Denis Boucher

Labominable homme du Nord

BeQ

Denis Boucher

Labominable homme du Nord

roman

La Bibliothque lectronique du Qubec Collection Littrature jeunesse Volume 3 : version 1.0

Du mme auteur, aux ditions Paulines : Lodysse fantastique, 1972. Justiciers malgr eux, 1972. Pionniers de la Baie James, 1973. Lvasion de Ramok, 1975. Ramok trahi, 1975.

Du mme auteur, la BeQ : Deux Pee-Wee chez les Pros. Le trsor du vieux moulin

Denis Boucher, 2007.

Lunique survivant dune caravane de pionniers massacre par des pillards est un bb de quelques semaines recueilli par les Jasmin. Qui trouvera les auteurs de ce crime abominable ? Un drame poignant pour les membres de cette famille gnreuse.

Labominable homme du Nord

roman daventure pour les jeunes de 10 13 ans

1
Direction : Grand Nord Drle dodeur, hein, tu ne trouves pas, Corinne ? Roger Jasmin se lve du sige de sa Jeep et, tout en conservant fermement dans ses mains le volant de cette vieille bagnole achete des surplus de larme, observe avec insistance lhorizon Nord. Il fronce les sourcils. Pas derreur, il y a un incendie. Corinne, sa femme, attire instinctivement contre elle son petit garon, Maurice, qui somnole ses cts. Une impression dangoisse altre sa physionomie aux traits rguliers que protge contre la fracheur nordique un anorak bleu. Cest imprudent de nous tre aventurs ainsi

tout seuls et de navoir pas suivi la caravane de la compagnie, murmure-t-elle. Roger se rassit sur son sige en grognant de dpit : Quand mme tu le redirais pour la centime fois, a ne changerait absolument rien la situation. Ce nest pas de notre faute. Des circonstances absolument indpendantes de notre volont ont fait que nous sommes arrivs une journe trop tard. La caravane tait dj partie. Il aurait peut-tre mieux valu attendre Port-aux-Moines ? Attendre ! Attendre ! Attendre quoi ? Cest bien beau. Et pendant ce temps-l, les autres travailleurs se seraient adjugs les meilleurs emplacements. Jai pens quavec quelque chance et en acclrant un peu, nous parviendrions rejoindre la caravane de ce Guillaume Longpr. Je crois que nous allons la rejoindre bientt. Demain peut-tre. Un peu de patience, je ten prie. En admettant quil narrive rien dici l.

 Voyons donc, maman, rpond Julie, leur fille de quinze ans, quoi bon se faire du mauvais sang ? Elle a raison. Laisse donc dormir le petit. Il na pas peur lui. Maurice dort profondment. Son visage plot, tachet de rousseur, disparat sous sa chevelure blonde. puis par les fatigues de cette interminable randonne, il roupille, insouciant des inquitudes qui accaparent ses parents. Le voyage continue, monotone, travers la valle quencadrent des collines recouvertes darbustes rabougris. et l des pins plaquent des taches sombres sur la verdure. Dans le ciel de juillet, pas un nuage. Un lger souffle emporte vers la Jeep cette persistante odeur de brl. Durant un certain temps, les deux poux ne se disent plus rien. Mais le masque de monsieur demeure soucieux, ses yeux continuant de scruter lhorizon. Il se remmore en effet les avertissements que certains lui ont donns juste avant de partir de la ville de Port-aux-Moines. La situation nest pas de tout repos pour les

nouveaux arrivants en territoires autochtones du Grand Nord. Akipatok, le prsum chefs des Assiniboys, a dterr la hache de guerre. Et dj, bien des malheureux ont t impitoyablement massacrs. Vrit ou simples racontars ? Les autochtones du Grand Nord qubcois, quils soient Assiniboys, Cris, Abnakis ou Esquimaux, forts de lappui des autres Indiens du Canada, livrent aux Blancs une guerre sournoise et acharne, la suite du rejet dune injonction pour faire cesser les travaux du Lac Carr. Lintrusion des Blancs sur leurs habituels territoires de chasse, sans permission aucune, lintransigeance de certains agents du gouvernement, la maladresse et la malveillance de certains individus sans conscience accourus de tous les coins de lAmrique pour massacrer et dvaliser, les paroles trompeuses des hommes dits civiliss venus profiter de la manne providentielle, tout cela a exaspr leurs caractres fiers et orgueilleux. Affectant la soumission ds que les forces de la S.Q. ou de la R.C.M.P. entrent en jeu, ils ne se

privent pas pour dterrer la hache ou le harpon de guerre chaque fois que les circonstances le permettent. Combien de malheureux, croyant trouver dans le Nord laisance et le bonheur, ont rencontr la mort sous leurs coups ou aux mains dautres forbans de tout acabit. Leurs os blanchis et nettoys par les loups gisent au hasard dans les montagnes. Jouant le tout pour le tout, Roger est parti quand mme. Ruin la suite de trop hasardeuses spculations, il a quitt Val-Brillant, son village natal, et a dcid daller chercher fortune dans ces lointaines rgions nordiques o le gouvernement entreprenait la construction dune centrale nuclaire. Il a rsolu daller grossir les rangs des grands constructeurs du monde. De haute stature, le visage osseux, il na que quarante ans et, pourtant, des soucis de toutes sortes ont ravag ses traits. Des fils dargent se dtachent dans sa chevelure bien fournie. Tu ne vois rien, Roger ? Pas de fume ? Craignant de rveiller Maurice, elle a parl mi-voix. Petite et frle, un peu plus jeune, elle

forme un contraste frappant avec lui, vritable colosse qui fait natre au premier abord une impression de force, de puissance et dentire confiance en soi. Toujours pas de fume en vue mais cette maudite odeur persiste. Il aspire plusieurs reprises la brise trs douce qui vient lui caresser le visage. Il a beau regarder, pas la moindre colonne de fume lhorizon. Les deux poux ne sont dailleurs pas les seuls manifester de linquitude. Depuis un moment dj, le chien, Cartouche, dresse les oreilles et regarde avec insistance en direction Nord. On dirait quil redoute un danger venant de ce ct-l, fait remarquer Julie. Devant la Jeep, la route de terre battue se prolonge, sillonne de profondes ornires creuses par les vhicules de la caravane. Les traces de pneus sont mme fraches et laissent esprer quils ne tarderont pas rejoindre ceux quils ont si malencontreusement manqus au dpart.

 Peut-tre les Indiens... hasarde madame Jasmin inquite. Les Indiens ? Je ne pense pas. Ils ne se seraient pas attaqus un groupe aussi important, rpond Roger en haussant ironiquement les paules. Sois-en bien persuade. Ils auraient plutt rig des barricades pour bloquer les routes et ngocier. Cest a quils auraient fait. La caravane est compose de solides gaillards bien intentionns et est dirige par des guides qui connaissent parfaitement la rgion. Donc aucun problme de ce ct. Corinne, rassure, ninsiste plus. Elle serait cependant plus inquite si elle pouvait deviner les sombres penses qui accaparent depuis un moment lesprit de son mari. Tout en affectant la plus entire srnit, Roger ne peut sempcher de songer aux sanglants massacres qui se sont drouls au cours des dernires semaines sur ces territoires. Les mdias en ont fait mention quelques reprises. Un malaise sempare de lui la pense que pareil destin pourrait tre dvolu sa famille. Un frmissement secoue tout son tre

quand il se reprsente sa femme et ses enfants assaillis par les Indiens, ou les Esquimaux, ou les Blancs, toujours avides et envieux. Cependant il croit en la Providence et espre arriver bon port avec les trois seuls tres aims quil a sur terre. All papa !... Arriverons-nous bientt ? Maurice sarrache de lengourdissement qui limmobilisait depuis un bon moment. Le garon, extirp de ses rves par un cahot plus violent que les autres, carquille les yeux et interroge le conducteur. Oui, oui, rassure-toi. Nous arriverons... Quand le soleil aura disparu lhorizon, nous nous arrterons pour camper. Il y a par l une petite rivire qui serpente et qui nous permettra de nous dsaltrer un peu. Dis, papa, quest-ce qui sent si mauvais ? Lenfant se lve du fond de la Jeep, se dresse derrire son pre, se pince le nez en faisant la grimace. On dirait quil y a un feu, insiste-t-il. Rassure-toi, ce nest rien. Sans doute un feu

que la caravane de Guillaume Longpr a allum et qui achve de se consumer. La caravane ! Les prunelles du garon sallument quand il entend prononcer ce mot magique. Nous allons la retrouver ce soir, la caravane de monsieur Longpr ? Pas ce soir, mais demain srement. Maurice fait la moue. Comme il lui tarde de se sentir mler la petite colonie qui les prcde ! L, au moins, il trouvera quelques camarades pour jouer. La randonne devient monotone mesure que les jours passent. Papa et maman ne disent rien la plupart du temps et souvent ils regardent avec insistance vers lhorizon, comme sils redoutaient un danger. Parfois la main du pre se porte vers la carabine quil conserve auprs de lui, la porte, sur son sige. Maurice la vu faire au moins deux fois depuis hier. Demain, maugre madame Jasmin... Pourvu que les Indiens ne nous attaquent pas avant. Voyons donc !... Sils avaient voulu nous

attaquer, ils lauraient dj fait. Roger sefforce de rassurer sa compagne et ses enfants. Cest que, pour Corinne, les Indiens, cest pire que Barbe-bleue et les Esquimaux, pire que Croquemitaine. Combien de fois ses cauchemars ont t hants par lvocation de ces dmons qui massacrent les gens paisibles en poussant des cris pouvantables, comme dans les films amricains. Elle simagine encore les scnes horribles du massacre de Lachine, quon lui a racontes lcole du village, dans le temps... Prjugs solidement ancrs et quon ne russit pas chasser du jour au lendemain. Surtout en ce moment. Priez le Bon Dieu, mes enfants, fait-elle, trs douce, et les Indiens ne viendront pas. Elle joint les mains aussitt et ses lvres remuent. Suivant le conseil de leur mre, les deux enfants prient le Souverain Matre. Mais Julie, lane, oublie vite les Peaux-Rouges et demande :

 Dis, papa... Que ferons-nous quand nous aurons rejoint la caravane ? Eh bien !... Nous les suivrons jusquau Lac Carr et redus l... Que ferons-nous alors ? Nous chercherons un terrain et... Nous construirons une maison ? Peut-tre... Sinon, nous en louerons une. Tout un village existe dj l-bas et un bon choix de maisons nous attend. Je travaillerai la centrale nuclaire, ou dans une mine, ou dans un bureau du gouvernement. Oh ! Ce sera amusant, dit Maurice. Et je pourrai taider ? demande Julie. Quelle question !... Dailleurs le travail ne fera jamais dfaut et tu auras toutes les occasions de nous aider, ta mre et moi. Et moi aussi ? ajoute Maurice. Bien sr ! Bien sr ! Le garon, ravi par cette perspective, sourit. Tout coup, sa physionomie se fige. peu de

distance, un hurlement vient de se faire entendre. Il dit : Grand Dieu !... Les Indiens ! Mais non, ce ne sont pas les Indiens, prcise Julie en lui mettant une main protectrice sur lpaule. Cest un loup qui vient de hurler non loin. Dcidment, tu es bien peureux pour un garon de ton ge. Le pre, lui, ne dit rien. Son regard fouille de nouveau les alentours avec inquitude. Une fois encore, dans la mme direction, le hurlement se reproduit. Serait-ce un signal ? Il nignore pas que les Indiens savent imiter la perfection les cris danimaux les plus divers. Et cette odeur de brl qui se fait de plus en plus forte mesure quils avancent vers le Nord. Pour ne pas effrayer le plus jeune, la mre ne dit pas un mot. Toutefois, elle se sent, elle aussi, obsde par un sinistre pressentiment. La certitude quun danger plane tout prs de l se fait chez elle de plus en plus imprieuse. Maurice saperoit de son attitude craintive :

 Quas-tu, maman ? Tu as peur ? Mais non, voyons, ce nest rien. Un grognement qui provient du fond mme de la Jeep fait tressaillir les voyageurs. mergeant de dessous des couvertures, Cartouche vient dapparatre, les oreilles dresses. Il gronde, les yeux fixs dans la direction des hurlements. Cartouche naime pas les loups, maman ! Corinne tend la main en direction du chien, son vieil ami. Sa main fine caresse son poil hriss. Mais lanimal, qui dordinaire est sensible aux caresses de sa matresse, se remet grogner de plus belle. Allons ! Plus vite ! suggre-t-elle. Roger appuie un peu plus sur lacclrateur. Sarrtant de gronder, le chien hurle maintenant. Veux-tu te taire imbcile ! Exaspr il ordonne silence lanimal. Durant quelques instants, le chien se tait puis il reprend son lugubre concert. Les menaces de son matre demeurent impuissantes le faire taire.

Le soleil tombe de plus en plus ; le ciel rougeoyant se mire dans la rivire que longe maintenant la piste. La Jeep continue davancer bonne allure. Ses quatre occupants ne disent plus rien. Mais un malaise les obsde tous. Le ciel sempourpre des derniers rayons du soleil couchant quand, soudain, Roger laisse chapper une sourde exclamation. moins dun kilomtre au devant deux, il aperoit quelques vagues colonnes de fume. a alors !... Rejoindrions-nous dj la caravane ? Guillaume Longpr et ses gens ont d avoir tabli leur camp cet endroit. Et de nouveau il surprend encore des hurlements de loups. Cette fois, Cartouche ne peut plus contenir son impatience. Bondissant hors de la Jeep, il saute terre et, flairant le sol, disparat derrire un repli du terrain, suivant les pistes laisses par le passage rcent de la caravane. Cartouche ! Cartouche ! Veux-tu revenir ! crie Maurice.

