NEURONAS ESPEJO Y TEORA DE MENTE

Eje temtico: 2. Nuevos paradigmas en los saberes. Ttulo de la ponencia: Neuronas espejo y teora de mente. Expositor: Constanza Ruiz Danegger Correo: crdanegg@unsa.edu.ar Cargo y Universidad de procedencia: Profesora adjunta a/c Psicologa del Desarrollo I, Facultad de Humanidades, Unas. Mag. En Ciencias de la Educacin, DEA (Psicologa Evolutiva y de la Educacin). Resumen: Al cabo de ms de una dcada de investigacin, la neurobiologa tiene evidencia para sostener que el cerebro humano y el de otros animales no humanos cuentan con grupos de neuronas que se activan tanto cuando un individuo realiza ciertos actos como cuando observa que otros ejecutan los mismos movimientos. Estas "neuronas espejo" -descubiertas en su peculiaridad en la Universidad de Parma por el grupo encabezado por G. Rizzolatti- aportan, a travs de una experiencia interna directa, una comprensin de los actos, intenciones o emociones de otra persona. Es dado hipotetizar que las neuronas espejo sustenten la capacidad de imitar acciones ajenas y, por tanto, el aprendizaje, y que el mecanismo especular sirva de puente entre dos cerebros para su comunicacin y conexin en mltiples niveles. A partir de la divulgacin de tales hallazgos parece imprescindible su convergencia con los estudios de la psicologa y la filosofa respecto de la Teora de la Mente. En esta comunicacin se revisa en qu consisten estos aportes de la neurobiologa y se exponen aspectos del origen y el desarrollo de la Teora de la Mente que deberan eventualmente ser reconsiderados por la psicologa y la filosofa

NEURONAS ESPEJO Y TEORA DE LA MENTE Al cabo de ms de una dcada de investigacin, la neurobiologa tiene evidencia para sostener que el cerebro humano y el de algunos primates no humanos cuentan con grupos de neuronas que se activan tanto cuando un individuo realiza ciertos actos como cuando observa que otros ejecutan los mismos movimientos. Estas neuronas espejo descubiertas en su peculiaridad en la Universidad de Parma por el grupo encabezado por Giacomo Rizzolatti (Rizzolatti, Fadiga, Gallese & Fogassi, 1996) aportaran una experiencia interna directa y por tanto cierta comprensin de los actos, intenciones o emociones de otra persona. Tales hallazgos han sido ampliamente divulgados (v.gr. Rizzolatti, Fogassi & Gallesse, 2006) y la investigacin sobre el tema es pujante, segn indica el crecimiento de la cantidad de publicaciones que se encuentra en las bases de datos. Al decir de Marco Iacoboni (2009), las neuronas espejo son en este momento las ms famosas entre los muchos millones que componen nuestro sistema nervioso. Vilayanur S. Ramachandran (2000) predice que su hallazgo tendr un impacto en las neurociencias una magnitud semejante a lo que sucedi en la biologa respecto del ADN. En efecto, tales neuronas parecen por un lado ir ms all de la divisin corriente entre sistema perceptivo y sistema motor: por otro, que las propiedades especficas que se han encontrado permiten hacer inferencias respecto a su papel supuestamente fundamental respecto a fenmenos tales como empata, imitacin y lenguaje.

