no, todos se veran en un lo.

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Al alba, ni Russ ni Carole haban dormido. Durante toda la noche l haba intentado hacerla cambiar de idea. Pero ella haba permanecido firme. Para cada argumento que l presentaba, ella tena una rplica. La fra lgica de Russ se estrellaba contra los sentimientos de Carole. l no poda hallar un punto de penetracin. Era como intentar convencer a una madre superiora de que cambiase de fe. Estaba desconcertado, airado y frustrado. Prob los gritos y la dulce voz de la razn. Nada. Amenaz con abandonarla o hacerla marchar. Ella le dijo que, si estaba asustado, tena derecho a protegerse y que ella lo comprendera. l amenaz con decir a todos que estaba embarazada. Ella le dijo tranquilamente que, si haca eso, sera ella quien lo dejara y no volvera a verla jams. Ahora, mientras la luz de la maana empezaba a filtrarse por la ventana, l segua ocupado con ello, tan agotado que se estaba repitiendo a s mismo sin darse cuenta: Ya sabes cul es el castigo. Lo s. Es una ley inapelable. No hay amnista que valga. Mi puesto como FuncEst no servir, lo que se dice, de nada! Ya hemos hablado de eso. Pues hablemos otra vez dijo l, sombro. Por qu? Porque has perdido la capacidad de razonar. Creo que no me entiendes. No. Demonios, claro que no te entiendo. Quiero sentir que estoy viva. Para m, eso significa tener este hijo. Pero arriesgarse a la muerte... Llevo ocho aos muerta. Al menos como persona, como mujer, como ser humano. Qu tengo que perder? Si no tengo este hijo es el fin, de todos modos. Al menos para m. l la mir fijamente: Qu quieres decir? 87

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Quiero decir que no deseara seguir viviendo dijo ella tranquilamente en este mundo. Ests intentando asustarme. Lo siento. No quera hacer eso. Yo llamo a esto extorsin dijo l categricamente. Llmalo como quieras dijo ella con voz fatigada. Pero es lo que yo siento. l cerr los ojos, aturdido. Se senta un poco mareado. Saba que ella hablaba en serio en cuanto deca y era capaz de seguir adelante en todo ello. Se senta derrotado, deprimido por la inutilidad de su ataque. Carole era como una piedra. Pero volvi a probar: No podrs llamar a un mdico. Eso ya lo sabes. Lo s. Entonces, cmo esperas...? S lo que tengo que hacer. Practicar el parto natural. Lo he estudiado a fondo. Podras morir. Lo s. Pero no me da miedo. Desesperado, Russ prob otro plan de accin: Ese plan tuyo para esconder el beb no saldr bien. Claro que s. Est lleno de fisuras. Demasiados si... y pero.... Seguro que, antes o despus, se enteraran. Cmo? No s. Puede pasar cualquier cosa. Pueden orlo llorar alguna noche. Orla. Muy bien dijo l con impaciencia, orla. Un beb no es slo una cosa. Est vivo. Necesita cuidados. Hay que meter y sacar cosas del refugio... Comida, paales, todo. Quiz nos olvidemos. Quiz nos olvidemos slo una vez y dejemos esa puerta abierta. Edna y George estn entrando y saliendo de nuestra casa constantemente. Pues tendremos que acordarnos. Edna no se lo tragar. Me refiero a que t te vayas y me dejes. Comprender que hay gato encerrado. No, no lo ver. Sabe que he estado disgustada, que he sido infeliz, la realidad. Sabe que te he echado la culpa por lo que pas hace aos. Pensar simplemente que me he cansado de ti. Cuando yo me vaya t sers soltero y te tendr todo para ella. Le encantar esa situacin y no har demasiadas preguntas. Y t puedes colaborar. Cmo? Mostrndole lo solo que ests. En la cama, quieres decir? Claro. Dnde, si no? 88

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Maldicin, Carole, no quiero hacer todo eso con Edna. Ya he tenido a Edna. S dijo ella. Ya s que la has tenido. A Russ no le gust el modo en que ella lo deca: Pero qu significa eso? Significa lo que t quieras que signifique. Ahora te muestras muy sutil y estamos jugando... Lo nico que tienes que hacer es tenerla contenta hasta que yo vuelva de repente dentro de seis meses. Eso no es muy difcil. Te has olvidado algo dijo l. Supn que, por algn motivo, George decide trasladarme. O echarme. Y qu? Entonces todo el tinglado se nos viene abajo. Estamos perdidos. No lo har. Qu te hace estar tan segura? George no se atrevera a contrariar a Edna. Por eso tienes que tenerla contenta. Se mostr muy prctica en el modo en que dijo esto, absolutamente prctica. Pero l saba cunto aborreca aquella idea. En cierto sentido, era uno de los aspectos ms importantes de este plan que ella haba elaborado, y no haba alternativa. Segua sin creer que todo aquello pudiese ser serio. Pareca ms bien una fantasa, una pesadilla. Santo cielo dijo l. Un beb. Qu vamos a hacer con l? Quererlo dijo ella. Saba que era intil seguir discutiendo con ella, al menos en este punto. Pero, pens severamente, no iba a abandonar. En algn punto de la discusin iba a lograr que ella cambiase de idea. Era mejor dos personas vivas que tres muertas. La matemtica de esto era inflexible, aunque ella se negase an a verlo. Todava le quedaba una posibilidad, un argumento que estaba seguro la conmovera. Pero decidi esperar un poco basndose en la teora de que era una tontera poner todos los huevos en un solo cesto... Por lo menos, al mismo tiempo. Russ dijo ella sbitamente. Bajemos al stano a echar un vistazo. A ver lo que hay que arreglar. Se senta cansado, agotado, y en aquel momento no deseaba otra cosa que dormir. No puede esperar eso? No dijo ella. Ahora. El refugio atmico estaba enterrado muy por debajo de la casa de los Evans. Haba sido construido durante la amenaza de ataque nuclear chino, all en la dcada de los ochenta. Estaba justo a la salida del stano, donde guardaban los vegetales en el refrigerador, y se llegaba a l bajando un largo tramo de escaleras que empezaba en la cocina. Russ haba estado en aquel lugar una o 89

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dos veces haca aos y haba tenido la vaga intencin de arreglarlo para convertirlo en estancias habitables adicionales. Pero luego haba decidido que no era prudente hablar de aquello a las autoridades del MusEst. Era muy posible que instalasen entonces a otro par de cnyuges en aquellas viviendas. Y, aunque fuese egosta, a l y a Carole les gustaba tener su intimidad como la tenan ahora. Bajaron la escalera y llegaron a la pequea y reforzada puerta de hierro que llevaba al refugio atmico. No haba luz all abajo y Russ llevaba un pequeo magnarrayo para iluminar el camino. Intent abrir la puerta, pero sta estaba atascada. Finalmente hizo presin sobre ella con el hombro y la puerta se abri de mala gana, con los goznes enmohecidos chillando a causa de la presin. Permanecieron all de pie un momento, mientras Russ mova el magnarrayo de un lado para el otro. El lugar estaba oscuro, hmedo y con el hedor casi ftido de dcadas de descuido y de aire estancado y mohoso, y fro de humedad. Haba telaraas por todas partes, que llenaban las esquinas y las rendijas con su fina gasa blanca. Russ y Carole se estremecieron un poco. Arriba, encima de todo aquello, haba una presencia. La presencia de fantasmas, la gente que haba estado all en un momento dado, temblando de aprensin, esperando el holocausto. El lugar pareca despedir un dbil olor humano, a pesar de los aos pasados. El olor de su sudor, la exudacin de miedo salida de sus poros, parecan permanecer an en aquel agujero negro y sin aire. Las paredes estaban reforzadas con enmohecidas lminas de metal y la estancia careca de ventanas. Su mobiliario era de fabricacin antigua, extrao y sin gracia, y hecho de madera ptrida. Estaba cubierto de polvo, decrpito, y cada pieza, las sillas, la mesa y los catres, estaban recubiertos por capas de sucia y gris tela de araa. Sobre la mesa, un antiguo peridico amarillento, con las letras apenas legibles por efecto de la humedad y el tiempo, yaca extendido sobre un montn de libros de bolsillo destrozados. Russ enfoc su magnarrayo, lleno de curiosidad, y a duras penas descifr los amenazantes titulares: CHINA PLANTEA UN ULTIMATUM! Y, debajo de esto, en un subttulo: LOS DIRIGENTES OCCIDENTALES SE ESFUERZAN POR EVITAR LA CATSTROFE... SE PROPONE UNA NUEVA FEDERACIN MUNDIAL. Haba unas cuantas latas oxidadas con una etiqueta vagamente legible: Agua. Y, en una pared, sobre una caja cuadrada con un lado de vidrio, haba un viejo cartel de la Defensa Civil. La caja era el medio de comunicacin de la poca y Russ recordaba que la llamaban televisin. A travs de la superficie del cartel, llena de suciedad, pudieron leer lo que parecan ser ciertas precauciones: EN CASO DE ATAQUE ATMICO 1. Mantener todas las ventanas y puertas hermticamente cerradas. 90

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2. Tener al menos un mes de suministro de comida en latas y agua. 3. Mantener la radio en la red CD. El suelo estaba cubierto de variados escombros, restos de la presencia humana: zapatos viejos, unas cuantas piezas de ropa desechada y varias latas abiertas y enmohecidas que en su tiempo deban haber contenido comida. Haba potes de metal y utensilios para comer, una locomotora de juguete rota, naipes, una pala y un azadn, ambos corrodos por la herrumbre. El diminuto cuarto de bao del refugio estaba bloqueado por telaraas, y sus aditamentos se vean podridos y enmohecidos, y de l todava emanaba un olor muy dbil a disolvente qumico. Pareca como si los habitantes de aquel lugar, al ver que no habra holocausto alguno, lo hubiesen abandonado simplemente, hubiesen cerrado para siempre la puerta del lugar para borrar de una vez el recuerdo del miedo que haban pasado. Al parecer, no haban vuelto a bajar all. O quizs haban sido otros habitantes posteriores, tal vez nios, los que haban utilizado aquel lugar como sala de juegos y lo haban dejado en aquel estado. Nunca lo sabran, y no era importante. Lo importante era que aquella estancia estaba muy por debajo de la vivienda principal y bien aislada, de modo que ningn sonido llegara arriba. A menos, claro, que alguien dejase la puerta de entrada abierta. Haba otra puerta al otro extremo del refugio. Russ la forz y vieron que daba a un largo pasillo. Este pasillo tena un techo bajo toscamente apuntalado con tablones de madera, y se alejaba de la calle llevando hacia la parte trasera de la casa. Se pusieron a andar por l agachados, puesto que era demasiado bajo para que pasase por l un adulto erguido. Era sorprendentemente largo, casi cien metros antes de que empezase a subir hacia el suelo de la calle. Entonces, gracias a la luz del magnarrayo, vieron que la salida al exterior haba sido completamente bloqueada por tierra que haba cado dentro del mismo pasadizo, tierra que haba sido soltada por la lluvia y escarcha de dcadas. Debi costar mucho cavar esto dijo Carole. S, as fue. Pero por qu? Por qu se tomaron toda esta molestia? Russ pens un momento: Parece como si lo hubiesen construido como medida de seguridad. Por si la casa era destruida y la entrada principal bloqueada. Queran tener otro camino para salir. Carole se estremeci: Debi ser una existencia terrible eso de tener que vivir aqu abajo. S dijo l tranquilamente. No es eso lo que propones para el beb que vas a tener? Haba dado en el clavo y ella apart la mirada: No ser lo mismo. Por qu no? Ellos se escondan de una bomba. Nosotros esconderemos al beb de la gente. En los dos casos, el peligro es el mismo. Pinsalo, Carole. 91

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Significa ser enterrado aqu... No quiero hablar de ello dijo ella con voz penetrante; mir por el oscuro y vasto pasadizo y tembl. Salgamos de aqu. Volvieron a entrar en el refugio. Carole ech un vistazo hacia la puerta del pasadizo y dijo: Supongo que podramos cegarlo. Yo creo que es mejor que no dijo l, sombro. No? Por qu no? Podemos necesitarlo nosotros algn da. La vio sobresaltarse un poco y pens: Todo ayuda, cualquier pequea objecin, cualquier pequeo inconveniente. Prob los aditamentos del cuarto de bao. Estaban atascados a causa del moho. Nos va a costar lo nuestro hacer que este sitio sea otra vez habitable. Podemos hacerlo dijo ella con vehemencia. Es slo cuestin de proponrselo. Russ ech un vistazo al respiradero del techo: Tendr que arreglar ese ventilador. El aire apesta aqu dentro. Ella lo observ ansiosamente: Cunto crees que tardars en arreglarlo todo? pregunt. Bueno dijo l. Slo podr trabajar por la noche. Hay que hacer mucho trabajo de fontanera para que ese cuarto de bao funcione. Entonces tendr que instalar un equipo de iluminacin y alguna forma de calefaccin. Siempre que pueda conseguir las herramientas y piezas adecuadas. Luego est el problema de comprar muebles nuevos y meterlos aqu sin que nadie nos vea. Como t has dicho, no podemos coger muebles de la casa arriba sin que George y Edna hagan un montn de preguntas. Ests diciendo esto deliberadamente dijo ella, enfadada. El qu? Todos estos problemas. Quieres desanimarme. Bueno..., hay muchos problemas dijo l. Por ejemplo, el de si t crees que estoy faltando a mi deber o no. Lo nico que quiero saber es... cunto tardar? Supongo que unas tres semanas. No dijo ella firmemente. Tendr que ser antes. No puedo hacerlo antes. Tendrs que hacerlo. Por qu? pregunt l. Por qu es tan importante? Porque dijo ella tocndose el abdomen creo que se me empieza a ver. De repente, Russ lo vio, vio la posibilidad de salirse los dos de aquello, y pens con furia: puedo no esforzarme, puedo decirle que me es imposible conseguir las piezas, que nada funciona. Puedo alargarlo hasta que ella no pueda escondrselo a nadie y entonces tendr que olvidarlo y nos veremos libres de este problema. Pero entonces sinti los ojos de Carole clavados en l; 92

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tuvo que salirse del aprieto, porque las antenas de Carole eran muy sensibles y, una vez ms, era capaz de leer sus pensamientos. Voy a trasladarme aqu abajo esta semana dijo ella. Est listo o no. Slo para estar segura. Cinco das ms tarde, en presencia de los Borden, Russ y Carole se pelearon. Fue una disputa ardiente, sbita y explosiva. sta se inici cuando Russ lanz una serie de indirectas comparando los mritos especiales tanto de Carole como de Edna en la cama. En realidad, no era ms que el acostumbrado intercambio de palabras que la gente se permita a la hora del cctel. Era divertido evaluar a los dems en cuanto a sus proezas sexuales y verse evaluado al mismo tiempo, y, naturalmente, todos bromeaban al respecto y se alababan o se atacaban siempre en broma. Y, por supuesto, todos mentan un poco. La autntica verdad, despus de todo, no poda jams ser ocultada a los participantes durante mucho tiempo. Pero, aquel atardecer, mientras estaban sentados en la sala de los Borden tomando una copa, el genio de Carole dio un estampido. Anunci a Russ que, si no le gustaba cmo se comportaba en la cama, saba lo que poda hacer con su preciosa casa y su jardn y todo aquel espacio, y poda buscarse otra compaera. Entonces sali, llen su maleta y se fue. Naturalmente, George y Edna quedaron sorprendidos. Ambos se daban cuenta de que Carole haba pasado por una temporada de tensin, pero, al fin y al cabo, slo haba sido una conversacin trivial, y l no haba dicho nada en realidad para que ella se pusiese de aquel modo. George estaba convencido de que se le pasara en unos das, de que quizs hablara con su doctor y entonces volvera. Pero Edna Borden no estaba tan segura. Era mucho ms perspicaz que su cnyuge. Saba, desde haca mucho tiempo, que Carole haba ido llegando poco a poco a un punto mximo en su frustracin por no poder tener un hijo. Y saba que, durante aos, en lo ms profundo de su corazn, Carole haba echado a Russ la culpa de su desgracia. Pero, si bien Edna estaba ahora asombrada, tambin estaba secretamente contenta. Y asegur a Russ que no estara solo mucho tiempo. Aquella noche, ya bastante tarde, Russ baj a la ciudad en el solarcar y se encontr con Carole en el lugar de cita convenido. Ella se agazap en el suelo del solarcar, y Russ volvi a llevarla al MusEst. l haba llevado el coche hasta el lado de la casa opuesto al de los Borden, y se haba asegurado de que las luces de sus vecinos estaban apagadas. Entonces haba acompaado a Carole al refugio. ste no estaba, ni mucho menos, terminado pero Russ haba trabajado duro en l y ahora era habitable. All, Carole estara confinada, esperando el parto. Haban decidido que, bajo ninguna circunstancia, se aventurara a subir arriba. Tenan que tener mucho cuidado, porque, ahora que Edna saba que l estaba solo, estara constantemente detrs de l. Era posible que se aventurase a entrar en la casa a cualquier hora del da o de la noche. Y, una vez desaparecida Carole, Edna creera que tena derecho a entrar a cada momento en la casa de 93

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los Evans. El refugio contra las bombas haba sido limpiado, pero de momento no haba en l ms que una pequea cama, una silla y una mesa. Russ se las haba ingeniado para instalar luces, pero haban acordado que Carole nunca las encendera de noche, como precaucin adicional contra el posible descubrimiento; al menos hasta que llegara el beb. Tendra que vivir all abajo como un topo. Almacenaran alimentos hasta tener un suministro para una semana o ms y lo guardaran en el refugio en caso de que George Borden decidiese enviar a Russ en una corta excursin lejos del MusEst. Haca fro en el refugio y la pegajosa humedad rezumaba por las antiguas paredes de ladrillo del refugio, helndolos a los dos. Carole deposit su maleta sin preocuparse de deshacerla, y los dos se sentaron en la cama a oscuras, sin decir nada durante un momento, callados y deprimidos por el lgubre ambiente. Por fin, Russ dijo: Carole, todava tienes tiempo de cambiar de idea. No. Puedes volver dentro de uno o dos das y decir a todo el mundo que lo has pensado mejor... No. Muy bien dijo l tranquilamente. Hay algo definitivo que tengo que decirte. Ella lo mir un poco asustada, presintiendo lo que se avecinaba. Quiero hablar del verdadero problema. El que t y yo hemos metido bajo la alfombra y del que nunca nos hemos atrevido ni siquiera a discutir. El que tenemos que mirar de frente. El lugar para hacerlo es aqu y el momento es ahora mismo. Estoy hablando del futuro de ese hijo que t quieres tener, la clase de vida que tendr, la clase de mundo en que tendr que vivir. Ella permaneci callada y l sigui: Piensa en ello, Carole. No en ti misma sino en l. O ella. Tendrs ese beb y ser un pequeo proscrito de repente l movi su microrrayo por la fnebre estancia. ste ser su mundo... todo el mundo. Durante el resto de su vida. Estar condenado a una crcel que hemos hecho para l; nunca podr salir. Porque, en cuanto lo vean, lo agarrarn y tambin a nosotros. Nunca ver la luz del sol ni oir el viento ni oler la tierra. Nunca podr jugar con un nio de su misma edad, porque no habr ninguno. Nunca conocer a ningn otro ser humano, salvo t y yo. Depender totalmente de nosotros en cuanto a la comida, en cuanto a todo. Supn que me echan y tenemos que marcharnos. Qu pasar entonces? Supn que morimos los dos. Qu le ocurrir a l entonces? Siempre estar oculto, atemorizado. Crees que ese cro podr permanecer cuerdo bajo esas circunstancias? Y su curiosidad, sus emociones, su propio gusto de vivir, de conocer el mundo, de conocer a otra gente? Russ, basta, por favor... No dijo l. Es mejor que lo afrontes ahora, Carole. T quieres ese 94

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beb. Muy bien, eso es natural, es humano; no puedo discutir ese punto. Pero no es egosta por tu parte? No ests pensando slo en ti misma? Y el nio? Lo ests condenando al confinamiento solitario durante el resto de su vida, apartndolo de todo contacto normal. Y cuando el cro crezca? Suponiendo que nadie nos atrape. Ser normal o se convertir en una especie de monstruo? Maldito seas grit ella, quieres callar? Ella se puso entonces a llorar y l la tom en sus brazos, y el cuerpo de Carole tembl violentamente y l sinti una tremenda piedad por ella. Lo nico que te pido es que pienses en ello le dijo. Ya lo he hecho, ya lo he hecho dijo ella. Y s que no pasar nada. Lo s. Quiz revoquen el Edicto, Russ. No pueden seguir con eso. La gente no para de hablar contra l. No pueden seguir para siempre con ese asunto de los muecos. No es natural, las cosas tienen que cambiar. Y, pase lo que pase, l tendr cario, Russ. El mo... y espero que el tuyo. Tendr tanto cario que nada podr hacerle dao. Nada. l haba jugado su carta de triunfo y ahora vea que haba perdido y saba que tendra que seguir adelante con Carole, para bien o para mal. Todava le quedaba la opcin de retirarse y la lgica le deca que deba hacerlo, que deba salirse como fuese de aquello y protegerse a s mismo, costase lo que costase. Pero saba que no poda. Ahora saba que estaba comprometido y, sbitamente pens en la nia que haba tenido en sus brazos en el Pabelln de Flores, la chiquilla que lo haba abrazado y lo haba besado, y en lo que l haba sentido. Y pens tambin: Santo cielo, y si es un nio, se parecer a m? Y, extraamente, de la nada, sinti una embriagante exaltacin y pens: Al diablo el peligro; somos diferentes de todos esos autmatas de ah fuera; somos humanos; humanos, no simplemente nmeros. Somos personas y no seguirn castrndonos con sus leyes y normas, con sus computadoras y sus malditos edictos. Vamos a vivir como seres humanos, aunque tengamos que pagar por ello ms tarde. Somos libres pens. Por primera vez, somos libres. Estuvieron callados un momento y, entonces, l dijo: Yo slo podr bajar de vez en cuando. Ya lo s. Quiz t puedas escaparte arriba de vez en cuando. Si estamos absolutamente seguros de que no hay peligro. S. Estars aqu abajo sola durante seis meses. Al menos de da. Crees de veras que podrs soportarlo? S dijo ella. S que podr.