Inutile. Le chien ne reparat pas et les appels rpts du matre demeurent aussi infructueux que ceux de Maurice. Le cur serr, Roger ne cesse plus dobserver devant lui. Loin darrter son vhicule, il continue de pousser en avant, impatient de se sentir enfin fix et de connatre la vrit. Une ligne de jeunes saules se dresse maintenant entre la piste et la rivire. Les branches minces et les feuilles en forme de pointes de lances se dcoupent sur le ciel pourpre avec nettet. Les hurlements des loups ont cess subitement. Tout autour, cest maintenant le silence, un silence lourd de menace. Rien napparat dans le dcor immobile. Le vent lger qui soufflait tout lheure vient de tomber, mais lodeur de brl persiste plus que jamais. Et bientt, aprs avoir long une butte, la Jeep parvient dans un espace assez vaste compris dans une sinuosit de la rivire. Un spectacle horrible soffre alors aux regards des quatre voyageurs. Des chariots, des remorques, des 4x4, des Jeep, des camions, sont parpills ici et l et

achvent de se consumer, les roues en lair. De certains il ne reste quune simple carcasse noircie do schappe une fume acre qui prend la gorge. Avec de grands battements dailes, de gros oiseaux noirs senvolent de toutes parts, effarouchs par lapparition des arrivants. Les charognards ! vocifrent Roger Le voyageur devine maintenant lhorrible tragdie qui sest joue l. Ces chariots, ces vhicules et ces camions appartiennent la caravane de Guillaume Longpr. Les corps nombreux quils aperoivent, parpills sur le terrain, ne sont nuls autres que les sanglantes dpouilles de tous ces gens qui avaient quitt, pleins despoir, Port-aux-Moines, quelques jours auparavant. Ils gisent l, dans les poses o la mort les a surpris. La plupart sont dvtus. Aussi Roger na pas de peine comprendre le mobile de cet abominable carnage. Les Assiniboys ? fait Corinne en se tournant vers son mari. Sais pas... Mais pourquoi toujours accuser les Indiens ? Nous ne sommes plus au temps de la

colonisation du Far-West, ma femme, et tu regardes trop de fils de cow-boys la tlvision. Les maudits sauvages qui ont fait a sont peut-tre aussi blancs que toi et moi. Immobile et muette deffroi, elle se tait. Les deux enfants sont ptrifis. Tout prs de l, Cartouche, qui sest arrt auprs des premiers vhicules dtruits, hurle la mort. Monsieur Jasmin a arrt son vhicule. Semparant de sa carabine, il saute lestement en bas de son sige. La mre et les deux enfants veulent suivre mais dun geste il les incite demeurer dans la Jeep. Puis il avance travers le champ de massacre. la senteur persistante de fume se mle maintenant celle plus fade et curante du sang. De larges flaques souillent le sol certains endroits. Des cadavres partout, mais il est facile de se rendre compte que les caravaniers ne se sont pas laisss massacrer sans opposer leurs sauvages adversaires une hroque rsistance. Ils nont succomb qucrass sous le nombre. Quel massacre !

Nulle part, cependant, Roger ne remarque de corps dIndiens ou dEsquimaux. Les massacreurs sont peut-tre blancs ou se sont loigns en emportant, en plus dun immense butin, leurs morts et leurs blesss. O se trouvent-ils maintenant ?... Dans les collines ?... Quelques-uns sont peut-tre demeurs dans le voisinage immdiat ?... Angoiss par une telle possibilit, il sarrte, le doigt sur la gchette de son arme. Il promne un long coup dil autour, prt tirer sil surprend une ombre suspecte.

2
Un survivant De lgers frlements se produisent peu de distance sur la droite. Roger Jasmin, mfiant, paule son arme. Il se ravise aussitt. Ce nest quun loup qui senfuit, drang dans son macabre festin. Sale bte ! Il reprend sa marche vers le charnier. Un peu partout des vhicules achvent de brler dans un amoncellement de tle tordue. Les caravaniers se sont faits attaquer pendant quils campaient au bord de la rivire. Des squelettes de tentes et des lambeaux de toiles le dmontrent bien. La lutte a d tre acharne : des blessures hideuses ensanglantent les corps mutils. Malgr cela, aussi loin que ses regards

peuvent porter, il naperoit pas la moindre arme. Les pillards ont tout rafl : outils, carabines, pistolets, couteaux, ustensiles de cuisine. Il a beau prter loreille, il ne peroit aucun appel au milieu de ce camp de mort. Tous les malheureux ont succomb et les sclrats se sont empresss de massacrer impitoyablement les blesss avant de sloigner, une fois leur horrible mfait accompli. Ils ne voulaient sans doute pas de tmoins gnants. Un acte aussi abominable mrite un chtiment exemplaire ! murmure-t-il en serrant rageusement les poings. Nous pouvons remercier le Seigneur, Roger. Que serions-nous devenus tous les quatre, si nous nous tions mls la caravane ? Il se retourne, arrach ses tristes penses. Il aperoit alors sa femme et ses deux enfants qui, pouvants par le tragique spectacle, sont venus le rejoindre. Le dcor qui les entoure semble appartenir au monde du cauchemar. Leurs yeux carquills fixent les corps immobiles et sanglants. Les oiseaux de proie, rassurs par

lattitude pacifique des arrivants, sen reviennent vers le charnier avec de grands battements dailes, prts reprendre leur festin un moment interrompu. La femme sagenouille, aussitt imite par les enfants et son mari. Ils se signent puis le pre murmure : Prions pour tous ces pauvres gens dont nous avons failli partager lhorrible sort. Quils reposent en paix ! Amen, rpondent les autres. Ils demeurent ainsi, immobiles et recueillis, plusieurs minutes. Julie ne dit rien, trop impressionne par la scne. Maurice a joint les mains mais ses regards se portent vers les corps rigides qui jonchent le sol de toutes parts. Hommes, femmes, enfants sont unis dans la mort. Puis les parents se signent nouveau. Ils se mettent parcourir ensemble le champ du carnage dans lespoir dy dcouvrir un vivant, le secourir, le sauver. Mais hlas ! Ils naperoivent que des cadavres. Le chien va et

vient, furetant, inspectant attentivement le sol, flairant les corps. Je crois malheureusement, dit le pre, que nous navons rien faire ici. Nous ne sommes pas assez nombreux pour ensevelir tous ces corps. Cest une besogne qui demanderait plusieurs jours et il est inutile de nous exposer notre tour tre massacrs par ces maudits sauvages qui rdent peut-tre encore dans les parages. Allons ! Il faut partir. Silencieux, et rsign, le groupe sapprte rejoindre la Jeep quand, tout coup, le pre se redresse. moins de cent pas de l, du ct de la rivire, des aboiements rpts se font entendre. Cartouche !... Cest cartouche ! scrie Maurice. Il y a srement quelque chose danormal, ajoute Julie inquite. Bah !... Quelque coyote ou bien un loup que la brave bte aura surpris, conclut Roger pour rassurer ses enfants. Il prouve toutefois quelque apprhension. Les

aboiements continuent de plus belle. Il se dcide aller voir, carabine en main, lil bien ouvert. Attention, papa ! fait Maurice ; si ctait un bandit ! Mais le pre ne semble pas avoir entendu. Acclrant son allure, il avance, prt tirer, enjambant ou contournant les cadavres. Immobiles et mfiants, Corinne et les deux enfants le regardent sloigner. Il commence faire sombre. Arriv la ligne des saules qui bordent la rivire, il se rend compte que Cartouche sest post auprs dun des arbres. Dans les branches, une ombre apparat, immobile dans lobscurit. Il ne sagit pas dun Indien mais dun animal et, comme les loups ne grimpent pas aux arbres, il cherche savoir de quoi il sagit. Intrigu, il sarrte. Les prunelles de la bte tincellent. Elle attend, replie sur ellemme, pendant que le chien tournoie autour de son refuge en aboyant. Un raton laveur ! sexclame Roger. Surpris sans doute par larrive de lhomme, il

sest empress de dguerpir et de chercher refuge sur un vieux saule au tronc noueux. Il paule son arme et met lanimal en joue, visant entre les deux yeux brillants mais, au moment de presser la gchette, il se ravise. Pourquoi le tuer ? Puis songeant aux assassins ou autres forbans pouvant encore sattarder dans les parages, il se dit quil serait imprudent de tirer et dveiller ainsi lattention dun adversaire implacable. Un coup de feu sentend de loin dans les montagnes. Allons, Cartouche, viens-t-en, commande-til dun ton sec. Le chien obit contrecur. Laissant le raton laveur immobile sur son perchoir, il sen vient, tte basse, vers son matre. Bon chien ! Bon chien ! Cartouche est bien docile. Toutefois, au lieu de suivre son matre, il se dirige vers un bosquet tout proche et, peine a-t-il disparu de la vue de son matre, quil reprend ses aboiements avec vigueur. De plus en plus intrigu, Roger esquisse encore quelques pas. Une exclamation de stupeur lui chappe quand il entend des pleurs se mler

aux aboiements du chien. Vessie-de-porc !... Un enfant !... Le chien sest arrt auprs de la forme blanche et vague qui remue un peu. Au clair de lune, il reconnat quil sagit dun tout petit enfant. Alors, abandonnant toute mfiance, il passe son arme en bandoulire, sapproche et se penche. Le chien a cess daboyer et le raton laveur a disparu. Bon chien ! Bon chien ! Roger prend lenfant dans ses bras. Toi, on peut dire que tu as de la chance. Mais lenfant, loin de paratre rassur, se remet crier. Cartouche le considre et le flaire avec insistance. Lintelligent animal semble tout fier davoir alert son matre et cart le pril qui menaait le pauvre petit tre sans dfense. Allons, ne pleure pas ! Je ne veux pas te faire de mal ; bien au contraire, chuchote Roger en le berant tendrement. Il sy prend assez maladroitement et sa grosse voix ne parvient pas lapaiser. Le petit agite les

bras et se raidit dans ses vtements humides. Quest-ce qui se passe ? demande Corinne qui, inquite par labsence prolonge de son mari, sest aventure avec les deux enfants. Il se passe tout simplement que je viens, grce Cartouche, de dcouvrir lunique survivant de la caravane. Un survivant !... grand Dieu !... sexclame la mre. Un bb ! ajoute Maurice, tout surpris. Un garon, spcifie le pre. a ne compte que quelques semaines et a fait du tapage comme dix. Tiens ; prends-le. Peut-tre que tu pourras mieux que moi le consoler. Je ny parviens pas. Jai sans doute perdu lhabitude. Quil est mignon ! Il nest pas malade au moins ? dit la mre en prenant lenfant. Il doit avoir faim, ajoute Julie qui se hausse sur la pointe des pieds pour mieux voir le bb. Nous allons lamener la Jeep, dclare le pre. Il convient de parer au plus press. Il doit avoir faim en effet.

 Je me charge de lui, murmure Corinne toute attendrie. Cest la Providence qui la plac sur notre chemin. Nous ne labandonnerons pas, ajoute Julie consciente de ses responsabilits. Nous en prendrons soin comme sil tait notre propre enfant. Madame Jasmin se sent maintenant trop mue pour continuer de parler. Elle a les yeux tout mouills. Et comme la brise se remet souffler, trs frache dans cette rgion nordique, elle dit : Vite, retournons ! Il pourrait prendre un coup de froid. Ses petites mains sont glaces. la hte, prcds de Cartouche, ils retournent la Jeep. Tandis quils traversent de nouveau le terrain jonch de cadavres, Roger sarrte un instant, pensif : O sont ses parents ?... Si seulement on pouvait savoir... Sont-ils Esquimaux ?... ou Indiens ?... ou Qubcois ?... Hlas ! Cet enfant, dcouvert dans de si tranges et si tragiques circonstances, demeurera

toujours un inconnu. Nul ne pourra connatre ses vritables origines. Ses pre et mre sont-ils parmi les malheureux qui gisent tout prs ? Mais les cadavres sont si nombreux que la solution du problme reste inextricable. Peut-tre ses parents ont-ils t emports par leurs congnres aprs le combat... Un dconcertant hasard a permis au pauvre petit dviter le lamentable sort des siens. Le raton laveur, ou un loup, la sans doute entran assez loin, en jouant. Ds lors, nul ne pourra savoir son nom, ses origines, sa race, ni obtenir quelque claircissement permettant de retrouver ses parents. Bien que... il semble tre de race blanche. peine le petit groupe a-t-il rejoint la Jeep que monsieur Jasmin songe aux mesures de prcaution qui simposent : En voiture ! Vous vous occuperez du petit pendant que je conduirai. Il serait imprudent de nous attarder plus longtemps dans ces passages. Cartouche suit tout prs du vhicule en gambadant allgrement. Son attitude paisible rassure le conducteur. Si des rdeurs se

trouvaient dans les environs, ils venteraient certainement leur prsence. Contournant le champ du massacre, il attarde son regard sur ce dcor de dsolation o sabattent dj les oiseaux de proie, impatients de continuer leur festin. Il prouve ce moment un lancinant serrement de cur la pense dabandonner ainsi tous ces corps sans spulture. Mais hlas ! La plus lmentaire prudence lui commande cette abstention. Sans doute, un de ces jours, des troupes organiseront contre ces bandits une expdition de reprsailles. Mais cela ne ressuscitera pas Guillaume Longpr et ses infortuns compagnons de voyage. Pas un instant par la suite, il ne pense aux dangers qui lattendent encore avant quils atteignent la lointaine rgion du Lac Carr. Du fond de son cur, il remercie la divine Providence de lavoir pargn, lui et les siens. Il fait presque aussi clair quen plein jour. La lune monte vive allure. Enfin, soucieux de faire reposer sa famille, Roger sarrte au pied dune colline qui domine la rivire. Dans la Jeep,

lenfant a cess de pleurer. Corinne a trouv de quoi apaiser sa faim : du bouillon assez clair qui, dfaut de lait frais, constitue une nourriture assez substantielle. Apais maintenant, le petit dort calmement dans les bras de Julie. Les Jasmin mangent la hte et, tandis quils reprennent leurs forces, Cartouche continue de monter auprs deux une garde vigilante. aucun moment le vaillant animal ne donne lalerte. Tout demeure tranquille aux alentours. Les assassins, sans doute presss de partager leur important butin, sont probablement retourns leurs cabanes. Ils ne se soucient plus de guerroyer contre les nouveaux venus, la crainte dinvitables reprsailles les contraignant se replier vers des rgions plus loignes et plus sres, pour un certain temps. Corinne ne songe gure prendre du repos. La prsence du bb accapare toute son attention. Comment allons-nous lappeler ? hasarde-telle, rompant le silence qui sappesantissait depuis un moment. Nous ignorons son vrai nom, murmure

