La abrasin con chorro de arena (sandblasting), nuevo riesgo profesional del sector textil

(PL 68) RIESGOS EMERGENTES. RIEM-Sandblasting.doc. Manuel Domene. Palabras: 3.064

Puede generar silicosis aguda en tiempo rcord, con un periodo de latencia mximo de cinco aos

Aunque puede considerarse que el sandblasting (limpieza con arena) es un riesgo emergente en el sector textil, el chorreado con arena es un riesgo laboral conocido y regulado desde mediados del siglo pasado. La paradoja es que, pese a ser conocido, se est utilizando el sandblasting para gastar la ropa (especialmente la vaquera) y darle ese aspecto usado y deslucido que piden los consumidores e imponen los cnones de la moda.

La contrapartida en salud laboral es la silicosis, que se cobra sus vctimas con pasmosa celeridad: unos meses chorreando ropa con arena equivalen a una dcada de trabajo en la mina, que era -hasta ahora- el feudo natural de la silicosis.

Limpieza abrasiva Es un hecho probado que el sandblasting o limpieza abrasiva con arenas que contienen slice cristalino puede ocasionar enfermedad respiratoria grave o mortal. Como en cualquier otro riesgo, esta enfermedad profesional depende de factores como la intensidad, frecuencia y duracin de la exposicin, as como otros condicionantes individuales de la persona expuesta. La aparicin de casos de silicosis entre los acabadores de ropa vaquera ha vuelto a poner en el candelero la necesidad de prevenir la silicosis y la muerte de los trabajadores expuestos a la slice cristalina en el aire durante la operacin de limpieza con mquina a presin. Los operarios de estas mquinas, los compaeros de trabajo expuestos y sus empleadores necesitan urgentemente informacin acerca de los peligros respiratorios asociados a esta tcnica. Y la prevencin comienza por contar con la informacin pertinente. En las lneas que siguen trazaremos el perfil del personal expuesto al riesgo, las consecuencias de la exposicin, as como las consideraciones de seguridad para abordar el riesgo.

Los chorreadores de arena Esta limpieza consiste en proyectar con fuerza un chorro de partculas abrasivas contra una superficie, con aire comprimido o vapor, generalmente. Debido a que la arena de slice se utiliza frecuentemente en este proceso, los trabajadores que realizan la limpieza abrasiva se conocen frecuentemente como chorreadores de arena. Su labor es necesaria en mltiples actividades industriales: -Eliminar o pulir irregularidades de las piezas de fundicin. -Limpiar y eliminar la pintura del casco de un buque, edificios de piedra, puentes de metal y otras superficies metlicas. -Terminar lpidas, grabar o glasear vidrio y realizar ciertas labores artsticas. -Acabar ropa vaquera dndole el aspecto envejecido y gastado por abrasin. La arena de slice utilizada en la limpieza abrasiva se fragmenta tpicamente en partculas finas y pasa al aire respirable que circunda al trabajador-chorreador. La inhalacin de dicho slice parece producir una reaccin pulmonar ms aguda que el slice que no est recin fragmentado [Vallyathan et al. 1988]. Este factor puede contribuir a la aparicin de formas de silicosis agudas y aceleradas entre los operarios de limpieza a presin de arena.

Las partculas ms pequeas (aero-transportadas) son las ms peligrosas dado que son las que pueden alcanzar los bronquios. Generalmente se considera que el tamao por debajo del cual se presenta el riesgo de sufrir silicosis se da para partculas inferiores a las 5 micras. A medida que el polvo se acumula, los pulmones sufren daos y se hace ms difcil respirar. Uno de los sntomas tpicos es la disnea (sofoco por falta de aire) y, consecuentemente la astenia (fatiga, cansancio y debilidad, que llega a ser invalidante). No hay duda que el problema es bien conocido. Sin embargo, no contamos con datos fiables sobre su magnitud a escala planetaria (especialmente en pases en vas de desarrollo, donde la actividad tiene particular incidencia). El conocimiento de las empresas textiles sobre el sandblasting con respecto a las tcnicas y la arena utilizada, el punto de la cadena de suministro donde se realiza el tratamiento o el pas/es en que se localiza la produccin, es escaso. Sorprendentemente, muy pocas empresas han tomado medidas preventivas para afrontar este grave problema de salud laboral. Algunas empresas (fabricantes de ropa vaquera) han puntualizado que utilizan tcnicas alternativas, otras -las menos- se han adherido a la campaa Ropa Limpia (No sandblasting).

