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ROBERT SILVERBERG

DROIT DE VIE ET DE MORT

SCIENCE-FICTION AMRICAINE DITIONS FLEUVE NOIR

Titre original : MASTER OF LIFE AND DEATH Traduit de lamricain par : Michel LODIGIANI 1984, Editions Fleuve Noir . Paris. A.A. Wyn Inc. 1957 ISBN 2-265-02843-6 2

CHAPITRE I
Les bureaux du Dpartement du Contrle Dmographique, familirement surnomm le Cond, occupaient du vingtime au vingt-neuvime tage du Building Cullen, cette monstruosit architecturale de cent tages caractristique du style novictorien du XXIIe sicle, au moment o son insupportable exubrance ornementale se trouvait son paroxysme. Roy Walton, administrateur en second du Cond, se sentait sincrement oblig de se prsenter lui-mme toutes ses excuses en se forant pntrer chaque matin dans ce qui lui semblait tre un monument rig la gloire de la laideur. Depuis quil avait pris son poste, il stait arrang pour redcorer entirement son bureau au vingt-huitime tage, cest--dire juste au-dessous de celui de FitzMaugham, le directeur ; mais cela ne crait quune minuscule oasis pour le repos des yeux, au sein de cette dbauche dhorreur laquelle il tait illusoire desprer chapper. Car en dpit de son importance vitale, le Cond tait impopulaire : aussi ce Dpartement ne stait-il pas vu attribuer des locaux plus attrayants que ceux des bourreaux quelques sicles plus tt. Roy Walton avait supprim les parements de chrome iridescent qui festonnaient les murs, remplac les fentres guillotine par des opacifiables et les normes et disgracieux plafonniers par des clairages indirects plus discrets. Pourtant, lcrasante empreinte du sicle prcdent demeurait irrmdiablement grave sur le btiment comme sur son bureau. Ce qui ntait, au bout du compte, que pure logique, avait fini par penser Walton. Aprs tout, ntait-ce pas lahurissante inconsquence du sicle dernier qui avait rendu indispensable la cration dun organisme comme le Cond ? 3

Une vritable montagne de rapports saccumulait sur son bureau et il en arrivait sans cesse de nouveaux dans le terminal de son pneumacom. Ce poste dadministrateur adjoint tait un vrai bagne, songea-t-il : autant de responsabilits que le directeur mais seulement la moiti du salaire. Il prit un document au sommet dune pile qui lui montait jusquaux sourcils, lissa soigneusement le feuillet froiss et se plongea dans sa lecture. Ctait une dpche dHorrocks, lactuel dlgu du Cond en Patagonie, date du 4 juin 2232, donc de six jours auparavant. Aprs un interminable prambule plutt dcousu, tout fait dans le style dHorrocks, il en venait enfin au fait : la densit de la population dans cette rgion reste faible : 17,3 au Km2, cest-dire trs infrieure au chiffre optimal. Nous pouvons donc la placer en position prioritaire sur les listes de Rpartition Corrective de Contrle. Walton approuva. Il prit son vocotap et commena de dicter dune voix tranchante : Note de lAdministrateur adjoint Walton pour rpartition corrective touchant il suspendit sa phrase un instant, juste le temps de choisir au hasard un des multiples points noirs, et poursuivit : la Belgique Centrale. Il conviendrait que le haut responsable de ce secteur veuille bien examiner les diffrentes possibilits pour transfrer lexcdent de population dont souffre cette zone vers les rgions fertiles de Patagonie. Recommandation : implantation industries dans ces dernires pour faciliter acclimatation. Il ferma les yeux et les pressa de ses deux pouces jusqu ce que des clairs colors zbrent la nuit sous ses paupires. Il fallait tout prix refuser de se laisser tourmenter, harceler lesprit par la multitude de problmes que soulevait la transplantation de plusieurs centaines de milliers de Belges en Patagonie. Cest dans ce but quil se forait dsesprment se raccrocher un des leitmotive de FitzMaugham : Si vous ne tenez pas y laisser la raison, ne considrez tous ces gens que comme des pions sur un chiquier Surtout pas comme des tres humains ! 4

Walton poussa un profond soupir. Ctait le problme le plus complexe de toute lhistoire de lHumanit. Et de quelque manire quon lenvisaget pour linstant, il menait tout droit un mat inluctable, dans un sicle au maximum. Ils ne pourraient pas jongler avec des populations entires plus longtemps comme des bcherons avec les troncs quils orientent suivant le courant dun fleuve. Le casse-tte deviendrait alors insoluble. Walton dsirait galement rsoudre une autre question dans les plus brefs dlais : il reprit son vocotap. Note de lAdministrateur adjoint : tablissement dune nouvelle manire de traiter les rapports en provenance des agents locaux. Prire de former une quipe de trois filles dgourdies pour analyser et rsumer chaque rapport afin den liminer tous les lments non essentiels. Cela faisait partie de ces mesures lmentaires qui auraient d tre prises depuis longtemps. Mais prsent, devant ces piles de dossiers dun mtre de haut qui samoncelaient sur son bureau, il se dit que a devenait vraiment un cas de force majeure. Un des principaux handicaps du Cond, ctait sa nouveaut. Le dpartement avait t cr si soudainement que la plupart des services ntaient encore que des bauches. Il se saisit dun nouveau document en haut de la pile. Ctait le rapport dactivit du Centre dEuthanasie de Zurich quil survola dun il htif. Au cours de la semaine qui venait de scouler, onze enfants infranormes et vingt-trois adultes dans le mme cas avaient t plongs dans lOptisom. Ctait certainement la plus terrible, la plus sinistre des oprations de correction. Walton contresigna le rapport, le codifia pour les fichiers et lexpdia dans le pneumacom. La sonnerie de son interphone se mit carillonner. Je suis occup ! lana-t-il immdiatement. Il y a l un certain M. Prior qui demande vous voir, rpondit la voix calme. Il affirme quil sagit dune question extrmement urgente. Dites M. Prior que je naurai pas le temps de recevoir qui que ce soit avant au moins trois heures, fit Walton en jetant un regard hargneux sur la montagne de papiers qui couvrait son 5

bureau. Dites-lui que je pourrai lui accorder une dizaine de minutes dentretien disons 13 heures. Walton entendit une voix mle grommeler quelque chose sur un ton furieux dans le bureau contigu et linterphone reprit : M. Prior insiste pour vous voir sur-le-champ ; il sagit dune signification dOptisom. Ces dcisions sont absolument irrvocables ! martela Walton. Ctait trs prcisment LA situation quil voulait viter entre toutes : tre confront un homme dont un enfant ou un parent venait dtre slectionn pour lOptisom. Annoncez M. Prior que je ne pourrai finalement pas le recevoir du tout. Walton saperut que ses doigts taient agits dun tremblement incontrlable ; il les referma sur le bord de son bureau et serra de toutes ses forces pour se reprendre. Confortablement assis dans son bureau, au vingt-huitime tage de cette horreur de building, il tait presque facile dapposer ses initiales au bas des significations pour lOptisom ; mais se retrouver devant une des personnes directement concernes et, en plus, devoir essayer de la convaincre de la ncessit de La porte souvrit toute vole. Un homme de haute taille, le cheveu sombre, la veste dboutonne, se rua dans la pice pour simmobiliser thtralement sitt le seuil franchi. Trois autres personnages vtus de luniforme gris, laspect soyeux, de la Scurit, dboulrent immdiatement sur ses talons, le visage fig sur une expression farouche. Tous trois tenaient leurs pistolets lance-aiguilles dgains. tes-vous lAdministrateur Walton ? interrogea le grand type dune voix incroyablement chaude et grave. Il faut que je vous voie. Je mappelle Lyle Prior. Les hommes de la Scurit lavaient rattrap et lencadraient de prs. Lun dentre eux se tourna vers Walton et, lair navr, sexcusa : Nous sommes profondment dsols, monsieur. Il sest prcipit tout dun coup Je narrive vraiment pas

comprendre comment, mais il a russi sintroduire dans cette pice Ah ? Oui, en effet, javais cru remarquer, fit Walton cinglant. Essayez donc de dterminer sil envisage dassassiner quelquun, je vous prie Administrateur Walton ! protesta Prior, vhment. Je suis un pacifiste ! Comment pouvez-vous maccuser de ? Un des hommes de la Scurit linterrompit dun coup de poing. Walton se crispa pour ne pas le rembarrer. Aprs tout, il ne faisait rien de plus que son boulot. Fouillez-le ! ordonna Walton. Il na rien sur lui, monsieur Walton. Devons-nous lembarquer la Scurit ou bien le descendre lHygine Mentale ? Ni lun ni lautre. Laissez-nous seuls. Mais vous tes certain que Sortez de cette pice ! intima Walton dun ton mordant. Et tandis que les trois hommes de la Scurit sesquivaient sur la pointe des pieds, il ajouta : Et dbrouillez-vous pour mettre en place un dispositif un peu plus efficace pour me protger. Un de ces jours, un meurtrier se faufilera jusquici pour me descendre ! Et comprenez-moi bien : ne croyez surtout pas que je fais toute une histoire autour de ma prcieuse petite personne ; si jexige quil en soit ainsi, cest tout simplement parce que mon rle est vital pour le Dpartement ! Vous ne trouverez jamais un seul autre type au monde assez dingue pour accepter ce poste. Et maintenant, dehors. Ils battirent en retraite une vitesse record. Walton attendit que la porte ft referme et il crasa rageusement le bouton qui en commandait le verrouillage distance. Il savait parfaitement que sa tirade tait entirement injustifie : sil navait pas oubli de verrouiller sa porte, comme le prescrivait le rglement, Prior naurait jamais pu faire irruption dans son bureau. Mais impossible, bien entendu, den convenir devant les gardes ! Asseyez-vous, monsieur Prior, je vous en prie. Permettez-moi, tout dabord, de vous prsenter mes plus vifs remerciements pour avoir bien voulu maccorder cet 7

entretien, affirma Prior sans que la moindre intonation ironique ft perceptible dans sa voix tonnante. Je me rends bien compte que vous tes un homme terriblement occup. En effet ! Depuis que Prior avait pntr dans la pice, le monceau de rapports stait lev dune dizaine de centimtres. Mais vous avez bnfici dun norme coup de chance en envahissant mon bureau un instant psychologique crucial. En nimporte quelle autre circonstance, je vous aurais fait coffrer pour un mois, mais pour linstant prcisment, il se trouve que jai besoin de me changer les ides. Et dautre part, jprouve une trs grande admiration pour votre uvre, monsieur Prior. Merci infiniment ! nouveau cette humilit qui paraissait si incongrue chez un tel colosse dont manait une relle impression dautorit. Je naurais pas espr rencontrer enfin, je veux dire, que vous Quun bureaucrate puisse se dlecter de posie ? Ce sont bien l les mots que vous cherchiez, nest-ce pas ? Euh oui ! admit Prior en devenant carlate. Avec un sourire, Walton reprit : Eh bien, voyez-vous, il faut bien que je consacre mon temps quelque chose lorsque je rentre chez moi, le soir ! Je ne passe pas vraiment vingt-quatre heures par jour ingurgiter les rapports du Cond ! En tout cas, jamais plus de vingt ; cest la limite que je me suis fixe. Et jai trouv votre dernier recueil tout fait remarquable. Ce ne fut pas lavis des critiques ! rpondit timidement Prior. Bah ! Les critiques ! Quest-ce quils y connaissent, les critiques ? Ils se contentent de se balancer au rythme des modes ! Il y a dix ans, la forme et la technique prvalaient, alors on vous a dcern le prix Melling ! Aujourdhui, ils ont du message , du contenu politique plein la bouche ! Ce nest pas cela la posie, monsieur Prior et nous sommes encore quelques-uns la reconnatre lorsque nous la rencontrons ! Tenez, prenez Yeats, par exemple

Walton tait fin prt se lancer dans une discussion sur tous les potes, de Prior jusqu Surrey et Wyatt ; tout aurait t bon pour carter son esprit de son travail actuel et du Cond. Mais Prior linterrompit. Monsieur Walton Oui ? Mon fils, Philippe Il a tout juste deux semaines aujourdhui Walton saisit instantanment ce dont il retournait. Non, Prior ! Non, je vous en prie, ne me demandez pas a Il se sentit soudain lpiderme glac ; ses mains crispes taient moites. Il a t condamn lOptisom ce matin mme. Parce quil serait potentiellement sujet la tuberculose. Mon fils resplendit de sant, M. Walton ! Ne pourriez-vous pas Walton se leva. Non ! lana-t-il, mi-suppliant, mi-imprieux. Ne me demandez pas de faire cela. Je ne peux faire absolument aucune exception, pas mme pour vous. Vous tes un homme intelligent, vous connaissez notre Programme Jai moi-mme vot pour le Cond ! Je sais tout ce quon peut savoir sur le Dsherbage du Jardin et sur le Plan dEuthanasie. Mais je ne mattendais pas ce que Eh oui ! Vous pensiez que leuthanasie tait la solution idale, mais pour les autres ! Comme tout le monde, dailleurs ! Cest uniquement grce cela que la loi est passe. Puis, avec une sorte de tendresse dans la voix, il poursuivit : Il mest impossible de faire cela, M. Prior. Je ne peux pas sauver votre fils. Nos docteurs offrent aux bbs toutes les chances de vivre. Mais, jai eu la tuberculose ! On ma guri ! Que se serait-il pass si on avait appliqu le Plan dEuthanasie une gnration plutt ? Quen serait-il de mes pomes aujourdhui ? Personne naurait pu rpondre cette question. Walton essaya de lignorer. La tuberculose est devenue une affection extrmement rare, M. Prior. Nous sommes prsent en mesure de la faire 9

disparatre totalement si nous liminons tous ceux dont lorganisme est gntiquement susceptible daccueillir le bacille de Koch. Voulez-vous dire que vous supprimerez tous les enfants que je pourrais avoir ? Uniquement ceux qui hriteront de cette faiblesse, rpondit Walton avec toute la douceur dont il tait capable. Rentrez chez vous, M. Prior. Faites brler une statuette de cire mon effigie, crivez un pome contre moi. Mais ne me demandez pas limpossible ; je ne peux pas vous attraper dtoile filante Prior se leva. Il semblait gigantesque, un colosse tragique dont le regard sombre ne quittait pas celui de Walton. Celui-ci, pour la premire fois depuis lirruption fracassante du pote, craignit quil se livrt quelque violence. Ses doigts ttonnrent la recherche du lance-aiguille quil conservait en permanence dans le premier tiroir de gauche de son bureau. Mais Prior ntait pas un homme violent. Bien, je vous laisse, annona-t-il dun ton lugubre. Je suis navr, monsieur. Immensment navr Pour vous comme pour moi. Walton pressa le bouton de dverrouillage de sa porte. Lorsquil fut sorti, il reverrouilla puis saffala lourdement dans son fauteuil. Son pneumacom cracha silencieusement trois nouveaux rapports qui finirent leur course sur son bureau. Il les regarda avec autant de chaleur que sils taient dimmondes reptiles venimeux. Le Cond avait un mois et demi dexistence ; au cours de ces six semaines, trois mille bbs avaient t orients vers lOptisom et on avait assaini la race en liminant trois mille combinaisons de gnes dnaturs. Dix mille adultes mles infranormes avaient t striliss, huit mille vieillards au soir de leur vie avaient rejoint la tombe un peu plus tt que prvu. Ctait l, bien sr, un programme terriblement froid et implacable. Mais o tait lutilit de laisser se transmettre la polio aux futures gnrations ? Pourquoi laisser des imbciles congnitaux polluer le monde en procrant ? De quel droit forcer un cancreux incurable subir une longue agonie 10

pendant laquelle il consommera en plus une prcieuse nourriture qui pourrait faire dfaut dautres ? Dsagrable ? Certainement ! Pourtant le monde avait vot la cration du Dpartement. Tant que Lang et son quipe nauraient pas russi terriser Vnus, tant quon aurait pas mis au point un systme permettant de dpasser la vitesse de la lumire, il faudrait bien trouver un moyen de lutter contre le surpeuplement. Sept milliards dtres humains. Et les chiffres ne cessaient de saccrotre ! Les paroles de Prior le hantaient. Jai eu la tuberculose Quen serait-il de mes pomes, prsent ? Cet homme, si grand et si humble, tait lun des rares gnies potiques. Keats, lui aussi avait eu la tuberculose Oh ! Et puis les potes, quoi bon ? se demanda Walton rageusement. Et la rponse fusa delle-mme, instantane : Et quoi bon quoi que ce soit, dans ce cas-l ? Keats, Shakespeare, Eliot, Yeats, Donne, Pound, Matthews et Prior ! Que la vie serait fade, sinistre, sans eux, songeait Walton en se remmorant ltagre garnie de livres son unique rayonnage dans la seule pice hyper encombre qui lui servait de chez lui. La sueur lui ruisselait dans le dos tandis que son esprit encore hsitant ttonnait autour de cette dcision quil ne parvenait pas prendre. Lacte quil envisageait daccomplir entranerait coup sr sa rvocation sil tait amen lavouer un jour ce quil ne ferait aucun prix. Au regard de la Loi de Contrle Correctif, ce serait un crime pur et simple. Quelle importance ? Rien quun seul bb ? Lenfant de Prior. Il enclencha son interphone dun doigt fbrile et dclara : Si vous recevez des appels pour moi, prenez les messages. Je dois mabsenter pendant une demi-heure environ.

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CHAPITRE II
Il quitta son bureau en lanant des coups dil furtifs autour de lui. Tout le service bourdonnait dune intense activit : une demi-douzaine de jeunes filles rpondaient aux appels de lextrieur, dpouillaient le courrier, coordonnaient les diverses tches du Dpartement. Walton se faufila discrtement entre elles en direction du couloir. Lorsquil arriva devant lascenseur, langoisse lui nouait les tripes. Six semaines de tension incessante, durgence fivreuse, staient coules depuis que ce cher vieux FitzMaugham avait fait appel lui pour prendre ce poste de commandant-ensecond du Cond qui naissait Et aujourdhui dj, une trahison. Oh, bien sr, pargner un seul petit enfant ntait quune infime rbellion ; et pourtant, Walton savait que son geste portait un coup de sape aux fondements mmes du Dpartement et quil pouvait avoir la mme puissance destructrice que labrogation de la Loi de Contrle Correctif tout entire. Allons, se promit-il, ce sera ma seule petite dfaillance Et par la suite, plus question de la moindre entorse la Loi ! Il enfona nerveusement le bouton dappel de lascenseur et perut le chuintement qui montait vers lui. La clinique tait situe au vingtime tage. Roy ! Au son de cette voix tranquille, derrire lui, Walton sursauta. Il se reprit, se fora faire lentement volte-face et se retrouva nez nez avec son directeur. Bonjour, monsieur FitzMaugham. Sur le visage sans rides du vieil homme encadr par une abondante toison dun blanc lumineux, un sourire serein refltait toute la chaleur de son amiti. 12

 Vous avez lair soucieux, mon garon ! Quelque chose qui cloche ? Walton sempressa de hocher ngativement la tte. Non, non, monsieur, juste un peu fatigu Nous avons eu un tel boulot ces derniers jours ! Ces mots avaient peine franchi ses lvres quil en ralisa le ridicule. Sil existait une seule personne au Cond qui travaillait plus que lui, ctait coup sr son directeur, de beaucoup plus g que lui. FitzMaugham stait bagarr de toutes ses forces pendant cinquante ans pour que soit vote la Loi sur le Contrle Correctif et, prsent, quatre-vingts ans, il consacrait encore seize heures par jour essayer de sauver lHumanit de sa propre folie. Le directeur lui sourit de nouveau. Vous napprendrez donc jamais mnager vos forces, Roy ? ce rythme, vous naurez pas encore la moiti de mon ge que vous serez dj comme un cheval fourbu Enfin, je suis tout de mme content de vous voir adopter mon habitude de faire une pause-caf au milieu de la matine. Accepterez-vous ma compagnie ? Cest que enfin, je ne suis pas en train de faire la pause, monsieur. Cest mon travail qui mappelle en bas ! Ah ? Vous ne pouviez donc pas rgler a par vidophone ? Eh bien non, monsieur FitzMaugham Walton se sentait exactement comme un veau dabattoir, pes, vendu et dj dbit en escalopes. Cest une affaire qui requiert ma prsence, voyez-vous ! Oh ! Je sais ! Le regard intense et affectueux du vieil homme le transpera. Vous devriez lever un peu le pied, je crois. Oui, monsieur, ds que le travail le permettra FitzMaugham partit dun petit rire indulgent. Vous voulez dire dans un ou deux sicles, alors ? Jai bien peur que vous nappreniez jamais vous dtendre, mon garon ! La cabine de lascenseur arriva. Walton scarta pour laisser entrer le directeur et le suivit. FitzMaugham appuya sur le bouton du quatorzime o se tenait une caftria. Walton hsita 13

une seconde puis enfona la touche du vingtime en masquant le panneau avec son bras pour que le vieil homme ne puisse pas remarquer sa destination. Tandis quils commenaient descendre, FitzMaugham reprit la parole. Est-ce que vous avez eu la visite dun certain M. Prior, ce matin ? Oui, monsieur. Ctait bien le pote, nest-ce pas ? Celui dont vous apprciez tellement les uvres ? Cest exact, monsieur, rpondit Walton dune voix de plus en plus tendue. Il tait venu pour me voir, lorigine, mais jai prfr vous ladresser. Que dsirait-il ? Walton marqua un temps. Il il aurait voulu quon annule la dcision dOptisom concernant son fils. Jai d, naturellement, lenvoyer promener. Naturellement, approuva gravement FitzMaugham. Si jamais nous faisions une seule exception, tout ce que nous avons eu tant de mal btir seffondrerait immdiatement. Bien sr, monsieur. La cabine sarrta avec un lger soubresaut. La porte coulissa sur elle-mme, dvoilant un panonceau o lon pouvait lire en lettres chatoyantes qui attiraient lil : tage n 20 Fichiers et Clinique de lEuthanasie. Walton avait totalement oubli cette maudite enseigne. Il commena se dire quil aurait d faire nimporte quoi pour viter de descendre en compagnie de son directeur. Il eut limpression que le but de sa visite devait, prsent, lui sembler vident. Le vieil homme cligna des yeux o ptillait une lueur amuse. Je crois bien que cest l que vous descendez, fit-il remarquer. Jespre vraiment que votre travail vous laissera bientt un peu de rpit, Roy. Vous devriez rellement vous mnager un petit moment de dtente chaque jour, vous savez ! Je ferai mon possible, monsieur.

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Walton sortit de la cabine et rendit son sourire FitzMaugham tandis que la porte se refermait. Mais ds quil fut seul, une nue de rflexions angoisses lassaillirent. Ah ! Quel criminel dlite tu fais ! Tu tes dj carrment trahi ! Et ce sacr sourire affectueux de papa-gteau Sr que FitzMaugham a compris. Tu peux tre certain quil a tout pig de A Z ! Walton demeura indcis quelques instants puis, brusquement, se jeta leau. Il prit une profonde inspiration et slana au pas de charge vers la grande salle o lon conservait les fichiers de la section Euthanasie. Ctait une pice immense, comme on les faisait maintenant, denviron trente mtres sur vingt. Contre lun des murs taient soigneusement empils une ribambelle de plateaux remplis de microtubes-mmoires de Donnerson et la banque denregistrement sur microfilms occupait entirement celui den face. En six semaines seulement dexistence, le Cond avait dj engrang une impressionnante moisson de renseignements. Il resta un instant plant l, couter le murmure cliquetant des ordinateurs et regarder les petites lampes sallumer et steindre tour tour. Les mmoires avalaient de nouvelles donnes. Et cela fonctionnait sans doute ainsi jour et nuit, sans arrt. Que puis-je pour vous, mon Oh ! Cest vous, monsieur Walton ! fit un technicien en blouse blanche. Le Cond employait une vritable petite arme de techniciens, tous aussi dpersonnaliss, sans visage, mais toujours prts rendre service. Puis-je faire quelque chose pour vous, monsieur Walton ? Non merci, je me livre simplement une petite inspection de routine. Cela ne vous ennuie pas si je me sers de vos engins ? Mais bien sr que non, monsieur ! Allez-y, je vous en prie ! Walton lui adressa un demi-sourire et avana dans la pice. Cest presque reculons que le technicien scarta pour le laisser seul. Nul doute que je possde un charisme tout fait efficace, se dit-il. Il tait entour, lintrieur du btiment tout du moins, 15

par une sorte daura presque visible que lui confraient la protection du directeur et son poste dadministrateur adjoint. lextrieur par contre, dans la froide ralit de lnorme mtropole surpeuple, il se gardait bien de faire tat de son identit ou de son grade au sein du Cond. Il frona les sourcils en sefforant de se rappeler le prnom du fils de Prior Ah ! Oui ! Philippe, non ? Il perfora une carte-demande pour obtenir celle de Philippe Prior. Il attendit un petit moment pendant que les impulsions de recherche parcouraient les circuits cryotroniques la vitesse de lclair et fouillaient les microtubes de Donnerson pour en extraire les donnes enregistres au sujet dun certain Philippe Prior. Puis une espce de petit couinement retentit et une carte jauntre tomba par une fente : 3216847ABI PRIOR, Philippe, Hugues. N 31 mai 2232, Hpital Gnral de New York, N.Y. Premier fils de PRIOR, Lyle, Martin et PRIOR, Ava Lonard. Poids la naissance : 2353,05 grammes. Suivait une description extrmement dtaille du bb, qui sachevait par le groupe sanguin, la vitesse de sdimentation et le type gntique, le tout en code. Walton la sauta impatiemment pour en arriver la petite note tout en bas de la carte qui recommandait brutalement en majuscules vertes, impersonnelles : EXAMIN LA CLINIQUE ENTH. DE N.Y. 10 JUIN 2232 EUTHANASIE CONSEILLE. Il jeta un coup dil sa montre : il tait 10 h 26. Le bb se trouvait sans doute encore aux labos de la clinique dans lattente du couperet qui allait sabattre. Ctait Walton lui-mme qui avait dcid de cet emploi du temps : la chambre gaz offrait lOptisom deux fois par jour, 11 et 15 heures. Il lui restait donc environ une demi-heure pour sauver Philippe Prior. Il risqua un regard furtif par-dessus son paule ; il ny avait personne en vue. Il glissa la carte dans sa poche poitrine.

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Cela fait, il imprima une demande dexplication du code de classification des gnes par la clinique. La machine lui vomit une longue bande de symboles ; Walton les compara la ligne de gribouillis incomprhensibles quil avait vue sur la carte de Philippe Prior et finit par trouver ce quil cherchait : 3 F 2 = prdispos la tuberculose. Il jeta la bande imprime explicative quil venait de recevoir et composa un message pour lordinateur : Rvision imminente de la carte 3216847ABI. Prire oprer correction dans tous circuits. Puis il forgea de toutes pices une nouvelle carte de lenfant en omettant le fatal 3 F 2 ainsi que la note recommandant leuthanasie. La machine lavala avec un bip dapprobation. Un sourire se dessina sur les lvres de Walton. Jusque-l, tout marchait comme sur des roulettes. Ensuite, il redemanda le dossier complet du bb. Il lui fallut patienter pendant lhabituel petit dlai et une carte immatricule 3216847ABI sortit par la fente. Il en prit attentivement connaissance. Les corrections avaient bien t effectues. prsent, pour la machine, Philippe Prior tait un bb absolument sain et normal. Un nouveau coup dil sa montre lui apprit quil tait 10 h 37. 23 minutes encore, avant que la fourne de ce malheureux matin ft supprime. Et maintenant tait arriv le moment crucial : parviendrait-il subtiliser lenfant aux mdecins sans trop attirer lattention ? Lorsque Walton pntra dans le secteur principal de la clinique, cinq mdecins sy affairaient en tous sens. Une centaine de bbs environ se trouvaient l, chacun dans son petit berceau, et les toubibs sempressaient de lun lautre, tandis que les parents, anxieux, les regardaient faire depuis les crans qui surplombaient la salle. La Loi de Contrle Correctif prescrivait que tous les enfants devaient tre prsents la clinique la plus proche dans un dlai de deux semaines suivant la naissance pour y tre examins et se voir dlivrer un certificat de sant. Il arrivait peine une fois

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sur dix mille que lon dt refuser ce certificat et le droit de vivre ! Bonjour, monsieur Walton ! Quel bon vent vous amne parmi nous ? Walton sourit dun air affable. Oh ! Rien de plus quune petite inspection de routine, docteur. Vous savez, jessaie au maximum de garder le contact avec tous nos dpartements. M. FitzMaugham, lui aussi, est venu nous faire une petite visite, il y a un petit moment Nous avons vraiment droit linvestigation complte aujourdhui, monsieur Walton ! Hmmm euh oui ! Walton naimait pas cela du tout mais il ny avait plus aucun moyen de reculer ! Il devait compter sur la confiance aveugle du vieil homme pour le tirer daffaire si une embrouille quelconque arrivait. Avez-vous vu mon frre par ici ? demanda-t-il. Fred ? Il travaille en salle 7, sur des analyses. Dsirez-vous que jaille vous le chercher, monsieur Walton ? Non, non ! Ne le drangez pas, merci ! Jirai le trouver tout lheure. Walton ressentit un intense soulagement intrieur. Fred, son jeune frre, tait lun des mdecins employs par le Cond. Laffection quils staient porte avait considrablement dpri au cours des annes. Roy nprouvait aucune envie que son frre ft mis au courant de sa visite. Il sillonna la clinique dun pas nonchalant, sattardant mme auprs de quelques bbs dodus et braillards, puis il demanda : Beaucoup dinadapts, aujourdhui ? Sept jusquici. Tous ont t programms pour la sance de 11 heures. Trois tubars, deux aveugles, un hrdo-syphilo. Cela nen fait que six, observa Walton. Ah oui ! En plus, il y a un para-spasmodique. Aucun problme avec les parents ? votre avis ? interrogea le mdecin. Pourtant, certains dentre eux semblent comprendre. Mais un des tuberculeux a pratiquement dfonc le plafond de colre. Walton fut parcouru dun frisson. 18

 Vous rappelez-vous son nom ? demanda-t-il avec un calme feint. Lautre resta un moment silencieux rflchir. Non ! Rien faire pour men souvenir ! Mais je peux faire des recherches, si vous voulez ! Walton sempressa de le freiner. Non, non ! Inutile, a na aucune importance Il quitta le mdecin pour emprunter le couloir qui serpentait en direction de la chambre gaz. Lorsquil y arriva, il dcouvrit Falbrough, lexcuteur, son bureau, en train de lire une liste de noms. Physiquement, Falbrough navait vraiment rien du genre de type qui pouvait aimer ce travail : court sur pattes et replet, il avait un crne chauve en forme de dme dune hauteur remarquable et abritait ses yeux bleu ple derrire des lentilles de contact qui lui faisaient un regard scintillant. Bjour, msieur Walton ! Bonjour, docteur Falbrough ! Cest bientt lheure, nest-ce pas ? 11 heures, comme toujours. Bon ! Euh, il y a un nouveau rglement partir daujourdhui, fit Walton. Cest pour mettre le plus possible lopinion publique de notre ct. Quel rglement, monsieur ? partir daujourdhui et jusqu nouvel ordre, il vous faudra revrifier sur le fichier central chaque nouveau bb pour liminer tout risque derreur. Pig ? Risque derreur ? Mais comment Ne vous inquitez pas, Falbrough ! Cest simplement quils ont fait une bourde tragique dans un des centres europens, hier. Et si lhistoire venait se rpandre, nous pouvons tre certains que nous y passerions tous ! Avec quelle facilit jai pu lui servir cette histoire, se dit Walton qui nen revenait pas lui-mme ! Falbrough prit un air grave. Je vois, monsieur. Certainement. Nous effectuerons une double vrification pour chacun, ds prsent. Parfait ! Commencez donc avec la fourne de 11 heures. 19

Soudain, Walton ne parvint plus se supporter lintrieur de la clinique. Il schappa par une sortie latrale et appela un ascenseur. Quelques minutes plus tard, il se retrouvait dans son bureau, bien labri derrire une montagne de paperasse. Son cur battait se rompre dans sa poitrine et il avait la gorge en carton-pte. Sans arrt, les paroles de FitzMaugham lui revenaient lesprit : Si jamais nous faisions une seule exception, tout ldifice que nous avons eu tant de mal btir seffondrerait immdiatement. Eh bien, dans ce cas, la charpente avait dj commenc se fissurer. Et Walton tait peu prs certain que FitzMaugham savait dj, ou ne tarderait pas savoir ce quil avait fait. Il lui faudrait effacer ses traces au plus vite, dune manire ou dune autre ! Son interphone sonna. Le docteur Falbrough, de lOptisom, vous appelle, monsieur. Branchez-le-moi ! Lcran sclaira et le visage de Falbrough apparut. Son affabilit coutumire avait cd la place une expression dintense affolement. Que se passe-t-il, docteur ? Vous avez vraiment choisi le meilleur moment pour me faire part de vos ordres, monsieur ! Vous ne devinerez jamais ce qui vient juste de se produire. Je nai pas le temps de jouer aux devinettes, Falbrough ! Au fait, voulez-vous ! Je Eh bien, monsieur Jai recontrl les fiches des sept bbs quils mont envoys ce matin. Et devin euh, je veux dire enfin, lun dentre eux navait rien faire chez moi. On naurait jamais d me lenvoyer ! Quoi ? Cest la pure vrit, monsieur ! Vraiment un magnifique bb, et qui a du pot ! Tenez, jai l sa carte : il sappelle Philippe Prior et son schma gntique est parfait ! Ny a-t-il aucune recommandation pour leuthanasie, sur la carte ? Non, monsieur ! 20

Simulant une terrible anxit, Walton se contenta un moment de mchonner un petit bout de peau quil venait de sarracher. Falbrough, nous allons devoir touffer cette affaire au maximum ! Quelquun sest gour, dans les labos dexamen, et si jamais le bruit se mettait courir quil y a eu ne serait-ce quune seule erreur, dans une demi-heure, une vritable foule se ruerait ici pour nous pitiner ! Oui, monsieur. Les traits de Falbrough taient empreints dune immense gravit. Que dois-je faire, monsieur ? Ne soufflez pas un mot de cette histoire qui que ce soit, mme pas aux types qui font les examens. Remplissez un certificat pour lenfant, retrouvez les parents, prsentez-leur toutes nos excuses et rendez-le-leur. Et surtout, surtout, continuez recontrler tous les bbs qui passent par chez vous ! Bien entendu, monsieur ! Rien dautre ? Non, cest tout pour linstant ! rpondit Walton dun ton sec en coupant le contact. Il prit une profonde inspiration et se mit fixer le mur en face de lui dun il lugubre. Le fils de Prior tait sauv. Et aux yeux de la Loi de la Loi de Contrle Correctif Roy Walton tait devenu un criminel. Il tait aussi coupable que lhomme qui tente de cacher son pre mourant aux enquteurs ou que ces parents affols qui essaient de soudoyer les docteurs procdant aux examens. Il prouvait une trange sensation de souillure. Et maintenant quil avait trahi FitzMaugham et la Cause, maintenant que tout tait consomm, il ne parvenait pratiquement pas se souvenir des raisons qui ly avaient pouss, qui lui avaient fait mettre en grand danger le programme du Cond, compromettre sa propre position en fait sa vie mme ! Et tout cela pour sauver un bb potentiellement tuberculeux ? Enfin ! De toute manire, ctait fait.

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Non ! Ce ntait pas encore tout fait fini, pourtant. Dans lavenir, lorsque les choses seraient calmes, il lui faudrait parachever son travail en faisant transfrer tous les hommes de la clinique dans des endroits les plus loigns possibles et, enfin, effacer de la mmoire de lordinateur ses faits et gestes de cette matine. Linterphone se rappela une fois de plus son attention. Votre frre est en ligne, monsieur. Avec un imperceptible tremblement, Walton rpondit : Passez-le-moi. Fred nappelait jamais que pour dire ou faire des choses dsagrables. Et Walton avait bien peur que cet appel-ci ne reprsente rien de bon. Sans doute mme pire que a.

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CHAPITRE III
Roy regarda merger du tourbillon de couleurs occupant tout lcran la tte et les paules de son frre. Fred Wal ton tait plus massif et possdait une charpente plus courtaude que celle de son frre la silhouette plus lgante. Son mtre soixante-dix semblait fort trapu ct de Roy qui mesurait un mtre quatrevingt-dix. Fred avait toujours menac son frre de rgler leurs comptes ds quils seraient de la mme taille mais, sa grande consternation, il ntait jamais arriv le rattraper. Mme ainsi, sur lcran, il dgageait une surprenante impression de puissance et de solidit. Walton attendit que limage se ft stabilise et demanda : Eh bien, Fred ? Quy a-t-il ? Son frre cligna des paupires dun air presque insolent. On ma dit que tu tais descendu par ici, tout lheure, Roy ! Comment se fait-il que tu ne maies pas fait lhonneur dune visite ? Oh, je ne me trouvais pas dans ton secteur et, de toute faon, jtais l pour une affaire tout ce quil y a dofficielle ! Je navais vraiment pas le temps ! Les yeux de Walton restaient obstinment rivs au caduce qui brillait au revers de son frre. Pourtant, tu as bien trouv le temps de faire joujou avec notre ordinateur, non ? rpliqua Fred avec lenteur. Une affaire officielle rgler, je viens de te le dire ! Vraiment, Roy ? Le ton de son frre tait venimeux. Il se trouve que jai eu me servir de lordinateur peu de temps aprs toi, ce matin. Et comme je suis curieux un de mes plus impardonnables dfauts, tu le sais, mon cher frre jai demand une retranscription de ta conversation avec notre machine. 23

Pour un peu, des tincelles auraient jailli de lcran tant la tension entre les deux hommes tait vive. Walton se radossa dans son fauteuil, comme engourdi par le choc. Il parvint pourtant redonner ses traits qui saffaissaient une apparente duret, et la mince balafre crispe qutait devenue sa bouche pronona : Cest un crime, et en plus, une insulte mon gard, Fred ! Tout usage que je fais de nimporte lequel des ordinateurs du Cond doit rester strictement confidentiel ! Un crime ? Oui, peut-tre mais, dans ce cas-l, nous sommes deux, nest-ce pas, cher frrot ? Que sais-tu exactement ? Tu ne voudrais tout de mme pas que je te raconte a sur un circuit de vidocom ouvert tous, mon vieux, si ? Ton cher ami FitzMaugham pourrait trs bien couter notre conversation dans ses moindres dtails et tu sais que jprouve beaucoup trop daffection fraternelle ton gard pour tolrer a ! Ce bon vieux Doc Walton ne voudrait surtout pas attirer des ennuis son gros bonnet dfrangin. Tes ptites attentions mtouchent toujours, cingla Roy. Cest toi qui mas donn cette chance ! toi dy remdier. Disons que pour linstant nous en sommes match nul, hein ? Comme tu veux ! rpliqua Walton. Il tait en nage mais les filtres de correction ingnieusement incorpors au bloc metteur du vidocom masquaient soigneusement cette situation et le montraient sous un visage frais et dispos. Bon, eh bien, moi, jai quelques affaires rgler ! fit-il dune voix peine audible. Trs bien, je ne tennuie pas plus longtemps alors ! fit Fred. Et lcran sobscurcit. Walton coupa le contact de son ct, se leva et se dirigea vers la fentre. Il enfona la commande de contrle dopacit et le brouillard blanchtre qui flottait devant la vitre sclaircit, pour bientt rvler le spectacle de ce fantastique rcher que formait la ville, ses pieds. Crtin, se dit-il. Sombre abruti !