Roger avec un geste embarrass, et il y a gros parier que nous ne le saurons jamais. Si encore nous lavions trouv prs du corps dun de ses parents... En tout cas, papa, dclare Maurice, personne ne pourra nous le rclamer. Il fait maintenant partie de la famille. Certes ! Je suis bien prte le considrer absolument comme sil tait mon vrai frre, poursuit Julie. Nest-ce pas ? Absolument, rpond le pre. Dieu la plac sur notre route et nous ne labandonnerons pas. Cest certain. Jai une ide, dit Maurice. Oui ? Peut-tre Fred ou Freddy... Viens-tu fou ? riposte Julie. Faudrait un nom franais, pas anglais, dit le pre. Peut-tre Sylvain ou Daniel. Jaimerais mieux ric, dit la mre.

 ric, ah oui ! Jaime a, ajoute Julie. Oui, oui, cest un beau prnom, dit le pre. Eh bien ! Cest a. Il sappellera ric, conclut la mre. Puisse la Providence nous permettre de faire dric un homme, un vrai homme, dit le pre en se penchant vers le bb qui dort tranquillement, inconscient de la tragdie dont il a t lunique survivant. Et cest ainsi que le petit ric est adopt par la famille Jasmin, sans autre crmonie ni formalit.

3
R.C.M.P. Comme il a de beaux yeux ! dit Maurice. Bleus prcise Julie. Je crois plutt quils sont gris acier, reprend la mre. En tout cas, ils sont dune clart et dune limpidit extraordinaire. Regarde maman, il sourit. Cest la premire fois. On dirait quil sait que nous laimons dj, conclut le jeune Maurice. Un gai rayon de soleil claire le dcor verdoyant qui les entoure. Un ruisseau coule quelques pas de l, laissant entendre un frais gazouillis. Des fleurs sauvages piquettent lherbe de milliers de points multicolores. Tout, aux alentours, incite la joie et au plaisir de vivre.

Quel contraste avec la scne dsolante dhier. Les jours se suivent mais ne se ressemblent pas. La femme, elle aussi, parat plus calme. Le bb blond quelle tient sur ses genoux et quelle est en train de changer occupe tout son temps. Le visage rose du petit ric spanouit dun adorable sourire et cela efface bien des soucis. Soudain, elle tressaille. Tout prs de l, elle vient de surprendre un bruit de branches casses. Elle se retourne. Roger, son mari, est parti depuis un moment en qute de bois mort pour entretenir le feu qui brle prs dun ruisseau. Les deux enfants accompagnent leur pre. Toutefois, ses craintes sapaisent vite quand elle aperoit la silhouette familire de Cartouche qui dbouche dun bosquet voisin. Le fidle animal approche, la langue pendante, et bientt, derrire lui, Maurice qui crie : Hey maman ! Regarde ce que nous avons trouv pas loin dici. ce moment, monsieur Jasmin apparat et dsigne une bte qui, bien docile, suit derrire lui.

 Une vache !... sexclame-t-elle. Deux vaches, chre. Une autre bte, en effet, apparat juste devant Julie qui gesticule pour la faire avancer. Elles erraient pas loin dici, prcise le pre, et quand nous nous sommes approchs, elles se sont laisses prendre docilement. Ce sont srement des btes qui appartiennent quelquun des environs, ou Guillaume Longpr, ou aux assaillants, qui les ont chappes aprs lattaque. Comme elles ont le pis gonfl ! fait remarquer Corinne. Il faut les traire tout de suite. Confiant pour un moment le bb Julie, elle court chercher un rcipient dans la Jeep. Elle a appris traire dans sa prime jeunesse. Mais a fait bien longtemps. Elle commence donc soulager le premier animal. Maurice fait de mme. Mais il ne russit pas faire couler la moindre goutte. Comment fais-tu, maman ? Attends, je vais te montrer.

 On aura du lait pour ric, dit Julie. Quand je pense que nous ne voulions pas nous encombrer danimaux en nous loignant vers le Nord. Je comptais en acheter une ou deux rendu au Lac Carr. Tu vois bien que la Providence veille sur nous. Avec le petit, ces gares sont les bienvenues, ajoute le pre. La gaiet est revenue parmi la famille. Tandis que madame achve la traite et que la vache pousse un long meuglement de soulagement, monsieur fabrique un biberon avec une bouteille de Coca et un morceau de caoutchouc perfor avec une aiguille. Julie sacquitte trs adroitement de son rle de gardienne. ric agite ses petites mains, souriant de nouveau plusieurs reprises. Pourtant il commence manifester quelque impatience. Avec prcaution, la mre remplit le rcipient que lui tend son mari, puis sempresse de reprendre lenfant dans ses bras pour le faire boire. Gloutonnement le bb tend les lvres vers la ttine improvise. Il parat apprcier le bon lait

chaud qui lui arrive de faon si providentielle. Vessie de porc !... Quel apptit ! sexclame le pre qui considre en souriant son enfant dadoption. Lhomme saffaire ensuite ranimer le feu et prparer le chargement des bagages dans la Jeep. Cartouche sest tendu au bord de leau et son attitude paisible rassure pleinement la famille. Le vigilant gardien ne manquerait pas de donner lalerte sil flairait une prsence suspecte dans les environs. ric, une fois le biberon absorb, sest tout simplement endormi. Une heure plus tard, tout le matriel est charg dans le vhicule, sous la bche, et les deux vaches attaches une corde derrire. La prsence de ces deux btes va contraindre les voyageurs rduire considrablement leur allure. Le voyage sera long. En avant toute !... crie le pre qui prend place sur son sige. Il conserve toujours prs de lui sa carabine,

prt se dfendre la moindre attaque. Quant Cartouche, il trotte dans le voisinage immdiat du vhicule. Parfois il disparat dans les hautes herbes ou les fourrs, flairant le sol avec insistance. Une loutre ou un chien de prairie dbouche-t-il dun terrier quaussitt il lui donne la chasse, au grand plaisir des enfants. plusieurs reprises, les Jasmin voient des bestiaux errant peu de distance. Il sagit videmment de btes du troupeau chappes aux attaquants de la caravane. Elles fuient au hasard dans la valle. Ils ne peuvent les recueillir toutes bien sr. ric, lui, continue de dormir et Julie, qui la pris sur ses genoux, le veille avec attention. Si un soubresaut plus violent secouant la Jeep fait entrouvrir les yeux du petit, la fille entonne aussitt une berceuse et le bb part de nouveau vers le pays des rves. Ils roulent vitesse trs rduite pendant un bon deux heures. Les deux vaches suivent derrire, retenues par une corde. Dans le ciel, de gros nuages gris samoncellent.

 Si a continue, nous allons avoir de lorage, dit Roger. Le visage de la femme sassombrit. Elle tourne les yeux vers le ciel. Le conducteur ne songe pas sarrter. Cartouche foltre autour du vhicule mais ne sen loigne pas. Puis lhorizon Nord-Ouest qui se couvre rapidement, de sourds grondements se font entendre et lon distingue des zigzags impressionnants. Une vache meugle. Maurice doit se pencher larrire et tirer de toutes ses forces car elles ne veulent plus avancer. Le ciel se noircit de plus en plus tandis que la prairie, tout lheure verdoyante, se revt dun grand manteau ple. Et voici que brusquement lorage clate. Il se met pleuvoir verse. Cartouche, soucieux de se mettre labri, senfuit sous la voiture que monsieur Jasmin doit arrter tellement laverse est forte. Serrs les uns contre les autres, sous la bche qui recouvre la Jeep, les enfants et la mre attendent. Le bb, rveill en sursaut par le vacarme assourdissant du tonnerre, sagite et crie

 fendre lair. Et pendant un bon moment ils doivent attendre. Les nuages qui passent trs bas dans le ciel dversent des torrents deau. Dinnombrables petits ruisseaux se forment travers la prairie. Maurice se fait tout petit dans un coin de la Jeep et les chansons quentonne la maman ne parviennent pas calmer ric qui pleure de plus belle, mesure que se poursuit le tintamarre du tonnerre. Leau ruisselle sur les flancs des vaches. Bref, durant un quart dheure, ils restent immobiliss. Puis la pluie se fait moins violente, le ciel sclaircit. Lorage sloigne et il faut reprendre le voyage travers les champs transforms en vritables marcages. Les roues de la Jeep enfoncent dans la boue, risquant tout moment de sembourber. quelques reprises, Julie et Maurice doivent descendre pour donner une petite pousse au vhicule afin dviter quil ne senlise. Parfois, certains endroits, la boue engloutit compltement leurs chaussures. Et voil que, au moment o la Jeep penche lgrement, contrainte stopper une fois de plus,

Corinne pousse un lger cri puis, tendant le bras en direction dune colline voisine, hurle : Attention, Roger !... Les bandits !... Il se redresse aussitt et regarde dans la direction qui lui indique son pouse. Elle ne se trompe pas. Plusieurs vhicules de couleurs sombres, jeeps, camions, vieilles autos moiti dmantibules, se profilent lhorizon. Au bruit des moteurs ptaradants de ces vieilles bagnoles quon croirait sorties tout droit dun autre monde et aux cris sauvages pousss par leurs occupants, les voyageurs nont aucune peine les identifier. Roger arrte la Jeep et sempare de sa carabine. Nous sommes perdus, murmure-t-il pendant que le chien se met gronder hargneusement. Cette fois, la bataille sannonce invitable et son issue ne fait aucun doute. Ils sont plus nombreux et nauront aucune difficult triompher de la rsistance de cette famille embourbe. Cependant, si dsespre que puisse paratre la situation, Roger Jasmin nest point de ceux qui se laissent facilement impressionner. Il se signe puis, embusqu derrire la Jeep, carabine

en main, il attend, ne perdant pas de vue les vieilles ferrailles qui descendent la colline. Dix... Quinze... vingt... Dj de farouches cris de guerre se font entendre, glaant deffroi Corinne et les enfants qui se blottissent dans le fond du vhicule. Ils sont blancs de peur. Courage ! Priez le Bon Dieu ! Cest la seule dfense efficace sur laquelle nous puissions compter en cette occurrence, dit la mre dsespre. Puis, confiant le bb Maurice, elle sempare dune autre carabine, bien dcide faire, de son ct, le coup de feu et se dfendre jusqu la mort contre ces maudites canailles. Julie soccupera de recharger les carabines. Parvenus au pied de la colline, les vhicules ralentissent un peu, probablement cause du mauvais tat du terrain. Cette fois, a commence ! Roger paule son arme et sise soigneusement le conducteur du premier vhicule. Il presse la

gchette. Une dtonation claque, qui fait sagiter et pleurer ric. Atteint lpaule, le conducteur chancelle sur le sige de son vhicule, bat lair de ses bras et tombe dans une large flaque de boue. Sa vieille bagnole, laisse sans conducteur, va sembourber dans une marre deau. Des hurlements furieux accueillent cet exploit de Roger, mais un second coup de feu retentit, tir par la femme cette fois, atteignant un des attaquants qui va rejoindre son compagnon. Tout fier de cet exploit, sans se soucier des hurlements dric que Maurice a peine contenir, Roger sapprte tirer une autre fois, quand une salve se fait entendre. Des balles senfoncent dans la bche et dessinent des toiles dans le pare-brise de la Jeep. Une delles effleure lpaule de Corinne. Les sauvages !... vocifre Roger en envoyant une balle qui couche dans la boue un autre attaquant. Furieux des pertes que leur inflige le dfenseur de la Jeep, ils foncent vers le vhicule des Jasmin. Toutefois, ltat lamentable du terrain