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La velada siguiente los Borden fueron a hacer compaa a Russ. Haban trado con ellos a Peter y, ahora, ste yaca de espaldas, con su juguete de celoteno de brillantes colores que colgaba de una cuerda justo encima de l. Cada diez segundos, segn estaba programada con toda precisin, su manita se levantara y golpeara el ligero juguete que se balanceara entonces violentamente de un lado para otro siempre colgando de su cuerda. Entonces el cro gorjeara de placer. La mano caera inerte a su costado, esperara as hasta que hubiesen pasado otros diez segundos, y se elevara de nuevo. Y de nuevo se producira el golpe y el gorjeo de placer. Russ prepar una bebida para Edna, que estaba examinando el rbol de Navidad con inters. Palp el rbol y oli las ramas. Bonito momento para que Carole te hiciera esto. Quiero decir, justo en medio de las fiestas navideas. Es realmente estupendo agreg, como si nada. Dnde lo comprasteis? Oh dijo Russ serenamente, en uno de los MetroMarkets. Estupendo. Hacen copias esplndidas hoy en da Edna sorbi su bebida y volvi sus ojos verdes hacia Russ. Qu sensacin da ser soltero? Russ se encogi de hombros: No he tenido el tiempo suficiente para averiguarlo. Crees que volver a ti arrastrndose? No s dijo l, tiene mucho orgullo. Quieres que vuelva? l vio el peligro en su sonrisa y dijo con cuidado: No s. Haca mucho tiempo que ramos cnyuges. Podr decrtelo mejor dentro de unas semanas. S dijo George. Tiene razn. Dale al chico tiempo para que se ajuste, Edna. Slo hace un da que es soltero sonri y vaci su vaso. Pero no lo ser durante mucho tiempo. Personalmente, creo que Carole estaba medio chiflada. Quiero decir al dejar todo esto. Yo siempre dije que no podra adaptarse a la realidad dijo Edna; mir a 96

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George en busca de confirmacin. No he dicho siempre eso, cario? Edna se acerc al parque de su beb. Creo que deberamos acostar al pequeo, George. Le entreg el nio y George, observando su mirada, recibi el mensaje. Ah, s. Russ recibi el mensaje y dijo rpidamente: Si no te importa, Edna estoy un poco cansado esta noche. Cario dijo ella sonriendo, estoy especializada en solteros cansados; de veras, no es ningn problema. Lo rode con los brazos y bes fuertemente, apretando su cuerpo contra el de l. George pleg como era debido el parque del beb y se fue, llevndose a Peter con l. Se haba dado cuenta de que Edna deseaba acostarse con Russ; haba observado su impaciencia ya durante la cena, y a l le daba igual. Acostara a Peter, pero por nada del mundo pasara la noche haciendo de niera. Tena sus propios planes. Haba una casa de orgas en el Paseo Once en la que haba estado una vez con Edna y lo haban pasado bien. Siempre haba muchas parejas y cnyuges all, y tenan incluso pequeos compartimentos privados, cada uno de ellos con su pequea pantalla mural y amplio suministro de cintas de desnudos para estimular a la gente. Saba que Edna pasara la noche con Russ y, si el cro se mojaba los paales, bueno, as se quedara. Que gritase hasta reventar, por una vez. Cuando George cerr la puerta de golpe, Edna atrajo a Russ al sof, con la boca todava sobre la de l, y sus dedos manoseando el cinturn de su mono y luego haciendo que se soltase la parte inferior. No slo poda ver, sino que poda sentir que su respuesta era fra. Y ella se puso de mal humor. Qu pasa? Slo que no estoy en forma, supongo. Eso he notado... ltimamente. De veras? Ella le dio masajes con los dedos y habl con voz sedosa. Sabes una cosa, cario? El qu? Me recuerdas a alguien. Se llamaba Ed Maynard. Viva en esta casa antes de que George lo hiciera trasladar a la ciudad sonri. Qu pena que l y George no se llevaran bien. Russ atrap la indirecta y cooper. Y, un momento despus, ella exclam: Aaaah. Eso est mejor, cario. Mucho mejor. En las semanas siguientes, el refugio atmico fue convertido en un pequeo pero cmodo dormitorio. Russ se las arregl incluso para llevar a l una extensin para una pequea pantalla mural, a fin de que Carole pudiera tener algn contacto con el mundo exterior. Cada da ella efectuaba los ejercicios prenatales necesarios para el parto natural. Practicaba la respiracin profunda 97

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que utilizara cuando llegase el momento, ejercitaba los msculos de la espalda y el abdomen y, en particular, se concentraba en los ejercicios de extensin de la pelvis. No estara presente ningn doctor cuando llegara el beb, no habra ninguna anestesia, ningn medicamento. Slo estaran Russ y ella. Al pasar el tiempo e irse hinchando su abdomen, no senta ningn miedo. Slo tranquilidad y una alegra serena. Pero su solitario confinamiento empez a afectarla en otro sentido, y ste concerna a Russ. Durante el da ste estaba ocupado en el museo. Ella haba esperado que lo vera por la noche. Pero esto raras veces suceda. Edna Borden se apropiaba casi cada noche de Russ, sin hacer caso de su propio cnyuge. No es que a George Borden le importase. l siempre encontraba algo que hacer en otra parte. La furia de Carole comenz a aumentar, irritada por su soledad. Primero la dirigi contra Edna, quien al parecer nunca se cansaba del cuerpo de Russ. Y luego dirigi su ira contra su propio cnyuge. Empez a escuchar furtivamente lo que hacan en el piso de arriba. Abra un poco la puerta del refugio para orlos en su juego amoroso. Y, finalmente, una de las raras noches en que Russ estuvo libre de Edna, ste baj al refugio y ella dijo: Qu amable de tu parte que me visites, Russ. Lo siento. Es igual. Lo comprendo. No creo que lo comprendas. Te digo que s lo comprendo. Entonces por qu esa cara? Y todo ese sarcasmo? No tiene por qu gustarme, verdad? Crees que me gusta a m? Estoy segura de que s. Eso es interesante la estudi con calma. Cmo lo sabes? Porque os he escuchado a los dos por la puerta. Vaya. Tenemos una fisgona en la familia. Y, si no te gusta hacer el amor con Edna, es que eres el mejor actor del mundo. Mira dijo l, abatido. Slo intento seguir un juego. Hacer una comedia, de acuerdo con un plan. Crees agreg, con un tono de ira en su voz que es fcil acostarse con esa mujer todas las noches? Eso es lo que quiero decir dijo Carole. Todas las noches. Hay maneras de decir no de vez en cuando. Slo intento decir... Ya s lo que intentas decir. Pero esto ha sido idea tuya. No? Tener contenta a Edna. Muy bien, pues eso es lo que estoy intentando hacer ahora estaba realmente enfadado. Te dir una cosa. Me alegrara mucho dimitir de mi papel de estacin de servicio nocturna para nuestra ninfomanaca del barrio. No tienes ms que decrmelo y lo olvidaremos todo. Todava puedes dirigirte al LabAbort. Decirles que no te habas dado cuenta de que habas llegado tan lejos... 98

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No. Entonces no hagas que lo pase mal por lo de Edna. Slo estoy haciendo lo que tengo que hacer. Si crees que slo estoy abandonndome y pasndolo bien, muy bien. Piensa lo que quieras. No creo que importe ya. Carole vio lo enfadado que estaba y, de repente, se mostr contrita y un poco asustada, y dijo: Russ, perdona. No hablaba en serio. No hablaba en serio. Pero es que estar aqu abajo sola todas las noches... La cara de Russ se suaviz y la tom en sus brazos, sintiendo el cuerpo de ella temblar violentamente contra el suyo. Claro dijo l. Claro. Olvdalo. Lo comprendo.

Era Pascua y el Bocazas, como una diminuta partcula negra, penda sobre la cara roja del sol naciente. La mirada de luces que tachonaba su superficie como una galaxia empez a titilar y luego a iluminar, sincronizndose mientras la esfera se calentaba para el acostumbrado servicio de alba de Pascua. Entonces empez: ... Y llegaron al Sepulcro, llevando las especias que haban preparado y otras varias. Y encontraron que la piedra haba sido movida del Sepulcro... Y entraron y no hallaron el cuerpo del Seor... La vasta multitud de abajo, en los paseos e hileras, levantaba la vista el cielo y el sol se reflejaba en sus restos flacos, tindolos con su tinte rojizo. La gente estaba callada. Pareca afectada por alguna emocin profunda y primitiva, como si se aferrasen a un ncora casi olvidada, buscando desesperadamente algo en qu creer. ... Entonces avistaron a dos hombres que permanecan de pie detrs de ellos con brillantes atuendos. Y los hombres dijeron: Por qu buscis a los vivos entre los muertos? l no est aqu. Ha resucitado! La oracin termin y entonces, con metlica exaltacin, un coro empez a cantar el triunfante Aleluya, aleluya de Hndel. Los rayos del sol entraban a raudales por la ventana de Edna Borden mientras escuchaba al Bocazas y las notas del coro a travs de la ventana entreabierta. Normalmente esperaba con ansiedad la llegada de la Pascua, aunque slo fuese porque generalmente haba una asignacin extra de caloras para celebrar la fiesta. Pero, aunque haba tomado dos tranquitabs, no haba podido dormir. Aquella noche haba estado al borde de otro ataque y luch para evitarlo. George estaba de espaldas a su lado, roncando suavemente, y, en su cuarto, Peter estaba despierto y malhumorado. Se levant y entr en el cuarto del nio. Peter yaca de espaldas en la cuna, con la cara enrojecida, alzando los brazos hacia ella y lloriqueando. Ella se qued all mirndolo un momento. En aquel instante no senta nada. No senta ningn impulso de levantarlo y mimarlo. Su lloriqueo la irritaba y decidi que 99

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tal vez un bao caliente lo tranquilizara, aunque ste estaba normalmente sealado para una hora ms tarda. Desnud al beb, dej correr el agua, prob la temperatura con el codo y empez a baarlo. De repente, una nusea le trab la garganta y se sinti muy mal. De repente la carne del nio que tocaba con los dedos perdi su vida, se hizo fra y artificial, los ojos azules se volvieron mortecinos y el gorgojeo del beb obsceno. Ni siquiera se preocup de secar al nio, sino que lo ech sobre el sof donde el cro profiri un grito de ahogo y entonces se qued inerte. Despus, temblando en medio de su histeria, fue corriendo al tablero de la pared y marc un nmero. Se hundi en un sof temblando, esperando a que la pantalla mural se encendiese. Finalmente, sta vino a la vida, iluminando toda la estancia. Una mujer de mediana edad de rostro severo y gruesas gafas estaba sentada en un taburete alto mirando directamente a Edna. Alrededor y a travs de ella palpitaba una serie de dibujos cromticos, revueltos, acompaados por ondas de sonidos hipnticas y electrnicas impulsadas y formadas por un psiconeuroter oculto. Edna estaba sentada en el sof sudando, despeinada y mirando fijamente aquel despliegue de formas y colores. Poco a poco entr en un estado hipntico catatnico, mirando fijamente a la mujer de la pantalla con ojos inexpresivos. Qu pasa, Edna? el rostro de la mujer mostr una sonrisa acerada, profesional. Peter, doctora. Peter... Ya. Otra recada. Por qu, Edna? Es un mueco... Slo es un mueco... Es falso. Es de plstico... de hilos y ruedecillas... No me quiere... ni me ve... Es falso. Llama a Peter dijo la mujer. Llama a Peter, Edna. Llama a Peter. Te necesita, Edna. Te quiere. Llmalo. Sin ti morir. ... Slo un mueco Edna repeta montonamente. No me necesita. No me conoce. No me ve. Plstico. Su psicopersuasora habl suavemente pero con mayor insistencia: Te necesita, Edna. Peter te necesita. Sin ti morir. Morir, morir, morir. Edna titube al empezar a penetrar las palabras de la doctora. Sus ojos se dirigieron rpidamente hacia el nio. La voz procedente de la pantalla era ahora un batir persistente. Ve a l, Edna. Te necesita. Ve a l lentamente mientras la repetida arenga continuaba, la cordura volvi a la cara de Edna Borden. Ve a l, Edna. Te necesita. Ve a l, Edna. Te necesita. Edna se vio abrumada por el arrepentimiento, la culpa. Se volvi hacia su hijo y, con una voz dbil, incierta, como pidiendo perdn, dijo: Peter...? El beb, perfectamente programado abri los ojos y sonri. Ma-m! Ma-m! Edna estaba contrita y a punto de llorar. Fue corriendo hacia el sof y cogi 100

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al beb, abrazndolo y gritando: Peter, Peter, Peter! Oh, hijo mo, qu te he hecho? La mujer de la pantalla observ la escena durante un momento, sonriendo con benevolencia. Entonces dijo: Muy bien, Edna. Muy bien.

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El embarazo de Carole sigui adelante de manera normal y sin incidente alguno. Se ejercitaba con fe y haca frente, sin miedo, a la prueba que le esperaba. Su principal enemigo era el aburrimiento y sus nicos antdotos eran la extensin de la pantalla mural y unas cintas musicales. Cada da, antes de ir a trabajar, Russ le bajaba el suministro de comida para un da, contribuyendo con parte de sus propias caloras a su racin. Ella protestaba dbilmente contra esto, pero l le deca que lo necesitaba para el beb. Tomaron complicadas precauciones para que ella siguiese oculta, y nunca se descuidaron. Ella sigui quedndose en el refugio durante el da y suba arriba slo aquellas noches en que estaban seguros de que Edna estaba ocupada en otra parte. Cuando suba arriba, mantenan la casa totalmente oscura, a fin de eliminar cualquier posibilidad de que alguien viera la silueta de Carole desde el exterior. Russ nunca bajaba al refugio a pasar la noche con Carole. Siempre haba la posibilidad de que Edna entrase y su curiosidad se viese excitada al encontrar la casa vaca. El da despus de que Carole dej la casa, Russ le dio a Edna una llave para entrar en la casa, como parte del plan general. Edna la utilizaba con frecuencia. Y, para evitar que Edna le sorprendiese cuando Carole estaba arriba con l, Russ haba instalado secretamente, y de noche, detectores en el patio para que indicasen la presencia de Edna en el campo electrnico, y dar as a Carole la posibilidad de bajar corriendo al refugio. En cuanto al hecho de que Russ hubiese preferido vivir solo en lugar de buscarse otra cnyuge, nadie haba hecho preguntas. Al fin y al cabo, estaba Edna. Era temprano por la maana y estaban acostados juntos. Carole yaca de espaldas y Russ tena la oreja puesta contra su abdomen hinchado. Entonces los ojos de Russ se iluminaron. Lo he sentido esta vez. La has sentido se ri y le acarici el cabello con los dedos. Se te ha ocurrido ya un nombre para la nia? S. John. Mira que eres terco. No. Es que tengo razn. 102

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Sabes, si hubiramos tenido este beb antes del Edicto no tendramos que haber pasado por todo esto. Simplemente me habran puesto bajo el sexegraph y habramos sabido el sexo de antemano. S dijo l, pero entonces nos habramos perdido la emocin de adivinar. Yacieron uno en brazos del otro un momento, y entonces ella dijo: Oh, Russ, nunca he sido tan feliz. No me importa permanecer ah abajo, ya no me importa nada. Slo cuento los das. Cuntos? Veintisis das, tres horas y cuatro minutos. Ests segura sobre los cuatro minutos? Claro que s. Cmo? La computadora me lo dijo. Carole pellizc su nariz de puro placer y los dos se echaron a rer. Entonces ella apart la sbana que la cubra. Qu horas es? No s. Ser mejor que vuelva abajo antes de que se presente esa zorra con tu desayuno. Sali de la cama sin ninguna firmeza, mostrando su grotesco cuerpo desnudo debido a la pesada y colgante carga. Russ alarg la mano y la cogi, pues no tena ganas de ver cmo se marchaba. Ella se liber, riendo tontamente, y, al hacerlo su cadera dio sin querer con uno de los interruptores del tablero que estaba al lado de la cama. De repente la pantalla mural se ilumin. Una mujer uniformada sentada ante un tablero electrnico les sonrea. Servicio de Pantallas Murales. Zona uno-seis-cero-cuatro. Puedo servirles en algo? Carole se qued de piedra, paralizada por la sorpresa ante aquella inesperada intrusin. Permaneci clavada donde estaba, mostrando su abdomen hinchado. Las cortinas haban sido corridas y la luz de la habitacin era mortecina. La operadora de servicio de la pantalla miraba con insistencia para ver a quin hablaba. Russ salt de la cama y abraz a Carole, bloquendola de la vista con su propio cuerpo. Puedo servirles en algo? repiti la operadora de servicio. Russ, sudando, volvi la cabeza y se esforz en sonrer. Perdn nos hemos equivocado. La curiosa operadora sigui mirndolos y Russ alarg el brazo para apagar el interruptor, haciendo que desapareciese aquel rostro inquisidor. Carole temblaba violentamente en sus brazos. Russ, me ha visto! Tranquilzate. S que me ha visto. 103

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No lo creas. Haba poca luz. Russ, si me ha visto avisar a los PolEst. Y entonces... No te preocupes por eso dijo l casi severamente. Estoy seguro de que no ha podido verte. De repente la cara de Carole se retorci debido a un ataque de dolor. Se apart con fuerza de l y boque al llevarse las manos al abdomen. l la mir rpidamente, preocupado. Qu tienes? Ya se me pasar dijo ella sin querer alarmarlo. Entonces, otro retortijn. Titube dbilmente, cerrando los ojos. No puede ser dijo Russ, aturdido. Todava no. Me temo que s. Ella resping al venir de nuevo el retortijn y los dos pensaron lo obvio: Va a ser prematuro, y Russ dijo: Santo cielo. Levant suavemente a Carole en brazos y empez a dirigirse hacia la puerta del refugio. Tranquila... dijo l. Tranquila... Ella le sonri lnguidamente: Tranquilzate t. Mira, ser mejor que me arriesgue. Voy a buscar al doctor Herrick. No dijo ella. No puede ser. Es de da. Lo veran entrar. Pero, por el amor de Dios, Carole, si es prematuro... Voy a tener este nio dijo ella con rabia. Aunque nazca muerto, voy a tenerlo. De todos modos tendra que ir a buscar... La baj al refugio, la coloc suavemente sobre la cama y, cuando ella le dijo que estaba segura de que no sera en seguida, la dej sola, subi al solarcar y se dirigi rpidamente hacia la ciudad.

El Enciclorama Once, en el Paseo Cincuenta y Tres, era un centro de informacin audiovisual situado no lejos del MustEst Cuarenta y Dos. Estaba coronado por una enorme rotonda construida alrededor de una rueda que funcionaba mediante un motor central y que estaba formada por muchos cubculos o cabinas de observacin cerrados. Cada una de estas cabinas estaba etiquetada y catalogada a la manera de las enciclopedias utilizadas haca tiempo, cuando la palabra impresa era an un medio muy importante de comunicacin. Funcionaba, naturalmente, a base de computadoras, y contena un banco de miles de millones de metros de infocinta, sobre todos los temas imaginables. Russ entr y se esforz por abrirse paso entre la multitud que llenaba el saln central del Enciclorama. Haba una cola interminable delante de cada 104

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cabina. Nadie pareca tener una prisa especial; la mayora de aquella gente haba pasado gran parte de su vida esperando en un tipo u otro de cola. A cada persona se le permitan quince minutos de estancia en una cabina y la mayora esperaba pacientemente, no porque desease una informacin especial sino slo para disfrutar de aquel breve intervalo de intimidad. Muchos, al no tener ninguna otra parte adonde ir ni otra cosa que hacer, se pasaban todo el da en el Enciclorama, esperando en una cola, gozando de la agradable intimidad de una cabina y repitiendo luego todo el proceso en alguna otra cola. A menos, naturalmente, que fuesen notados por algn guardia observador. Aquellas cabinas proporcionaban el mismo bienestar que las cabinas de intimidad del exterior, y adems eran gratuitas. Russ, sudando en medio de su prisa, utiliz codos y brazos para abrirse camino por entre la densa masa de gente. Se dirigi directamente hacia la seccin marcada: Prelado a Premysl. Vio la larga cola que esperaba delante de la cabina y se dio cuenta de que era intil esperar, de que pasaran horas antes de que pudiese entrar. Se abri paso a empujones hasta el principio de la cola, donde haba un guardia que supervisaba la ordenada entrada y salida del pblico. La cabina estaba cerrada por el momento; haba alguien dentro, pero el indicador deca que al ocupante slo le quedaban unos segundos. Russ sac su cartilla de racionamiento, arranc un cupn y se acerc furtivamente al guardia. Tengo quinientas caloras susurr. Entreg el cupn al guardia y ste lo cogi sin cambiar de expresin. La gente que estaba delante de ellos vio lo que ocurra y miraron a Russ y al guardia, conscientes de aquel soborno. Pero nadie protest. Sus rostros parecan decir: Para qu luchar contra el Ayuntamiento? Adems, Russ llevaba su uniforme del MusEst, lo que tambin tenda a intimidarlos. No se sentan inclinados a combatir a la autoridad. Se abri la puerta de la cabina y sali un hombre. El guardia contuvo a la gente e hizo una sea con la cabeza a Russ para que entrase. En cuanto el guardia cerr la puerta de un portazo despus de entrar Russ, ste puso manos a la obra con frenes. Una de las paredes laterales de la cabina consista en ficheros de plstico, y en la pared de delante haba una pantalla en blanco. Debajo de la pantalla haba una serie de botones, todos ellos numerados. Russ tir rpidamente de un fichero y movi las fichas hasta encontrar la que buscaba. Anot mentalmente el nmero. Entonces examin cuidadosamente la ficha de detrs y la de delante, guardndolas tambin en la memoria. Rpidamente apret una serie de nmeros de debajo de la pantalla. La cabina se oscureci automticamente en cuanto hizo esto, iluminndose la pantalla. Era una infocinta que suministraba informacin sobre el parto prematuro. Haba ido all por desesperacin ms que otra cosa. Saba que era intil, pero se haba sentido obligado a hacer algo. Estaba seguro de que, sin atencin 105

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mdica, el beb morira. Saba que los nios prematuros necesitaban tcnicas y equipo de supervivencia especiales que slo se hallaban en los hospitales. l y Carole estaran solos y era absurdo creer que podran salvar al nio. Ella le haba informado de lo que tena que hacer cuando llegase el momento del parto. Pero todo esto estaba basado en un nacimiento normal. En la oscuridad de la cabina poda ver ya en su mente a Carole haciendo presin para que el beb saliese de su tero. Poda ver al nio boquear en busca de aire, luchando para vivir y luego expirando. Poda or a Carole llorar y pensaba que tendra que enterrar al beb en alguna parte. E, incluso ahora, lo senta por Carole. Sin embargo, en el fondo, saba que esto significara que el peligro haba pasado. Y se odiaba a s mismo por pensar esto. No tena ni idea de lo que revelara la infocinta. Probablemente nada til. Haba ido all en lo que de hecho era una misin absurda. Lo que no saba era que en otra estancia del Enciclorama se haba iluminado un panel, apareciendo en l unas letras brillantes: Prelado a Premysl; Cabina 68. La infocinta empez a mostrar el parto autntico de un beb prematuro mediante procedimiento normal en comparacin con el de cesrea. Entre tanto, un informador haca todo un comentario descriptivo: El nacimiento prematuro es designado por la OrgSaniGobMund como el nacimiento de un beb de dos kilos y medio, o menos, de peso. El nacimiento de un nio prematuro se produce en aproximadamente el nueve por ciento de los embarazos... Russ observ cmo surga el pequeo ser, cmo se cortaba y ataba el cordn umbilical y cmo se lavaba, envolva en paales y colocaba en una incubadora al beb. El locutor sigui hablando montonamente: Las principales causas especficas de muerte entre los nios prematuros son las molestias respiratorias, el mal de las membranas hialinas, la atelectasis, las infecciones y las hemorragias. En el tratamiento del nio hay que tener en cuenta el aislamiento contra la infeccin, la regulacin de la temperatura y humedad y el pronto alivio de las crisis respiratorias... Y Russ pens: Santo cielo, lo nico que tenemos es una habitacin y nosotros dos; ni incubadoras ni nada... De repente, en medio de la charla del locutor, la pantalla qued en blanco. Russ, sorprendido, volvi a pulsar la misma combinacin de botones. No sucedi nada. Empez a probar de nuevo la misma combinacin y, entonces, oy que se abra detrs de l la puerta de la cabina. Sobresaltado, se volvi y vio a dos hombres de la Seguridad del Estado, de rostro duro, mirndolo fijamente.

La Sala de Interrogatorios era pequea y austera. Tena un pequeo banco de computadora y haba ficheros y una serie de pantallas con botones de 106

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presin adosadas a las paredes. Russ estaba sentado en una silla junto a una mesa, delante del jefe de seguridad del Enciclorama. Se esforz por permanecer relajado, por mantener una expresin de inocencia en su rostro. El jefe se mostraba muy corts. Al fin y al cabo, Russ era un FuncEst y nunca se saba cuando un hombre poda tener relaciones en las altas esferas. Pero sus ojos azules eran muy fros mientras examinaba las credenciales de Russ. Detrs de l haba dos hombres de la SegEst. Dej de mirar los documentos de Russ y no perdi tiempo en prembulos: Por qu est usted tan interesado en el nacimiento prematuro? No lo estoy. Pero estaba usted mirando una infocinta sobre este tema. Me haba equivocado. Me equivoqu al apretar el nmero. Vaya. Entonces, por qu dej que la pelcula funcionase durante dos minutos en lugar de pararla y marcar el tema que buscaba? Russ empez a sudar un poco. Ya sabe lo que pasa. Se marca algo y luego da pereza quitarlo sonri al jefe. Crea usted lo que le digo. Es slo que me he equivocado al apretar el botn. Qu tema busca? Premonstratenses. El rostro del jefe de seguridad se qued vaco un momento: Premonstratenses entonces sonri. Ah, s. Ya recuerdo. Se trata de interesantes fenmenos psicticos relacionados con la mente esquizoide. No dijo Russ. Se trata de una orden de Cannigos Agustinos fundada por San Norberto en el ao mil ciento veinte. El jefe ech un vistazo a uno de los hombres de la SegEst. ste tena ya una confirmacin instantnea procedente de la computadora. Hizo un gesto con la cabeza afirmando que Russ deca la verdad. El jefe se volvi y clav una mirada larga y penetrante en Russ. Y luego: Perdone. Parece que nos hemos equivocado. No tiene importancia. Ya comprender que hemos de tomar todas las precauciones. Claro. Lo comprendo. Muy bien. Puede marcharse. Russ se levant y sali despacio de la estancia, cuidando de no aparentar prisa. En cuanto se cerr la puerta, el jefe se volvi hacia uno de sus hombres y dijo vivamente: Wilson. S, seor. Sgalo y haga la comprobacin. El hombre de la SegEst asinti con la cabeza y se fue. Avist a Russ abrindose paso entre la densa muchedumbre, bajo la rotonda, mientras 107

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intentaba llegar a la calle. Lo sigui con rostro ceudo, sin perderlo un momento de vista. Russ corra en el solarcar. Todo aquel viaje suyo haba sido un fracaso y estaba enfadado consigo mismo por haberlo hecho. Slo se alegraba de haber conseguido engaar al jefe de seguridad y de que ste no hubiese ordenado inmediatamente un registro en toda regla de su casa. Saba que la habran puesto de patas arriba y habran encontrado a Carole all en el refugio. Eran muy meticulosos en estas cosas. En primer lugar era un imbcil por haber corrido el riesgo que representaba ver aquella pelcula. Era una suerte que hubiese comprobado las fichas de antemano. En estos tiempos en que prcticamente uno de cada cinco hombres llevaba un tipo u otro de uniforme, haba que protegerse como fuese. El guardia del MusEst, al verlo, levant rpidamente la barrera que cerraba el paso a la Calle Antigua Norteamericana. A este lado de la barrera se movan como zombies, boquiabiertos, los numerosos visitantes de costumbre. Russ no se dio cuenta de que otro solarcar lo segua cuesta arriba. Estaba demasiado pendiente de llegar hasta Carole. Y se recriminaba. Deba ser horrible estar tumbada all abajo sola y sufriendo, esperando dar a luz un hijo y sabiendo que ste probablemente morira. Detuvo el solarcar delante de la casa. Su instinto le mandaba correr, pero domin este impulso y entr en la casa a paso normal. Ech un vistazo a la casa de los Borden, confiando en que Edna no reparara en l. Una vez dentro se dirigi directamente a la puerta que daba al refugio, detenindose en seco al or un sonido. Pa-pa. Pa-pa. Dio la vuelta y vio al beb de Edna sentado en una silla y sacudiendo un sonajero, con el bracito movindose arriba y abajo en una cadencia regular. La saliva burbujeaba alrededor de sus labios. Pa-pa. Pa-pa. Pa-pa. Entonces vio a Edna echada sobre el sof y sonrindole. Su sonrisa era seda pura y tena los ojos brillantes de avidez. Se rasg la falda, delgada como el papel y semitransparente, mostrando sus largas piernas y muslos desnudos. Abri las piernas lascivamente y las mene hacia Russ para que ste pudiese ver el oscuro valle que tena en medio. Era una invitacin a la fiesta, una invitacin a la que l no deba resistirse. Hola, cario dijo ella. l la mir boquiabierto: Qu haces aqu? Ella sonri: Vamos, no te parece tonta esa pregunta? Los ojos de Russ se movieron rpida y ansiosamente hacia la puerta que llevaba al refugio; pensaba en Carole, sola all abajo, sabiendo que tena que llegar hasta ella. Se contuvo e intent desesperadamente mostrarse tranquilo. 108

