SUCCES MET LICHT EN LUCHT VERKOPEN

Knack, 16 Oct. 2013, Page 40

Het Belgische bedrijf EcoNation verovert in sneltreintempo de wereld met zijn actieve lichtkoepels. Stichter Maarten Michielssens lijkt echter niet zuiver op de graat. Er lopen gerechtelijke procedures tegen hem. Een analyse van wat her en der al het nieuwe Lernout & Hauspie wordt genoemd.
Het gaat razendsnel met de jonge onderneming EcoNation, met zetel in Gentbrugge. Het bedrijf werd pas opgericht op 28 september 2009, maar tekende onlangs in China, in aanwezigheid van Vlaams minister-president Kris Peeters, een contract met een waarde van 4,5 miljoen euro. EcoNation en zijn stichter Maarten Michielssens kregen al enkele nationale en internationale erkenningen. Het bedrijf verkoopt actieve lichtkoepels: doorzichtige koepels die op platte daken worden geplaatst en waarin spiegels zijn gemonteerd die het lichtste plekje aan de hemel opzoeken, zodat er maximaal daglicht naar binnen valt. De LightCatcher zou een milieu- n budgetvriendelijke technologie zijn, want je hoeft in grote ruimtes overdag geen licht meer aan te steken. 'In feite vragen we geld voor gratis daglicht', zegt Michielssens. Hij zegt ook dat hij het licht zag tijdens een voetbalwedstrijd, toen hij fotografen in het oog kreeg die met lichtmeters in de weer waren. Maar daar doet hij de waarheid geweld aan. Want Michielssens zag het licht tijdens zijn korte vriendschap met politicus Jean-Marie Dedecker (LDD) en diens zonen Hans en Dimitri. Dedecker had op 7 november 2006 met zijn zonen het bedrijf Eco Products and Services (EPS) opgericht, waarmee hij de rechten voor Europa verwierf van de SunTracker: een actieve lichtkoepel van het Amerikaanse Ciralight Global, dat bijna twintig jaar aan de technologie sleutelde. Eind 2008 kwam EPS echter in de problemen met contracten, omdat de Amerikanen niet snel genoeg konden leveren. Dedecker liet daarop de octrooirechten op ecologische lichtkoepels onderzoeken, en bestelde motortjes en koepels in Zweden en Itali - op de motortjes vroeg hij zelf een octrooi aan. Ondertussen wordt de SunTracker in Europa verdeeld door Ciralight Europe, met dezelfde zetel als EPS en Dedecker als stille vennoot. Dedecker kreeg vanaf het begin te maken met parasieten. Zijn secretaresse merkte dat zijn eerste medewerker bij EPS, Marc Gysels, die hij kende uit de handbalwereld, achter zijn rug om zelf met de verkoop van lichtkoepels was begonnen. Een korte rechtszaak volstond om dat probleem op te lossen. Die vertrouwensbreuk was echter klein bier in vergelijking met wat Dedecker te wachten stond. In 2009 ontdekte zijn secretaresse dat zijn eigen zonen zonder dat hij het wist EcoNation hadden opgericht, samen met zijn goede vriend Michielssens. Het leidde tot een loodzware crisis in het zo al tumultueuze leven van Dedecker. Dedecker en Michielssens hebben een interessante voorgeschiedenis. Ze lagen samen aan de basis van de artikels over doping en drugsfeestjes in de wielerploeg van sportbestuurder Patrick Lefevere en renner Tom Boonen, die Michielssens, als sportjournalist van Het Laatste Nieuws , begin 2007 publiceerde. In de naween van dat onverkwikkelijke gebeuren pleegde baanwielrenner Dimitri De Fauw zelfmoord. Hij was de bron van het verhaal, maar hij werd door Michielssens misleid en vooral fout geciteerd, waardoor hij zich de woede van de wielerwereld op de hals haalde. In augustus 2008 deed Michielssens iets vergelijkbaars, toen hij met ex-sprinter Erik Wijmeersch uithaalde naar sportarts Renno Roelandt die ze beschuldigden van aanzetten tot doping. Het werd zijn zwanenzang als journalist. In november 2008 werd hij ontslagen door Het Laatste Nieuws , dat 500.000 euro 'morele' schadevergoeding moest betalen aan Lefevere, omdat de artikels fundamenteel fout waren. Wat nog niet bekend is in dit dossier, is dat er bij het Brussels parket een onderzoek loopt naar onder meer Michielssens, die een half jaar lang regelmatig zou hebben ingebroken in de e-mailbox van niemand minder dan grote baas Christian Van Thillo van De Persgroep die Het Laatste Nieuws uitgeeft. Van Thillo bevestigt het verhaal: 'Hij blijft ontkennen, maar hij zou er over gepocht hebben in een caf, en hij heeft cijfers geciteerd uit een e-mail die hij niet kon hebben gezien. Onderzoek heeft uitgewezen dat bij het hacken een
Copyright 2012 Roularta Media Group. All rights reserverd