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Il avait absolument tout risqu pour sauver un bb, un enfant qui, de toute manire, tait sans doute condamn mourir de bonne heure ! Et FitzMaugham le savait il navait aucune difficult lire en Walton comme dans un livre ! Et Fred, lui aussi, tait au courant ! Son frre et son pre adoptif ! Il tait fort possible que FitzMaugham prfre couvrir le faux-pas de Roy pour cette fois ; mais il lui en ferait dautant moins confiance lavenir ! Quant Fred ! Il tait impossible de savoir ce quil allait faire. Ils navaient jamais t proches lun de lautre. Ils avaient vcu auprs de leurs parents dont ils navaient pratiquement gard aucun souvenir, jusqu ce que Roy ait neuf ans et Fred sept. Cest cette date que leurs parents taient morts dans un accident de fuse qui stait crase vers Maracabo. Roy et Fred staient retrouvs lassistance publique. Ds cette poque, les deux frres suivirent des chemins compltement diffrents. Roy fit des tudes de droit, devint pendant une courte priode le secrtaire particulier du snateur FitzMaugham et, le mois dernier, stait subitement vu promu la distinction dadministrateur adjoint du Cond que lon venait de crer. Fred, lui, avait fait sa mdecine, mais aprs avoir chou dans sa cration dun cabinet priv, il avait accept un emploi dans le secteur Optisom du Cond, emploi obtenu grce Roy. Et aujourdhui, pour la premire fois, il me tient en son pouvoir, songea Walton. Esprons quil ne souhaite pas me faire la peau. En fait, tout partait dune erreur au dpart : prsent, il voyait clairement le gouffre qui souvrait entre le caractre implacable, impitoyable indispensable tout homme du Cond, et ce que son esprit comportait de relle bont, de douceur peut-tre de faiblesse. La seule chose honorable qui lui restait faire, ctait de prsenter immdiatement sa dmission FitzMaugham. Plongeant dans ses souvenirs, il revit le snateur lui dire : Ce travail que je vous propose est celui dun homme absolument sans cur, sans me ! Le Cond est lorganisme le 25

plus cruel jamais mis en place par ltre humain. Pensez-vous tre la hauteur, Roy ? Je crois, oui, monsieur. Jespre Il se rappela avoir ensuite lanc quelques phrases creuses et ronflantes sur lurgence et la ncessit du Contrle Correctif, seul capable de rsoudre le problme de la surpopulation de la Terre. Une certaine cruaut temporaire : voil le prix pour le bonheur ternel de lHumanit, avait dclar FitzMaugham. Walton avait encore tout frais lesprit ce jour o les Nations Unies avaient fini par accepter et avaient lch sur le monde abasourdi le tout neuf Dpartement du Contrle Dmographique. Cela avait immdiatement dclench une tempte dclairs aveuglants de flashes photographiques, un norme vacarme de reporters clamant la nouvelle dans le monde entier, de nobles sentiments et de grandeur dme, un brasier, un feu de paille, une conscience aigu de la noblesse de la tche laquelle sattaquait le Cond, ressentie par chacun et puis Et puis six semaines dexistence cristalliser toutes les haines. Personne naimait le Cond. Personne napprciait particulirement non plus de dsinfecter une plaie lalcool ! Pourtant, ctait plus quutile : indispensable. Walton secoua la tte dun air accabl. Il avait certes commis une norme erreur en sauvant Philippe Prior. Mais dmissionner de son poste ntait certainement pas la bonne solution pour rparer sa faute. Il r-opacifia sa fentre et retourna vers son bureau. Il tait temps de se mettre dpouiller son courrier. La premire lettre sur la pile lui tait adresse personnellement et manuscrite. Il louvrit et lut : Cher Monsieur Walton, Vos hommes sont venus hier pour semparer de ma mre et lexcuter. Elle navait rien fait, sinon vivre soixante-dix annes tranquilles et gnreuses. Aussi tiens-je vous faire savoir que tous les types dans votre genre reprsentent la pire vermine que la Terre ait jamais porte depuis Hitler et 26

Staline ; lorsque vous serez vieux, malade, jespre sincrement que vos propres sbires soccuperont de vous pour vous renvoyer lEnfer dont vous nauriez jamais d sortir. Vous et tous ceux de votre race, vous ntes que des btes puantes. Avec toute mon aversion Un cur. Walton haussa les paules et ouvrit la lettre suivante, tape au vocotap dun style nerveux sur un papier gaufr filigran. Monsieur, Jai appris en lisant les journaux que les dernires statistiques de lEuthanasie ont atteint des chiffres plus levs que jamais et que vous avez donc russi dbarrasser le monde de bon nombre de ses lments ramollis, incapables de surmonter les moindres difficults de lexistence, ceux enfin qui, dans le monde g lorieux de limmortel Darwin ne sont pas aptes survivre . Je vous prsente, monsieur, mes plus sincres et chaleureuses flicitations devant la porte et lambition de votre audacieux et courageux programme. Votre dpartement offre lHumanit sa premire vraie chance datteindre cette Terre Promise, cette Utopie, vers laquelle slvent nos vux et nos prires depuis si longtemps. Cependant, jespre de tout cur que votre dpartement choisit avec dinfinies prcautions les citoyens qui doivent tre pargns ! Il parat plus quvident que ces myriades dAsiates qui ne cessent de prolifrer doivent tre impitoyablement rduits, leur reproduction incontrle ayant dj suffisamment caus dpreuves au reste de lHumanit. On peut dailleurs en dire tout autant des Europens qui refusent de se plier aux exigences du plus lmentaire bon sens ! Et pour finalement et malheureusement en venir par chez nous, je vous supplie denvisager une rduction importante du nombre des juifs, catholiques, communistes, anti-herschlites et autre racaille

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marginale de libres-penseurs, afin que notre nouvelle renaissance soit enfin plus pure que jamais et Walton reposa la lettre avec une quinte de toux. La plus grande partie de son courrier, ctait a : des lettres intelligentes, rationnelles, ou fanatiques refltant une totale troitesse desprit. Il y avait eu cet rudit dAlabama qui stonnait, se scandalisait mme, que le Cond nait pas programm llimination de tous les citoyens de bas niveau social. Il y avait eu aussi ce prtre du Michigan pour qui la seule solution tait de passer la chambre gaz tous les athes relativistes politiquement orients gauche. Et, bien entendu, il y avait galement linverse : les lettres peine comprhensibles de gens presque incultes laffection desquels on avait d enlever des parents ou des aeux et qui accusaient le Cond de crimes innombrables contre lHumanit. Bah ! songea Walton, il ne fallait pas sattendre autre chose. Il griffonna ses initiales sur les deux lettres puis les laissa glisser dans le tube qui les conduisait vers les archives o on les enregistrerait sous forme de microfilms qui seraient scrupuleusement classs. FitzMaugham insistait tout particulirement sur le fait que toutes les lettres devaient tre lues et conserves. Bientt, se dit Walton, le Cond sera devenu inutile. Oh ! bien entendu, leuthanasie fonctionnera toujours, cest une manire saine et, long terme, tout fait humaine de traiter certains problmes. Mais toute la partie de son boulot qui consiste, par exemple, draciner des centaines de milliers de Belges pour les envoyer dans les rgions dsertes de Patagonie, tout cela devra cesser. Lang et son quipe taient en train de mener une sacre bagarre pour transformer Vnus en un monde habitable pour lHomme. Sils russissaient, la terrarisation pourrait stendre Mars, aux plus gros satellites de Jupiter et de Saturne, peuttre mme la lointaine Pluton, si lon parvenait mettre au point un systme de rchauffement efficace. Il faudrait alors affronter un nouveau stade de lvolution. Les populations terrestres seraient transfres tout entires vers 28

ces nouveaux Nouveaux Mondes. Peut-tre aurait-on dplorer quelques meutes : seuls quelques aventuriers se jetteraient sur ces nouvelles possibilits avec enthousiasme. Mais beaucoup dhumains partiraient tout de mme et la solution au problme de la surpopulation serait partiellement atteinte. Et puis, il y avait les toiles, lEspace. Le projet de cration dun astronef subluminique tait top secret, tel point que seul FitzMaugham, au Cond, savait de quoi il retournait et o on en tait Mais si on y arrivait ! Walton haussa les paules et se replongea dans son travail. Il lui fallait encore lire, classer, expdier tant de rapports. Mais le souvenir de Fred et la question de ce quil savait exactement le tarabustaient. Ah, si seulement il avait pu revenir en arrire, rayer cette matine et laisser lenfant de Prior subir la chambre gaz ! La tension lui faisait battre le sang dans les veines. Il glissa la main dans son bureau, ttonna et finit par trouver la petite pilule verte en forme de cristal quil cherchait. Il avala sa tablette de benzolurthrine presque machinalement. Ce tranquillisant ne parvenait quen partie le calmer, mais au moins, il serait ainsi capable de travailler dune traite et posment jusqu midi. Il allait composer son menu sur le cadran prvu cet effet lorsque lcran priv qui reliait son bureau celui de FitzMaugham sillumina. Roy ? Le visage du directeur semblait incroyablement placide. Oui, monsieur ? Je vais avoir un visiteur 13 heures. Ludwig. Il dsire savoir comment vont les choses. Dun bref hochement de tte, Walton approuva. Ludwig tait le dlgu amricain des Nations Unies ; homme obstin, vou sa tche, il avait combattu de toute son nergie le projet du Cond pendant des annes Puis il avait t frapp dune soudaine illumination et stait mis se battre avec exactement autant dacharnement en faveur de sa cration. Dsirez-vous que je lui prpare un rapport, monsieur ?

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 Non, Roy. Je veux simplement que vous soyez prsent. Je nai aucune envie de me retrouver seul en face de lui. Monsieur ? Figurez-vous que des types de lO.N.U. estiment que je dirige le Cond comme ma proprit, comme mon jouet ! expliqua FitzMaugham. Bien entendu, cette montagne de dossiers et de documents que je vois sur votre bureau prouve le contraire mais jaimerais nanmoins que vous soyez l comme manifestation incarne de la vrit. Je veux absolument quil puisse constater combien je me repose sur mes assistants. Oh ! Je vois ! Trs bien, monsieur FitzMaugham. Encore un autre point, poursuivit le directeur, a sera un sacr bon point quil me voie entour de jeunes dynamiques et loyaux lieutenants comme vous, Roy ! Merci beaucoup, monsieur, rpondit Walton faiblement. Merci vous. Bon ! Je vous vois 13 heures prcises, nest-ce pas ? Bien sr, monsieur ! Limage mourut sur lcran. Walton conservait les yeux fixs sur cet objet mort, lair hbt. Il se demandait si ce ntait pas l une sorte de pige subtil et compliqu que lui tendait le vieil homme. Il tait bien assez vicieux pour en tre capable. Cette dernire remarque sur les jeunes lieutenants dynamiques, loyaux Il avait sembl parler de bonne foi, mais ltait-il ? FitzMaugham tait-il en train de lui tendre un de ses piges tortueux avant de le virer, lui, son protg qui lavait trahi ? Peut-tre y avait-il du Fred l-dessous ! Walton dcida de se payer une nouvelle petite sance avec lordinateur juste aprs son entretien avec FitzMaugham et Ludwig. Peut-tre ntait-il pas encore trop tard pour effacer ces fichues mmoires et donc cacher sa faute. Ds lors, ce ne serait plus que sa parole contre celle de Fred. Celui-ci serait cependant encore bien capable de gagner grce son culot. Les doigts tremblants, il composa son repas sur le clavier et mchonna dun air lugubre une partie de ses alisynth, absolument sans saveur, avant de tout balancer dans le videordures. 30

CHAPITRE IV
12 h 55 prcises, Walton rangea le fouillis qui encombrait sa table, se leva et, pour la seconde fois de la journe, quitta son bureau. Il ressentait bien une lgre apprhension mais elle ne prenait pas des proportions excessives. Juste au-dessous de cette premire couche de crainte apparente reposait linbranlable bloc qutait la certitude que FitzMaugham, en fin de compte, ne le laisserait pas tomber. Et il comprenait prsent quil navait que peu de chose craindre de Fred. Il tait en fait quasiment impossible un simple toubib de pouvoir atteindre loreille du directeur ; si tout se droulait suivant la voix hirarchique normale, lorsque Fred essaierait dentrer en contact avec FitzMaugham, on le renverrait poliment mais implacablement devant la porte de Roy. Non ! En fait, le danger tait surtout potentiel. Roy avait encore le temps de parvenir un arrangement avec Fred. Ce fut presque dun pas vif et enjou que Walton quitta son bureau, se fraya un chemin dans la cohue anime des salles environnantes jusquau couloir extrieur. Et il tomba sur Fred. Il portait encore sa blouse blanche du labo, macule de rouge et de jaune par les ractifs et les coagulants. Nonchalamment adoss au mur du couloir courbe, il avait les mains profondment enfouies dans ses poches. Son visage massif aux traits pais arborait une expression savamment fabrique dinsouciante tranquillit. Hello, Roy ! Quelle surprise de te voir l ! Comment as-tu appris que je devais passer par ici ? Jai tout simplement appel ton bureau. On ma dit que tu tais parti en direction des ascenseurs. Mais quest-ce qui te rend si nerveux, cher frangin ? On a eu une matine difficile ? 31

 Jen ai vu dautres et des pires ! rpliqua Walton. Tout son tre tait sur ses gardes tandis quil appelait lascenseur. O vas-tu donc ? demanda Fred. Strictement confidentiel. Confrence au top-niveau chez Fitz, puisquil te faut tout savoir. Fred plissa les paupires. Oh ! je vois ! On est strictement haut grad, top-secret, nest-ce pas ? Aurais-tu nanmoins une minute pour condescendre changer quelques mots avec un simple mortel ? Fred, je ten prie ! Ne fais pas de ramdam inutile. Tu sais Est-ce possible ? Il ne me reste quune minute ou deux sur mon heure de djeuner et je tiens absolument ce que tout soit parfaitement clair entre nous. Crois-tu quil y ait des micros cachs dans ce couloir ? Walton se mit rflchir. Il connaissait lemplacement de la plupart des mouchards, mais ici, il nen voyait aucun. Seulement FitzMaugham avait trs bien pu dcider den dissminer quelques-uns par-ci, par-l sans len avertir ! Je nen suis pas sr Quest-ce qui te trotte dans le crne ? Fred extirpa un bloc-notes de sa poche et se mit griffonner quelques mots. En mme temps, et haute voix, il dclarait : Bon, ben, de toute faon, je prends le risque et je te dis ce que je sais. Un des types du labo ma racont quun autre lui avait dit que FitzMaugham et toi faisiez partie des Herschlites. Son front crisp stait creus dun profond sillon sous lintensit de leffort que reprsentait le fait de dire quelque chose tout en crivant autre chose. Bien entendu, je prfre ne te donner aucun nom pour linstant. Mais je voulais que tu le saches ; je fais une enqute trs pousse pour savoir sil y a quelquun derrire tout a. Dun autre ct, il se peut galement que a ne soit que des commrages. Et cest pour a que tu voulais tre sr que nous vitions un quelconque micro ? demanda Walton. Exactement ! Je prfre que mon enqute nait rien dofficiel, jusqu plus ample information. 32

Dans le mme temps, Fred achevait son petit mot, dchirait la feuille du bloc et la tendait son frre. Sans dire un mot, il en prit connaissance. Lcriture tenait plutt du griffonnage : ctait un joli tour de force de tenir une conversation sense lintention dun ventuel mouchard tout en crivant, debout, un message totalement diffrent : Je sais tout sur lhistoire du fils Prior. Pour le moment, je la ferme, ne ten fais pas. Mais nessaie pas de me jouer un tour de cochon parce que jai soigneusement mis labri un compte rendu de tes agissements. Walton froissa la feuille de papier et la fourra dans sa poche. Merci pour ce renseignement, Fred. Ne ten fais pas, je men souviendrai. Okay, mon pote ! Lascenseur arriva. Walton y pntra et appuya sur le bouton du vingt-neuvime. Pendant le bref instant que la cabine mit monter un tage, il eut le temps de songer : Alors, comme a, Fred veut jouer au chat et la souris Il va me tenir cette pe au-dessus de la tte jusquau moment o il lui sera utile de labattre De toute faon, cela reprsentait un certain dlai. Quelles que soient les preuves que Fred ait pu runir, Walton avait encore une bonne chance de gommer certaines mmoires de lordinateur, ce qui brouillerait les pistes dautant ! La cabine souvrit ; un panonceau lumineux indiquait les diffrentes activits de ltage et, tout en bas, on pouvait lire : D.F. FitzMaugham Directeur. Le bureau de FitzMaugham tait cach tout au fond dun vritable ddale de petites cabines o sactivaient toutes sortes de fonctionnaires. Walton avait bien fait quelques tentatives pour se familiariser avec la complexit administrative du Cond mais, jusque-l, il ny comprenait pas grand-chose. FitzMaugham avait lui-mme conu cette stratification hirarchique un demi-sicle plus tt, lavait ralise et peaufine avec amour tout au long des interminables annes quil lui avait fallu pour faire voter enfin la Loi. Il y avait un certain nombre de pailles dans lacier dont il avait fondu la charpente du 33

systme mais, en gros, le projet de FitzMaugham avait sembl solide suffisamment, du moins, pour que le Cond ft mis en service et fonctionnt ds lapprobation des Nations Unies. Cette plthore de bureaux, ce rseau presque inextricable de services interdpendants, ce budget incroyablement dtaill, des plus infimes fournitures de papeterie jusquaux colossales dpenses prvues pour le projet terrisation par exemple, FitzMaugham tait pratiquement le seul pouvoir sy retrouver. Un coup dil sa montre apprit Walton que sa conversation avec son frre lavait mis en retard de trois minutes. Mais Ludwig, lhomme de lO.N.U., navait pas une rputation de ponctualit irrprochable. Loin de l, et il tait mme probable quil ne soit pas encore arriv. La secrtaire, dans le bureau qui dfendait celui de FitzMaugham, leva les yeux lapproche de Walton. Le directeur est en confrence, monsieur et oh ! Pardonnez-moi, monsieur Walton ! Entrez, je vous en prie, M. FitzMaugham vous attend. M. Ludwig est-il dj l ? Oui, monsieur, il est arriv voici une dizaine de minutes Tiens ! Curieux ! se dit Walton. Daprs ce quil connaissait de Ludwig, il ntait pas homme se prsenter en avance un rendez-vous. Walton avait d, avec FitzMaugham, le rencontrer de trs nombreuses reprises durant les quelques jours qui avaient prcd le vote entrinant la cration du Cond. Ludwig ne stait pas souci une seule fois dtre lheure. Walton haussa les paules Aprs tout, si Ludwig tait capable de passer dune attitude aussi radicalement anti-Cond que celle quil avait affiche autrefois une position encore plus radicalement favorable au Dpartement, pourquoi naurait-il pas pu changer du tout au tout sur dautres plans ? Walton pntra dans le champ vido de scurit. Il permettait ainsi lappareil de retransmettre son image dans le bureau de FitzMaugham pour que celui-ci lexamine avec prcaution avant de lui donner la permission dentrer. Le directeur tait dune prudence qui frisait la maniaquerie quant au fait de laisser quelquun pntrer dans son antre.

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Cinq secondes scoulrent ainsi ; il ne fallait pas plus longtemps dordinaire FitzMaugham pour le reconnatre et lui donner le feu vert. Cette fois, pourtant, rien ne se passa. Il mit une petite toux discrte. Toujours aucune raction. Il fit demi-tour et revint auprs du bureau de la secrtaire qui ne se souciait plus que de dicter quelque chose au vocotap. Aprs avoir attendu la fin de sa phrase, il lui effleura le bras. Oui, monsieur Walton ? Dites donc, on dirait bien que le scran est en panne ! Vous voulez bien mannoncer M. FitzMaugham par interphone ? Bien sr, tout de suite, monsieur Walton ! Ses doigts agiles coururent sur les touches. Au lieu de lannoncer, comme il sy attendait, elle se retourna aprs un instant dhsitation. Il ne rpond pas, monsieur Walton. Il doit tre terriblement occup ! Mais il devrait rpondre ! Rappelez, voulez-vous ? Je suis navre, monsieur, mais si Rappelez-le ! Avec une mine visiblement rprobatrice, elle sonna de nouveau chez le directeur. FitzMaugham avait toujours prfr les interphones sur lesquels il pouvait, son gr, recevoir les communications ou pas. Walton obligeait quasiment la jeune fille violer son intimit en la forant le rappeler sans avoir attendu lhabituel timbre signifiant quil acceptait la communication. Toujours aucune rponse, monsieur ! Walton commena srieusement simpatienter Bon ! Alors au diable sa rponse ! Forcez simplement la ligne et dites-lui que je suis l. Ma prsence ce rendez-vous est trs importante ! Cest que, monsieur, M. FitzMaugham interdit absolument quon se serve de la ligne avant quil ait accus rception, protesta la jeune fille. Il sentit le rouge de la colre lui monter au visage. Jen prends la responsabilit ! 35

 Excusez-moi, monsieur, mais Oh ! a va ! cartez-vous de cet engin et laissez-moi lui parler ! Et sil vous enguirlande par la suite, vous lui direz que je vous ai vire de l la pointe du lance-aiguilles. Carrment horrifie, la secrtaire se recula vivement tandis quil se glissait entre elle et le bureau. Il enfona la touche dappel. Pas de rponse. Monsieur FitzMaugham, dit-il alors, ici Roy ! Je suis la porte de votre bureau ! Puis-je entrer ou pas ? Silence Il fixa pensivement lappareil. Il faut rentrer l-dedans. La porte tait un solide panneau dau moins cinq centimtres dpaisseur dont le lambrissage en imitation bois devait abriter une bonne plaque dacier au bryllium. FitzMaugham aimait sentourer dune certaine protection. Walton demeura en contemplation devant la porte un instant. Puis, savanant nouveau dans le champ du scran, il lana : Monsieur FitzMaugham ? Mentendez-vous ? Brisant le silence quil obtenait pour toute rponse, il poursuivit dune voix pressante : Ici Walton ! Je me tiens votre porte avec un lance-rayons et si je ne reois pas de contrordre de votre part, je la fais sauter. Toujours le silence. Ctait absolument incroyable ! Il se demanda si cela ne faisait pas partie dune sorte de pige que lui aurait tendu le directeur. En tout cas, il allait le dcouvrir tout de suite. Il rgla son lance-rayons sur courte-porte et visa. Rgulires, comme lgres, les ondes de chaleur baignrent aussitt la porte. Des curieux staient dj rassembls, formant une petite foule qui se tenait distance respectueuse. Walton continuait de dcharger un flot de chaleur sur la porte. Le bois synthtique se mit dgouliner en coulures bleutres sous leffet des radiations. lintrieur mme du panneau, on distinguait nettement, prsent, lpaisse plaque de mtal qui rougeoyait.

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La forme de la serrure apparut. Walton concentra les rayons sur le systme de verrouillage et la porte mit de sinistres craquements. Walton coupa le lance-rayons, le rempocha et lana un violent coup de pied dans le panneau qui souvrit la vole. Il eut tout juste le temps dapercevoir une tte la toison blanche macule de sang, effondre sur le large bureau, et quelque chose le percuta de plein fouet. Ctait un homme. Environ de sa taille, vtu dun complet en laine bleue o luisaient quelques fils dor ; Walton enregistrait les dtails avec une tonnante lucidit. Le visage de lhomme tait dform par la peur mais il neut aucune peine le reconnatre : ces grosses joues rougeaudes, ce gros nez, ces gros sourcils broussailleux taient bien ceux de Ludwig ! Lhomme de lO.N.U. ! Lhomme qui venait juste dassassiner le directeur. Pour linstant, il boxait sauvagement Walton, luttant pour lcarter, pour passer la porte dfonce et schapper, senfuir, quelque part, nimporte o. Walton reut avec un grognement un norme coup de poing dans lestomac. Il partit reculons en trbuchant, pli en deux et bouche bante la recherche de son souffle mais il russit ne pas lcher le manteau de lautre quil agrippait dune main. Il tirait dsesprment Ludwig vers lui : tout avait t si soudain quil navait pas eu le temps dvaluer, danalyser, de comprendre pas mme de ragir intrieurement au meurtre de FitzMaugham. Sa seule pense : coincer Ludwig ! Son poing crasa la bouche du meurtrier. Une vive douleur sirradia le long de sa main, aprs le choc entre ses phalanges et les dents de lautre. Ludwig tituba. Walton ralisa soudain quil bloquait compltement lembrasure de la porte si bien que personne ne pouvait venir son aide mme sil empchait Ludwig de schapper. Il abattit laveuglette son poing sur le cou de Ludwig, lenvoyant bouler en tournoyant et lui crasa son autre main dans le ventre. Ludwig se dgagea brutalement et slana pour mettre le bureau du directeur entre eux.

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Walton bondit sa suite et se figea sur place en voyant le type de lO.N.U. simmobiliser, parcouru de violents tremblements puis seffondrer. Il se rpandit dans une posture grotesque sur lpaisse moquette beige, et aprs plusieurs spasmes, finit par simmobiliser compltement. Walton tait pantelant, les vtements dchirs, souills de sang et de sueur ; son cur battait se rompre aprs cet effort physique dont il navait pas lhabitude. Ludwig a tu le directeur ! se dit-il pesamment. Et Ludwig est mort son tour. Appuy contre le montant de la porte, il prit conscience de la prsence de plusieurs personnes, passant devant lui, sparpillant dans la pice, examinant FitzMaugham et lhomme vautr sur le sol. a va ? lui demanda une voix aigu et nerveuse mais familire. Compltement sonn ! marmonna-t-il. Tenez, buvez un peu deau. Walton accepta le verre, lengloutit dun trait et releva les yeux vers lhomme qui venait de lui parler. Ludwig ! Sacr nom de Ctait un imposteur ! coupa lhomme de lO.N.U. Venez donc le regarder de plus prs. Ludwig le conduisit jusqu son sosie. La ressemblance tait vraiment inconcevable ! Deux ou trois employs avaient retourn le corps sur le dos ; les mchoires crispes figeaient son visage en un terrible masque de souffrance. Il sest empoisonn ! laissa tomber Ludwig. Je suppose quil savait quil ne sortirait jamais vivant dici ! Mais il a fait son boulot, et fond ! Bon Dieu ! Si seulement javais t lheure, pour une seule fois dans toute mon existence ! Dun il compltement effar, Walton contempla dabord le Ludwig mort, tendu terre, puis lautre, bien vivant, debout devant lui. En tat de choc, il ne comprenait que confusment ce qui venait de se produire. Le meurtrier, masqu la ressemblance de Ludwig, tait arriv 13 heures et avait t aussitt admis dans le bureau du directeur. Il avait tu le cher vieil homme puis tait rest enferm dans le bureau, esprant 38

sans doute schapper plus tard dans laprs-midi ; moins quil nait tout simplement attendu que le poison fasse son effet. Il fallait que a arrive ! fit Ludwig. Ils avaient le snateur dans le collimateur depuis des annes Alors maintenant que le Cond a t cr ! Walton porta involontairement ses yeux vers le bureau luisant comme un miroir et, comme dhabitude, impeccablement rang. Le directeur stait croul droit devant lui, les mains demi fermes, les bras tendus. Son imposante crinire blanche tait macule de sang. Lautre lui avait fracass le crne : le plus lmentaire, la plus brutalement primaire des formes dassassinat. La raction motionnelle vint enfin, submergeant Walton. Il ressentit soudain une norme envie de tout casser, ou de pleurer, en tout cas, de laisser dborder ce torrent qui ltouffait. Mais il y avait trop de gens autour de lui. Ce bureau le saint des saints encore si peu de temps auparavant stait rempli, comme par magie, dune foule demploys du Cond, de policiers, de secrtaires et sans doute aussi de quelques journalistes. Retrouvant alors un peu de son autorit, il lana dune voix puissante : Allons ! Dehors ! Tout le monde ! Puis, reconnaissant Sellors, le chef de la scurit de limmeuble, il ajouta : Sauf vous, Sellors ; restez, je vous prie ! La foule seffaa miraculeusement. Ils ntaient plus que cinq prsent dans le bureau : Sellors, Ludwig, Walton et les deux corps. Avez-vous une quelconque ide de ceux qui se trouvent derrire cet assassinat, monsieur Walton ? demanda Ludwig. Je nen sais rien, rpondit-il dun ton las. Ils taient des milliers vouloir sa peau Cest peut-tre un coup des Herschlites Lenqute sera pousse fond ! Cela ne vous ennuierait pas de vous pousser un petit peu, sil vous plat, monsieur ? demanda Sellors. Je voudrais prendre quelques photos.

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Tandis que le chef de la scurit se mettait au travail, Walton et Ludwig se rfugirent de lautre ct de la pice. Ctait invitable, songea Walton. Cela devait arriver. FitzMaugham tait le Cond incarn. Il se dirigea vers ce qui restait de la porte dlabre en se disant quil lui faudrait la faire rparer dans les plus brefs dlais. Cette rflexion le conduisit tout naturellement vers une autre, mais ce fut Ludwig qui lmit haute voix. Cest une atroce tragdie, mais dans un sens, il existe un facteur qui en attnue la porte ! Je suis absolument certain que le successeur de FitzMaugham sera la hauteur ! Jai confiance en vous : vous saurez poursuivre sa grande uvre. Vous en tes tout fait capable, monsieur Walton.

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CHAPITRE V
Sur la porte du bureau, une nouvelle plaque annonait : ROY WALTON Directeur intrimaire Dpartement du Contrle dmographique Walton avait voulu sopposer la mise en place de ce panonceau, objectant que cette nomination tait strictement provisoire et quelle navait deffet que dans lattente dune Assemble Gnrale qui donnerait un nouveau chef au Cond. Mais Ludwig avait insist, affirmant que des semaines, peuttre des mois, scouleraient avant que puisse se tenir cette Assemble et que, de toute faon, il ny avait aucun mal au fait de permettre aux gens didentifier son bureau. Alors, a y est ? Vous avez tout en main ? demanda le reprsentant de lO.N.U. Walton le toisa dun regard mi-figue mi-raisin. Esprons Tout ce qui me reste faire, cest arriver comprendre comment taient organiss les fichiers de FitzMaugham et je suppose que tout sera okay pour moi Vous voulez dire que vous nen savez rien ? M. FitzMaugham naccordait son entire confiance qu trs peu de personnes. Le Cond tait pour ainsi dire son enfant Et il avait vcu avec ce projet prsent lesprit pendant si longtemps quil sattendait ce que tout le monde en assimile le fonctionnement de A Z et ce que ce soit une vidence pour tous. Je crois quil nous faudra un bon moment dadaptation. Bien entendu, rpondit Ludwig. Cette confrence que vous deviez avoir avec le directeur hier, lorsque enfin de quoi sagissait-il ? demanda Walton. Lhomme de lO.N.U. haussa les paules. 41

 Oh ! Je pense que pour linstant cest hors de question ! Je voulais lui demander ce que donnaient les recherches parallles finances par le Cond. Mais jimagine quil vous faut dabord prendre connaissance des dossiers de FitzMaugham avant de pouvoir me rpondre, non ? Ludwig le sondait dun il inquisiteur. Malgr laffabilit de lhomme des Nations Unies, Walton ressentit soudain une vive antipathie son gard. Je crois quil nous faudra une certaine priode dadaptation, rpta-t-il. Ds que je serai en mesure de rpondre vos questions sur le Cond, je ne manquerai pas de vous le faire savoir. Bien sr, bien sr ! Mes paroles ne comportaient aucune critique, ni vis--vis de vous, ni de votre ancien directeur, monsieur Walton ! Naturellement ! Je vous comprends trs bien, monsieur Ludwig. Ludwig prit immdiatement cong et Walton demeura seul dans lancien antre de FitzMaugham, pour la premire fois depuis lassassinat. Il posa ses mains tendues sur la surface miroitante du bureau, les carta en stirant les poignets ; ses doigts mirent comme un grincement en glissant sur le bois poli. Entre le meurtre et les interrogatoires, laprs-midi de la veille stait coul comme un vritable cauchemar. Au bout du rouleau, Walton tait rentr chez lui assez tt en laissant le Cond sans directeur pendant deux heures. Les Flashes dinformation projets dans le jetbus ne parlaient que du crime. Le rvr directeur du Dpartement du Contrle dmographique, M. D.F. FitzMaugham a t brutalement abattu aujourdhui lge de quatre-vingt-un ans. Les rapports officiels de la Scurit envisagent plusieurs hypothses cet horrible meurtre et Un concert dexclamations vhmentes de la part des autres passagers du jetbus ne laissait aucun doute quant leur opinion. Il tait temps quils se le fassent ! jeta une grosse femme vtue de vieilles frusques. Ce tueur denfants ! 42

 Moi jtais sr quils lauraient un jour ou lautre ! annona un vieil homme aux cheveux en bataille. Ils devaient le faire. Le bruit court quil tait vraiment un Herschlite Sr quils ont un remplaant tout frais nous mettre la tte du Cond ! Mais ils lauront aussi ! Rappelez-vous ce que je vous dis l ! Walton senfona dans son sige, releva son sol et tenta de devenir sourd. Vainement Ils lauront aussi ! Rappelez-vous ce que je vous dis l ! Cette funbre prophtie ne lui tait toujours pas sortie de la tte lorsquil atteignit son minuscule studio dans le haut-Manhattan, et les mots haineux, impitoyables, avaient troubl son sommeil pendant toute la nuit. Et maintenant, labri de la porte du bureau, il y pensait toujours. Il ne pouvait pas passer son temps se cacher. FitzMaugham ny tait pas arriv et il ny parviendrait pas non plus. Et puis se cacher, ce ntait pas la solution. Walton mit un sourire lugubre. Sil tait condamn au martyre, eh bien, ainsi soit-il ! Luvre du Cond devait se poursuivre. Il dcida de mener le plus possible daffaires officielles par vidocom. Mais lorsque le contact humain serait ncessaire, il ne ferait rien pour lviter. Il parcourut du regard le bureau de FitzMaugham. Le directeur avait t un pur produit du sicle prcdent et il navait jamais vu la laideur du mobilier ni mme du btiment. Et linverse de Walton, il navait jamais fait redcorer son bureau. Ce serait donc une des choses faire en priorit remplacer cette armada de lampes au tungstne par un mur luminescent, les fentres guillotine qui grinaient par des opacifiables, tout de mme plus convenables, et faire enlever cette plthore dornements tape--lil qui avaient tout envahi. Lair conditionn et le bruit de ferraille qui accompagnait son fonctionnement devraient eux aussi partir au rebut : dans un jour ou deux, lpurateur molculaire quil avait demand serait install.

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Ces problmes de dcoration restaient cependant des proccupations mineures. Ce qui donnait vraiment le vertige Walton, ctait quil devait prsent chausser les bottes de gant de FitzMaugham et se mettre sa pointure, mme si ce ntait que pour un temps. Il farfouilla dans le bureau la recherche dun bloc-notes et dun stylo. Il y inscrivit alors dune criture htive : 1) Annuler les rendez-vous de FitzMaugham 2) Dcouvrir organisation interne de ses dossiers a. projet de terrisation b. subluminique c. possibilits daugmenter budget ? d. trouver emplacement de tous les micros-espions du building 3) Confrence avec tous les chefs de secteurs 4) Confrence de presse pour les tl-journaux 5) Voir Ludwig mettre les choses au clair. 6) Redcorer ce bureau. Il rflchit encore un instant, biffa certaines rubriques, repoussa la confrence de presse en 6 et hissa la redcoration du bureau en 4. Aprs avoir suot son stylo, il crivit tout en haut de la feuille : Liquider affaire Prior une bonne fois pour toutes. Dans un sens, il pouvait considrer que lassassinat de FitzMaugham lui avait retir la tte de sous le couperet. Quoi quait pu penser le directeur de ses activits de la veille, ce ntait plus une source de soucis. Mme si FitzMaugham avait trouv le moyen de griffonner une note ce sujet, Walton ne tarderait sans doute pas la trouver et il aurait loccasion de la dtruire au cours de ses recherches dans les fichiers. Et si le vieil homme stait content de graver le fait dans sa mmoire, il reposait prsent, bien labri dans le crmatorium. Walton plongea la main dans sa poche pour chercher le petit mot que son frre lui avait crit la veille, pendant lheure du

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repas. Emport par le torrent des vnements, il navait eu aucune occasion de penser le dtruire. Il le lut de nouveau puis une fois encore et le dchira en deux puis en quatre. Il en glissa un quart dans le vide-ordures ; les trois autres suivraient le mme chemin quinze minutes dintervalle. Il dfiait ainsi quiconque pouvant surveiller le terminal du vide-ordures de localiser les quatre morceaux de papier. En fait, ralisa-t-il brusquement, il pchait par excs de prudence. Il se trouvait actuellement dans lancien bureau du directeur FitzMaugham et ctait LE vide-ordures de FitzMaugham. Le directeur naurait tout de mme pas mis en place un systme de surveillance dans sa propre poubelle, quand mme ! Et pourquoi pas ? On ne pouvait jamais savoir avec FitzMaugham. Ce vieillard avait t tellement rus, presque vicieux, dans tout, absolument tout ce quil entreprenait ! Latmosphre de la pice tait encore sature de cette odeur sche et piquante des instruments dont on stait servi ces horribles robanalystes qui, fleur de terre, avaient sillonn la moquette en tous sens, reniflant les empreintes et les particules de poussire, ainsi que ces nettoyeurs chimiques qui avaient effac toute trace de sang. Walton maudit se sacr conditionneur dair qui se rvlait tellement inefficace pour purifier lair de ces puanteurs. Linterphone lana son carillon aigrelet. Walton attendit impatiemment quune voix prenne le relais puis se rappela que FitzMaugham avait rclam un systme lui permettant daccepter ou de refuser la ligne. Il brancha la communication et dclara : Ici Walton. Dornavant, vous naurez plus besoin dattendre le signal dacceptation. Bien, monsieur. Il y a l un journaliste du Citizen et un autre envoy par le Globe Tlvido. Dites-leur que je ne reois personne aujourdhui. Attendez, faites-leur de ma part cette dclaration : la tche titanesque que reprsente la reprise des rnes l o notre ancien directeur a malheureusement d les laisser tomber, exigera, pendant ces 45

prochains jours, que jy consacre absolument toute mon nergie. Je serais extrmement flatt de faire devant eux ma premire confrence de presse ds que le Cond aura retrouv son rythme normal de fonctionnement. Pig ? Bien, monsieur ! Bon ! Et assurez-vous que ce soit bien ce quils impriment. Et puis oh ! coutez : si quelquun vient ici parce quil avait un rendez-vous avec FitzMaugham aujourdhui, et mme demain, racontez-lui peu de choses prs la mme histoire. Pas dans ce style ampoul, videmment, mais en substance, dites-lui a. Jai tellement de retard combler avant de pouvoir parler qui que ce soit ! Certainement, directeur Walton ! Ces mots le firent sourire. Directeur Walton ! Il se dtourna de linterphone, sempara de son agenda et cocha le 1 : annuler les rendez-vous de FitzMaugham. Puis, avec un froncement de sourcils, il ralisa quil tait indispensable de complter sa liste de choses faire par un septime paragraphe : nommer un nouvel administrateur adjoint. Il faudrait bien que quelquun le prenne, son ancien poste ! Mais la premire des priorits, ctait de liquider laffaire Prior une bonne fois pour toutes. Il ne stait jamais trouv dans une position plus avantageuse pour effacer les preuves de son dlit de la veille. Appelez-moi les fichiers Euthanasie, je vous prie. Quelques instants plus tard, une voix sche lui rpondit. Ici les fichiers. All, les fichiers ? Ici le directeur Walton. Je voudrais que vous me fassiez parvenir un enregistrement complet de toutes les activits de votre ordinateur pour hier matin, entre 9 et 12 heures, avec chaque opration dtaille. Quand puis-je compter dessus ? Vous laurez dans quelques minutes, directeur Walton. Parfait ! Vous me lenvoyez directement, sous pli scell et par circuit ferm. Il y a une mmorisation hyper-confidentielle dans cet enregistrement. Si le sceau ne marrive pas intact, le secteur tout entier en entendra parler, croyez-moi ! 46

 Bien, monsieur. Puis-je faire quelque chose dautre pour vous, monsieur ? Non, non, a ira com Tiens, oui, la rflexion ! Envoyezmoi une liste de tous les mdecins qui examinaient les bbs la clinique, hier matin. En attendant, il se mit parcourir les premires pages de lagenda de FitzMaugham. Au tout dbut se trouvait une note qui attira son regard. Rendez-vous avec Lamarre le 11 juin 12 h 45. Se rappeler dtre inbranlable avec lui tout en le maniant avec tact et finesse. Serait peut-tre temps de mettre Walton au courant. Hm Hmm ! Voil qui tait plutt intressant ! Ce Lamarre tait un parfait inconnu pour Walton, mais FitzMaugham avait marqu la feuille dun astrisque, tout en haut dans le coin droit, et Walton savait que ce signe indiquait une absolue priorit. Il brancha aussitt linterphone. Il y a un certain M. Lamarre qui avait rendez-vous avec FitzMaugham 12 h 45 aujourdhui. Si jamais il appelle, diteslui que je suis dans lincapacit de le recevoir mais que je serais trs heureux de le rencontrer demain la mme heure. Au cas o il se montrerait, servez-lui la mme chose. Un coup dil sa montre lui rappela quil tait temps de se dbarrasser dun nouveau fragment du message de Fred. Il le balana dans le vide-ordures. Quelques minutes plus tard, la lampe verte de son pneumocom se mit clignoter. FitzMaugham navait manifestement jamais t noy sous des fleuves de documents le submergeant sans mme lavertir, au contraire de Walton dans son ancien bureau. Il empoigna le petit paquet scell qui reposait dans le terminal. Il inspecta soigneusement le sceau qui semblait parfaitement intact et authentique. Bon ! Cela signifiait que le paquet provenait directement de lordinateur sans mme que le technicien de service ait eu le loisir de prendre connaissance de son contenu. Une liste dactylographie comprenant cinq noms y tait jointe : les mdecins du labo, la veille au matin. 47

En brisant le sceau pour ouvrir le paquet, Walton dcouvrit sept feuillets imprims en petits caractres serrs dcrivant des oprations dtailles. Il les survola rapidement, carta la premire, la seconde, la troisime, qui ne rendaient compte que de manipulations de routine au cours des premires heures de la matine. La rubrique soixante-treize, en revanche, tait lenregistrement de sa demande de fiche sur Philippe Prior. Celle-ci, il la cocha. La soixante-quatorze tait sa demande pour obtenir le code de lecture des symboles gntiques employs dans la clinique. La soixante-quinze concernait sa correction de la fiche de Philippe Prior, sans les rfrences sa condition de tuberculeux potentiel et la recommandation pour lOptisom. La soixanteseize tait lacceptation de cette correction. La soixante-dix-sept tait sa demande de la carte du bb la nouvelle modifie. Les cinq rubriques taient dates et chronomtres. La premire intervenait 10 h 25, la dernire 10 h 37. Tout cela, bien entendu, le 10 juin. Pensif, Walton dessina une accolade devant les rubriques le concernant et se mit parcourir ngligemment le reste de la feuille. Il ne vit plus rien de particulirement intressant : routine quotidienne Mais soudain, la rubrique quatre-vingtdouze, chronomtre 11 h 02, attira son attention. 92. Prire fournir total enregistrement des oprations de cette matine pour le Dr Frdric Walton 932KI04AZ. Ainsi donc, Fred navait pas bluff ! Il stait rellement trouv en possession de ces foutues preuves ! Seulement voil : lorsquon commenait faire joujou avec les microtubes mmoires de Donnerson, le pass devenait une sorte dentit extrmement fluide. Donnez-moi une ligne directe avec lordinateur du vingtime tage, fit-il. Un bref instant de patience et un technicien apparut sur lcran. Ctait celui qui il stait adress un peu plus tt. Il y a une erreur denregistrement ! fit Walton. Exactement le genre derreur que je ne veux pas voir se rpter ! Branchez-

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moi sur lOrdi, je vous prie, il faut que je programme moi-mme un certain lment. Mais certainement, monsieur ! Allez-y, monsieur ! Ce qui va suivre est top-secret, dconnectez-vous, je vous prie. Le technicien svanouit sur lcran. Walton, alors, dicta : Rubriques 73 77 de lenregistrement dhier, 10 juin, au matin, supprimer. Les informations mmorises dans les microtubes correspondants doivent galement tre effaces. En outre, jexige la non-parution dans les mmoires de cette opration prcise. Le vocotap du vingtime tage cliqueta brivement et lordre se fraya un chemin travers les circuits. Walton, quelque peu tendu, patienta un moment, puis annona : Bon ! Okay techno, vous pouvez vous rebrancher, je voudrais vous voir. Aussitt celui-ci apparut sur lcran et Walton sadressa lui : Bon, maintenant, je veux une vrification. Faites-moi sortir lenregistrement oui, encore ! des oprations effectues hier matin entre 9 et 12 heures. Ainsi que celui des quinze dernires minutes. En attendant le rsultat, Walton examina la liste des cinq noms pos sur son bureau. Cinq mdecins : Gunther, Raymond, Acher, Hsi, Rein. Il navait aucune ide de celui qui avait examin le bb Prior. Dailleurs, il sen fichait ! Tous les cinq devaient tre transfrs. Calmement, soigneusement, il empoigna de nouveau son stylo et son bloc et se mit leur choisir une destination chacun. Gunther Zurich Raymond Glasgow Acher Terre de feu Hsi Lopoldville Rein Bangkok.