compltement dtremp ralentit opportunment leur allure et permet Roger dabattre encore deux autres bandits et de recharger sa carabine. Vessie de porc !... Vous nen avez pas encore assez ! Maurice sest blotti avec le bb derrire une des vaches qui est morte. Ce pauvre petit sagite dsesprment. De grosses larmes coulent le long de ses joues. Les hurlements des attaquants, les dtonations, tout ce charivari le plongent dans une complte terreur que ne parviennent pas temprer les bonnes paroles de Maurice. Cartouche aboie maintenant avec rage, la vache qui reste meugle. Cest un assourdissant concert auquel vient sajouter le vrombissement des moteurs qui se rapprochent de plus en plus. Parvenus environ deux cents mtres de la Jeep, ils se mettent excuter un grand cercle tout autour, plusieurs occupants se laissant glisser en bas des vhicules en marche. Ils tirent au hasard, envoyant des balles en direction du vhicule des Jasmin. Par bonheur, dans leur prcipitation, ils ne prennent pas le temps de

viser et leurs projectiles senfoncent, inoffensifs, dans la toile de la bche ou la tle des gardeboue. Mais au bout de quelques minutes, leur tir se fait plus prcis et Roger, qui se dresse derrire le capot, reoit une balle dans lpaule gauche. Surmontant la douleur que lui provoque cette blessure, il abat un autre adversaire. Mais la ronde infernale se poursuit, les coups sont plus prcis. La mort dans lme, il comprend que, bientt, viendra le moment o ces sauvages adversaires attaqueront en force. Ds lors, lissue du combat ne demeure plus douteuse. Tous les occupants de la Jeep seront massacrs. Les hurlements et les cris de guerre slvent de plus belle, pouvantant Maurice qui tremble de tous ses membres. Corinne a tir plusieurs reprises, elle aussi, et a atteint deux bandits mais, trs ple, elle attend, immobile, ses lvres remuant lgrement. Elle prie. Tout semble perdu et Roger sapprte engager la lutte suprme quand, tout coup, un sifflement strident se fait entendre, parti du groupe des attaquants. Avant

que la famille Jasmin ne comprenne les raisons de ce signal, ils rompent le cercle qui se rtrcissait de plus en plus et, toute vitesse, sparpillent travers la plaine, filant en direction de lOuest. Vessie de porc !... sexclame Roger interdit, ils dguerpissent. On dirait mme quils ont le diable aux trousses. Intrigue, Corinne, se redresse derrire son mari. Elle peut se rendre compte aussitt de la retraite des malfaiteurs. Dieu soit lou ! murmure-t-elle toute mue. Il a exauc nos prires. Mais Roger, qui a rintgr son sige, comprend bientt la raison qui les a contraints la fuite et se drober au moment o la victoire leur paraissait acquise. Un hlicoptre ! fait-il en tendant la bras en direction Nord. Voil un hlicoptre qui vient ! Qui est-ce papa ? demande Maurice. On dirait un hlicoptre militaire. Rassur, Maurice savance son tour, serrant

fortement contre lui le bb que le foc a foc a foc assourdissant de lappareil effraie. Nous sommes sauvs ! crie le pre. Cest la R.C.M.P. Qui ? demande Julie. Cest quoi a lArecimepi ? interroge Maurice, les yeux agrandis par la surprise. La R.C.M.P. La Royal Canadian Mounted Police. La police fdrale. Les habits rouges. Cest vrai ? Regarde le sigle de la R.C.M.P. sous lappareil. Cest la police ! Cest la police ? Bien vrai ? demande le garon, tout joyeux. Oui, oui. Cest bien vrai. Nous sommes sauvs. Pfiouf !... Sitt lhlicoptre atterri non loin de la Jeep, trois hommes en uniforme en descendent et sapprochent deux. Lofficier, un petit homme sec, porte la main sa casquette et salue :

 Captain Clark, Royal Canadian Mounted Police. Roger Jasmin, ma femme, mes trois enfants. Are we not too late ? Euh !... Comme personne ne rpond, un second policier sadresse en franais cette fois : Narrivons-nous pas trop tard ? Pas du tout !... Je peux mme dire que vous tombez pic... Cinq minutes plus tard et vous auriez ramass nos cadavres. What is that pic ?... Just in time, captain. Oh ! Tout va donc pour le mieux alors Dommage que vous nayez pas survol la rgion deux jours plus tt, capitaine, dit alors monsieur Jasmin, vous auriez pu empcher une catastrophe. Et il sempresse de le mettre au courant du

terrible drame qui sest jou non loin de l. Il lui raconte aussi dans quelle circonstance il a dcouvert le petit ric.

4
Le but du voyage Lofficier de la R.C.M.P. coute, sans interrompre, le rcit que lui dbite Roger Jasmin. intervalles rguliers, il traduit en anglais, au bnfice des autres membres de lquipe policire. Parfois, lexpos des atrocits commises par les sauvages agresseurs, un tressaillement agite les muscles rudes de son visage. Cest encore un coup dAkipatok, dclare lofficier quand monsieur Jasmin a termin. Depuis des semaines, ce maudit sclrat a dterr la hache de guerre et se livre des massacres. Nous avons pour mission de mettre un terme cette sanglante boucherie. Vous pouvez tre certain que nous accomplirons notre devoir jusquau bout. Dornavant, les gens pourront

stablir au Lac Carr et dans tout le territoire du Nord-Est qubcois sans courir le risque dtre impitoyablement gorgs. Comptez sur nous. En tout cas, opine Roger, si vous pouviez rendre les suprmes devoirs tous ces malheureux si tratreusement assassins... Nous ny manquerons pas. Nous allons tout de suite l-bas, mes hommes et moi. Toutes les victimes de ce sanglant guet-apens recevront une spulture dcente. Madame Jasmin a repris ric dans ses bras pendant que se poursuit cette conversation. Le petit sagite et, plusieurs reprises, elle doit le bercer doucement pour le calmer. Cest l lenfant dont vous mavez parl ? demande lofficier qui sexprime en franais. En effet, rpond Roger. Est-il joli ? Nest-ce pas malheureux de voir ce pauvre petit abandonn ? Nous ferons les dmarches ncessaires pour le faire prendre charge par ltat, ajoute lofficier.

 Oh l !... Pas question ! coupe Roger. Euh !... Laissez donc le gouvernement tranquille. La Providence a plac le petit sur notre chemin ; cest donc nous quil appartient de llever comme sil tait notre propre enfant. Il nest pas question quil soit plac en orphelinat. Jadmire votre grand cur, monsieur, mais tes-vous sr quil soit sans famille ? Ses parents faisaient partie de la caravane. Ils ont tous t tus. Qui vous dit quil nest pas Assiniboy ? ou Esquimau ? Ou dune autre race ?... Qui vous assure que ses parents sont morts ? ... Avez-vous seulement une ide de son identit ? ... Monsieur Jasmin a un geste embarrass. Et les procdures sont les procdures, de continuer lofficier.

 Si nous lavions dcouvert auprs du corps de ses parents, il serait plus facile... Mais ce maudit raton laveur qui lavait entran. Cest encore une chance... moins que les hommes dAkipatok naient fait des prisonniers ?... et quils les aient amens dans leur camp... ou quil soit le fils dun des hommes dAkipatok ou dun Assiniboy bless... Ces canailles ? Faire des prisonniers ? Vous les connaissez bien mieux que a. Quand ils attaquent, ils ne font pas de prisonniers. Jai vu les corps de ces malheureux : hommes, femmes, enfants gisant ple-mle. Non. Votre affaire ne tient pas debout. Croyez-moi, il est bien lunique survivant de cette horrible tragdie. Dans ces conditions, je ne vois absolument rien qui vous empche de le recueillir, conclut lofficier. Temporairement. Quest-ce dire ? moins que ses parents lointains ne le rclame par la suite. Plaise au Ciel que le Bon Dieu nous le

laisse ! dclare la bonne madame Jasmin qui na pas perdu un mot de la conversation. votre arrive au Lac Carr, conclut lofficier, vous verrez entreprendre les dmarches ncessaires son enregistrement et son ventuelle adoption officielle. Nous ny manquerons certainement pas. ric, lui, semble tout fait indiffrent ces propos qui vont dcider de son sort. Les boutons brillants de luniforme du capitaine lintriguent. Il a cess de pleurer et il tend sa petite main en direction du policier en habit rouge. Tout autour, les agents fdraux considrent cette scne dun regard attendri. Un peu lcart, un guide esquimau attend, les cheveux nous dans le chignon. Il porte aussi, avec un certain embarras, un uniforme de la Gendarmerie. la vue de lenfant, un faible sourire claire son visage impassible. Si vous voulez que je vous conduise, dit Roger, nous pourrions vous accompagner. Ce ne sera pas ncessaire, rpond lofficier

en habit rouge. Je men voudrais de vous retarder davantage. Nous y arriverons dans dix minutes. Nous pouvons vous assurer de plus quau Lac Carr o vous comptez vous installer tout est bien tranquille. Une dizaine dagents de la R.C.M.P. et quelques-uns de la S.Q. attendent l-bas la caravane de Guillaume Longpr. Ils ignorent tout du massacre et ils se disposent tablir les arrivants sur des terrains qui leur sont assigns par le Gouvernement. Cest--dire que la place ne manque pas et que vous pourrez vous y installer tout votre aise et en toute quitude. Ces nouvelles rassurent monsieur et madame Jasmin. Il ne reste plus qu vous souhaiter bonne chance, fait lofficier. Que Dieu vous soit en aide ! Merci ! Les visiteurs sont pour le moment assez rares dans cette rgion, sauf ceux qui y viennent pour travailler. Cette rgion sera bientt populeuse et trs prospre, suite la construction de la centrale nuclaire. Vous avez eu raison de

vous diriger de ce ct. Les deux hommes changent une chaude poigne de main. Le capitaine Clark tend Roger sa main gante. Aprs un vigoureux et chaleureux shake-hand , il dit : I wish you a good luck ! Puis il se tourne vers ses hommes. Go ahead ! commande-t-il simplement. En souriant, quelques gendarmes agitent les mains en direction du petit ric qui, ses beaux grands yeux carquills, les considre, merveill par la vue dun aussi grand nombre de boutons dors brillant au soleil. Monsieur Jasmin agite la main plusieurs reprises. La rencontre quil vient de faire lui inspire un sentiment de scurit. Cette prsence des habits rouges, les paroles rassurantes de lofficier, lincitent penser que les hommes dAkipatok vont devoir affronter des adversaires redoutables. Selon toute vidence, le chtiment interviendra sans trop tarder et les gens installs dans la rgion pourront se consacrer leur travail, sans avoir redouter constamment

des incursions meurtrires. La femme et les enfants se sentent aussi plus tranquilles. Ils regardent sloigner lhlicoptre. En route ! crie le pre. Nous nen avons plus pour longtemps. Toute la famille prend de nouveau place dans la Jeep. Maurice berce ric et semble se plaire dans son rle de nourrice . Oubliant les rcentes larmes, le bb sassoupit maintenant et en peu de temps sendort. La vache, docile, suit la Jeep, toujours retenue par une corde. Le reste de la journe est sans histoire. Cartouche, qui court peu de distance du vhicule, ne donne plus une seule fois lalerte. Nulle part on ne surprend de pistes inquitantes. Le soir, un peu avant le coucher du soleil, le petit groupe sarrte pour camper. Corinne soccupe de traire la vache, Julie berce le bb et Maurice ramasse du bois pour allumer le feu. Tout amuse ric : les papillons qui voltigent autour de lui, les alles et venues de ses parents adoptifs, les grimaces de Maurice. Un sourire

panouit son visage. La nuit, on dort sous la surveillance de Cartouche. De temps en temps, Roger, qui sest enroul dans une chaude couverture, se redresse, scrutant les alentours, la carabine porte de main. Mais le calme persiste. Seuls les hurlements lointains des loups qui rdent dans les collines font frissonner la femme. Et la nuit passe sans incident. Ce nest que le lendemain en fin daprs-midi que la famille Jasmin arrive en vue du Lac Carr. Se levant de son sige, Roger pousse une exclamation de joie. Prenant son chapeau de feutre mou, il lagite avec insistance, comme pour saluer le lac tant convoit. Le dcor qui soffre aux regards des voyageurs est plutt dsolant. Les arbres nexistent pas ; ceux qui poussent l sont crochus et squelettiques. Une rivire coule, large et majestueuse, entre deux rives couvertes de broussailles rabougries et va se jeter dans le grand Lac Carr quon voit plus loin. En fond de dcor, se dessinent les lointaines Laurentides et l-bas, au loin, les Mauvaises Terres, repaire des

Assiniboys. Mais Roger ne regarde pas si loin. Ce qui captive son attention, cest toute cette rgion voisine du lac, rgion vers laquelle tant de gens se sont dirigs, sans se soucier des dangers et des embches de toutes sortes qui les attendent le long de ce prilleux itinraire, attirs par la prosprit de la centrale nuclaire et les mines rcemment mises en opration. Et dautres viendront. Et puis dautres encore. Corinne et les enfants se sont levs derrire le conducteur. Ils touchent enfin au but. Cette rgion quils considrent est maintenant leur pays dadoption. Ici va slever leur nouveau foyer, ici ils vont refaire leur vie au sein de la grande nature. Oublis les mauvais souvenirs et les cruelles motions du voyage ! Ce soir, Roger Jasmin tablira son campement sur les bords mmes du Lac Carr. Le soleil fait briller des milliers de paillettes argentes la surface de londe. On dort profondment cette nuit-l. Il semble maintenant que Roger et sa famille nont plus

rien craindre puisquils ont enfin atteint le but tant dsir. Cartouche partage la srnit gnrale : il samuse chasser les mulots et les rats musqus, trs nombreux dans le voisinage. Cependant, avant de sinstaller dfinitivement, il faut entrer en contact avec les agents du gouvernement qui ont tout pouvoir pour lgaliser la prise de possession du terrain et de la maison prconstruite. Le lendemain matin donc, trs tt, il se rend Isurik, pour ces formalits. Cest avec indignation quils apprennent le massacre de la caravane quils attendaient. Puisse le capitaine Clark et ses Habits Rouges nous dbarrasser tout jamais de cet Akipatok et ses dmons ! dclare le chef des agents quand Roger termine son rcit. Quand il appose sa signature sur lacte notari, ils prennent cong de lui : Dsormais, vous pourrez vous installer en toute tranquillit. Nul ne saurait vous contester la possession de ce terrain et votre maison sera

installe ds aujourdhui. Une nouvelle vie commence et tout le monde est heureux.