aan hem gelinkt computeradres in het spel was. Het inbreken was voor hem ongetwijfeld nuttig, want zo kon hij de perikelen rond zijn ontslag vanaf de eerste rij volgen. Ik ben erg benieuwd naar wat het parket daar binnenkort over te melden zal hebben.' Michielssens kwam dus op straat te staan in dezelfde periode dat vader Dedecker op zoek was naar manieren om zelf lichtkoepels te produceren. Zoon Dimitri Dedecker had hem als advocaat verdedigd bij zijn ontslag. Ook sprinter Wijmeersch werd bij de oprichting van EcoNation betrokken, naast Hassan Mourhit, de broer van atleet Mohammed, die de buitenlandse markt moest bewerken. Boekhouder was Thorsten Theys, ook al een vriend van het huis. Een 'businessplan' dat de starters op 12 augustus 2009 opstelden, stipuleerde: 'De (vernieuwde) SunTracker wordt op vraag van EPS geproduceerd in Itali (koepel) en Zweden (door EPS gepatenteerd trackingsysteem) en wordt verkocht in de meeste landen van Europa, maar ook erbuiten, tot Dubai toe. EcoNation brengt een gelijkaardig product op de markt. Enkel de technologie van het gepatenteerd motorsysteem moeten we omzeilen, de rest is vrij te produceren. Op die manier kunnen we bestaande klanten overnemen en nieuwe markten aan-boren.' Het is cynisch dat Michielssens recent poneerde dat hij 'niet bang is om gekopieerd te worden, want copycats zijn goed voor de credibiliteit van de markt'. Michielssens nam contact op met duurzame-energietechnoloog Jeroen De Maeyer van de UGent, die zes maanden aan een nieuw trackingsysteem voor de sturing van de spiegel in de lichtkoepels sleutelde. In de oorspronkelijke SunCatcher is dat een gps die de stand van de zon volgt, in de LightCatcher een sensor die het lichtste plekje aan de hemel opzoekt, wat een beter rendement geeft op bewolkte dagen en in steden met hoogbouw. De Maeyer werkt vandaag verder aan het verfijnen van de technologie, onder meer om problemen met condensatie van water op de binnenkant van de koepels op te lossen en hiaten in de opslagcapaciteit van de batterijen aan te pakken. Voor de promotie van EcoNation deed Michielssens minder moeite. Hij kopieerde gewoon de presentaties van Dedeckers EPS. Toen Wijmeersch en een Hongaarse collega die op een website zetten voor de lancering van wat EcoNation Hungary moest worden, kregen ze een boze mail van Michielssens met de boodschap dat die informatie niet online mocht gaan. Dedecker heeft toen een gerechtsdeurwaarder naar Michielssens gestuurd, en bij de Kortrijkse advocaat Jan Sandra een dossier laten opstellen om de kopieerpraktijken aan te pakken. Ciralight nam contact op met het Britse in octrooirecht gespecialiseerde advocatenkantoor Kilburn & Strode om te laten onderzoeken of EcoNation vervolgd kon worden. Maar Dedecker aarzelt om de zaken in gang te zetten, omdat hij dan tegen zijn zonen moet procederen. Die zijn wel al uit EcoNation gestapt, na ruzie met Michielssens, en hebben de plooien met hun vader min of meer gladgestreken. Ondertussen werd advocaat Leo Goovaerts bij EcoNation betrokken, de vroegere penningmeester van de VLD die gebrouilleerd raakte met kopstuk Guy Verhofstadt over een niet-terugbetaalde persoonlijke lening. Goovaerts moest zorgen voor extra geld op de moeilijke momenten in de chaotische beginfase van EcoNation. Michielssens poneert geregeld dat hij zijn spaargeld in de ontwikkelingen stopte, maar het eerste geld kwam vooral van de Dedeckers en van sprinter Wijmeersch en zijn zuster. Die laatsten investeerden 170.000 euro in dochteronderneming EcoNation Benelux. Wijmeersch had met Michielssens ook het voedingsimportbedrijfje Ararat Food opgericht, had daar 28.000 euro in gestoken, maar die rekening is geplunderd door Michielssens - er zijn bankuittreksels om dat te bewijzen. Wijmeersch stapte ook al uit EcoNation en heeft bij het parket van Dendermonde een klacht ingediend tegen Michielssens, onder meer voor het hacken van zijn computer en het wissen van mails uit zijn bestanden. De zaak komt binnenkort voor de raadkamer. Ook boekhouder Theys hield het snel voor bekeken. Michielssens zou EcoNation onder meer gebruikt hebben om priv-uitgaven te dragen. Hij verkocht familiale spullen, zoals een oude wagen met aanhangwagen, voor goed geld aan de vennootschap, en paste onkostennota's aan. Hij richtte twee dochterondernemingen op met een verschillend einde van het boekjaar, zodat hij voorraden en verkopen kon doorschuiven - een techniek vergelijkbaar met die waar spraaktechnologiehype Lernout & Hauspie over struikelde. Ondertussen heeft EcoNation wel enkele grote namen als bestuurder. Er komt stilaan ook vanuit de praktijk protest tegen EcoNation. In het julinummer van het architectenblad Archindex leveren een architect en de commercieel directeur van het Harelbeekse bedrijf AG Plastics, dat sinds 1971 lichtkoepels maakt, zware kritiek. Ze stellen dat het onmogelijk is dat de LightCatcher voldoet aan