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Il contempla la feuille et hocha la tte, lair approbateur. Il avait vraiment russi la dispersion optimale. Dans quelques heures, il enverrait la note de transfert au secteur concern et, au coucher du soleil, ces cinq types seraient en route vers leur nouveau boulot, leur nouveau centre ! Sans doute ne comprendraient-ils jamais ce qui avait provoqu leur dracinement, leur exil de New York ! Les nouveaux enregistrements arrivaient enfin et Walton les parcourut en toute hte. Celui du 10 juin comportait, la rubrique 71, toute une srie de statistiques pinailleuses concernant lAmrique du Nord entre 1822 et 1868, et la 72 prcisait le taux de produits antihistaminiques rclams par la clinique III. Il ne restait aucune trace des oprations de Walton. Elles staient gommes toutes seules, exactement comme si elles navaient jamais exist. Cest avec dinfinies prcautions que Walton examina lenregistrement du 11 juin pour reprer le moindre indice concernant ses manipulations. Et a aussi passait las ! Un sourire claira soudain son visage ; son premier vrai sourire, sincre, depuis le meurtre de FitzMaugham. prsent que les enregistrements taient effacs, que le directeur tait mort et les mdecins catapults au diable vauvert, seul Fred reprsentait encore un obstacle. Il tait le seul pouvoir lempcher dchapper la punition qui aurait d sanctionner laffaire Prior. Il dcida quavec Fred, la seule chose faire, ctait de prendre des risques. Et qui sait ? Peut-tre lamour fraternel finirait-il par lui coudre les lvres, du moins sur ce sujet !

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CHAPITRE VI
Lnorme masse des archives amasses par lancien directeur FitzMaugham se trouvait rpartie sur quatre tages, mais les seules qui intressaient vraiment Walton, ctaient celles auxquelles on ne pouvait avoir accs que du bureau directorial. Un petit clavier, ct dun cran, tait encastr dans le mur gauche du bureau. Dlicatement, Walton laissa lextrmit de ses doigts effleurer les touches lumineuses. Le principal problme auquel il se heurtait, se disait-il, ctait de ne pas savoir absolument pas ! par o commencer. Malgr lagenda prudent quil stait compos, malgr la clart avec laquelle ses penses avaient toujours t organises, devant lnormit du travail soffrant lui, il se trouvait compltement dpass. Les sept milliards dtres humains habitant la Terre reposaient entre ses mains. Il avait la possibilit le pouvoir de transplanter cinquante mille New-Yorkais dans les provinces lugubres et dsertiques du Canada septentrional, avec exactement la mme facilit que pour les toubibs une demiheure plus tt. Aprs un moment de malaise, il tapa une courte ficheprogramme : envoyer toute information mmorise sur projet Terrisation. Lcran sclaira pour lui rpondre : Accept. Cod. Prparez-vous recevoir rponse. Le terminal de son tlcom se mit bourdonner fivreusement, et Walton prleva sa hte deux pleines poignes de feuilles dactylographies, pour laisser la place ce qui continuait arriver. Une grimace angoisse dforma ses traits : un torrent de papier scoulait, sans paratre vouloir sinterrompre. Aucun doute : les archives de FitzMaugham sur la Terrisation comportait de quoi remplir des bouquins entiers. 51

Dun pas incertain, il transporta le tout sur son bureau, le recouvrant entirement, et se mit les feuilleter rapidement. Les premiers lments remontaient trente ans, 2202. Tout commenait avec la photocopie dune lettre envoye par le Dr Herbert Lang FitzMaugham, o il exposait un projet par lequel il se proposait de rendre habitables par lhomme les plantes intrieures du systme solaire. Walton trouva, jointe cette lettre, la rponse lgrement ironique de FitzMaugham, manifestement sceptique ; il semblait bien que le vieil homme et absolument tout conserv, y compris ce qui ne le montrait pas sous un jour particulirement favorable. Suivaient alors plusieurs lettres de Lang, qui poussaient FitzMaugham prsenter et dfendre le Projet Terrisation devant le Snat des tats-Unis, et les rponses de FitzMaugham, peu peu conquis, puis enthousiaste. Une petite note signalait enfin que le Snat, en 2212, avait accept de voter un crdit dun million de dollars Lang une somme infime en comparaison du cot total du projet, mais qui lui permettrait de mener bien ses recherches prliminaires. Lang stait montr extrmement reconnaissant. Walton parcourut rapidement bon nombre de documents, qui lui parurent plus ou moins familiers, sur lessence mme du projet de Terrisation. Il les tudierait plus en dtail par la suite, sil en avait le temps. Ce quil cherchait, pour linstant, ctaient des renseignements sur son tat davancement. FitzMaugham stait montr trangement discret sur ce sujet, et pourtant lopinion publique, sans doute manipule, prtendait quune quipe de savants et dingnieurs, avec Lang leur tte, taient dj pied duvre, sur Vnus. Il carta de pleines poignes de lettres, jusqu ce quil trouve les plus rcentes. La premire de celles-ci tait au 1er fvrier 2232 : FitzMaugham y informait le savant que le vote de la loi de Contrle Correctif tait imminent, et quil devait sattendre se voir allouer de confortables crdits supplmentaires cette occasion. La rponse de Lang exprimait sa jubilation.

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Puis venait une seconde lettre de FitzMaugham Lang, date du 10 mai 2232 : Lang sy voyait officiellement consacr membre excutif du Cond et recevait une subvention de Walton crut que ses yeux allaient jaillir de ses orbites cinq milliards de dollars, consacre la recherche sur la Terrisation. Message de Lang FitzMaugham, du 14 mai : lquipe devant assurer la ralisation du projet dcollerait destination de Vnus dans les plus brefs dlais. FitzMaugham Lang, le 16 mai : Vux les plus ardents de russite et ordre donn au second par le premier de linformer de lvolution des choses, chaque semaine sans faute. Spatiogramme de Lang FitzMaugham, du 28 mai : Bien arriv sur Vnus. Dmarrons programme comme prvu. Et cest ainsi que sachevait le dossier. Walton eut beau farfouiller dans ce monceau de papiers, rien. Pourtant, la demande de FitzMaugham, Lang aurait d contacter le Cond quatre jours plus tt, pour prsenter son premier rapport. Peut-tre le message stait-il perdu au moment de la distribution, se dit Walton. Il perdit une vingtaine de minutes fouiller parmi tous les documents qui jonchaient son bureau, avant de se rappeler quen quelques secondes, il pouvait obtenir, par lordinateur des archives, le double de toutes les communications changes entre FitzMaugham et Lang. Il programma sa requte : partir du 28 mai 2232. Lordinateur accusa rception et, au bout dun moment, la rponse arriva : Documents non rpertoris en mmoire. Walton, lair renfrogn, se mit rassembler tous les documents du dossier quil possdait et les rangea dans un classeur. Ainsi donc, on ne connaissait encore rien de lvolution du programme. Les Terrisateurs taient sur Vnus, probablement dj au travail, mais on navait toujours aucune nouvelle deux ! Le second projet du Cond quil devait examiner, ctait la recherche effectue sur le vaisseau vitesse supraluminique. Mais le dossier quil venait de potasser tait dune telle ampleur il hsitait renouveler lexprience avec le suivant.

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Il ralisa soudain que la vue dun autre tre humain lui manquait terriblement. Il tait rest seul pendant toute la matine, ne parlant quavec des interlocuteurs anonymes, par lintermdiaire de linterphone ou du videocom, ou bien commandant des dossiers lOrdi, encore plus dpersonnalis. Ce dont il avait envie, prsent, ctait de bruit, de vie, de sentourer dtres humains. Dun geste sec, il brancha son interphone. Convoquez-moi tous les chefs de secteur du Cond, dans mon bureau, 12 heures 30 prcises, donc dans une demiheure. Dites-leur de tout laisser tomber, quoi quils soient en train de faire, et dtre prsents ! Juste avant quils ne commencent arriver, Walton sentit une vague de tension nerveuse le submerger, lengloutir en un vertigineux malaise. Il ouvrit aussitt le tiroir du haut de son bureau pour semparer de sa botte de tranquillisants. Durant quelques instants la panique le domina, avant quil ne ralise que ctait le bureau de FitzMaugham et non le sien, et que celui-ci avait horreur de tous les sdatifs. Avec un petit ricanement nerveux, Walton sortit son portefeuille et tira le comprim de benzolurethrine quil conservait toujours en rserve. Il venait tout juste de lavaler lorsque Lee Percy, premier arriv des chefs du secteur, se dessina sur lcran surveillant lentre. Roy ? Cest moi, Percy. Oui, je vous ai vu ; entrez, Lee Percy tait le responsable des relations publiques pour le Cond. Ctait un homme de haute taille, dcharn, au visage rid. Juste aprs lui se prsenta Teddy Schaunhaft, directeur du secteur clinique ; puis Pauline Medhurst, directrice du personnel ; Olaf Eglin, responsable des agents sur le terrain ; et enfin Sue Llewellyn, chef comptable du Dpartement. Ces cinq personnes constituaient le Grand Conseil du Cond. Walton, lorsquil tait encore administrateur-adjoint, avait servi entre eux de coordinateur. Il stait galement charg des transferts de population et de llimination de la majeure partie 54

des problmes de fonctionnariat, avant quils narrivent FitzMaugham. Celui-ci, tel un Zeus impavide, planait sur cet Olympe. Il stait rserv, outre les questions de fonctionnement gnral, deux lourdes tches : la terrisation et la propulsion supraluminique ; les deux ailes de Zeus, les deux ailes futures du Cond. Jaurais d vous runir depuis longtemps, fit Walton lorsquils furent installs. Mais le choc, la confusion gnrale Nous comprenons trs bien, Roy, coupa Sue Llewellyn avec chaleur. Ctait une petite bonne femme boulotte, dans la cinquantaine, dont la vie prive passait pour tre en totale contradiction avec son aspect anodin de mnagre. Cette preuve a t terrible pour nous tous. Mais vous, en plus, vous tiez si proche de FitzMaugham ! reprit-elle. Des exclamations de sympathie slevrent de tous les coins de la pice. Il faudra pourtant, poursuivit Walton, que notre priode dapplication soit courte : je veux dire quil me semble souhaitable que le travail se poursuive sans le moindre hiatus. (Il jeta un coup dil Eglin, le chef des agents sur le terrain) Olaf, voyez-vous quelquun, dans votre secteur, qui soit capable dassurer votre boulot ? Eglin parut un instant stupfait, mais se reprit : Il doit bien y en avoir au moins cinq ! Walters, Lassen, Dominic pargnez-moi la liste ! trancha Walton. Prenez celui que vous pensez tre le meilleur pour ce poste et envoyez-moi son dossier pour approbation. Et moi, je fais quoi ? Vous me remplacerez comme administrateur adjoint. tant donn que vous tes le responsable de nos hommes de terrain, jestime que vous serez mieux mme de rsoudre les problmes de mon ancien boulot que nimporte qui. Eglin se mit carrment faire la roue. Walton se demanda si son choix tait si bon que a : Eglin tait comptent et se donnerait certainement toujours cent pour cent sa tche. 55

Mais sans doute serait-il jamais incapable de fournir les cent deux pour cent quun vrai grand administrateur devait tre mme de fournir si ncessaire. Il fallait nanmoins pourvoir immdiatement ce poste vacant, or Eglin semblait susceptible de reprendre les rnes plus rapidement quaucun des autres. Le regard de Walton fit le tour de la pice. Ceci mis part, le Cond continuera fonctionner exactement comme du temps de M. FitzMaugham, sans la moindre diffrence. Lentement, Lee Percy leva le bras. Roy, il y a un problme que jaimerais voir soulev ici, puisque nous sommes tous runis. Chaque jour un peu plus, on entend lopinion publique prtendre que lancien directeur et vous faites secrtement partie des Herschlites (Il mit un petit rire gn, comme pour sexcuser.) Je sais bien que a a lair idiot Mais je ne fais que rpter ce que jai entendu dire. Oui, on ma mis au courant de cette rumeur, rpondit Walton. Et elle mexaspre, en plus. Cest exactement le genre de truc avec lequel on cre des meutes. Les Herschlites taient des extrmistes qui rclamaient la strilisation de tous ceux qui souffraient du moindre dfaut gntique, le contrle slectif des naissances, ainsi quune demidouzaine, au moins, dautres remdes radicaux contre la surpopulation. Quenvisagez-vous de faire pour touffer a ? demanda Walton. Eh bien rpondit Percy, nous sommes justement en train de prparer une mission la mmoire de FitzMaugham, o tout est conu pour donner penser que les Herschlites, qui le dtestaient, lont assassin. Pas mal ! Comment prsentez-vous a ? Nous montrons quil tait trop gentil, trop humain. Et nous plaons les Herschlites dans la position dultraractionnaires qui entendent bien prendre le contrle de toute lhumanit si la moindre chance leur en est offerte ; et, bien entendu, FitzMaugham les combattait de toutes ses forces. Nous terminons lmission avec quelques plans sur vous, relevant le 56

flambeau du grand homme, etc., etc. Enfin, vous y ferez un petit discours clamant les vises fondamentalement humanitaires du Cond Walton eut un sourire approbateur et reprit la parole : Cela me semble parfait. Quand voulez-vous lenregistrer ? Pas besoin de vous dranger ! fit Percy. Nous possdons bien assez de pellicule sur vous : il nous suffira de le monter artificiellement, syllabe par syllabe. Walton se renfrogna. Il estimait que beaucoup trop de discours, actuellement, taient ainsi composs par dhabiles techniciens qui divisaient les mots selon leurs phonmes pour les rassembler ensuite leur convenance. Alors, vous me passerez la bande avant diffusion, pour que je puisse au moins vrifier ce que je dis ! Ce sera fait. Nous allons couper court cette histoire dHerschlites en deux coups de cuillre pot ! Pauline Medhurst se trmoussait dans son fauteuil, lair mal laise. Walton sen aperut du coin de lil et lui donna la parole. Euh Roy Je ne sais ni si cest lendroit, ni si cest le moment, mais voil : jai reu votre ordre de transfert pour ces cinq mdecins et Dj ? Trs bien ! coupa immdiatement Walton. Leur avez-vous notifi leur changement ? Oui, et a na pas eu lair de les rjouir particulirement Envoyez-les relire le rglement de FitzMaugham. Ditesleur quils ne sont que les dents dun engrenage perdu au sein dune norme machine, et quils travaillent pour lHumanit ! Pas question de permettre aux considrations personnelles de jouer les grains de sable l-dedans, Pauline ! Cest--dire Si au moins vous pouviez leur donner une explication Absolument ! appuya brusquement Schaunhaft, le chefcoordinateur des cliniques. Vous mavez liquid une quipe matin du labo dun seul coup de balai ! Je me demande vraiment Walton se sentit comme un cerf aux abois.

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 coutez-moi bien, trancha-t-il schement. Jai moi-mme dcid ce transfert, et jai mes raisons. Votre boulot, vous, cest denvoyer ces cinq types-l o je les ai fait affecter, et den faire rentrer cinq nouveaux. Vous navez aucune explication leur donner. Ni moi vous ! Un silence brutal sabattit sur le bureau. Walton espra quil ne stait pas montr trop despote. Un excs de svrit pouvait aussi bien veiller leur suspicion son gard. Pffiou ! soupira Sue Llewellyn. Vraiment boulot-boulot, hein ? Je vous ai dit tout lheure que le Cond devait continuer tourner comme par le pass ! Ce nest pas parce que vous mappelez par mon prnom que vous devez vous attendre ce que je sois un directeur moins strict, moins exigeant que FitzMaugham. Du moins jusqu ce que lO.N.U. ait dsign mon remplaant, ajouta-t-il in petto. Bien ! Si vous navez plus aucune question me poser, je vous demanderai de regagner vos secteurs respectifs. Aprs leur dpart, il demeura un moment affal au fond de son fauteuil, essayer de trouver en lui quelque rserve cache dnergie. Il devait continuer se montrer fort. Il navait pass quune journe son poste, mais il tait dj fatigu, puis, mme. Dire quil faudrait tenir encore six semaines, peut-tre davantage, avant que les Nations Unies se dcident se runir pour lire le prochain directeur du Cond ! Il navait aucune ide sur celui qui serait choisi. Sans doute lui proposeraient-ils le poste, sil prouvait son efficience pendant sa priode dintrim ; mais il se voyait si las Il dclinerait certainement cette offre. Il ne sagissait pas simplement de ses nerfs, qui ne tiendraient pas le coup sous la tension quotidienne ; mais, surtout, il se doutait, prsent, de ce dont Fred tait capable et ctait une sacre claque ! Quadviendrait-il de lui, si son frre se retenait de le descendre en flammes jusquau moment o les Nations Unies proclameraient sa nomination Et quil choisisse cet instant prcis pour rvler que le directeur du Cond, loin dtre un de 58

ces Herschlites au cur dacier, stait en ralit rendu coupable dune faute allant lencontre de lune des raisons dexister du Dpartement. Walton serait lessiv. Si Fred dvoilait au grand jour son manquement, il serait la rise de lopinion publique, qui le balancerait comme un malpropre et sans doute jug et condamn ! Or Fred tait parfaitement capable de lui faire a. Walton se retrouva dchir entre les deux ventualits contradictoires qui tourbillonnaient sous son crne. Devait-il conserver sa place, et affronter les rvlations de son frre ? Ou bien au contraire dmissionner et se fondre discrtement dans le brouillard de lanonymat ? Aucune de ces solutions ne lui plaisait. Il haussa les paules, puis sextirpa de son fauteuil, bien dcid oublier ses problmes personnels au profit de ceux de sa charge. Il envoya aux Archives une demande de dossier sur le projet de propulsion supraluminique. Quelques instants staient peine couls que le torrent se mettait jaillir depuis les entrailles de lordinateur gant, cheminant avec des borborygmes lectroniques travers tout le systme interne de communication jusquau 29e tage, pour enfin se dverser dans le bureau du directeur intrimaire Walton.

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CHAPITRE VII
Le lendemain matin, lorsque Walton arriva au Building Cullen, un attroupement stait form devant le btiment. Il devait y avoir l une centaine de personnes, disposes en ventail autour dun point central quil napercevait pas encore. Walton descendit du jetbus et, le col soigneusement relev pour cacher son visage du mieux quil pouvait, il se dirigea vers la foule afin de dcouvrir de quoi il retournait. Tout contre un flanc du btiment, un petit homme au visage rougeaud se tenait debout sur une chaise branlante. Il tait encadr par deux hampes de cuivre au bout desquelles flottaient le drapeau amricain, dun ct, et celui de lO.N.U., de lautre. Sa voix tait comme un jappement acide probablement amplifie, se dit Walton, rendue plus aigu et plus agressive par un modulateur harmonique plac dans sa gorge une voix irritante, qui faisait passer son message deux fois plus vite quune autre. Cest ici, hurlait-il. Oui, cest l-haut, dans cet immeuble, quils se planquent ! Parfaitement ! Cest ici que le Cond samuse gaspiller notre fric ! Ds quil comprit o le type voulait en venir, Walton pensa : Herschlite ! . Il ravala sa colre et, pour une fois, dcida de rester et dcouter lextrmiste jusquau bout. Il navait jamais rellement prt attention la propagande herschlite sy tant rarement trouv confront ! et songea que, prsent quil se retrouvait la tte du Cond, il se devait de se familiariser avec les arguments anti-Cond des deux extrmes : ceux qui proclamaient que le Dpartement tait un tyran, et les Herschlites qui, au contraire, lestimaient trop faible. Ce Cond , criait lhomme en insistant lourdement sur ce mot, vous savez ce que cest ? Un bouche-trou et un 60

fantoche ! Cest une tentative imbcile et pusillanime de rsoudre nos problmes. Cest du tape--lil, du mensonge, du toc, une imposture ! On percevait nettement la passion ardente qui bouillonnait sous les mots. Or Walton stait toujours mfi des hommes petits qui cachaient des volcans. Leur voisinage lui tait aussi dsagrable que celui dune centrale lectrique, ou dune pile atomique. Car, pour lui, ctaient des bombes en puissance, menaant dexploser chaque fraction de seconde. La foule tait houleuse LHerschlite les touchait manifestement, un niveau ou un autre. Walton, tendu, se mit reculer, souhaitant ntre surtout pas reconnu, et se cantonna lextrme limite de lattroupement. Certains dentre vous dtestent le Cond pour telle ou telle raison ! Mais laissez-moi vous dire une chose, mes amis Vous tes dans lerreur encore plus quils ne le sont. Car nous devons tre inflexibles avec nous-mmes ! Il nous faut regarder la ralit en face ! Le Cond nest quune pseudo-solution utopique aux difficults de lhumain. Tant que nous ninstituerons pas une limite aux naissances, tant que nous ntablirons pas des contrles absolument stricts, pour dcider de qui doit vivre, ou pas, nous Il passait la franche propagande herschlite, sans plus se dissimuler. Ce ne fut pas une surprise pour Walton lorsquune personne lui cria, furieuse, pour linterrompre : Et qui donc les formera, ces contrles ? Vous ? Vous faisiez bien confiance au Cond jusqu maintenant, non ? Alors, pourquoi hsiteriez-vous remettre vos vies entre les mains dAbel Herschel, et de son groupement, qui ne font que travailler lamlioration, la purification, de la race humaine ? Walton en fut abasourdi. Le mouvement herschlite tait tellement plus inhumain que le Cond quil ne comprenait mme pas comment ils osaient afficher leurs opinions publiquement. Le Cond rencontrait dj une hostilit assez prononce ! Comment le public aurait-il pu accepter des vues encore plus radicales que les siennes ? La voix du petit homme ne cessait de monter. 61

 Joignez-vous aux Herschlites ! LHumanit se doit de progresser ! Les types du Contrle Correctif reprsentent la paresse, la dcrpitude ! Walton choisit ce moment pour se tourner vers son voisin, il lui murmura : Oui, mais Herschel est un dingue fanatique ! Et ils nous massacreront tous au nom de la sauvegarde de lhumanit ! Lhomme parut tout dabord surpris ; puis lide fit son chemin, et il approuva de la tte en disant : Sr, mon pote ! Toi, tes pas compltement abruti, au moins. Ltincelle avait jailli, et elle tait suffisante. Walton scarta en douce, et la regarda propager sa brlure parmi la foule, tandis que la harangue du petit bonhomme se faisait de plus en plus enflamme. Jusqu ce quune pierre parte de quelque part, dchire le drapeau de lO.N.U., et vienne clater sur le mur de limmeuble : ce fut comme un signal. Une centaine dhommes et de femmes convergrent en direction de la chaise bancale. Nous devons regarder la ralit en face , hurla encore la voix de fausset et puis les drapeaux furent arrachs, pitins, et leurs hampes jetes sur le sol, o elles tintrent contre le bton. La chaise vola, et le petit homme se trouva submerg sous une mare de pieds et de poings vengeurs. Une sirne, soudain, lana son hululement. Les flics ! hurla Walton qui stait prudemment retir trois ou quatre mtres de la mle. La foule se dispersa instantanment, le laissant seul avec ce qui restait du petit homme. Une voiture de la Scurit arriva, et quatre hommes en uniformes gris en jaillirent. Que sest-il pass ? Qui est cet homme ? Et, avisant Walton, lun deux lui cria : Eh ! Vous Venez voir un peu par l. Bien sr, lieutenant, tout de suite ! Walton rabattit son col et sapprocha. Il repra tout de suite le reflet sur lobjectif de la camra vido habituelle et lui fit franchement face.

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 Je mappelle Walton. Je suis lactuel directeur du Cond, fit-il dune voix bien timbre en direction de lappareil. Je suis arriv l depuis quelques minutes seulement, mais jai bien vu tout ce qui sest produit. Eh bien, racontez-nous, monsieur Walton, demanda lofficier de la Scurit. Ctait un Herschlite ! expliqua Walton, avec un geste en direction de la silhouette brise, sur le sol. Il tait en train de tenir un discours incendiaire contre le Cond, o il attaquait nommment notre ancien directeur, M. FitzMaugham, ainsi que moi-mme. Jallais vous appeler pour mettre fin tout ce tapage, lorsque ses auditeurs se sont rendu compte quil sagissait dun Herschlite. Ds quils ont eu compris la cause quil dfendait, ils enfin, vous voyez le rsultat Merci beaucoup, monsieur. Nous sommes terriblement navrs de navoir pu empcher cela. Vraiment dsol pour tout ce dsagrment, monsieur Walton. Oh, vous savez, ce type cherchait vraiment les ennuis, fit Walton. Le Cond, voyez-vous, symbolise lintelligence et le cur du monde. Herschel et son mouvement, eux, cherchent bouleverser cet ordre de choses. Bien entendu, il est absolument hors de question, pour moi, dexcuser quelque violence que ce soit. Seulement il adressa un grand sourire la camra , le Cond est pour moi une responsabilit sacre. Je me dois de considrer tous ses ennemis comme des gens que lon a mal orients, ou bien des aveugles ! Content de lui, il fit volte-face et pntra dans le btiment. Cette squence passerait presque in extenso aux prochains bulletins dinformations tlvises. Toutes les chanes du monde allaient rapporter ses paroles au public. Lee Percy serait content, lui aussi. Sans quil ft besoin de payer une rptition, ou un quelconque montage phonique, il venait de faire passer un petit discours assez persuasif. Et, en plus, il avait transform un incident atroce en un splendide moment de publicit. Mme FitzMaugham et t fier de lui. Pourtant, au-del de sa satisfaction, il tait tout tremblant. Hier, il avait falsifi la fiche gntique dun bb pour le sauver. 63

Aujourdhui il assassinait un homme en lanant contre lui toute une foule. Le pouvoir ! Le Cond reprsentait le pouvoir, peut-tre le plus immense qui puisse tre. Dune manire ou dune autre il lui fallait canaliser cette puissance, maintenant quelle tait dchane. Quand il entra dans son bureau, il constata quil tait toujours encombr par le monceau de documents traitant de la propulsion supraluminique. Il avait juste eu le temps, la veille, de parcourir les premiers, avant de devoir se consacrer aux tches quotidiennes qui rclamaient son attention. Sous limpulsion de FitzMaugham, la recherche sur ce projet avait dbut environ dix ans plus tt. La propulsion ionique traditionnellement utilise entre les plantes de notre systme permettait une vitesse maximale denviron 145 000 Km/seconde. Il faudrait donc au moins dix-huit ans une quipe dexplorateurs, dans un vaisseau ainsi conu, pour effectuer laller-retour vers la plus proche toile Pour un monde suivant une courbe dexpansion aussi rapide, ctait loin de lefficacit optimale ! Aussi un groupe de savants staient-ils lancs dans la recherche dune propulsion reposant sur la drive hyperspatiale, qui permettrait de traverser les courbures de lespace et datteindre des vitesses bien suprieures celle de la lumire. Tout tait l : des expriences prliminaires au montant des subventions, des pures aux plans dfinitifs, ainsi que les noms des chercheurs. Walton se plongea consciencieusement dans cette montagne dinformations, mmorisant les noms, assimilant les donnes scientifiques. Il semblait vident que, du moins dans les premiers temps, FitzMaugham et nourri le projet par des ponctions effectues sur sa fortune personnelle. Pendant la majeure partie de la matine, Walton feuilleta ces documents, passant des esquisses de gnrateurs de champ aux types de matriaux utiliss pour la coque, des devis descriptifs aux spculations scientifiques. Il tait presque midi lorsquil en arriva la petite note, clairement dactylographie, du colonel Leslie Mac Leod, lun des savants de larme affects au projet dhyperpropulsion. 64

Walton en prit immdiatement connaissance et, bouche be, la relut aussitt. Elle tait date du 14 juin, presque un an plus tt, et annonait : Cher monsieur FitzMaugham, je suis certain que vous serez heureux dapprendre que nos efforts ont t enfin couronns de succs. Le X-27 a brillamment pass ses derniers tests et nous sommes prts partir en mission dexploration nimporte quel moment. Mac Leod. Suivait immdiatement un mot de FitzMaugham Mac Leod, du 15 juin : Professeur Mac Leod, je vous envoie mes vux les plus sincres pour cette grande aventure. Je suppose que vous dcollerez, comme dhabitude, de la base de Nairobi, dans les prochains jours. Envoyez-moi de vos nouvelles juste avant votre dpart, sil vous plat. FitzMaugham. Et le dossier sachevait dans cette dernire lettre de Mac Leod au directeur, date du 19 juin 2231 : Cher monsieur FitzMaugham, Le X-27 dcollera de Nairobi dans exactement onze heures, cap sur lespace, avec un quipage de seize personnes y compris moi-mme. Mes hommes ne se tiennent plus dimpatience cette ide. Je dois vous remercier de tout cur pour laide immense que vous nous avez apporte au cours de ces dernires annes, sans laquelle nous naurions jamais pu en arriver l. Notre plan de vol prvoit que nous visitions plusieurs des systmes stellaires les plus proches ; mais notre intention est de rentrer sur-le-champ, si jamais nous parvenions dcouvrir un monde habitable dans lun de ces systmes. Dans le cas contraire, et quoi quil arrive, nous prendrons le chemin du retour un an jour pour jour aprs notre dpart.

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Je vous envoie tous mes vux et jespre que vous connatrez la mme russite, lorsque vous plaiderez vos ides devant le Conseil de lO.N.U., que nous, ici, pour notre projet. Pardonnez-moi, cependant, si je ne peux mempcher desprer que notre uvre rendra superflue toute notion de Contrle Correctif de lhumanit, sur Terre. Mac Leod. Walton se trouva tellement abasourdi quil demeura sans raction un bon moment, regarder les trois lettres tour tour. La propulsion hyperluminique ntait donc pas une simple esprance, un rve fou, mais au contraire une ralit bien tangible ! Si relle que la premire mission dexploration tait bel et bien partie depuis dj presque un an ! Une fois de plus, il se sentit boulevers par une norme vague dadmiration pour FitzMaugham. Quel sensationnel vieux renard ! Hyperpropulsion ? Russi ! Terrisation ? En train ! Et le public ne savait absolument rien de tout cela ! On navait dailleurs mme pas annonc ces rsultats aux collaborateurs de FitzMaugham pourtant censs tre ses confidents ! Il avait drlement bien jou son coup, en tout cas ! Il stait simplement gard sur tous ses flancs. Si jamais quelque chose arrivait Lang et son quipe, l-haut sur Vnus et cela devenait de plus en plus probable lorsquon savait que leur dernier message avait dj une semaine de retard ! on pourrait toujours dire que le programme Terrisation nen tait encore quau stade du projet. En cas de succs, lexcuse ce silence tait toute trouve : Raisons de scurit ! Et il en allait de mme pour lhyperpropulsion : si Mac Leod et son quipe disparaissaient corps et biens au fin fond de lEspace, FitzMaugham naurait jamais rpondre de lchec dun projet que le public croyait encore au stade exprimental. Une pe double tranchant, mais dont le directeur contrlait les deux tranchants. 66

La sonnerie de son interphone rsonna dans la pice. Le professeur Lamarre est l, monsieur. Il a rendez-vous. Walton fut pris totalement au dpourvu. Son esprit se mit fonctionner cent lheure. Lamarre ? Bon Dieu, mais qui cest ? Ah ! Si ! Ce rendez-vous de FitzMaugham que jai report Prvenez M. Lamarre que je serai heureux de le recevoir dans quelques minutes ; je sonnerai ds que je serai prt. Il regroupa en toute hte les documents du dossier Hyperpropulsion, quil enfourna dans un tiroir juste au-dessus de celui de la Terrisation. Il inspecta son bureau dun il critique : tout y tait bien rang, trs prsentable. Il jeta un dernier regard pour sassurer quil navait pas laiss traner quelque papier pouvant rvler la vrit sur la propulsion supraluminique. Faites entrer le professeur Lamarre ! Lamarre tait un individu courtaud, mince et plichon, les paules lgrement votes, le cheveu blond, vaguement ondul. Il transportait un norme porte-documents de cuir noir qui semblait plein craquer. Monsieur Walton ? Cest moi. Vous tes bien le professeur Lamarre ? Le petit homme lui tendit une carte de visite grave : T. ELLIOT-LAMARRE Grontologiste. Walton tripota un instant le carton, lair de ne savoir quen faire, et finit par le rendre son propritaire. Grontologiste ? Feriez-vous partie de ces chercheurs qui tudient les moyens daugmenter la longvit de lhomme ? Prcisment. Et je suppose que vous tiez en rapports avec M. FitzMaugham ? Lamarre en resta bouche be. Mais il ne vous a donc rien dit ? Notre ancien directeur, M. FitzMaugham, ne partageait que rarement ses informations avec ses assistants, professeur 67

Lamarre Et la soudainet brutale de mon accession ce poste ne ma laiss que peu de temps pour tudier ses dossiers. Cela vous ennuierait-il dclairer ma lanterne ? Non, non, bien entendu ! Lamarre croisa les jambes et loucha de son regard de myope en direction de Walton. Pour tre bref, je dirai que M. FitzMaugham a entendu parler de mes travaux pour la premire fois il y a quatorze ans. Depuis cette poque, il na jamais cess de maider dans mes recherches en mallouant des sommes prleves sur sa fortune personnelle, et parfois, lorsque cela tait possible, par des subventions officielles. Dernirement, ces crdits me venaient, grce lui, du Cond. Naturellement, en raison de lobjet de mes travaux, jai fait le maximum pour viter toute publicit. Mes dernires expriences ont pris fin la semaine dernire, et je devais voir votre ancien directeur hier, mais Oui, je sais Lorsque vous mavez fait demander, hier, jtais justement en train de compulser les archives de M. FitzMaugham. Je navais vraiment de temps consacrer personne. Walton regretta de ne rien avoir su de ce type. Il se trouvait nouveau confront au rsultat dune initiative prive de FitzMaugham. Et, apparemment, il sagissait dun assez gros morceau. Puis-je vous demander sur quoi portent vos travaux , professeur Lamarre ? Mais certainement ! M. FitzMaugham souhaitait voir un jour la dure de vie dun homme prolonge linfini. Eh bien, je suis trs heureux de vous annoncer que jai russi mettre au point une mthode tout fait simple permettant dobtenir ce rsultat. (Le petit professeur sourit firement.) En rsum, poursuivit-il, le fruit de mes travaux, cest limmortalit. Absolument !

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CHAPITRE VIII
Walton commenait acqurir une bonne rsistance ltonnement : plus il saventurait dans les affaires de lancien directeur, moins il se sentait susceptible de raction motionnelle. Cette dclaration, cependant, le sonna pour quelques instants. Ai-je bien entendu ? Vous mavez bien dit que vous aviez achev vos recherches ? Votre technique nen est plus au stade exprimental, cest bien cela ? Lamarre tapota limposant porte-documents verni. Mais oui ! Tout est l ! Tout ! On aurait dit quil allait exploser sous la pression interne de lorgueil. Walton se radossa dans son fauteuil, tendit ses mains sur la surface vitrifie du bureau et plissa le front. Joccupe ce poste depuis le 10 courant, 13 heures, monsieur Lamarre. Cela fait exactement deux jours moins une demi-heure. Durant ce laps de temps, pourtant relativement court, je ne crois pas avoir subi moins dune dizaine de traumatismes majeurs, sans parler dune douzaine de petits chocs motifs de moindre importance. Euh Pardon ? Voil o je veux en venir : votre avis, quelles raisons profondes pouvait bien avoir le directeur FitzMaugham pour financer vos recherches ? Lamarre parut compltement dsorient. Mais parce que ctait un grand humaniste, bien entendu ! Parce quil estimait la vie dun homme bien trop courte et quil souhaitait que ses semblables puissent jouir dune longue, longue existence ! Quelle autre raison aurait-il pu avoir ? 69

 Je sais que FitzMaugham tait ce quon peut appeler un grand homme bien quil ne mait jamais souffl un seul mot sur ton existence, se dit Walton. Seulement, donner limmortalit lHomme, ce stade de son dveloppement (Walton secoua la tte, dubitatif.) Parlez-moi de vos travaux, professeur. Cest assez difficile rsumer comme a, l Je me suis attaqu la dgnrescence cellulaire, et mes expriences se sont rvles positives Une stimulation phagocytaire, combine Mais tout est l, monsieur Walton. Cela ne rime rien de vous dire a de cette faon Il se mit fourrager dans sa serviette, cherchant visiblement quelque chose. Il en extirpa au bout dun moment une feuille de format in-quarto plie, la dploya et, dune pichenette lui fit traverser le bureau en direction de Walton. Le nouveau directeur y jeta un il. Elle tait entirement recouverte dquations et de formules chimiques. pargnez-moi les dtails techniques, professeur ! Ditesmoi juste si vous avez expriment votre traitement ! Je lai soumis au seul facteur rellement valable : le temps ! Jai dans mon laboratoire des insectes qui sont encore en vie au bout de cinq ans : de vrais Mathusalems de leur espce ! LImmortalit ne peut sexprimenter quau niveau de linfini, vous comprenez ? Mais, sous le microscope, on voit trs clairement les cellules se rgnrer, combattre leur dcrpitude Walton prit une profonde inspiration. tes-vous conscient, professeur Lamarre, du fait que, pour rendre service lhumanit, je devrais vous coller sur-le-champ une balle dans la cervelle ? Quoi ? Walton se retint juste temps dclater de rire. Ce type, avec cette expression dabsolue stupfaction peinte sur le visage, tait vraiment du plus haut comique. Comprenez-vous bien ce que va provoquer votre Immortalit, sur Terre ? Une seule plante habiter pour toute lhumanit, aucun moyen de franchir les limites du systme

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solaire ? En moins dune gnration, nous nous retrouverions entasss dix au centimtre carr ! Nous Le directeur FitzMaugham tait parfaitement conscient de ces problmes ! trancha Lamarre dune voix acide. Il navait aucune intention dinoculer ma substance toute la populace ! Et en plus, il avait la certitude que la propulsion hyperspatiale nous permettrait bientt de nous envoler vers les toiles, et que les ingnieurs qui uvrent la terrisation de Vnus touchaient au succs ! Ces deux facteurs, dans notre quation, sont toujours des inconnues ! rpliqua Walton. Jusquici, aucun des deux na rellement march. Et il est hors de question que nous laissions transpirer un seul mot de votre dcouverte, tant que nous naurons aucune bonde ouvrir devant cet engorgement de population que nous connaissons dj. Mais alors, que propo De confisquer tous vos calculs, dabord. Ensuite, de vous prier instamment de garder le silence sur votre srum, jusqu ce que je vous donne le feu vert. Et si je refuse ? Walton tira ses doigts. Professeur Lamarre, je crois tre un homme raisonnable, aux prises avec une tche vritablement titanesque ! Vous, vous tes un savant et pas un savant fou , jespre. Japprcierais que vous collaboriez Supportez mon veto pendant quelques semaines et, alors, tout sera sans doute diffrent. Un silence lourd et gn sinstalla entre eux. Lamarre reprit enfin la parole : Trs bien ! Vous me rendez toutes mes notes, et je vous promets solennellement de ne rien dire tant que vous ne my aurez pas autoris. Non ! Ce nest pas suffisant ! Jexige de garder vos notes. Lamarre soupira profondment. Puisque vous insistez fit-il.