Efectos sobre la salud de la exposicin a la slice cristalina Existen tres tipos de silicosis, determinados por la concentracin aerotransportada de slice cristalina: -Silicosis crnica. Suele aparecer despus de diez o ms aos de exposicin a la slice cristalina con exposicin a concentraciones relativamente bajas. -Silicosis acelerada. Resulta de la exposicin a altas concentraciones de slice cristalina y se contrae de cinco a diez aos despus de la exposicin inicial. -Silicosis aguda. Se da cuando las concentraciones de exposicin son muy elevadas, pudiendo ocasionar los sntomas en una horquilla temporal que oscila entre unas cuantas semanas a cuatro-cinco aos despus de la exposicin inicial, segn consta en la literatura mdica [Peters 1986; Ziskind et al. 1976]. La silicosis (en especial la forma aguda) se caracteriza por dificultad de respiracin, fiebre y cianosis (piel azulada por dficit de oxgeno); puede diagnosticarse errneamente como edema pulmonar (fluido en los pulmones), neumona o tuberculosis. Puede cursar con otras complicaciones, pues las infecciones fngicas o micro-bacterianas agudas complican a menudo la silicosis, pudiendo llegar a ser mortales por s mismas dichas manifestaciones. Aproximadamente la mitad de las infecciones micro-bacterianas son ocasionadas por Micobacterium tuberculosis, de ah la posibilidad de un error diagnstico inicial. Las investigaciones muestran de ordinario los pulmones llenos de sales de slice y un material protenico, evidencia mdica que resulta concluyente para establecer la etiologa de la enfermedad. Toxicocintica de la slice cristalina Cuando los trabajadores inhalan la slice cristalina utilizada en la limpieza abrasiva, el tejido pulmonar reacciona desarrollando ndulos fibrticos y produciendo una costra alrededor de las partculas de slice atrapadas. Esta condicin fibrosa del pulmn se llama silicosis. El crecimiento de los ndulos afecta directamente a la respiracin, que se hace difcil, y puede resultar en muerte. Las vctimas de silicosis tambin estn sometidas a alto riesgo de contraer tuberculosis activa [Myers et al. 1973; Sherson y Lander 1990; Bailey et al. 1974]. Normalmente, al nivel de la pared membranosa de los alvolos pulmonares se establece la trasferencia de oxgeno-anhdrido carbnico, que provee el equilibrio gaseoso indispensable para la vida (la respiracin).