El ttulo de este trabajo pone en relacin tales neuronas con lo que se ha dado en llamar Teora de la Mente (Theory of Mind o ToM) 1. . Rivire y M. Nez (1996) definen la ToM como la capacidad de atribuir mente a s mismo y a otros, y de predecir y comprender la conducta en funcin de entidades mentales, tales como las creencias y los deseos. J. Perner (2005) dice que puede explicrsela fcilmente afirmando que es cmo la mente comprende la mente; o, con expresin tcnica, como la habilidad para usar el sistema conceptual de los estados mentales para comprender y predecir la vida interna y las acciones propias y de los dems. Ha surgido lo que podramos llamar la hiptesis de las neuronas espejo como base biolgica de la cognicin social. En el paroxismo de la maravilla algunos autores parecen dejar de lado la prudencia de la consideracin hipottica para presentarla prcticamente como un hecho; la idea de que el sistema especular podra significar un cambio radical en nuestra comprensin del modo humano de entender la realidad es francamente atractiva. Por ejemplo Gallese, Keysers y Rizzolatti (2004) proponen una visin neural unificada acerca de cmo los sujetos comprenden las acciones y emociones de otros, defendiendo que el mecanismo fundamental que est en la base de la comprensin experiencial de las acciones de los otros es la activacin del sistema especular y especulando que un mecanismo similar, pero que involucrara la activacin de centros vcero-motores, estara en la base de la comprensin experiencial de las emociones de los otros. Se encuentra crticos abiertos pero minoritarios de tal hiptesis (v.gr. Borg, 2007). En el marco de la hiptesis de las neuronas espejo como base biolgica de la cognicin social, revisaremos aspectos relacionados estrictamente con la explicacin de la ToM en diversos niveles de anlisis y sealaremos cuestiones que a nuestro entender meritan una consideracin posterior. Las neuronas espejo A mediados de la dcada de los noventa el grupo de neurocientficos liderados por Giacomo Rizzolatti en la Universidad de Parma estaba estudiando del modo usual un rea de la corteza premotora (conocida como F5), por medio de la experimentacin con macacos. Incidentalmente sucedi que uno de los investigadores oy y pudo reconocer el sonido de los instrumentos de medicin, que indicaban inequvocamente la activacin de las neuronas en relacin con los electrodos alojados en el cerebro del macaco. Lo sorprendente fue que el macaco en cuestin no estaba movindose sino slo observando el movimiento del investigador: exactamente el movimiento que habra hecho que en otras oportunidades se activaran las neuronas del mismo macaco (recordemos que lo que se estudiaba era precisamente sus neuronas motoras). Luego de la sorpresa se realizaron replicas con idnticos resultados. Al decir de Iacoboni (2009), es muy probable que tal situacin se hubiera dado anteriormente en otros laboratorios aunque ello no fuera advertido: segn este autor, probablemente el notable espritu creativo del equipo de investigacin de Parma haya sido el contexto propicio para tomar estos resultados anmalos en serio y dar lugar a una serie de descubrimientos sorprendentes. La existencia de neuronas que funcionan de manera idntica tanto cuando un sujeto realiza una accin como cuando sencillamente la observa plante desde el principio perspectivas inusitadas: estas clulas cerebrales recin descubiertas parecan

Frith y Frith (2006) mencionan esta habilidad como mentalizing.

reflejar en el cerebro del observador las acciones realizadas por otro. Por eso se las denomin neuronas espejo (mirror neurons). A diferencia de los conjuntos de neuronas que almacenan recuerdos especficos, las neuronas espejo parecen codificar patrones o moldes de acciones especficas que involucran tanto la percepcin como el movimiento. Tal propiedad permitira no slo realizar movimientos bsicos que no sean fruto de reflexin alguna sino, adems, comprender sin necesidad de razonamientos esos mismos actos observados en otra persona. La circunstancia de que los descubrimientos se dieran en el rea F5, que presenta la particularidad de poder homologarse con el rea de Broca del cerebro humano, permita a su vez sugerir que el desarrollo del sistema de comunicacin verbal en humanos podra derivar de sistemas ms antiguos de comunicacin basados en el reconocimiento de los gestos de las manos y los rostros (Rizzolatti et al., 1996). El descubrimiento inicial dio lugar a numerosas hiptesis y su respectivo estudio. El psiclogo evolutivo Andrew Meltzoff demostr hace algunos aos que existe la capacidad de imitacin en neonatos de pocos minutos de vida (yendo contra la afirmacin de corte piagetiano de que