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Ds quil fut de nouveau seul, Walton sempressa de placer lpais porte-documents dans un tiroir et, avec un sourire en coin, lobserva un long moment avant de refermer. FitzMaugham, songea-t-il amus, vous tiez vraiment un type impossible ! Ce srum de limmortalit de Lamarre, ctait plus explosif que de la nitroglycrine. Quil confre rellement la vie te rnelle ou pas, voil qui navait strictement aucune importance. Si jamais un seul mot filtrait au sujet de lexistence de cette substance, ce ne serait immdiatement qumeutes et massacres sur une vaste chelle. FitzMaugham avait certainement peru ce danger ; et pourtant, il avait soutenu ces recherches de bout en bout, tout en sachant que si la Terrisation et le programme Hyperpropulsion chouaient, le projet de Lamarre reprsentait une terrible menace pour la civilisation. Enfin ! Lamarre avait cd plutt facilement aux exigences de Walton. Le problme, prsent, ctait de parvenir contacter Lang, sur Vnus, pour apprendre ce qui se passait lhaut. Monsieur Walton ! lana linterphone. Un message cod vient tout juste darriver pour le directeur FitzMaugham. Quelle provenance ? De lEspace, monsieur. Lexpditeur refuse de parler quiconque part le directeur FitzMaugham. Walton lcha un juron. O est arriv ce message ? Au 23e tage, monsieur. Aux Communications. Annoncez-leur que je descends immdiatement, jeta schement Walton. Il sengouffra dans le premier ascenseur et dboula au 23e quelques secondes plus tard. La porte ne stait pas sitt ouverte quil en jaillissait comme une flche, bousculant deux techniciens bahis au passage, et fonait dans le couloir en direction des Communications. Ctait l que vibrait le noyau central du gigantesque rseau, l que sarticulaient, en bourdonnant, les fils commandant les multiples membres du Cond. Ctait depuis ce 72

Central qutaient gavs tous les videocoms, tous les interphones, tous les tlphones du Cond. Walton poussa la porte qui proclamait CentralCommunications et se retrouva nez nez avec quatre techniciens qui saffairaient autour dun complexe-rcepteur. O est-il, ce message de lEspace ? aboya-t-il un jeune ingnieur au teint brouill qui savanait vers lui. Nous le recevons toujours, monsieur. Ils ne cessent de le rpter. On est en train de dterminer leur position par triangulation. Ils sont quelque part, tout prs de lorbite de Pluton, monsieur. a, jmen fous ! Que disent-ils ? Quelquun lui tendit une troite bande de papier : Appelons la Terre. Appel urgent. Appel dtresse. Ne communiquerons quavec directeur FitzMaugham. Cest tout ? Pas de signature, de nom de vaisseau ? Cest tout, monsieur Walton. O.K. Reprez-vous leur position au plus vite et rpondez en leur apprenant la mort de FitzMaugham. Annoncez que je suis son successeur. Prcisez bien mon nom, surtout ! Bien, monsieur. Il se mit arpenter tout le labo, tandis quils commenaient lancer son message dans limmensit du vide spatial. Les communications, dans ce domaine, poustouflaient et confondaient Walton. Sans dire un mot, avec une sorte dexpression de crainte magique sur le visage, il les regarda faire. Et le temps scoula, comme goutte goutte. Saviez-vous que nous avions un vaisseau dans ce coin ? demanda-t-il quelquun. Non, monsieur. Nous ne nous attendions aucun appel, sinon peut-tre de Lang, depuis Vnus Le technicien sarrta tout net, bouche ouverte, en ralisant quil venait de faire une gaffe ; il devint extrmement ple. Ne vous inquitez pas, mon vieux, le rassura Walton. Je suis le nouveau directeur, vous vous rappelez ? Je connais toute lhistoire, pour Lang. Bien entendu, monsieur. 73

 Voil la rponse, monsieur, lana un autre de ces techniciens sans identit ni visage. Walton sen empara et lut : Bonjour, Walton. Demandons identification plus complte avant dlivrer rapport. McL. Un petit frisson de plaisir fit frmir Walton lorsquil dcouvrit les initiales McL. Cela ne pouvait tre que Mac Leod, et ne pouvait signifier quune chose : le vaisseau exprimental tait de retour. Mais brutalement, sa joie retomba, devant la conclusion qui simposait lui : ils navaient probablement trouv aucune plante de type Terre. La lettre de Mac Leod FitzMaugham dclarait quils chercheraient pendant une anne, puis sen reviendraient, sils restaient bredouilles ce moment-l. Or, un an, presque jour pour jour, stait coul. Envoyez cette rponse, fit-il : Mac Leod, Nairobi, X-27f BRAVO ! Walton. Le technicien disparut nouveau. Walton resta seul. Il posa un regard sombre sur lnorme matriel, incroyablement complexe, qui lentourait, prtant loreille au lger tick-tick qui sen levait sans cesse, tout en sefforant de comprendre des bribes de la conversation des ingnieurs. Aprs un moment qui lui sembla plus long quune heure, le technicien le rejoignit. Nous sommes en train de recevoir, monsieur. Le dcodage seffectue aussi rapidement que possible. Magnez-vous ! cracha Walton. En regardant sa montre, il saperut quelle indiquait 14 h 29 : vingt minutes seulement avaient pass depuis quil tait descendu l. On lui colla sous le nez une feuille de papier noircie dencre. Bonjour, Walton. Ici Mac Leod. Heureux de vous annoncer que le vaisseau exprimental X-27 est de retour quipage au complet et en bonne forme aprs une extraordinaire croisire dun an dans notre galaxie. Je me sens comme Ulysse rentrant Ithaque, mis part le fait que nous avons rencontr beaucoup moins de difficults. 74

Je pense que ceci vous intressera tout particulirement : nous avons dcouvert une plante absolument adorable dans le systme de Procyon. Totalement inhabite par toute forme de vie intelligente, et climat incroyablement clment. Quel malheur que notre vieux FitzMaugham nait pu vivre assez longtemps pour apprendre a ! Vous verrai trs bientt. Mac Leod. Walton en avait encore les mains tremblantes lorsquil appuya sur linterrupteur commandant louverture de son bureau. Il devrait nouveau runir ses chefs de secteur, afin de discuter avec eux la meilleure manire dannoncer cette formidable nouvelle au monde entier. Il leur faudrait dabord expliquer le fait que FitzMaugham nait pas rvl au public, un an plus tt, que le X-27 avait dcoll pour lespace. Ce qui ne poserait pas un grand problme Ensuite, il leur resterait encore tout mettre au point, soigneusement : description de ce nouveau monde, portrait des hros qui lavaient dcouvert, etc. Il faudrait aussi que quelquun se charge du plan dmigration. moins que linpuisable FitzMaugham nen ait dj programm un aux archives, en prvision de ce jour. On pourrait peut-tre aussi recontacter Lamarre pour lui permettre de proclamer sa dcouverte. Son cerveau fourmillait de projets : si jamais les gens se montraient rticents, malgr le climat enchanteur, coloniser cette plante, on pourrait toujours leur agiter limmortalit sous le n ez, en guise de carotte. Limiter la distribution du srum aux colons volontaires, par exemple, ou quelque chose dans ce genre-l. Ils avaient tout le temps ncessaire pour mettre a au point songeait Walton. Il pntra dans son bureau et verrouilla la porte 102 derrire lui. Il se sentait baign par une chaude aura de satisfaction. Pour une fois, tout semblait tourner rond. Dans un certain sens, il tait heureux que FitzMaugham noccupe plus son poste. prsent que lHomme tait sur le point de 75

Walton plissa soudain les yeux. Javais laiss ce tiroir ouvert, en sortant tout lheure ? se demanda-t-il. Dhabitude il savait se montrer plus prudent que a ! Le tiroir, pourtant, tait bel et bien ouvert, ainsi que les deux classeurs attenants. Comme un automate, il ouvrit toutes grandes les portes des classeurs, pour mieux scruter lombre qui y rgnait. Les tiroirs o taient rangs les documents traitant de la Terrisation et de lHyperpropulsion avaient lair intact. Par contre, celui o Walton avait cas le gros porte-documents de Lamarre tait absolument vide ! Quelquun est entr ici, fit-il, rageant intrieurement. Et brusquement sa colre se transforma en dsespoir, quand il se souvint de ce que contenait la serviette et de ce qui se produirait si cette formule sabattait comme un flau sur le monde entier.

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CHAPITRE IX
Le plus atroce, se disait Walton, cest que je ne peux absolument rien y faire. Il aurait beau convoquer Sellors et lui passer un monumental savon pour ne pas avoir fait garder correctement son bureau, cela ny changerait rien. Sil dclenchait le branle-bas gnral, les foules apprendraient aussitt lexistence de la formule de Lamarre. Ce serait la catastrophe. Walton referma son bureau toute vole. Puis il scroula lourdement dans son fauteuil, la tte entre ses bras. Langoisse que provoquaient en lui ses sombres pressentiments tait aussi violente que sa joie quelques minutes plus tt. Les suspects ? Il nen voyait que deux : Lamarre et Fred. Les raisons de Lamarre taient videntes ; quant Fred, il aurait saut sur nimporte quelle occasion de nuire son frre. Appelez-moi Sellors, la Scurit ! fit Walton dune voix calme. Le visage affable de Sellors sinscrivit presque immdiatement sur lcran. la vue de Walton, il plissa le front et cligna les paupires : le nouveau directeur se dit quil devait avoir une vraie tte de cadavre ambulant. Malgr tous les filtres optiques qui retouchaient limage transmise, la maquillaient pour lui donner lair frais et pimpant, cette fois il devait rellement afficher un masque de tragdie. Sellors, je voudrais que vous lanciez un avis gnral de recherche au nom du professeur Lamarre. Vous saurez quoi il ressemble en repassant les bandes du Scran daujourdhui : il est venu me voir ce matin. Son premier prnom, cest ah ! ELLIOT ! T. Elliot Lamarre. Profession : grontologiste. Je ne connais pas son adresse. Que devrai-je faire lorsque nous laurons pris, monsieur ? 77

 Vous me lamenez ici toute affaire cessante. Et si jamais vous lattrapiez chez lui, posez les scells sur sa porte. Il est en possession de documents ultra-secrets, dune importance vitale. Bien, monsieur. Lcran steignit, et Walton revint son bureau. L, il se noya dans lhabituelle paperasserie pour sempcher, tout prix, de penser. Peu de temps stait coul lorsque son cran sillumina nouveau. Ctait Fred. Walton fixa limage de son frre dun regard glacial. Oui ? Fred se permit un petit ricanement. Oh ! comment se fait-il quon ait cette mine dfaite et blafarde, mon cher frre ? On a un chagrin damour ? Que me veux-tu ? Rien quun petit rendez-vous avec Son Altesse le Directeur Intrimaire ! Si Sa Grce ny voit pas dinconvnient, bien entendu ! Fred grimaa un sourire inquitant un rendezvous en particulier, sil vous plat, Milord ! Daccord ! Monte ! Mais Fred hocha ngativement la tte. Non-non-non, dsol ! Ton bureau est truff de ces fichus micros espions ! Nous allons nous voir ailleurs, nest-ce pas ? O ? ton club, par exemple, la Chambre de Bronze Mais, bredouilla Walton, je ne peux pas quitter le Dpartement, comme a, maintenant Il ny a personne pour Tout de suite ! cingla Fred. la Chambre de Bronze. Cest San Isidro, nest-ce pas ? En haut de la Perspective Neville ? Trs bien, se rsigna Walton. Il y a un serrurier qui doit venir ici faire un petit travail. Donne-moi une minute pour le dcommander et je te retrouve au rez-de-chausse. Tu te tires immdiatement ! Jarriverai l-bas cinq minutes aprs toi. Et pas besoin de dcommander qui que ce soit ! Ton serrurier, ctait moi. La Perspective Neville tait lavenue la plus en vogue de tout New York : son large ruban de bton arm gravissait le West Side, la onzime avenue et la West Side Drive, de la 78

Quarantime la Cinquantime Rue. Elle tait flanque dimmeubles o quelquun de vraiment riche pouvait se payer un appartement de quatre, des fois cinq pices ! Et tout en haut de la Perspective, dominant la ville basse dploye ses pieds, majestueux, le San Isidro, imposante forteresse de mtal tincelant et de pierre, semblait planer cent cinquante mtres de hauteur, au bout de ses formidables arcs-boutants dacier au bryllium. La Chambre de Bronze, club priv, tenait tout le cent cinquantime tage de San Isidro. Par ses grandes baies vitres de quartz rose, le regard embrassait toute la fourmilire de Manhattan et, sur lautre rive du fleuve, dense et confus, New Jersey. Lhlijet dposa Walton sur la terrasse datterrissage de la Chambre de Bronze. Il laissa au pilote un pourboire bien trop gnreux et se dirigea vers une lourde porte de bronze massif qui luisait sombrement lintrieur du btiment. Il appliqua sa clcod sur la plaque de contrle et, sans le moindre son, la porte pivota vers lintrieur pour le laisser passer. La couleur-thme du jour, ctait le gris. Une teinte grise manait des murs luminescents, baignant une moquette grise et des tables grises o lon distinguait, dans la demi-pnombre, une vaisselle grise. Le majordome qui, tout de gris vtu lui aussi, savana vers Walton pour laccueillir, mesurait peine un mtre vingt. Heureux de vous revoir parmi nous, monsieur, murmurat-il. Cela faisait bien longtemps Oui. Jai eu un travail fou ces derniers temps. Hlas ! La mort de M. FitzMaugham une terrible tragdie en vrit ! Ctait un de nos membres les plus estims ! Dsirez-vous votre salon habituel, monsieur, aujourdhui ? Walton refusa dun signe de tte. Non. Je reois un invit : mon frre Fred. Je voudrais un salon pour deux personnes. Il se fera connatre son arrive. Certainement, monsieur. Si vous voulez bien me suivre Le nain le prcda, dans la pnombre grise, vers une seconde porte de bronze ; puis ils empruntrent un couloir dcor duvres dart anciennes, conduisant une autre salle o 79

rayonnaient des sculptures lumineuses dune facture remarquable, longeant au passage une vaste baie de quartz, si propre quelle en tait presque invisible. Leffet produit tait saisissant. Enfin ils montrent jusqu une porte troite, orne en son centre dune plaque sensitive rouge vif. Je vous en prie, monsieur. Walton appliqua sa clcod et la porte se replia comme un ventail. Il franchit le seuil et, le visage grave, tendit un billet au majordome avant de refermer. La pice tait meuble avec got, toujours dans les gris. Chaque jour, suivant lhumeur de la ville, la Chambre de Bronze adoptait une couleur diffrente, la mme pour tout ltablissement. Walton se demandait depuis longtemps quel aspect aurait eu son club, une fois dbranche cette ferie lectronique. Il savait quen ralit aucun objet, quel quil ft, navait la moindre couleur lintrieur de ces murs. Le club recelait bien des secrets. Ctait FitzMaugham qui avait fait admettre Walton au nombre de ses membres et ce dernier lui en avait toujours t profondment reconnaissant. Il se trouvait dans un salon juste assez vaste pour deux personnes. Par lunique fentre, tincelante, le regard embrassait le panorama de lHudson. Un minuscule cran, discrtement encastr dans le mur, surmontait un petit bar. Il se commanda un rhum, sa boisson favorite. Le liquide ambr, un peu trouble, scoula instantanment dun petit robinet. Lcran sillumina brusquement, avec un clair vert qui brisa la grisaille omniprsente. Presque aussitt, la luminosit verte seffaa pour laisser apparatre le crne chauve et le visage renfrogn de Kroll, le portier de la Chambre de Bronze. Bonjour, monsieur. Jai l un homme qui prtend tre votre frre et avoir rendez-vous ici avec vous. Cest exact, Kroll ; faites entrer Fulks va le guider jusqu moi. Euh Une seconde, monsieur. Je dois dabord vous demander de vrifier. (Son visage disparut, remplac par celui de Fred) Cest bien cet homme, monsieur ? Oui, rpondit Walton. Vous pouvez introduire mon frre. 80

Fred lui parut quelque peu sidr par lopulence des lieux. Il se posa dun air guind lextrme bord du canap recouvert de tissu-mousse ; essayant manifestement dafficher une expression blase, il semblait douloureusement conscient de ne pas y parvenir. Eh bien, ce club, cest quelque chose ! finit-il par dire. Un sourire se joua sur les lvres de Walton. Un petit peu trop grandiose, mon got. Je ne viens pas trs souvent, ici : quand on en ressort, la transition est vraiment trop brutale. Cest FitzMaugham qui ta fait entrer l, non ? Walton acquiesa dun hochement de tte. Cest bien ce que je pensais, reprit Fred. Il se pourrait bien que jen devienne membre sous peu, moi aussi. Comme a, nous pourrons nous rencontrer plus souvent. Pour des frres, nous ne nous voyons pas suffisamment, je trouve. Commande-toi donc boire, laissa tomber Walton. Et puis tu mexpliqueras ce que tu as derrire la tte Mais peut -tre tais-tu simplement dvor denvie de te faire inviter ici ? Non, il y a autre chose. Mais je vais dabord commander ce verre Fred prit un Weesuer, avec beaucoup dabsinthe, dont il avala plusieurs gorges, avant de faire volte-face pour affronter Walton. Figure-toi qu force de rouler ma bosse, jai acquis un certain nombre de petits talents, dont la serrurerie Cest un jeu denfant, si on sy met un peu srieusement ! Et cest toi qui es venu rparer la porte de mon bureau, je parie ? Fred eut un sourire affect. Tout juste ! Bien entendu, javais lou ma tenue et je portais un masque. Trs pratiques, ces masques Ou en fait, de nos jours, qui sont absolument indcelables. Tiens, par exemple, celui que portait lassassin de FitzMaugham : tout fait Ludwig Que sais-tu de Rien ! Cest la pure vrit, Roy. Je nai pas fait tuer FitzMaugham, et je ne sais pas qui la fait faire. 81

Il finit son verre et en commanda un autre immdiatement. Non, reprit-il. La mort du vieux est un mystre, pour moi comme pour toi ! Par contre, je te dois dimmenses remerciements pour avoir massacr la porte aussi compltement, quand tu es entr. Cela ma fourni loccasion rve de me livrer quelques petites transformations, prcisment au moment o cela mintressait. Walton contrlait prudemment ses ractions. Il savait trs exactement tout ce que Fred allait lui dire pendant les minutes suivantes, mais se refusait prcipiter les choses. Avec des gestes soigneusement mesurs, il se releva, se commanda un nouveau rhum et, calmement, actionna linterrupteur du kalidoscope lectroluminescent encastr dans le mur du fond. Une figure multicolore jaune, rose ple, bleue, vert tendre naquit soudain, dont les nuances et les formes se mirent ondoyer, et sinterpntrrent, et clatrent pour se recombiner en un hexagone, et se fragmentrent de nouveau afin de mieux se refondre et senlacer, projetant des taches de lumire vive sur la moquette. Coupe-moi ce truc immdiatement ! aboya Fred brusquement. Allons, arrte a ! Arrte-moi a ! Walton se retourna. Son frre tait pench en avant, le visage crisp, et fermait les yeux en plissant fortement les paupires. Cest teint ? demanda-t-il. Dis-moi si tu as teint ! Avec un haussement dpaules, Walton coupa lmission, et les dessins lumineux svanouirent. Tu peux rouvrir les yeux, cest teint. Fred releva les paupires prudemment. Ne me refais pas ce genre de truc vicieux, Roy ! Vicieux ? fit Walton sur un ton de parfaite innocence. Quel truc vicieux ? Ce nest quun lment dcoratif, mon vieux, cest tout. Et je trouve a trs bien, moi ! Cest exactement la mme chose que les kaledogyres de la T.V. que tu connais ! Fred hocha ngativement la tte. Pas du tout pareil ! Quest-ce qui me dit que ce nest pas une espce dhypnoflash ? Comment saurais-je quel effet peuvent avoir ces lumires colores ? 82

Walton ralisa que son frre ne connaissait pas grand-chose aux kalidoscopes. Cest absolument inoffensif ! Mais si a tinquite, nous nous en passerons. Ouais ! Je prfre Walton remarqua que la belle confiance en soi de Fred semblait plutt branle. Son frre, au fond, avait commis une grosse erreur tactique en insistant pour que leur entrevue se droult ici, o Walton possdait un avantage certain. Bon ! Puis-je te demander, une fois de plus, pourquoi tu voulais me voir ? Certaines personnes, rpondit Fred en dtachant ses syllabes, ne veulent pas entendre parler du Contrle Correctif. Rien que lide les met en rage ! a, je le savais dj. Quelques-uns sont mme membres de ce club. Exactement : Quelques-uns ! Je parle de ceux de la haute ceux qui ont la chance de pouvoir encore se battre pour une maison, pour des terres. Le propritaire dune centaine dacres dans le Matto Grosso ; le richard qui appartient le Libria ; lheureux gentleman qui dtient les plantations de caoutchouc dune petite le de larchipel indonsien Tous ces gens, Roy, voient le Contrle Dmographique dun trs, trs mauvais il ! Ils savent quun jour ou lautre, ton Cond et toi les dpossderont Par exemple en leur infligeant la prsence dune centaine de Chinois sur leur domaine, ou bien en mettant une centrale nuclaire sur une rivire prive. Je pense que leur aversion envers le Dpartement est comprhensible, tu ne trouves pas ? Laversion de tout un chacun envers le Cond est parfaitement comprhensible, rtorqua Walton. Moi non plus, je naime pas le Cond. Je ten ai fourni la preuve avant-hier soir, non ? Personne naime lide de devoir renoncer ses privilges ! Donc, tu comprendras aisment mon point de vue ! Il se trouve quune centaine environ de ces personnages entretiennent des rapports troits les uns avec les autres Quoi ? 83

 Mais oui ! Une association, en quelque sorte. On pourrait presque dire une conjuration ayant des activits trs, trs secrtes ; cest louche, nest-ce pas ? Hmm Je travaille pour eux, dclara Fred. Il fallut quelques secondes Walton pour digrer linformation. Mais, tu es un employ du Cond ! fit-il. Essayes-tu de me faire comprendre que tu travailles en mme temps pour le Cond et pour un groupement qui cherche le saper la base ? Cest exactement a ! Cela ncessite un esprit compartiment de faon remarquable, sais-tu ? Je trouve que je me dbrouille magnifiquement Lincrdulit se sentait encore dans la voix de Walton lorsquil demanda : Et tout ceci dure depuis combien de temps ? Depuis mon tout premier jour au Cond ! Cette socit est plus ancienne que le Dpartement. Elle a toujours tent de sopposer au Contrle Correctif, mais sans succs. prsent, elle a dcid duvrer dans lombre, et fera tout pour couler le Cond avant que celui-ci dcide de leur voler leur bien, comme il est maintenant lgalement habilit le faire. Et prsent que tu mas appris lexistence de cette conjuration, tu peux tre certain que cest la premire chose que je ferai en rentrant ! La seconde, ce sera de faire identifier tous ces types par la Scurit, qui vrifiera sil y a bien complot, ou non. Sil existe, je les fais jeter en tle immdiatement. Et, troisime temps : je te flanque la porte du Cond ! Fred secoua la tte. Mais non, tu ne feras absolument rien de tout cela, Roy. Impossible ! Et quest-ce qui men empchera ? Moi ! Je sais une petite chose sur toi qui narrangerait certainement pas tes affaires si elle venait tre divulgue au grand jour ! Quelque chose qui te jetterait bas de ton pidestal en un clin dil ! Certainement pas assez rapidement, en tout cas, pour mempcher de tout dclencher ! Et mon successeur saura bien 84

poursuivre mon action et stopper cette gangrne que reprsente ta Socit de gros propritaires terriens ! Jen doute fort, Roy, dclara calmement Fred. Oui, jen doute fort Parce que ton successeur, ce sera moi !

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CHAPITRE X
Walton se sentit soudain dvor dinquitude. Quest-ce que cest que cette histoire ? Fred croisa les bras dun air suffisant. Je pense que je ne te surprendrai pas en te disant que ce matin, en ton absence, je me suis introduit dans ton bureau. Cela navait rien de compliqu : quand jen ai pos la serrure, jy ai adapt un coupe-circuit. Ds lors, je pouvais y entrer quand jen avais envie. Et justement, ce matin, jen avais envie. Jesprais bien y trouver quelque chose qui me donnerait barre sur toi ; mais jamais je naurais pu rver dy dcouvrir une arme aussi explosive que ce porte-documents, tu sais, dans le classeur de gauche O est-il ? Fred le toisa, un grand sourire narquois sur les lvres. Le contenu du porte-documents se trouve maintenant labri, Roy. Et nessaye pas de me bluffer, ou de me menacer, a ne marchera pas. Jai pris toutes mes prcautions. Et ? Et tu sais trs bien ce qui se produirait si le srum dimmortalit tait distribu monsieur tout-le-monde, gratuitement, dans les rues ! Cela commencerait par dclencher une monstrueuse pagaille. Ce qui, dune certaine manire, rsoudrait une bonne partie de tes problmes de contrle dmographique : la rue ferait certainement des millions de victimes ! Mais aprs ? Comment appliqueras-tu ton Contrle Correctif sur tous ces hommes et ces femmes ternels qui engendreront des tas de petits immortels ? Hein ? Nous ne savons encore rien des effets long terme et Ne cherche pas gagner du temps, Roy. Tu sais fichtrement bien que cela dclencherait le plus catastrophique des bouleversements quait jamais connus le monde ! (Fred 86

marqua une pause, puis reprit :) Mes employeurs sont actuellement entrs en possession des formules de Lamarre. Et sont allgrement en train de se transformer en Immortels, je prsume ? Non. Ce truc ne leur inspire pas confiance. Ils ne sen serviront pas pour eux-mmes avant de lavoir expriment sur deux ou trois milliards de cobayes ; humains, bien sr ! Ils nont tout de mme pas lintention de rpandre le srum ? Non, pas dans limmdiat En fait, en change de certaines concessions de ta part, ils sont prts te rendre le porte-documents sans en faire usage Des concessions ? Quelles concessions ? Dabord, que tu tabstiennes de dclarer leurs terres ouvertes la rpartition corrective. Ensuite, que tu dmissionnes de ton poste de directeur intrimaire. Enfin que tu te prsentes devant lAssemble Gnrale pour me recommander comme ton successeur. Toi ? Qui donc serait plus mme de dfendre les intrts que je reprsente ? Walton se radossa confortablement dans son sige, avec, sur le visage, lexpression dune allgresse quil tait loin de ressentir rellement. Un plan vraiment astucieux, Fred ! Mais qui comporte tout de mme quelques lacunes, non ? Dabord quest-ce qui me prouve que tes riches amis ne garderont pas la copie de la formule de Lamarre, pour sen servir, dans lavenir, contre tous ceux qui ne partageront pas leurs opinions ? Rien, admit Fred. Bien sr ! Fcheux, non ? Mais, en plus, imagine que je refuse de marcher, et que tes employeurs distribuent le srum tort et travers. Qui en ptira ? Pas moi : je vis dans une seule pice, minuscule. Mais quand ils auront aggrav la surpopulation avec des milliards et des milliards dimmortels, quils le veuillent ou non, ce seront leurs chers domaines qui seront envahis par les foules, non ? On na pas encore invent de

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clture capable de barrer le chemin des milliards dtres affams despace vital ! Oui, cest un risque quils admettent ! Walton sourit triomphalement. Ils bluffent, oui ! Ils savent trs bien quils noseront jamais distribuer le srum ! Et ils esprent me faire passer la main, et tasseoir mon bureau, toi, leur pantin, simplement en remuant du vent avec leurs menaces minables ! Moi, je dis quils bluffent ! Alors, tu refuses ? Parfaitement ! Je nai aucune intention de dmissionner et, lorsque lAssemble se runira, je compte bien demander ma nomination titre dfinitif ! Et on me la donnera ! Et que fais-tu des preuves que jai contre toi, et de mon tmoignage ? Tu as oubli le bb Prior ? Rumeurs ! Cancans ! Propagande ! On en rira un bon coup, et puis on oubliera ! Essaye donc de faire rire la populace avec le srum, Roy ! a risque de ne pas tre aussi facile que tu sembles le croire ! Je men arrangerai ! affirma Walton dun ton nergique. Il traversa le salon et, dun geste sec, alluma le vidocom. Lcran sclaira et le visage chafouin du petit majordome apparut. Oui, monsieur ? Fulks, veuillez reconduire mon visiteur, je vous prie. Il na plus envie de me voir ! Tout de suite, monsieur Walton. Avant que tu me fasses jeter dehors, laisse-moi te dire un truc Vas-y ! Tu agis comme un imbcile, ce qui ne mtonne pas, dailleurs. Je te donne une semaine pour prendre ta dcision dfinitive. Dans une semaine, nous dmarrons la production du srum. Ma dcision est dj prise ! trancha schement Walton. La porte tlescopique se replia sur elle-mme ; Fulks se tenait lentre. Il adressa un sourire obsquieux Walton, puis une courbette Fred, en lui dclarant : 88

 Si vous voulez bien me suivre, monsieur, je vous prie. On aurait dit un de ces cauchemars, songeait Walton, o on est matre dhtel : on apporte un plat aux convives runis autour de la table et il vous reste coll aux doigts, refuse obstinment de vous quitter les mains ; ou bien vous tes invit un dner en grande tenue de soire la Maison-Blanche et vous vous prsentez nu pour passer table ; ou encore vous tombez, tombez, tombez, sans jamais atteindre le fond Il paraissait ny avoir aucune issue possible : les forces opposes se dchanaient mais lui semblait condamn demeurer immobile, cartel entre elles. Il ralluma le kalidoscope et laissa driver son esprit parmi les tourbillons de couleurs. Mais au sein du violet le plus intense, la grimace sardonique de son frre le poursuivait encore. Il rappela Fulks. Appelez-moi un hlijet, ordonna Walton. Je lattendrai sur la terrasse Ouest. Bien, monsieur. Fulks, lui, ne se posait jamais de problmes, se dit hargneusement Walton. Le nain stait creus un petit trou dans une petite vie : il passait jour aprs jour dans le confort douillet et opulent du Club, avec pour seul souci de combler les dsirs de ses membres. Aucun choix faire Jamais il ne se heurtait aux dchirantes dcisions que lexistence vous obligeait prendre. Les dcisions ! Walton ralisa brusquement que la vie venait justement de prendre pour lui une dcision trs particulire : il devait se faire nommer directeur du Cond titre dfinitif. Il ne stait pas agi dun projet dlibr de sa part. Mais prsent, il ne lui restait plus qu se cramponner son bureau aussi longtemps quil le pourrait. Il sortit sur la plate-forme datterrissage et monta dans lhlijet qui lattendait. Au Building Cullen ! lana-t-il au robot-pilote dune voix absente. Il navait pas vraiment envie de se montrer aimable.

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Dans le bureau de Walton, la console de communication ressemblait un sapin de Nol : tous les tmoins lumineux taient allums et chaque petite lampe clignotante reprsentait une personne dsireuse de lui parler. Il tourna linterrupteur, signalant ainsi quil tait de retour, et prit le premier appel. Ctait Lee Percy. Son visage aux traits pais se plissait en un sourire radieux. Je viens tout juste dentendre votre petit discours de ce matin, devant limmeuble, Roy. Il fait la une des journaux tlviss. Je le trouve sensationnel ! Absolument sen-sa-tionnel ! Au moins aussi bon que si nous lavions nous-mmes compos. Heureux que a vous ait plu, rpondit Walton. Ctait tout ce quil y a de plus improvis ! Alors cest encore plus formidable ! Vous avez t carrment gnial. Ah ! Je voulais vous prvenir : lmission la mmoire de FitzMaugham est monte, prte partir. Toutes les chanes la diffusent ce soir 20 heures. Une heure entire. Super ! Simple et efficace ! Mon discours est au programme ? Sr, Roy ! Soign, lui aussi. a vous fera deux allocutions lcran dans la mme journe. Envoyez-men une copie avant quil passe sur les ondes, exigea Walton. Je veux lire ce truc avant de lapprouver puisque je suis cens lavoir prononc. Il est impeccable, Roy. Sr de faire un tabac ! Faut pas vous inquiter. Je veux le lire avant, trancha Walton, cinglant. Bon, bon ! O.K. Pas la peine de mclater les tympans ! Je vous lenvoie en quatrime vitesse ; mais du calme ! Tapez-vous donc un de vos comprims. Vous ntes vraiment pas cool, Roy. Je ne peux pas me permettre de ltre ! Il avait peine coup la communication que lappel suivant rallumait lcran. Walton reconnut lun des techniciens du Central-Communications du 23e tage. Oui ?

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 Mac Leod nous a rappels, monsieur. Son message nous est parvenu il y a une demi-heure et, depuis, nous avons cherch vous joindre sans arrt, mais Jtais sorti. Que dit-il ? Lingnieur dplia une bandelette de papier. Arrivons Nairobi ce soir, serons New York demain matin. Mac Leod. Parfait. Envoyez-lui la confirmation et dites-lui que je lui rserve mon entire matine de demain. Bien, monsieur. Ah Rien de Vnus ? Catgorique, le technicien secoua ngativement la tte. Pas un mot, monsieur. Nous narrivons absolument pas joindre le professeur Lang. Walton se rembrunit. Quarrivait-il donc lquipe de terrisation ? Continuez essayer, sil vous plat. Organisez un roulement sur vingt-quatre heures. Payez vos gars en heures supplmentaires. Mais, Bon Dieu ! dbrouillez-vous pour contacter Lang. B bien, monsieur. Dsirez-vous autre chose ? Non ! Librez ma ligne ! En mme temps que lingnieur coupait la communication, Walton redbranchait son rcepteur, ignorant dlibrment la range de clignotants lumineux, longue dune trentaine de centimtres, qui indiquait encore dix appels en souffrance. Il se tourna vers son rcepteur de tlvido. Le journal de quatorze heures avait dj commenc. Il rgla limage et son propre visage apparut sur lcran. Il se tenait devant le Building Cullen et semblait se fixer luimme, droit dans les yeux, travers lappareil. En arrire-plan, on distinguait une silhouette recroqueville que lon avait recouverte dun manteau : lHerschlite massacr par la foule. Le Walton de lcran disait : Oh ! Vous savez, ce type cherchait vraiment les ennuis. Le Cond, voyez-vous, symbolise lintelligence et le cur du monde. Herschel et son mouvement, eux, cherchent bouleverser cet ordre de choses. Bien entendu, il est absolument 91

hors de question, pour moi, dexcuser quelque violence que ce soit. Seulement le Cond est pour moi une responsabilit sacre. Je me dois de considrer tous ses ennemis comme des gens que lon a mal orients, ou bien des aveugles ! Il souriait franchement la camra mais, derrire ce sourire, on sentait quelque chose de glacial, dinflexible, qui ahurit le Walton spectateur. Mon Dieu ! se dit-il, est-ce ce point ? Suisje rellement devenu si implacable ? Apparemment, oui. Il se regarda faire majestueusement volte-face, puis pntrer grandes enjambes dans le Building Cullen, la citadelle abritant le Q.G. du Cond. On le sentait nettement entour dune aura de commandement. Pendant ce temps, le prsentateur commentait : Sur ces paroles bien senties, et manifestement sincres, le directeur Walton va rintgrer son bureau du Building Cullen, pour y mener bien sa tche crasante. Faire jaillir la vie pardel la mort, permettre la joie de fleurir par-del la tristesse, voil luvre du Cond, et voil le genre dhommes qui nous lavons confie. Roy Walton, nous vous saluons, avec tout le respect qui vous est d. Sur lcran apparut alors une photo de FitzMaugham tandis que le prsentateur poursuivait : Cest galement aujourdhui que le prdcesseur de M. Walton, lancien directeur F. FitzMaugham a t conduit vers sa dernire demeure. La Police a bon espoir de parvenir identifier le mouvement responsable de son ignoble assassinat. Ce soir toutes nos chanes vous convient regarder une mission la mmoire de ce grand homme. D.F. FitzMaugham, reposez en paix avec toute notre reconnaissance Lgrement cur, Walton teignit son rcepteur. Il tirait pourtant son chapeau Lee Percy ; le responsable des relations publiques avait bien fait son boulot. Avec, en plus, le petit coup de main de Walton, par le biais de sa dclaration improvise, Percy avait russi obtenir, pour le Cond, de longs et prcieux moments dantenne. Toujours autant de gagn ! La console de communication clignotait toujours avec vhmence ; elle semblait prte exploser sous la pression des appels insatisfaits. Walton enfona un bouton rouge, plac au92

dessus des autres, et le visage de Sellors, le chef de la Scurit, se dessina sur lcran. Ici Sellors, monsieur. Jai fait rechercher ce Lamarre. Il reste absolument introuvable. Cest--dire ? Nous avons commenc par essayer de le cueillir chez lui. Il y tait bien pass, en effet, mais aprs il a disparu Aucune trace de lui dans toute la ville. Que faisons-nous, monsieur ? Walton se rendit soudain compte que ses mains tremblaient. Lancez un avis de recherche dans les Appalaches tout entires. Non ! Pour tout le pays ! Envoyez sa description jusquaux coins les plus reculs. Avez-vous des photos ? Oui, monsieur ! Faites-les passer la Vido. Expliquez au pays quil est vital que vous retrouviez cet homme pour la scurit mondiale. Trouvez-le-moi, Sellors ! Nous allons essayer, monsieur. Faudra faire mieux que a ! Il faut me le trouver. Si dans huit heures on ne la toujours pas repr, largissez lavis de recherche au monde entier. Il peut se planquer nimporte o Et nous devons mettre la main dessus ! Walton teignit son cran, rompant de nouveau le contact pour viter lappel suivant. Puis il sonna sa secrtaire et ordonna : Demandez toutes les personnes qui tentent de me joindre de sadresser au bureau de ladministrateur adjoint Eglin, pour lui exposer leur problme. Sils refusent, dites-leur de mcrire. Je nai plus le temps de rpondre aux communications pour linstant (Puis il ajouta :) Ah ! Et passezmoi Eglin, justement, avant quil ait reu le premier appel. Les traits dEglin apparurent sur lcran de la ligne particulire reliant les deux bureaux. Le petit homme avait le front soucieux et lair harass. Quel boulot de dingue, Roy ! soupira-t-il. Et le mien, donc ! Bon, coutez ! Jai une tonne dappels sur ma console. Je les fais transfrer sur votre poste. Balancez-

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en autant que vous pourrez vos subordonns, cest la seule faon de ne pas perdre la boule ! Ah ! Merci ! Vraiment, merci, Roy ! Cest exactement ce qui me manquait : une tonne dappels ! Merci ! Pas moyen de faire autrement ! Qui avez-vous choisi pour vous remplacer la tte des agents sur le Terrain ? Lassen. Je vous ai envoy son dossier il y a une heure. Je ne lai pas encore lu. Il est dj son poste ? Bien sr ! Il la pris ds que je suis mont ici ! fit Eglin. Que Aucune importance, rpondit Walton. Il coupa et appela Lassen. Ctait un homme jeune dont manait, malgr son allure dadolescent aux cheveux blonds, raides, une impression de svrit et defficience. Lassen, fit Walton. Je voudrais que vous me fassiez un petit travail. Demandez un de vos hommes de mtablir la liste des cent plus gros domaines terriens qui nont pas encore t touchs par la Rpartition Corrective. Je veux les noms des propritaires, la situation gographique des domaines, la superficie, etc Pig ? Oui, monsieur ; il vous faut a pour quand ? Immdiatement ! Mais je ne veux pas dun boulot bcl, hein ? Cest dune importance primordiale. Foncez, mais faites gaffe ! Lassen acquiesa dun hochement de tte. Walton lui sourit ce gars semblait parfaitement matre de lui et coupa. Il ralisa brusquement quen vingt minutes peine, il avait d soutenir une demi-douzaine de conversations de la plus haute importance, sans la moindre pause. Son cur battait la chamade, ses pieds lui paraissaient engourdis et glacs. Il avala un comprim de benzolurthrine et se replongea dans son travail. Il lui faudrait agir vite, maintenant quil avait lanc la machine. Mac Leod serait l le lendemain pour faire son rapport sur lexpdition en hyperpropulsion ; Lamarre, introuvable ; Fred, employ par une conjuration de propritaires terriens, mais en libert ! Walton se dit que,

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pendant ses prochains jours, il devrait certainement se mettre au rgime tranquillisants ! Il ouvrit le terminal de son pneumacom et en retira une bonne poigne de feuilles. Il y avait dabord une grosse liasse : le dossier Lassen. Walton y apposa directement ses initiales, sans le lire, et le laissa choir dans le toboggan qui le reliait aux Archives. Il sen remettait au jugement dEglin : Lassen avait lair comptent. Sous le dossier, il trouva la copie dactylographie de lmission sur FitzMaugham. Walton se renfona dans son fauteuil et commena le feuilleter. Ctait le pangyrique habituel. Il glissa rapidement sur la vie et luvre du grand homme, pour en arriver enfin au moment o intervenait le directeur intrimaire Walton. Il se pencha avec beaucoup plus dattention sur cette partie. Les paroles que Percy lui avait mises en bouche lintressaient prodigieusement

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CHAPITRE XI
Son discours, ce soir-l, fut une russite enfin presque. Walton regarda lmission, tranquillement install chez lui, confortablement tendu sur son sofa en mousse synthtique, un bon verre dans une main et le script de Percy dans lautre. Lcran gant, aux couleurs naturelles, occupait prs de la moiti du seul mur entirement nu. La carrire de FitzMaugham tait retrace avec emphase, et le moindre de ses actes tourn son avantage. On ne comptait plus les fanfares, les photos de groupe attirant lil, tous les lments calculs pour rendre le rcit palpitant, intense, accrocheur. Percy avait ralis un chef-duvre dhabilet technique. Lmission tait ponctue de citations tires du clbre livre crit par FitzMaugham : Lespace et le bon sens. Des personnages-cls du gouvernement apparaissaient de temps en temps, au fil de sa vie, et commentaient les images avec affectation. Comble de la plus pieuse hypocrisie : M. Seymour Lanson, prsident des tats-Unis, svertua prononcer un discours-fleuve. Ce vieux cabotin tait dailleurs un artiste dans ce domaine ; Walton le regarda faire, hypnotis. Pas de doute, Lee Percy tait un gnie dans sa spcialit. Impossible de lui retirer a ! Enfin, alors que lheure stait presque coule, le prsentateur dclara : Luvre du Cond se poursuit malgr la mort de ce grand esprit humaniste qutait son crateur, honteusement assassin. Le directeur FitzMaugham a lui-mme choisi pour successeur un jeune homme nourri depuis lenfance par les grands idaux du Cond. Et nous savons que Roy Walton poursuivra sans flchir la tche colossale entreprise par D.F. FitzMaugham. Walton regarda pour la deuxime fois de la journe son visage se matrialiser sur lcran. Il jeta un coup dil sur le 96

script, puis son regard se reporta sur le rcepteur mural. Les techniciens de Percy avaient fait un boulot remarquable. Le Walton de lcran lui semblait si rel que le vrai, sur son sofa, aurait presque imagin quil avait bel et bien prononc ce discours. Des paroles dailleurs tout fait anodines. Dune voix modeste, il exprimait sa vnration pour lancien directeur et esprait tre capable de combler le vide immense laiss par la mort de celui-ci, le Cond tant, ses yeux, comme une mission sacre. Walton, ncoutant que dune oreille, se mit examiner le script. Intrigu tout coup, il le lut plus attentivement. Il ne se rappelait pas avoir lu, la premire fois, les mots quil entendait prsent. Et prsent, il ne pouvait pas les retrouver. Ce matin, dclarait le Walton de lcran, nous avons enfin russi tablir le contact avec le lointain espace. Plus prcisment avec un vaisseau hyperpropuls, que nous avions fait dcoller il y a un an de cela, dans le but dexplorer les systmes stellaires voisins. Nous avons fait en sorte, jusqu aujourdhui, quaucune information sur cette exprience ne filtre au-dehors, pour des raisons de scurit. Mais cest une grande joie pour moi que de pouvoir vous annoncer, ce soir, que la route des toiles est enfin ouverte lhomme Un nouveau monde, luxuriant et fertile, attend, l-haut, dtre colonis par les courageux pionniers de demain ! Constern, Walton gardait les yeux rivs lcran. Son simulacre en tait revenu, prsent, au script original, mais il lcoutait peine. Il songeait que Percy avait fait une gaffe vraiment norme en vendant la mche. Ctait une information totalement confidentielle ! Il navait absolument pas le droit de sen servir pour faire un scoop ! Comme paralys, Walton regarda lmission jusquau bout, tout en essayant de calculer les rpercussions quaurait cette nouvelle sur le public, lorsque celui-ci aurait pleinement pris conscience de toutes ses implications.