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Incluso consigui sonrer. Es un poco temprano para jugar, no te parece? No seas ridculo, cielo. Nunca es demasiado temprano. Crea que ibas a visitar a tu hermana hoy. He decidido que era mejor visitarte a ti. Al fin y al cabo, Russ, hoy no has ido a trabajar. Si t puedes hacer novillos tambin yo. Se puso las manos debajo de las nalgas y levant bastante las piernas, abrindolas an ms. En aquel momento, esta visin le pareci a Russ repelente y obscena. La voz de Edna era ahora ronca e imprecisa: Vamos, cario. Vamos, s amable. A qu esperar? Hoy tengo muchas ganas de acostarme contigo. Saba que estaba atrapado y en su mente chasque un engranaje mientras buscaba una salida, la que fuese. No poda pasar tiempo alguno con Edna ahora, precisamente ahora, cuando Carole estaba all abajo esperndolo. Saba que, en aquel momento no podra responder a la suculenta invitacin de Edna. Se senta tan alterado emocionalmente, debido a las circunstancias, que saba que ni siquiera podra fingir un comportamiento masculino. Era la primera vez que esto ocurra y ella era la clase de mujer que se mostrara muy curiosa al respecto. Empezara a hacer preguntas. Qu le pasaba? Haba otra mujer? Haba ido a ver a otra mujer en la ciudad? Y si era as, a quin? Por eso no haba trabajado aquella maana? Tena que hallar la manera de hacer salir a Edna Borden de la casa y bajar a ver a Carole. Pero cmo? De repente tuvo una idea. Saba que corra un gran riesgo, pero vala la pena intentarlo. Observ que Peter, que estaba sentado en una silla alta sacudiendo aquel maldito sonajero, estaba casi exactamente entre l y Edna. Empez a arrancarse el jersey de fibraespuma y fue hacia Edna. sta sonri mientas lo esperaba. Al pasar rozando la silla, consigui darle un fuerte golpe de cadera. La silla, con el beb, se volc y cay al suelo con estrpito. El nio, programado para un caso semejante, se puso a chillar mientras yaca tumbado de espaldas en el suelo y meneaba los bracitos furiosamente. De sus ojos brotaban las lgrimas. Peter! Oh, santo cielo...! Edna se puso en pie de un salto horrorizada. Fue corriendo hasta el beb, lo levant y examin rpidamente su blando cuerpo de plstico, buscando morados o huesos rotos. Lo abrazo. Vamos, vamos, encanto. No pasa nada. Mam te ha cogido. Mir a Russ enfadada: Cmo diablos has podido ser tan torpe? Lo siento, Edna. Vaya, fantstico. Lo sientes. Vamos dijo dirigindose al nio, vamos. Mam te llevar a casa y te baar con agua caliente para que ests limpito. Ha sido un accidente tartamude l. De veras? Edna poda ser cualquier cosa menos tonta. Saba que, en aquel momento, 109

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Russ tena algo en la cabeza ms importante que su atractivo. Se daba cuenta de que Russ haba destruido exprofeso el encanto de aquel instante haciendo que se volcase la silla y se hiciese dao su hijo. Pero no estaba dispuesta a hacer preguntas en aquel momento, porque Peter segua retorcindose y chillando en sus brazos. Cuando sali, Edna no observ al hombre de la SegEst que acababa de ponerse en marcha en uno de los solarcars del MusEst. ste haba estado fisgando a travs de la persiana y haba visto una escena familiar normal: la compaera de Russ echada sobre el sof y su mueco-beb sentado en la silla. Desde luego, aquella mujer no estaba embarazada y slo le quedaba informar de una pista falsa. No estaba especialmente decepcionado por ello: formaba parte de su trabajo cotidiano. Lo que s le molestaba era que haba estado a punto de presenciar una pequea orga por parte de aquella pareja y aquel maldito idiota haba hecho caer al nio. Russ observ cmo Edna cruzaba el patio hacia su propia casa, slo para asegurarse de que realmente se alejaba. Entonces abri la puerta del stano y baj corriendo la escalera, entrando en el refugio. Carole yaca sobre la cama. Estaba sudando pero pareca completamente relajada y, cuando lo vio, le tendi la mano y sonri dbilmente. l se sent en la cama y dijo de manera ansiosa: Carole, ests bien? Estoy muy bien. Los dolores han desaparecido. Russ la mir y ella se puso a rer de modo un tanto histrico. Es extrao, verdad? Quiero decir que habra jurado que eran autnticos. Pero luego, de repente, han desaparecido. Ha sido una falsa alarma. Supongo que ha sido porque aquella mujer de la pantalla me miraba sbitamente dej de rer y se puso a llorar. Oh, Russ, tena mucho miedo. Y siento haberte asustado a ti... l la tom en brazos y la meci suavemente, dejando que llorase.

Veintisiete das despus, Carole Evans, con la ayuda de su cnyuge, dio a luz a un nio. Russ, bien enseado por Carole sobre lo que tendra que hacer cuando llegase el momento, sostuvo al beb cabeza abajo para quitar la mucosidad de su nariz y garganta. Despus quit la envoltura blancuzca, como de cera, as como las rayas de sangre del cuerpo del lloriqueante beb, y se lo entreg a Carole. Sin perder ni un segundo, sta cont los dedos de los pies y manos. Entonces pas la mano por la cara del beb y luego por todo su cuerpo. Y, finalmente, exclam: Oh, Russ. Es de verdad. Y era de verdad. No haba ni un adarme de plstico en l, ni una fraccin de centmetro de alambre, ni una sola clula electrnica en miniatura. Su carne era 110

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de tejido autntico calentado por sangre autntica, y el pequeo corazn no lata gracias a una serie de impulsos electrnicos sino por la fuerza de la vida misma. No haba sido producido en ninguna fbrica sino en las entraas de su madre, y su vigoroso gimoteo no proceda de una diminuta e inteligentemente ideada caja de sonido sino de autnticas cuerdas vocales. En aquel nio no haba botones que apretar ni tampoco era necesario que nadie efectuase ajuste mecnico alguno. En el futuro l mismo apretara sus propios botones y efectuara sus ajustes, y su cerebro no podra ser ni sera programado; su sistema nervioso tampoco podra ser alterado ni ajustado por la ciruga de taller, por muy refinadas que fuesen las herramientas o por muy listo que fuese el artesano. En los das venideros se comportara y reaccionara segn su propio impulso. A diferencia de su prototipo prottico era ya un pequeo misterio. Y a diferencia de sus imitadores conocera el amor, el odio y el temor y sera movido por el instinto; podra presentir el peligro, verse en medio de pasiones antagnicas y maravillarse ante el misterio de la vida. No haba sido probado de antemano ni inspeccionado cuidadosamente en busca de defectos antes de salir de su estante, ni tampoco numerado, envuelto y enviado. No estaba bendecido con la hermosura instantnea. De hecho era feo al nacer con la cara hinchada, los rasgos deformes y la cabeza torcida. Y, desde el momento en que haba chocado directamente con el mundo, haba conocido lo que sus imitaciones artificiales no haban conocido ni conoceran jams. Dolor. Era, en todos los aspectos, humano. Y muy raro. En el momento de nacer pesaba tres kilos. Y le pusieron el nombre de John. Unos das ms tarde, Carole regres inesperadamente con Russ. Se llam a s misma tonta por haberse marchado y rog a Russ que la volviese a aceptar. Dijo que haba estado viviendo en la Ciudad Lineal 4375, en la Costa Occidental. Lo haba pasado muy mal all y haba echado muchsimo de menos a Russ. Durante este periodo de tiempo haba seguido otro curso intensivo de la maternidad y de los hijos y haba consultado a un nuevo psiconarcosintesista que haba hecho maravillas con ella. Haban desaparecido ya los problemas que tena antes en cuanto a la aceptacin de un sustituto prottico. Lo nico que peda era la oportunidad de demostrarlo. Russ confes que tambin l la haba echado de menos y se alegraba de que hubiese vuelto. Los Borden, naturalmente, la aceptaron. George estaba terriblemente contento y Edna, fuesen cuales fuesen sus sentimientos, no los mostr. Unos das ms tarde Russ y Carole hicieron otra visita al BabyMarket. Carole siempre haba querido un nio, al igual que Russ. Esta vez invitaron a Edna a que los acompaase para ayudar a Carole a escoger. Edna se mostr contenta de hacer esto, alegrndose asimismo de que Peter tuviese a alguien de su edad con quien jugar en su parquecito. De momento decidi no adoptar un nio de dos aos, como era su intencin en un principio, para que fuese 111

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compaero de Peter. Carole, con la aprobacin de Edna, escogi un niito gordo y risueo, que fue programado para responder al nombre de John. Esto resultaba adecuado y eliminaba cualquier peligro de error involuntario.

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TERCERA PARTE

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En el noveno ao del Edicto la PropGob empez a hacer vagas promesas destinadas a mitigar el resentimiento pblico provocado por el decreto. Se hablaba de una rebelin popular contra l. Unos cuantos cabecillas se alzaron para protestar abiertamente contra l, pero fueron liquidados rpidamente. Empez a formarse un movimiento clandestino. Dndose cuenta de que el pueblo quera ver resultados a cambio de sus sacrificios, la PropGob empez a lanzar optimistas pronsticos a travs del Bocazas. Los ancianos seguan muriendo, aunque lentamente. Y lo que era ms importante, no haba nuevos estmagos que alimentar. Segn dijo la PropGob, el ndice de caloras se vera aumentado. Habra algo ms de comida para todos. No mucha, advirti. Pero s algo ms. A la gente se le vena diciendo esto desde haca tres aos. Nada haba ocurrido y esto resultaba muy cnico. No se podan comer pronsticos ni promesas. El noventa por ciento de los fallecimientos eran todava causados bsica y simplemente por la desnutricin. En el Ao Nueve (como lo llamaban algunos) lleg como de costumbre el da de Accin de Gracias. Y, aunque no haba nada por lo que dar gracias, por ejemplo una mesa abundante, el Bocazas insista en conservar la tradicin, como haca con todas las fiestas. Ensalzaba el recuerdo, si bien no el hecho. Aunque haca mucho tiempo que esta fiesta en particular, ms que ninguna otra, habra debido estar en algn museo de historia antigua. Este da de Accin de Gracias, mientras el Bocazas pasaba sobre la zona norteamericana en su camino prescrito, los idiotas que lo programaban en el CentCom haban recurrido a los archivos de tiempos lejanos a fin de encontrar algo adecuado. Ahora, y con el tremendo mal gusto de siempre, el Bocazas llevaba a las muchedumbres que se arremolinaban en la Tierra alegra metlica en forma de un poema tradicional: Cuando la escarcha est sobre la calabaza y el pienso en el almiar. Y oyes el graznido del contoneante pavo macho, La chchara de las pintadas, y el cloqueo de las gallinas, 114

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Y el kirik del gallo mientras se pasea de puntillas por la valla; Oh, entonces es el momento en que un to se siente mejor! Con el sol naciente que lo saluda desde una noche de tranquilo descanso, Mientras abandona la casa, la cabeza desnuda, y va a dar de comer al ganado, Cuando la escarcha est sobre la calabaza y el pienso en el almiar.

La masa de abajo escuchaba disgustada mientras miraba al cielo. Y, en algn lugar, una voz grit: Bocazas, por qu no te callas? Miles y luego millones de voces roncas hicieron suyo este grito y la gente se puso a amenazar con el puo a aquella mota del cielo que los atormentaba. Con anhelo, pero poco esperanzados, muchos hablaban de apoderarse de una de las instalaciones de cohetes planetarios en plena noche y programarla para poder enviar un cohete y destrozar al Bocazas. Pero ste no era slo una esfera impersonal hecha de tubos y alambres y leves impulsos electrnicos. En esta ocasin reaccion de una manera casi humana. Se mostr sensible y susceptible. Incitado por la crtica universal, dio de repente un anuncio untuoso dentro de su benevolencia: Al pueblo del sector norteamericano... BUENAS NOTICIAS. El GobMund ha decretado quinientas caloras adicionales para todos los ciudadanos en conmemoracin de esta gran fiesta nacional. Feliz da de Accin de Gracias. Y despus otra sorprendente noticia: Al pueblo de todo el planeta: debido a la ligera mejora en la situacin del equilibrio de la alimentacin, a partir de este momento se aadirn automticamente otras cincuenta caloras al IC. Las masas de abajo permanecan calladas, incrdulas. Y entonces, de entre ellas, una mujer grit: Ya era hora!, elevndose un grande y resonante bramido de aprobacin, una intensa ola de felicidad que continu sin disminuir durante toda una hora.

El refugio antiatmico estaba ahora completamente decorado. Tena unas alegres cortinas y haba una cuna para John, y Russ haba construido cajones de almacenaje en el pasadizo de escape. Carole haba cosido toda la ropa de John a la manera de antao, ya que haca muchos aos que las tiendas no vendan ropa de beb. Estaba el problema de la llave de la casa, que Edna haba tenido mientras Carole haba estado fuera. Era peligroso permitir que Edna, al igual que George, entrasen en ella cuando les apeteciese mientras Carole estaba sola en el refugio dando de comer o cuidando al beb. Veran que sta no estaba en la parte de arriba de la casa; y esto, sabiendo como saban que no haba salido, excitara su curiosidad. Casi inmediatamente Carole pidi cortsmente a Edna que devolviese la llave. sta lo hizo sin poner reparo. Ambas comprendan que ahora que Russ volva a tener a su cnyuge ninguna otra mujer poda tener 115

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libre acceso a la casa, y que tenan derecho a su intimidad. Aparte de esto no hubo ningn cambio especial en sus relaciones. Edna segua acostndose de vez en cuando con Russ y Carole con George, como haban hecho antes. Tanto a Carole como a Russ les desagradaba esto, pero no se atrevan a cambiar la costumbre, ya que ello creara una situacin de descontento, recelo y tal vez cambio. Era importantsimo mantener a toda costa el statu quo para bien de aquel beb que estaba en lo ms hondo del refugio. Siempre eran conscientes del peligro que corran. El temor de ser descubiertos los acosaba. Pero tenan otros temores an ms intensos: que la leche de Carole se acabase, que el beb se pusiese lo bastante enfermo como para necesitar la atencin de un mdico. Afrontaron como pudieron los primeros hipos de John, el primer resoplido de su nariz, el primer esputo. Ms adelante estuvieron preocupados durante los das en que el nio se mostr irritable y triste, durante los das en que tuvo clico. Pero, alrededor del tercer mes, el clico desapareci. Por lo dems, el cro creca normalmente. Aumentaba un cuarto de kilo a la semana y finalmente aprendi a levantar la cabeza del colchn, concentrando la vista sin esfuerzo; empez tambin a sonrer de una manera cordial a sus padres. Como nunca vea a ningn extrao no haba ocasin para que stos lo importunasen. Russ y Carole le demostraban que lo queran cien veces al da y l comprenda esto a travs de su proximidad, del contacto de sus manos, del sonido de sus voces y de sus ojos sonrientes. Durante aquellos primeros seis meses fue un nio sano y feliz.

Aquel Da de Accin de Gracias Carole estaba sentada en la cama intentando dar de mamar al beb. Pero John no quera coger el pezn. Se agitaba inquieto y lloriqueaba, y Carole estaba preocupada. No est bien, Russ. Tiene fiebre. Eso les pasa a menudo a los cros dijo l, encogindose de hombros. Seguramente no es nada grave. Quiz sea la leche... quiz no sea nada. Bueno, es mejor que vayamos a casa de los Borden. Nos esperan. El beb, con el rostro encarnado, se puso a llorar rabiosamente. Y Carole dijo: No puedo dejarlo. Russ la mir fijamente: Qu quieres decir? Ya lo he dicho. No puedo dejarlo. Pero tienes que dejarlo. No puedo pasarme la cena de Accin de Gracias con ellos, all sentada y charlando horas y horas mientras John est aqu abajo solo, enfermo... Oye dijo l tranquilamente, no se trata de lo que quieras hacer. Se trata de lo que tenemos que hacer! 116

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Entonces, Carole estall: Pero, santo cielo, est enfermo. No lo entiendes? Apret al lloroso beb contra ella y lo meci suavemente, intentando calmarlo. Ve t dijo. Dales mis excusas. Qu excusas? Qu voy a decirles...? Diles que no me encuentro bien. Insistirn en venir a verte. Diles lo que sea. Me importa un comino. Sabes que no puedo hacer eso. Y yo no puedo arriesgarme a dejar a John dijo ella tercamente. No puedes arriesgarte a no dejarlo dijo l. Si no te presentas pueden sospechar algo la cogi suavemente del brazo. Por favor, Carole. No hagas las cosas ms difciles de lo que son. Carole vio lo disgustado que estaba y finalmente acept la situacin. Dej a John suavemente en la cuna. ste sigui llorando febrilmente. Santo cielo dijo. Qu vamos a hacer? Ya se nos ocurrir algo cuando lleguemos all dijo l. Ya veremos la manera de que puedas volver aqu. Subieron la escalera y, cuando Carole se diriga a la puerta de la calle, Russ la detuvo. Te has olvidado algo dijo. Ah, s. John. Al or su nombre el mueco que yaca en el sof dijo: Mama, ma-ma y mene sus bracitos artificiales. Carole lo levant cogindolo de una pierna y el beb, sobresaltado, emiti un chillido. Entonces, acunndolo, ella sali y empez a cruzar el patio hacia la casa de los Borden, seguida por Russ. Aparentemente al menos daba una impresin de radiante maternidad. Djame que vea ese encanto. Edna destap la cara de John y le hizo una carantoa en la barbilla. En su rostro haba una sonrisa clida, inteligente y maternal. Su propio hijo, Peter, jugaba feliz en la cuna mientras George serva bebidas para todos. Ma-ma dijo John. Ma-ma. Oh dijo Edna. Qu simptico es. Saba agreg, sonriendo a Carole que cuando tuvieses un hijo lo querras. Slo es cuestin de adaptarse. S dijo Carole. Ahora me doy cuenta. Debo decir, querida, que has cambiado desde que tienes a John. Recuerdo lo desgraciada que te sentas cuando dejaste a Russ. No hay nada como alejarse unos meses de todo esto para que una chica se d cuenta de la suerte que tiene. Me alegro de haber vuelto dijo Carole. Te echamos mucho de menos en la sonrisa de Edna haba un ligero toque de malicia. No es verdad, George? l dirigi una sonrisa lasciva a Carole: 117

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Desde luego yo s. Carole mir a Russ y vio que su cara haba enrojecido. Era evidente que a ste no le haba gustado la observacin de George y ella esperaba que no dijese nada para expresar su ira, aunque fuese de manera indirecta. Era ms importante que nunca que siguiesen en buenas relaciones con los Borden. Edna dijo George. Me muero de hambre. Qu te parece si cenamos? La cena de Accin de Gracias servida por Edna era soberbia. Adems de los alimentos sintticos procedentes de tubos, los Borden y los Evans haban recogido un suministro adicional de verduras de los respectivos huertos, y George incluso haba conseguido agenciarse un pequeo suministro de leche de las vacas exhibidas en el MusEst, leche que normalmente estaba estrictamente destinada al LabEst para investigacin cientfica. Russ observ estrechamente a Carole durante toda la cena. sta pareca muy disgustada y apenas era capaz de ir comiendo. Esto era tan inusitado que tanto Edna como George se dieron cuenta y hablaron al respecto. Carole se excus diciendo que no se encontraba bien y George y Edna terminaron su plato entre los dos. Russ saba dnde estaba su pensamiento y esperaba fervientemente que sabra contenerse y no hara ni dira ninguna tontera. Cuando sus ojos se encontraron le rog calladamente que hiciese todo lo posible para contenerse. Haban quedado en jugar al bridge despus de cenar. Lo siento dijo Carole. Pero tendr que irme. Todava me duele la cabeza. George, trae dos pastillas de esas nuevas que nos dio el doctor Stevens. Las rojas. Carole empez a protestar, pero Edna insisti: Son lo que se dice fantsticas, querida. Ese dolor de cabeza te desaparecer en diez segundos. Te garantizo que van bien. Carole vio que estaba atrapada y engull las pastillas sin protestar. Tanto ella como Russ saban que a los Borden les entusiasmaba el bridge y que haban decidido jugar aquella noche, y tendra que haber un terremoto para que se quedasen sin este placer. Carole mir, impotente, a Russ y ste se encogi imperceptiblemente de hombros, rogndole calladamente que siguiese a los dems. Pero ambos podan imaginarse a John en la cuna, llorando de dolor y tal vez ardiendo de fiebre. Russ pens desesperadamente: Si no encontramos alguna forma de salir pronto de aqu, Carole lo estropear todo y se ir. Vea en el rostro tenso y los ojos excesivamente brillantes de su cnyuge que sta estaba a punto de hacer precisamente esto, atravesar corriendo el patio, meterse en la casa y bajar al refugio para ver a John, sin dar ninguna explicacin y que los dems pensasen lo que quisiesen. Ahora estaba ms que preocupado. Estaba asustado. George y Edna queran jugar al estilo Chicago y cambiar de compaero despus de cada partida, pero Carole insisti en jugar slo con Russ. Manifest 118

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que haba estado alejada mucho tiempo y quera acostumbrarse de nuevo a jugar con su cnyuge. Los Borden, viendo que esto era lgico, se mostraron de acuerdo. Jugaban a un dcimo de calora el tanto. En la primera mano, Edna present cuatro espadas e hizo juego. George estaba exultante mientras coga las cartas para la siguiente mano. Estupendo, cario dijo. Gracias, cielo. Presiento aadi, mientras l empezaba a dar cartas que esta vez tendr una buena mano. Compaero, vamos a destrozarlos. Russ se daba cuenta de que Carole estaba intentando decirle algo con los ojos. Algo que l deba hacer, algo que deban hacer entre los dos. Estaba intentando desesperadamente hacerle comprender algo, pero l no tena la ms remota idea de lo que quera. Impotente, decidi limitarse a tocar de odo y seguir su direccin. A propsito, Russ dijo George mientras segua dando cartas. Qu opinas de Fred Thomson? Thompson era uno de los guardias del MusEst Cuarenta y Dos. Aventajaba a Russ y a muchos otros en antigedad y a George haba empezado a simpatizarle. Es una buena persona dijo Russ. Est el primero en cuanto a registro de actuacin dijo George. Y no ha faltado ni un solo da al trabajo. Estoy pensando en recomendarlo como representante nuestro en la excursin nacional. No se podra encontrar un to mejor. Por qu no te recomiendas a ti mismo, cielo? dijo Edna. No me vendran mal unas vacaciones de dos meses con raciones completas. Ya he pensado en eso, cario dijo George con una sonrisa. Pero no creo que el comisario lo aceptase. Aunque sea tu viejo. Cogieron sus cartas y las estudiaron. Russ sigui observando estrechamente a Carole. Paso dijo George. Bastos dijo Russ. Paso dijo Edna. Un diamante dijo Carole. Sigo dijo George. Tienes buen juego esta vez, compaera agreg, dirigindose a Edna. Dos espadas dijo Russ. Paso dijo Edna. Carole estudi su juego durante un momento. Tres diamantes. Paso dijo George con un suspiro. Tres corazones dijo Russ. Yo sigo dijo Edna. 119

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Carole vacil y se mordi el labio. Instintivamente, Russ supo que aquella vacilacin era artificial. Los ojos de Carole le decan: Ahora. Ella vacil un poquitn ms. Entonces, de repente, dijo: Paso. Al instante, Russ comprendi. Ella le haba dado la pista con aquel paso. Reaccion y mir furioso a Carole. George solt una carcajada ante aquella patochada. Russ sigui mirando a Carole descontento. Por el amor de Dios, Carole, te has vuelto loca? Qu...? Dejarme con tres corazones! Pero estoy casi sin juego. Y me obligas a que ofrezca! No me importa lo que tengas! ahora estaba furioso mientras le gritaba. Te he dado una oportunidad en otro palo. Eso quiere decir que tenemos que ir a por el juego! se levant encolerizado y arroj sus cartas. No he visto nunca nada igual! Carole se puso blanca. Arroj sus cartas y se levant. Entonces, se despidi con un sollozo: Perdonadme! George y Edna quedaron sorprendidos ante este sbito arrebato. George intent arreglar las cosas. Eh, eh, vosotros. Tranquilos... Pero Carole se volvi y sali apresuradamente de la casa, sollozando. Russ se sent y vio cmo se marchaba, esperando parecer lo suficientemente enfadado. George fue a ponerse en pie como si quisiera ir tras ella. Russ lo detuvo. Deja que se vaya. Oye dijo George. Has estado muy duro con ella. Lo siento. Pero esa declaracin era una estupidez entonces mir a los dos como pidiendo excusas. O se juega al bridge o no. Desde luego no estaba por el juego dijo Edna. Nervios, nervios, nervios. Supongo que todos los tenemos estuvo pensativa un momento. Quiz debera ir e intentar calmarla. No dijo Russ. Yo me ocupar de eso. Es cosa ma. Siento estropear la noche de este modo se encamin hacia la puerta. Gracias por la cena. Buenas noches. Russ. Espera un momento. Era Edna que lo llamaba. Se volvi y se encontr con ella mirndolo fijamente. No te has olvidado de algo? Fue hacia el parquecito, cogi a John y se lo dio a Russ. Sus ojos verdes eran deslumbrantes. Recuerdas? Ahora tenis un hijo.

