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Cinco cosas que usted siempre quiso saber sobre las vacas,
pero no se atrevía a preguntar

Una historia de las vacas, de su salud y de la producción de leche,

contada por José Bran

Un señor llamado Craig Holdreg decía: “Cuando tomamos leche,

comemos queso o yogurt, estamos consumiendo productos que nos
relacionan con muchas personas, las cuales están involucradas en
1
procesos de producción, distribución y comercialización de lácteos”.

¿Qué es una vaca (o un vacuno)?

Es un animal domesticado hace miles de años, es herbívoro, por lo

tanto come hierba o vegetales. Produce crías, leche, carne, boñigas,
orina, gases y trabajo. En América no había vacas hasta hace más o
menos 500 años cuando los conquistadores españoles las trajeron.

Es importante saber que las vacas no se originaron en América, y que

el animal mas pesado que habitaba las tierras latinoamericanas en el
tiempo de la llegada de las vacas, la danta o tapir, solo pesa unos 250
kilos. Esta es la razón por la cual si el pastoreo de vacas se maneja
incorrectamente los suelos se dañan por la compactación producida
por el alto peso de los animales y el gran consumo de alimentos del
ganado bovino reduce la producción de vegetales. Si hay
sobrepastoreo (esto sucede hoy en día), el ganadero pierde su
inversión y la ganadería puede llegar a construir desierto, como ya ha
pasado en muchas zonas de Colombia (Desierto de la Tatacoa, Villa
de Leyva por ejemplo) e incluso en nuestro departamento (en los
alrededores de Santa fe de Antioquia ya se nota la aparición de zonas
semidesérticas)
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¿Por qué da leche la vaca?

Inicialmente las vacas producían leche suficiente para alimentar una 1

cría, pero cuando los humanos empezaron a criarlas, seleccionaron
los animales que producían mas leche y los reprodujeron (aún siendo
animales con alto grado de consanguinidad*) mas frecuentemente
que aquellos que producían poca leche. Además se les cambió la
alimentación con el fin de aumentar la producción. Las vacas que
antes comían solo vegetales de hojas y residuos fibrosos de cosechas,
tales como las cañas secas del maíz o el tamo del arroz, empezaron a
comer concentrados o cuidos. Los concentrados son preparados a
partir de soya y cereales como maíz principalmente. Esto aumentó la
producción de leche pero trajo problemas como:

Uno: que la soya y los cereales como el maíz son consumidos por los
humanos también. Entonces las vacas, que naturalmente comen
pastos y forrajes, imposibles de digerir por los humanos, empezaron a
competir por el alimento con el ser humano.

Dos: que producir concentrados para animales es muy costoso (alto

costo energético y alto costo económico), entonces el valor de
producción de la leche aumenta. Además si los concentrados no se
manejan adecuadamente pueden enfermar a las vacas y aumentar
los costos de producción de leche también debido a los tratamientos
curativos aplicados.

Se dice que para producir un vaso de leche en ganadería

especializada, se puede gastar medio vaso de petróleo: el petróleo se
necesita para hacer abonos, para transportar la leche en carros, para
mover la maquinaría agrícola y otras labores.
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*Consanguinidad, o sea que se reproducen animales que son

parientes cercanos

¿Solo de un pasto vive la vaca?

Las vacas vienen de lugares donde naturalmente podían salir a comer

en praderas muchos tipos de pastos y donde consumían también
otras plantas, arbustos y árboles que mejoraban su dieta o le servían
para curarse de enfermedades. Luego de que las vacas comían
buscaban lugares protegidos del sol, la lluvia, el viento o
depredadores. Estos sitios eran, generalmente, bosques para
descansar y hacer el proceso de rumia. El ganado vacuno necesita
variar su dieta y poder acceder a lugares de descanso propicios para
tener una adecuada nutrición

Debido a que la mayoría de los potreros en ganadería de leche solo

tienen un tipo de pasto, sin árboles y otras plantas, los animales no
pueden variar su dieta. La falta de árboles también hace que el sol, la
lluvia y el viento afecten la salud y la producción; por ejemplo en días
calurosos, muchas de las vacas consumen poco pasto durante las
horas mas calientes del día: más o menos entre las diez de la
mañana y las dos de la tarde. También la falta de lugares agradables
para que descansen y realicen la rumia hace que la digestión del
alimento sea muy pobre.
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Bueno, entonces: ¿cuál es la relación

entre salud y producción?

Es sencillo: si las vacas comen y viven bien y

se les satisfacen todas sus necesidades
naturales es raro que se lleguen a enfermar. 1
Pero los animales que tienen mala
alimentación, por ejemplo: poco pasto o
mucho pasto pero de mala calidad, tienen
más probabilidad de enfermar que aquellos que son alimentados
adecuadamente. Algunas enfermedades que tienen que ver con
alimentación y manejo inadecuados son: cojeras, retención de
placenta, fiebre de leche, dificultad para parir en las vacas, diarreas,
repetición de calores o falta de calores, parásitos internos y externos.

Un dato importante sobre la salud en la ganadería de leche es que la

gran mayoría de enfermedades de estos animales se da en relación
con los periodos de mayor producción. Por ejemplo: entre el parto y
los primeros meses de producción de leche. Además los animales que
más enferman dentro de una finca de leche son los animales que mas
producen. Es bueno decir que los medicamentos veterinarios son muy
costosos y que una vaca que produzca mucha leche pero que se
enferme mucho puede dejar pérdidas económicas.

Pero…al fin y al cabo, ¿se produce alimentos sanos para la

gente?

La leche es producida para el consumo humano y es además un

vínculo social entre las personas del campo y la ciudad. Por eso quien
produce leche no solo produce una mercancía para el mercado,
también tiene en sus manos la posibilidad de brindar un producto
sano desde todo punto de vista: nutritivo, libre de contaminantes
como microorganismos, medicamentos, residuos químicos, entre
otros. La otra responsabilidad social del productor es tratar de
conservar el ambiente.
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Actualmente en Colombia existe ganado bovino en muchas zonas, y

muchas de estas regiones no son aptas para la tenencia de estos
animales. De otro lado las prácticas inadecuadas de manejo hacen
que los productos como la leche salgan al mercado con residuos de
tóxicos como los venenos utilizados para fumigar el pasto o bañar a
los animales contra garrapatas o moscas. Muchos de los residuos de
venenos o medicamentos inevitablemente van a los ecosistemas y
producen muerte masiva de especies. El agua, recurso
absolutamente necesario para la vida, en muchos sitios es la que
conduce estos tóxicos que podrían estar llegando a las casas de 1
muchas personas.

La muerte y la miseria también pueden se conducidas por recursos

tan preciados como el agua: ojalá que la mano del agricultor no sea
guiada por la mano de la muerte

Y diciendo estas palabras… termina el cuento.

Muchas gracias a:

Carlos Andrés Giraldo, por revisar y corregir el manuscrito

Juan Guillermo Restrepo, por revisar y corregir el manuscrito y facilitar

las imágenes del documento