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Il fut rveill 6 heures par la sonnerie grelottante de son vidophone. Il se souleva de son lit dun air grincheux, arracha le rcepteur de son support, coupa lmission dimage pour que personne ne pt le voir avec ce visage bouffi de sommeil, et rpondit enfin : All ! Ici Walton ! Un homme au visage profondment boucan, tirant sur la cinquantaine, apparut. Il tait trapu et portait les cheveux coups en brosse. Dsol de vous rveiller en fanfare cette heure, mon vieux. Je suis Mac Leod. Rveill, Walton le fut instantanment. Mac Leod ? O tes-vous ? Long Island. Jai atterri laroport il y a un petit moment. Jai voyag toute la nuit aprs nous avoir poss Nairobi. Jespre que vous avez fait un bon atterrissage ? Impeccable. Le vaisseau est aussi maniable quune bulle de savon ! Mac Leod frona soudain les sourcils dun air embt. On ma apport les tljournaux de ce matin pendant que je prenais mon petit djeuner. Je nai pas pu mempcher de lire votre discours dhier soir. Oh ! Je Un sacr discours ! a va faire du bruit ! poursuivit-il sur un ton gal. Mais ne pensez-vous pas que ctait tout de mme un peu prmatur, je veux dire de parler de mon expdition ? Ctait tout fait prmatur ! Cest un type de mon quipe qui sest permis de glisser cette information dans mon discours, sans mme que jen aie connaissance ! Et il va en prendre pour son grade, croyez-moi ! Une expression ahurie se fit jour sur les traits de Mac Leod. Mais cest vous qui avez prononc ce discours. Il est sorti de vos propres lvres ! Comment osez-vous accuser un membre de La science qui est capable denvoyer un vaisseau sur Procyon et de le faire revenir la mme anne est galement 98

mme de composer un discours de toutes pices, Mac Leod Enfin, jespre que nous arriverons touffer a sans trop de mal Je nen suis pas si sr que vous ! (Il sexcusa dun haussement dpaules, puis continua :) Cest que, voyez-vous, cette plante, l-haut, elle est vraiment trs bien. Seulement il se trouve quelle appartient des extra-terrestres qui vivent sur un autre monde proche. Et ils ne dbordent pas denthousiasme la pense de voir dbarquer dans leur systme des foules de colons terriens ! Walton ne sut pas comment il russissait garder son sangfroid, malgr le coup dassommoir de cette nouvelle. Et avez-vous pu entrer en contact avec ces tres ? Mac Leod hocha affirmativement la tte. Ils ont une espce de petit appareil de traduction instantane. Nous les avons rencontrs, en effet Walton se passa la langue sur les lvres. Hmmm ! Jai bien limpression que nous allons avoir de gros, gros ennuis. Et peut-tre bien que je vais me retrouver sur la touche ! Que voulez-vous dire par l ? Non Rien Je rflchissais voix haute, fit Walton. Finissez votre petit djeuner et venez 9 heures mon bureau. Nous discuterons de tout a. Lorsquil arriva au Building Cullen, Walton avait compltement repris son contrle sur lui-mme. Il avait lu les tljournaux du jour et cout les diffrents bulletins dinformation. Tous commentaient abondamment le fond de son discours et quelques-uns des plus courageux allaient mme jusqu en offrir leurs lecteurs de larges extraits. Le tljournal le plus ouvertement anti-Cond, le Citizen, samusait mme reproduire le texte in extenso, accompagn, la page suivante, dun ditorial sattaquant au rideau de silence dont le Cond protgeait ses agissements. Walton lut deux fois entirement lditorial du Citizen, savourant son langage soigneusement tudi pour faire populaire. Puis il le dcoupa minutieusement et le jeta dans le 99

pneumacom, direction Relations extrieures , avec la mention manuscrite : lattention de Lee Percy. M. Mac Leod demande vous voir, monsieur, annona sa secrtaire. Il dit quil a rendez-vous. Faites-le entrer. Et demandez galement M. Percy de monter me voir. En attendant lentre de Mac Leod, Walton parcourut rapidement les autres tljournaux. Certains encensaient le Cond parce quil avait dcouvert un nouveau monde ; dautres le couvraient dinjures pour avoir si longtemps cach lexistence de la propulsion hyperspatiale. Walton les rangea, bien empils au bout de son bureau. Aux premires heures, blafardes, de la matine, Walton stait attendu tre forc de dmissionner. prsent, il ralisait que sil parvenait contrler et canaliser les vnements, sa position en serait, au contraire, considrablement renforce. La silhouette courtaude de Mac Leod se dessina sur son cran et Walton le fit entrer. Bonjour, monsieur. Je suis Mac Leod. Bien ! Asseyez-vous, je vous en prie. Mac Leod avait un maintien raide et crmonieux, une rserve trs britannique. Walton gesticulait gauchement en parlant, pour essayer de briser cette glace de tension entre eux. Il semble bien que nous ayons fait un sacr gchis, fit Walton. Mais rien nest jamais irrparable, nest-ce pas ? On peut toujours essayer, monsieur. Mais je ne peux pas mempcher de penser que tout ceci aurait pu tre vit ! Non, vous vous trompez, Mac Leod ! Si nous avions pu lviter, nous laurions vit. Le fait est quun monumental crtin des Relations Publiques a eu accs la bande de mon discours, et savait que vous tiez de retour. Cest arriv, en dpit de toutes les prcautions ! M. Percy est l, monsieur, dit une voix dans linterphone. Long comme un jour sans pain, Percy tait apparu sur le scran. Walton le fit entrer.

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Il avait lair effray terrifi, mme, pensa Walton et tenait une feuille de papier plie la main. Bonjour, monsieur. Bonjour, Lee. Walton remarqua que de lamical Roy, on tait pass la formule plus conventionnelle de monsieur. Avez-vous reu mon petit dcoupage de ce matin ? Oui, monsieur. (Visage lugubre) Lee, je vous prsente Leslie Mac Leod, le chef oprationnel de notre projet hyperpropulsion Un succs ! Colonel Mac Leod, jai souhait que vous connaissiez Lee Percy. Cest la tte pensante qui a concoct notre petite mission dhier soir Percy tait visiblement sur le point de dfaillir. Il fit un pas en avant et dposa sa feuille de papier sur le bureau de Walton. Jai jai commis une grosse erreur, hier soir, monsieur. Je naurais jamais d rendre cette nouvelle publique. a, cest foutrement vrai ! approuva Walton, en cartant soigneusement de sa voix toute menace de svrit. Le bain dans lequel vous nous plongez est plutt bouillant, Lee ! En dpit de lenthousiasme avec lequel je lai annonc hie r soir, cette plante nest pas notre disposition. Et vous devriez savoir quil est absolument impossible de nier ou dinfirmer une bonne nouvelle une fois quon la publie. La plante nest pas nous ? Mais Le colonel Mac Leod ma appris que cette plante est la proprit dune race dextraterrestres intelligents qui vivent sur un monde voisin. Et ils nont pas plus envie de voir leur systme envahi par une nue de Terriens que nous aimerions voir Mars colonis par des tres trangers notre systme. Monsieur, cette feuille de papier, cest cest La voix de Percy se brisa. Walton la dplia : ctait la dmission de Percy. Il la lut attentivement, la relut, sourit et la reposa. Lheure tait venue de se montrer magnanime. Refuse ! fit-il. Nous avons besoin de vous dans lquipe, Lee ! Je baisse votre salaire de dix pour cent pendant une semaine, prenant effet partir dhier, mais ce sera la seule sanction ! 101

 Merci, monsieur ! Maintenant, il rampe ! songea Walton, ahuri. Mais, sil vous plat, ne refaites jamais ce genre dneries ! Parce que, alors, non seulement je vous sacque, mais en plus je vous fais mettre sur toutes les listes noires, de faon que vous ne trouviez plus un emploi dici jusqu Procyon. Pig ? Oui, monsieur. Bon ! Retournez votre bureau, et mettez-vous au boulot. Et plus de publicit intempestive sur lhyperpropulsion avant que vous en ayez reu lordre. Ou plutt si ! Vous allez me composer un petit communiqu que vous ferez diffuser comme une suite lmission dhier soir. Mais attention ! De la pure ! Du brouillard ! Combinez une telle somme de verbiage sur la conqute de lEspace que personne nait la moindre envie de se casser la tte le retenir ! Et touffez le ct colonisation, hein ! Oui, monsieur. Jai compris ! (Percy sourit timidement.) a, jen doute ! cingla Walton. Quand ce sera prt, vous menverrez le script. Et que le ciel vous garde si vous dviez dune seule virgule par rapport ce que je lirai. Cest pratiquement reculons que Percy quitta le bureau. Quest-ce qui vous a pris ? demanda Mac Leod, surpris. Vous vous demandez pourquoi je le laisse sen tirer si bon compte, non ? Mac Leod acquiesa de la tte. Dans larme, on passerait un type au peloton pour moins que a ! Mais nous ne sommes pas dans larme, rpondit Walton. Et bien quil se soit conduit hier comme un dbile mental, nous navons pas suffisamment dlments pour le pousser dans lOptisom. Par-dessus le march, il connat son boulot. Je ne peux pas me permettre de le virer actuellement ! Cest donc si dur de trouver quelquun pour les Relations Publiques ? Oh ! Non. Mais lui, cest un tout bon et lide quil pourrait passer de lautre ct meffraye un peu : si je lavais fichu la porte, avant la fin de la semaine, il publiait une demi-

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douzaine darticles anti-Cond dans le Citizen. Et ces papiers nous auraient couls. Mac Leod sourit dun air connaisseur. Hmm ! Pas bte ! Du beau boulot, monsieur Walton. Je nai aucun intrt faire autrement ! Le directeur du Cond justifie son salaire en faisant deux ou trois miracles par heure, vous savez ? Mais bah ! on sy habitue, avec le temps Parlez-moi plutt de ces extraterrestres, colonel Mac Leod ! Mac Leod posa un attach-case sur le bureau de Walton et dclencha les serrures magntiques. Puis il tendit au directeur une paisse liasse de photos couleur, sur papier glac. Les douze premires, environ, sont des vues de la plante, expliqua Mac Leod. Cest Procyon VIII, la huitime des seize plantes, si nous nen avons pas loup une ou deux. En tout cas, nous avons compt seize mondes dans ce systme. Dix dentre eux taient des plantes gantes de mthane. Nous navons mme pas essay de nous y poser ! Deux autres taient des supergantes dammoniaque Encore moins rigolo ! Il y en avait galement trois autres, petites, qui navaient pas datmosphre digne de ce nom et ne semblaient pas plus accueillantes que Mercure. La dernire, cest celle que nous avons appele la Nouvelle Terre . Regardez a, monsieur. Walton examina les photos. Elles montraient des collines aux courbes douces, plantes dune vgtation dense, sans doute faite de buissons, des fleuves au cours majestueux et un merveilleux coucher de soleil. Plusieurs instantans reprsentaient des espces vivantes locales : un petit singe quatre mains, tout rabougri, une sorte danimal ressemblant un chien six pattes et un oiseau au bec garni de dents. Les animaux samusent avoir six pattes, l-haut ? observa Walton. Mais jusqu quel point ce monde est-il habitable pour nous ? moins que vos photos aient pass de couleur, cette herbe est bleue et leau ma lair bizarre, elle aussi. Quelles expriences y avez-vous faites ? Quels prlvements ? Non, cest la lumire, monsieur. Procyon est en fait une toile double. Son petit compagnon, peine visible pourtant, joue de drles de tours la camra ds quil est dans le ciel. 103

Cette herbe a beau avoir lair bleue, cest un vgtal chlorophyllien, photosynthse, comme la ntre. Quant leau, ce nest que H20, malgr ce reflet pourpre. Walton, satisfait, eut un petit mouvement de tte, puis demanda : Et latmosphre ? Nous lavons respire pendant toute une semaine sans ressentir le moindre trouble. Elle est mme assez riche en oxygne : vingt-quatre pour cent, exactement. a vous donne un peu la sensation dtre en pleine forme ! Tout fait ce quil faut, si je peux me permettre, pour des pionniers. Je suppose que vous mavez prpar un rapport complet sur tout a, non ? Bien sr ! Le voici Mac Leod cherchait dj dans son attach-case lorsque Walton linterrompit. Non, attendez ! Je veux dabord finir de regarder les photos. Il les passa en revue rapidement, lune aprs lautre, jusqu ce quil tombe sur un clich qui reprsentait une forme trange, massive, dun vert vif, et possdant quatre bras. Sa tte, que ne supportait aucune espce de cou, tait enfouie dans ce qui avait tout lair dtre un masque respiratoire, fait dans une sorte de plastique transparent. Trois yeux, au regard sombre et glacial, taient braqus droit devant eux. Et a, quest-ce que cest ? demanda Walton. Oh ! a ? fit Mac Leod dun air faussement rjoui et dgag. Cest un Dirnan. Ils vivent sur Procyon IX, une des supergantes dammoniaque. Ce sont les extraterrestres dont je vous ai parl. Ceux qui nous trouvent indsirables.

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CHAPITRE XII
Walton examina longuement la photo de lextraterrestre, sans mot dire. Dans ces yeux tranges, on distinguait nettement lintelligence, la comprhension, peut-tre mme peut-tre mme quelque chose qui se rapprochait de la compassion. Il soupira Aucune russite ntait jamais totale ! Il y avait toujours quelques restrictions. Colonel Mac Leod, combien de temps vous faudrait-il pour rallier de nouveau Procyon, bord de votre vaisseau ? demanda-t-il pensivement. Mac Leod rflchit la question puis rpondit : Ce serait presque immdiat, monsieur. Je veux dire quelques jours, pas plus. Pourquoi ? Oh ! Rien quune ide un peu dingue qui mest venue. Parlez-moi de vos contacts avec ces euh Dirnans. Eh bien, lorsquils se sont poss, nous tions sur la Nouvelle Terre depuis dj une semaine. Ils taient six, munis de leur gadget-traducteur. Ils nous ont appris qui ils taient et nous ont demand qui nous tions. Nous le leur avons expliqu. Alors ils nous ont dit que le systme de Procyon leur appartenait et quils navaient pas la moindre intention de laisser des trangers sy installer. Avaient-ils lair rellement hostiles ? Oh ! Non. Ils parlaient affaires, cest tout ! Nous nous tions introduits dans leur proprit et ils nous demandaient den sortir. Le dialogue tait plutt froid, mais il ny avait en eux aucune colre. Parfait ! fit Walton. Maintenant, coutez-moi bien ! Estimez-vous possible de retourner vers leur monde en tant que disons : en tant quambassadeur de la Terre ? Et croyezvous pouvoir ramener un Dirnan avec vous pour essayer de conclure des traits, par exemple ? 105

 Je pense que cest faisable, oui ! fit Mac Leod avec une hsitation. Si cest indispensable a ma tout lair dtre vital, Mac Leod. Vous navez absolument rien trouv, dans aucun autre systme ? Non. Alors Procyon VIII est notre seul espoir. Dites vos hommes quils seront pays double pour ce voyage. Et foncez ! Aussi vite que vous le pourrez. La navigation hyperspatiale permet des dplacements quasi instantans, monsieur. Si nous avons mis si longtemps, cest parce que nous devions rester en propulsion ionique entre les plantes, vous comprenez ? Mais voyager en hyperespace, cest comme cligner des yeux ! Alors, clignez des yeux, mon vieux ! Rentrez Nairobi et dcollez ds que vous serez prts. Rappelez-vous bien quil est urgent que vous nous rameniez un de ces extraterrestres pour que nous engagions des pourparlers avec eux. Je ferai de mon mieux ! affirma Mac Leod. Walton contempla le sige, vide prsent, o stait tenu Mac Leod, essayant dimaginer un Dirnan tout vert assis dedans, avec ses trois gros yeux globuleux fixs sur lui. Il commenait se sentir comme un jongleur. Les activits du Cond se dployaient sur tant de fronts diffrents, simultanment, que cela finissait par ltourdir. Une heure ne se passait pas sans quil faille relever un nouveau dfi, prendre de nouvelles dcisions cruciales. Il rsolut donc de tenir une sorte de journal, afin dy consigner chaque jour un compte rendu complet et sans aucune complaisance de ces multiples stratgies dans lesquelles il stait engag. Il commencerait par y exposer son conflit avec Fred, en prcisant pour qui celui-ci travaillait ; suivrait le chapitre Lamarre et Immortalit ; viendraient enfin les projets auxiliaires, la Nouvelle Terre et la Terrisation de Vnus. Tout cela lui donna une autre ide. Il sempara de son vocotap et dicta une note concise et confidentielle pour ladministrateur adjoint Eglin, lui demandant de mettre immdiatement sur pied une commission denqute. Objet : se 106

rendre sur Vnus et reprendre contact avec Lang. Lquipe de Terrisation aurait d envoyer un rapport depuis dj deux semaines, prsent. Il ntait plus possible de fermer les yeux sur ce problme. La sonnerie du sempiternel vidocom vint le dranger dans ses rflexions, et il alluma lcran. Ctait Sellors ; en voyant lexpression terrifie qui dformait ses traits, Walton sut immdiatement quil pouvait se prparer recevoir une tuile sur la tte. Que se passe-t-il, Sellors ? Auriez-vous enfin russi localiser Lamarre ? Non, monsieur. Mais il sest pass autre chose, monsieur. Quelque chose de grave. De trs grave ! Walton tait prt tout entendre. Un bulletin annonant la fin du monde ne laurait pas tellement surpris ! Eh bien, allez-y ! Racontez ! fit-il, impatient. Sellors paraissait prt mourir de honte. Il finit par articuler, du ne voix hsitante : Lun des techniciens des Communications effectuait une vrification de routine lorsquil a repr une ligne qui semblait ne correspondre rien, sur ses schmas Alors, il a fait des recherches et il a dcouvert quelle avait t tout rcemment installe. Oui, alors ? Ben Ctait un micro espion branch sur votre bureau, monsieur bredouilla Sellors. Toutes vos conversations de ce matin ont t entendues par quelquun, monsieur. Walton se cramponna aux accoudoirs de son fauteuil. Est-ce que vous essayez de me faire comprendre que votre secteur, la Scurit, sest montr assez aveugle pour laisser quelquun planquer un mouchard dans mon bureau ? quoi tait-il reli ? Est-il coup ? Ils lont coup ds quils lont trouv, monsieur. Il tait connect lun des W.C. hommes du vingt-sixime tage. Et depuis combien de temps tait-il l ? Depuis hier soir, au moins, monsieur. Les types des Communications mont assur quil ne pouvait pas avoir t

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pos avant hier aprs-midi, moment o ils ont fait un examen gnral des circuits et nont rien trouv. Walton rugit intrieurement ! a lui faisait une belle jambe de savoir que son intimit tait reste inviole jusqu la veille au soir ! Si certaines personnes avaient pi sa conversation avec Mac Leod, les ennuis allaient pleuvoir ! Trs bien, Sellors ! Je suppose que ce nest pas votre faute ! Mais, lavenir, gardez les yeux ouverts ! Et dites-le aux Communications : jexige que, dornavant, ils pluchent mon bureau deux fois par jour, de fond en comble. 9 heures et 13 heures. Bien, monsieur ! fit Sellors avec un air dimmense soulagement. Et commencez interroger les techniciens des Communications. Je veux que vous me trouviez qui ma fichu ce micro espion, et que vous larrtiez. Et trouvez-moi Lamarre, en plus ! Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir, monsieur Walton. Lcran redevint mort, et Walton se prcipita sur un bout de papier pour y inscrire : Faire enqute sur Sellors. Car, a faisait beaucoup. Le chef de la Scurit avait, successivement : permis un assassin datteindre FitzMaugham, permis Prior de faire irruption dans son bureau, rien vu quand Fred stait dguis en serrurier pour se mnager une entre vers les dossiers secrets de Walton ; de plus, il tait rest aveugle quand Lee Percy navait rien trouv de mieux que faire des ponctions dans ses enregistrements privs, et il avait laiss un technicien encore inconnu poser un mouchard dans le bureau du directeur, un lieu sacro-saint en thorie ! Aucun chef de la Scurit naurait pu se montrer aussi incomptent que cela. Ctait forcment un relchement calcul, command de lextrieur. Il appela Eglin. Olaf, avez-vous reu mon message au sujet de Vnus, tout lheure ? Il mest arriv voici quelques minutes. Ds ce soir, tous les tls seront braqus l-haut.

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 Au diable les tlscopes ! trancha Walton. Laissez tout tomber et envoyez ce vaisseau immdiatement ! Il faut absolument que je sache o en sont Lang et son quipe, et le plus vite possible ! Si nous ne sortons pas de notre manche un monde habitable, dans les jours qui viennent, on nous mettra le nez dans la m de partout, vous entendez ? Mais pourquoi ? Que se passe-t-il ? Vous verrez bien ! Ne quittez pas les tljournaux de lil. Je parie que la prochaine dition du Citizen sera du plus haut intrt ! a ! Pour ltre, elle ltait ! Les feuilles glaces de ldition de 12 heures du Citizen furent craches, toutes au mme instant, par un million de rcepteurs rien que pour la rgion de New York ; mais aucun exemplaire ne fut dvor aussi avidement que celui qui tomba dans le bureau du directeur Walton. Depuis dix minutes, il tait plant ct du terminal mural, attendant fivreusement son arrive. Il ne fut pas du ! Gros titre : LES TRES DE LESPACE ANANTISSENT LE GRAND PROJET DU COND. Et, en dessous, en plus petits caractres : Une horreur verdtre crase de son grand pied la cervelle du directeur Walton. Il eut un sourire sinistre, puis il passa larticle proprement dit. Le plus populaire des journalistes du Citizen sen tait charg. Frres humains, nous sommes une fois de plus les dindons de la farce. Le Citizen a enqut et dcouvert avec certitude que la grosse carotte que le directeur intrimaire du Cond ! M. Walton, nous a balance sous le nez hier soir, eh bien elle est toute vreuse ! Cest vrai quil existe une belle plante, l-bas, dans lespace. On nous a dit quelle tait exactement comme la Terre, mais en plus joli : il y a mme des arbres et des fleurs dessus (vous vous rappelez ce que cest ?). Notre enquteur a mme appris que

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latmosphre y tait toute propre, toute frache ! Ce monde a lair super ! Mais ce que Walton ne savait pas hier soir lui a pt la figure ce matin ! Il semble bien que les types qui habitent le monde d ct ne veulent pas voir un de ces bons vieux Terriens mettre les pieds dans leur jardin ! Et finalement, on dirait bien que la Nouvelle Terre, cest pas pour demain ! Sr que ce bni-oui-oui de Walton va immdiatement jeter lponge ! On vous en dira plus dans nos prochaines ditions. Et, pendant que vous y tes, lisez donc les pages suivantes, y compris lditorial, pour plus amples informations ! Il tait vident, songeait Walton, que le mouchard cach dans son bureau avait jou le rle de pipe-line informations directement jusquaux journalistes du Citizen. Ils avaient surpris sa conversation avec Mac Leod et lavaient retranscrite dans ce style familier, populaire, qui faisait du Citizen le service de tljournaux qui avait le plus grand nombre dabonns. Il frissonna en pensant ce qui aurait pu se passer sils avaient install leur micro espion un jour plus tt et appris que Walton touffait le srum dimmortalit de Lamarre. Un vrai raz de mare dhumains prts le lyncher aurait dferl lassaut du Building Cullen, dix minutes seulement aprs la parution du Citizen. Non pas que sa situation ft beaucoup plus enviable prsent ! Il navait mme plus lavantage du secret pour agir sa guise, discrtement ; or les officiels qui se voyaient obligs dexposer leurs affaires au grand jour ne faisaient jamais bien long feu. Il tourna la page, la recherche de lditorial, rien que pour confirmer ses craintes. Le titre stalait en caractres gras : ALLONS-NOUS TRE LES VICTIMES DES VERTDEPEAU ? On lisait ensuite : Des tres non humains ont dit Beuuurk ! devant notre projet de nous crer un nouveau monde dans lEspace. Ces extraterrestres, comme des empereurs romains, ont baiss le 110

pouce devant notre dsir de coloniser la Nouvelle Terre dcouverte par le colonel Mac Leod. Mis part le fait quon se demande bien pourquoi le Cond est rest muet sur cette expdition pendant si longtemps, il nous faut rflchir sur ce point : allons-nous accepter sans mot dire ce coup de pied o nous pensons tous ? Nous devons absolument largir notre espace vital. La Nouvelle Terre en est loccasion rve. Si a ne plat pas aux Vertdepeau , quon les bousille ! Comment tout cela va-t-il tourner ? Quallons-nous faire ? Monsieur Walton, la balle est dans votre camp. quand la rponse ? Ctait un appel la guerre interstellaire, ouvertement ! Walton, dcourag, laissa tomber terre les feuilles du tljournal, et ne fit pas un geste pour les ramasser. Dclarer la guerre aux Dirnans ! Si la dcision nen avait tenu quaux types du Citizen, elle aurait certainement eu lieu ! Le tljournal aurait sans complexe pouss les gens bout, jusqu ce quils la rclament cor et cri, dune seule voix ! Bah ! se fora penser Walton, avec cynisme. Une bonne guerre, voil qui rduirait la surpopulation ! Il suivit tous les flashes dinformations de laprs-midi. Le Citizen mettait sans cesse de nouveaux bulletins et lapoge, ce fut lorsquun de leurs prsentateurs exigea que Walton se rsigne, soit dclarer la guerre aux Dirnans, soit dmissionner. Peu de temps aprs Ludwig, le dlgu des Nations Unies, le joignit au vidocom. Alors, a chauffe aujourdhui, hein ? Aprs la parution du Citizen, il y a mme quelques dlgus orientaux qui se sont mis rclamer votre scalp, pour au moins seize raisons diffrentes. Comment a tourne, Walton ? Eh bien, tout dabord, lespionnage fonctionne plein rgime ! Mais le plus gros problme, cest dtre entour dun tel conglomrat dincapables ! Je crois que, avant ce soir, je vais me mettre personnellement rduire la population locale ! Avec un instrument pas trop tranchant, de prfrence !

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 Y aurait-il quelque chose de vrai dans ce que dit le Citizen ? Bordel ! Oui. Pour une fois, cest lvangile ! Figurez-vous quun type du tljournal, un peu plus malin et vicieux que les autres, a russi me coller un mouchard dans mon bureau, hier soir ! Et quand on sen est aperu, par hasard, ctait trop tard ! Mais oui, ces extraterrestres mettent leur veto ! Ils ne veulent pas nous voir l-bas ! Ludwig se mordit les lvres avant de demander : Que comptez-vous faire ? Jai des douzaines de plans. Tenez ! jen ai mme vendre. a vous intresse ? Il partit dun ricanement nerveux, sans joie. Non, srieusement, Roy ! mon avis, vous devriez refaire un passage lantenne pour calmer les esprits. Les foules sont dchanes, elles veulent la guerre avec les Dirnans, et beaucoup des ntres, lO.N.U., ne peuvent mme pas croire que ces fichues cratures existent ! Nauriez-vous pas une petite histoire leur servir ? Non ! rpliqua Walton. Assez de mensonges ! Assez dhistoires ! Pour changer un peu, cest la vrit que je vais clamer sur les ondes. Et vous feriez bien de conseiller tous vos dlgus de bien couter. Ils vont en prendre plein les oreilles, et du jamais entendu ! Ds quil put se dbarrasser de Ludwig, Walton appela Lee Percy. Lmission sur la conqute de lespace est presque prte partir, lui annona le responsable des Relations Publiques. Laissez tout tomber ! Vous avez vu le Citizen de midi ? Non, javais trop faire avec lmission. Pourquoi ? Ils ont un gros truc ? Plutt gros, oui, fit Walton en ricanant. Ils nous ont tout simplement arrach lherbe sous le pied en dballant tout le paquet au grand jour. Au coucher du soleil, nous serons probablement en guerre avec Procyon IX. Alors, je veux que vous machetiez un moment dantenne, pour ce soir 19 heures, sur tous les mdias.

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 Pas de problme ! Quel genre de discours voulez-vous quon vous fasse ? Aucun, fit Walton. Pour une fois, jimproviserai. Tout ce que je vous demande, cest dacheter le temps dantenne. Quel quen soit le prix !

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CHAPITRE XIII
Les projecteurs aveuglants des camras vido illuminaient toute la pice. Percy avait fait du bon travail : pas une seule chane, pas un seul tljournal, pas un seul media navait omis denvoyer un reprsentant. Les mots de Walton allaient rsonner la surface de toute la plante. Il tait assis son bureau, parce quainsi, il lui tait plus facile de trouver ses mots, mais galement parce quil tait puis. Il souriait, pourtant, le regard fix aux multiples yeux des camras. Bonsoir, fit-il. Ici Roy Walton qui vous parle depuis les bureaux du Dpartement du Contrle Dmographique. Il y a aujourdhui un peu moins dune semaine que je suis directeur du Cond, et jaimerais vous faire une sorte de rapport. Je veux dire : vous mettre au courant des progrs raliss. Nous autres, au Cond, nous nous considrons comme mandats par vous. Vous, public. Aprs tout, cest la suite dun rfrendum de porte mondiale que les Nations Unies ont pu, lanne dernire, nous mettre luvre. Cest pour cela que je veux, ce soir, faire devant vous une sorte de bilan des activits du Cond. Notre but est dassurer lespace vital tous les tres humains. Le monde est terriblement surpeupl, avec sept milliards dmes ! Le boulot du Cond consiste desserrer ltau de cet engorgement en rpartissant, par exemple, les masses de population de faon ce que les contres dsertes de la plante se peuplent, permettant ainsi aux zones affreusement surcharges de se librer dune partie de leur fardeau. Mais ce nest l quune des facettes de notre tche : le ct court terme, provisoire ! Nous travaillons, en fait, pour le futur. Nous savons trs bien quil nous sera bientt impossible de continuer jongler avec les populations ! Car, lorsque toute la plante, 114

jusquau dernier centimtre carr, sera couverte dhumains, que pourrons-nous faire ? La rponse il ny en a quune vous la connaissez : il nous faudra partir Lespace, oui ! Il nous faudra partir dans lespace. Nous possdons dj des vaisseaux capables de nous transporter sur les autres plantes du systme solaire, mais ces plantes sont invivables pour lhomme. Trs bien ! Dans ce cas, nous les rendrons habitables ! En ce moment mme, une quipe dingnieurs et de savants est sur Vnus, latmosphre brlante, irrespirable, de formaldhyde. Ils se battent avec cette atmosphre pour en faire un monde adapt lhomme, et ses poumons qui nacceptent que loxygne. Ils vont y arriver ! Et quand ils en auront termin avec Vnus, ils sauteront sur Mars, et puis sur la Lune, peut-tre mme sur les gros satellites de Jupiter, et sur Saturne. Un jour viendra o le systme solaire sera habitable, de Mercure Pluton Du moins, nous lesprons ! Pourtant, mme cela, cest encore du provisoire, du court terme ! fit Walton fermement. Car peut-tre ne sera-ce que dans cent ans, dans mille ou dix mille ans, mais il arrivera bien un moment o le systme solaire sera aussi surpeupl dhumains que la Terre aujourdhui ! Et, en vue de ce jour, nous devons prvoir. Prvoir, ds maintenant ! Cest lincapacit de nos anctres prvoir qui nous a mis dans de telles difficults. Or nous, au Cond, nous nous refusons rpter les tragiques erreurs du pass ! Mon prdcesseur, lancien directeur FitzMaugham, tait conscient de ce problme. Aussi a-t-il tout fait pour russir rassembler un nombre important de savants, de techniciens, qui sont finalement parvenus raliser lhyperpropulsion. Et ils ont fabriqu un vaisseau supraluminique capable de naviguer entre les toiles pratiquement instantanment ; quel progrs, en comparaison des annes et des annes que mettraient les vaisseaux utiliss encore actuellement ! Ce vaisseau a donc t conu, construit et finalement envoy en mission dexploration. Lancien directeur FitzMaugham avait choisi de garder la chose secrte. Je sais 115

quil avait peur de faire natre de faux espoirs parmi nous ; la mission pouvait chouer Mais cette expdition fut au contraire un succs. Le colonel Mac Leod et ses hommes ont dcouvert une plante trs semblable la Terre, dans le systme de Procyon. Jai vu de mes yeux des photos de cette Nouvelle Terre, comme ils lont appele, et je peux vous dire que cest vraiment une plante merveilleuse une entre toutes celles qui recevront nos pionniers. Walton marqua une pause avant den venir ce qui lui tenait cur, ce pourquoi il avait absolument voulu faire lmission. Malheureusement ! fit-il Malheureusement, il existe une espce intelligente qui vit sur lune des plantes voisines de ce systme ! Sans doute avez-vous vu tous ces bulletins et tljournaux mal informs, manifestement faits pour vous induire en erreur, qui prtendaient que ces tres refusent aux Terriens le droit de coloniser cette Nouvelle Terre. Peut-tre mme certains dentre vous ont-ils rclam avec fracas que lon dclare immdiatement la guerre cette espce, les Dirnans ? Eh bien, je dois confirmer, ce soir, une petite partie de ce quont affirm aujourdhui les mdias. Les Dirnans, en effet, nont pas tellement envie de voir la Terre coloniser une plante voisine de la leur, dans leur systme. Nous sommes, pour eux, des trangers. Leur raction est trs comprhensible Je suppose, aprs tout, que si nous constations que des cratures laspect bizarre venaient datterrir sur Mars, et quelles commencent envahir notre plante voisine, notre raction ne serait pas franchement aimable, non ? Cest le moins quon puisse dire ! Eh bien, non, les Dirnans ne se sont pas vraiment montrs aimables. Et pourtant, jai demand un ambassadeur dirnan et ce sera notre premier contact diplomatique avec des cratures extraterrestres de venir sur Terre, o jai bon espoir quil arrive trs bientt. Mon but, cest de le convaincre que nous sommes une race pacifique, des tres de bon voisinage, en somme, et que, sils permettaient lHomme de coloniser cette plante du systme de Procyon, eux, et nous, en retirerions sans doute un bnfice mutuel. 116

 Mais je vais avoir besoin de votre aide. Car si, pendant que notre hte non-humain se trouve chez nous, il dcouvre que certains dentre nous, msinforms, rclament tout prix la guerre avec Dirna, il ne nous considrera certainement pas comme des voisins apprciables, que lon accueille bras ouverts. Je me permets dinsister sur limportance de ceci. Bien sr, nous pourrions entrer en guerre avec Dirna pour la possession de Procyon VIII. Mais pourquoi rpandre la mort et la destruction gnrale sur deux mondes alors que nous serons probablement mme datteindre notre but pacifiquement ? tres humains, cest tout ce que javais vous dire, ce soir. Jespre que vous y repenserez. Vingt-quatre heures sur vingtquatre, le Cond uvre votre bien-tre. Mais nous avons besoin de votre collaboration pleine et entire, si nous ralisons nos esprances, et amenons lHumanit maturit. Frres Humains, bonsoir ! Lorsque les projecteurs steignirent, abruptement, Walton en resta quelques secondes aveugl. Ds quil put rouvrir les yeux, il aperut les cameramen qui transportaient leur norme matriel lextrieur du bureau, rapides, efficaces. Toutes les chanes, prsent, avaient repris leurs programmes rguliers, des comiques insipides aux kalidogyres, en passant par les films dhorreur. Maintenant que tout tait fini, que la tension se relchait enfin, Walton ressentait la morsure amre de la dsillusion anticipe. Il avait plac dnormes espoirs sur ce discours ; avait-il russi faire passer son message ? Il en tait de moins en moins sr. Il leva les yeux, pour dcouvrir Percy debout devant lui. Roy, puis-je vous dire quelque chose ? demanda timidement Lee Percy. Allez-y, rpondit Walton. Je ne sais pas exactement combien de millions de dollars jai casqus pour que vous ayez tous les mdias ce soir, mais je sais une chose : il aurait mieux valu les balancer directement par la fentre. Walton soupira, profondment puis. 117