Cuando las partculas de polvo con granulometra inferior a 10 micrones de dimetro entran en el aparato respiratorio, pueden llegar hasta los alvolos, donde provocan un importante efecto inflamatorio, generando ingente cantidad de clulas y productos txicos que destruyen el parnquima (nivel microscpico). Al igual que en otras afecciones pulmonares, el organismo repara la lesin con una cicatriz (fibrosis), que no respira; es decir, no ejecuta la transferencia citada del oxgenoanhdrido carbnico. La prdida de capacidad pulmonar se hace ostensible en pruebas como la espirometra. Llegados a este punto, el sistema respiratorio entra en un crculo vicioso sin vuelta atrs: el tejido pulmonar, como medida de auto-defensa, captura partculas de slice, las engloba y fagocita, llevndolas hasta el parnquima, donde se autodestruyen segregando gran cantidad de productos que contribuyen a la destruccin del tejido. ste, finalmente, libera ms partculas que repiten nuevamente todo el proceso. De ah la auto-evolutividad de la enfermedad aunque cese la exposicin al agente causal. En definitiva, la fibrosis es una respuesta reparadora anatmica, que no tiene resultados funcionales (o, mejor dicho, son adversos) desde el punto de vista respiratorio. As pues, la inhalacin de la slice no slo provoca la silicosis, sino tambin los efectos celulares indicados, que deterioran an ms la funcin pulmonar. Salvando las distancias con el amianto otro polvo asesino-, existen evidencias de que la slice cristalina es un carcingeno ocupacional potencial [NIOSH 1988; IARC 1987; DHHS 1991]. En este sentido, la Monografa IARC (International Agency for Research on Cancer), Volumen 68: Slices, silicatos, polvo de carbn y fibras paraaramdicas declara que existen pruebas suficientes en humanos sobre la carcinogenicidad de la slice cristalina inhalada en forma de cuarzo o cristobalita en puestos de trabajo. La slice cristalina se clasifica en la categora Grupo 1, lo que la IARC define como agente carcinognico para humanos. Otra conclusin definitiva es que la silicosis, enfermedad fibrsica-pulmonar, tiene carcter irreversible. Valores lmite para la concentracin de slice cristalina El valor aceptado por la OSHA (Occupational Safety and Health Administration, autoridad de salud laboral de Estados Unidos) es de 100 microgramos por metro cbico de aire, como promedio ponderado de 8 horas (TWA). Dicho valor ha sido cuestionado por NIOSH (Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacionales, tambin de los Estados Unidos), al manifestar que contina siendo silicognico y que, por tanto, debe disminuirse a la mitad. El lmite de exposicin recomendado por el NIOSH (REL) para slice cristalino en el aire es de 50 g/m3 como TWA para hasta 10 horas/da durante una semana de trabajo de 40 horas [NIOSH 1974b]. Las razones son obvias: cuanto mayor es la concentracin, tanto ms precoz y grave es la enfermedad. Ante la disparidad de criterio sobre las valores lmite admisibles para las concentraciones de slice existe una solucin salomnica, su prohibicin, circunstancia que ya se dio hace ms de sesenta aos. Debido al alto riesgo de silicosis entre los limpiadores a presin de arena y la dificultad de controlar la exposicin, el uso de slice cristalino para las operaciones de limpieza con chorro se prohibi en Gran Bretaa en 1950 [Ley de Fbricas de 1949] y en otros pases europeos en 1966 [ILO 1972]. En 1974, NIOSH recomend que la arena de slice (u otras sustancias que contuvieran ms de 1% de slice libre) se prohibieran como material de limpieza abrasiva y que se utilizaran materiales menos peligrosos en las operaciones de limpieza con chorro [NIOSH 1974b].

Con variaciones mnimas en los pases europeos, la normativa espaola puede consultarse en el INSHT (Determinacin de slice libre cristalina -cuarzo, cristobalita, tridimita- en aire). Tambin puede consultarse el Lmite de Exposicin en el Trabajo (Occupational Exposure Limits, OEL) para estos contaminantes.