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Ahora estaban algo ms que preocupados. Estaban asustados. Carole sostena al inquieto beb en brazos mientras Russ aplicaba una compresa fra a la cara pequea y febril. Russ, qu vamos a hacer? No s. Necesita un mdico. Eso es imposible dijo l. Pero tiene cerca de cuarenta de temperatura. Est ardiendo. Ya lo s, ya lo s le dijo l casi gritando. Pero no podemos llamar a un mdico. Ya s que es arriesgado. Arriesgado? sa no es la palabra adecuada. Es un suicidio. Supn que hago venir al doctor Herrick. Es el nico en quien podramos confiar. Y ni siquiera estoy seguro de que pueda seguir practicando la medicina. Pero supongamos que s. Tengo que ir a buscarlo en el solarcar. Es demasiado viejo para abrirse camino por entre la muchedumbre y venir en el monorriel. Y entonces, qu ocurrira cuando llegsemos a la entrada a deshora? Cmo iba a hacerlo pasar? Y supongamos que lo consigo. Cmo voy a hacerlo pasar por delante de los Borden y entrar en la casa sin que lo vean? Entonces, qu te parece que podramos hacer? Quedarnos sentados sin hacer nada a ver cmo muere? Y luego cavar un buen agujero en alguna parte y enterrarlo. Es eso? No dijo l con enfado. No es eso! de repente pareca que Carole estuviese hacindole representar el papel de malo; comprenda que esto se deba a su frustracin, a lo terrible de su situacin; pero no poda evitar sentirse un poco culpable. Slo intento sealar que... Russ dijo ella sbitamente, espera un momento estaba mirndolo fijamente, con la cara plida. Claro, claro. Es sencillo. En vez de hacer venir al mdico aqu yo llevar al nio all. Al despacho del doctor Herrick. En la Ciudad Antigua. l hizo un movimiento negativo con la cabeza: 121

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Es una locura. No conseguiras salirte con la tuya. Tienes una idea mejor? No. Muy bien dijo ella. Entonces tendremos que hacerlo a mi manera. Pasaron la noche sin dormir. Y al da siguiente, poco antes de que Russ tuviera que empezar a trabajar, ste dijo: Carole, no puedo permitir que lo hagas. Es demasiado peligroso. Tengo que hacerlo. Entonces voy contigo. No dijo ella. Eso sera lo peor que podras hacer. Querran saber por qu no te habas presentado a trabajar hoy. Empezaran a hacer preguntas. Adems, no parecera natural. El nio no lloraba demasiado esta maana dijo l con esperanza. Quizs est empezando a sentirse un poco mejor. Quiz si esperamos otro da... No dijo ella firmemente. Russ comenz a protestar de nuevo pero ella lo cort: Acabo de tomarle la temperatura. La fiebre no ha disminuido nada. l saba que no poda decir nada ms y fueron hacia la puerta. Antes de que Russ la abriese se abrazaron fuertemente, sabiendo ambos que poda ser por ltima vez, y l dijo una y otra vez: Ten cuidado, ten cuidado. Te quiero, Carole aadi, y sali a la brillante maana otoal. En aquel momento George Borden sali de su propia casa y Russ se uni a l, marchando juntos por la calle. Ella permaneci all un momento viendo cmo se iba y, entonces, de repente, dej de temblar y se qued tranquila. Entr corriendo en el refugio. De momento el beb dorma. Le haba dado un tranquilizante haca una hora, metindole a la fuerza la medicina en la boca con una cucharilla. Rez para que durmiese un rato. Luego lo envolvi cariosamente y subi corriendo la escalera con l. El otro John yaca inerte en el cochecito con el pulgar en la boca. Pareca casi obscenamente real. Carole lo cogi y lo dej caer sobre el sof. Programado para protestar ante cualquier violencia, el beb se puso a llorar. Carole coloc a su propio beb en el cochecito, suavemente y boca abajo para que la carita febril quedase oculta. Entonces le tap la cabeza con la pequea colcha de modo que slo se viese un mechn de cabello. Abri un poquitn la puerta y atisbo por la rendija. Faltaba poco para que el MusEst Cuarenta y Dos abriese sus puertas, y la Calle Antigua Norteamericana estaba vaca. Prest especial atencin a la casa de los Borden, que estaba tranquila. Entonces abri del todo la puerta y sac el cochecito lentamente. Senta el impulso de echar a correr, pero se domin, y fue andando de una manera normal, como si simplemente llevase a su hijo a dar su paseo diario. Haba una entrada especial del MusEst utilizada slo por personal autorizado y que estaba mucho ms cerca que la entrada principal, al fondo de la colina. Estaba cerca del lago y se encamin en esa direccin. 122

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Justo cuando volva la esquina de la calle se detuvo. Edna Borden iba hacia ella. Tambin ella llevaba un cochecito e iba a dar a Peter su paseo diario. Carole haba olvidado completamente que Edna haca esto a veces, aunque normalmente lo haca a primeras horas de la tarde. Edna le salud con la mano y sonri mientras se le acercaba. Y Carole permaneci paralizada, llena de terror. Estaba al borde del pnico. Senta el impulso de no hacer caso de Edna y pasar deprisa por su lado. Pero, en lugar de esto, se esforz por sobreponerse. Edna fue hasta ella, le ech un vistazo y dijo: Qu pasa, querida? Qu pasa? No te encuentras bien? Me... me siento perfectamente. Ests muy plida. Oh. Esta noche pasada no poda dormirme dijo Carole sin conviccin. Y cmo est el pequeo John? ltimamente ha estado un poco irritable. Edna sonri afectuosamente: Seguramente ser un poco de clico. T no puedes hacer nada. Se le pasar solo. Peter siempre estaba igual. S dijo Carole. S. Lo nico que quera era alejarse de aquella mujer lo ms pronto y elegantemente posible. Edna la observ con curiosidad. Querida, te encuentro muy inquieta. Ests segura de que no pasa nada? No, no. Slo es que estoy cansada. Quieres una tabestimul? Llevo unas cuantas. Carole dijo que no con la cabeza. Edna mir el interior del cochecito y alarg el brazo como si fuera a retirar la colcha de la cara de John para poder verlo. Carole la detuvo rpidamente. No, Edna. No lo hagas. Est durmiendo. Podras despertarlo. Oh, perdona Edna sonri. Naturalmente los pequeos tienen que dormir. Vamos, Carole aadi, con viveza. Es una tontera quedarse aqu. Podemos dar un paseo juntas. No puedo, Edna. No? Tengo que bajar a la ciudad hoy. Edna alz las cejas: A la ciudad? Con lo lejos que est? S. Tengo que ir de compras. Ya Edna pareca decepcionada. Es una lstima, querida. Me habra gustado que alguien me acompaase. Lo siento. De veras. Bueno, ya que bajas, quieres comprarme un tubo de Sintagel? Claro que s. No te preocupes agreg cuando Edna se puso a buscar en 123

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su bolso. Ya me lo dars luego. Ahora tengo que irme. Antes de que Edna pudiera decir nada, Carole empuj el cochecito y se alej de ella. Saba que su marcha era un tanto precipitada. Pero pensaba que si se hubiera quedado all a hablar con Edna un poco ms se habra echado a gritar. Se daba cuenta de que Edna la observaba, algo sorprendida. Entonces, de repente, cuando estaba an a slo unos metros de Edna, John se puso a llorar. Santo cielo pens Carole frenticamente, santo cielo. Titube ligeramente y luego aceler un poco el paso a fin de poner toda la distancia posible entre ella y su vecina. Estaba segura de que Edna haba odo el lloro de John. Lo nico que poda hacer era rezar para que la curiosidad de Edna no se viese excitada. Edna se qued clavada donde estaba, viendo cmo Carole se iba. Era extrao que el pequeo John se despertase llorando de un sueo profundo. Generalmente, un beb bien programado slo lloraba cuando estaba despierto, cuando se le haca dao o se asustaba; cuando necesitaba que lo cambiasen o se le sostena de manera inadecuada. Adems, haba algo en el lloro de John... Edna estaba intrigada. En su rostro se formaban arrugas mientras pensaba. Entonces, de repente, puso la mano sobre el cochecito, alz la pequea colcha que cubra a su hijo y golpe a Peter en el trasero con la palma de la mano. Peter lanz un lloro de protesta. Edna escuch atentamente. Volvi a golpearlo y el beb volvi a llorar. Una vez ms escuch atentamente, comparando el lloro de su beb con el que haba odo de John. Entonces, dejando el cochecito donde estaba, se puso a seguir a Carole.

El MusEst Cuarenta y Dos acababa de abrir sus puertas y la zona del lago estaba ya llena de gente. El pequeo lago rebosaba de botes de remos, muy juntos. stos cubran de tal modo la superficie que apenas se poda ver el agua. Los botes chocaban entre s, al igual que los remos. En el centro del estanque haba un solo solarbote oficial con dos empleados del parque que dirigan aquel trnsito acutico. Al otro lado del estanque haba un lindero, una pared grande y gruesa que se alzaba desde la superficie del lago. La pared formaba una colmena con una serie de enormes entradas a alcantarillas o tneles que servan de conductos para el vaciado del agua. Estos grandes agujeros, medio dentro y medio fuera del agua, tenan un espeso enrejado y avisos: Prohibido entrar. La voz de una locutora repeta sin cesar: Estos espacios llenos de agua, corrientes en otros tiempos en todo el pas, eran conocidos como estanques o lagos. Algunos contenan grandes cantidades de una especie comestible llamada pez, ahora desaparecida. Servan tambin para sostener los pequeos vehculos flotantes, con fines recreativos, que 124

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pueden ver. Con el tiempo lleg a ser tan grande la contaminacin de estos estanques o lagos que se hicieron inutilizables, perfeccionndose nuevas tcnicas para obtener agua potable del mar. Durante la Crisis Espacial todos los lagos y estanques fueron rellenados a fin de tener espacio para la construccin intensiva de viviendas... Haba un paseo encima del lindero y Carole fue por l apresuradamente, empujando el cochecito. Por primera vez ech un rpido vistazo hacia atrs. Vio a Edna que, a lo lejos, iba corriendo tras ella. Fue presa del pnico. La razn le deca que Edna no poda saber nada. No era posible que lo supiese. Al fin y al cabo no haba visto a John. Era cierto que lo haba odo llorar, pero qu demostraba eso? Lo importante ahora era mantenerse lejos de Edna a fin de que sta no pudiese hallar una excusa para fisgonear en el cochecito. Carole aceler la marcha echando casi a correr. Cuando lleg a la salida especial sonri a Steve Hansen, el guardia, que le devolvi la sonrisa y le salud y pregunt cmo estaba el beb. Carole sac a John del cochecito, envolvindolo cuidadosamente y escondiendo su rostro con la colcha. Entonces sali apresuradamente por la puerta y se introdujo en la concurrida megalpolis. Mir otra vez hacia atrs y vio a Edna que ahora corra hacia la salida tras ella. Carole se abri paso como pudo por entre la muchedumbre, encaminndose hacia el monorriel que llevaba a la Ciudad Antigua. Edna segua tras ella, procurando no perderla de vista. No haba nada inusitado ni llamativo en su aspecto. Entre la gente haba otras madres que llevaban sus bebs programados y, mientras mantuviera a John cubierto con su colcha y lo apretara contra s, nadie de entre la muchedumbre se dara cuenta de la diferencia. Ech un vistazo atrs y vio que Edna continuaba siguindola tenazmente, con una mirada resuelta y decidida en su rostro. Edna se abra paso por entre la gente sin apartar los ojos de Carole, sabiendo que si los apartaba siquiera un momento poda perderla de vista en aquel abarrotado hormiguero. A Carole le pareca que Edna empezaba a darle alcance lentamente e incluso crey or a Edna llamndola. Presa del pnico empez a buscar la manera de despistar a su perseguidora. De repente se encontr ante un Teatro Vistarama. El gran letrero de encima, que centelleaba electrnicamente en un cromtico aluvin de muchos colores deca: Exclusivo! Pelculas clsicas. Comifilms! Espectculos sorprendentes, para hacerse agua la boca, jams vistos con anterioridad! Haba una cola de una anchura de cuatro personas delante de la entrada; la cola se extenda al menos dos manzanas y estaba separada mediante barreras del resto de la corriente de lava humana que avanzaba por la acera. Edna estaba ya ms cerca. Carole se abri paso por entre la gente a lo largo de la barrera hacia la entrada del Vistarama. Mir atrs y vio que Edna segua sin perderla de vista y se acercaba cada vez ms. 125

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Finalmente, siguiendo todava a la gente que se diriga a la entrada, Carole volvi una esquina. Cuando lleg al comienzo de la cola volvi a mirar atrs y vio a Edna en la esquina estirando el cuello y con los ojos buscando en todas partes. Por el momento haba perdido la pista. Carole tena miedo de que Edna volviese a avistarla en cualquier momento. Estaba en un callejn sin salida y no haba ningn sitio adonde ir como no volviese a introducirse entre la gente que iba hacia el paseo, a la vista de su perseguidora. Vislumbr a Edna por encima de las cabezas bamboleantes de la muchedumbre que empezaba a moverse a lo largo de las barreras del Vistarama en su direccin. Edna probablemente haba llegado a la conclusin de que sta era la nica direccin que Carole haba podido tomar desde el punto en que la haba visto por ltima vez. No haba dnde esconderse. Slo haba que esperar para poder atraparla. Y entonces vendra el enfrentamiento. Y el peligro... De repente, Carole sinti cmo alguien le daba un golpecito en el hombro. Ya excitada, se volvi presa del terror. Era un hombre situado en el comienzo de la cola del Vistarama. Sonri y dijo: Adelante, seora. Colquese delante mo. Carole sinti deseos de llorar de agradecimiento. Aquel hombre haba observado que llevaba un beb en brazos y haba visto cmo miraba de manera desesperada a lo largo de la cola. Haba pensado que Carole intentaba entrar a ver el espectculo. Saba que tendra que esperar mucho y sera muy fatigoso para ella permanecer tanto rato en la cola con un beb en brazos. Era un extrao despliegue de caballerosidad en aquellos tiempos. La gente slo se ocupaba de s misma y al infierno todos los dems. A una o dos de las personas situadas justamente detrs de aquel hombre no les cay bien su gesto y empezaron a refunfuar. El hombre se volvi y les dijo que callasen. Aunque estaba delgado, como casi todos, era un hombre grande y fuerte, y no estaban dispuestos a discutir con l. Gracias dijo Carole. Oh, gracias. De nada dijo el hombre sonrindole; hizo un gesto con la cabeza sealando a John. Yo tambin tengo un hijo pequeo. Carole esper cinco minutos y entonces sali de la sala un hombre, dejando un asiento libre. Los Alimfilms eran una atraccin formidable y muchos de los que tenan la suerte de conseguir entrar se quedaban a presenciar una o dos sesiones. Carole compr su entrada y entr apresuradamente en el teatro. Se detuvo un momento sintindose lnguida y un poco aturdida por el alivio. Pero saba que segua en peligro. Edna saba en qu direccin se haba encaminado. Hara preguntas a los primeros de la cola y se enterara de que su presa estaba en el teatro. Incluso era posible que consiguiese entrar. Tambin entraba dentro de lo posible que se limitara a esperar a que Carole reapareciese. En el otro extremo del Vistarama Carole vio otra salida y empez a abrirse 126

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paso por entre el apretujado pblico. El Vistarama era una gran cpula y la pantalla gigante un gran crculo. Todos los asientos estaban ocupados y la gente abarrotaba los pasillos en una masa compacta, tan apretujados que era casi imposible respirar profundamente. A diferencia de las pelculas tridimensionales gigantescas y con vida que se ofrecan generalmente en el Vistarama, en las que los actores se vean tan reales que parecan formar parte del pblico, la pelcula que se proyectaba ahora era aburrida. Era muy vieja y su superficie estaba rayada y los colores un tanto apagados por el tiempo. Era una reliquia de los tiempos en que se pasaban por cajas un tanto rudimentarias llamadas cmaras, unas cintas de plstico llamadas pelculas. Pero, a pesar de sus imperfecciones tcnicas, aquella pelcula se apoder totalmente del pblico. Los miles de rostros flacos tenan la vista clavada en la pantalla. Reinaba un silencio absoluto. Ni un susurro, ni una tos. Los espectadores apenas se atrevan a pestaear por miedo de perderse algo. Observaban en trance, en una especie de xtasis colectivo. Acababa de empezar el primer Alimfilm cuando Carole entr. Mientras se abra paso hacia la salida del otro extremo la gente a la que empujaba grua irritada sin siquiera mirarla. Mantenan los ojos fijos en la pantalla. Era un montaje a base de pelculas del siglo XX. Y al empezar tena la calidad de un Espaciofilm al igual que de un Alimfilm. Mostraba escenas de abundancia, vastos campos de maz que se extendan hasta el horizonte, un cielo grande y mucho espacio; luego un rebao de rollizo ganado paciendo de manera indolente en un campo de abundante alfalfa, ovejas pastando en una cuesta, una enorme granja de pollos, una flota pesquera recogiendo redes repletas de toneladas de atn. Entonces, sbitamente, la pelcula cambi, mostrando el interior de un establecimiento de comestibles corriente de la poca. El narrador explic que se llamaba supermercado y el pblico lanz un largo suspiro colectivo al ver aquello. Aparecan cajas de verduras frescas, carnes de toda clase, estantes llenos de productos en lata, frutas apiladas formando altas pirmides. El narrador las iba identificando con cuidado por sus extraos y exticos nombres: manzanas, peras, ciruelas, naranjas, pomelos. Los abarrotados estantes del supermercado parecan extenderse hasta el infinito, y luego se vean mujeres en grupo o en primer plano, mujeres que compraban, escogiendo y rechazando productos, llenando curiosos cestos rodantes que el narrador llamaba carritos de la compra; y luego las cajeras llenando de comida enormes bolsas y registrando el coste en rudimentarios aparatos llamados cajas registradoras. Nadie necesitaba ningn tipo de cartilla de racionamiento ni tampoco una tarjeta de caloras para llevarse productos alimenticios. Aunque resultara increble, la gente poda llevarse todo lo que fuese capaz de transportar, y volver a por ms. En esta secuencia haba una escena increble que dej pasmado al pblico. 127

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Mostraba un estante de productos dietticos as se llamaban que al parecer eran buscados porque tenan un bajo contenido de caloras o ninguna calora en absoluto. Cuantas menos mejor. Ahora la pelcula salt del supermercado a un enorme y suculento asado de ternera, con su propio jugo, en el momento de ser sacado de un horno. Una mujer lo llevaba en una bandeja a una mesa alrededor de la cual estaba sentada su familia. La mesa estaba repleta de alimentos de todas clases: suculentas patatas cocidas, maz dulce, verduras de todas clases y un enorme bol de fruta en el centro. Todos los miembros de la familia parecan corpulentos. Era evidente que estaban demasiado bien alimentados. Pero se comportaban muy bien. Nadie coga la comida y la devoraba. Eran capaces de quedarse all esperando. La mujer coloc el enorme asado delante de un hombre que evidentemente era su cnyuge y el cabeza de familia. Sonriendo, ste se puso a afilar un cuchillo. Entonces empez a cortar en delgadas lonjas, una tras otra, el asado, y, mientras haca esto, el jugo se desparramaba por la bandeja formando pequeos y rojizos riachuelos. Para los espectadores lo que vean era casi insoportable, tanto por el dolor como por la ilusin que provocaban en ellos. Las bocas se entreabran dejando caer saliva por las comisuras. La gente se relama los labios, mirando lascivamente a la pantalla con ojos vidriosos, como si estuvieran pasando por una profunda experiencia sexual. El hombre de la pelcula haba acabado de trinchar la carne y ahora sostena y se llevaba a la boca una gruesa lonja con la punta del tenedor. Mientras la engulla, las bocas de todo el pblico se abran y cerraban en simblico unsono con l. Despus de esto vino un montaje a base de comida. De gente sentada a la mesa metindose vorazmente alimentos en la boca. El Alimfilm haba sido ideado para excitar, lo cual conseguan. Lo que el pblico vea ahora no era simplemente gula. Era pornografa. Se mostraban primeros planos de bocas con los dientes rechinando y jugo chorreando por las barbillas. La escena terminaba con un nio sentado a la mesa enterrando la cara en un gran pedazo de tarta de chocolate y finalmente revelando su semblante envuelto en una pegajosa capa de chocolate. Al ver esto los miles de espectadores del Vistarama no pudieron contenerse y soltaron un largo y colectivo gemido. Cuando se produjo esto, Carole estaba casi en la salida. Pero, apretujada delante de la puerta, se encontr con un muro de cuerpos tan denso que ni siquiera pudo empezar a atravesarlo. Rog a los espectadores que la dejasen pasar para poder llegar a la puerta, pero no la oyeron o, si la oyeron, les importaba un comino. Estaban demasiado absortos en lo que ocurra en la pantalla. Carole permaneci all preguntndose desesperadamente qu poda hacer. Entretanto, la pelcula haba pasado a otra secuencia. Esta vez mostraba una serie de lo que, segn explic el narrador, eran anuncios televisivos. El narrador 128

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dijo al pblico que estos anuncios haban sido producidos principalmente durante la segunda mitad del siglo veinte y que la gente los vea mediante una caja llamada televisin, que era, por aquel entonces, el principal medio de comunicacin. Los anuncios, naturalmente, haban sido producidos cuando los Estados Unidos tenan un sistema de empresa privada o sistema de beneficios, es decir antes de que se formaran el GobMund y el GobEst. Pero a los espectadores del Vistaram no les importaban en absoluto esta explicacin. Era lo que vean lo que provocaba el sudor, lo que produca una orga colectiva. El primer anuncio mostraba a un nio de tres aos sentado a una mesa. Era un nio de verdad, no programado. Su madre acababa de colocar delante de l un vaso de leche. Haciendo una mueca y a modo de rebelin, el nio hizo caer el vaso de la mesa. ste cay al suelo, rompindose y derramndose la leche por todo el suelo. Billy! grit la madre, rindole severamente. Entonces, exasperada, se volvi de cara al pblico y exclam: Qu ha de hacer una madre? Entonces la escena mostr una lata de chocolate en el momento en que ste era vertido en un vaso de leche fresca: Dele Choco, mam. Choco! Choco! De repente se vio al nio de la mesa tomando Choco con entusiasmo. Y fue en este preciso momento que John, apretado contra el hombro de Carole, se puso a llorar. El lloriqueo estrope inmediatamente la magia del momento. La gente reaccion con irritacin. Caras airadas miraron furiosamente a Carole. Un espectador enfadado le grit, sealando a John: Apguelo, seora! Carole apel a la gente que formaba la muralla delante de ella. Por favor! Djenme pasar. Antes no le haban hecho caso, pero ahora se alegraron de acceder a sus deseos. Queran que saliese de all con aquel maldito y berreante mueco. Se oyeron gritos procedentes de todas partes del Vistarama: Que se vaya de aqu! Y otros emitieron un Ssssss..., molestos por aquella sbita interrupcin. La muchedumbre se abri un poco y sus componentes cogieron rudamente a Carole de los brazos, forcejando con ella y empujndola. John sigui llorando. Y, finalmente, Carole consigui cruzar la puerta. Ahora volva a haber paz en el Vistarama. Reinaba un gran silencio mientras el pblico poda concentrarse de nuevo en la pantalla. La pelcula mostraba ahora a un hombre que tena una enorme hamburguesa en la mano. Acababa de sacarla de una envoltura de celofn. La hizo pedazos y la coloc en un bol, en el suelo. Mir al pblico y entonces, con una sonrisa congraciadora, de vendedor, dijo: R. S. F.: Raciones superiortificadas. Todo ternera, nada de cereales... En este momento entr corriendo un perro por el lado de la pantalla y atac 129

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la hamburguesa, engullndola vorazmente. Era evidente que haban hecho pasar hambre al perro durante uno o dos das. El hombre de la pantalla dio unas palmaditas cariosas al animal y luego, dirigindose al pblico, dijo: R. S. F., para lograr huesos y dientes fuertes, as como la piel lustrosa. Bouncer dice... En este momento el perro apart la mirada de su plato y lanz dos ladridos de contento. La secuencia termin con el perro en brazos del hombre y lamindole la cara. Entonces el propietario del perro volvi a mirar directamente al pblico y sonri: Recuerde... Los perros tambin son personas.