5
Un ami pour Maurice Les jours qui suivent sont employs lamnagement de la famille dans leur nouvelle demeure. Cest un cinq pices tout meubl quils ont lou pour trois ans. Des voisins sont venus sinstaller tout autour. En quelques semaines, les vastes solitudes qui les ont accueillis se sont transformes en un village prospre. Partout on remarque la trace de lhomme. quelques reprises, lhabitation des Jasmin a reu des visiteurs : soit des gens du voisinage, soit des chasseurs ou des trappeurs des environs. Roger a construit une petite table, bien modeste, pour Catherine. Cest ainsi que les enfants ont baptis la vache. Celle-ci est maintenant familiarise avec ses nouveaux matres. Toutefois, la menace continue de peser sur les

gens de la rgion du Lac Carr. Les Laurentides sont proches et lon continue apprhender des raids des Assiniboys ou des Esquimaux. Par bonheur, les Habits Rouges font bonne garde. De temps en temps, des tribus cantonnes dans des Rserves font parler delles, mais il sagit l que dagitations sporadiques rapidement rprimes. La rue vers le Nord a submerg la rsistance des autochtones. Lexpdition punitive contre les hommes dAkipatok a russi, semble-t-il, puisque lon nen entend plus parler. Ils auraient fui dans les lointains territoires du Nitchequon.

Fin daot ! Dbut de lautomne ! Dans ces rgions septentrionales, lt est de trs courte dure et lautomne plus encore. Il nest pas rare de voir de la neige en dbut de septembre. Dj la terre a gel et il y a eu quelques flocons de neige. Oh ! Quelques flocons seulement. Mais, comme il arrive frquemment, des tempratures plus clmentes ont chang cette neige en pluie et le sol en marcage.

Le samedi, le soleil se montre. Maurice part donc pour une courte tourne de chasse, juste la limite du village. Il porte en bandoulire une carabine de calibre 22 que lui a donne son pre le jour de son anniversaire. Le jeune garon est fier de ce cadeau quil exhibe complaisamment devant tout le monde. Dj sa chambre sorne de rapaces quil a russi abattre. Il espre donc, aujourdhui, surprendre des rdeurs quatre pattes. Parvenu lextrmit du village, il se dirige dun pas rapide vers la source dun petit ruisseau. Les pistes abondent sur le sol herbeux, tout dtremp et boueux. Les pieds du jeune garon enfoncent dans la terre spongieuse, provoquant dinquitants glouglous. Usant de mille prcautions pour ne point senliser, Maurice approche du point deau. Les touffes de quenouilles se font de plus en plus nombreuses, les pistes aussi. En connaisseur, du moins cest ce quil croit, il constate quil sagit l de pistes de chevreuils, mais bientt ses yeux clairs tincellent. Quelques tranes, des traces de griffes, des taches brunes sur la verdure ! Il y a eu

combat ici. Peu soucieux de ce quil enfonce presque jusquaux genoux, il poursuit ses investigations. Il reconstitue le drame. Ces empreintes de dimensions restreintes trahissent le passage dune jeune loutre qui sest aventure l, loin de sa mre, au moment mme o le loup sabreuvait. Celui-ci repli sur luimme dans les herbages, a bondi. En quelques instants, la pauvre bte, assaillie par un adversaire implacable, a succomb. Maurice se promet bien de surprendre ce canid et de labattre. Il se dit, non sans raison, que le nfaste animal ne manquerait pas de revenir vers le point deau, dans lespoir dy surprendre dautres proies. Aussi continue-t-il dinspecter le sol avec attention. Peut-tre pourrait-il installer un pige qui lui permettrait de tenir le carnassier sa merci ? Mais ce quil ignore, ce brave chasseur, cest que les loups ne chassent que la nuit. Il est si absorb tudier le terrain, quil ne se rend pas compte dune menace bien plus terrible.

Le sol devient mouvant sous ses pas, il enfonce dj jusquaux genoux. Nanmoins, dsireux de dcouvrir un endroit o il pourrait installer son pige, il avance encore un peu. Une brusque secousse lui arrache soudain une exclamation : le terrain vient de se drober sous lui et il senfonce jusquaux hanches... Abandonnant son inspection, il tente de se dgager. Cest peine perdue. Chaque secousse quil donne lenlise davantage. Il se rappelle maintenant certaines scnes de films de cow-boys vus la tlvision. Ces parages sont dangereux et lon ne doit sy engager quavec dinfinies prcautions. Dans son dsir de capturer lanimal, il na pas pris garde. Maintenant, va-t-il payer de sa vie sa trop grande insouciance ? Il ne se fait pas dillusion : cest pour lui lenlisement brve chance. On ne sort pas dun bourbier. Si quelquun nintervient pas dici cinq minutes pour le secourir, il succombera happ par la boue. Une sueur froide perle ses tempes. Il tente encore une fois de se dgager. Une fois encore, il senfonce dun moins trois

centimtres. Hey !... Au secours !... Il nhsite pas appeler laide. Il jette autour de lui un regard anxieux. Mais aussi loin que ses yeux peuvent y voir, il naperoit personne. Au secours !... Au secours !... Au secours !... Lenlis renouvelle ses appels. Personne ne rpond. Il crie plus fort. Alors il simmobilise, accabl. Il ne faut absolument pas bouger. Chaque mouvement va lenliser davantage. Il pense ceux quil a laisss la maison. Il sent une larme lui mouiller les cils. Rageusement il serre son poing recouvert de boue. Ses yeux humides se lvent vers le ciel. ce moment dsespr, il prie, comme le lui a appris sa mre. La boue cependant continue dattirer sa proie. Trois minutes scoulent encore, infiniment lentes. Maurice se sent ananti par cette agonie sans espoir. En vain cherche-t-il reprer me qui vive. Au secours !... Au secours !... Au secours !...

puis par son inutile rsistance, il se rsigne presque subir son lamentable destin quand, tout coup, il pousse un cri de joie. peu de distance, une silhouette vient dapparatre. Hey !... Au secours !... moi... Oui, oui, jarrive. Ici... ici... Tandis que Maurice renouvelle dsesprment ses cris, lhomme acclre son allure. En peu de temps il atteint le ruisseau. Alors, jetant sur lherbe le lourd fardeau qui pse sur son paule, il tente de passer de lautre ct pour lui porter secours. Maurice senfonce maintenant jusquaux aisselles. Il voit ce grand gaillard, dune extrme maigreur, le visage encadr dune courte barbe rousse, vtu, la manire des coureurs de bois, dune tunique de peau, dun pantalon de cuir et coiff dun bonnet de castor quagrmente en arrire deux queues de renard. Il a la taille entoure dune impressionnante cartouchire et porte une carabine de fort calibre en bandoulire.

Linconnu franchit lobstacle qui le spara de Maurice puis, saventurant vers le point deau, il sarrte sur une grosse pierre moins de dix pas de lendroit o senfonce le jeune garon. Il sempresse de drouler une longue corde quil a tire de son sac. Immobile, Maurice le regarde faire. Hey !... Attention, fiston... tends tes bras bien droits au-dessus de ta tte... Je vais essayer de tattraper avec la corde... Si elle senroule autour, surtout saisis-la bien et ne lche pas... Compris. quatre reprises, lhomme lance la corde sans pouvoir atteindre lenlis ; la cinquime fois, il est plus heureux. Le nud coulant senroule autour des bras du garon. Celui-ci se raidit, ses mains sabaissent et se crispent contre la corde rugueuse. Et maintenant, laisse-moi tirer, crie linconnu. Je vais te sortir de l. Comme un poisson au bout dune ligne. Lhomme se penche en arrire et tire de toutes

ses forces sur la corde. En multipliant les secousses, il russira dgager linfortun de sa fcheuse position. La corde le blesse au poignet chaque saccade mais a ne fait rien, il ne lchera pas. Il faut pourtant dix minutes pour que Maurice se sente enfin sur une surface solide. Un soupir de soulagement lui chappe quand il parvient auprs de celui qui la sauv Merci ! Au lieu de me remercier, fiston, tu ferais mieux davaler une gorge de ce whisky. Il ny a rien de mieux pour remettre quelquun sur le piton. Lhomme sest agenouill auprs de son protg, couch de tout son long sur lherbe mouille et il lui tend la gourde de mtal aux flancs bossels quil portait la ceinture. Maurice boit au goulot et avale peine quelques gouttes... Une toux violente le secoue et les larmes lui viennent aux yeux. Cest fort !

 Ah ! Je tavais dit que cest un remde miracle. Encore un peu ?... Et un large sourire passe sur son visage. Foi de Grand Flanc mou, quel cran ! Bien des garons de ton ge auraient pleurnich comme des petites filles. Quel ge as-tu et comment tappelles-tu ? Jai dix ans. Je mappelle Maurice Jasmin. Eh bien ! Mon ami Maurice, tu ferais mieux de retourner chez toi et de plonger dans un bon bain chaud. Car tu risques de prendre froid ; la temprature change vite par ici. Vous voulez venir la maison ? Par Jupiter ! Ce nest pas de refus ! Je cours chercher mes bagages. Gn par la boue qui stale sur ses vtements et un peu courbatur par les efforts quil vient de fournir, Maurice se dirige vers le village dun pas lourd. Il est piteux. Son sauveteur suit, portant sur ses paules le lourd fardeau quil avait abandonn quelques minutes plus tt pour lui porter secours. Quand il arrive sa hauteur, Maurice na aucune

difficult identifier le colis. Il pousse une exclamation de surprise : Un loup ! Oui, fiston, et un fameux de beau ! Je lai abattu ce matin juste avant le lever du soleil. Il rdait tout prs de l. Cest srement le carnassier que je cherchais capturer quand je me suis enlis Tandis quils marchent lun ct de lautre, Maurice lui raconte les raisons qui lont amen vers le point deau. Je suis Eddy ODonohue, cest mon nom, prcise linconnu, plus connu dans la rgion sous le surnom de Grand Flanc mou, cause de ma maigreur. Depuis un certain temps, je me suis fait tueur de petites btes et cela me permet de gagner ma vie en rclamant les primes quoffre le Gouvernement. Maurice est enchant davoir rencontr ce bonhomme sympathique. Un chasseur ! Cest pour lui un interlocuteur de choix. Aussi simagine-t-il que son nouvel ami aura, dans la

suite, de nombreuses et passionnantes histoires de chasses lui raconter. Quelle chance il a ! Quelques minutes plus tard, ils arrivent la maison. On imagine laccueil que lui font Roger et Corinne quand ils aperoivent ltat des vtements du jeune rescap. Il explique dans quelles circonstances il est all choir dans ce fatidique bourbier. On peut dire que tu dois une fire chandelle ce monsieur. Sil ne stait pas trouv dans les parages... Eddy est un trs habile chasseur, il est capable de dbarrasser les environs de toutes vermines et btes quatre pattes. Il a dj tu le loup que jesprais capturer. Pourquoi ne pas le garder quelques jours ? Il pourrait nous tre utile. Mais oui, tu as raison. Puis se tournant vers le sauveteur de son fils, Roger demande : Accepteriez-vous de rester un peu avec nous, monsieur ? a ferait plaisir au petit. Vous trouverez chez nous, qui venons juste darriver,

de bonnes occasions de faire valoir vos talents. My God ! Ce nest pas de refus, reprend Eddy dit le Grand Flanc mou, dautant plus que vous avez l un garon qui me plait beaucoup et qui na pas lair davoir froid aux yeux. Mais quelques jours seulement, car je dois repartir vers le Sud pour une expdition de chasse avec un groupe damis. Eh bien soit ! Vous tes le bienvenu !... Voici mon pouse, Corinne, et ma fille Julie et... notre fils adoptif... Corinne, va le chercher dans son ber... La femme part et revient au bout de quelques secondes : Voil ric, notre joie et notre orgueil. Eddy considre le bb avec stupfaction et le dvore littralement des yeux. Hey !... Eddy !... Quy a-t-il ?... Vous le connaissez ?... Heu !... ou... n... non, non, bgaie-t-il. Cest... cest la surprise... Ah !...