Consideraciones de seguridad para el chorreado de arena Es un error que las operaciones con chorro de arena puedan pasarse por alto en la preparacin de planes de seguridad con la excusa de que son una pequea parte de un proyecto ms amplio. Ello puede provocar que los trabajadores se vean expuestos a los peligros del chorro de arena sin la proteccin adecuada. Incluso cuando los equipos de chorro de arena estn bien diseados e inspeccionados regularmente, los usuarios deben mantener la alerta frente a los riesgos de estas actividades y tomar precauciones para evitar la exposicin nociva. Veamos algunos aspectos clave de la seguridad: Polvo en el aire Este es uno de los peligros ms graves asociados al chorreado de arena. Al evaluar este riesgo, es importante tener en cuenta la concentracin de polvo y el tamao de las partculas. Las partculas ms grandes, consideradas como una molestia, normalmente se filtran en la nariz y la garganta. Las partculas ms pequeas (10 micrones o ms pequeas) pueden superar el sistema de filtrado de los pulmones y penetrar profundamente en el sistema respiratorio, donde pueden causar daos graves. Es necesario emplear equipos de proteccin respiratoria cuando en el entorno de trabajo encontramos partculas pequeas. Junto al polvo de la slice cristalina puede haber otras poluciones en suspensin (polvo de metal, colorantes empleados en el tinte de la ropa, etc.). Arena de slice Constituye un peligro para la salud, por lo que no debe ser usada como abrasivo. Al emplear materiales con niveles de slice (cuarzo), los trabajadores deben usar un respirador de presin positiva o de demanda de presin con un factor de proteccin elevado. Incluso empleando mtodos hmedos, el slice puede acabar polucionando el aire respirable. Suministro de aire Se deben usar respiradores con suministro de aire cuando se trabaja en salas confinadas para el chorreado, al emplear unidades porttiles en reas sin confinamiento, y en cualquier otra circunstancia que el operario no se encuentre separado fsicamente del material abrasivo. Obviamente, al emplear lneas de aire y compresores, es preceptivo asegurarse que el tubo de admisin del aire est localizado en una zona donde el aire es limpio. Conviene monitorizar este punto de captacin del aire limpio de forma permanente para asegurar la seguridad de los chorreadores. Equipo de proteccin personal adicional El chorro provoca altos niveles de ruido, lo que hace necesaria la proteccin auditiva tanto para el operador como para los trabajadores cercanos. Los operadores tambin deben usar guantes gruesos de cuero o tela, delantales o polainas, as como calzado de seguridad. Precauciones de limpieza y manejo de productos abrasivos El polvo acumulado debe eliminarse de forma segura evitando que pueda ser inhalado por los trabajadores. En cuanto al manejo y almacenamiento de los productos abrasivos, hay que tener presente que suponen una contaminacin localizada. As, los trabajadores que manipulan productos abrasivos de forma manual deben usar respiradores con filtro de partculas.

Proteccin respiratoria Es la nica alternativa; si bien, los datos indican que la mayora de los operarios de chorreadoras abrasivas siguen trabajando sin proteccin respiratoria adecuada. Adems, suele darse la paradoja que los trabajadores adyacentes a las operaciones de chorreo no usen proteccin alguna. Mscaras respiratorias Es una de las protecciones ms frecuentes contra la inhalacin de la slice cristalina respirable. Las mscaras respiratorias son una opcin como equipo de proteccin, pero se deben utilizar nicamente cuando los controles (como la sustitucin, la automatizacin, los sistemas confinados y la ventilacin por succin local) no pueden mantener las exposiciones en los lmites de seguridad o por debajo de los mismos. En Espaa, el INSHT recomienda, como mnimo, el uso de un filtro P2 para partculas nocivas. Con independencia del tipo de material abrasivo empleado, NIOSH recomienda una mscara respiratoria que provea un suministro constante de aire limpio por una lnea conectada a una capucha o un casco que lleva puesto el trabajador. La lnea de aire de la mscara respiratoria debe estar separada de la lnea que suministra aire para el chorro abrasivo. Este dispositivo se conoce como mscara respiratoria para operaciones con chorro abrasivo, de tipo CE, operada en modo de flujo continuo. Adems, deben seguirse programas de proteccin respiratoria que contemplarn desde medidas simples de higiene personal y del vestuario a controles de ventilacin, monitoreo de la calidad del aire (deteccin de polucin), y un rgimen de mantenimiento de los equipos (EPI) para asegurar su eficacia protectora. Como manual de referencia, es recomendable remitirse a la Gua NIOSH de proteccin respiratoria en la industria (NIOSH Guide to industrial respiratory protection. Publicacin N. 87116 (cuyo texto completo est disponible en http://www.cdc.gov/niosh/docs/87-116/). Para concentraciones de slice cristalina superiores a 500 x PEL*, o entrada y salida en concentraciones desconocidas, se recomienda el uso de un aparato de respiracin asistida con una mscara completa que funcione segn la demanda de presin u otro modo de presin positiva; o un respirador combinado que incluye un respirador de suministro de aire Tipo C con mscara completa que funciona bajo demanda de presin. *(Permisible Exposure Limit Lmite Permisible de Exposicin).
Manuel Domene Cintas. Periodista. DESPIECE 1 El sandblasting y sus razones El tratamiento de pantalones vaqueros mediante la aplicacin de un chorro de arena a presin o sandblasting es el proceso de erosin / abrasin al que se somete el denim o tela vaquera mediante el uso de compresores de aire que aplican arena a altas presiones para blanquear y suavizar la tela vaquera. La arena usada en estos procesos en muchos lugares del mundo llega a contener hasta un 80% de slice, cuando la legislacin en Estados Unidos y Europa establece niveles mximos de slice del 1 y del 0,5%, respectivamente. En pases como Turqua, Bangladesh, Pakistn o India, el gastado de los pantalones vaqueros mediante la aplicacin del chorro de arena se hace de manera manual. As, cuando los trabajadores aplican el chorro de arena a presin mediante tubos o pistolas, el polvo de slice se libera en el aire.