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El doctor Herrick deposit suavemente al beb sobre una mesa. Temblaba de emocin mientras sus manos viejas y nudosas empezaban a palpar y estudiar delicadamente, casi con amor, el cuerpecito de John, sus brazos y piernas. S, s murmur mientras estudiaba y apretaba. Muy bien, muy bien. Buenos msculos, buenos reflejos... Carole observaba, preocupada, y los ojos de Mary Herrick estaban llenos de lgrimas. Lloraba al ver al doctor, al verlo tal y como era antes. Los ojos de ste brillaban y estaba sonriendo, desaparecida su habitual apata. Haca mucho, muchsimo tiempo que no haba visto un beb con vida, y este simple contacto pareca restablecerlo, traerlo de nuevo a la vida. Estaba ardiendo de fiebre dijo Carole. Nada grave. Slo una pequea infeccin. Un poco de rubola. Se le pasar. Haba una vieja maletita de doctor, con la piel resquebrajada por el tiempo, de pie sobre una silla a su lado. La abri y mir un momento el contenido con aoranza, perdido en el recuerdo. Entonces sac un estetoscopio y, al aplicar el metal al pecho del beb, ste se puso a llorar dbilmente. El doctor lo tranquiliz. Claro, claro, ya s que est fro. Entonces, satisfecho de su examen, apart el estetoscopio, cogi al nio y lo alz en el aire. Arriba, muchachito! Se volvi para entregar el beb a Carole, pero sta vio la ansiedad reflejada en los marchitos ojos de Mary y se dio cuenta de lo que quera. Tome dijo, ofrecindoselo a la anciana. Tngalo un poco. Les cont todo lo ocurrido y ellos escucharon atentamente, sin interrumpirla. Pidi excusas por su visita por ponerlos en peligro. Segn el Edicto, cualquier doctor que tratase a un beb ilcito sin informar de ello al Estado era considerado cmplice y condenado tambin a muerte. Pero l rechaz las excusas y dijo: Soy demasiado viejo para preocuparme por eso. Lo importante es esta criatura. Si me necesitas a cualquier hora del da o de la noche, estar aqu. 131

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Le dio una medicina para John y un raro libro sobre enfermedades infantiles, un libro que haba adquirido haca mucho, mucho tiempo, cuando era joven y todava se publicaban libros. Dijo que podra resultarle til. Entonces toc reverentemente la cara del nio con las yemas de los dedos, como si quisiera asegurarse una vez ms de que era autntico. Poco antes de marcharse, Carole pidi que diese a John un sedante para que durmiese y estuviese tranquilo mientras volvan a casa. Mientras suba al monorriel que llevaba al MusEst Cuarenta y Dos pens en el problema que representaba introducir a John en la casa sin ser observada. Saba que Edna Borden estara esperando, ardiendo de curiosidad, y toda confrontacin en que Edna pudiese cogerla con John sera fatal. Le habra gustado esperar hasta la noche y llegar a casa bajo la proteccin de la oscuridad. Pero esto era arriesgado. Levantara sospechas si pasase por la entrada a esa hora. Esto significaba que tendra que cruzar el MusEst y entrar en casa a la luz del da. Y rez para que Edna estuviese en otra parte cuando llegase. Una vez que estuviese dentro de la casa y el beb escondido en el refugio se encontrara en una posicin diferente. Sera capaz de hallar el modo de seguir adelante. Nerviosamente, sopes en su mente la estrategia a seguir. En esencia se trataba de un ataque ms que de una defensa. Si Edna la acusaba de tener un hijo se reira de ella. Semejante sospecha era tan ultrajante que resultara ridcula. Todo el mundo saba que Edna Borden estaba muy neurtica, que haba tenido ya uno o dos colapsos y que se permita ciertas fantasas, especialmente en lo tocante a bebs. Edna no tena prueba alguna y Carole estaba segura de poder convencer a su vecina de que se estaba dejando llevar por su imaginacin. Lo nico que haba hecho haba sido ir a la ciudad llevando con ella al pequeo John. Haba numerosos testigos que podan dar fe de esto. Haba decidido ver el Vistarama en lugar de ir al Vendomarket como era su intencin... y qu haba de malo en esto? Incluso poda manifestar que ni siquiera se haba dado cuenta de que Edna la segua o la llamaba. Y Edna no poda estar completamente segura de que no haba sido as. Todo esto vendra ms tarde. Sinti que su cuerpo se volva rgido y se enfriaba un poco conforme el monorriel se acercaba a la estacin del MusEst. Lo difcil empezara en cuanto atravesase la entrada y penetrase en el parque. Cuando descendi del monorriel tom su primera decisin. Decidi que, en lugar de entrar en el MusEst por la puerta privada que haba utilizado al salir, entrara por la puerta principal. Pens en la posibilidad de que Edna estuviese esperando para salirle al paso en la entrada pequea. Aunque Edna no tena la menor idea de cundo volvera. Al fin y al cabo, Carole haba dejado el cochecito de John junto a la entrada. Una vez dentro del parque se mezclara con la muchedumbre que contemplaba las diversas exposiciones. sta le dara lo que buscaba, la mscara del anonimato. Se abri paso hasta el principio de la cola y oy el acostumbrado gruir de los que esperaban para entrar mientras se diriga a empellones hacia las 132

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barreras de la entrada, sosteniendo a John apretado contra s. Como siempre, Joe Gorman estaba all de servicio. Su rojiza cara irlandesa sonri al verla. Hola, Carole. Hola, Joe. Joe seal con la cabeza a John mientras levantaba la barrera para dejarla pasar. Cmo est el pequeo? Oh, estupendo. Deberas traerlo un da para que jugase con mi Joe. A Ellen le encantara. Lo har. Quieres que te busque transporte para ir a casa? No dijo ella. Prefiero ir andando. Hace un da magnfico. De acuerdo. Joe se toc la gorra y le sonri mientras ella pasaba. De repente, Carole sinti un pequeo escalofro. Haba algo extrao en aquella sonrisa, algo secreto? Algo falso? Entonces pens que esto era ridculo. An no ests en casa y ya ves a Edna Borden debajo de la cama. Tranquilzate, Carole. Tienes un largo camino por delante. Haba un sendero privado utilizado normalmente por el personal del MusEst y prohibido a los visitantes. Pero Carole, en lugar de tomarlo, se coloc en la cola con el resto de la gente, mezclndose con ella. Se puso un pauelo en la cabeza y lo baj cuanto pudo sobre la frente. Mantuvo la cara hundida en el cuerpecito de John a fin de ocultarlo al menos parcialmente. Naturalmente, los guardias que dirigan las largas hileras de gente hacia las diversas atracciones la conocan. Esperaba que no la reconociesen. Vean a miles de personas todos los das y era poco probable que se fijasen en una en particular. Y, aunque la reconociesen, no era muy importante. Era de Edna de quien intentaba esconderse. Se mezcl con la gente que segua la flecha marcada A las Casas. Por lo que se refera a los dems, ella era slo una visitante ms del MusEst que llevaba a su hijo al igual que otras mujeres. Camin lentamente junto a los otros, pasando por el zoo y luego por la exposicin de flores, y detenindose con ellos mientras stos escuchaban las peroratas electrnicas. Ninguno de los guardias se fij en ella. No era ms que otro cuerpo movindose en medio de una masa de cuerpos que se movan. Finalmente, lleg con el resto de la gente a la barrera que impeda el paso de la multitud a la calle suburbana. Ya casi estaba en casa. Era un momento crtico. Esta calle es una autntica copia de la vivienda natural del hombre del siglo XX canturre la locutora. Estas construcciones estn ocupadas por personal autorizado del MusEst. Est prohibido pasar. Los visitantes no pueden entrar... Carole, enterrada y protegida por la muchedumbre, miraba calle arriba. Ni 133

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rastro de persona alguna. Desde donde se encontraba no se vea su casa ni tampoco la de los Borden. Las dos estaban situadas a la vuelta de una ligera curva, pasada la barrera. Permaneci un momento entre la gente, intentando armarse de valor para el ltimo trecho hasta su casa, hasta la seguridad. Exista una posibilidad, slo una, de poder llegar a casa sin ser vista. De repente se apart de la muchedumbre y se present al guardia de la barrera, Bill Morgan. ste la mir fijamente, sorprendido de verla salir de entre la gente. Hola, Carole dijo. Qu haces aqu? Oh Carole sonri. Quera ver qu impresin daba venir aqu como turista. Bill levant la barrera para que pasase. La mir de manera insegura, como si se hubiese vuelto ligeramente loca. S? Y qu tal? No lo creers, Bill dijo ella sonriendo, pero he aprendido mucho. Quiero decir que nunca haba odo todos esos sermones. Bueno dijo l en tono de broma, a ver si vuelves a visitarnos. Lo har dijo ella. Bill se volvi y alej con un movimiento de la mano a los que se apretujaban demasiado contra la barrera. stos contemplaron a Carole boquiabiertos mientras se alejaba por la calle, preguntndose quin sera y cmo era que posea este privilegio. Haba caminado slo unos pasos cuando se apart bruscamente de la calle, atravesando un espacio abierto entre dos casas y dirigindose a una lnea de altos arbustos paralela a la calle y que estaba slo cien metros por detrs de las casas, incluidas la suya y la de los Borden. En cierto modo, se senta ahora mucho ms segura. A cualquiera que la viese aqu le parecera completamente normal y corriente. Era el csped de su casa y estaba dando un pequeo paseo con su beb. Sigui andando, casi completamente protegida por el seto, hasta que lleg a un punto situado detrs de su casa. Pero ahora le tocaba lo peor. Tena que abandonar la proteccin de los arbustos y atravesar el espacio abierto de su patio posterior para poder entrar en casa. Atisbo por entre los arbustos a la casa de los Borden. sta tena un aspecto normal. Ninguna de las persianas estaba bajada. El cochecito de Peter estaba cerca de la puerta de atrs, pero, desde aquella distancia, Carole no poda ver si el beb de Edna estaba o no en el cochecito. Si Peter se encontraba en el cochecito, era de suponer que Edna estaba en casa. Era muy escrupulosa y normalmente nunca dejaba al nio solo. Carole permaneci all un momento protegida por los arbustos, manteniendo a John apretado contra ella y sin acabar de atreverse a cruzar el espacio abierto. Se le ocurri que quiz sera prudente aguardar all detrs del seto hasta la noche y entonces cruzar el patio con la proteccin de la oscuridad. Pero John se haba puesto a llorar y abandon la idea. Faltaba mucho para que 134

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se hiciese de noche, y cuando John empezaba a ejercitar sus pulmones poda orsele de todas partes. De repente, pens lo obvio. En realidad no haba ya peligro alguno. La razn era tan sencilla que se le haba escapado tontamente. Sin saber por qu se haba imaginado a Edna Borden al acecho en el patio posterior, esperando para echarse sobre ella si apareca. Se haba formado una imagen de Edna esperando en la puerta, dispuesta a abalanzarse sobre ella y el beb. Pero lo cierto era que Edna no estaba en el patio ni tampoco agazapada en alguna parte esperando. Lo cierto era que Edna no saba dnde estaba Carole en este momento ni tampoco cundo llegara a casa. Lo nico que sta tena que hacer era atravesar corriendo el pequeo patio hasta su puerta posterior, abrirla y entrar. Una vez dentro estara a salvo. No tardara ms de medio minuto en hacer todo esto. Y no haba modo de que su vecina pudiese sorprenderla antes de que entrara en la casa. A menos, naturalmente, que a Edna se le ocurriera materializarse saliendo del sutil aire. Sali de detrs de los arbustos y ech a correr. Y an no haba dado unos pocos pasos por el espacio abierto cuando la lgica que haba pensado se desvaneci. Se sinti desnuda, terriblemente desamparada. Estaba segura de que Edna aparecera de improviso por la puerta de su casa y la interceptara. Estaba convencida de que Edna la espiaba. Le pareci or su voz llamndola desde una ventana, gritndole que se detuviese. Era realidad o fantasa? No lo saba. Atraves el patio corriendo. ste pareca interminable. Su casa no estaba cada vez ms cerca, como era de esperar. Tropez, se tambale hacia delante, casi cay y con gran esfuerzo recuper el equilibrio. Finalmente, lleg a la puerta posterior de su casa. Tena ya las llaves en la mano cuando haba echado a correr. Introdujo la llave en la cerradura. Por alguna razn la llave no giraba. Siempre haba funcionado con facilidad, pero ahora no poda hacerla girar. Le pareca que llevaba siglos en el porche de atrs y que haba intentado dar la vuelta a la llave una infinidad de veces. Y, ahora, John lloraba con fuerza. Se le poda or desde un kilmetro de distancia. Dios mo, Dios mo pens, aydame a entrar en casa. Finalmente, la llave gir y se abri la puerta. Una vez dentro, la cerr de un portazo y dio la vuelta a la cerradura. Por fin, por fin. El interior de la casa la envolva como un clido claustro materno. All estaba a salvo. El beb estaba a salvo, Russ estaba a salvo, todos estaban a salvo. Se apoy contra la puerta temblando y entonces se puso a llorar silenciosamente. John lloraba ahora con fuerza, retorcindose enfadado en sus brazos y con la cara roja. Carole saba que haba que baarlo y que tena hambre. Lo primero era lo primero. Tena que cuidar de l. Luego se echara y descansara un ratito. Quiz tomase un par de tranquitabs para dormir un poco. Se senta muy agotada. Haba sido, empleando un trmino realmente suave en estas circunstancias, un da duro. Finalmente, entr en la sala. Todo estaba tal como lo haba dejado. El 135

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mueco, el otro John, yaca repantigado sobre el sof, donde lo haba arrojado, con los brazos y las piernas extendidos obscenamente como en muda splica y los ojos de color azul de porcelana mirando fija y estpidamente al techo. Entonces, cuando abra la puerta que daba al refugio, oy una voz. Hola, Carole. Se qued helada. Se volvi despacio y vio a Edna Borden de pie en la puerta del dormitorio. Estaba sonriendo. Te estaba esperando, querida. Carole oy su propia voz. Pareca extraamente lejana; pareca venir de cien kilmetros de distancia. Cmo has entrado? Tienen llaves maestras de todas las casas en la oficina principal. No te acuerdas? He perdido la vuestra. Cunto... cunto rato hace que ests aqu? Desde que has entrado por la puerta principal. Claro. Tambin se le habra podido ocurrir. Naturalmente, Edna dejara instrucciones a los guardias de todas las entradas para que le comunicasen cuando Carole entrase. No se atrevan a discutir ninguna orden procedente de ella. Pero todo esto careca de importancia ahora. Era curioso que el beb hubiese dejado de llorar en aquel momento. Muda de terror, vio cmo Edna miraba fijamente a John. Y luego al mueco sin vida repantigado en el sof. La boca de Edna se contrajo ligeramente. Sus ojos estaban clavados en John. Parecan extraos, como extraviados. Pero habl suavemente, de manera tranquilizadora. No tengas miedo, Carole. No se lo voy a decir a nadie. Se encamin hacia ellos. Carole dio un paso atrs instintivamente. Edna tendi la mano en un gesto suplicante: Confa en m, querida. No tengas miedo. Slo quiero mirarlo. Slo un vistazo. El terror de Carole empez a disminuir. No vea amenaza alguna en el rostro de Edna. Lo nico que vea era una ansiedad pattica. Aquella locura de sus ojos, si es que realmente haba existido, haba desaparecido. Ahora eran slo suplicantes. Por favor... Carole destap a la criatura. John aprovech el momento para sonrer y mover los brazos. Edna temblaba. Su cara estaba iluminada por una especie de extrao resplandor. Es nio? Carole asinti con la cabeza. Edna alarg los brazos como si fuera a coger el beb. Carole se ech hacia atrs un poco. No poda evitarlo. Slo quiero tocarlo dijo Edna. Despacio y de mala gana, Carole tendi el beb hacia Edna. Edna alarg la 136

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mano y sus dedos acariciaron delicadamente la suave mejilla de John. Sus ojos se cerraron un momento, en xtasis, como si se hallara en pleno clmax amoroso. El simple contacto de la piel del beb pareca electrificarla y llenarla de placer y admiracin. Cmo se llama? John. John dijo Edna con voz quebrada. John. Oh, Carole, es hermoso, hermoso, hermoso...

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Russ Evans estaba de pie junto a la ventana; su cara era una mscara rgida y tensa. Era ya el anochecer y todas las persianas de la casa estaban bajadas. Levant la de la ventana y atisbo la casa de los Borden. Carole estaba sentada muy tiesa, esperando aburrida. Por primera vez haban trado el beb arriba y ahora ste estaba durmiendo en su cuna en el centro de la estancia. Ya no serva de nada esconderlo. Al menos por el momento. Haban esperado un buen rato, aterrorizados, esperando or en cualquier momento el zumbido de los autogiros que venan a efectuar el castigo. Imaginaban la gran esfera de plstico, con la enorme boca abierta en todo su ancho, descendiendo sobre el tejado de la casa y encerrndolos para que se asfixiaran poco a poco. Pero, cosa extraa, los PolEst no haban aparecido. Entonces, haca aproximadamente una hora, haban recibido una llamada de los Borden por la pantalla mural. Vendran a verlos dentro de un rato y queran charlar. Nada ms. De repente, Russ dijo: Ya vienen. Se prepararon para el enfrentamiento. Russ observaba a los Borden mientras stos atravesaban, decididos, el espacio abierto hacia la casa. Qu te parece que van a hacer? No s dijo Russ ceudo; mir a Carole y vio lo afectada que estaba. Pero deja que hable yo. Finalmente, son el timbre de la puerta. Russ la abri solo el espacio suficiente para dejar pasar a los Borden. Entonces la volvi a cerrar rpidamente. El primer momento fue embarazoso. Las dos parejas permanecieron all de pie, mirndose fijamente. Edna tena un aire expectante y misterioso. Pareca la ms relajada de todos. George estaba evidentemente afectado, ceudo y todava incrdulo. Evit mirar a Russ. Pareca turbado, culpable de algo. Fue Russ quien inici la conversacin. Muy bien dijo tranquilamente. Ya lo sabis los dos. S dijo George. Y sigo sin creerlo. Todo aquel lo de que Carole te 138

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haba dejado..., cuando en realidad estabais planeando... Dejemos eso ahora dijo Russ, Por qu no habis llamado a los PolEst? Bueno dijo George incmodo. Confieso que Edna y yo hemos pensado en ello... Ven aqu, George interrumpi Edna; estaba de pie al lado de la cuna, mirando a John; sonrea de manera suave, maternal. Mralo. Es un encanto. S dijo George. Tcalo insisti, al ver su vacilacin. Vamos. No tengas miedo. George alarg la mano y toc la mejilla del beb. En este instante, John se despert. Bostez y luego les sonri. Gorje un poco y levant los brazos menendolos en direccin a George. Era el segundo rostro extrao que vea hoy. Cario dijo ella, le caes bien. Quiere que lo cojas. No, Edna... Vamos dijo ella. No tengas miedo. No te va a hacer dao. Vivazmente, George cogi el beb. Era evidente que se senta turbado, un tanto estpido. Pero su cara se endulz un poco al sentir el calor del beb en sus brazos. Verdad que es maravilloso? dijo Edna. Y es de verdad, George. Es de carne y huesos. Es autntico. Ahora Edna tom al beb, lo abraz y volvi a dejarlo en la cuna. Carole y Russ no haban dicho nada en todo el rato. Pero se daban cuenta de lo que haca Edna. Estaba intentando sutilmente establecer algn contacto, alguna relacin entre George y la criatura. Ahora se dirigi a una silla y, de manera casi imperativa, hizo seas a todos para que se sentasen. Sentadas rgidamente en sus sillas, las dos parejas se enfrentaron. Haba una evidente tensin entre ellos; la vieja camaradera haba desaparecido. Edna miraba, expectante, a su cnyuge como pinchndolo para que empezase. Pero, al parecer, l no saba cmo. Dselo, George dijo ella suavemente. l titube un poco, carraspe y empez: Mirad, ser mejor que os lo diga de una vez. Lo que habis hecho es una locura. No slo una locura sino tambin una estupidez. Conviene que os deis cuenta. Me dara igual si fuerais una pareja de extraos. Pero sois amigos nuestros y esto nos pone a Edna y a m entre la espada y la pared. Si queris correr el riesgo de que os maten, muy bien, eso es cosa vuestra. Se mire por donde se mire, debera denunciaros. Sois transgresores, habis infringido la ley. Debo deciros que cuando Edna me lo ha contado era partidario de llamar a los PolEst inmediatamente ahora mir directamente a Russ. Amigos o no, era pedir demasiado. No vea por qu haba de tener la boca cerrada y correr el riesgo de que me cortaran la cabeza, a m y a Edna slo porque t y Carole habais decidido hacer lo que habis hecho. Puedes comprender esto? Sigue dijo Russ tranquilamente. 139

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Bueno, el caso es que hemos hablado bastante de esto. Hemos hablado mucho. Finalmente, hemos decidido correr el riesgo y no avisar a los PolEst. Ha sido idea de Edna, no ma. No me gustaba en un principio ni me gusta ahora, pero le he seguido la corriente. Se puede decir que ahora estamos todos metidos en el ajo. George dijo Edna vivamente. Ve al grano. George estaba sudando. Era evidente que no le haca ninguna gracia continuar. El caso es que, puesto que corremos un gran riesgo al hacer todo esto, nos gustara que nos hicieseis un pequeo favor a cambio. Qu favor? Bueno, nos gustara formar parte de la familia, por decirlo de algn modo. Una familia grande y feliz. Comprendes lo que quiero decir? No dijo Russ. Me temo que no, George. Pues nos gustara venir a veros ms a menudo, comprendes? Slo para ver el nio. Sin inmiscuirnos, comprendes? Slo de visita. Lo que quiero decir es que Edna est loca por el beb. Quiz ella y Carole podran preparar una especie de horario... Carole los miraba, horrorizada. La cara de Russ careca de expresin. Y dijo: Me temo que eso es imposible. S? Por qu? No saldra bien dijo Russ.. Adems, es una extorsin. El rostro de George enrojeci. Aquella escena le haba resultado embarazosa y humillante. No le gustaba en absoluto la posicin en que Edna lo haba colocado. Ahora la furia era un alivio bien recibido: Por qu, cabrn desagradecido? dijo. Os ofrezco no slo salvar vuestras vidas sino arriesgar la ma y tienes la poca vergenza de escupirme en la cara George se levant. A m me da igual. Absolutamente igual. No puedo impedir que os suicidis. Sintate dijo Edna. Mira, Edna, lo he intentado. Ahora me lavo las manos. A partir de este momento es cosa suya. Voy a llamar a los PolEst... Edna se puso en pie de un salto y grit: Maldita sea, George. Lo has prometido! Haba furia en sus ojos. George, sudando profusamente, se dio cuenta de la amenaza que mostraban. De repente, su breve alarde de independencia se esfum. Y volvi a tener miedo. Sea mascull. Muy bien, Edna. Muy bien entonces se volvi a Russ, casi de manera suplicante. Mira, Russ, por qu discutimos? Todos somos amigos, no? Vivimos unos al lado de los otros y nos caemos bien mutuamente. Estamos continuamente saliendo y entrando en esta casa. Slo es que Edna est loca por el nio y le gustara estar con l de vez en cuando estaba sudando profusamente. Acaso es pedir demasiado? 140

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De repente el beb se puso a llorar. Carole fue hacia l y lo sac de la cuna. El rostro de Russ era una mscara. Durante un momento nadie dijo nada. Reinaba el silencio exceptuando el lloriqueo de John. Edna miraba fijamente a Carole. Entonces dijo tranquilamente, casi demasiado tranquilamente: Puedo cogerlo? Carole dijo que no con la cabeza. Se ech un poco atrs, manteniendo a John apretado contra s y negando con la cabeza. Edna dio un paso hacia ella. Y, de nuevo, con la misma tranquilidad, dijo: Me gustara cogerlo. Fue Russ quien se dio cuenta de que haban ido todo lo lejos que podan. Lo vio en la cara de George, ahora dura y decidida. Y en la de Edna. Se volvi hacia Carole y dijo suavemente: Dselo. No! Carole lo mir como si la hubiera traicionado. Pero l dijo de nuevo: Dselo. De mala gana, lentamente, Carole ofreci el beb a Edna.

Aquella noche les fue imposible dormir. Estaban tumbados en la cama hablando. Quiz no est tan mal como creemos dijo l con esperanza. Oh; santo cielo, Russ. Pero no lo ves? Ver el qu? Edna. Est fuera de s. Ni siquiera se muestra racional. As es cmo lo ves t dijo l. La verdad es que tenemos mucha suerte. Son amigos nuestros. En estos momentos podramos ser tres cadveres enterrados bajo una gran capucha de plstico. Al menos estamos vivos vio su angustia y temor. Quiz no est tan mal, Carole. Lo nico que quera era pasar algn rato con el nio. Eso no debera representar ningn problema importante... Russ, eres tonto. Yo? Por qu? De verdad crees que eso es lo nico que quiere? Crees que se va a conformar con eso?

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El asalto empez casi inmediatamente. No era que la invasin fuese directa, ni tampoco brutal. Era suave y llena de disculpas, y muy razonable, y, por lo tanto, exquisitamente sutil e insidiosa. Edna Borden aprendi el horario de John: cuando dorma, cuando se le daba de comer, cuando se le baaba. Durante la primera semana Edna fue a casa de sus vecinos slo tres o cuatro veces al da para ver y acariciar al nio. Se limitaba a observar a Carole mientras sta cuidaba de John. Estaba continuamente disculpndose por invadir la intimidad de Carole. Segn deca, no poda soportar el estar demasiado tiempo lejos de aquella adorable criatura. Y no volvi a mencionar el trato que haban hecho la primera noche. A fin de demostrar a Carole que no tena ningn plan respecto a John, que no haba la menor intencin de usurpar su papel de madre, Edna empez a mostrar un abrumador cario por su propio beb, Peter. Lo traa para que jugase con John en el parquecito de madera. Verdad que son preciosos? deca con cario. No es estupendo que estn juntos? Por razones de seguridad, nunca suban a John, y Edna Borden se fue convirtiendo en asidua visitante del refugio antiatmico. Al comenzar la segunda semana sugiri de una manera espontnea que quiz fuese una buena idea tener de nuevo la llave de casa de los Evans. Era ridculo que Carole tuviese que subir corriendo cada vez que Edna tocaba el timbre. Sera ms sencillo que la propia Edna abriese la puerta de la calle, silenciosa como un ratoncillo, y se dirigiese a la puerta del refugio, donde poda llamar y luego entrar. Carole dijo cuidadosamente a Edna que no le importaba subir. Pero Edna se mostr insistente y, despus de que Russ hubo presionado un tanto a su cnyuge, consigui la llave. Y una semana despus consigui otra llave. sta era de la puerta que daba al refugio. Los hombres parecan aceptar el arreglo tranquilamente. George Borden estaba especialmente satisfecho. Al igual que a todos, sigui preocupndole la 142

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posibilidad de que el nio fuese descubierto. Pero nunca haba visto a su cnyuge tan contenta. Russ se limit a seguir la corriente. Saba que Carole estaba terriblemente disgustada. sta le deca que la pona frentica la visin de su vecina; que no poda soportar el estar con ella en la misma estancia, que se pondra a gritar si Edna volva a tocar a John. Edna haba empezado a avisar a Carole cundo tena que subir al beb. Insista en convertirse en ayuda de la madre, por decirlo de algn modo, haciendo la cama en la cuna, preparando el bao, e incluso rog a Carole el privilegio de cambiar a John. Y ste, que al principio se haba mostrado un tanto hostil, y que se haba escapado de los brazos de Edna volviendo a los de su madre, acab aceptando a Edna, riendo y meneando los brazos cuando vea su cara, sonrindole. Ya no preguntaba quin era su madre, limitndose a aceptar a las dos. Y, cada vez ms, Carole Evans se convirti en un manojo de nervios. Le pareca ver a Edna dondequiera que mirase. Lo que crea era su propia sombra result ser la de Edna Borden. Siempre que Edna estaba en el refugio con ella, la otra mujer pareca llenar la estancia, ahogndola, asfixindola. Para Carole, su vecina se convirti en algo ms que una persona. Se convirti en una Presencia. Y, poco a poco, Edna fue ganando terreno a Carole. Poco a poco fue prestando ms atencin a John. Antes de que Carole llegase a l, ya lo haba sacado de la cuna. Antes de que Carole tuviese ocasin de secar al beb despus del bao, all estaba Edna, preparada y esperando con la toalla. No es que cuidase de John personalmente. No se entrometa tanto. Slo era que siempre estaba all, preparada para ayudar. Carole estaba cada da ms irritable. Sin querer empez a hablar bruscamente a Edna. sta se limitaba a sonrer. Era muy paciente. Una madre joven estaba a veces sujeta a una tensin especial. Una madre joven sola equivocarse en la manera de educar a un beb, especialmente si ste era el primero. Tenda a preocuparse por ello. Lo que haba que hacer, aconsej Edna, era mantener la calma. Quiz no era prudente estar siempre tan encima del nio. Era peligroso mostrarse tan protectora. Una madre joven necesitaba cierto tiempo para s, cierta intimidad personal. Ella, Edna siempre estara cerca. Y ms que dispuesta a ayudar. Carole empez a perder peso, a depender de las tranquitabs. Por la noche no consegua dar una respuesta adecuada a Russ. Se mostraba muy fra en la cama. Edna Borden se convirti para ella en un monstruo, una bruja, Carole ya ni siquiera pensaba en ella por el nombre. Esa mujer deca a Russ, esa mujer. Se est apoderando de mi puesto, Russ. Se est apoderando poco a poco. Carole deca l. Eso no es cierto. John sigue siendo tu hijo. Era mi hijo responda ella con impotencia. Era. Se pone a rer en cuanto la ve. Prefiere que lo coja ella antes que yo. Eso son impresiones tuyas. 143

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Ah, s? deca ella con amargura. De veras? Entonces ven a ver un da de estos. Ven a ver a John. Y luego a ella. Esa mujer. Y entonces dime a quin considera realmente como su madre! Pens incluso en el asesinato.