se aprende a imitar); era relativamente sencillo hipotetizar que las neuronas espejo podran ser un elemento clave para comprender la capacidad de imitacin y de hecho este supuesto gui la investigacin desde el principio. Se lleg ms all de lo esperado inicialmente al comprobar que el sistema nervioso especular no slo tena lugar en episodios de reconocimiento instantneo de acciones, sino tambin en la comprensin de acciones, la discriminacin de objetivos y discernimiento de intenciones. [Para llegar a esta ltima conclusin se han desarrollado diversos e ingeniosos estudios experimentales que muestran que las llamadas neuronas espejo pueden discernir la intencin de otro sujeto, en el sentido de que se activan de forma diferente cuando ven a otro sujeto realizando la misma accin con distintos propsitos; de ello se infiere que la neurona codifica una comprensin de la intencin final de la accin observada]. Hay varios grupos en el mundo investigando si el sistema especular faculta para comprender lo que otros sienten, adems de lo que hacen. Una versin filogentica de la hiptesis Borg (2007) introduce una interesante pregunta 2: Si las neuronas espejo son la respuesta, cul sera la pregunta? Si se utilizara con la estrategia de ingeniera inversa sugerida por Pinker (2000), la cuestin conducira a una consideracin cuasi teleonmica de la especializacin filogentica de las neuronas espejo: si en verdad algunos primates y los seres humanos tenemos este tipo avanzado de clulas, segn la lgica evolucionista clsica ello debera responder a una demanda adaptativa. En este sentido Gallese y Goldman (1998) sugieren que existe una continuidad cognitiva dentro del dominio de la atribucin de estados de intencin entre primates no humanos y humanos, y que las neuronas espejo representaran su correlato neural. Dicha continuidad estara fundada en la habilidad compartida por humanos y no humanos para detectar metas en la conducta observada en los congneres. La capacidad para comprender metas de accin, ya presente en primates no humanos, remite a un proceso que relaciona una conducta que se observa con los planes de accin del observador. Si bien es cierto que la comprensin de metas de accin no implica una comprensin
El trabajo de Borg (2007) est enfocado a la discusin de la teora de la simulacin como explicacin filosfica de la actuacin de las neuronas espejo, pero su ttulo nos parece igualmente sugerente en el sentido que apuntamos aqu.
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acabada de los estados mentales tales como creencias o deseos, constituye un estadio filogentico necesario dentro de un trnsito evolutivo que haya podido conducir al desarrollo pleno de las habilidades mentalistas de los humanos. Rizzolatti y sus colaboradores (2006) indican que humanos y monos son especies sociales. Por tanto, no es difcil apreciar las ventajas evolutivas (de supervivencia) de un mecanismo, basado en neuronas espejo, que fija las acciones motoras esenciales dentro de una red semntica de mayor extensin, por una razn poderosa: facilita la interpretacin directa e inmediata de las conductas ajenas sin necesidad de procesos cognitivos complejos. En la vida social, la interpretacin correcta de la emociones de los dems reviste importancia; de hecho, la emocin suele ser un elemento contextual clave que seala el propsito de un acto. Una versin nula de la hiptesis La hiptesis de que las neuronas espejo (y su activacin) es la base biolgica de la cognicin social, concretamente de la ToM, puede ser transformada con la lgica de las hiptesis nulas. Es as como se han realizado numerosos estudios con personas dentro del espectro autista, que no desarrollan una ToM en las condiciones tpicas), bajo la hiptesis de que no activaran sus neuronas espejo en situaciones experimentales, como realmente se comprob (Oberman, Hubbard, McCleery, Altschuler, Ramachandran & Pineda, 2005; Oberman, Ramachandran & Pineda, 2008; Williams, Whiten, Suddenforf & Perret, 2001). Ramachandran y Oberman (2006) nos explican el procedimiento estndar de la prueba: La investigacin del sistema neuronal especular en los autistas se apoy en una observacin: la excitacin de las neuronas de la corteza promotora suprime la onda mu, una componente del electroencefalograma (EEG) que mide la actividad cerebral. [] Se observaron las ondas mu de nios autistas y de sujetos de control cuando movan msculos deliberadamente y despus cuando contemplaban las mismas acciones en video. Realizar la accin. Las neuronas de control motor se excitan siempre que la persona mueve un msculo deliberadamente. Se pidi a todos los sujetos presentes que abrieran y cerrasen la mano derecha. Segn lo esperado, este