 Pourquoi me dites-vous a ? Ce discours que vous venez de faire, expliqua Percy, ctait celui dun amateur. Les gros baratins, Roy, vous devriez les laisser composer par les pros, croyez-moi ! Je croyais que vous aviez aim la petite interview improvise que jai faite, le matin o ils ont massacr cet Herschlite. Quest-ce qui a cloch, ce soir ? Percy secoua la tte. Ce que vous avez fait devant le btiment, ctait diffrent : il y avait de lmotion ! Du punch ! Mais ce soir, vous ntes pas pass Vous navez pas vraiment crev lcran, Roy ! Ah ! non ? Je parierais volontiers un gros paquet ! (Percy se faisait acerbe) Vous ne gagnerez jamais auprs du public si vous parlez raison ! Oh ! a, vous nous avez fait un joli petit speech ! Bien gentil ! Bien populaire ! Vous avez bien tal vos cartes sur leur table, pas de doute ! Et quy a-t-il de mal cela ? (Walson ferma les yeux quelques instants) Quoi ? Pourquoi ? Parce quils nont mme pas cout, pardi ! Vous leur faites un sermon au lieu de leur taper dans la g Ah ! Raison, douce, chre Raison ! Pas question dtre gentil si vous voulez vendre votre produit sept milliards de demeurs ! Alors cest ce que vous pensez, nest-ce pas ? Pour vous, ce ne sont que des demeurs ! Percy ricana. Au bout du compte, oui. Donnez-leur leur pain quotidien, et une pice pour sy terrer, et ils se foutront perdument du reste de lUnivers ! FitzMaugham leur a vendu le Cond comme si on leur fourguait une voiture sans turbo ! Il leur a jet de la poudre aux yeux, et leur a fait acheter ce quil voulait, alors quils ny avaient jamais pens ; sinon, ils nen auraient jamais voulu. Mais quils laient voulu ou non, ils avaient besoin du Cond. Par contre, personne na besoin dune voiture sans turbo. Alors, disons que jai fait une mauvaise comparaison, cest tout ! rtorqua Percy. Mais cest la vrit. Le Cond, ils nen ont 118

rien faire, sauf quand il les touche de prs. Vous leur auriez sorti que, sils ne se conduisaient pas correctement, ces extraterrestres les dtruiraient tous, l, oui, votre message serait pass ! Mais ce ton raisonnable, intelligent, dhomme daffaires Oh ! Roy, non ! a ne marche pas avec eux ! Cest tout ce que vous avez me dire ? Je crois bien, oui. Je voulais juste vous faire toucher du doigt le fait que vous avez eu une magnifique occasion, et que vous lavez saccage. Alors que nous aurions pu vous aider, si vous nous aviez laisss faire. Je ne voudrais pas que vous me considriez comme brutal, ou btement critique, Roy. Jessaye simplement de vous aider, de vous servir quelque chose ! Daccord, Lee ! Maintenant, dehors ! Hein ? Sortez ! Allez vendre de la glace aux Esquimaux, mon vieux ! Fichez-moi la paix, quoi ! Bon. Si cest ce que vous voulez ! Bon Dieu, Roy ! Ne vous faites pas de mouron comme a sur cette histoire ! Nous pourrons certainement rattraper ce fiasco avant que cet extraterrestre dbarque ! Nous arriverons bien touffer le contenu de ce discours. Ce sera fait en douce, ils DEHORS ! Percy battit en retraite jusqu la porte toute allure. Puis il se figea et dclara : Vous tes compltement crev, Roy. Vous devriez prendre un comprim, ou un truc quelconque pour les nerfs. Eh bien, il lavait sa rponse. Une estimation, par expert, du contenu et de limpact de son discours. Bon Dieu ! Pourtant il avait vraiment essay de les toucher. Percy lui avait dit quil ny tait pas arriv, et Percy avait trs probablement raison, mme si lui, Walton, navait aucune envie de ladmettre ! Mais lapproche de Percy tait-elle donc la seule ? Fallait-il toujours leur mentir, les malmener, les traiter comme sept milliards darrirs mentaux ? Peut-tre, aprs tout ! cet instant prcis, des milliards dtres humains ces mmes tres humains que Walton dpensait tant dnergie essayer de sauver regardaient dj 119

les missions de kalidogyres que dispensaient les chanes de tlvido. Les regards devenaient fixes, les yeux glauques. Leur bouche commenait souvrir, mchoire infrieure pendante, leurs joues tremblotantes saffaissaient, comme leurs lvres, tandis quils se laissaient emporter par les feries colores. Ctait a, lHumanit. Ils taient en train de se hter doublier tout ce quon venait de les forcer entendre. Tous ses grands mots, mandats, surpopulation, destruction gnrale, mort Toutes ces syllabes qui reprsentaient des problmes cruciaux, elles staient dj envoles, balayes par les tourbillons de couleur si apaisants pour lesprit. Et quelque part, peut-tre, un pote du nom de Prior coutait son enfant tousser, tout en essayant de forger un pome Un pome que Walton et quelques rares autres hommes liraient avec passion, alors que des milliards de personnes lignoreraient dlibrment. Walton ralisa soudain que Percy avait entirement raison ! Jamais lui, Roy Walton, naurait russi imposer le Cond au monde. Et pourtant le gnie retors et prudent de FitzMaugham lavait fait ! Il leur avait agit ses mains devant les yeux, avait lanc un ou deux abracadabra , les avait enjls, mystifis, pour finalement leur soutirer leur approbation, alors quils ne savaient mme pas encore ce quil leur fourguait. Il leur avait fait une saloperie, mais FitzMaugham avait senti que ctait vital. Quelquun lavait assassin cause de cela, mais il tait trop tard, ctait fait. Walton comprit quil avait fait fausse route en essayant de les toucher par la raison. Lorsque Percy, impitoyable, dcrivait lhumanit comme sept milliards de demeurs , il tait dans le vrai, mme si cela paraissait dur avaler. Si Walton voulait vraiment se faire entendre, il devrait les avoir par la bande. Peut-tre faudrait-il semparer de leur esprit la faon de ces kalidogyres, ces schmas colors qui se disloquaient pour se reformer sans cesse et reprsentaient la forme de distraction la plus courue, le divertissement favori du Proltaire. Ils mentendront ! se jura Walton. Il ne peut y avoir aucune dignit, aucune noblesse pour lhomme, si toute lhumanit se retrouve entasse comme des sardines dans une bote de 120

conserve ! Alors, je vais les traiter comme les sardines quils sont, en esprant que je parviendrai les changer en ces tres humains quils pourraient tre si seulement ils avaient un peu plus despace vital. Il se leva, teignit la lumire et se prpara quitter les lieux, tout en se demandant si lancien directeur FitzMaugham avait dj eu affronter une crise intrieure de ce genre, ou si, intuitivement, il avait t conscient de ces vrits ds le dpart. Cette deuxime ventualit tait probablement la bonne. FitzMaugham avait t un vrai gnie, une espce de Surhomme. Mais il tait mort et celui qui portait prsent son uvre sur les paules ntait pas un gnie. Ce ntait quun homme. Un homme ordinaire Les rapports se mirent tomber tt le matin. Les tristes prdictions de Percy se voyaient, dans une large mesure, vrifies. Le Citizen tait, bien sr, le plus virulent. Sous le gros titre de une QUI SE FICHE DE QUI ?, le tljournal se demandait ce que le directeur du Cond avec son bec enfarin avait essay de dire au monde entier, la veille au soir. Ils ne pouvaient avoir aucune certitude, Walton leur ayant, toujours daprs le Citizen, servi une prose ronflante savamment calcule pour saouler M. Dupont . Mais limpression gnrale qui sen dgageait, ctait que Walton avait en tte de brader la Terre aux Dirnans. Ce thme de la braderie tait celui qui revenait le plus souvent dans la plupart des journaux bon march : Walton, le ptit roi du Cond, essaye de nous cacher derrire un brouillard de verbiage quil veut solder le monde aux Vertdepeau , disait un article. Son discours dhier soir ntait que du vent, du bavardage ! Il voulait faire croire quil clairait notre lanterne, avec toutes ses sornettes et son visage svre, mais faut pas nous prendre pour des imbciles ! On ne nous la fait pas ! Et vous non plus, les Amis, ne vous laissez pas avoir ! Les prsentateurs vido taient un peu plus nuancs, mais peine. Lun deux rclamait une enqute pousse et impartiale sur les rapports Terre-Dirna. Un autre demandait pourquoi Walton, qui ntait finalement quun fonctionnaire, et mme pas 121

permanent, par-dessus le march, avait os prendre sur lui de mener des ngociations aussi importantes. LO.N.U. semblait dailleurs un peu de son avis, malgr un discours passionn de Ludwig, o celui-ci affirmait que les pourparlers avec Dirna faisaient bel et bien partie des responsabilits confies Walton. Ce qui dclencha une nouvelle tempte : Jusquo vont les pouvoirs de Walton ? interrogeait le Citizen dans sa dernire dition. Est-il donc le Matre du Monde ? Et dans ce cas, quel titre ? Ce coup-l fut pour Walton le plus dur de tous. Petit petit, il stait fait lide quil dtenait, de fait, une sorte de pouvoir dictatorial sur le monde, en raison de sa charge. Mais il ne lavait pas encore rellement admis au plus profond de luimme et de sen trouver publiquement accus lui fut insupportable. Une chose, en tout cas, tait vidente : il avait essay dtre clair et sincre, et ctait un dsastre. Le monde avait lhabitude quon lui servit des mensonges, des feux dartifice verbaux, et lorsquon lui lanait au visage autre chose que des crans de fume, il se mfiait. La sincrit ntait pas cote en bourse. En faisant cet appel direct, et franc, sous les yeux du public, Walton navait russi qu veiller suspicion et dfiance. Tous taient maintenant persuads quil avait une ide derrire la tte. En lisant la troisime dition quotidienne du Citizen, qui rclamait ouvertement la guerre contre Dirna, Walton comprit que lheure tait venue de balayer tous ses scrupules. Il devait tracer sa route, et filer droit vers son but, nimporte quel prix. Il arracha une feuille de son bloc-notes et y inscrivit : La fin justifie les moyens. Avec cette pense pour ligne de conduite, il tait enfin prt satteler la tche.

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CHAPITRE XIV
Martinez, le chef de la Scurit couvrant tout le district des Appalaches, tait un homme petit, frle, au cheveu indocile et au regard pntrant. Il regarda Walton bien en face et lui dclara : Sellors est la scurit depuis plus de vingt ans, suggrer quil est dloyal est une absurdit. Il a commis normment de fautes graves, dernirement, fit remarquer Walton. Tout ce que je dis, cest que, sil nest pas dune totale incomptence, il travaille pour quelquun dautre. Et vous voudriez que nous brisions la vie dun homme simplement sur la foi de vos soupons, directeur Walton ? (Martinez secoua la tte.) Jai peur de ne pas pouvoir vous suivre sur ce terrain, monsieur. Bien entendu, si vous voulez passer par les filires habituelles, vous pouvez trs bien exiger un changement de personnel de ce district, mais sinon Je veux que Sellors sen aille. Nos activits sont fichues en lair par un nombre incroyable de fuites. Nous avons besoin dun homme neuf, ici ; cest urgent. Et je veux que vous examiniez vous-mme son dossier. Martinez se leva. Je refuse ! (Ses narines palpitaient de rage.) La Scurit na rien faire de vos caprices et de vos chimres. Si je fais dposer Sellors, cest la confiance de toute la Scurit du pays que je sape. Trs bien ! soupira Walton. Nous gardons Sellors. Mais dans ce cas, je ferai une demande pour quil soit mut ailleurs. Je la bloquerai ! Je vous garantis la comptence de Sellors. Le Cond est entre de bonnes mains, monsieur Walton. Croyezmoi, je vous en prie ! Martinez sortit. Dun il noir, Walton regarda sa silhouette disparatre. Il tait certain de lhonntet de Martinez. Mais le 123

chef de district tait vraiment trop ttu. Plutt que dadmettre la moindre faille dans les systmes de la Scurit quil avait luimme tablis, Martinez prfrait laisser une chiffe molle conserver un poste vital. Eh bien, songea Walton, il lui faudrait compenser cet aveuglement. Dune faon ou dune autre, il faudrait bien remplacer Sellors par un type digne de confiance. la hte, il griffonna un message quil fit passer par pneumacom Lee Percy. Comme Walton sy attendait, le responsable des Relations Publiques le contacta moins de trois minutes plus tard. Eh ! Roy ! Quest-ce que cest que cette information que vous voulez que je diffuse ? Sellors ? Un espion ? Mais cest dingue ! Comment Il na mme pas t arrt, je viens de le voir dans le btiment. Walton eut un sourire rus. Depuis quand tes-vous un tel champion de la Vrit ? demanda-t-il. Faites passer la nouvelle et observez bien ce qui va arriver. Le bulletin dinformations de onze heures quarante fut le premier clamer la nouvelle. Walton lcouta dun air sombre. Le Chef de la Scurit Sellors avait t arrt sous linculpation de trahison. Si lon en croyait des sources bien informes, disait le prsentateur, Sellors se trouvait actuellement emprisonn, sous bonne garde, et il avait accept de rvler les tenants et aboutissants de la conjuration qui lemployait. douze heures dix tomba une dpche : Sellors avait t temporairement relch. douze heures trente, arrivait un dernier rapport : le chef de la Scurit Sellors avait t assassin par un inconnu juste comme il sortait du Building Cullen. Walton couta toutes ces nouvelles avec un dtachement glacial. Tout cela, il lavait prvu : les employeurs de Sellors, paniqus, staient empresss de le faire taire. La fin justifie les moyens, se rpta Walton. Il ny avait aucune raison dprouver une quelconque piti pour Sellors : ctait un espion, et la mort en tait la sentence logique. Que cette mort survienne dans une chambre gaz fdrale ou par raction de fausses 124

informations volontairement diffuses ne faisait aucune diffrence. Ds que Martinez eut vent de la nouvelle, il appela Walton. Il tait ple comme un mort. Monsieur, je vous dois toutes mes excuses, fit-il. Ce matin, je me suis conduit comme un imbcile. Vous navez aucune raison de vous blmer, rpondit Walton. Il tait parfaitement naturel que vous ayez eu confiance en Sellors : vous le connaissiez depuis si longtemps ! Mais, de nos jours, on ne peut plus faire confiance personne, Martinez ! personne ! Mme pas soi-mme ! Je vais dmissionner, monsieur. Nen faites rien. Ce ntait absolument pas votre faute. Sellors tait un tratre et un maladroit, mais il en a pay la note. Ses petits amis se sont chargs eux-mmes de lliminer ds quils ont appris quil allait baver. Envoyez-moi un nouveau gars, cest tout. Et un bon ! Keeler, le nouveau responsable de la Scurit, avait la trentaine et sembla nergique et droit aux yeux de Walton. Ds son arrive dans le Building, il vint se prsenter devant son directeur. Ah ! Cest vous, le remplaant de Sellors, hein ? Enchant de vous voir l, Keeler ! Walton ltudia. Il avait lair dur, sec, absolument incorruptible. Jai un ou deux petits boulots pour vous, que jaimerais bien voir termins rapidement. Tout dabord, vous savez que Sellors tait la recherche dun type nomm Lamarre. Je vais vous mettre au courant de lhistoire et Pas la peine, monsieur. Cest moi que Sellors avait mis sur le cas Lamarre. Nous navons trouv aucune trace de lui. Tous nos indices, toutes nos sondes lectroniques, dans le monde entier, sont sur le qui-vive. Aucune trace, monsieur. Hmm ! Walton tait un peu ennuy. Il avait rellement espr que Sellors ait trouv Lamarre et dissimul le fait. Mais si Keeler stait lui-mme charg des recherches, il ny avait aucun espoir de ce ct-l. 125

 Bon, fit Walton. Continuez la chasse. Mais pour le moment, je vais vous demander de fouiller nos locaux de fond en comble. Inutile de vous dire combien de mouchards Sellors a eu loccasion de placer un peu partout ! Alors vous allez me passer tout a au peigne fin, du premier au dernier tage, et vous me faites un rapport ds que cest termin. Aprs Keeler, Walton reut un appel des Communications. Le vaisseau pour Vnus nous a contacts, monsieur. Voulez-vous le message ? videmment ! Alors, voil : Arrivs Vnus quinze juin au soir. Pas trace des installations de Lang pour linstant. Continuons recherches et vous tenons au courant chaque jour. Cest sign : Spencer. Trs bien, fit Walton. Merci. Et si vous receviez autre chose de Vnus, prvenez-moi tout de suite ! Le sort de lexpdition Vnus, songea Walton, ntait pas dune importance cruciale dans limmdiat. Mais il aurait tout de mme bien aim savoir ce quil tait advenu de lquipe. Il esprait que Spencer aurait du concret lui annoncer le lendemain. Son vidocom sonna. Le Dr Frdric Walton en ligne, monsieur. Il dit que cest urgent. Trs bien. Walton alluma son poste et attendit que le visage de son frre apparaisse sur lcran. Un petit frisson nerveux le parcourut lavance. Alors, Fred ? finit-il par demander. Mais dis-moi, tu as t vraiment trs occup, ces derniers temps ! rpondit simplement Fred. Jai cru comprendre que tu avais un nouveau chef de la Scurit pour te tenir la main ? Je nai vraiment pas le temps de faire la causette avec toi, Fred. Moi non plus, mon vieux. Tu nous as bien eus, avec ton info sur Sellors ! Tu nous as forcs liminer un fameux contact, bien prmaturment !

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 Pas si fameux que a ! Je lavais lil, tu sais. Si vous ne laviez pas descendu, il aurait bien fallu que je le fasse moi mme. Disons que vous mavez t une pine du pied ! Mais, mais, mais ! Comme on devient gros dur ! Quand il le faut Parfait, mon bonhomme ! On va te jouer le mme air, dans ce cas ! (Les yeux de Fred ntaient plus que dtroites fentes.) Te rappelles-tu notre conversation de lautre jour, la Chambre de Bronze ? Que trop bien ! Eh bien, je tappelle pour que tu me donnes ta rponse dans un sens ou dans lautre. Mais (Walton fut pris compltement au dpourvu.) mais tu mavais donn une semaine Nous avons diminu le dlai de moiti. Nous ressentons comme une urgence Dis-moi ce que vous voulez que je fasse Aprs je te rpondrai. Oh ! Cest trs simple. Je veux que tu dmissionnes en ma faveur. Si ce nest pas fait demain dans la soire, nous diffusons le srum de Lamarre. Et pas la peine dessayer de marchander avec moi, Roy ! Walton resta un moment, sans mot dire, fixer pensivement le visage de son frre. Il reprit finalement la parole : Il faut un peu de temps pour ce genre de choses. Je ne peux pas laisser la place dun jour lautre ! FitzMaugham la bien fait, lui ! Oui ! Si on appelle a une dmission, daccord ! Mais, moins que tu ne veuilles hriter du mme chaos que jai trouv en arrivant, tu ferais mieux de me laisser un moment pour clarifier les choses. Les yeux de Fred tincelrent. a veut dire que tu vas abandonner ? Tu vas dmissionner en ma faveur ? Je ne peux pas te promettre que lO.N.U. tacceptera ! Mme avec ma recommandation, je ne peux te garantir cent pour cent de chances de succs.

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 Je prends le risque ! fit Fred. Ce qui compte, cest de te virer de l, mon vieux. Quand aurai-je confirmation ? Walton posa sur son frre un regard intense. Monte mon bureau, demain cette heure-ci. Je taurai tout prpar, et je serai en mesure, ce moment-l, de texpliquer comment fonctionne le Cond. Ce sera un gros avantage que tu auras sur moi ! FitzMaugham, lui, gardait la moiti des choses en tte ! Fred eut un sourire de triomphe. Alors, demain, Roy ! (Et, en ricanant, il ajouta :) Je savais bien que cette duret que tu affichais tout lheure ntait quune faade. Tu nas jamais t un dur, Roy ! Lorsque Fred eut quitt lcran, Walton jeta un coup dil sa montre. Il tait onze heures. La matine avait t charge. Mais pas mal de choses commenaient se prciser. Il avait appris, par exemple, que Sellors avait bien t employ par les mmes personnes que Fred. Ce qui signifiait probablement que FitzMaugham avait t assassin par cette bande de propritaires terriens. Mais pour quelle raison ? Ce ntait certainement pas un meurtre gratuit. Sils lavaient voulu ainsi, ils auraient pu le tuer depuis bien longtemps ! Et brusquement, il comprit pourquoi lassassinat avait eu lieu cette date. Les conspirateurs avaient simplement pris le temps de sassurer que Walton tait le seul successeur possible de FitzMaugham, alors que Fred avait dj rejoint leurs rangs. Ils avaient ainsi barre sur le futur directeur, avant mme quil occupe le poste. Et ds que cela serait, ils le balaieraient sur-lechamp pour mettre leur pantin, Fred, sa place. Eh bien, ils allaient avoir une jolie surprise ! Fred devait se prsenter au bureau de Walton le lendemain matin onze heures, pour prendre les rnes ! Walton, cette heure-l, serait prt le recevoir ! Bien sr, il y avait le cas Lamarre. Walton voulait tout prix rcuprer le petit savant et sa formule. Mais Fred avait certainement dj fait faire au moins une copie de ses calculs.

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La menace planerait toujours, mme si le Cond rentrait en possession des documents originaux. Walton avait donc vingt-quatre heures pour prendre ses dispositions. Il appela immdiatement Sue Llewellyn : Sue, comment va le budget ? Que voulez-vous dire, Roy ? Peu de choses ! Je veux savoir si je peux me permettre une dpense, disons dun milliard de dollars dici la tombe de la nuit. Un milliard ? Mais, Roy, vous plaisantez ? Jen ai lair ? fit Walton, le visage ferm. Jespre que je naurai pas besoin de cette somme tout entire, mais jai un trs gros achat faire et un investissement, vous voyez ? Alors, pouvez-vous me consacrer cet argent, ou pas ? Je me fiche galement do vous le tirerez et de qui a privera, parce que, si je ne peux pas en disposer, il est trs probable que, demain, le Cond sera mort. Mais, Roy, de quoi parlez-vous ? Rpondez-moi par oui ou par non ! Et si la rponse nest pas celle que je souhaite, jai bien peur que vous ne puissiez vous mettre chercher un autre boulot ds maintenant, Sue ! Elle bredouilla quelques mots ahuris, puis rpondit : Eh bien, da daccord, Roy ! Je suis de votre ct, mme si nous courons la faillite. Il y a ds prsent un milliard de dollars votre disposition Mais Dieu seul sait comment jassurerai la paye du personnel la semaine prochaine ! Ne vous inquitez pas ! fit Walton. Je vous les rendrai vite, et avec intrts composs, encore ! Juste aprs, il appela un homme avec lequel il avait t en relations daffaires pendant son exercice du secrtariat de FitzMaugham. Il se nommait Nol Hervey, et ctait un agent boursier, rgulirement enregistr la Scurit des Changes. Ctait un petit homme, lair perptuellement soucieux et affair, mais ses yeux, qui vous fixaient sans jamais ciller, faisaient rapidement oublier son air de rond-de-cuir. Alors, Roy ! Quest-ce qui vous tracasse ?

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 Je voudrais que vous me fassiez un certain achat de valeurs, et dans les plus brefs dlais. Disons dans lheure qui vient. Immdiatement, Hervey hocha ngativement la tte. Navr, Roy ! Tout mon temps est pris. Je suis sur une grosse affaire de monorail. Je ne serai pas libre avant mercredi ou jeudi, au plus tt. Combien va-t-elle vous rapporter, Nol ? Mais cest confidentiel ! Vous ne voudriez tout de mme pas violer lintimit de quelquun sur une question aussi dlicate que Est-ce quelle vous rapporte cinq millions de dollars, Nol ? Cinq mil Eh ! Cest un gag ? Je suis terriblement srieux, rpondit Walton. Je veux que vous traitiez pour moi cette affaire. Vous avez entendu mon prix ? Le sourire de Hervey fut tout coup beaucoup plus chaleureux. Eh bien ! Eh bien ! Racontez-moi donc a, cher ami. Je suis votre homme ! Walton avait encore quelques affaires urgentes rgler. Il resta un bon moment en conversation avec un technicien des Communications, puis envoya quelquun chercher trois ou quatre prcis techniques Thorie de base du kalidogyre et autres ouvrages complmentaires. Il envoya un mot Lee Percy pour lui demander darrter tout ce quil avait en train et de monter le voir dans une heure. Ensuite de quoi, il dclara dans linterphone quil interdisait absolument quon le drange pour quelque raison que ce soit, au cours des soixante prochaines minutes. Lheure scoula toute allure. Lorsquelle fut acheve, Walton avait la tte pleine et fatigue davoir tant lu, mais son esprit fourmillait dides nouvelles au sujet des Communications. prsent, on pouvait lui parler de toucher les gens. Il en connaissait un rayon ! Il alluma linterphone : M. Percy est-il l ? 130

 Non, monsieur. Dois-je lenvoyer chercher ? Oui. Mais, en principe, il devrait arriver dune minute lautre. Y a-t-il eu des appels pour moi ? Quelques-uns. Je les ai passs M. Eglin, comme vous me laviez demand. Vous tes super ! Oh ! M. Percy arrive juste, ainsi quun appel pour vous, des Communications. Walton frona les sourcils. Bon ! Demandez M. Percy dattendre une minute ou deux et passez-moi lappel. Le technicien des Communications souriait sur lcran et lui annona, tout excit : Nous venons juste de recevoir un message hyper-spatial pour vous, monsieur. De Vnus ? Non, monsieur. Du colonel Mac Leod. Allez-y ! Le technicien se mit lire : De Mac Leod Walton, message hyperespace : Voyage vers systme Procyon gale succs. Revenons avec ambassadeur Dirnan bord. bientt ! Bonne chance ! Vous en aurez besoin ! Trs bien ! Cest tout ? Oui, monsieur. Cest tout. Parfait ! Tenez-moi au courant ! Il coupa le contact et se retourna vers son interphone, la voix tremblante dimpatience. prsent, vous pouvez introduire M. Percy.

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CHAPITRE XV
Walton leva les yeux sur le responsable des Relations Publiques et lui demanda : Que savez-vous des kalidogyres, Lee ? Euh Pas grand-chose. Je nen ai mme jamais regard, personnellement. Je trouve que a esquinte les yeux. Oh ! Mais cela vous fait entrer dans la catgorie des nonconformistes, non ? Si jen crois les chiffres quon ma fournis, les kalidogyres, le soir, sont les missions plus fort indice de popularit, fit Walton, souriant. Cest possible, rpondit prudemment Percy. Mais je naime pas a. Pourquoi, Roy ? Je me suis soudain dcouvert un intrt passionn pour les kalidogyres, figurez-vous. (Walton se cala dans son fauteuil avant de poursuivre, dsinvolte :) Jai la conviction quon peut les utiliser comme instruments de propagande. Cest la raction de mon frre en voyant une de ces missions, il y a deux ou trois jours la Chambre de Bronze, qui men a donn lide. Je viens de me pencher sur le problme, en termes dinformation, pendant une heure. Saviez-vous que lon peut faire passer un message par kalidogyre ? Bien entendu ! hoqueta Percy. Seulement la Commission aux Communications nacceptera jamais de vous laisser faire. Lorsque la Commission le dcouvrira, fit calmement Walton, nous ne nous en servirons plus depuis longtemps ! Ils seront incapables de prouver quoi que ce soit. Et, sarcastique, il ajouta : Aprs avoir pass toute votre vie dans les Relations Publiques, vous nallez tout de mme pas devenir un fana dthique professionnelle, si ? Ben, euh Enfin Dites-moi les dtails de votre ide. 132

 Trs simple, fit Walton. Nous allons y incorporer un message verbal du style Vive le Cond , ou bien Non la guerre avec Dirna Il apparat pendant une microseconde sur lcran et, aussitt, le kalidogyre le recouvre. On attend deux minutes, et on remet a. Si nous le passons un certain rythme et assez longtemps, le message sinscrira dans la tte des gens. Et ira senfouir dans linconscient ! termina Percy. Ils ne sapercevront mme pas quils ont t endoctrins mais, brusquement, ils auront chang dopinion au sujet du Cond et de Dirna ! (Il frissonna) Seulement, Roy, imaginez que quelquun dautre ait cette ide ! Jy ai pens. Sitt cette crise avec Dirna rgle, je veux dire : ds que nous aurons fait triompher notre point de vue, je prendrai toutes les mesures ncessaires pour que personne ne puisse plus utiliser pareille arme. Nous monterons une petite mise en scne : nous ferons produire, par un type quelconque, un kalidogyre truqu, de propagande, et nous le prendrons sur le fait. a devrait tre suffisant pour que la Commission aux Communications prenne ses dispositions. Autrement dit, vous voulez faire a maintenant. Mais, comme vous ne voulez pas quon puisse sen servir dans lavenir, vous prfrez y renoncer pour vous-mme, sitt termine laffaire de Dirna ? Exactement ! (Walton poussa les bouquins techniques quil avait lus vers Percy.) Commencez donc par lire a. Familiarisez-vous avec ce truc. Puis, montez-moi une heure de kalidogyre, et mettez une quipe de techniciens au travail, pour quils insrent nos messages. Daccord ? Cest plutt dangereux, votre histoire. Mais a me plat. Quand voulez-vous que passe lmission ? Ds demain. Ce soir, si vous pouvez. Et faites des sondages pour en contrler lefficacit ! Je veux deux messages, alternativement : lun qui encense le Cond, lautre qui exige le rglement pacifique de la crise avec les extraterrestres. Et que vos sondeurs prennent le pouls de la populace sur ces deux points, pour me signaler la moindre fluctuation de lopinion. Pig ! 133

 Ah ! Autre chose. Je crois bien que, ds demain, nous aurons pas mal de responsabilits supplmentaires, Lee. Hein ? Oui. Le Dpartement aura un nouveau mdia sa disposition : un tljournal. Je suis en train de faire acheter le Citizen, et il nous faudra en faire un canard pro-Cond ! La bouche de Percy souvrit toute grande, sous le coup de la surprise ; et, brusquement, il clata de rire. Vous tes vraiment un phnomne, Roy ! Un vrai phnomne, vous savez ! Peu aprs le dpart de Percy, Nol Hervey, lagent boursier, rappela Walton. Alors ? demanda celui-ci. Hervey avait lair proccup. Jai triomphalement dpens, en une demi-heure, deux ou trois cents millions de dollars sur le compte du Cond, Roy ! Vous tes prsent propritaire du plus gros bloc dactions groupes. Ce qui fait ? Cent cinquante-deux mille parts. peu prs trente-trois pour cent. Trente-trois pour cent ! Mais jen veux dix-huit pour cent de plus ! Patience, mon vieux, patience ! Je connais mon boulot ! Jai englouti bien gentiment, sans faire de bruit, tout ce qui existait comme petits actionnaires. Ce qui a cot dj pas mal de fric ! Mais pourquoi tout a ? Parce que, si vous voulez que a russisse, il faut y aller sur la pointe des pieds. Vous savez comment sont distribues les actions du Citizen ? Non. Bon, alors coutez a ! Les Tljournaux Runis possdent une tranche de vingt-six pour cent, et Horace Murlin vingt-cinq pour cent. Mais comme la T.R. appartient aussi Murlin, cela lui fait cinquante et un pour cent du gteau, mme si ce nest pas enregistr tout fait comme a. Murlin se figure 134

que les quarante-neuf pour cent restants nont strictement aucune importance. Cest pour a que jen ai regroup la plus grande partie pour vous, mais, bien sr, sous une douzaine, du moins, de noms demprunt. Je ne pense pas pouvoir tout racheter, mais je suis sr de ramasser au moins quarante-cinq pour cent en tout. Aprs a, jirai voir Murlin pour lui proposer un gros coup ; je lui demanderai de men cder six pour cent. Il va tourner et virer, sassurer que tout le reste est bien rparti sous un tas de noms diffrents, et puis, voyant a, et se figurant quil a toujours, et de loin, le contrle du groupe, il me lchera quelques-unes de ses parts. Et supposez que a ne marche pas ? Faites-moi donc un peu confiance ! Ne vous bilez pas comme a ! a marchera. Jai bien un milliard de tunes pour faire joujou, non ? a marchera. Je vais lui faire miroiter un march si juteux pour lui quil ne pourra jamais y rsister ! Tout ce quil aura faire pour gagner le cocotier, cest de lcher un peu de ses actions. la seconde mme o il laura fait, je transfre absolument tout votre nom. Comme vous contrlerez alors cinquante et un pour cent, vous naurez plus qu foutre Murlin la porte du Conseil dAdministration, et tout sera dit ! Le tljournal sera vous ! Pig ? Cest assez clair ? Cest parfait, rpondit Walton. Allez-y ! Et puis vous me rappelez, hein ? Il coupa, et marcha jusqu la fentre. La rue tait encombre de gens qui se bousculaient et se htaient en tous sens, comme autant de fourmis affaires. Bon nombre dentre eux tenaient un tljournal la main et le plus frquent tait le Citizen. Beaucoup dentre eux, ce soir, seraient bouche be, les yeux exorbits devant leur cran, pour regarder le kalidogyre. Walton serra soudain les poings. Au fond, dans ce sens-l, pensait-il, le Cond ne fait que resserrer son treinte sur le public en prenant le contrle des mdias de masse. Si la confiance dHervey en lui-mme savrait justifie, demain ils possderaient le plus lu et le plus anti-Cond des Tljournaux. Grce de subtiles modifications, dans quelques jours, ils auraient fait changer le Citizen dorientation, pour en faire un 135

journal pro-Cond, et cela si subrepticement quil semblerait quil navait jamais t de lautre ct. Il en tait de mme pour les kalidogyres mais a, reconnaissait Walton intrieurement, ctait carrment un coup en dessous de la ceinture. Il avait dcid quen cette priode de crise, tous les coups seraient bons. Il serait toujours temps de faire de la moralit lorsque le spectre de la guerre serait cart. Ce jour-l, environ quatorze heures trente, Walton profita dun trou dans son emploi du temps pour djeuner la Chambre de Bronze. Il ressentait le besoin de sarer un peu, en quittant lespace confin de son bureau au moins une petite partie de laprs-midi. La Chambre de Bronze avait adopt pour couleur-thme le rouge cerise. Walton choisit un salon priv, djeuna lgrement dun steak grill de chlorellas, en sirotant un rhum. Aprs quoi il se programma un petit somme de douze minutes. Lorsque le rveil du sofa en mousse retentit pour le rveiller, il stira voluptueusement : une bonne partie de la tension accumule qui ltouffait stait envole pendant sa courte sieste. Pensif, il alluma le kalidoscope luminescent pour lobserver. Il fonctionnait selon les mmes principes que les kalidogyres qui passaient la tlvido pour le grand public, mais le Club avait son propre circuit priv ; les spectacles, tirant plutt sur le vert tendre et le rose ple, participaient dun esthtisme bien plus raffin que ces missions aux violets et rouges agressifs que les chanes vido passaient chaque soir. Walton se surprit pourtant tudier les dessins lumineux avec une sorte dapprhension, quil nprouvait pas auparavant. Maintenant quil savait quelle arme redoutable ces spectacles pouvaient devenir, comment et-il t certain que les propritaires de la Chambre de Bronze nen profitaient pas pour insinuer quelque ordre dans son subconscient, en cet instant mme ? Il teignit lappareil dun geste brusque. La fin justifie les moyens ; une belle profession de foi, songeait-il, et qui permettait de faire pratiquement nimporte quoi en toute bonne conscience. Et la formule dIvan Karamazov lui revint lesprit : Sans Dieu, tout est permis ! . 136

Mais Dostoevski, comme Dieu, semblait bien pass de mode en cette priode Dieu, aujourdhui, cest un grand et mince jeune homme, dont le bureau se trouve au vingt-neuvime tage de Building Cullen. Quant Dostoevski, il navait jamais rien fait dautre que dcrire des bouquins. Alors, quelle importance ? Une vague de doute lassaillit soudain. Ctait peut-tre une bourde norme, cette histoire de kalidogyre propagandiste quil allait faire dferler sur le monde. Car, une fois lanc, ce ne serait peut-tre pas si facile que a endiguer ! Il ralisa que, ds que la campagne du Cond serait acheve, il serait indispensable de crer une mthode quelconque pour vrifier, avant leur passage, tous les kalidogyres, publics comme privs. Il tait parfaitement conscient du fait que ce quil y avait dinfect et de condamnable dans cette technique publicitaire , cest quon aurait pu persuader peu prs nimporte qui de nimporte quoi sans veiller le moindre soupon. Le spectateur ne souponnerait jamais quil tait manipul ; mme si vous le lui disiez, aprs lmission, il ne vous croirait pas. Walton se commanda un second rhum, quil leva vers ses lvres dune main lgrement tremblante. M. Ludwig, des Nations Unies, vous a appel en votre absence, monsieur. Il vous demande de le recontacter. Trs bien. Appelez-le-moi, voulez-vous ? Lorsque Ludwig surgit sur lcran, Walton lui dclara : Navr de vous avoir rat, Ludwig. Que se passe-t-il ? Une session spciale du Conseil de Scurit vient juste de se terminer. Ils ont vot lunanimit une rsolution quils vont faire passer devant lAssemble : il va y avoir une audience immdiate pour choisir le nouveau Directeur Permanent du Cond. Walton serra les lvres. Au bout dun instant, il demanda : Et quest-ce qui a provoqu a ? La crise avec Dirna. Ils ne veulent pas laisser un simple directeur intrimaire sen occuper. Ils estiment que celui qui 137

mnera les ngociations doit avoir les pleins pouvoirs de lO.N.U. Est-ce que a veut dire quils vont automatiquement me donner le poste ? Je nen jurerais pas ! Vous bnficiez coup sr dun certain consensus gnral ; on souhaitera sans doute que vous continuiez. Moi, je vous conseille sincrement de vous prsenter en personne cette audience pour y prsenter votre programme en dtail ; sinon, ils pourraient bien coller un politicard plichon dans votre fauteuil ! Normalement, la sance doit dbuter onze heures, aprs-demain : le dix-huit. Jy serai, rpondit Walton. Merci pour le tuyau, Ludwig. Il mchonna un moment lextrmit de son crayon, puis griffonna en toute hte son rendez-vous sur son bloc. Pour linstant, il navait pas le temps de se faire de la bile au sujet dvnements devant survenir deux jours plus tard. Dautant moins que Fred, demain matin, serait l pour le grand rglement de comptes. Le lendemain dmarra sur les chapeaux de roue. Hervey fut le premier le joindre. Et emball, le Citizen, Roy ! Jai dn hier soir avec Murlin et je lui ai extorqu quatre pour cent de ses actions en bourse du Citizen en change dun tuyau sur le monorail quils vont construire pour traverser le Nevada. Il souriait aux anges ! Fallait voir a ! Seulement, ce matin, son sourire doit avoir tourn au plutt jauntre ! Tout est arrang ? demanda Walton. Laffaire est dans le sac. Jtais debout sept heures ! Et jai consolid mes achats. Je veux dire vos achats, bien sr ! Javais fragment quarante-sept pour cent des parts sous une douzaine de prte-noms ; les deux pour cent restant appartiennent des veuves assez fortunes qui refusent absolument de vendre. Alors, jai tout regroup votre nom, puis jai complt par les quatre pour cent de Murlin. Le Tljournal Le Citizen est ds prsent proprit du Cond, Roy ! Beau boulot ! a nous a cot combien ?

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 Quatre cent quatre-vingt-trois millions et des poussires. Plus ma commission normale : cinq pour cent. Ce qui, dans ce cas, augmente la somme de deux millions un quart. Mais je vous avais promis cinq millions ! Vous voudriez me faire perdre ma licence ? Il ma fallu glisser des pots-de-vin et des dessous-de-table durant des annes pour lavoir, et vous voudriez que je fiche tout a en lair pour deux misrables millions ? Moi, je dis : deux millions un quart. Et jajoute quon peut appeler a une sacre bonne journe ! Walton sourit. O.K. Vous avez gagn. Et Sue Llewellyn sera bien contente de savoir que son milliard ne sest pas entirement envol. Quand aurez-vous termin la paperasse ? Oh ! Vers dix heures Il faut dabord que je rgle le problme monorail de Murlin. Le pauvre ! Je vous verrai dans une heure. Parfait. Walton crivit ensuite quelques notes rapides. Ds quil aurait les titres de proprit en main, il signalerait Murlin quun Conseil des Actionnaires devait se runir immdiatement. L-dessus, il dposerait Murlin, virerait les actuels directeurs du Citizen et mettrait leurs places des hommes loyaux envers le Cond. Fred devait tre l onze heures. Walton appela Keeler. Keeler, jai rendez-vous avec quelquun onze heures. Je veux que vous placiez trois de vos hommes ma porte, quils le fouillent et quils lui prennent ses armes sil en a. De toute faon, ce serait fait. Cest maintenant la procdure habituelle. Trs bien. Mais je voudrais que vous soyez lun des trois et que vous soyez sr des deux gars qui vous accompagneront. Sr quils la fermeront ! Je ne veux strictement aucune fuite sur cette affaire. Bien, monsieur. Bon. Soyez l vers dix heures cinquante. onze heures quinze, je dbloquerai la serrure depuis mon bureau. Vous vous prcipiterez lintrieur, vous arrterez mon visiteur et vous me 139

le planquez dans la cellule la plus inaccessible dont dispose la Scurit. Keeler lui sembla un peu intrigu, mais se contenta dacquiescer dun petit mouvement du menton. On lui pique ses armes, on vous le laisse quinze minutes pour discuter un brin, puis on fonce et on lembarque au signal. Pig ! Ce type est un conspirateur anti-Cond extrmement dangereux. Je ne veux pas quil ait la possibilit de faire le moindre raffut. Linterphone lui rappela sa prsence. Il y a un type des Communications qui a reu un message pour vous, monsieur Walton. Il coupa Keeler pour prendre le technicien. Je vous coute. De Mac Leod, monsieur Walton. Nous venons de le recevoir linstant. a dit : Arrivons Nairobi le dix-huit. Serons votre bureau avec le Dirnan le lendemain matin sil veut bien faire voyage. Sinon, viendrez-vous Nairobi ? Rpondez-lui : Oui, si ncessaire , fit Walton. Il regarda sa montre. Il tait neuf heures dix-sept. Il sentait quil allait avoir une journe charge, et sur un rythme plutt trpidant. Et Fred qui se prsentait onze heures !