Una noche, aproximadamente tres semanas despus de que Borden se hubiese enterado de lo de John, los Borden fueron a casa de los Evans a jugar al bridge. Estaban jugando al estilo Chicago y, por el momento, Carole era la compaera de George. Edna estaba fuera de juego y Russ haba presentado una mano de corazones. Carole, malhumorada, jugueteaba nerviosamente con las cartas y jugaba de una manera mecnica. Dos veces desorient a George. Entonces, de repente, observ que Edna no estaba all. Sostuvo las cartas rgidamente mientras miraba horrorizada por la estancia. Te toca a ti, compaera dijo George. Carole ni siquiera lo oy: Dnde est Edna? Cualquiera sabe dijo George. Probablemente en el lavabo. Vamos dijo con impaciencia, ataca con algo! Carole puso lentamente las cartas sobre la mesa: Me ha parecido or al nio. Antes de que nadie pudiera protestar se haba levantado y alejado de la mesa. George mir a Russ y se encogi de hombros con impotencia, como diciendo: Mujeres... Carole ech un rpido vistazo a la casa. Edna no estaba. Entonces se dio cuenta. Y se puso furiosa. Entre ella y Edna siempre haba habido un acuerdo. Nunca lo haban manifestado, pero las dos lo daban por sentado. Edna no bajara nunca al refugio a menos que Carole estuviese tambin all. Baj corriendo al refugio. Edna tena a John en brazos y estaba canturrendole suavemente. No pareci molesta por la presencia de su madre. La cara de Edna irradiaba cario. Tena amor de sobra para todo el mundo. Es un encanto, Carole dijo. Una verdadera preciosidad. Por qu lo has despertado? dijo Carole secamente. Se ha despertado solo. Dmelo alarg las manos en busca del beb; Edna no se movi. Dmelo! Naturalmente, querida dijo Edna. No tienes por qu disgustarte. De veras, Carole, debes intentar calmarte ofreci el nio a su madre, y John, por alguna razn infantil, se esforz por permanecer en brazos de Edna; sta sonri. Lo ves? Le caigo bien. Dame a mi hijo. Edna Borden dej suavemente a John en los brazos de Carole. Despus hizo 144

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cosquillas al beb debajo de la barbilla y sonri a Carole. Una sonrisa amplia, benigna y afable. Nuestro hijo, querida! A la maana siguiente, Russ y George Borden estaban a la orilla del lago. Este, como de costumbre, presentaba la superficie atestada de pequeos botes de remos, y la locutora electrnica repeta sin cesar su perorata. De repente empez a sonar el claxon del bote oficial de trnsito y uno de los asistentes del mismo se puso a hacer seas a un bote de remos para que se apartase de los tneles abiertos en el lindero, los marcados con el aviso Prohibido entrar. Los ocupantes del bote de remos, asustados, se alejaron rpidamente y empezaron una vez ms a chocar con los otros botes sobre la congestionada superficie del estanque. Qu te parece eso? Cmo es la gente! George Borden estaba de muy buen humor esta maana. Pones un letrero que dice Prohibido entrar y antes de que te des cuenta ya estn entrando a ver qu hay mene la cabeza . As es la naturaleza humana. Normalmente, en el curso de sus servicios rutinarios en el MusEst, Russ vea con frecuencia a George. Pero ltimamente su jefe pareca evitarlo o al menos procuraba estar en otra parte siempre que Russ apareca. Esta maana, al venir de la Exposicin de Perros y Gatos, y utilizando un camino diferente, haba prcticamente atrapado a George, que estaba ocioso contemplando las actividades en el lago artificial. Y debajo del buen humor de George Borden, casi demasiado evidente, Russ haba notado su fastidio. George, tengo que hablar contigo. Ah, s? De qu? De Carole. George evit mirar a Russ y mantuvo los ojos clavados en el lago. Muy bien. Lo est pasando muy mal. Ya no duerme. George no hizo caso de esto. En lugar de ello se puso a gritar a los asistentes del bote oficial, al otro lado del estanque. Que circulen! Que circulen! Oye, tenemos que arreglar esto como sea! Aaah. No s de qu ests hablando. Estoy hablando de Edna. Est pisndole el terreno a Carole. Apoderndose de su puesto. No creo que sea as. Yo s. Por qu me vienes a m con eso, Russ? Si tuvieras sentido comn te apartaras tambin de ello. Es cosa de mujeres. Que lo arreglen ellas. Esto es algo que no se puede dejar a un lado. Estamos todos implicados. Edna exagera, y t lo sabes. Mira dijo George volvindose de repente hacia l. Creo que hemos 145

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sido ms que justos con vosotros. No tenemos intencin de haceros dao. Edna est loca por ese cro. Lo sabis. Tampoco ella duerme muy bien. No seis tan egostas. Qu es lo que pedimos? No pedimos tanto sus ojos, helados, estaban clavados en Russ. S inteligente, Russ, no le des vueltas al asunto. No es eso lo que estoy haciendo. Es que esta situacin es imposible. Si no te gusta puedes escoger. S? Siempre puedes dejar el empleo.

Carole, paralizada, miraba la cuna vaca. Ahog un grito y subi corriendo. Haba estado fuera de casa un rato y cuando haba vuelto se haba dirigido directamente al refugio, encontrndose con que John haba desaparecido. Ahora, presa del pnico, fue corriendo de una estancia en otra buscando a su beb. No lo vio en ninguna parte. Se le ocurri una idea horripilante. Sali y fue corriendo hacia la casa de los Borden. Mientras se acercaba a la puerta de atrs casi se desmay al ver el brazo blando y rechoncho de un beb colgando del borde de un cubo de basura. Por un momento se qued all clavada, horrorizada y muda. Entonces camin adelante lentamente, fascinada. Vacilando un poco se aferr al borde del cubo en busca de apoyo y luego mir dentro. Meti la mano y sac el cuerpecito. Era Peter, el hijo de Edna. Haba sido mutilado. Tena la cabeza destrozada y de su crneo abierto salan los alambres. Los bracitos estaban rotos y colgaban torcidos del pequeo cuerpo. Sin saber por qu, Carole no arroj el mueco roto en el cubo, sino que volvi a depositarlo con cuidado, como si en un tiempo hubiese estado vivo. La puerta de los Borden estaba abierta y entr. Edna estaba baando a John en una pequea baera que haba sido de Peter. Sostena al nio de manera experta, hacindolo chapotear juguetonamente en el agua. John rea de placer. Edna levant la mirada y vio a Carole. No haba culpabilidad en su rostro. Para ella, aquello era lo ms natural del mundo. Como si Carole fuera simplemente una amiga o vecina que haba entrado para saludarla y ver a su beb. Ahora Edna ri de una manera alegre e infantil. Verdad que es fantstico? dijo. Sabes?, nunca haba baado a un nio de verdad.

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Aquella noche, las dos parejas se enfrentaron de nuevo en la sala de los Evans. Russ haba pedido a George y Edna que fuesen a su casa a charlar. Haba algo, dijo, que se tena que arreglar de una vez para siempre. El beb volva a estar en casa de los Evans, durmiendo en el refugio. La hostilidad que reinaba en la estancia era ahora evidente, abierta. Russ hizo a un lado los prembulos. Fue al grano. El cro vive aqu dijo. Y se queda aqu. No hay que volver a sacarlo de la casa. No veo que se haya hecho nada malo dijo George. Adoro a ese nio dijo Edna; sus ojos relucan excesivamente; apel a todos los all reunidos. Lo quiero tanto como Carole. Por qu no puede ser nuestro hijo? Mo y de Carole? Carole estaba blanca. Temblorosa, miraba fijamente a Edna. Scala de aqu, George. Bueno, tranquila, cario. Scala de aqu! Se encamin hacia Edna como si fuera a atacarla fsicamente, a arrancarle el cabello y los ojos. Russ se interpuso. Entonces dijo, dirigindose a George: Quiz sera mejor que discutiramos esto tranquilamente en otro momento. Vosotros habis organizado esta conferencia, compaero dijo George. As que hablemos ahora. Ya he dicho todo lo que tena que decir. Pero yo no dijo George. Comprendo que Edna quiera tener a John en nuestra casa de vez en cuando. No ha sido idea ma, pero lo comprendo. Mi nio no saldr de esta casa dijo Carole. George no le hizo caso: En realidad, Edna y yo hemos hablado ampliamente de esto. Hemos pensado que podramos convertir en un cuarto para el nio nuestro propio refugio, igual que hicisteis vosotros se haba construido uno debajo de cada casa de la calle durante el desafo chino. Para tener al nio escondido all, 147

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igual que hacis vosotros, cuando est en nuestra casa. Tengo pensado arreglarlo dijo Edna a Carole. Estar muy bonito cuando termine; y George har una linda cunita apelaba a Carole de manera halagadora. Slo ser para algunos das. Lo cuidar bien, lo prometo. Y nadie sabr que est all. Nadie. Tendr la puerta cerrada con llave, igual que vosotros. Claro dijo George. Qu hay de malo en eso? No es nada del otro jueves. Qu tiene de malo que Edna quiera pasar algn ratito con el nio en nuestra casa? Tiene mucho de malo dijo Carole tranquilamente. Porque ocurre que es mi hijo y yo soy su madre. Si Edna quiere uno, que lo tenga. Lo hara. Pero va contra la ley. No os acordis? se ech a rer, pero a los dems no les pareci gracioso; ahora prob de una manera conciliadora. Vamos, muchachos. Por qu dar tanta importancia a todo esto? No podemos arreglarlo de manera que nos vaya bien a todos? De qu manera, por ejemplo? dijo Russ con cuidado. George titube un poco, bajo la mirada fija de Russ: Bueno, habamos pensado que podramos preparar una especie de programa. Quiz un da s y un da no. Ya sabis. Ya. Mitad y mitad. Compartir las riquezas quieres decir. Mirad dijo George, hay algo que quiero que comprendis. Si esto dependiera de m solamente, podra pasar. Meter a vuestro cro en mi casa es un gran riesgo. Es terriblemente peligroso. Los PolEst podran atraparnos con el nio en casa, y adis. En tal caso no podramos convencerlos de nada. Nos mataran. Me parece que no os dais cuenta del riesgo que corremos... Me doy cuenta dijo Russ, y me parece que es una locura lo que estis haciendo. No me lo digas a m dijo George, y seal con la cabeza a su cnyuge . Dselo a ella. Slo es que... Ya. Edna consigue lo que se propone dijo Russ. Muy bien dijo George. Si es as como lo ves... El nio se queda aqu dijo Carole. En su casa. Y nada ms. Entendido? George se volvi a Russ con mirada fra. Te parece bien eso? Ya lo has odo dijo Russ. Hubo un largo silencio. Entonces George jug su triunfo, el importante triunfo que siempre tena en la mano. Muy bien dijo. No os voy a pedir ms, lo digo. O jugis o sals. Por lo que a m se refiere, t y Carole podis hacer las maletas y largaros de aqu; y llevaros al cro con vosotros. Russ ech un vistazo a Edna. Esperaba que sta se opusiera como haba hecho antes. Pero esta vez no lo hizo. Su cara pareca de piedra. Quiz seguan 148

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slo fanfarroneando. Pero no haba manera de estar seguro. Mir a Carole. sta estaba temblando. Si los Borden hablaban en serio, l, Carole y el nio estaban perdidos. No podran esconder a John durante mucho tiempo all en la megalpolis. Sera slo cuestin de tiempo el que los descubrieran. Se hallaban en un aprieto y, visto pragmticamente, no haba nada que hacer sino aceptar este hecho. La nica eleccin que tenan era rendirse. Cabrn dijo a George. George sonri y se encogi de hombros: Qu se le va a hacer? Este mundo es una porquera entonces tom a Edna del brazo. Vamos, cario. Vmonos. Una vez en la puerta, Edna se volvi y sonri a Carole: Maana me toca a m dijo. La siguiente noche, Russ se despert y se encontr con que Carole no estaba. Se levant y baj al refugio. Carole estaba mirando fijamente la cuna vaca. Russ, no puedo soportarlo. Lo s. Qu vamos a hacer? No s. Piensa! dijo ella con furia. Piensa, piensa! Finalmente, la convenci para que volviera a acostarse. Ella tom un par de tranquitabs pero stas no parecieron hacerle efecto. l permaneci despierto, dndole vueltas en la cabeza a la situacin. Saba que cada vez sera ms intolerable. Edna querra pasar cada vez ms tiempo con John, lo saba. No haba manera de parar esta forma de extorsin. Carole terminara suplicando, rogando para pasar un ratito con su propio hijo. Saba que ella no podra soportar esto. Caba, dentro de lo posible, que se suicidase si esto segua adelante. Tendran que encontrar la forma de marcharse de all. Pero a dnde? A dnde podran ir? La primera y dbil luz de la maana haba empezado a penetrar por la ventana cuando concilio un inquieto sueo. Le pareca que acababa de dormirse cuando Carole lo despert. Vamos, Russ. Vamos a por el nio. l la mir fijamente, boquiabierto: Ahora? S sus ojos, que parecan lanzar destellos, le daban miedo; le pareci ver en ellos un principio de locura. Recuerdas? Hoy me toca a m.

Edna Borden se levant temprano. Nunca haba sido tan feliz. Haba dormido en la cama de matrimonio con el pequeo John acurrucado a su lado, y George haba dormido en un sof. Haban bajado todas las persianas y cerrado con doble vuelta todas las puertas. Naturalmente, no queran que nadie 149

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curiosease. Todo esto cambiara en cuanto George arreglase su propio refugio antiatmico. La noche pasada, ella y George haban bajado a echar un vistazo. De momento estaba sucio, hmedo y sin aire, y ola mal. Pero, en su mente, se imaginaba ya cmo sera. No haba ventanas, desde luego, pero colgara unas cuantas cortinas de synthoplast, de colores muy brillantes, para que pareciese que haba ventanas. Todo sera alegre y vivo en el cuarto del nio, para dar la bienvenida a aquella nueva adicin a su familia. Slo era cuestin de tiempo. El beb lloraba, hambriento, y ella andaba ajetreada, canturreando para s, mientras preparaba su comida. Carole haba destetado al beb haca, poco y por este lado no haba problema. Poda alimentarlo con verduras del suministro que guardaban en su hielcab, verduras que haban recogido de su propio huerto. Y George haba conseguido de nuevo leche en la exposicin de animales, donde estaban las vacas. Haba llegado a casa con una pinta de leche autntica, hurtada del suministro destinado al Biolab. Ella no le pregunt cmo lo haca. Y en realidad no le importaba. George, con su cargo de FuncSeg en el MusEst, poda conseguir muchas cosas. De repente son el timbre de la puerta. ste sola resultar agradable y extico al odo de Edna. Todas las casas de la calle conservaban esta reliquia del siglo XX, en lugar del habitual alertador electrnico. Pero esta vez el timbre pareca rechinar. Significaba una intrusin en su pequeo e idlico mundo. Atisbo por entre los postigos, preparada para ir corriendo hasta el pequeo John y escondedlo en alguna parte antes de dejar entrar a nadie. Pero la gente que llamaba no eran extraos. Carole y Russ Evans esperaban para entrar. Fue hacia el sof y despert a su cnyuge. George. Estn aqu. l se levant rgidamente del sof: Santo cielo dijo. Se han vuelto locos? Son las seis de la maana. Diles que se vayan. Qu? Por favor, cario, no quiero que se lleven a John. Diles que se vayan. Volvi a sonar el timbre. Y otras dos veces, con impaciencia. No puedo, Edna George Borden mir fijamente a su cnyuge; sta tena los ojos vidriosos y lo tena agarrado del brazo; George se senta incmodo slo de mirarla. Les toca a ellos. Me da igual dijo ella quejumbrosamente. Me da igual. Haz que se vayan. Vio que Edna estaba fuera de s, de nuevo a punto de estallar, y se dio cuenta de que tena que asumir la direccin. Vamos, cario. Tienes que darles el nio. Un trato es un trato el timbre volvi a sonar insistentemente. Ya va, ya va, maldita sea, ya os hemos odo! Abri la puerta y se encontr con sus rostros inexpresivos. Se limitaban a 150

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permanecer all, esperando. No mostraban el menor deseo de entrar y George no los invit. Muy bien dijo. Edna, dales el nio. De mala gana y llena de resentimiento, Edna cogi a John y se lo llev a Carole. sta lo arranc de los brazos de Edna, lo apret y mir por la calle para asegurarse de que estaba desierta. Entonces se volvi y ech a correr hacia su casa. Edna vio cmo se marchaba, con mirada severa. George sonri a Russ, que segua en la puerta. Sabes que le gusta mucho estar aqu? Ha dormido toda la noche de un tirn. Cerr la puerta a Russ y Edna se puso a llorar histricamente. George fue hasta ella pensando: Otra vez ha estallado, otro berrinche; otra vez lo mismo. Entonces intent tranquilizarla. Calma, Edna, calma dijo. No pasa nada. Maana volvers a tenerlo.

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Todos los mircoles por la maana, justo una hora antes de que se abriera al pblico la puerta de duroplast, George Borden presida una reunin de personal. ste inclua a todos los guardias del MusEst bajo su mando. Los temas discutidos eran en su mayora rutinarios. Concernan a materias de seguridad, tcnicas de vigilancia del pblico, cambios de destino e informes sobre la actuacin del personal. Esta maana, un mes despus de que Edna Borden se hubiese hecho cargo de la custodia parcial del beb, haba un aire de excitacin en la larga mesa rectangular alrededor de la cual estaban todos sentados. La ocasin era casi festiva. George haba encargado, como una especie de aguinaldo, una cafetab adicional para cada uno de los hombres. Estaba de muy buen humor y la crtica que haca de la labor de cada hombre era casi amable en lugar de aguda. Normalmente, estas reuniones del personal producan una gran tensin. Si un hombre no estaba a la altura deseada, si los informes de su actuacin eran deficientes, corra el riesgo de ser despedido por George. Y esto significaba la prdida del paraso y el regreso a aquel infierno, a la megalpolis. Se rumoreaba que George Borden aceptaba a escondidas caloras de algunos hombres que vean peligrar su puesto. Pero nadie haba demostrado esto y nadie se atreva a intentarlo. El caso es que los hombres, dndose cuenta del estado de nimo de George, se sentan completamente relajados y seguros. Y esperaban con entusiasta expectacin el anuncio que saban tena que hacer este da. Por fin lleg el momento: George se levant y golpe su copa con la cuchara. Muy bien muchachos dijo con una sonrisa. Antes de terminar hablemos del verdadero tema de esta reunin la risa y chchara de los hombres ces; todos se inclinaron hacia delante y observaron a su jefe con intenso inters. El comit ejecutivo se ha decidido finalmente sobre quin ser nuestro delegado en la gira mundial. Segn mi recomendacin personal, naturalmente. Emprender viaje dentro de dos semanas. Como todos saben, esto significa un mes de viaje, con caloras adicineles, salario completo y todos los gastos pagados para el afortunado... y su cnyuge. Les dir una cosa. Si 152

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tuviera la influencia necesaria me escogera a m mismo solt una risita y todos los dems rieron, tal como estaba mandado, con cierto nerviosismo. Pero, en serio, el hombre escogido es uno al que todos conocen, uno que lo merece y que ha llegado por el camino difcil. Y no podra encontrarse un hombre ms adecuado de repente se volvi y sealo dramticamente a Russ. Russ Evans, levntese! El aplauso fue sonoro. Los hombres sentados al lado de Russ lo felicitaron por haber ganado este premio, dndole palmadas en la espalda. Russ permaneci sentado en su asiento, inmvil y con los ojos clavados en George. Su jefe desplegaba una sonrisa clida, amplia y benvola.

Russ haba esbozado mentalmente numerosos planes de huida. Pero todos tenan un fallo fatal. Si l, Carole y el beb abandonaban el parque una noche no tendran el tiempo suficiente antes de que los Borden dieran la alarma. Era muy probable que Edna Borden, en medio de su furia y frustracin, los denunciase, tanto si George intentaba detenerla como si no. Y, naturalmente, ellos podan decir que no saban nada del nio. Slo haba una manera de salir con el tiempo suficiente para tener cierta seguridad. Y slo haba un lugar adonde podan ir. Esta idea vena germinando desde haca algn tiempo en la mente de Russ. Ahora, bajo la presin de la nueva maniobra de George para separarlos de su hijo, se convirti en un plan. Se daba cuenta de que era desesperado y seguramente suicida. Tendran que abandonar el MusEst Cuarenta y Dos en secreto y estaran en peligro durante todo el camino. Resumiendo, esta escapatoria poda llevarlos a la tumba. Y aunque llegaran a su destino, aunque sobrevivieran al terrible viaje que tendran que efectuar, quedaba la cuestin del tiempo que sobreviviran. Lo extrao del caso era que su xito dependa de Edna. Era con ella con quien contaba para que su huida fuese posible. Era un juego loco y, sin querer, Edna Borden poda hacerlo saltar todo por los aires. No habl de ello inmediatamente con Carole. No quera que se hiciese falsas ilusiones, y primero tena que prepararlo todo en su mente, detalle a detalle, movimiento tras movimiento, hacer que todas las piezas encajasen. Fue al Enciclorama y vio una vieja infocinta relativa al crecimiento de la metrpolis. Estaba particularmente interesado en averiguar dnde iban a parar los enormes tneles, las salidas de desage cuyas entradas horadaban el lindero del lago del MusEst. Saba lo que haba en ellos y para qu haban sido utilizados adems de simple desage. Pero lo importante era adnde iban y, sobre todo, su punto exacto de terminacin. Y averigu lo que quera saber. Finalmente se lo dijo a Carole. Le cont todos los detalles. No anduvo con rodeos y le expuso la verdad: No es cosa fcil, Carole. Puede que no lo consigamos. Puede ocurrimos 153

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cualquier cosa por el camino. Y aunque lleguemos all, tendremos que luchar para vivir. Es posible que no sobrevivamos mucho tiempo. Ya sabes qu clase de lugar es. Ella estaba muy tranquila: Comprendo dijo. Cundo empezamos? Ests segura de que quieres hacerlo? Har cualquier cosa con tal de salir de aqu dijo. Para estar aqu y dejar que Edna me quite el nio me da lo mismo morir. Seguramente me matara antes o despus. Preferira morir all adonde vamos que aqu. Al menos tendra a John conmigo. Despus de esto empezaron los preparativos. Slo les quedaban diez das para ir de vacaciones, segn haba dispuesto George Borden. Se racionaron an ms la comida a fin de acumular provisiones adicionales para el viaje. Hicieron efectivas sus plastitarjetas de caloras un mes antes de tiempo en el mercado negro de la megalpolis, perdiendo una buena cantidad. Gradualmente fueron vendiendo tambin en el mercado negro las verduras que haban sacado de su huerto. stas haran demasiado bulto para llevrselas en la huida y las cambiaron por tubos de algas, y plancton de tipo corriente. Como las verduras eran imposibles de conseguir, este intercambio redund en su beneficio. Llenaron dos mochilas con los suministros que necesitaran para sobrevivir al menos temporalmente. Carole envolvi las semillas que haban guardado para plantar el ao siguiente en pequeos paquetes a prueba de humedad. Sus vidas dependeran durante mucho tiempo de ellas. Russ volvi a inspeccionar el pasadizo de emergencia que sala del refugio. Y dio las gracias mentalmente a los antiguos ocupantes por haber pensado en ello. Observ el final del pasadizo, la zona que estaba bloqueada por tierra y residuos, y calcul que tardara una hora, quiz dos, en cavar una salida. Saba que la obstruccin era delgada y estaba cerca de la superficie. Se alegr de no tener que introducirse en la cabaa de servicio cerca de la exposicin de las flores para robar una pala. Haban encontrado una pala enmohecida en el refugio, cuando lo haban inspeccionado por primera vez, y Russ la haba echado al pasadizo para que no estorbase, sin imaginar lo til que les sera un da aquella antigua herramienta. Esperaron lo que haban empezado a llamar El Da, rezando para que Edna Borden no los decepcionase.