acto hizo caer la amplitud de las ondas mu en los nios autistas as como en los que servan de referencia. Simular la accin. Las neuronas espejo de la corteza promotora se excitan cuando la persona ve que otro realiza una accin. Los investigadores midieron, a travs de EEG, la actividad cerebral mientras los sujetos observaban un video de una mano que se abra y cerraba. Las ondas mu de los sujetos de control se desplomaron; las de los autistas, en cambio, no mostraron cada alguna. El resultado sugiere deficiencias en el sistema neuronal especular de los nios autistas (p. 26 de la versin cast.). Derivaciones de la hiptesis como aporte a la explicacin terica de la ToM Teora de la Teora o Teora de la Simulacin? La evidencia que proveen las neuronas espejo jaquea una de las explicaciones especficas respecto del desarrollo de la ToM, la llamada Teora de la Teora (Gopnik & Wellman, 2002), que sostiene que los estados mentales no pueden observarse de forma directa pero el comportamiento de los otros puede predecirse sobre la base de una serie de leyes causales que ana percepciones, deseos y creencias, decisiones y actos. El ncleo de la teora se enraza en el supuesto de que en la ToM consiste en la realizacin de una serie especfica de cmputos mentales (cf. v.gr. Astington, Pelletier & Homer,

2002; Leslie, 1987; Perner, 1991). Tal supuesto se puede considerar de ciencia normal dentro del paradigma del procesamiento de la informacin. Segn la antigua tradicin fenomenolgica de la filosofa rescatada por uno de los propios miembros del grupo, Vittorio Gallese, en su afn por dar significado a los nuevos datos empricos, para comprender verdaderamente algo hay que experimentarlo en uno mismo. A partir del descubrimiento de la funcionalidad de las neuronas espejo, ms bien se consolida una explicacin rival a la Teora de la Teora, la Teora de la Simulacin, que sostiene que entendemos los estados mentales de los otros simulando, literalmente, estando en la situacin del otro. Existen versiones radicales de esta hiptesis (v.gr. Gallese & Goldman, 1998). Apoyo emprico para ir ms all del paradigma computacional en psicologa del conocimiento. Hasta ahora las explicaciones acerca del origen y desarrollo de la ToM se hicieron bajo en general el supuesto de una mente computacional, que realiza clculos especficos para la inferencia de estados mentales en uno mismo y en los otros. Una explicacin que se base en la existencia de neuronas espejo parece un punto de partida poderoso para explicar la inmediatez y el carcter implcito de nuestra comprensin de los estados mentales; tales caractersticas se argumenta- no casan con el tiempo que demanda el procesamiento de la informacin. Iacoboni no duda en ponerse en los bordes del paradigma cognitivista an dominante: Alrededor de la dcada de 1940, la ciencia cognitiva estaba dominada por la idea de que las operaciones de la mente humana que generan el lenguaje y las operaciones cognitivas superiores estn relacionadas con las operaciones computacionales, ya que manejan smbolos abstractos sobre la base de reglas y clculos especficos. De acuerdo con esta visin, las operaciones mentales estn muy alejadas de las acciones corporales, lo que reduce el cuerpo a un mero dispositivo de salida de las rdenes que genera la manipulacin de smbolos abstractos en la mente. Esa idea que la mente humana es algo bastante similar a una computadora predomin durante cerca de 50 aos. Ahora existe una visin diferente, que ha ido ganando adhesin. Segn esta alternativa, los procesos mentales cobran forma a travs del cuerpo y de los tipos de experiencias perceptivas y motoras que son producto del movimiento del cuerpo en el mundo circundante y de su interaccin con l. Por lo general esta visin se denomina conocimiento corporeizado 3, y la versin de esta teora especialmente dedicada al lenguaje se conoce como semntica corporeizada. El descubrimiento de las neuronas espejo ha sido un potente refuerzo de esta hiptesis que sostiene que la cognicin y el lenguaje estn corporeizados. Ms apoyo a la hiptesis de la modularidad de la mente? Parece haber por tanto argumentos que se suman al enfoque modularista de la mente, en el sentido de que existira una preprogramacin cerebral en relacin con la habilidad mentalista. En relacin con el mismo tpico, subsiste la cuestin sobre si la actividad de las neuronas espejo es innata o adquirida (Gallese & Goldman, 1998). Conclusiones El hallazgo de las neuronas espejo en s mismo es maravilloso y sugiere numerosas vas a la neurobiologa misma (pinsese por ejemplo en la posibilidad de encontrar medios para activar el sistema especular en situaciones de dficits especficos en la ToM).