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CHAPITRE XVI
Hervey arriva exactement dix heures trois, souriant dune oreille lautre. Il dplia une norme liasse de documents quil tendit Walton. Voil ! Jai dans les mains le plus influent des tljournaux du monde. Dun petit coup de poignet ngligent, il jeta les titres sur le bureau de Walton, et partit dun grand rire. Tout a est vous. Cinquante et un pour cent ! Jen ai touch un mot Murlin juste avant de le quitter tout lheure. Il est devenu tout violet ! Qua-t-il dit ? Que pouvait-il dire ? Je lui ai demand, comme a en passant, sil savait qui appartenait le reste des parts du Citizen. Il ma rpondu : oui ! elles appartiennent un tas de petits actionnaires. Alors je lui ai appris que quelquun les rachetait tous, justement, et que pour ma part jallais lui cder mes quatre pour cent. Cest l quil a commenc changer de teint. Quand je lai quitt, il se partageait entre ses tlphones Je nai pas limpression que ce quil aura dcouvert lui ait fait grand plaisir ! Walton effeuilla du pouce la liasse de papiers. Tout est l, nest-ce pas ? Beau boulot ! Je vous envoie votre chque dans une heure ou deux, moins que vous ne soyez press Oh ! Y a pas urgence, fit Hervey. (Puis, en passant son doigt dans son col, il ajouta :) Il y a quelques types de la Scurit la porte. Ils mont fait subir une sacre fouille ! Jattends un assassin onze heures, rpondit Walton dun ton lger. Ils ouvrent lil ! Oh ! Vraiment ? Un ami proche ? Un parent, rtorqua Walton. 141

Fred se prsenta onze heures prcises. Walton, cette heure-l, avait dj lanc la machine qui allait lui permettre de semparer compltement du Citizen. Sa premire dmarche avait t dappeler Horace Murlin pour lui confirmer quen effet le Cond tait bien, dornavant, propritaire du tljournal. Le visage grassouillet de Murlin se teintait dune jolie mais surprenant nuance rostre-violine. Il bredouilla pendant au moins cinq minutes avant de reconnatre explicitement sa dfaite. Une fois Murlin cart du chemin, Walton slectionna, sur une liste envoye par Percy, plusieurs types dvous pour former la nouvelle quipe rdactionnelle du tljournal. Il entendait conserver tous les anciens reporters : le Citizen possdait toute une srie de types fantastiquement efficaces, et briser leur entente ne rimait rien. Ce qui intressait Walton, ctait de contrler la ligne du journal. Ldition de dix heures fut la dernire paratre sous lgide des anciens directeurs. Ils avaient t prvenus de ce qui se tramait par Murlin, bien sr, et dix heures trente, heure laquelle Walton envoya ses ordres de rvocation, ils taient dj en train de nettoyer leurs bureaux et vider leurs tiroirs. Cette dition de dix heures, pourtant, tait une vraie merveille. Les gros titres hurlaient : SERIONS-NOUS LES TTES DE TURCS DES VERTDEPEAU ? Et pratiquement tout tait du mme acabit : sur un ton incendiaire ils rclamaient la guerre, et tranaient le Cond dans la boue. Une page entire de Nos-lecteurs-nous-crivent en ralit la retranscription de conversations tlphoniques, car il ne restait plus beaucoup de lecteurs du Citizen intresss par rcriture faisait cho la page de lditorial. Lune de ces lettres en particulier attira lattention de Walton. Elle provenait dune certaine Madame P.F., des Environs de New York , cest--dire probablement de Jersey ou du Connecticut. Elle tait brve et prcise :

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 Monsieur le Rdacteur en chef, Bravo ! vous le Cond est une foutue saloperie criminelle, et ce Walton est un immonde meurtrier quon devrait flanquer en tle. Quant ces Vertdepeau, on devrait les descendre avant quils nous crasent. Nous devons nous faire de la place pour vivre. Les descendre avant quils nous crasent. Walton eut un ricanement amer. a ne ratait jamais. Toutes les vieilles ractions classiques dhystrie et de panique resurgissaient toujours en priode de crise. Il regarda ses mains. Elles taient dun calme olympien : pas le moindre tressaillement. Mme aprs avoir constat sur le cadran de sa montre que Fred allait arriver dans quelques minutes. Une semaine plus tt, une semblable situation let fait bondir sur ses comprims de benzolurthrine pour les dcortiquer et les avaler aussi vite quil pouvait. Le fantme de FitzMaugham semblait planer dans la pice. La fin justifie les moyens, se rptait-il en attendant larrive de son frre. Fred se prsenta entirement vtu de noir, du gilet la mode pseudo-no-victorien jusquau ruban qui lui enserrait la gorge, en passant par les escarpins vernis. La somptuosit de ses vtements luxueux tranchait trangement sur la rudesse de ses traits grossiers et la lourdeur trapue de son corps disgracieux. Il entra dans le bureau de Walton onze heures prcises et poussa un profond soupir : le soupir dun homme satisfait sapprtant prendre possession des lieux. Bonjour, Roy ! Tu vois, je suis lheure, comme toujours. Et resplendissant, mon cher frre ! fit Walton avec un geste prtendument admiratif pour dsigner la tenue de Fred. a faisait un bon bout de temps que je ne tavais vu dans autre chose que ta blouse de labo. Jai averti le labo, justement, hier, quelques secondes aprs tavoir parl : je ne suis plus un employ du Cond. De plus, jai pens quil tait naturel de mhabiller avec la dignit qui convient mon nouveau rang. (Un large sourire, dbordant 143

doptimisme, tira ses lvres.) Alors, Roy ? Prt passer la main et le sceptre ? Pas vraiment, non. M mais Mais je sais, oui, je tavais promis de dmissionner en ta faveur ce matin. Enfin, je ne crois pas avoir employ jamais ces mots exacts, mais ctait bien le sens de mes paroles, nest-ce pas ? Bien sr que oui ! Tu mas dit de venir ici onze heures que tu aurais eu le temps de tout prparer pour la passation des pouvoirs. Walton approuva de la tte. Parfaitement ! Cest tout fait a. Il laissa scouler de longues secondes puis, tranquillement, ajouta : Eh bien, je tai menti, Fred. Il avait choisi ses mots avec soin, pour quils aient un impact maximum. Le choix avait t bon. Durant quelques brefs instants, le visage de son frre devint livide, dune pleur encore accentue par le noir de ses vtements. Une totale incrdulit se peignit sur ses traits. Il cligna plusieurs fois des yeux. Sa bouche souvrait puis se fermait sans mettre un son. Walton avait mis sur limage que son frre se faisait de lui : le grand frre vertueux, acharn au travail, bon avec les btes et au fond lgrement oh ! rien quun peu ramolli du ciboulot ! Dailleurs, foncirement honnte ! Fred naurait jamais pu souponner son grand frre dtre capable de mentir. Cet aveu, et le calme avec lequel Roy lavait profr, lassommaient littralement. Tu nas donc aucune intention de laisser tomber ? interrogea Fred dune voix blanche. Aucune ! Tu sais ce que je vais faire, je veux dire pour le srum ? la seconde prcise o, sorti dici, je transmettrai ton refus mes employeurs, ils lanceront la fabrication sur une grande chelle, et sa distribution. a ne va pas te faire une bonne pub, Roy. Les consquences ne seront pas, non plus, belles voir. 144

 Tu ne ressortiras pas dici. Lbahissement se fit de nouveau jour sur le visage de Fred, y dferlant comme une onde de choc. Mais ce nest pas srieux, Roy ! Les types qui me payent savent o je suis ; ils savent pourquoi. Sils nentendent plus parler de moi dans les vingt-quatre heures, ils dmarreront la production du srum. Tu nespres quand mme pas Je prends le risque, trancha Walton. Au pire, a me donne tout de mme vingt-quatre heures de rpit. Tu ne croyais pas que jallais te tendre le Cond sur un plateau dargent, Fred, allons ? Quand je ne sais mme pas jusqu quel point ma position est sre ? Non, jai bien peur de devoir revenir sur mon coffre. Tu es en tat darrestation, mon cher frre. Arrestation ? Fred bondit de son fauteuil sur ses pieds et contourna le bureau en fonant sur Walton. Les deux frres se mesurrent un moment du regard, leurs visages quelques centimtres lun de lautre. Walton abattit la main sur lpaule de Fred et, dune poigne irrsistible, le fora refaire le tour du meuble. Tout a, ctait soigneusement calcul, hein ? cracha Fred, hargneux. Hier, tandis que tu me parlais au vidocom, tu savais dj ce que tu allais faire, hein ? Et pourtant, tu as dit que tu dmissionnerais ! Et je tai cru ! On ne me la fait pas facilement, mais jai bien cru que je tavais coinc parce que tu tais mon frre Jtais sr de te connatre ! Certain que tu ne ferais jamais une chose pareille ! Mais je lai faite, tu vois ? Tout coup, Fred se dgagea brutalement, et se jeta furieusement sur Walton. Walton mit le signal convenu avec Keeler et ses hommes. Dans le mme temps, il bloquait la charge de son frre en le cueillant au menton, par un magnifique uppercut qui lui renvoya violemment la tte en arrire. Les traits de Fred se tordirent, sous leffet de la stupeur plus que de la douleur. Il recula de quelques pas en se frottant la mchoire infrieure. Tu as vraiment chang ! fit-il. Ton boulot ta rellement rendu coriace Jamais tu ne maurais fait a ! 145

Walton haussa les paules. Regarde derrire toi, Fred ! Et cette fois tu peux me faire confiance Fred se retourna prudemment pour dcouvrir Keeler et deux hommes vtus de luniforme gris de la Scurit. Endormez-le, et embarquez-le, ordonna Walton. Flanquez-le dans une cellule jusqu ce que jaie averti Martinez ! Fred carquilla les yeux. Dictateur ! croassa-t-il. Tu joues avec les gens comme avec des pions ! Des pices sur ton chiquier personnel ! Endormez-le. Keeler sapprocha de lui, un minuscule vaporisateur hypodermique la main. Dun petit coup de pouce, il le mit en marche et en effleura lavant-bras de Fred. Un lger bourdonnement emplit la pice, tandis que lappareil instillait le narcotique dans le bras de Fred. Celui-ci scroula instantanment comme un tas de chiffons. Ramassez et emportez-moi a ! La nouvelle clata dans ldition de treize heures du Citizen, et Walton discerna tout de suite la griffe de Percy daprs le ton gnral des articles. On lisait en grand titre : UN TYPE ESSAYE DE DCAPITER LE COND Puis, aprs lhabituel chapelet de sous-titres, venait le compte rendu de lvnement, toujours dans le style plein de verve, typique du Citizen. Aujourdhui encore, un type a essay de flinguer le numro un du Cond. Les gars de la Scurit sont arrivs juste temps pour empcher Walton de connatre la mme fin que lancien boss, FitzMaugham, assassin la semaine dernire. Walton sen tire sans une gratignure : le mec, dit-il, na mme pas pu lapprocher. Il a galement confi notre reporter quil attend pour trs bientt de bonnes nouvelles 146

en ce qui concerne la Nouvelle Terre. Voil qui fait plaisir entendre. Le Cond va peut-tre finir par tre dans le coup, aprs tout Qui sait ? La voix tait bien celle du Citizen, mais lesprit qui en forgeait les paroles semblait lgrement diffrent. Si les anciens rdacteurs avaient ralis cette dition, la chanson aurait plutt t dans le ton : Dur-quil-ait-rat-son-coup ! Ds quil eut fini sa lecture, Walton appela Percy : Eh bien, pour notre premier Citizen, vous avez fait un travail splendide, Lee ! Ctait exactement ce que je voulais : surtout conserver le style gentiment ignare mais, progressivement, par toutes petites touches, faire dvier la ligne de pense jusqu ce quelle soit devenue compltement pro Cond. Attendez de voir ldition de demain ! Nous sommes justement en train de vous fignoler. Quant notre premier kalidogyre, il passe vingt heures, ce soir. Passer cette heurel sur lantenne cote une fortune, mais nous avons estim que a valait le coup. Quel message y avez-vous insr ? Exactement ce que vous aviez dit : deux petits slogans. Un pro-Cond, lautre pacifiste. Et puis, nous venons denvoyer une quipe denquteurs : ils nous ont dj annonc un fort courant contraire. Ainsi il nous sera bien plus facile de reprer jusqu quel point notre message a limpact dsir. Allez-y, Lee ! Continuez comme a ! Vous faites de lexcellent boulot ! On les aura. Mac Leod et lextraterrestre devraient se poser demain dans la journe Nairobi. Et demain galement, jessaye de dcrocher mon investiture devant lO.N.U. Esprons que les dlgus auront admir notre petit montage polychrome de ce soir ! Tu parles ! Walton se jeta au travail avec une ardeur dcuple. Les choses commenaient prendre forme. Il subsistait bien encore quelques points dlicats mais il commenait entrevoir certaines solutions lincroyable embrouillamini dintrigues au milieu desquelles il se dbattait. 147

Il se renseigna auprs dun animateur public et apprit que, le soir mme, dix-huit heures trente, une assemble-forum runirait les habitants dun bloc dimmeubles, dans la trois cent quatre-vingt-deuxime Rue Ouest. Il linscrivit aussitt dans son mmo-bloc, pour ne pas oublier de sy rendre. Il se ferait fabriquer un masque souple synthtique. Lincognito serait certainement une prcaution utile. Vingt-quatre heures Pass ce dlai, les employeurs de Fred sapprteraient probablement inonder le monde avec le srum de Lamarre ; en mme temps, un ambassadeur extraterrestre se poserait Nairobi-Terre, et Walton aurait t convi sexpliquer devant les Nations Unies sur ses activits la tte du Cond. La sonnerie de linterphone retentit. Oui ? fit Walton. Un appel longue distance pour vous, monsieur. De la part de M. OMealia, de lobservatoire du Mont Palomar. Passez-le-moi ! rpondit Walton, intrigu. OMealia avait une bouille toute ronde et rougeaude, do ses yeux profondment enfoncs dans leurs orbites dardaient un regard dune extraordinaire intensit. Il se prsenta Walton comme membre de lquipe de chercheurs du Mont Palomar. Puis il poursuivit, en un torrent tumultueux de mots htifs : Je suis content davoir enfin pu vous toucher, monsieur. Jessaye de vous joindre depuis une heure. Nous avons effectu toute une srie dobservations sur Vnus, tt ce matin, et jai pens quelles vous intresseraient peut-tre. Vnus ? Quelles La couverture nuageuse a pris un aspect extrmement bizarre, monsieur. Elle est devenue tout coup flamboyante, comme embrase. Nous avons runi toute notre quipe, ici, pour en discuter : notre conclusion est que cela ressemble fort la raction en chane dune explosion atomique qui se propagerait dans toute latmosphre vnusienne. Je crains que cela ne provienne de ces terrisateurs que le Cond a envoys lhaut. On dirait bien quils ont fait sauter toute la plante, monsieur.

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CHAPITRE XVII
Walton descendit du Jetbus Broadway-382e West et sarrta un instant sous un lampadaire, pour vrifier du bout des doigts que son masque tait bien ajust. Trois jeunes gens, debout, se tenaient adosss au mur dun btiment, tout prs de l. Pourriez-vous mindiquer lendroit o se tient la runion du bloc, sil vous plat ? demanda Walton. Bout dla rue, gauche. Ztes un rporter dtljournal ? Non. Simplement un citoyen responsable que cela intresse. Merci Il aurait dailleurs pu trouver tout seul, sans difficult aucune : des flots dhommes et de femmes, lair dcid, entraient dans un norme building, juste au bout de la 382e Rue. Il se fondit dans la foule et se laissa porter jusqu lauditorium, lintrieur de limmeuble. Ce fut avec une sorte de timidit inquite quil se chercha un sige, puis sassit. Lauditorium, plutt vtuste, tait une vaste salle obscure, dcore dans les bruns sombres. Des ranges et des ranges de chaises pliantes en bois se serraient lune derrire lautre. Sur lestrade, quelquun rglait le micro : un sifflement mtallique aigu vrilla ses oreilles, manant des colonnes de la sono. Essai, essai, un, deux, trois Cest tout bon, Max ! hurla une voix, au fond de la salle. Walton ne se retourna pas. Une rumeur sourde, faite de chuchotements et de murmures confondus, bourdonnait en bruit de fond dans la grande salle. Il ntait que dix-huit heures quinze. La runion ne devait commencer que dans un bon quart dheure, mais dj limmense hall tait presque plein : plus dun millier dhabitants du coin taient dj prsents. 149

Ce quart dheure sembla durer une ternit Walton. Il tendit loreille pour distinguer les conversations autour de lui : aucune dentre elles ne parlait de la situation sur Vnus. Les remparts de censure quil avait fait lever semblaient avoir t efficaces, pour le moment. Il avait donn ordre Percy dtouffer toute information sur ce sujet jusquau bulletin vido de vingt et une heures. Le public, cette heure-l, aurait dj subi lintox de son kalidogyre de vingt heures : les ractions en seraient dautant plus pondres du moins il lesprait ! Diffuser cette nouvelle prmaturment et en outre rendu considrablement plus dlicate ltude dopinion laquelle Walton tentait de se livrer en assistant ce meeting. Lindice de Confusion Publique avait tendance saccrotre suivant une courbe factorielle : une seule considration supplmentaire imprvue serait-elle venue troubler le dbat, que la tche de Walton sen ft trouve pratiquement irralisable. dix-huit heures prcises, un homme entre deux ges, de haute taille, monta sur la scne. Il sempara du micro sur pied comme sil stait agi dune brindille et lana : Salut, les amis ! Heureux de vous voir tous runis ici ce soir. Ce meeting est pour nous tous de la plus haute importance. Au cas o vous ne me connatriez pas japerois parmi nous de nouveaux visages je me prsente : Dave Forman, Prsident de lAssociation de la 382e Rue Ouest. ct de a, je dirige galement un petit cabinet de Conseil Juridique, histoire de payer mon loyer, quoi (Plusieurs ricanements idiots fusrent de-ci de-l.) Comme cest la coutume dans ce genre de runions, poursuivit Forman, nous allons commencer par couter quelques-uns dentre nous exprimer leurs points de vue ce micro ; la suite de quoi, mes amis, je vous donnerai la parole, et le dbat gnral sera ouvert. Nos orateurs de ce soir, vous les connaissez tous : ce sont Sadie Hargreave, Dominic Campobello et Rudi Steinfeld. Timidement, les animateurs de la soire montrent sur lestrade. Sadie Hargreave tait une petite bonne femme boulotte, au visage rogue ; Campobello, lui, afflig dune calvitie avance, possdait une silhouette massive, au contraire de 150

Steinfeld, grand escogriffe dcharn. Walton tait ahuri de voir la camaraderie qui rgnait entre tous ces gens. Ntait-ce que de la frime ? Cela nen avait pas lair. Pour sa part, il stait toujours tenu lcart de ses semblables, vitant ses voisins du mieux quil pouvait, dans le gigantesque complexe rsidentiel o il habitait. Jamais il navait souponn quil pt exister de tels rapports communautaires entre tant de personnes. Et pourtant, une certaine forme de vie associative avait bel et bien clos dans cette ville, sans doute la plus titanesque du monde. Dans chaque groupe de btiments, parfois mme dans chaque pt de maisons, staient crs des organismes, qui transformaient New York en un vritable patchwork de petits villages. Je devrais quitter mon arbre plus souvent, pour venir observer la vie entre les brins dherbe, se dit Walton. Le Calife Haroun-al-Raschid passant la nuit en ville, en quelque sorte ! Salut la compagnie ! brailla Sadie Hargreave dune voix agressive. Jsuis bien contente de pouvoir vous parler ici ce soir. Bon sang ! Jen ai des trucs vous dire et je vais y aller franco ! Je trouve, moi, que cest dingue de laisser ces ces machins de lEspace nous marcher sur les pieds ! Jestime, quant moi, quil est de notre devoir de prendre des mesures nergiques contre leur monde de l-bas. Des cris enthousiastes accueillirent ses paroles. Ouais ! Bravo ! Vas-y, Sadie ! Rentre dedans ! Ouais ! Trs habilement, elle prsenta alors ses trois arguments incendiaires en faveur de la guerre contre Dirna, en les appuyant sur tout un discours satur de rfrences motionnelles. Walton la regardait excuter son show avec une admiration croissante. Cette femme tait une publiciste-ne. Ctait vraiment dur pour lui de la voir de lautre bord. Elle avait sur le public un impact phnomnal : les gens approuvaient de la tte en buvant ses paroles, grimaaient, parlaient tout seuls. Lhumeur gnrale, ralisa-t-il, tait une crasante majorit favorable la guerre, si Dirna refusait de cder la Nouvelle Terre aux hommes. Campobello, lui, entama sa harangue en invitant tout le monde, sans exception, venir se faire coiffer sa boutique ; ce 151

qui fut ponctu par une tempte de rires. Puis il se lana dans une vigoureuse diatribe anti-Cond, cet organisme tant pour lui le pire ennemi de lhumanit. Walton remarqua bien quelques sifflets mais, l encore, la majorit approuvait. Campobello semblait sincre. Le troisime orateur, Rudi Steinfeld, tait professeur de musique dans les environs. Lui aussi attaqua le Cond, mais sur un plan beaucoup plus intellectuel, sans passion, presque poliment. Les auditeurs se mirent bientt biller et Steinfeld abrgea son rquisitoire assez rapidement. Il tait dix-neuf heures. Dans une heure commencerait la diffusion du kalidogyre de Percy. Walton resta la runion jusqu dix-neuf heures trente ; les uns aprs les autres, les habitants du coin se levaient pour agonir dinjures tantt le Cond, tantt Dirna, ou bien Walton lui-mme, de temps en temps, suivant lorigine particulire de la colre de chacun. dix-neuf heures trente, il quitta lauditorium. En sortant, il tlphona Percy : Je suis dans la 382e Ouest. Je viens dassister un meeting regroupant les gens des environs. Jai bien limpression que nous pouvons compter peu prs quatre-vingt-dix pour cent denrags contre nous ! Le public nest plus derrire nous pour soutenir notre programme, Lee ! Le public ? Mais il na jamais t de notre ct ! Par contre, jai bien limpression que, ce coup-l, on va les avoir ! Le kalidogyre est prt, et cest une authentique petite merveille. Et puis, il y a le Citizen ! a aussi, a va les retourner comme des crpes ! Nous y arriverons, Roy ! Nous y arriverons ! Jespre, rpondit Walton. Il ne se sentit pas la force de sobliger regarder lmission de Percy, bien quil ft arriv chez lui juste lheure. Il savait parfaitement que cela ne pouvait prsenter aucun danger du moins pour lui mais lide de se soumettre volontairement cette sorte de lavage de cerveau lui soulevait le cur. Il prfra passer une heure dicter un rapport sur le meeting, quil transmettrait par la suite au service Sondage du Cond. Lorsquil en eut termin, il sabsorba dans la lecture du 152

Citizen de vingt et une heures, qui tomba juste lheure de la fente du distributeur. Ce nest quaprs avoir cherch un bon moment quil dcouvrit lentrefilet sur Vnus, relgu tout en bas dune page. ACCIDENT SUR VNUS Une grosse explosion sest produite sur Vnus aujourdhui. Des astronomes qui ont observ le feu dartifice nous ont dclar quil sagissait probablement dune explosion atomique dans latmosphre de la plante. En attendant, on continue essayer dentrer en contact avec lquipe dingnieurs terriens qui travaillent sur Vnus. Pour linstant, rien faire pour les toucher. On commence craindre pour leur vie. Walton partit dun petit rire ironique. On commence craindre pour leur vie ! Plutt, oui ! Lang et son quipe, prsent, ainsi que lexpdition de secours, gisaient certainement, morts, sous un vritable dluge de formaldhyde radioactif, tandis que Vnus devait tre un enfer en complte ruption, encore plus invivable quauparavant. Percy avait fait un superbe boulot de dsinformation. Il avait tout dabord savamment vit de mentionner tout rapport entre Lang et le Cond. Il et t stupide de rapprocher, dans lesprit des gens, le Cond dune catastrophe quelconque. Dautre part, linsignifiance soigneusement calcule de lentrefilet laissait supposer quil sagissait dun phnomne naturel qui ravageait Vnus, et non du rsultat dramatique des ttonnements des Terrisateurs. L encore, ctait de la haute stratgie. Walton se sentit tout guilleret. Il dormit paisiblement, certain que lopinion publique serait dornavant correctement encadre et oriente. son arrive au bureau, neuf heures, il y trouva une note du dpartement Sondage : Walton et le Cond gagnaient dix pour cent dopinions favorables. dix heures, le Citizen 153

annonait que les perspectives doccupation pacifique de la Nouvelle Terre promettaient dtre excellentes. Lditorial faisait lloge de Walton, tandis que le courrier des lecteurs, fabriqu de toutes pices par Lee Percy, tmoignait dune trs nette progression de la cote damour du Dpartement. Cette tendance prit rapidement de lampleur et se rvla contagieuse : lorsque Walton quitta le Building Cullen, onze heures, pour prendre un hlijet destination du sige de lO.N.U., on assistait presque un raz de mare pro-Cond dans lopinion publique. Lhlijet se posa juste devant la faade du btiment, tout en vitres vertes qui tincelaient au soleil. Walton tendit un billet au pilote et dirigea vers lentre, o lattendait Ludwig, le visage crisp. La sance sest ouverte plus tt que prvu, dclara-t-il. Ils ont commenc dix heures. Comment vont nos affaires ? Eh bien, je suis assez surpris, Roy. Une poigne dirrductibles continue rclamer votre peau cor et cri, mais ct de cela, vous rcoltez des appuis l o rien ne pouvait le laisser esprer. Ce cher vieux Mgens Snorresen, le dlgu du Danemark, sest brusquement lev, tout lheure, pour dclarer que votre nomination permanente et dfinitive la tte du Cond tait une mesure indispensable la sauvegarde de lhumanit. Snorresen ? Mais ntait-il pas jusqu maintenant de ceux qui voulaient me faire virer ? Ludwig acquiesa de la tte. Mais si ! Et cest exactement ce que je voulais dire ! Latmosphre volue, Roy. Je dirais mme quelle se transforme du tout au tout. Profitez-en ! Chevauchez la vague, mon vieux ! tant donn la tournure que prennent les vnements, a ne mtonnerait qu moiti sils vous attachaient votre fauteuil jusqu votre mort ! Tous deux pntrrent dans lamphithtre gant. Sur lestrade, un Noir aux dents dune blancheur clatante sadressait aux dlgus. Qui est-ce ? chuchota Walton. 154

 Malcolm Nbono, le reprsentant du Ghana. Pour lui, vous tes une espce de saint des temps modernes. Walton sinstalla discrtement dans un sige de la galerie. Restons un petit moment ici, pour couter, avant de descendre dans la fosse aux lions. Jai besoin de reprendre mon souffle. Le jeune Noir continuait : Les priodes de crise ont t monnaie courante tout au long de lhistoire de lhumanit. Il y a bien des annes, alors que mon peuple mergeait peine du statut colonial pour entrer de plain-pied dans lindpendance, il a appris que les ngociations, les pourparlers, toutes les approches pacifiques des problmes, taient infiniment plus efficaces que les heurts, les conflits et la violence. Roy Walton est mes yeux lexemple type de cette philosophie. Je vous prie instamment de llire, et de lui donner le poste de directeur du Dpartement du Contrle Dmographique. Un personnage corpulent, la barbe fournie, assis sur la droite de Nbono cria un Bravo retentissant, quil appuya de plusieurs jurons en Scandinave. Ce bon gros Mgens ! Le Danemark est vraiment de votre ct, ce matin. Je parierais quil a regard le kalidogyre dhier soir, murmura Walton. Le dlgu du Ghana, avec des trmolos dans la voix, acheva son allocution par une brve envole lyrique la gloire de Walton. Celui-ci se dcouvrit les yeux humides dmotion. Il naurait jamais cru tre un saint ! Nbono en arriva au point dorgue, et retourna sasseoir. Bien, fit Walton. Si nous descendions, maintenant ? Leur entre fit sensation. Ludwig prit sa place, derrire le petit panonceau lumineux tats-Unis et Walton se coula juste ct de lui, dans un sige inoccup. Une vague dintrt balaya lassemble, soulevant un lger brouhaha. Le secrtaire gnral le Sudois Lars Magnusson avait repr Walton, de ses petits yeux perants en boutons de bottine.

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 Je vois que M. Walton, du Cond, est arriv, commenta-til. Par une rsolution vote hier lunanimit, nous avons convi M. Walton nous faire ce matin une brve dclaration. Monsieur Walton, dsirez-vous prendre la parole ? Merci infiniment, rpondit Walton en se levant. Tous les dlgus avaient les yeux rivs sur lui, tout comme, derrire eux, dans la galerie, cachs par les projecteurs aveuglants des camras, une foule dautres spectateurs dont il sentait la prsence. Des spectateurs qui, manifestement, avaient regard la veille au soir le kalidogyre de Percy ! Car un tonnerre dapplaudissements dferla sur lui de toutes parts. Cest trop facile, se dit-il. On dirait que ce fichu kalidogyre les a mis en tat dhypnose, tous, du premier jusquau dernier ! Il se passa discrtement la langue sur les lvres. Monsieur le Secrtaire Gnral, messieurs les Dlgus, chers amis, permettez-moi tout dabord de vous dire que je vous suis extrmement reconnaissant de mavoir permis de venir ici, ce matin, plaider ma cause en personne. Je sais que vous tes aujourdhui runis pour choisir un successeur M. FitzMaugham. Eh bien, voil : je pose officiellement, devant vous, ma candidature ce poste. Il avait initialement prvu de leur faire un long discours passionn, dune smantique recherche, soigneusement dose pour les conqurir. Mais les vnements survenus depuis le dbut de la matine lavaient convaincu que ctait inutile. Le kalidogyre avait dj fait tout le travail sa place. Mes capacits exercer cette charge, vous les connaissez dj. Jai travaill avec notre ancien directeur M. FitzMaugham, depuis le dbut, depuis lpoque o le Cond ntait encore quun projet. sa mort, jai t charg dassurer ses fonctions, et pendant les huit jours qui se sont couls depuis son assassinat, jai su prouver mon efficacit. Certaines circonstances particulires imposent dellesmmes, inluctablement, mon maintien ce poste. Sans doute avez-vous t mis au courant de lchec de notre programme de Terrisation ainsi que de la destruction de la base vnusienne et des ravages que nos expriences ont provoqus sur cette 156

plante, la rendant dfinitivement inutilisable. Ce dramatique chec ne nous laisse quune seule solution pour rsoudre le problme de la surpopulation : nous envoler vers les autres systmes stellaires. Walton prit une profonde inspiration. Dans quatre heures exactement, poursuivit-il, un ambassadeur dune espce extraterrestre se posera sur la Terre, dans le but dentamer des pourparlers avec le Directeur du Cond. Assurer notre Dpartement une continuit daction et de pense devient donc dune importance vitale, sur laquelle je ne saurais trop mettre laccent. Au risque de paratre brutal, je vous affirme quil est essentiel que je sois lhomme qui ngociera avec ces extraterrestres. Cest pour cette raison que je vous demande vos voix, ainsi que votre soutien. Merci. Et il se rassit. Ludwig le regarda fixement, abasourdi. Roy ! Quest-ce que cest que ce discours la c Vous ne pouvez pas vous contenter dexiger ce poste ! Vous devez au moins leur donner des raisons pour vous lire. Il faut Chut ! fit simplement Walton. Ne vous cassez pas la tte ! Vous avez regard le kalidogyre, hier soir ? Moi ? Bien sr que non, quelle horreur ! Walton sourit. Eh bien, eux, si ! rpondit-il en embrassant dun geste tous les autres dlgus. Alors, je nai vraiment pas me faire de bile !

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CHAPITRE XVIII
Walton quitta la runion douze heures quinze, prtextant des tches urgentes lappelant au Cond. Le vote commena treize heures, et une demi-heure plus tard, le rsultat tait officiellement proclam. Ldition de quatorze heures du Citizen fut la premire en faire tat. WALTON LU LA TTE DU COND. LAssemble Gnrale des Nations Unies, runie aujourdhui, a massivement accord sa confiance Roy Walton. Par un vote de quatre-vingt-quinze pour, zro contre et trois abstentions, il a t lu pour succder lancien directeur FitzMaugham, comme patron du Cond. Walton avait assum cette charge titre intrimaire pendant les huit derniers jours. Ds quil eut parcouru le compte rendu, Walton appela Percy. Qui a pondu larticle du Citizen sur mon lection ? Moi-mme, Chef. Pourquoi ? Cest bon, mais a na pas assez de punch ! Pour la troisime dition, vous menlverez tous ces fonflons un peu trop polis. Tenez-vous-en au style Citizen, Lee ! Il faut que a cause plus canaille, plus popu . Nous pensions que, maintenant que vous tes lu, nous pouvions larranger un peu Non, Lee. Trop dangereux. Renouvelez le contenu si vous voulez, mais pas le contenant ! Il nous faut continuer sur notre lance, maintenant. Quoi de neuf, chez les sondeurs ? 158

 Nous en sommes cinquante pour cent de Pro-Cond. Depuis midi, vous tes lhomme le plus populaire du pays. Les glises vous consacrent des messes. Et puis une marche est partie de je-ne-sais-o pour vous faire lire Prsident la place de Lanson. Quils laissent donc Lanson sa place, ricana Walton. Je ne cherche pas un boulot de figuration ! Je suis trop jeune pour a ! Quand le prochain Citizen doit-il sortir ? quinze heures. Nous avons dcid de garder le rythme de un par heure jusqu la fin de la crise. Walton rflchit un instant, puis reprit la parole : Je trouve que quinze heures, cest trop tt. Le Dirnan arrive Nairobi quinze heures trente, heure de New York. Vous me faites un gros titre l-dessus, mais pas avant seize heures. Pas un mot dici l, vous mentendez ? Jai compris, fit Percy, avant de couper. Quelques secondes plus tard, linterphone sonnait. Une communication pour vous depuis Batavia, monsieur. Do ? De Batavia, monsieur, Java. Voyons voir a ! Un visage empt apparut sur lcran. Le visage dun homme qui avait toujours bien vcu, sous un climat trop humide. Sa voix sourde mit comme un grondement dans lappareil. Cest vous, Walton ? Cest moi, oui Je mappelle Gaetano di Cassio. Trs heureux de faire votre connaissance, signor director Walton. Je suis le propritaire dune plantation dhvas dans la rgion. Ces mots firent immdiatement tilt dans lesprit de Walton. Ctait le nom du plus gros propritaire terrien sur la liste que Lassen lui avait adresse : Di Cassio, Gaetano. 57 ans. Proprits estimes plus dun milliard un quart de dollars. N Gnes en 2175. Sest tabli Amsterdam en 2199. Sest rendu acqureur de la plus grande proprit de Java en 2211. Que puis-je pour vous, monsieur di Cassio ?

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Le magnat du caoutchouc avait le visage dun homme malade, baign de gouttelettes de sueur Votre frre, grogna-t-il. Je lai envoy vous voir hier et, depuis, plus de nouvelles. Ah ? Vraiment ? Walton haussa les paules. Il y a une citation clbre que je pourrais vous rappeler, ce point de notre entretien Mais je nen ferai rien Ne dtournez pas la conversation, fit di Cassio, haletant. O est-il ? Walton rpondit : En prison. Tentative de chantage sur un haut fonctionnaire. Il saperut que di Cassio tait deux fois plus nerveux et anxieux que lui. Vous lavez jet en prison ! rpta btement di Cassio. Ah ! oui la prison je vois, oui (Le systme auditif transmit Walton le bruit dune respiration pnible, comme un ronflement.) Et vous nenvisagez pas de le librer ? Certainement pas ! Il ne vous a pas prvenu de ce qui arriverait si ses exigences ntaient pas satisfaites ? Si, si ! rpondit Walton. Et alors ? Le gros bonhomme avait lair trs mal laise. Walton ralisa que di Cassio voyait tout son bluff tomber leau. Jamais les conspirateurs noseraient produire et distribuer le srum de Lamarre sur une grande chelle. Leurs menaces ne pesaient rien dans la balance, et Walton ne sen tait pas laiss conter. Et alors ? rpta Walton, inflexible. Vous me faites beaucoup de peine, monsieur Walton. Beaucoup Il va falloir que nous prenions des mesures Le srum dimmortalit de Lamarre ? Sur lcran, le visage qui le regardait se fit encore plus gris Le srum, rpondit di Cassio, na rien voir l-dedans. Ah non ? Mon frre mavait pourtant fait observer Le srum nexiste pas ! Walton afficha un sourire tranquille.