 Chaque fois que... chaque fois que je vois un bb... excusez-moi... oh !... Ce fut si pnible... Je vous en prie, monsieur Eddy, intervient madame Jasmin, nous ne voulions pas vous troubler ni vous chagriner... Je ne peux mempcher de penser au fils que jai perdu... Excusez-moi... Il se retourne vivement vers la fentre. Pour cacher son motion sans doute. Puis laccord avec les membres de la famille se fait rapidement. Maurice va se laver et se changer, ravi davoir un tel ami et impatient surtout dentendre ses merveilleuses histoires de chasse.

6
Kidnapping Eddy met peu de temps se familiariser avec la famille Jasmin. Ds le lendemain, tous le considrent comme faisant partie des leurs. Lefficacit de ce tueur de vermine ne sest pas fait attendre : des coups de feu ont rveill toute la famille aux petites heures du matin. Un loup et une marmotte ont pay de leur vie leur imprudence trop sapprocher de la maison. De toute la journe, Maurice ne quitte pas son sauveteur. Julie de temps en temps couter ses incroyables histoires. Voyez-vous, mes amis, dans la vie dun chasseur, il existe une prcaution essentielle : celle de devenir un bon tireur. Les deux enfants, insatiables, boivent les

paroles du chasseur. Eddy poursuit : Jai roul ma bosse dans bien des rgions. Le progrs et la civilisation moderne auront beau voluer, lhomme demeurera toujours un loup pour lhomme. Cette histoire de massacre que vous me racontiez hier me rappelle des scnes un peu semblables que jai vcues en Arizona et au Texas... Vous tes all au Texas ? Oui... Et jai appris avec les annes quon doit toujours se tenir prt se dfendre. Et comme cest le plus habile qui gagne dans tout combat, il convient de ne jamais se laisser prendre au dpourvu. Je suis bon catholique, comme vous, et je crois en Dieu. Je suis tout dispos faire du bien mon prochain, mais malheur qui mattaque ou veut toucher mes amis, hommes ou btes ! Le chasseur accompagne ses paroles dun geste significatif et caresse la crosse de sa carabine. Il semble doux comme un agneau et ses histoires, quil raconte avec un certain accent anglais et avec une petite note dhumour, font la

joie de Maurice et de Julie. Monsieur et madame Jasmin, eux aussi, prennent plaisir entendre les propos de leur hte. Ce dernier anime ses rcits de mimiques et de gestes pittoresques qui, parfois, font rire ses interlocuteurs. La journe du dimanche se passe donc couter ses interminables rcits. coute, Eddy, fait Maurice lheure du repas. Oui, fiston. Apprends-moi tirer la carabine. Et moi aussi, dajouter Julie. Un silence coupable sinstalle dans la cuisine. Quel effront ! On ne tutoie pas un homme de cet ge ! On ne tutoie pas son sauveteur ! Maurice ! lance madame, effront ! Sil ny a que a pour te faire plaisir... Mais non, voyons, monsieur Eddy, intervient la mre. ... ce sera chose faite... ... vous navez pas le temps...

 ... mais tu sais, on ne simprovise pas tireur... Lhiver sen vient, continue la mre, et... ... il faut un long apprentissage... Et de la patience, coupe Julie. De la patience, de la patience, hurle la mre ; la mienne commence se perdre... ... et il ne suffit pas davoir bon il, continue Eddy, il faut... Hey ! Toi, l le pre, continue la mre lendroit de son mari, ne le laisse donc pas importuner ce monsieur. Il ne mimportune pas, madame... Maurice ! dit le pre. ... a me fera plaisir. La conversation sarrte l pour le moment. Ce nest quau dessert que le jeune garon risque : As-tu tu beaucoup de hors-la-loi jusquici ?

 Une quarantaine au moins, au Nebraska, en Arizona, au Texas, au Labrador, la Baie James et ici mme au Lac Carr. plusieurs reprises, il y a quelques annes, jai accompagn des caravanes au cours de leur marche vers lOuest ou vers le Nord ; on mengageait comme gorille . Ctait la belle vie ! Quand les sauvages, ou les bandits, ou les usurpateurs de tout acabit savisaient de nous attaquer, on sen donnait cur joie. Bang !... Bang !... Bang !... Tandis que Eddy retrace cette priode lointaine de son aventureuse existence, Maurice ne peut retenir un frmissement. Il se rappelle en effet les circonstances dramatiques de la dcouverte du petit ric. Il tient rancune ces pillards et bandits. Les dents serres, il ajoute : Si jamais je me trouve en prsence du misrable qui a rendu ric orphelin et qui a massacr tant dinnocents... Par Jupiter ! coupe Eddy, ils taient une centaine. Et il y a gros parier quun certain nombre est dj sous cl. Les Habits Rouges ont procd un nettoyage des plus efficaces.

 Sans doute, mais il en reste au moins un qui a russi schapper. Oui ? Qui donc ? Akipatok. Leur chef. Eddy a un lger tressaillement en entendant ce nom. Intimid ? Effray ? Maurice ne saurait le dire mais il remarque chez son ami un certain malaise. Julie nose plus le regarder. Un silence complice sinstalle dans la pice. Maurice, dun coup dil circulaire, interroge tous les regards, tous fixs sur Eddy, visiblement mal laise. Quavez-vous monsieur Eddy ? interroge madame Jasmin. tes-vous malade ? Euh !... Non, non... a va. Puis se ressaisissant, il ajoute : Cest cet Akipatok ! Lvocation de ce nom me rend mal. Il a raison, le petit. Il a su se glisser entre les doigts des gendarmes de la R.C.M.P. Ah ! Si je pouvais... Avec quelle joie je ferais clater la justice ! Le regard de Maurice tincelle pendant quil sexprime de la sorte.

 Brrrr !... Je ne voudrais pas tre la place de ce vieux coquin. Mais auparavant, conclut Eddy, il faut savoir tirer. Trve de paroles inutiles. Ds demain, je vous montrerai comment on doit se servir dune carabine de chasse. La discussion sen tient l pour le moment. Madame Jasmin dessert la table et tous les membres de la famille se retirent au salon pour une partie de Monopoly. Que comptez-vous faire demain, monsieur Jasmin ? demande soudainement Eddy. Je dois aller au village voisin, Trifujik, au bureau de la Socit de Dveloppement du Lac Carr. On a du travail me proposer. Vous y allez seul ? Ma foi, oui. Je sais que vous ne craignez rien mais, hier matin, certaines nouvelles mont t rapportes par Nick Malden. Il chassait dans les environs et ma fait signe de le rejoindre. Il ma appris quune bande de vauriens blancs et indiens est

signale dans le coin. Des attaques se sont produites. Pourquoi ne mavez-vous parl de a plus tt ? Je ne voulais pas inquiter inutilement votre si gentille dame. Et je ne tenais pas donner cette affaire des proportions quelle na peut-tre pas. Par prcaution, ne vaudrait-il pas mieux que jaille avec vous jusqu Trifujik ? Cest bien aimable vous. Ce serait plus prudent. Jai dailleurs affaire l. Pour des cartouches et dautres fournitures de chasse. De plus, nous avons besoin dessence pour la gnratrice dlectricit. Tant que la Centrale nuclaire ne sera pas construite, il faudra nous servir de cette gnratrice essence pour produire notre propre lectricit. Le rservoir baisse. Nous nen avons plus que pour deux jours. Dans ces conditions, je vous accompagnerai donc. Par prudence.

 Puis-je y aller, papa ? demande Maurice. Et moi ? ajoute Julie. Non. Il nen est pas question. Demain, cest lundi et vous avez de lcole. Ah ! font-ils, pleins de dpit. La soire ne se prolonge pas trs tard. Et aprs le coucher du soleil, chacun gagne sa chambre en se donnant rendez-vous pour le lendemain matin. Ce soir, Maurice met bien du temps sendormir. Il se remmore les excitantes histoires de chasse dEddy. Il pense aux bandits dont il a t question au cours de la soire. Ce nest que tard dans la nuit quil sombre dans le sommeil. Laube commence peine blanchir lhorizon quand les deux hommes montent dans la Jeep pour se rendre Trifujik. Mais avant de partir, la grande surprise de tous, Eddy a plaqu deux gros baisers sur les joues du petit ric encore endormi. La Jeep sbranle avec fracas. En quelques instants, elle atteint la route qui longe la rivire. Les deux hommes silencieux peuvent contempler

le cours calme et tranquille de la Petite Rivire Croche, dont les eaux viennent se briser sur une barrire de roseaux mollement agits par la brise matinale. Il fait plutt froid. Par ci par l, de jeunes saules talent leurs rameaux dnuds de leur feuillage. Un lger brouillard plane au-dessus de la rivire. Des bandes doiseaux senvolent en criant au passage de la Jeep. Un peu plus loin, une loutre plonge, au grand plaisir dEddy qui attarde un regard dans lespoir de la voir ressortir. Sur la gauche stend la plaine, perte de vue. Quelques vagues collines barrent lhorizon avec, en fond de dcor, la chane lointaine des Laurentides qui ne sest pas encore dgage de son lger manteau de brume. Roger est depuis quelque temps dj familiaris avec ce dcor. Depuis un long moment, il continue de conduire sa vieille Jeep, puis soudain, dsireux de rompre la monotonie qui lui pse, il se met fredonner de vieilles chansons folkloriques. Eddy limite et les couplets de Vla lbon vent dominent le ronronnement du moteur. Dautres

chansons suivent. La route est dserte. Pas un instant les voyageurs ne dclent de prsence suspecte. Enfin, sous un gai soleil, les deux hommes, dont le vhicule vient de longer une colline et de grimper une monte assez rude, aperoivent les premires maisons de Trifujik. Aussitt ils sarrtent de chanter. Une impression de soulagement sempare deux. Depuis quelque temps, Trifujik a pris une certaine importance. Ds linstallation des pionniers dans la rgion, lagglomration est tout coup apparue comme une ville-champignon. Au dbut, des baraques se sont dresses : marchands, vendeurs, brocanteurs, aventuriers de toutes sortes, trafiquants dalcool, ont plant leurs boutiques afin de subvenir aux besoins des nouveaux arrivants. Un bar, une taverne, puis deux, puis trois, ont ouvert leurs portes au centre du village. Les pts de maisons se sont multiplis. Des postes de traite, des banques, des entrepts de marchandises et dinvitables Variety Stores jalonnent les rues.

Une certaine animation rgne Trifujik quand la Jeep de Roger fait son apparition dans la rue Principale. De vieilles bagnoles, camions, jeeps de larme sont stationns au hasard. Des gens, accourus pour des emplettes, bavardent aux abords des tavernes et des bars. Roger se dirige vers un Variety Store o plusieurs vhicules sont dj arrts. Les deux hommes rentrent dans le magasin. De nombreux clients discutent et saffairent devant les diffrents comptoirs. deux reprises des maladroits lui pilent sur les pieds. Certains attendent leur tour, discutent politique, dautres critiquent les prix, font des comparaisons, invectivent les vendeurs. Sarmant de patience, Roger se rend aux diffrents comptoirs o il doit effectuer des emplettes. Rires, protestations, clats de voix se succdent sans rpit. La fume des cigarettes prend la gorge. Charg de plusieurs paquets, il va sortir du magasin quand il se heurte un homme qui simmobilisait derrire lui et qui le considrait depuis un bon moment.

 Excusez-moi, dit Roger. Je voudrais passer. Limportun ne rpond pas. Un indfinissable sourire tire son masque aux traits durs. Cest un Indien de haute taille, vtu la faon des coureurs de bois. Il semble g dune trentaine dannes peine, mais ce qui frappe chez lui, cest lclat inquitant de son regard. Linconnu se recule un peu pour laisser passer son voisin mais, tout en reculant, il ne cesse de le dvisager avec la mme insistance. Roger regarde autour de lui, cherchant Eddy. Il ne voit personne sinon des inconnus qui continuent de discuter, indiffrents au lger incident qui vient de se produire. Tout en cherchant son ami Eddy de tous cts, il se dirige vers la sortie. LIndien sattarde toujours le suivre. Il peut mme constater quil nest pas seul. Une demidouzaine de ses congnres laccompagne. Tout lheure ils se perdaient dans la foule des clients. Tandis que Roger a le dos tourn, il suffit dun clin dil pour quimmdiatement tous les autres se rassemblent dans le voisinage immdiat de lIndien, comme sils taient prts excuter

aveuglment ses ordres. Il espre qu sa sortie du magasin, cet individu le laissera tranquille. Mais il nen est rien. Au moment o il atteint la porte, limportun se dcide linterpeller puis, se plaant en travers de la sortie, il dit : Monsieur cherche-t-il quelquun ?... Je nai besoin de personne et laissez-moi passer. Monsieur est un brave, insiste le malotru. Si seulement monsieur savait qui lui adresse la parole... Je sais seulement que cest un rustre et cela me suffit. Dailleurs, en voil assez ! cartezvous. Je veux sortir. LIndien, sourd linjonction, demeure immobile. Ses pieds chausss de mocassins semblent incrusts dans le sol. Cette scne inopine attire lattention des clients et certains se rapprochent. Les Indiens qui accompagnent limportun se groupent, prts se battre, mais sans doute lnergumne comprend-il que la

bagarre peut lui devenir dangereuse. Au dernier instant il se dcide scarter. Dun pas rapide, Roger sort et descend les quelques marches du perron. Il regrette, cet instant, de navoir pas Eddy avec lui. Au fait, o est-il celui-l ? Durant les minutes qui suivent, il sent ses apprhensions samenuiser. LIndien et ses acolytes nont pas cherch le suivre jusqu sa Jeep o il dpose ses paquets. Il se met immdiatement la recherche de son ami Eddy. Il visite trois bars, deux tavernes, endroits o possiblement devrait se trouver le chasseur, mais il ne le voit nulle part. Il lui a bel et bien fauss compagnie. Vers quatre heures et demie de laprs-midi, il se dcide au retour. Tant pis pour Eddy, le chasseur de petites btes. Il saura bien se dbrouiller car il vit dans la rgion depuis longtemps. Tout autour, lanimation sest calme. Il fait froid. Et les gens dlaissent les rues et les places pour se rfugier dans les bars et les tavernes.