Russ aguardaba junto a la ventana, vigilando lentamente por entre los postigos a la casa de los Borden. El beb estaba en la cuna bien arropado. Pareca inusitadamente tranquilo para aquella hora de la maana, y yaca boca abajo, al parecer profundamente dormido. Tena la cabeza completamente oculta bajo la pequea colcha. Carole esperaba, nerviosa, una seal de Russ. Finalmente, ste levant la mano sin dejar de atisbar por entre los postigos. 154

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Ya vienen. Haba visto a los Borden saliendo de su casa. Ahora atravesaban vivamente el csped hacia la casa de los Evans. Carole y Russ se pusieron rgidos ante el choque que saban se aproximaba. Russ se volvi hacia Carole. Todo preparado? S. No pierdas la cabeza. Mantente tranquila. Ella asinti con un gesto. Son el timbre de la puerta. Russ respir profundamente y luego la abri. Los Borden estaban all. George sonrea y la cara de Edna reluca de expectacin, radiante ante la perspectiva de tener al pequeo John para s todo un mes. George ech un vistazo a la casa. Entonces, un tanto sorprendido, dijo: Todava no habis hecho las maletas? Quedamos en que os ibais dentro de media hora. Los ojos de Edna buscaban ansiosamente la cuna. Y entonces dijo a Carole: Cmo ha dormido? Carole, como petrificada, mir fijamente a Edna sin contestar. George esperaba una recepcin hostil y aquello no le molestaba. Mantuvo una fachada cordial. Es un gran viaje sonri a Russ. No hay nada como viajar para mantenerse al da. Los Borden seguan de pie en el umbral. Nadie los haba invitado a entrar. Edna, impaciente ante aquellos prembulos, se dirigi hacia la cuna. Russ se le interpuso rpidamente impidiendo que siguiese su camino. Entonces, muy framente, dijo a George: A propsito del viaje... Qu? Hemos decidido no ir. George mir fijamente a Russ. Segua sonriendo. Edna se qued helada. Cmo has dicho? No vamos. Vio que Russ hablaba en serio. La sonrisa se esfum. Mir a Edna, confuso. La cara de sta se contraa. Y mir furiosa a Russ. Tienen que ir. No es verdad, George? Tienen que ir. Su cnyuge estaba claramente asombrado ante aquella muestra de coraje por parte de su subordinado. Pero sigui con aire fanfarrn. Es verdad, Edna. Tienen que ir. Muy bien aadi dirigindose a Russ , quiero que t y tu cnyuge salgis de aqu exactamente dentro de diez minutos. Es intil dijo Russ tranquilamente. Ya os lo he dicho, nos quedamos aqu! Convncete, quieres, George? Esto ya no es un juego. Oye dijo George, pasmado, y ri nerviosamente, qu es lo que pasa? Se trata de una decisin repentina, Russ? O algo que vens pensando desde 155

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hace tiempo? Bueno, en realidad es igual. Quiero decir que, a mi modo de ver, no estis en una posicin adecuada para dictar condiciones. Me cost lo mo conseguiros a ti y a Carole estas vacaciones y, maldita sea, vais a tomarlas! acerc su cara a la de Russ. Comprendes, compaero? Basta con que diga una palabra para que los tres volvis al hormiguero! Cuando quieras. Bueno, por el amor de Dios... De repente, Edna se puso a gritar a su cnyuge: Cllate! De qu ests hablando, George? No puedes dejar que se vayan! Quiero al nio recalc, despacio y como obsesionada. Lo siento, Edna dijo Russ. Parece que sigues sin comprender. Todo se acab. A partir de ahora, John se queda con nosotros. Siempre. Ahora me doy cuenta de que os habis vuelto locos dijo George. Edna se mostraba manaca ante la perspectiva de quedarse sin el nio: Estis todos locos! grit. Voy a sacar a mi beb de aqu! Pas al lado de Russ y fue hacia la cuna; tom el nio en brazos y sali corriendo de la casa. Ni Russ ni Carole hicieron movimiento alguno para detenerla. George miraba, pasmado, mientras Edna pasaba como un rayo por su lado. Entonces se esforz para hacerse de nuevo cargo de la situacin. Vosotros preparad las maletas. Os quedan diez minutos si queris que olvide todo esto. Se volvi y sali de la casa. Se detuvo sbitamente cuando Edna se puso a chillar. Se le salan los ojos de las rbitas y su chillido era de loca, como el de una vieja demente que se hubiese visto frustrada. Estaba en el camino situado entre las dos casas y sostena el beb de Carole de una pierna, de modo que ste colgaba impotente cabeza abajo. Se puso a llorar. Al parecer Edna no lo oy ni le importaba. Levant a la lloriqueante criatura por encima de la cabeza. Edna! grit George horrorizado. Por el amor de Dios...! Ech a correr hacia ella, pero era demasiado tarde. Edna tir al nio al suelo y el cuerpo de ste produjo el sonido obsceno de un huevo al romperse. Yaca all, retorcido y grotesco, con la cabeza abierta y la boca movindose lastimosamente, pero sin proferir sonido alguno. No haba sangre. Del crneo roto salan pedacitos de alambre procedentes de la caja de programacin. Tienen a mi beb, mi beb, mi beb! gritaba Edna. Empez a avanzar hacia la casa de los Evans sin dejar de gritar la misma frase. Su voz llam la atencin de la muchedumbre de visitantes apretujados contra la barrera. Ahora estaban pendientes de ella en lugar de la locutora electrnica. George Borden tard un momento en darse cuenta de que el beb que Edna haba arrojado contra el suelo era el otro John, el mueco de plstico que Carole haba comprado en el BabyMarket. Pero reaccion al instante contra el peligro que representaba la histeria de Edna all en el exterior. Vea ya que algunas cabezas se volvan hacia ella y la miraban con curiosidad. Estaban, sin 156

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embargo, a cierta distancia y rez para que no se diesen cuenta de lo que deca. Por el amor de Dios, Edna, cllate! la agarr e intent taparle la boca con la mano. Ella se debati, luchando para alejarse. En las comisuras de su boca aparecieron burbujas de espuma. Consigui volver la cabeza mientras la fuerte mano de George intentaba sofocar sus gritos, y lo mordi con fuerza. l aull de dolor y la solt un momento. Edna se puso a correr directamente hacia la puerta, donde estaban Carole y Russ. Mi beb! Dadme a mi beb! Cuando estaba a punto de llegar a la puerta, Russ la cerr de un portazo delante de sus narices. Vamos dijo Russ a Carole. Baja a por l. Ella baj corriendo al refugio y subi un momento despus llevando a John en brazos. Edna golpeaba la puerta fuera de s. Lo dir gritaba. Lo dir, lo dir! George fue hacia ella y le dio un fuerte bofetn. Maldita seas! Quieres callarte? Esto pareci agravar an ms su locura. Se volvi y ech a correr. George intent detenerla pero no lo consigui. Edna se dirigi corriendo al centro de la calle gritando con todas sus fuerzas a la gente y sealando a la casa de los Evans. Beb! Beb! Beb! Beb! La muchedumbre, todava atascada al final de la calle, empez a moverse. Los rostros apagados se iluminaron, sus cuerpos se enderezaron, un fuerte murmullo empez a correr por entre la gente que presenta la excitacin de un prximo castigo. Era como un clmax colectivo. Alguien se puso a cantar: Beb! Beb! La muchedumbre repiti el cntico con un bramido potente, rtmico y glido: Beb, beb! De repente, la gente estaba borracha de esta palabra. Uno de los guardias estaba ya hablando por un comunicador de mano a la estacin de la PolEst situada junto al MusEst. Faltaba poco tiempo. La muchedumbre se lanz contra la barrera. La destroz como si fuera un palillo y pas por encima haciendo a un lado a los guardias. March por la calle hacia Edna como una falange humana. Una vez ms ella seal a la casa de los Evans. Beb dijo con voz ronca. Beb. Carole y Russ observaban todo esto tranquilamente por la ventana, a la vista de la gente. Vean a George contemplando a Edna, horrorizado e impotente. La muchedumbre pareca ahora interminable, discurriendo por la calle y obstruyndola. Los cientos de personas se convirtieron en miles a medida que la gente de otras zonas cercanas del MusEst abandonaba las exposiciones y se diriga corriendo hacia la calle, atrada por la perspectiva de una diversin sustanciosa. Rodearon la casa de los Evans, pisoteando los cspedes y patios posteriores de las casas cercanas en su esfuerzo por situarse 157

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bien y conseguir una buena visin del espectculo. Por ahora va bien dijo Russ. La buena de Edna... se est portando estupendamente! Carole estaba blanca como el yeso y temblaba de terror: Es horrible. Horrible. Escchalos! Pronto habr pasado todo. Santo cielo dijo ella. Espero que termine pronto. l la rode con el brazo para darle confianza. Al otro lado de la ventana aquel ocano de rostros los observaba con curiosidad. No se mostraban hostiles. De hecho parecan agradecidos, como cualquier muchedumbre estara agradecida a unos actores que le hubiesen prometido un buen espectculo. Algunos de ellos, sin dejar de cantar, sonrean y saludaban con la mano de una manera cordial, como las muchedumbres de haca siglos haban redo y bromeado con las vctimas en las ejecuciones pblicas. Estaban especialmente interesados en John, pero Carole lo mantena agarrado contra s con la carita escondida contra su hombro. Sealaron al beb y mediante seas rogaron a Carole que lo mostrase para que pudiesen verlo. Su talante pareca diferente del de la gente que haban visto haca meses, cuando haban presenciado por primera vez un castigo. Quiz fuese debido a que la gente estaba de fiesta y era poca de carnaval. Beb! cant la multitud. Beb, beb, beb... En algn lugar empez a sonar un claxon. La Patrulla de Castigo se acercaba, poda orse el zumbido amenazador de los solargiros. El canto desapareci en un silencio total y todas las caras se volvieron hacia arriba al mismo tiempo. Edna Borden estaba en primera fila. Su locura se haba esfumado, sustituida por un lento y creciente horror. Empez a mover la cabeza despacio, como negando todo aquello. Despus se tap el rostro con las manos y empez a sollozar. Haba llegado una pequea delegacin de la PolEst que, junto con los guardias del MusEst, contenan a la muchedumbre. Los solargiros daban ahora vueltas directamente sobre la casa. El comandante de los PolEst se adelant hacia Edna y entonces grit a Carole y Russ, que estaban en la ventana: Niegan ustedes la acusacin de esta mujer? Russ neg con la cabeza. Esta pregunta se haca ahora en todos los casos. En dos o tres ocasiones, los PolEst haban cometido errores debido a las prisas. La gente implicada haba sido asfixiada con demasiada rapidez, sin que hubieran tenido siquiera la ocasin de negar la acusacin. Luego se haba averiguado que tenan un mueco y no un nio de verdad. Ahora queran asegurarse de que la acusacin estaba bien fundamentada. El comandante, satisfecho, hizo una sea a los solargiros que rondaban sobre sus cabezas. La temida semiesfera blanca, con la palabra Transgresores sobre su gran vientre de plstico, penda sobre la casa. La semiesfera era mucho mayor que la que haban visto antes; su enorme boca era lo suficientemente 158

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amplia para devorar el edificio entero. Ahora empezaba a descender. La muchedumbre la observaba fascinada. Edna Borden ech a correr hacia la casa gritando. Por un momento pareci que su intencin era colocarse bajo la semiesfera y morir junto con los ocupantes de la casa. Un PolEst la agarr y la ech hacia atrs rudamente. Ahora, la gran semiesfera opaca cubra la casa, ocultndola a la vista de la gente. Se pos sobre el suelo con un ruido sordo. Permanecera all una semana o dos como una muda leccin para todos. Despus se la llevaran y la casa tendra nuevos ocupantes. Edna volvi a correr hacia la semiesfera. La golpe con los puos y despus cay al suelo sollozando. El comandante fue hacia ella, hizo una anotacin en un cuaderno, arranc la hoja y la dej caer al suelo a su lado. Aqu tiene sus caloras adicionales, seora. Ella ni oa ni le importaba. Una rfaga de viento se llev la hoja de papel y sta fue revoloteando hasta la multitud. Por un momento, los que estaban delante la contemplaron fascinados. Entonces se echaron hacia delante, peleando por su posesin.

Dentro de la casa, toda la luz y el sonido del exterior quedaban apagados. Carole y Russ esperaban en la oscuridad, intentando aclimatarse a aquel nuevo y terrorfico ambiente. El silencio de su tumba era fantasmagrico, casi les gritaba. Estaban metidos en un atad blanco, sin aire alguno. La gran mortaja envolva a la casa como una piel tirante hecha de un producto sinttico, tan duro que nadie poda atravesarlo. Encendieron las luces. Les pareca ya que el aire iba desapareciendo, que empezaban a ahogarse. Pero slo lo imaginaban. En realidad quedaba el suficiente oxgeno para subsistir bastante tiempo despus de que estuviesen listos para la marcha. Dentro de unas dos semanas, cuando la leccin de la casa ahogada hubiese sido asimilada por los que la haban presenciado, se llevaran la cubierta de plstico. Entonces esperaran encontrar a la familia Evans muerta por asfixia. Pero se encontraran con que haba desaparecido. De esta manera, Russ Evans contaba con el tiempo suficiente para su huida. No podan hacer otra cosa que esperar. Esperar en su tumba hasta que el MusEst Cuarenta y Dos cerrase y llegase la oscuridad.

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Russ se abri paso por el final de pasadizo, mir las estrellas y oli el aire dulzn que entraba a raudales por l. Ampli la abertura con la pala, la arroj al suelo y dijo a Carole: Ser mejor que eche un vistazo primero. Ella asinti con la cabeza, todava agachada debido a lo bajo que era el techo del pasadizo. Tena a John en brazos y a sus pies estaban las dos pesadas mochilas. Russ se asom por el agujero y mir atentamente a su alrededor. Las estrellas irradiaban slo un poco de luz y Russ dio las gracias porque no hubiese luna. Mir a su alrededor atentamente. La zona pareca desierta. Dos grandes magnarrayos montados sobre torres de vigilancia cerca del Pabelln de las Flores barran aquel sector del MusEst en grandes arcos mviles. Haban sido instalados haca unos meses para dificultar la entrada a los cazadores furtivos, los cuales, a pesar del muro de duroplast y de todos los dispositivos electrnicos de deteccin, siempre encontraban la manera de entrar en el parque. Los rayos barran una zona entrecruzndose, pero no llegaban a la Calle Antigua Norteamericana. Russ introdujo los brazos por el agujero y tom suavemente a John de brazos de Carole. Ella le entreg las mochilas y entonces Russ la ayud a salir por el boquete. Se llev consigo la pala, atndosela a la espalda. Haba una hilera de altos arbustos a unos pocos metros y ste era su siguiente objetivo. Russ tap cuidadosamente el agujero con matorrales. Entonces dijo a Carole: Yo ir primero y luego te har seas para que cruces. Haba estudiado la zona barrida por los magnarrayos otras noches, calculando el tiempo que necesitara para llegar a la hilera de arbustos. Mantuvo a John en sus brazos y cont unos segundos. Entonces fue corriendo hasta la hilera protectora. Consigui llegar unos pasos por delante del rayo. Se agach junto a los matorrales y volvi a observar el rayo. Entonces hizo seas a Carole para que echase a correr. Ella atraves corriendo la zona descubierta, agachada. Pero ahora Russ vio con horror que haba calculado mal. Haba basado este movimiento en su propia velocidad, no en la de Carole. El rayo de luz se mova hacia ella veloz e 160

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implacablemente. Carole lo vio venir y se ech al suelo cara abajo. El ngulo del rayo era tal que pasaba a slo unos centmetros de su cuerpo postrado. Cuando ste pas se levant y, con un ltimo arranque de velocidad, casi se hundi en la proteccin de los arbustos. Santo cielo dijo l. No crea que fueras a conseguirlo. Ella quera decir algo pero no poda. Slo fue capaz de mover la cabeza de un lado para otro y boquear. Era all, entre aquellos arbustos, donde Russ haba ocultado el resto de provisiones que iban a llevarse para el viaje. Haba otras dos mochilas, llenas como las primeras, un hacha y una azada, ambas vitales para su futura supervivencia. Tenan ahora todo lo que podan llevar y, cargados como estaban, eran extremadamente vulnerables, puesto que slo podan moverse lentamente. Su siguiente objetivo era el lago. Pero a fin de llegar a l desde aquel punto tenan que cruzar la zona amplia y casi sin proteccin que rodeaba la exposicin zoolgica. En el lugar donde estaban reinaba una relativa tranquilidad y pareca lo bastante seguro. Los magnarrayos de seguridad no llegaban a esta zona. Empezaron a atravesarla con las espaldas encorvadas debido a la pesada carga. De repente en una de las jaulas cercanas un perro se puso a ladrar recelosamente. Luego otro. Y otro, hasta que un coro de aullidos llen la noche. Russ saba que aquella zona sola estar patrullada y susurro a Carole: Por aqu. De prisa! Haba una valla baja, de poco ms de un metro de altura, colocada para que los visitantes no pisasen la hierba. Se agacharon detrs de la valla, dejaron caer sus mochilas y se echaron boca abajo; Carole abrazaba protectoramente a John, rezando para que el sedante que le haban administrado surtiese efecto y no se pusiese a llorar. Pasado un momento, vieron el rayo de una magnalinterna y la sombra de un guardia detrs de ella. Est bien, est bien le oyeron gritar con voz ronca. Tranquilos! Russ saba quin estaba de servicio en la zona del zoo a aquellas horas de la noche y reconoci la voz del guardia. Era Frank Emmett, uno de los hombres de mayor edad. Pero los perros siguieron ladrando y saltando frenticos contra las paredes de sus jaulas. Y ahora Emmett estaba alerta, receloso. Empez a escudriar con su linterna la zona del zoo, iluminando las zonas oscuras de detrs de las jaulas de perros y gatos y barriendo con ella la valla baja del otro lado. Por el modo en que se comportaba, era evidente que crea que los perros haban olido a un merodeador. De repente, Emmett se volvi y empez a andar hacia la pared baja. Su intencin era clara. Iba a escudriar la zona del otro lado con su linterna, en la creencia de que el intruso, si es que lo haba, se esconda all. Ahora se diriga directamente hacia ellos. Carole se dio cuenta de que Russ se haba puesto rgido, de que tena la pala agarrada por el mango y tena intencin de usarla si se vea obligado. Y pens: Dios mo, Dios mo, no, no; vete, Frank, da la vuelta, vete. 161

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Pero Emmett sigui andando hacia ellos. Estaba a slo uno o dos pasos de ellos cuando enfoc la linterna hacia la derecha. En este instante, Russ lo atac. Balance la pala, golpe a Emmett en un lado de la cabeza y el guardia cay al suelo como una piedra. Su linterna permaneci encendida sobre el suelo y rpidamente Russ la apag. Carole se puso en pie temblorosa. Vio a Russ de rodillas examinando al guardia. Se sinti enferma, la nusea le aferr la garganta. Est muerto? No dijo Russ. Entonces aadi, ceudo: Todava no. Se levant y volvi a coger la pala. Mir al guardia tumbado. Carole se dio cuenta, con horror e incredulidad, de que Russ tena la intencin de matar a Emmett. Russ, no! Tengo que hacerlo. No puedes. Frank Emmett y su cnyuge eran amigos suyos. Tenan dos hijos preEdicto. La cara de Russ estaba contrada de ansiedad. Acaso crees que quiero hacerlo? No lo comprendes? Es una amenaza para nosotros, para nuestras vidas. Si vuelve en s avisar a la PolEst. Les dir que nos ha visto. Empezarn a buscarnos. Y si lo hacen nunca conseguiremos salir de sta. No! No tienes por qu hacer nada. No nos ha visto! Me estaba mirando cuando he atacado. No. Eso es lo que te ha parecido. Estabas demasiado ocupado dndole con la pala. Yo observaba su cara. Acababa de iluminar la valla con su linterna y volvi la cabeza para ver. Ests segura? de repente la agarr del hombro y la sacudi. No me engaas? No. No, Russ. Lo juro. La solt despacio, sudando, y se volvi para mirar de nuevo al guardia cado. Lanz un largo suspiro de alivio. Cuando Emmett volviese en s informara que un merodeador lo haba atacado. Esto no era demasiado inusitado. Haba ocurrido ya. Y l casi haba matado a un hombre, a un amigo. Vamos dijo a Carole, vmonos de aqu. En unos minutos llegaron al lago. Apenas podan distinguir la masa de botes de remos, que se balanceaban arriba y abajo en el agua como inquietos fantasmas, haciendo a veces ligeros sonidos al chocar suavemente entre s los cascos. Haba tantos cubriendo la superficie del agua que los dejaban a la deriva sin amarrar. Russ escudri ansiosamente la parte alta del lindero. Haba patrullado por esta zona muchas veces y saba que el que estuviese de guardia sola pasearse por el lindero para tener una vista completa del pequeo lago. En aquel momento no haba nadie. Hizo seas a Carole para que se escondiese detrs de 162

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un canal al borde del lago. Carole hizo lo que Russ le mandaba, manteniendo apretado contra s a John. ste segua durmiendo profundamente. Russ ech a correr, agachado, y escudri ansiosamente con los ojos la superficie del lindero, listo para echarse de bruces en cualquier momento. Cogi un largo gancho y tir de uno de los botes cercanos, arrastrndolo parcialmente a lo largo de la orilla. Desenganch la lona impermeable y, rpidamente, cargaron el bote con sus provisiones. Entonces Carole subi al bote y se ech boca abajo, siempre con John en brazos. Russ volvi a tapar el bote con la lona. Entonces empuj suavemente el bote lago adentro y fue andando tras l hasta que slo su cabeza qued fuera del agua. Se puso a nadar despacio, empujando suavemente el bote, de modo que pareciese que ste iba a la deriva, como los otros. Dirigi el bote hacia el centro del lago, guindolo por entre el laberinto de botes. Intent mantener la cabeza oculta en la sombra de la popa. Su objetivo era una de las grandes aberturas de desage que haba en el costado del lindero, en el lado opuesto del lago. De repente, el fulgor de un rayo blanco atraves la oscuridad, barriendo la superficie del lago. Russ vio que vena de lo alto del lindero y que perteneca a un guardia, un hombre llamado Tony Rovelli, que l saba que estara de servicio en el lago aquella noche. El rayo se dirigi rpidamente hacia el centro del lago. Russ hundi la cabeza bajo el agua y contuvo la respiracin todo el rato posible. Finalmente, cuando le pareci que sus pulmones estaban a punto de estallar, sac lentamente la cabeza del agua. Rovelli segua escudriando con su linterna la superficie del lago. El rayo ilumin el bote de Russ y ste volvi a ocultar rpidamente la cabeza. Desde el punto del lindero donde se hallaba el guardia el bote cubierto por la lona tena exactamente el mismo aspecto que los otros. Russ volvi a contener la respiracin cuanto pudo. Entonces sac de nuevo la cabeza y vio que la luz haba desaparecido. Suavemente, con cuidado, volvi a empujar el bote hacia una de las enormes aberturas del lindero. Desde donde estaba ahora poda distinguir el letrero situado encima de la entrada con barrotes. No alcanzaba a leerlo en la oscuridad pero saba lo que deca: Prohibido entrar. Unos minutos ms tarde estaba en la abertura. La proa del bote choc ligeramente con los barrotes. Dio la vuelta al bote hasta la proa, y sac un juego de llaves electrnicas del bolsillo. Estas llaves formaban parte del equipo corriente: todos los guardias del MusEst llevaban un juego. Cada llave tena un color diferente con fines de identificacin. Busc entre las llaves, y finalmente encontr la que buscaba y la insert en el mecanismo de cerradura de la entrada. Se oy un ligero zumbido, el sonido sordo de pestillos cayendo, y la maciza entrada se abri lentamente. Introdujo el bote poco a poco, alerta por si se oan de nuevo pasos en lo alto. Pero no se oy paso alguno. Ajust la puerta muy suavemente, la cerr con 163

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llave y se encaram al bote. Entonces se puso a remar lentamente, intentado minimizar el ruido de los remos al chocar con el agua. El tnel estaba negro como boca de lobo, pero no se atreva a utilizar su magnarrayo; an no. Primero tendra que recorrer un buen trecho de camino. No quera correr el riesgo de que la luz se filtrase al exterior. Al principio no pudo evitar que el bote golpease las paredes del enorme albaal. Pero conforme sus ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad consigui evitarlo. Cada vez haca ms fro; la humedad empez a metrsele en los huesos. El aire tena un extrao y ftido olor. No era exactamente el olor de un albaal corriente. Tena una cualidad diferente. Mohosa, metlica. No haba otro sonido que el suave chapoteo de los remos. El silencio era en aquel lugar total. Incluso el ligero sonido de los remos pareca una profanacin. Russ saba algo respecto a aquel lugar; haba sido orientado sobre lo que haba en l al principio de estar en el MusEst Cuarenta y Dos. Pero sta era la primera vez que estaba all dentro. Que l supiese, en realidad nadie haba estado all, al menos desde haca muchas dcadas. Volvi una curva del canal, luego otra. Entonces, cuando estuvo seguro de que no era peligroso, encendi su linterna y desenganch la lona. Carole yaca de espaldas con John en brazos. ste estaba ya despierto y ella tena una mano cerca de la boca del nio para sofocar cualquier grito que ste profiriese. Carole pestae ante el fulgor de la linterna y apart la cabeza. Ests bien? Creo que s dijo ella. Pero cinco minutos ms bajo esta lona y seguro que habramos muerto asfixiados. Dnde estamos? En lugar de responder a su pregunta directamente, Russ enfoc la zona con su magnarrayo. Estaban en un gran can subterrneo por el que discurra el estrecho canal. Las paredes de este can se alzaban muy por encima del alcance del magnarrayo. Parecan fosilizadas, hechas de algn material que hubiese sufrido el supremo insulto del tiempo. Todo en aquel lugar pareca prohibido. Prohibida la entrada. Prohibido profanar el lgubre silencio de aquella extraa y vasta tumba. Russ concentr el rayo de luz en las paredes. Al principio parecan un mosaico no identificable de masa retorcida, montaas dentadas de chatarra formada por bloques metlicos aplastados, cubiertos por pesadas capas y escamas de moho. Haba moho en todas partes; el agua sobre la que reposaba su bote era de color rojo apagado y como jarabe, y sus finas partculas llenaban la atmsfera en un polvo asfixiante. Las paredes eran absurdos bloques de chatarra inclinados hacia uno y otro lado en grotescas posturas, estratificados por capas sucesivas de una especie muerta y monstruosa. Vagamente, en cada masa fundida, en cada bloque aplastado, podan discernir la curva ocasional de un guardabarro, el borde erosionado de una rueda, el entramado de un antiguo radiador, un ocasional reflector sin cristal. 164