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 Un srum qui nexiste pas, fit-il, na donc aucun poids sur moi. Vous ne me faites vraiment pas peur, dit Cassio. Jai vent votre bluff et vous le savez ! Allez donc vous promener, faire le tour de votre plantation, par exemple tant que vous lavez encore ! Nous prendrons des mesures, cracha di Cassio, mais son ton mchant sonnait creux. Walton clata de rire et coupa la communication. Il sortit de son bureau la liste que lui avait prpare Lassen, sur laquelle il nota quelques mots ladresse dOlaf Eglin. Ctaient les cent plus grands domaines terriens du monde Dans une semaine, des Japonais correctifs y vivraient. Puis il appela Martinez, la Scurit. Jai donn lordre que lon place mon frre en dtention prventive sous votre bonne garde, fit-il. Oui, je sais, rpondit Martinez dun air morose. Seulement nous ne pouvons pas garder indfiniment un type, mme daprs vos affirmations, monsieur le directeur Walton. La charge ? Conjuration ! jeta Walton. Conjuration contre les programmes du Cond. La liste des principaux conjurs sera sur votre bureau dici une demi-heure. Je veux quon les trouve, quon leur fasse subir un examen psychique, et puis quon les coffre. Jai parfois limpression, directeur Walton, que vous outrepassez nettement vos pouvoirs. Enfin ! Envoyez-moi cette liste. Je les ferai arrter Laprs-midi se trana en longueur. Walton se consacra une douzaine de tches de routine en mme temps, eut une conversation par vidocom avec chaque chef de secteur, lut quelques rapports qui ne firent que confirmer, en dtail, le dsastre de Vnus, et avala plusieurs comprims de benzolurthrine. Keeler, que Walton avait appel, lui annona quon navait toujours pas trouv la moindre trace de Lamarre. Il apprit par Percy quen lespace dune nuit, le Citizen avait gagn deux cent mille abonnements. Ldition de quinze heures comportait un ditorial assez long la gloire de Walton et quelques lettres, 161

dont Percy jura quelles taient vraies, qui lencensaient galement. quinze heures quinze, Olaf Eglin lui tlphona : les grands domaines terriens taient sur le point dtre compltement dmembrs. Ds que nous nous y mettrons vraiment, on entendra hurler la mort dici jusqu Batavia ! lavertit Eglin. Cest notre boulot dtre durs ! quinze heures dix-sept, il consacra quelques minutes la lecture dun document scientifique qui proposait de terriser Pluton, en lentourant de soleils synthtiques dhydrogne en fusion. Walton passa rapidement sur les dtails techniques qui dcrivaient la manire de faire passer un courant de plusieurs millions dampres dans un tube contenant un compos de tritium et de deutrium. En rsum, comprit-il, lide de base, ctait dobtenir artificiellement des forces lectronuclaires proches de celles dgages par le soleil. Un acclrateur de particules pourrait fournir continuellement cent mgawatts, dix millions de degrs centigrades. ENVISAGER POSSIBILIT, nota Walton avant de transmettre le dossier Eglin. Tout cela semblait plausible, mais Walton prouvait personnellement un certain scepticisme, surtout aprs le dsastre de Vnus, devant toute nouvelle tentative de terrisation. Il existait tout de mme des limites aux miracles que pouvaient faire les Relations Publiques, mme avec Lee Percy leur tte. quinze heures trente-cinq, son interphone se mit sonner. Un appel de Nairobi, Afrique, monsieur Walton. Trs bien. Mac Leod apparut sur lcran. Nous sommes arrivs, fit-il simplement. Nous avons atterri sans aucun problme, il y a peine une seconde : tout va bien. Et lExtraterrestre ? Il se trouve dans une cabine construite spcialement son intention. Il respire un mlange dhydrogne et dammoniaque, vous vous rappelez ? Il a vraiment hte de vous voir. Quand pouvez-vous venir ? 162

Walton ne rflchit quun instant. Je suppose quil ny a pas moyen de lamener ici, nest-ce pas ? Je ne vous le conseille pas. Les Dirnans sont dune extrme sensibilit pour ce qui est des voyages atmosphriques, dans des champs magntiques aussi faibles. Cela leur provoque des nauses, vous comprenez ? Pensez-vous pouvoir vous dplacer jusquici ? Quand part le prochain jet ? Oh Une demi-heure. Bon ! Je pars immdiatement, fit Walton. Nairobi, mtropole tentaculaire, capitale de la Rpublique du Kenya, stendait au pied des collines de Kikuyu, domines de toute sa hauteur par la splendeur du Kilimandjaro. Quatre millions de personnes vivaient Nairobi, la plus merveilleuse de toutes les magnifiques villes de la cte orientale de lAfrique. Les rpubliques noires africaines avaient bti des centres urbains solides et beaux, aprs tre enfin sorties de leur ancien statut colonial. La ville tait plonge dans le calme, tandis que le jet particulier de Walton entamait sa dclration pour se poser sur le vaste aroport de Nairobi. Il avait quitt New York quinze heures quarante-sept, heure locale. La traverse de lAtlantique avait pris deux heures et quelques ; mais, du fait du dcalage horaire, huit heures entre le Kenya et New York, il tait prsent trois heures treize Nairobi. La pluie du matin tait justement en train de tomber, lheure prvue ; le jet roula un instant vers la piste, se dirigeant vers son point darrt. Mac Leod tait l, qui lattendait. Le vaisseau est dans les collines, huit kilomtres de la ville. Un hlijet nous attend. Walton passa en quelques secondes du jet de ligne lhlijet. Les rotors sifflrent et lengin sleva perpendiculairement au sol jusqu ce quil ait franchi la couche de nuages artificiels, treize mille pieds. L, il alluma ses racteurs et fila vers les collines. 163

Il ne pleuvait dj plus leur atterrissage. Mac Leod lui expliqua que, dans cette zone, la pluie tait prvue et provoque deux heures : les nuages artificiels taient dj en train de nettoyer la ville. Un vhicule de surface les attendait sur la piste, entre les collines. Mac Leod conduisit la voiture turbolectrique avec dextrit. Voil le vaisseau, fit-il firement, en tendant la main. Walton se sentit, tout coup, la gorge noue. Le vaisseau tait debout sur sa queue, plant au milieu dune grande surface de bton que ses fuses avaient noircie. Il mesurait au moins cent cinquante mtres de haut et slanait vers le ciel noir comme une immense et ple aiguille qui brillait sous la lune. Largement cartes, ses fuses de queue le supportaient comme des arcs-boutants. Des hommes saffairaient au pied du monstre, sous les lumires crues des projecteurs de la base. Mac Leod continua jusquau vaisseau, puis leur en fit faire le tour. La symtrie parfaite du devant ne se retrouvait pas sur lautre flanc. L, une espce de passerelle verticale saccroch ait le long du vaisseau jusqu une hauteur de vingt-cinq mtres environ, o une ouverture bante se dessinait dans la coque. Et, juste ct, une sorte de monte-charge rudimentaire slevait jusqu la mme entre. Lorsque Mac Leod sortit du vaisseau, il dclencha une srie de saluts stricts de la part de ses hommes. Walton, lui, ne sattira que des regards intrigus. Nous ferions mieux de prendre le monte-charge. Mes hommes travaillent sur la passerelle verticale. Ils montrent sans mot dire jusquau sas, quils franchirent, pour pntrer dans un salon aux murs pannels. Puis, ils gravirent un troit escalier. Mac Leod sarrta en haut, prs dune niche dans laquelle se trouvait un interphone. Il pressa un bouton et annona : Bon, je suis de retour. Dites Thogran Klaym que jai ramen Walton et demandez-lui o il dsire le voir, et comment. Je croyais quil lui fallait respirer une atmosphre spciale. Comment peut-il sortir de 164

 Ils ont des masques respiratoires, mais, dordinaire, ils naiment pas sen servir. Il couta un moment ce quon lui disait dans lcouteur et reprit, ladresse de Walton : Il vous verra dans le salon-bar. Walton eut peine le temps de puiser un peu de courage au fond de son rhum quun homme dquipage apparut la porte et proclama avec emphase : Son Excellence Thogran Klaym, de Dirna. Et lextraterrestre entra. Ayant longuement regard les photos, Walton tait en partie prpar au spectacle. Mais seulement en partie ! Les photos, tout dabord, ne lui avaient donn aucune ide de taille. Lextraterrestre mesurait bien deux mtres cinquante, et il sen dgageait une extraordinaire impression de densit, de masse. Il devait peser entre cent quatre-vingts et deux cent vingt kilos, quil ne supportait que par deux jambes paisses, mais peine hautes de quatre-vingts centimtres. peu prs au centre de lnorme colonne que formait son corps, quatre bras dapparence robuste dcrivaient des angles bizarres avec le tronc. Une tte sans cou surmontait cette masse colossale, une tte que recouvrait entirement le masque respiratoire. Il tenait dans lune de ses mains un trange petit appareil ; Walton supposa quil sagissait du traducteur. La peau de lextraterrestre tait vert vif et semblait possder la texture du cuir. Une lgre odeur acide flottait dans la pice, comme si on y avait dpos un objet immerg depuis longtemps dans lammoniaque. Je suis Thogran Klayrn, fit sa voix tonnante. Diplomarchos de Dirna. On ma envoy ici pour parler avec un certain Roy Walton. tes-vous ce Roy Walton ? Cest moi ! rpondit Walton dune voix qui lui parut sche et glaciale. (Il tait conscient dtre trop tendu.) Je suis trs heureux de vous rencontrer, Thogran Klayrn. Asseyez-vous, je vous prie. Moi, je ne le fais jamais : mon corps ne me le permet pas.

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Walton sassit. Il en ressentit une gne immdiate. Il devait constamment renverser la tte en arrire pour regarder lextraterrestre. Mais on ne pouvait pas faire autrement. Votre voyage sest-il bien pass ? demanda Walton, qui cherchait dsesprment gagner un peu de temps. Oui, vraiment trs bien, rpondit Thogran Klayrn en un demi-grognement. Mais nous navons pas de temps perdre en discussions futiles. Nous avons un problme ? Discutons-en ! Tout fait daccord ! fit Walton. Quoi que soit un Diplomarchos sur Dirna, ce ntait pas, en tout cas, le genre habituel des diplomates ! Walton se sentit soulag la pense quil ne serait pas indispensable de perdre des heures en politesses formelles avant den venir au sujet proprement dit. Un vaisseau, envoy par votre peuple, fit le Dirnan, a envahi notre systme, dernirement. Votre colonel Mac Leod le commandait et jai appris bien le connatre. Quel but poursuivait ce vaisseau ? Explorer les mondes de lunivers, et dcouvrir une plante o nous, Terriens, pourrions nous installer. Notre monde est beaucoup trop surpeupl, ds prsent. Cest bien ce quon mavait dit ! Et vous avez choisi Labura pour vous, Procyon VIII pour colonie. Cest a ? Cest a, rpondit Walton. Cest une plante parfaite pour ce que nous voulons en faire. Mais le colonel Mac Leod ma inform que vous y voyez de nombreuses objections. Des objections, oui ! (Le Dirnan parlait dune voix froide.) Vous tes une race jeune, active, en pleine expansion. Nous ne pouvons pas savoir quels dangers vous pourriez nous faire courir. Vous avoir comme voisins Nous pouvons signer un trait de paix ternelle ! Des mots ! Rien que des mots ! Mais vous ne comprenez donc pas que nous serions mme dans lincapacit datterrir sur votre plante ? Elle est bien trop grosse, trop dense. La gravitation en est trop norme pour nous ! Quel mal pourrions-nous vous faire ? Certaines races (lextraterrestre appuya lourdement sur chaque syllabe). Certaines races considrent la violence comme 166

un acte sacr. Vous avez, vous-mmes, des missiles longue porte. Comment vous faire confiance ? Walton se tortillait sur son sige, ne sachant plus comment faire. Mais brusquement, il fut frapp par linspiration. Dans notre systme, existe une plante qui serait habitable pour vous, au mme titre que Labura le serait pour nous. Je vous parle de Jupiter. Nous sommes prts vous offrir tous les droits coloniaux que vous dsirerez sur Jupiter, en change des mmes, pour nous, sur Labura. Lextraterrestre demeura un moment silencieux. quoi pensait-il ? On ne pouvait lire aucune motion sur son visage impassible. Finalement, il reprit : Non, ce nest pas satisfaisant. Mon peuple a depuis longtemps appris contrler la stabilit de sa population. Nous navons aucun besoin de colonies. Cela fait bien des milliers de vos annes que nous voyageons dtoile en toile ! Walton se sentit intrieurement glac. Des milliers dannes ? Il ralisa quil avait devant lui une race extraordinairement volue. Nous avons appris, reprit le Dirnan, contrler les naissances et la mort. Cest une des lois fondamentales de lunivers ! Et vous, Terriens, devez bien vous y plier un jour ou lautre ! Comment ? a, cest votre problme. Mais nous, nous navons aucun besoin de cette plante de votre systme ! Et votre entre dans le ntre nous fait craindre le pire. La question est facile exposer mais difficile rsoudre. Nous attendons vos suggestions. Walton se retrouva lesprit vide, lessiv. Des suggestions ? Quelles suggestions et-il pu faire ? Il marqua un temps de surprise et dhsitation, puis reprit : Oui, nous avons, finalement, quelque chose vous offrir. Quelque chose qui devrait avoir une grande valeur pour une race qui a russi trouver son point dquilibre dmographique. Quelque chose que nous pourrions changer contre la permission de coloniser Labura. Et quelle est cette marchandise ? demanda le Dirnan. LImmortalit !

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CHAPITRE XIX
Plus tard dans la nuit, il regagna New York, seul, trop puis pour dormir et trop tendu pour se reposer durant le trajet. Il se sentait exactement comme un joueur de poker qui vient dannoncer triomphalement un carr das pour rpondre quatre rois, et cherche dsesprment dans sa main au moins un de ces as pour tayer son bluff auprs de ses adversaires. Lextraterrestre avait accept son offre. Ctait la seule ralit laquelle il pouvait se raccrocher et quil se rptait sans cesse en rentrant de Nairobi, seul travers la nuit. Tout le reste ntait quun dsert de sables mouvants, de si et de peuttre . Si on arrivait dbusquer Lamarre Si le srum fonctionnait rellement Et, dans ce cas, si il tait aussi efficace pour les Dirnans que pour les Terriens. Vainement, Walton tentait de chasser tous ces si de son esprit. Il avait dsesprment lanc cette dernire offre et le Dirnan avait accept ! La Nouvelle Terre tait ouverte lHomme. Si lextrieur du jet, le monde ntait quun gouffre de tnbres brumeuses. Il avait quitt Nairobi cinq heures dixhuit, heure locale ; en raison des huit fuseaux horaires quil traversait, il serait minuit son arrive New York. Il allait donc vivre deux fois les premires heures du 19 juin ; les transports en jet, ultra-rapides, rendaient ce genre de choses possibles. Cette nuit, laverse quotidienne dun quart dheure tait programme pour une heure. Elle commenait tout juste lorsque Walton arriva au complexe rsidentiel dans lequel il habitait. La nuit tait lourde et moite : ce fut avec bonheur que Walton sarrta devant la grande entre, tendant son visage la 168

pluie. Enfin, au bout de quelques minutes, un peu tourdi et terriblement fatigu, il rentra, se frictionna vigoureusement pour se scher, puis se mit au lit. Il fut incapable de sendormir. Il ne fallut pas moins de quatre comprims de cafine pour laider redmarrer, le matin. Il pntra dans le Building Cullen vers huit heures et demie, et passa un bon moment mettre son journal intime jour. Il y consigna soigneusement tous les dtails de cette preuve quavait t son entrevue avec lambassadeur dirnan. Un jour, dans un lointain avenir, se disait-il, un historien dcouvrirait ce journal et saurait quau cours de lanne 2232 un homme du nom de Roy Walton stait comport envers lhumanit comme un dictateur. Et le plus trange, songeait Walton, ctait qu aucun moment il navait t pouss par des ambitions personnelles : il stait trouv bombard dans son rle sans avoir rien fait pour cela, et chacune de ses dmarches en marge de la loi avait t provoque par son rel dsir de venir en aide lhumanit. Rationaliste ? Il ltait certainement. Mais cela stait avr ncessaire et efficace ! neuf heures, Walton prit une profonde inspiration et appela Keeler. Le responsable de la Scurit lui sourit en dclarant : Jtais juste sur le point de vous contacter, monsieur. Nous avons enfin des nouvelles fraches. Des nouvelles ? De quoi ? De Lamarre, monsieur. Nous avons retrouv son corps il y a une heure. Il avait t assassin. Nous lavons retrouv Marseille, dans un tat de dcomposition avance. Mais une autopsie pousse nous a rvl que ctait lui, sans aucun doute possible. Lexamen de ses rtines nous le certifie. Ah ! fit Walton dune voix sourde. (Son cerveau lui sembla tout coup en plomb et il eut comme un vertige.) Lamarre, rpta-t-il. coup sr, Lamarre. Mer merci, Keeler, vous avez fait du bon travail Du bon travail ! Euh Il y a quelque chose qui ne va pas, monsieur ? Vous ne vous sentez pas bien ? Vous avez lair Je suis simplement trs fatigu, Keeler. Cest tout. Terriblement fatigu. Merci, Keeler. 169

 Vous mappeliez pour quelque chose de prcis, monsieur ? lui demanda Keeler dune voix douce. Oh ! Oui, au sujet de Lamarre, justement. Je suppose que cela ne servirait rien de Merci, Keeler, merci. Et il coupa la communication. Pour la premire fois, Walton pensa toucher le fond du dsespoir Puis, du dsespoir naquit lentement une sorte de calme qui ressemblait celui de la mort. Lamarre assassin, il ne lui restait plus quun seul espoir de retrouver la formule du srum : Fred. Il devait lui faire rendre les calculs du savant. Mais son frre exigerait en change le poste de Walton. La boucle boucle, ctait un cercle vicieux, une impasse. Peut-tre parviendrait-il convaincre Fred de dvoiler lendroit o celui-ci avait cach les documents. Ctait peu probable, mais qui sait ? Et sinon ? Walton haussa les paules. Un homme ne pouvait faire plus que tout son possible. La terrisation tait un chec cuisant, le Contrle Correctif ntait quun pis-aller temporaire et limit, et la seule plante vivable que lhomme aurait pu coloniser appartenait des extraterrestres. LImpasse. Jai essay, se dit Walton. Jai tout tent. Au tour de quelquun dautre, maintenant. Il secoua la tte pour dissiper le brouillard de penses ngatives qui soudain assaillaient son esprit. Il tait dans lerreur Il devait continuer tenter, chercher, explorer de la plus grande avenue la plus minuscule ruelle pour trouver un moyen den sortir. Aprs, seulement, il pourrait abandonner. Il fit le geste de prendre un comprim de benzolurthrine, mais sa main resta suspendue au-dessus du tranquillisant. Il se ravisa. Il se leva rapidement de son fauteuil et alluma son interphone. Je quitte mon bureau pour un moment ! (Sa voix lui parut rauque.) Passez tous les appels qui arrivent pour moi M. Eglin. Il fallait quil voie Fred. La Maison dArrt de la Scurit tait un norme btiment, massif, construit en dehors de la ville proprement dite. Prs de Nyack, ct de New York, elle formait comme une immense 170

tour aveugle, sans aucune fentre. Lhlijet particulier de Walton se posa silencieusement sur la terrasse prvue cet effet, devant le building. Il resta quelques instants immobiles, contempler la faade mtallique, couleur de bronze terni. Dois-je vous attendre ici ? demanda le pilote. Oui, rpondit Walton. En tant que directeur permanent, il avait prsent sa disposition un jet, un hlijet, et un pilote humain, plus agrable quun robopilote. Je ne serai pas long, prcisa-t-il. Il quitta la terrasse pour aller se placer devant un Scran, signal par une pancarte. Un long moment scoula. Walton se dit que lair cet endroit tait pur, dune fracheur vivifiante, bien diffrent de ce quon pouvait respirer en ville. Une voix interrompit ses rflexions. Quel est le motif de votre visite ? Je suis Walton, directeur du Cond. Jai rendez-vous avec M. Martinez, le chef de la Scurit. Attendez un moment, directeur Walton ! Walton remarqua quici on ne sembarrassait pas des obsquieux Monsieur-je-vous-en-prie auxquels il tait habitu. Et, dune certaine manire, cette franchise rude, la limite de la brutalit, tait aussi rafrachissante que lair. Loreille fine de Walton perut nettement un ronronnement lectrique, pourtant presque inaudible. Des rayons taient certainement en train de lexaminer des pieds la tte et de la tte aux pieds. Au bout de quelques minutes, la porte mtallique sleva en coulissant sur elle-mme, et disparut dans une fente jusque-l invisible, en haut du chambranle. Il se retrouva devant une seconde porte aux reflets de cuivre sombre. Un cran tait encastr dans cette porte intrieure. Sur lcran, le visage de Martinez lui faisait face. Bonjour, directeur Walton. Vous tes ici pour notre entrevue ? Oui. Un volet mtallique descendit devant lcran. Immdiatement, deux pais canons de fusils atomiques tombrent du plafond toute allure pour se braquer droit sur 171

son visage. Walton eut un rflexe involontaire de recul. Mais Martinez, tout sourire, savana entre les canons et lui pour le saluer. Alors, quest-ce qui nous vaut le plaisir de votre visite ? Je viens voir lun de vos prisonniers : mon frre Fred. Martinez se rembrunit et, dune main dlicate, fit une vaine tentative pour assagir sa chevelure bouriffe. Cest--dire que Il est absolument interdit de visiter les prisonniers, monsieur Walton. Je veux dire : de les voir en personne ! Si vous le dsirez, je pourrais marranger pour que vous puissiez lui parler au vidocom, en circuit ferm Interdit ? Mais cet homme nest chez vous que sur mon ordre ! Je Vos pouvoirs, monsieur Walton, sont encore lgrement en de de linfini. Cette interdiction participe dun rglement que nous navons jamais transgress et jamais nous ne le ferons ! Les prisonniers, dans notre Maison, sont sous surveillance constante : votre prsence dans une cellule transformerait en poussire le bton de notre organisation tout entire. Un circuit vido ne nous conviendrait vraiment pas ? Je suppose quil le faudra bien ! rpondit Walton, qui navait aucune envie de faire un esclandre. Alors, si vous voulez bien venir avec moi Le petit homme le guida tout au long dun couloir obscur, puis le fit entrer dans une pice dont un mur entier faisait office dcran vido. Pour linstant, teint. Vous pourrez, ici, conserver une totale intimit, monsieur Walton, lui promit Martinez. Il effleura des touches sur un tableau de commandes encastr dans le mur de droite, en mme temps quil murmurait quelques mots. Lcran sclaira lentement. Lorsque vous en aurez termin, il vous suffira de mappeler. Martinez sembla glisser hors de la pice, et Walton resta seul avec limage de Fred. Limmense cran semblait tre une grande fentre donnant directement dans la cellule de son frre. Le regard aigri et mauvais de celui-ci croisa le sien et sy fixa. 172

Fred avait le visage dun homme possd. Ses yeux taient entours de larges cernes sombres. Sa chevelure hirsute encadrait ses traits accuss ; il ne stait pas lav. Bienvenue dans mon palace, mon frrot ador ! Fred, je ten prie, ne rends pas les choses encore plus difficiles. Je suis venu pour essayer de clarifier les choses. Je ne voulais pas te faire enfermer ici. Jy ai t oblig. Fred eut un sourire mi-sinistre, mi-ironique. Tu nas pas besoin de te chercher dexcuses. Ce fut ma faute. Uniquement. Vois-tu, je tai sous-estim ; je navais pas pig que tu avais chang ce point-l. Je croyais que tu tais rest le gars au cur tendre avec lequel javais grandi ! Seulement, tu as manifestement volu ! Cest possible ! Walton se surprit souhaiter avoir, finalement, aval ce comprim de benzolurthrine. Il avait limpression de sentir chaque nerf de son corps, chaque tendon, chaque muscle, vibrer de tension. Jai dcouvert ce matin que Lamarre tait mort ! reprit-il. Et puis ? Eh bien, le Cond na plus que toi pour retrouver le srum dimmortalit, Fred Fred, jai absolument besoin de ce srum ! Cest la seule monnaie dchange que jai trouv offrir aux Dirnans pour quils nous permettent de coloniser Procyon VIII. Un chouette petit march, hein ? rtorqua Fred, acerbe. Quid pro quo. Ah ! mon pauvre vieux ! Je suis terriblement dsol, mais je vais tre oblig de rduire tes espoirs nant ! Il nest pas question que je te dvoile o jai cach le quo. Je refuse. Tu peux toujours courir pour que je te rende la formule du srum ! Tu sais que je pourrais te faire plucher la cervelle par nos psys ! jeta Walton. Ils te fouilleront la mmoire couche par couche, neurone par neurone, jusqu ce quils aient dcouvert ce quils cherchent. Et quand ils auront trouv, il ne restera plus grand-chose de toi ! Mais nous aurons le srum Tt-Tt ! a ne marchera pas ; et tu le sais ! Mme toi, tu nas pas assez de pouvoirs pour ordonner cela. Tu nobtiendras jamais la permission, tout seul. Il te faudrait laval du Prsident, 173

Roy. Et pour lavoir, cela prendra bien une journe par la voie officielle, une demi-journe, peut-tre, si tu mets vraiment le paquet, en sautant quelques tapes hein ? Seulement, ce moment-l, je serai dj sorti dici, Roy ! Quoi ? Tu mas parfaitement compris. Sor-ti ! Tu oublies que tu me fais garder l-dedans sur des prsomptions plutt lgres, Roy ! Figure-toi que lHabeas Corpus, a existe encore ! Et le Cond nest pas assez fort pour le faire sauter ! Jai reu lordonnance judiciaire, mon cher frangin : quinze heures exactement, je serai libre ! quinze heures trente, je taurai fait rintgrer ta cellule, Fred ! semporta Walton. Nous sommes en ce moment mme en train de ramasser di Cassio et sa bande. Et, crois-moi, ils nous fourniront toutes les preuves ncessaires pour annuler ton Habeas Corpus ! Oui, oui, possible Mais pendant une demi-heure jaurai t libre ! Hors dici ! Et cest plus quil nen faut pour faire savoir au monde entier que tu as commis un crime norme grce tes privilges dadministrateur adjoint, en vitant lOptisom au bb Prior. Rumine donc un peu a ! Walton sentit quil commenait transpirer. Quelquun, au sein de la Scurit, lui avait manifestement laiss contacter lextrieur, pour dposer un recours lgal. Qui ? Martinez ? Enfin, cela navait plus dimportance. quinze heures, Fred serait libre. Et lincident Prior, longtemps touff, exploserait dans tous les tljournaux. Pour Walton, ce serait la fin. Il tait actuellement dans une telle impasse quil ne pouvait en aucun cas courir le risque davoir se dfendre devant lopinion publique. Fred ne sauverait peut-tre pas sa peau, mais il aurait certainement celle de son frre. Il tait absolument impossible dobtenir un permis danalyse mmorielle dici quinze heures. Il aurait fallu que le Prsident Lanson lavalise en le contresignant et ce vieux dbris mettrait un temps fou se dcider La solution analyse mmorielle tait donc carter. Le chef du Cond avait nanmoins une ultime arme dans sa

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manche sil osait lemployer. Walton se passa la langue sur les lvres. Ma foi, tout cela me semble trs clair, fit-il. Je vais tout de mme te redemander une dernire fois : acceptes-tu de me rendre la formule de Lamarre pour que je lutilise comme monnaie dchange dans mon march avec les Dirnans ? Tu rigoles ? NON ! cracha Fred sur un ton cinglant. Ni pour sauver ta vie ni pour sauver la mienne ! Je tai eu, Roy ! Je tai amen l o je voulais, exactement dans la position o jai toujours voulu te voir, toute ma vie ! Et tu ne ten sortiras jamais ! Hmm Jai la triste impression que tu me sous-estimes encore une fois ! rpondit Walton dune voix pose. Mais ce sera la dernire. Sur ces mots, il se leva et alla ouvrir la porte. Un garde de la Scurit, en uniforme gris, se tenait lextrieur. Pourriez-vous prvenir M. Martinez que je suis prt partir ? demanda-t-il. Le pilote de lhlijet dormait lintrieur de lappareil lorsque Walton sortit de la Maison dArrt, et traversa la terrasse datterrissage. Il le rveilla et lana : Ramenez-moi au Building Cullen ! Et vite ! Le trajet ne prit que dix minutes. Walton pntra dans son bureau et signala son retour, mais ordonna en mme temps quon ne le drange sous aucun prtexte. Puis, lentement, soigneusement, il rflchit la situation, en organisant mentalement toutes les circonstances pour en composer un schma symtrique, quilibr. Di Cassio, et les autres conjurs, seraient tous enferms le soir mme. Cela ne faisait aucun doute. Mais le facteur temps ne jouait ici quun rle trs accessoire. Walton pouvait obtenir en une journe environ un ordre danalyse mmorielle ; ds lors, il serait facile de les sonder les uns aprs les autres, jusqu ce quils aient rvl la cachette de la formule de Lamarre. Ctait une solution impitoyable et barbare, mais ctait la seule. Fred posait un autre problme. Si Walton ne faisait rien pour len empcher, il serait libre dans quelques heures, en application de son recours lHabeas corpus. 175

Bien entendu, il rvlerait instantanment ou presque le cas Prior. Et le fragile difice que Walton tentait driger serait rduit en cendres. Il ne pouvait pas lutter contre lHabeas corpus. Par contre, le directeur du Cond disposait dune arme qui supplantait nimporte quelle autre. Fred avait pari, une fois de plus, sur une hypothtique mollesse de son frre : il avait perdu ! Walton sempara de son vocotap et, dune voix calme, posment domine, il se mit dicter : il ordonnait que lon extirpt sur-le-champ M. Frdric Walton de la Maison dArrt, afin de le conduire dans les plus brefs dlais la Clinique de lEuthanasie, pour cause de folie criminelle.

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CHAPITRE XX
Malgr cette dcision qui nveillait en lui aucun sentiment de culpabilit, mais au contraire un soulagement intense Walton prouvait une sorte de pressentiment angoiss. Vers la fin de laprs-midi, Martinez lappela pour lui annoncer que la centaine de grands propritaires avaient t coffrs suivant les ordres, et engloutis dans les plus inaccessibles des cachots de la Maison dArrt. Ils pleurnichent et trpignent, fit Martinez, et trs bientt, ils auront ameut toutes les hautes autorits judiciaires. Jespre pour vous que les charges que vous prsenterez contre eux seront accablantes ! Jai demand, et je vais lavoir, un mandat danalyse cervicale pour celui qui sappelle di Cassio. Je pense que cest le meneur. Aprs quelques secondes, Walton demanda : Est-ce quun hlijet du Cond est venu prendre Frdric Walton ? Oui, rpondit Martinez. quatorze heures six exactement. Un petit moment plus tard un avocat sest point ici en brandissant un ordre officiel de relaxe, mais bien entendu il ntait plus sous notre juridiction. Le regard du Chef de la Scurit tait glacial, accusateur, mme, mais Walton ne cilla pas. Quatorze heures six ? Trs bien ! Parfait ! Martinez, je vous remercie pour votre coopration. Il teignit lcran. Ses gestes, prsent, taient calmes, rapides et prcis. Sil voulait obtenir cette autorisation danalyse cervicale, il lui faudrait voir Lanson, le Prsident, en personne. Bon ! Il verrait le Prsident Lanson ! la Maison-Blanche, le vieil homme, tout ratatin par lge, se montra ouvertement dfrent lgard du directeur du 177

Cond. Walton exposa son cas rapidement, franchement. Les yeux humides et conciliants de Lanson clignrent plusieurs fois devant la complexit de la situation. Il hocha plusieurs fois la tte et finit par demander : Cette euh analyse mmorielle, euh est-elle rellement euh indispensable ? Absolument, monsieur. Nous devons trouver ce srum. Lanson soupira profondment. Bon ! Eh bien alors je vais sous, euh signer une autorisation, fit-il dun air abattu. De Washington New York, il ne fallait que quelques minutes. la Maison dArrt, Walton, lautorisation la main, eut une petite conversation avec di Cassio, afin de lui expliquer ce qui allait lui arriver. Puis, malgr les clameurs hystriques et les protestations du gros bonhomme, il transmit le document officiel Martinez et lui signifia den appliquer les termes. Lopration prit cinquante-huit minutes, pendant lesquelles Walton, dans un bureau austre et dpouill, perdu quelque part au sein de la Maison dArrt, attendit que les experts en analyse mmorielle aient fini dplucher comme un oignon le cerveau de di Cassio. Dornavant, Walton avait franchi les dernires barrires intrieures du doute, des remises en cause. Il en tait arriv se considrer comme un robot qui accomplissait la tche pour laquelle il avait t programm. dix-neuf heures cinquante, Martinez rejoignit Walton. Le petit homme avait une mine consterne. Voil, cest fait ! Di Cassio nest plus quun tas de viande et dos. Et jespre que je ne suis pas prs de revoir une analyse mmorielle de sitt. Vous y serez peut-tre bien oblig ! Si di Cassio ntait pas le bon, jai bien lintention den faire autant chacun des quatre-vingt-dix-neuf qui restent ! Si ncessaire, nous ferons toute la liste. Fred a obligatoirement trait avec lun deux. Et celui-l doit savoir o se trouvent les documents. Martinez hocha ngativement la tte, lair dprim. Non, il ny aura pas dautre analyse. Nous savons tout, maintenant, par di Cassio. La retranscription des rsultats devrait arriver dune minute lautre. 178

Tandis quil parlait, la lampe tmoin du terminal de son pneumacom lana un clair et une pochette de papier tomba dans le bac. Walton se prcipitait dj vers lappareil, mais Martinez lui fit signe de scarter. Ici, cest mon domaine, monsieur Walton. Un peu de patience, sil vous plat Avec une lenteur exasprante, Martinez ouvrit lenveloppe, en extirpa plusieurs feuillets dactylographis aux lignes serres et les regarda en opinant du menton. Il les tendit enfin Walton. Voici ! Lisez vous-mme, je vous prie. Cest la conversation entre votre frre et di Cassio. Je crois que cest ce que vous cherchiez. Walton prit les feuillets dune main nerveuse et commena la lecture. Di Cassio : Vous avez un quoi ? Fred Walton : Un srum dimmortalit ! La vie ternelle ! Vous savez ? Un savant, financ par le Cond la invent, et moi, jai vol tous ses carnets dans le bureau de mon frre. Tout est l. Di Cassio : Buono ! Excellent ! Splendide ! Vous avez bien dit : limmortalit ? Fred Walton : Fichtre oui ! Et cest exactement le truc quil nous fallait pour virer Roy de son poste. Il ne me reste plus qu lui dire de dgager, sinon je fais distribuer le srum sur la Terre entire. Et, croyez-moi, il filera. Et vite ! Cest un idaliste, vous comprenez ? Le nez dans les toiles, la cervelle dans la lune, et le cur aussi dur quune motte de beurre en orbite trois kilomtres du soleil Il nosera jamais rsister ! Di Cassio : Cest gnial ! Merveilleux ! Bien entendu, vous nous envoyez la formule pour la mettre labri ! Fred Walton : Que dalle ! Ces notes, elles sont dj labri, et je les garde bien ranges leur place : dans ma tte ! Jai dtruit les carnets de calculs de Lamarre le savant et je lai fait descendre : sans blague, le seul qui connaisse le secret, cest votre dvou serviteur ! a vous vitera toute tentation de me

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doubler, di Cassio, nest-ce pas ? Non pas que je me dfie de vous, non, mais enfin vous comprenez certainement ! Di Cassio : Allons ! Fred, mon garon Fred Walton : Oh ! Eh ! Arrtez le cinma ! Donnez-moi carte blanche, et vous verrez le rsultat. Les mains paralyses de Walton laissrent chapper le papier qui voleta jusquau sol. Oh ! Dieu, murmura-t-il. Oh ! Mon Dieu ! Les yeux brillants de Martinez sautrent de Walton aux feuillets parpills sur le plancher. Eh bien, que se passe-t-il ? Quel est le problme ? Vous tenez Fred, non ? Il est en tle, nest-ce pas ? Vous navez pas lu les consignes que je vous ai envoyes ? Martinez partit dun petit rire jaune, crisp. Eh bien Mais, si ! Ctait un arrt dOptisom. Mais je pensais que ctait simplement une faon dviter la le recours lhabe enfin, je veux dire Oh ! non Votre propre frre ? Oh ! Non ! Ce ntait pas une feinte ! rtorqua Walton. Ctait bel et bien une prescription dOptisom, et destine tre applique ! Si personne na fait de bourde, Fred est entr dans la chambre gaz il y a quatre heures. Avec pour tout bagage la formule de Lamarre ! Au vingt-neuvime tage du Building Cullen, noy dans les ombres de la nuit, seul son bureau, Walton fixait son reflet, lgrement dform, que lui renvoyait la fentre opacifie. Sur son bureau, une feuille de papier : la liste de tous ceux qui taient passs dans lOptisom quinze heures. Frdric Walton tait le quatrime nom. Pour une fois il ny avait eu aucune bourde de commise. Walton repensait aux vnements de ces neuf derniers jours. Lune des premires choses quil avait comprises, au cours de cette priode, ctait que le directeur du Cond avait sur lhumanit tout entire un pouvoir absolu de vie et de mort. limage dun dieu il avait, lui-mme, assum ces deux responsabilits. La vie, il lavait quasiment offerte Philippe 180

Prior ; cet acte, dapparence anodine, avait t le point de dpart dune raction en chane et la premire de ses nombreuses erreurs. La mort, il venait galement de la donner ; son frre Frdric Walton. Un acte comprhensible, et mme justifiable, qui pourtant, par ses consquences inluctables, savrait tre son plus colossal impair ! Tous ses projets, tout ce quil stait vertu btir scroulait, se fracassait et retournait au nant. Avec lassitude, il alluma son videocom et demanda au technicien de Communications qui tait de garde cette nuit-l dtablir le contact avec Nairobi. Le premier trait interstellaire allait devoir tre annul : lune des parties tait incapable de remplir sa part du contrat. Fred aurait donc finalement le dernier mot. Deux ou trois minutes plus tard, il avait Mac Leod en ligne. Je suis soulag que vous appeliez ! fit immdiatement celui-ci. Jai essay de vous joindre toute la journe. Le Dirnan commence vraiment trouver le temps long : notre gravit, trop faible pour lui, le rend malade. Il en a assez et veut rentrer sur Procyon IX. Passez-le-moi ! Quil se rassure, il va pouvoir rentrer chez lui tout de suite. Mac Leod acquiesa dun bref signe de tte et quitta lcran. Le visage de Thogran Klaym le remplaa. Je vous ai attendu ! Vous aviez promis dappeler plus tt dans la journe, et rien ! Oui, je suis vraiment navr, rpondit Walton. Je cherchais rcuprer les documents afin de vous les transmettre. Ah ! oui, alors, cest fait ? Non. La formule du srum nexiste plus. Le savant qui la mise au point est mort, ainsi que le seul homme qui en avait connaissance part lui. Un long silence sinstalla entre eux, puis le Dirnan reprit : Vous maviez assur que vous me donneriez cette information. Je sais, mais cest prsent impossible. (Walton resta coi un grand moment, ruminer de lugubres penses.) Notre march est leau, poursuivit-il. Une lamentable erreur a t 181

commise, et le seul homme qui possdait le secret de la formule a t a t excut aujourdhui. Aujourdhui, dites-vous ? Oui. Ce fut une norme bvue de ma part. Une gaffe monumentale. Ces considrations sont hors de propos, trancha lextraterrestre avec brusquerie. Le corps de lhomme est-il toujours intact ? Ma foi oui, pourquoi ? demanda Walton un peu ahuri. (Il ne voyait pas o le Dirnan voulait en venir.) Il est la morgue, mais Lambassadeur se dtourna de lcran et Walton lentendit parler avec quelquun plac en dehors du champ de la camra. Puis il fit nouveau face Walton. Il existe certaines techniques permettant de rechercher des informations dans la mmoire de personnes mortes rcemment. Vous ne connaissez rien de tel, sur Terre ? Rechercher des informations dans la Non, non, nous navons rien qui ressemble a. Ces techniques existent, nanmoins. Possdez-vous des appareils du genre lectroencphalographe ? Oui, bien entendu ! Alors, il est encore possible de rcuprer les informations que nous dsirons, dans lesprit de votre excut. (Lextraterrestre poussa un soupir contraint.) Veillez, surtout, ce que le corps ne subisse aucun dommage. Jarrive dans votre ville aussi vite que je peux. Pendant un moment, Walton resta bouche be, incapable de comprendre ce qui se produisait. Et soudain, il se dit : Mais oui, videmment ! Cela ne pouvait pas se passer autrement ! Puis il ralisa : la dchirure bante, dans la trame des vnements, allait tre raccommode ; ses erreurs, il ne les aurait jamais commises ; sa conscience allait bnficier dune remise de peine Une vague absurde de reconnaissance le submergea. Il et t intolrable que toutes ses tentatives, ses efforts dsesprs fussent ainsi ruins au bout du compte. Mais, 182

 prsent, les choses rentraient dans lordre, lespoir tait nouveau de mise. Merci, fit-il voix haute, dans un lan dintense ferveur. Mercis ! 14 mai 2233 Accabl de chaleur par le soleil brlant, Roy Walton, directeur du Dpartement du Contrle Dmographique, se tenait debout sur le spatioport de Nairobi, et regardait une longue file dhommes, de femmes et denfants, tous souriants, qui se dirigeaient vers le gigantesque vaisseau coque dore. Un homme la carrure impressionnante, un petit enfant au creux des bras, sapprocha de lui. Salut, Walton ! lana-t-il dune splendide voix de basse. Surpris, Walton se retourna et scria, aprs avoir cherch quelques secondes dans sa mmoire : Prior ! Eh oui ! Et je vous prsente mon fils, Philippe. Nous allons tous les deux nous transformer en colons. Ma femme est dj bord. Mais moi, je voulais vous remercier. Walton regarda le petit garon aux joues bien rouges, lair heureux de vivre. Il faut passer un examen mdical pour devenir colon ! Comment avez-vous fait, cette fois ? Trs lgalement ! rpondit Prior avec un large sourire. Cest un petit bonhomme tout ce quil y a de plus normal, et en parfaite sant. Ce facteur TB ntait que potentiel, vous savez. Philippe a dcroch les meilleures notes la visite mdicale. Alors, cap sur la Nouvelle Terre et ses grands espaces pour la famille Prior ! Je suis trs heureux pour vous, fit Walton, lair distrait. Jaimerais bien partir l-haut, moi aussi Quest-ce qui vous en empche ? Bien trop de boulot, ici ! Si jamais vous crivez quelques pomes, l-bas, je serais content de les lire. Prior eut un geste ngatif de la tte.

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 Jai bien limpression que mes occupations ne men laisseront pas le temps. Jen suis arriv me dire que la posie, voyez-vous, nest quune activit de remplacement, une contrefaon de la vie. Sur la Nouvelle Terre, je crois que je serai bien trop occup vivre pour crire quoi que ce soit ! Possible, rpondit Walton. Peut-tre tes-vous dans le vrai ? Mais vous devriez vous dpcher, maintenant. Le vaisseau doit dcoller dans peu de temps. Cest vrai. Encore merci pour tout, Walton ! Son fils toujours entre ses bras, il partit grandes enjambes vers lastronef, sous le regard de Walton. Au moins, songea celui-ci, jaurai gagn ce pari-l. Le bb tait bien destin vivre ! Le vaisseau continuait se remplir. Pour ce premier voyage, un millier de colons staient ports volontaires. Et le lendemain, il y en aurait encore mille. Et puis, des milliers et des milliers, jusqu ce quun milliard de ces humains qui touffaient le globe terrestre sous leur nombre soient installs sur la Nouvelle Terre. Le transfert de ce milliard de personnes remuait un incroyable tas de paperasse. Le bureau de Walton tait submerg par une tonne de papiers en souffrance. Il leva les yeux vers le ciel. Aucune toile ntait visible, bien entendu, dans le ciel resplendissant de midi, mais il savait que, quelque part, tout l-haut, tournait la Nouvelle Terre. Et, tout prs delle, Dirna. Un jour, nous apprendrons contrler intelligemment notre croissance dmographique. Ce jour-l sera un grand jour : celui o les Dirnans nous rendront la formule de limmortalit ! Le hululement dune sirne retentit brusquement et le vaisseau numro un bondit vers lEspace, sembla un instant soutenu par une haute colonne de feu, puis disparut dans le ciel. Walton, le directeur du Cond, contempla dun regard sans expression lendroit prcis o stait tenu lastronef, avant de faire volte-face. Un travail norme lattendait dans son bureau, New York, tats-Unis, Terre. FIN 184