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Embodied knowledge. Se tradujo el trmino tambin como conocimiento encarnado (Pozo, 2001, 2003).

Asistimos a la aparicin de un nuevo punto de vista, ya con mltiples aportes. No se superpone ni reemplaza necesariamente los puntos de vista ya conocidos; per se corresponde a un punto de vista que representa un nivel de anlisis diferente al filosfico y al psicolgico; en nuestro repaso hemos intentado distinguir sistemticamente diversos niveles de anlisis. La cuestin podra parecer trivial pero en verdad no se encuentra en la literatura y es condicin para abordar el estudio y el debate con los criterios de comprensin y comunicabilidad que exige un tratamiento interdisciplinario. Por poner un ejemplo: la explicacin biolgica del sustrato de la imitacin no da cuenta de las caractersticas de la imitacin humana en tanto proceso psicolgico superior, o de los procesos constructivos que se constata asimismo con la investigacin a partir de variadas lneas tericas; podra encontrarse interesantes puntos de conexin con teoras ajenas a las disciplinas mencionadas hasta aqu. Podramos convenir que el descubrimiento de las neuronas espejo representa un punto de inflexin y la aparicin de un punto de vista ineludible en los actuales y futuros debates en torno a la ToM, y que el relativamente reciente descubrimiento de las neuronas espejo convalida la consideracin de que estamos en un estadio muy temprano de la comprensin acerca de cmo el cerebro nos permite la habilidad de la ToM. Frith y Frith (2009) anticipan que en pocos aos habr un dramtico crecimiento del conocimiento en estas temticas; como parece una afirmacin fundada acerca de un territorio de borde de paradigma, quizs sea adecuado comenzar a seguir los avances de los estudios sobre neuronas espejo y apropiarse aunque fuera para discutirla de la hiptesis que tratamos. Bibliografa Astington, J. W.; Pelletier, J.; Homer, B. (2002). Theory of mind and epistemological development: the relation between childrens second-order false-belief understanding and their ability to reason about evidence. New Ideas in Psychology, 20, 131-144. Borg, E. (2007). If mirror neurons are the answer, what was the question? Journal of Consciousness Studies, 14(8), 519. Gallese, V.; Goldman, A. (1998). Mirror neurons and the simulation theory of mind-reading. Trends in Cogntive Science, 2(12), 493-501. Gopnik, A.; Wellman, H. (2002). La teora de la teora. En: L. Hirschfeld y S. A. Gelman (comps., 2002). Cartografa de la mente. La especificidad de dominio en la cognicin y en la cultura. II, Teoras infantiles, estudios interculturales y consecuencias educativas (pp. 13-63). (Original de 1994). Hamilton, A. F. C.; Brindley, R. M.; Frith, U. (2007). Imitation and action understanding in autistic spectrum disorders: How valid is the hypotesis of a deficit in the mirror neuron system? Neuropsychologia, 45, 1859-1868. Iacoboni, M. 2009: Las neuronas espejo. Empata, neuropoltica, autismo, imitacin, o de cmo entendemos a los otros. Buenos Aires: Katz. Leslie, A. M. (1987). Pretense and representation: The origins of Theory of Mind. Psychological Review, 94(4), 412-426. Oberman, L. M.; Hubbard, E. M.; McCleery, J. P.; Altschuler, E. L.; Ramachandran, V. S.; Pineda, J. A. (2005). EEG evidence for mirror neuron dysfuntion in autism spectrum disorders. Cognitive Brain Research, 24, 190-198. Oberman, L. M.; Ramachandran, V. S.; Pineda, J. A. (2008). Modulation of mu supresin in children with autism spectrum disorders in response to familiar or unifamiliar stimuli: The mirror neuron hiptesis. Neuropsicologa, 46, 1558-1556.

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