El motivo de esta tcnica es simple: las multinacionales de ropa demandan pantalones vaqueros tratados mediante sandblasting. En comparacin con otras tcnicas, el tratamiento con chorro de arena consigue un acabado desgastado muy preciso. La aplicacin del chorro de arena a presin permite tratar partes concretas de la tela vaquera, dejando otras sin tratar. As se consiguen diseos y efectos concretos demandados por los diseadores, mientras que el lavado a la piedra genera un efecto de desgaste ms homogneo. Dado que los riesgos higinicos no se han tomado en consideracin hasta ahora, la tcnica del chorro de arena o sandblasting es un proceso muy barato, ya que la arena rica en slice no es cara y la aplicacin manual del chorro de arena es una tcnica simple. Pese a ello, la ropa vaquera as tratada se vende a precios elevados, despreciando el perjuicio a la salud del personal que efecta el trabajo insalubre. DESPIECE 2 El sandblasting llega al Congreso de los Diputados La denuncia de la peligrosa tcnica para desgastar vaqueros, conocida como sandblasting lleg al debate del Congreso en junio. Por parte de las inspecciones provinciales de Trabajo no se ha tenido conocimiento del uso de dicha tcnica en Espaa, lo cual coincide con lo manifestado por las organizaciones, afirm un portavoz del Ejecutivo en referencia a la informacin publicada por SETEM y la Campaa Ropa Limpia. No obstante, dicho portavoz reconoci que en Europa se da el consumo de los productos, aunque la fabricacin tiene lugar en pases asiticos y de otros mbitos fuera de Europa. Los promotores de la Campaa Ropa Limpia critica la pasividad de los gobiernos, que deberan crear -manifiestan- vas para asegurar que tambin se dejen de comercializar estos productos, que estn dejando miles de vctimas de silicosis en los pases del sur. Pie de foto Sandblasting 1 Las tendencias de la moda en vestuario relativas al envejecido superficial con chorro de arena plantean problemas de salud laboral Pie de foto Sandblasting 2 Un trabajador de sandblasting en Bangladesh sin el equipo de proteccin adecuado. Foto CCC Alemania Pie de foto Sandblasting 3 El ennegrecimiento es un indicativo de la silicosis, que provoca un claro deterioro pulmonar de carcter irreversible, con degeneracin celular y posible patogenia oncolgica
Fuentes: NIOSH. Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional. INSHT. Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo. IARC. International Agency for Research on Cancer. OSHA. Occupational Safety and Health Administration.