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Haba masas de cristal, el verdadero material imperecedero, en todas partes, saliendo de enmohecidos bordes metlicos. Vean de vez en cuando un tubo de escape ennegrecido, un anticuado cambio de marchas, los esqueletos de los monstruos en otro tiempo orgullosos que llenaban las carreteras y autopistas, el efluvio del pasado siglo XX. Santo cielo dijo Carole con admiracin. Deba haber millones. Los haba. Cmo vinieron a parar aqu? Atascaban las carreteras y envenenaban el aire. La gente mora y tuvieron que evacuar ciudades enteras porque sus habitantes no podan ni respirar. Adems ocupaban espacio necesario para la gente. Tuvieron que librarse de ellos. Naturalmente pudieron identificar aquellos primitivos vehculos, puesto que los haban visto en las pelculas antiguas que a veces exhiban en los diversos museos. Costaba trabajo creer que la gente hubiera tenido en aquellos tiempos tanto espacio para viajar y que cada uno de aquellos vehculos fuese dirigido por un ser humano en lugar de funcionar automticamente. No era de extraar que muriesen tantos en pavorosos accidentes. Durante la Crisis de la Contaminacin haba sido prohibida su fabricacin y, finalmente, se haban puesto fuera de la ley los antiguos carburantes de toda clase. Una impura suspensin llamada smog haba ahogado el aire. Durante varias dcadas antes de esto la gente haba venido hablando de la contaminacin atmosfrica, pero en realidad no haban hecho nada al respecto. Pero se lleg a un punto en que centenares de personas caan muertas por las calles durante las graves transmutaciones y la gente ya no se atreva a salir de sus casas. Durante estos tiempos las calles de las grandes ciudades estaban vacas, pobladas tan slo por fantasmas, y hasta el mismo sol pareca apagado. Finalmente, enormes masas de gente se manifestaron por las calles, llevando mscaras antigs y gritando que su derecho a respirar era ms importante que el derecho de otras personas a obtener beneficios. Esto desat la Revolucin y despus de ella los automviles, como se les llamaba, permanecieron quietos, abarrotando el paisaje por millones, pudrindose y enmohecindose en las calles y en cualesquiera otras zonas despejadas que an quedasen. Eran reliquias intiles de otros tiempos, parte del problema de la basura slida que constitua en s misma un problema, y nadie saba bien qu hacer con ellos. Era absurdo fundirlos y retener el metal, puesto que los metales haban sido ya sustituidos por los nuevos productos sintticos tales como el duraplast. Durante cierto tiempo haban amontonado miles de aquellos vehculos en barcazas y haban remolcado stas al mar abierto y haban volcado los automviles por la borda. Pero esto empez a causar graves daos a la ecologa del mar, trastocando el delicado equilibrio de los elementos naturales que hacan posible el cuidado de los peces en el fondo del ocano. Y pasaron a constituir una amenaza para lo que se haba convertido en la 165

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principal fuente de suministros alimenticios para todo el planeta. Finalmente, al no tener ningn otro lugar donde colocarlos, haban enterrado los automviles en vastas excavaciones como sta dejando que se pudriesen. Se basaban en la teora de que con el tiempo se convertiran en polvo y volveran a la tierra. Era extrao que la gente de aquella poca hubiese considerado esta chatarra como smbolo de status, prueba del xito personal. Los nombres eran particularmente interesantes. De vez en cuando, el magnarrayos de Russ iluminaba varios de aquellos nombres casi ilegibles: Impala, Mustang, Rambler, Continental, Firebird, Charger, Fleetwood, Malibu, Cougar, Coupe de Ville, Thunderbird. Muchos de ellos fueron bautizados con nombres de animales o pjaros que la gente admiraba. Pero ahora, sentados en su pequeo bote, atrapados entre aquellas grandes y sueltas paredes de metal enmohecido, su curiosidad se desvaneci rpidamente y fue sustituida por el temor. Carole se estremeci un poco: Ests seguro de que esto tiene salida? Segn el mapa tiene que haber una salida al puerto dijo l. Est muy lejos? A cinco o seis kilmetros. Supn que todo ha cambiado. Supn que en estos aos han bloqueado la salida. Qu hacemos entonces? No s dijo l encogindose de hombros. Lo nico que s es... que no podemos volver atrs. Empez a remar de nuevo, de pie como un gondolero, dirigiendo el bote con un remo por el estrecho canal. El beb se puso a lloriquear y Carole le dio de comer y lo cambi. La oscuridad que tenan delante pareca hacerse cada vez ms densa, el aire ms ftido. Empezaron a or pequeos pero amenazadores ruidos en las grandes montaas de chatarra que asomaban sobre ellos a ambos lados, el sonido de metal contra metal. Pareca casi humano, como pequeos suspiros y quejidos, y de vez en cuando la enorme masa oscilaba suavemente, casi como algo viviente, como expresando su descontento ante aquella intrusin. Durante aproximadamente un kilmetro su avance fue penosamente lento. En este punto el canal se estrechaba y a veces apenas pareca lo bastante ancho para permitir el paso del bote. Las montaas de chatarra parecan cada vez ms altas y menos compactas. De vez en cuando un pedazo de metal se separaba de la masa, bajaba con estrpito por el lado de la mohosa montaa y caa al canal. Era una visin amenazadora, casi como el anticipo de una avalancha. De vez en cuando volvan a ver la masa de metal oscilando un poco, inquieta, como cansada de dormir en la misma posicin. Y se daban cuenta de que en cualquier momento una parte cualquiera de aquella masa poda descender con un bramido, directamente sobre ellos, aplastndolos y enterrndolos para siempre. Russ diriga el bote con cuidado, intentando mantenerlo apartado de los 166

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costados, sabiendo que el chocar con ellos poda provocar pequeas vibraciones que hiciesen caer sobre ellos toda aquella masa. Tanto l como Carole apenas se atrevan a respirar por miedo a que aquella montaa de metal los oyese. Entonces, sbitamente, el beb se puso a llorar. El sonido reverberaba por la enorme caverna, saltando, rebotando, resonando, repitindose. De las paredes empezaron a caer pedazos de metal a la corriente. Por el amor de Dios, Carole, hazlo callar! dijo Russ con furia. No puedo. Tienes que hacerlo! Carole lo tom en brazos y lo meci. El beb se puso a llorar con ms fuerza. Finalmente, Carole sac un pauelo y le tap la boca con l. Pero era demasiado tarde. En algn lugar, el sonido de aquel lloro haba despertado al monstruo durmiente. Las paredes, pesadas debido a la acumulacin de chatarra suelta, empezaron a estremecerse y temblar. Empezaron a desprenderse pedazos de metal, que se deslizaban y descendan rebotando hasta el canal que tenan delante. Despus los pedazos se convirtieron en un torrente, cayendo con un bramido justo delante de ellos y llenando la caverna de ondulantes nubes de moho. Al principio no pudieron hacer otra cosa que permanecer all paralizados. Una nube de polvo rojo los envolvi, impidindoles la visin. Entonces Russ agarr la lona, la estir sobre s y se ech protectoramente sobre Carole y el nio. Permanecieron juntos a cubierto en el fondo del bote. Aguardaron as a que cesase el ruido, esperando verse enterrados en cualquier momento bajo los escombros. Pero poco a poco aquella perturbacin ces. Miraron afuera y vieron otra montaa de metal enmohecido. Pero sta estaba en otra posicin. Estaba directamente delante de ellos, bloqueando el canal, y de ella se desprendan an nubes de moho. Russ, no podemos salir. Estamos bloqueados! Saldremos dijo l ceudo. Pero no podemos. No lo ves? se ech a rer histricamente. Despus de todo este camino... Ahora lo nico que podemos hacer es esperar aqu a que venga la muerte! Continu riendo salvajemente y l grit: Basta! Carole ni siquiera lo oy. Su risa resonaba en aquel gran cementerio. Pedazos de las paredes sueltas empezaron a caer de nuevo al canal. De repente Russ le propin un fuerte bofetn en la cara. Ella se detuvo bruscamente. Lo siento dijo l con suavidad. Seal con la cabeza las grotescas paredes, y ella comprendi que haba estado a punto de provocar otra avalancha. Russ le toc de manera contrita la mejilla, la que haba abofeteado, y entonces la rode con el brazo. Ella apoy la cabeza contra su hombro fatigada. 167

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Me parece que da igual dijo que nos quedemos enterrados aqu... o all. Russ baj del bote, se abri paso por la sucia agua y contempl la nueva montaa de escamoso metal que les impeda el paso. sta suba en un ngulo de treinta grados y tena unos quince metros de altura. Durante un momento mir desesperado aquella cuesta de hierro. Entonces empez a trepar por ella, resbalando y deslizndose al subir y haciendo que se soltasen de la masa pedazos de chatarra que bajaban cuesta abajo detrs de l, mientras procuraba agarrarse con los dedos al metal mohoso y retorcido. Lleg a lo alto y mir cuesta abajo. Al otro lado, el canal quedaba libre. Se desliz cuesta abajo hasta el bote. Los dedos y nudillos le sangraban. Dijo a Carole que bajase del bote con John. Cogi la cuerda de amarre del bote, la at de manera segura a la proa y entonces se at tambin alrededor de la cintura. Una vez hecho esto empez a arrastrar el bote cuesta arriba de aquella montaa metlica, paso a paso. El fondo del bote chillaba a modo de protesta mientras Russ lo arrastraba por el enmohecido metal. Carole intent ayudarle, tirando de la cuerda con una mano mientras con la otra sostena a John. Era un trabajo lento y agotador. Y peligroso. Russ tentaba cuidadosamente cada paso antes de tirar del bote. A cada pulgada de avance caan escombros cuesta abajo. Pasadas lo que parecan horas, llegaron a la mitad de aquel extrao acarreo. Russ, con el rostro contorsionado y los msculos hinchados, aplic el ltimo resto de fuerzas que le quedaba a los ltimos pasos que faltaban para llegar a lo alto. Entonces cay de bruces agotado. Despus consiguieron deslizar cuidadosamente el bote por la otra cuesta e introducirlo en el agua. Russ tom los remos y reiniciaron el viaje. Pas una hora tras otra y perdieron la nocin del tiempo. No haba ms que el canal, que se extenda interminablemente delante de ellos, discurriendo alrededor de las enormes pilas de antiguo metal y el terrible hedor del agua ensuciada por el moho. Los nicos sonidos que se oan eran el ocasional y ligero choque del bote y el suave chapoteo de los remos. El canal pareca ensancharse y avanzar de manera ms abierta por entre las montaas de chatarra. Y finalmente lo vieron. Un pequeo disco de luz de sol en lo ms profundo de la oscuridad. Era el final del tnel.

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Esperaron junto a la entrada a que se hiciese de noche. Entonces Russ volvi a asegurar la lona sobre Carole y John y se adentraron en el ro; este ltimo trecho de su viaje lo recorreran bajo la proteccin de la oscuridad. Se encontr justo debajo de una de las grandes ciudades-puente que se alzaban sobre el ro. Directamente sobre l estaba el gran tramo que sostena las hileras de complejos de cien pisos y ms all de este tramo haba cincuenta o sesenta ciudades-puente ms tendidas sobre el ro hasta que ste desembocaba en los estrechos. Gui el bote por entre los enormes pilares que flanqueaban la pared del ro, cada uno con una identificacin numerada grabada en el duroplast. El pilar ms prximo a l deca: Ciudad-puente 18, Complejo Alto 348, Hilera 6, Bloque 4, 10.000 cubculos. Los grandes edificios lanzaban formas de brillante luz sobre el ro y Russ no se atreva a dirigir el bote hacia el centro. Permaneci cerca de la orilla, movindose despacio corriente abajo hacia los estrechos, escondindose en las sombras de los espesos linderos y pilares de soporte que flanqueaban la orilla. Finalmente dej atrs la ltima ciudad-puente y lleg a la entrada de los estrechos. Esper all un buen rato, conteniendo el avance del bote con los remos, hasta que estuvo seguro de que no haba patrullas de la SegEst en el canal. Entonces dej que el bote fuera introducido en l por la corriente. Finalmente, cuando se hubieron adentrado bastante en el canal, manej con fuerza los remos y se dirigi al mar abierto. Entonces desat la lona y dej salir a Carole y al beb. Por suerte el agua estaba tranquila y slo tena que enfrentarse a dbiles olas. Si hubiese hecho mal tiempo quizs habran tenido que esperar en la oscuridad del tnel durante horas, tal vez das, antes de aventurarse a salir de l. Ahora contemplaban la megalpolis, a cierta distancia ya. sta era una slida masa de luz, con las grandes espiras iluminadas de plstico alzndose hacia el cielo desde la orilla, arracimadas de manera loca como miles de cristalinas estalagmitas bajo la oscura bveda del cielo. Se ve tranquila desde aqu dijo l. 169

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Y bonita. Es realmente bonita, Russ..., cuando se est lejos de ella. Mrala bien dijo l. Es la ltima vez que la vemos. Comieron un bocado y l sigui remando unas horas. Entonces Carole se hizo cargo de los remos y Russ durmi un rato. Haban administrado al beb otro sedante, esperando fervientemente que no se marease. Todava les quedaba un largo camino para llegar a su destino. Tardaran toda la noche y la mayor parte del da siguiente. Slo les quedaba esperar que el tiempo se mantuviese bueno. De hecho, sus vidas dependan de ello. Carole mir el mar. ste estaba tranquilo, como un amigo que los llevase en el regazo. Pero ella empez a imaginrselo de otra manera. Se imagin que la lisa superficie empezaba a encresparse. Se imagin que el viento empezaba a levantarse, que las olas se volvan enormes y feas y el mar empezaba a golpearlos furioso, hacindoles ir de un lado para otro, impotentes. Vio las olas creciendo como monstruos, elevndose e inundando su pequeo y frgil bote, empapndolos y envindolos al fondo. Era un espectro que los acosaba a los dos. Luch contra el miedo y se volvi hacia Russ. Cunto tardaremos en llegar? Creo que llegaremos maana por la tarde entonces mir al cielo y al mar, casi como rogando. Siempre que sigamos teniendo suerte. De repente su miedo desapareci y qued tranquila: La tendremos dijo. l la mir con curiosidad. Qu es lo que te hace estar tan segura? El haber llegado hasta aqu mir el cielo tachonado de estrellas. Y porque tengo la loca sensacin de que alguien nos observa desde all arriba. Y no me refiero al omnipresente Bocazas. Normalmente esto le habra hecho gracia y ella le habra parecido infantil. Pero no ocurri as. Esta vez no. Estaban all, en medio de la nada, sujetos a cualquier capricho de los elementos, totalmente impotentes frente a la posible furia del viento y las olas. Estaban comprometidos y no podan volver atrs. La cuestin de la supervivencia no estaba en sus manos. El caso es que resultaba consolador pensar que estaba en otras manos. No haba nada ms en lo que creer. No haba otras opciones. Comieron algo y l rem un rato ms. Entonces Carole tom los remos y l durmi durante una hora. Despus Russ volvi a hacerse cargo de su puesto y Carole atendi al beb que, a pesar del sedante, estaba inquieto. Una hora antes del alba oyeron el sonido de alguna especie de nave movida por energa solar. Se acercaba a toda velocidad. Rpidamente Russ grit a Carole que se tumbase en el bote y cubri a ella y al nio con la lona. Pasado un momento toda la zona estaba baada por el blanco fulgor de un potente magnarrayo. Russ se levant, cegado por aquel fulgor, e intent ver lo que haba detrs del rayo. Era una nave baja y bruida, pequea pero rpida, uno de los veloces 170

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hidrosubs de dos hombres utilizados en el cultivo en el fondo del ocano y tambin para la vigilancia de la superficie. Russ saba que haban visto el bote a travs de su visiscopio, que alcanzaba a varias millas marinas, y se haban acercado para investigar. La nave se aproxim por el lado y Russ vio que haba dos hombres uniformados de la SegEst a bordo. Uno era un hombre mayor, evidentemente el que mandaba, y el otro un joven ayudante. El comandante ech una cuerda a Russ: Muy bien dijo severamente, asegrela. Russ at el bote a la otra nave. El comandante salt al bote seguido de su joven compaero. Mir a Russ con ojos azules y duros. Qu hace aqu? Russ no contest. Saba que no poda ofrecer ninguna explicacin posible. Sus hombros se derrumbaron y se encontr mal. As que ste es el final, pens. Estudi a los dos hombres. Su nica posibilidad estaba en atacar. Luchar por su vida y por las vidas de su cnyuge y de su hijo. Sus msculos se pusieron tensos, pero ambos hombres lo observaban atentamente. Presentan lo que le rondaba la cabeza y estaban preparados. Y l pens con desesperacin. An no, an no. Quiz cuando nos hagan pasar al hidrosub. Quiz cuando no estn pendientes... El comandante miraba fijamente la lona. Entonces dijo: Muy bien, caballero. Ahora veamos qu hay debajo. Russ desenganch la lona. Carole yaca en el fondo del bote con John en brazos. Se protegi los ojos de aquel fulgor. El beb se puso a llorar. Los dos SegEst no parecan especialmente sorprendidos. El ms joven sonri. Le complaca hallar aquel tipo de contrabando; daban una gran recompensa por l. Vaya dijo, rindose. Nunca se sabe. El otro hombre no pareci orlo. Miraba fijamente al beb; su rostro duro se endulz. Pareca estar perdido en el recuerdo mientras John segua llorando. Entonces agreg casi para s mismo: Yo tena uno as mir a Carole. Nio? Ella asinti sin decir palabra. El joven SegEst estaba impaciente. Vamos, Al dijo. Que vengan al hidrosub. Espera, Charley. Espera el hombre mayor segua mirando al beb. Sbita y bruscamente dijo a Russ: Sabe a dnde va? Russ contest que s con la cabeza. El hombre lo observ. Entonces volvi a mirar a Carole y al beb. Movi la cabeza de un lado para otro y finalmente dijo: Muy bien. Mrchense! El ms joven empez a decir algo en son de protesta. Se detuvo, acobardado por la expresin de su superior. Los dos hombres de la SegEst abandonaron el bote y volvieron a subir al hidrosub. Russ y Carole los miraban pasmados, sin dar crdito a sus ojos. Russ agarr los remos y empez a alejarse 171

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como un loco. Los dos hombres permanecan junto a la barandilla viendo cmo el bote abandonaba la periferia de la zona iluminada y desapareca en la oscuridad. El comandante, sin siquiera mirar al otro hombre, dijo: No hemos visto a esa gente hablaba tranquilamente. Comprendes? S, seor. Como digas algo de esto a alguien, a quien sea, te mato. Por qu iba a hacerlo? el hombre ms joven estaba asustado y hablaba con una especie de nerviosa fanfarronera. Demonio, de todos modos no llegarn a ninguna parte! Russ sigui remando sin cesar el resto de la noche. Continu tambin la mayor parte del da siguiente, relevado de vez en cuando por Carole para que pudiera dormir un poco y descansar las manos llenas de ampollas. A primeras horas de la tarde el mar estaba tranquilo pero se haba formado una niebla que reduca la visibilidad a unos centenares de metros. Ahora se preocuparon por otro azar: el peligro de perderse. Russ haba llevado consigo una pequea brjula y la consultaba con frecuencia. De repente lo oyeron. El triste sonido de una campana de boya en la distancia. Debe ser el primer indicador dijo l. En algn punto fuera del canal. Entonces pronto llegaremos. l asinti con la cabeza y sigui remando hacia el lugar de donde proceda el sonido de la campana. Finalmente apareci la boya, subiendo y bajando movida por el mar. Era del tipo anticuado, enmohecida y cubierta de percebes, un anacronismo en el mundo del cual venan. Tena encima un mohoso letrero de metal cuyas letras apenas eran legibles: Aviso! Fuera de lmites! Luego llegaron a una serie de boyas que sealaban la entrada al canal. Tambin stas eran antiguas y estaban enmohecidas. Evidentemente nadie haba cuidado de ellas desde haca aos. Tambin lucan letreros pintados apenas legibles: Peligro! No pasar de este punto! La brisa empez a soplar y la niebla se fue disipando, retorcindose en jirones. Russ sigui remando sin cesar; sin hacer caso del terrible dolor de las ampollas. Y entonces, a travs de la niebla a retazos, avistaron la isla. Llegaron a la entrada de un largo rompeolas y en el alto muro de piedra divisaron un enorme letrero: Zona activada! Inhabitable! La niebla se disipaba rpidamente y la isla, a unos centenares de metros de ellos, se haca visible. Russ y Carole se levantaron en el bote, dejndolo ir a la deriva durante un momento mientras miraban fijamente su nuevo hogar. La isla, ms all de la playa, estaba moteada de enormes monolitos, sembrados a manera de hitos. Haba gran nmero de ellos, extendindose hasta donde alcanzaba la vista. Estaban mohosos y cubiertos de musgo, una hueste de 172

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monumentos que atestiguaban la locura de otro siglo. Aqu, en atades de plomo enterrado bajo aquellas casamatas de hormign, yacan los desintegrados restos de billones de dlares, el ltimo lugar de descanso del genio del hombre para la autodestruccin. Cada una de las lpidas monolticas de este grande y abandonado cementerio radiactivo llevaba su propia leyenda, grabada en el hormign golpeado por los elementos. Una deca: Cohete Arcturus n. 454968: 10 megatones. Activado en 1973. Otra deca: Cabeza de proyectil explosivo de neutrones Hrcules nmero 66418: 170 megatones. Activado en 1978. Y otra: Cabeza de proyectil explosivo de HidroOxgeno... Gran Bang... 2000 megatones. Activada en 1987. Y haba muchos ms en interminables hileras. La isla no estaba totalmente desolada. Podan ver pequeas zonas de vegetacin. En realidad, estaba a slo unas millas marinas del continente, que casi se vea en el horizonte. Era un espacio por el que los hombres suspiraban desesperadamente y que habran podido utilizar. Pero, irnicamente, lo evitaban. Aquellos monolitos, cada uno de los cuales era un callado recordatorio de la locura del hombre en el pasado, haban recibido irnicamente prioridad para ocupar aquel precioso espacio. Haca mucho tiempo, cuando finalmente se declararon fuera de la ley los cohetes, haba surgido la cuestin de dnde colocarlos. No se atrevan a arrojarlos al mar. Haban tenido una terrible experiencia cuando una serie de latas de lo que se llamaba gas nervicida haban sido enterradas en el mar cerca de la costa de lo que entonces se conoca como los Estados Unidos. El ejrcito haba arrojado las pesadas y gruesas latas al fondo del mar, incapaz de pensar en otra manera de quitrselas de en medio. Dcadas ms tarde algunas de ellas haban reventado, soltando el mortfero gas, contaminando centenares de millas del ocano y matando a millones y millones de peces. Se haba decidido almacenar todos los materiales de guerra anticuados de ste y otro tipo catastrfico en zonas de tierra solitarias y desiertas, apartadas de los continentes, zonas tales como la isla que se alzaba delante de ellos. Bueno dijo Russ, ceudo. Ah est. La Tierra Prometida. Ahora, al acercarse, vieron que no iban a estar solos. Haba otros que los haban precedido en su aventura hasta aquel lugar prohibido, y por la misma razn. Ahora podan divisar zonas verdes y pequeos huertos cultivados. Vean a gente que se paseaba por all y refugios construidos con estacas, aprovechando los grandes monolitos para protegerse del sol. Russ estaba casi seguro de que aqu encontraran alguna especie de colonia, otras personas con hijos ilcitos como ellos. Era el nico refugio que quedaba donde, debido a la radiacin, los fugitivos como ellos podran estar relativamente seguros contra la persecucin. En cuanto al problema de la supervivencia tenan las preciosas semillas del huerto. l tena sus dos manos. Y saba que podra contar con la ayuda de los que ya estaban all. 173

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Hay ms gente de la que yo crea dijo. Ella lo mir: Claro. Creas que ramos los nicos en todo el mundo a quienes se les haba ocurrido esta idea? Bueno dijo l sonriendo. Al menos John tendr con quin jugar cuando se haga mayor. Carole saba que su sonrisa era falsa. Lo vea en sus ojos. Cunto tiempo te parece que tendremos? l se encogi de hombros: No s. Depende del nivel de radiacin, de la cantidad que se filtre ahora. Puede que vivamos cinco aos. Quiz seis o siete. No s. Una vida corta dijo ella. Pero alegre. Si quieres llamarla as. Al menos cuando nos vayamos nos iremos todos juntos. S. Ella lo observ un momento mientras l volva a tomar los remos. Entonces aadi: Russ, dime la verdad. Qu? Lamentas algo? No le sonri. Esto ser vida... comparado con lo que tenamos all. Ahora la gente de la isla los divis y baj corriendo a la playa, los adultos saludndolos con las manos, los nios saltando y gritndoles, y vieron que all seran bien recibidos.

En aquel momento, en algn lugar del cielo, el Bocazas terminaba su alocucin de noticias de todas las horas e iniciaba un programa musical. La primera seleccin era una feliz cancin electrnica, una sentimental pieza clsica que databa de principios del siglo pasado: Es un grande, ancho y maravilloso mundo El mundo en que vivimos. Cuando se est enamorado Se es dueo de todo lo que se examina, Se es un alegre Pap Noel. Hay un cielo grande, reluciente y Tachonado de estrellas encima de uno. Cuando se est enamorado Se es un hroe, un Nern, Apolo, EL MAGO DE OZ.

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