Roger monte sur le marchepied de la Jeep et sapprte prendre place sur son sige quand, tout coup, un lger cri lui chappe. Un bras vient de surgir de dessous la bche. Un homme attendait, dissimul l. Et avant quil ne puisse esquisser la moindre rsistance, une main sappuie brutalement contre ses lvres, lui interdisant de profrer un son. En mme temps, une seconde silhouette surgit de derrire le baril dessence. Paralys, incapable de rsister, il aperoit enfin les visages de ses agresseurs. Cest lIndien et un de ses acolytes qui interviennent de la sorte. Ils ont attendu patiemment. Ils le tiennent maintenant leur merci. En quelques instants, la Jeep, conduite par lIndien, quitte Trifujik, en emportant Roger Jasmin solidement ligot. La rapidit de lattaque la surpris et il na pu offrir de rsistance. Il ne sous-estime pas la gravit de la situation, car il sait bien qu la moindre opposition de sa part il succomberait infailliblement sous le nombre. Mais que me veulent-ils donc ? se demande-

t-il. Je ne les connais mme pas. Un pernicieux sourire se dessine sur le masque bronz de lIndien.

7
En fort mauvaise posture peine ont-ils quitt la ville quune vieille Volkswagen ptaradante et toute cabosse double la Jeep conduite par un des Indiens et lui barre le chemin dans un crissement de pneus. Deux hommes de haute stature en descendent et, en moins de temps quil nen faut pour le dire, agrippent le conducteur la gorge et le projettent sur le sol. Lautre veut se dfendre contre ces assaillants imprvus. Mal lui en prend. Il reoit en plein visage un vigoureux coup de poing qui ljecte du vhicule. Alors, sous les regards pouvants de Roger Jasmin toujours ligot, une lutte implacable se poursuit. troitement enlacs, les quatre hommes roulent sur le gravier de la route. Immobile, le prisonnier assiste ce combat acharn. En

quelques minutes, vaincus et meurtris, les deux Indiens sen vont mordre la poussire et prennent la fuite. peine remis de sa surprise, Roger considre maintenant les deux gaillards qui sont intervenus en sa faveur au moment o la situation apparaissait critique. Je ne saurais comment vous remercier. Ce nest pas ncessaire, monsieur. Nous avons vu lattentat dont vous avez t victime et, comme nous connaissons de rputation ces lascars, membres de la bande criminelle dAkipatok, nous navons pas hsit intervenir, dit lun. Vous tes bless ? remarque Roger. Ah ! Une gratignure. Laissez-moi vous panser. Jai une trousse de premiers soins dans la Jeep. Vous tes bien aimable. Mais ce nest vraiment pas ncessaire. Mais si... mais si... insiste Roger. Linconnu se rsigne. Pendant quil choisit pansements et onguents, Roger hasarde :

 Avec toute cette agitation, jai oubli de vous demander qui je dois cette providentielle intervention. Pierre Thierry. Gustave Bonzon. Moi, je suis Roger Jasmin, tabli depuis peu Isurik. Si jtais votre place, je ne voyagerais pas seul dans ce pays. Les risques sont trop grands, continue celui qui sappelle Gustave. Mais je ntais pas seul. Mon compagnon ma fauss compagnie. Je lai cherch partout ; alors jai dcid de repartir sans lui. Je mtonne que vous nayez pas appel, dit Pierre Thierry. Ces misrables ne men ont pas laiss le temps. Ils mont attaqu tout fait par surprise... et par derrire en plus. coutez, monsieur, dit Gustave Bonzon. Aprs lincident qui vient de se produire, permettez-moi de vous adresser une proposition intressante.

 Une proposition ? Accepteriez-vous que je vous accompagne jusqu votre village ? Dcidment, riposte Roger, vous me prenez pour une petite fille ? Tout lheure, vous ntiez pas une petite fille et pourtant... Jaurais du scrupule, coupe Roger, vous accaparer de la sorte, monsieur Bonzon. Mais vous devez avoir autre chose faire que de jouer au protecteur. Il a un geste vague. En fait doccupation, je vais au hasard, au gr de laventure. Je cherchais un emploi et, deux reprises, les hommes dAkipatok mont fait perdre tout espoir. Cest pourquoi je ne les porte pas dans mon cur. Pour le moment, je ne fais rien. Je pourrais vous accompagner jusqu Isurik. Dailleurs, jai entendu dire que la Northern cherchait un homme tout faire. Jirai minscrire par la mme occasion. Et Pierre Thierry dajouter :

 Car il faut vous mfier, monsieur Jasmin. On peut sattendre tout avec ces bandits. Les gars qui nous avons inflig une leon chercheront sans doute prendre revanche. Jamais meilleure occasion ne pourrait leur tre offerte que de vous retrouver seul sur le chemin du retour. Croyezmoi, acceptez loffre de mon ami. peine a-t-il prononc ces mots que Gustave se retourne brusquement, carabine pointe vers un buisson qui borde la route. Quavez-vous donc ? interroge Roger dont le regard sest soudainement assombri. Je viens de surprendre une silhouette suspecte dans cette direction. Juste l, en arrire de cet arbuste. Gustave ne se trompait pas. Tandis que les trois hommes discutaient prs de la Volkswagen, quelquun stait gliss en rampant dans leur voisinage immdiat. Se voyant dcouvert, il sempressait de fuir. Vous voyez que javais raison, dit Pierre Thierry. Il sagit l sans doute dun des gaillards

de tantt. Ces coquins nont certainement pas dit leur dernier mot. Partons, dit Roger lendroit de Gustave. Merci, monsieur Thierry, pour votre aide prcieuse. Soyez assur que je noublierai pas ce service. Le plaisir est pour moi. Vous montez avec moi dans la Jeep, monsieur Bonzon ? Non, je vous suivrai dans ma Volks. Demain il me faudra revenir. Et moi, dit Pierre Thierry, je retourne en ville pieds. Ce nest pas bien loin. Roger monte dans sa Jeep et Gustave dans sa vieille Volks. Et les deux vhicules prennent aussitt la route. Plus on sloigne de la ville, plus les passants et les voyageurs se font rares. Mais Roger et Gustave ont lil bien ouvert. Ils ne remarquent rien danormal. Les arbustes et les broussailles sont assez rares dans cette partie de la rgion ; peine aperoivent-ils a et l quelques jeunes

taillis rabougris. La plaine stend jusquaux collines qui ondulent lhorizon. gauche, vers la rivire, le terrain descend en pente douce jusqu la berge. Le soleil commence descendre. Ils atteignent une rgion tourmente o les collines se rapprochent de la rivire. Elles ondulent, couvertes de sauge et de hautes herbes. leurs flancs saccrochent quelques rares arbustes. Soudain, Roger arrte sa Jeep, se dresse. Derrire, la Volkswagen simmobilise et Gustave observe attentivement dans la direction que lui indique Roger. Il ne parle pas. Chacun a bien aperu quelques vagues silhouettes au sommet dune minence. Trois vhicules. Ouvrons lil, crie Roger en se tournant vers son compagnon de voyage ; nous sommes pis. Il sent de nouveau ses rcentes apprhensions lenvahir. Il se rassit et appuie sur lacclrateur... au fond. Il leur reste encore trente kilomtres franchir avant de parvenir destination et la noirceur approche grands pas. Durant les

quelques minutes qui suivent, trois fois ils discernent les silhouettes mouvantes et fugitives qui roulent travers champs, tentant sans doute de les intercepter en longeant la base des collines. un tournant brusque de la route, trois vhicules louches, phares allums, barrent compltement le passage. Le conducteur de la bagnole du centre, celui-l mme que Gustave avait malmen, module un sifflement prolong. Les hommes descendent des voitures et, armes la main, se placent de chaque ct de celui qui semble tre le chef du groupe. Bougez pas, crie-t-on. Bien quils soient sur leurs gardes depuis un bon moment dj, Roger et Gustave ne sattendaient pas tre attaqus par un groupe aussi considrable. Une balle siffle aux oreilles de Roger et traverse la bche de la Jeep. Ce nest quun avertissement ! Haut les pattes ! Faites pas de folies ! La rplique ne se fait pas attendre. Gustave Bonzon saute rapidement en bas de sa bagnole

puis, plat ventre sur la route, il dcharge sa carabine en direction du groupe dIndiens. Un certain dsarroi se manifeste parmi les assaillants dont plusieurs plongent derrire de grosses roches en bordure du chemin. Pendant ce temps, Roger ne perd pas une seconde. Il saute de sa Jeep et se camoufle en dessous en dessous, carabine en main. Rendus plus circonspects par cette subite volte-face, peu dsireux de servir de cible Roger et Gustave, les assaillants bondissent dans les broussailles. Quelques instants plus tard, des coups partent de diffrentes directions. Les balles sifflent autour deux. Par bonheur, la Jeep et la Volks constituent de bons boucliers. Tout autour, un silence de mort succde au vacarme de tout lheure. Mais cette quitude ne trompe pas Roger et son ami. Il simagine bien quau moment mme o il attend ainsi, immobile, les Indiens continuent leur progression travers les buissons. Il fait un peu sombre maintenant. Peu peu, les adversaires se rapprochent de la Jeep, en rampant. Bientt, sans doute, viendra le

moment o ils slanceront de nouveau lattaque. Il ne se leurre pas sur la gravit de la situation. Si une balle perce le rservoir de cent litres dessence quil transporte... Il sait bien que, si cette attaque se produit, il succombera infailliblement, de mme que son compagnon de voyage. Ils russiront peut-tre en abattre deux ou trois, mais les survivants lemporteront coup sr. Plus que jamais, il se sent rsolu combattre jusqu la mort. Il ne prvoit pas larrive de renfort pour le moment, car lendroit est dsert et Isurik se trouve encore trop loin pour esprer une intervention de ce ct. Corinne et les enfants doivent sinquiter. Les minutes scoulent pourtant sans quaucune attaque ne se dclenche. Roger et son compagnon sont absolument convaincus que leurs adversaires demeureront toujours lafft et nabandonneront aucunement leurs intentions. Roger a pris sa Winchester et patiente, le doigt sur la gchette, prt tirer sur le premier qui bouge.

 Peut-tre se sont-ils dcids dguerpir, pense-t-il en tendant loreille. Pourtant ces coquins ne sont pas du genre lcher. Soudain, entre les buissons, un visage hideux apparat. Un Indien est l. Usant de mille prcautions, il sest faufil, un couteau entre les dents. Il se dispose surprendre les deux Blancs retranchs sous leur vhicule respectif. Une dtonation claque, tire par Roger. Lhomme, atteint en pleine tte, retombe en arrire et disparat derrire les feuillages. Dautres adversaires surgissent, dbouchant des buissons, et slancent vers les vhicules. Exasprs par la mort de leur compagnon, ils dclenchent lattaque. Une fois encore la carabine de Roger se fait entendre, et une fois celle de Gustave. Deux Indiens scroulent. Plusieurs coups de feu retentissent, tirs cette fois par les Indiens. Roger, en se retournant, voit son copain grimacer sous lautre vhicule. Il est touch. Des cris de victoire clatent. Trois hommes slancent vers la Jeep. Mais Roger garde son

sang-froid. tendant le bras, il braque sa carabine contre les assaillants. Six dtonations, coup sur coup. Atteint en plein lan, le premier sabat ; son voisin immdiat aussi, deux balles dans la poitrine. Quant au troisime, bless lpaule, il sempresse de fuir dans le foss. Durant quelques secondes, il simmobilise. Sa courageuse intervention djoue la tentative des Indiens mais la situation demeure particulirement critique. Oubliant tout danger, il sort de sous le vhicule, court vers la Volkswagen et plonge plat ventre auprs de son compagnon qui demeure inerte, repli sur luimme. Il secoue Bonzon qui reste immobile et silencieux. Une tache sombre stale sur sa chemise, prs de lpaule. Une rapide inspection permet nanmoins Roger de constater quil vit encore. Il respire. Il trane le corps de Gustave vers le ct de la voiture, dboutonne la chemise toute souille de sang, examine la blessure. Il se glisse plat ventre jusqu la Jeep, y grimpe et sempare de la

bote de pharmacie. Puis, toujours en rampant, il retourne auprs de Gustave. Il tente dponger, laide de coton absorbant, le sang qui coule abondamment de la blessure. Le silence est complet. On dirait que les Indiens se sont retirs. Il ne doit pas en rester beaucoup. Sarrtant, Roger prend le temps de recharger sa Winchester quil laisse sur le sol, porte de main. Il constate que les paupires du malheureux sentrouvrent, laissant filtrer un regard. Gustave !... Gustave !... Lhomme demeure un instant sans rpondre. Encore tout tourdi, affaibli par la perte de sang, il cherche rassembler ses ides. Puis la silhouette et le visage de Roger se font plus prcis. Recouvrant subitement la mmoire, un clair fait tinceler ses yeux ; ses lvres remuent et il murmure dune voix peine perceptible. Roger doit coller son oreille sa bouche pour entendre. Mon... monsieur... Jas... min... Cest... cest vous ?