Copyright 2012 Roularta Media Group. All rights reserverd

de isolatiewaarden die EcoNation in zijn brochures naar voren schuift. Bedrijven die LightCatchers plaatsen, zouden boetes kunnen krijgen, omdat ze niet genoeg isoleren. Ze waarschuwen ervoor dat LightCatchers onvoldoende brandveilig zijn, onvoldoende isoleren tegen geluid en overtollige warmte, en niet voldoende bestand zijn tegen inbrekers. De conclusie: EcoNation 'creert een hype die nergens op gebaseerd is'. Volgens Eddy Jonckheere van het Agentschap Ondernemen, dat EcoNation op de lijst zette van Best Beschikbare Technologien, zullen er vergelijkende tests uitgevoerd worden om de lichtopbrengst van actieve lichtkoepels niet alleen onderling te vergelijken, maar ook met gewone lichtkoepels, en om te verifiren of alles wat wordt beweerd in de brochures correct is en voldoet aan de Europese normen, wat blijkbaar nog niet gebeurd is. Jonckheere wijst ook op de ingewikkelde regelgeving voor subsidiring van dit soort technologien, waarvan EcoNation bij zijn marketing dankbaar gebruik maakt. Zo werden twee biologischekippenkwekers die LightCatchers op het dak van hun stallen wilden, door EcoNation in de waan gelaten dat ze veertig procent van hun investering via subsidies konden recupereren een element dat voor het studiebureau WeThink cruciaal was om in deze dossiers voor de LightCatcher te kiezen. Maar na maandenlang gedoe bleek de ene kweker alleen via een omweg aan subsidies te raken. De andere ontving niets - hij kreeg achteraf wel een kredietnota van EcoNation voor het misgelopen bedrag. In combinatie met problemen om de koepels lekdicht te maken, leidde dat tot veel ongenoegen. De betrokkenen reageren omzichtig als hen om informatie wordt gevraagd, maar hun e-mails zijn duidelijk. In een mail van 11 april 2013 schrijft Aad Baars van de Nederlandse projectontwikkelaar Renatechnik: 'Je wilt niet weten hoeveel ellende we hebben gehad met de stallen waar we tot nu toe actieve koepels hebben geplaatst.' Hij vraagt aan Ciralight Europe of er niet ergens een lichtkoepel genstalleerd kan worden 'om het vertrouwen te herstellen dat door een kortzichtige sluwe zakenman (Michielssens dus, nvdr) is geschaad'. Met het mailverkeer in deze zaak moet wel voorzichtig worden omgesprongen. Er circuleren twee versies van een e-mail die Frank Vandijck van WeThink in de context van de gemiste subsidies voor de kippenstallen naar Alain Dujardin van Ciralight Europe stuurde. In de ene mail zegt hij: 'Volgens u kan de subsidie zoals voorgesteld in deze mail door Econation niet? Of gaan jullie achter andere subsidies? En volgens u is de energieaudit vervalst?' - zo'n energieaudit is nodig om subsidies te kunnen krijgen. In een andere versie, op exact hetzelfde tijdstip verzonden, wordt dat: 'Volgens ons kan de subsidie zoals voorgesteld in deze mail door Econation niet? En volgens ons is de energieaudit vervalst. Na navraag is gebleken dat zij subsidies tevoorschijn toveren.'

Copyright 2012 Roularta Media Group. All rights reserverd