 Oui. Mais... les... In... diens ? Rassurez-vous Gustave, ils sont partis. Prenez garde !... Ils pou... pourraient... revenir... Ne vous occupez... pas de moi... Songez vous dfendre... Gustave arrte de parler, puis par le grand effort quil vient de fournir. Mais Roger ne parat pas entendre son conseil, car il continue de tamponner doucement la plaie sanguinolente puis, fouillant dans la bote de pharmacie, il se met en devoir de confectionner un pansement pour arrter lhmorragie. Le bless semble soulag par ces soins, mme si le contact du peroxyde sur la plaie le fait grimacer un peu. Il veut se redresser. Mais il retombe sur le sol poussireux. Je vous en prie, ne bougez pas, conseille Roger. Vous vous feriez plus de mal encore. Mais... vous... Ne vous proccupez pas de moi. Je nai rien, pas mme une petite gratignure.

 Pourtant... sils reviennent... La Winchester est tout prs de moi. Je saurai me dfendre. Il a prononc ces paroles avec une complte assurance. Mais son attitude calme ne parat pas avoir tranquillis le bless dont les regards se portent vers la Jeep et les buissons tout proches. Un froissement, qui se produit non loin dans les hautes herbes, fait se retourner vivement Roger. Attention ! sexclame le bless. Des silhouettes suspectes apparaissent au-del des broussailles, de lautre ct du vhicule. Aucun doute : ils reviennent, dcids en finir avec leurs intrpides adversaires. Roger Jasmin sempare de sa carabine. Puis, scartant brusquement de son compagnon bless, il sen va se cacher derrire une roue de la Volkswagen, du ct oppos aux assaillants. Serrant son arme dans ses mains crispes, il se dcide vendre chrement sa peau. Et lattaque se dclenche. Slanant hors de leurs refuges, une demi-douzaine de dmons

enrags saventurent vers la voiture, cherchant atteindre Roger. plusieurs reprises, celui-ci tire. Il atteint un des agresseurs lpaule, mais les autres balles sifflent, inoffensives, aux oreilles des coquins. Dj deux gars sont sur lui. Il se dbat dsesprment, sefforant desquiver lattaque. Il tente de se jeter terre, mais un troisime agresseur le saisit bras-lecorps, paralysant ses mouvements. Il a beau se dbattre, les autres arrivent la rescousse. En moins de deux secondes, il se sent emporter par des bras robustes qui lentrainent vers un vieux camion stationn en travers de la route, quelques dizaines de mtres plus loin. On le fait monter dans la bote arrire o quatre hommes le retiennent solidement. Tous les morts et les blesss sont installs dans lautre camion. Ils prennent la route en direction de Trifujik. Croisant la Jeep et la vieille Volks, Roger voit le corps de Gustave, toujours tendu sur le sol. Un des gars lui dit dune voix ironique : Monsieur Akipatok dsire parler monsieur Roger.

 Akipatok ! Pendant quelques instants, Roger Jasmin reste clou de stupeur. Des souvenirs morbides lui reviennent lesprit, voquant le sanglant carnage de la caravane de Guillaume Longpr et il peut mesurer le terrible danger quil court. Akipatok !... Nest-ce pas le bandit sauvage dont on parlait il y a quelques temps ? Les visions horribles du massacre demeurent tonnamment nettes dans sa mmoire. Il na jamais oubli les heures tragiques qui avaient accompagn la dcouverte de lunique survivant, et ce nest pas sans effroi quil y pense. Mais comment Akipatok a-t-il appris son nom ? LIndien la appel monsieur Roger . Cest quil connat son nom. Cest donc contre lui qutait dirige lattaque. Que lui veut cet Akipatok ? Pendant des semaines, on navait plus entendu parler du terrible bandit que les Habits Rouges avaient recherch en vain. Daucuns assuraient quil avait trouv la mort au cours dun combat et que ses amis avaient emport son corps ; dautres

affirmaient au contraire quil avait quitt la rgion tout jamais et quil stait rfugi chez les Neskapis du Labrador. Mais tout cela ne constituait en somme que de pures suppositions. Maintenant la cruelle vrit simpose lui. Akipatok vit, il est revenu dans la rgion et Roger se trouve sa merci. En vainqueurs, ses hommes lentranent vers linconnu, sans doute vers le lointain repaire o nul ne peut esprer reprendre au bandit son prisonnier. Roger songe tout cela pendant que le camion lemporte sur la route cahoteuse. Les penses tourbillonnent dans son esprit. Derrire, une belle dautrefois et un autre camion talonnent de prs celui des ravisseurs. La lutte a t chaude et coteuse. Un sourire de triomphe se dessine sur les lvres de lhomme qui le maintient en respect.

8
la recherche du disparu Madame Jasmin a couch le petit ric et les deux enfants veillent en attendant le retour de leur pre. La noirceur est tombe depuis un bon moment dj et les hommes, Roger et Eddy, ne sont toujours pas revenus. Julie tourne en rond comme un lion en cage. toutes les deux ou trois minutes, madame Jasmin regarde par la fentre au cas o elle verrait arriver son mari. Tout est calme dans la maison ; on nentends que le tic-tac du pendule et les respirations de Cartouche qui dort sur le tapis du salon. Mais quest-ce quils font ? Ils devraient tre de retour. Peut-tre que la Jeep est brise, suppose Julie.

 Cela minquite, dit la mre. Vers onze heures, une camionnette sarrte devant la maison. Un homme, vtu comme un trappeur, en descend, fait quelques pas et lance un norme caillou qui traverse la baie vitre du salon. La vitre clate en dizaines de morceaux. Tous sursautent et Cartouche, que le bruit inattendu a rveill brusquement, aboie avec rage, le poil hriss. Julie court la fentre juste au moment o le vhicule dmarre en emportant le vandale. Maurice, qui a ramass la pierre sur le plancher, dit avec stupfaction : Cest un message ! Quoi ? Regardez. Un papier est enroul la pierre. Regardez. Donne, dit la mre. Nerveusement, elle dfait la ficelle et droule la feuille de papier. Elle lit : Nattendez pas votre mari ce soir. Il est entre

nos mains. Il vous sera remis sain et sauf en change du bb que vous gardez. Navertissez pas la police car il serait excut. Attendez nouvelles instructions. AKIPATOK Akipatok ! rpte Maurice interdit. Papa aux mains dAkipatok ! grommelle Julie blme de peur. Maudit de maudit ! Madame Jasmin tremble, le message entre les mains, les yeux hagards. Elle regarde le papier sans le voir. Elle reste l, debout, blanche, fige de stupeur. Les deux enfants ragent et gesticulent. Le silence est terrible. Puis elle seffondre, en larmes, sur le canap. Julie et Maurice se prcipitent auprs delle. Jy vais, dit Maurice. O ? demande Julie. Je vais la police. Le poste nest pas loin. Je vais chercher de laide.

 Jy vais aussi. La mre na aucune raction. Ses yeux sont vagues ; elle tremble de tous ses membres. Elle suffoque. Il ne faut pas oublier que nous avons un petit compte rgler avec cet Akipatok, dit Julie. Maudit sauvage dAssiniboine de macdoine, vocifre Maurice. Ce misrable est un bandit dangereux. Il faut que japporte le 12, dit Julie en empoignant le fusil de chasse de son pre. Raison de plus pour faire justice et mettre fin ces sanglants carnages, conclut Maurice en enfilant son anorak. La mre lve les yeux vers ses enfants au moment o ils vont franchir le seuil de la porte. Soyez prudents, vous deux !... Revenez au plus vite !... Jai peur. Sois sans crainte, maman, rpond Julie. Nous courons jusqu la R.C.M.P. Revenez vite.

Debout prs de porte, elle voit partir ses deux enfants au pas de course dans la nuit. Elle tremble encore plus. Sil revenait pendant leur absence... Si Akipatok venait prendre lenfant... Pas ce maudit Akipatok qui a massacr la caravane de Guillaume Longpr !... Tout ce sang vers sur le sol... Elle est secoue dnormes sanglots. Elle reste l, debout prs de la porte, immobile, paralyse, les yeux mouills. Elle crispe les mains sur le dossier du fauteuil. Elle se rappelle les yeux de son Roger... Non, ce nest pas vrai, il nest pas... il nest pas... Non, non, pas lui... Elle laisse glisser ses mains le long du fauteuil et tourne les yeux du ct de la fentre brise. Elle est blouie. La pice est remplie de lueurs rouges, des taches rouges, des taches de sang. Il y en a partout, sur le tapis, sur les murs, dans lair, comme une poussire aveuglante, sur son linge, sur les meubles. Pnombre. Des disques bleus se mettent tourner devant ses yeux. Elle titube jusquau fauteuil, sy laisse choir.

Elle simagine un homme entrant dans la pice, pas feutr. Il connat les airs de la maison puisquil marche avec assurance sans chercher reconnatre les lieux. Il avance vers elle, avec un couteau la main. Groum... Elle tressaille. Cartouche stire sur le tapis. Lhomme disparat. Elle se lve. Les disques bleus reviennent. Des disques qui tournent, devant ses yeux. Elle sassoit et se laisse emporter. Dans la nuit noire, des pas. On dirait quelquun qui marche sur le gravier de lalle : un homme avec des chaussures molles. Il avance avec prcaution. Il sarrte. Puis il reprend sa marche, comme transport sur un nuage. Les disques bleus reviennent, les flaques rouges. Bleu, rouge, tourne, bleu, rouge, tourne, bleu, rouge... Elle se lve, sapproche de la pharmacie de la salle de bain, en tire un petit tube et absorbe deux cachets, deux cachets qui lui feront oublier ses malheurs pour quelque temps. Quelle prodigieuse

invention ! Deux cachets ! Et pouf ! a vous tend pour quelques heures, a vous transporte au merveilleux pays des rves o les hommes sont doux et o les anges psalmodient des chants ensorcelants. Rouge, bleu, tourne et tourne et tour...nnnnne. Et elle tombe endormie sur le grand canap du salon. Maman, maman ! Euh !... Euh !... Rveille-toi, maman. Elle est tire de son sommeil par Julie et Maurice qui reviennent du village en compagnie dun homme en habit rouge. Ah !... Eh bien ! marmonne-t-elle, encore moiti endormie. Eh bien ! reprend Julie. Nous nous sommes dplacs pour rien. Nous amenons le gendarme Gauthier, prcise Maurice. Il ne sait absolument rien concernant Akipatok. Il nous a assur quil va faire une enqute... Bon ! Une affaire qui va durer des mois...

 Je crains, madame, dit le gendarme, que vous tes victime dun plaisantin. Mais voyons donc, objecte madame Jasmin, le message... Sans doute, sans doute... Les Assiniboys sont depuis plusieurs semaines cantonns dans leur rserve et Akipatok a disparu sans laisser de traces. Cest probablement une plaisanterie dun voisin pour faire peur vos enfants turbulents. Un disparu peut fort bien redonner signe de vie, prcise Maurice. Dautant plus que Eddy le Grand Flanc mou nous a rapport des attaques de bandits ces derniers temps, ajoute Julie. Oui, oui, oui, bien sr. Mais ceux-ci ne tarderont pas tre compltement hors dtat de nuire. Et rien ne laisse supposer quil sagit l dAkipatok et de ses hommes. Tout cela risque de mal tourner, dit madame Jasmin, inquite. Pour ce soir, reprend lofficier, comme vous tes inquite et trs motionne, je vous conduits

 notre poste avec le bb et les deux enfants. Vous pourrez y passer la nuit en toute tranquillit. Ainsi, sous notre protection, vous serez plus tranquille et, demain matin, nous irons la recherche de votre mari, si dici l il nest pas de retour. Tandis que le policier sadresse ainsi madame Jasmin, Maurice et Julie restent immobiles trois pas derrire. Le masque contract, le garon semble absorb dans de profondes penses. Leur visite au poste de police a dtruit toutes ses illusions concernant une action rapide des reprsentants de lordre. Pourtant, ni lui ni Julie ne savisent de prendre part la conversation. Madame Jasmin habille le bb et toute la famille quitte la maison pour le quartier gnral de la police. Le long du parcours, cest peine si Maurice hasarde quelques mots loreille de sa sur. Quand ils sont tous bien labri dans les locaux des reprsentants de la loi et quon ait fait installer madame et le petit dans une chambre

ltage suprieur, Maurice sapproche du gendarme Gauthier, lair soucieux. Il y a quelque chose qui te tracasse, petit ? Et comme le jeune garon manifeste une certaine gne lui parler, il insiste : Allons ! Parle !... Je tcoute. Maurice hsite encore quelques instants avant de rpondre puis, serrant rageusement les poings, il dclare tout dun trait : Puisque nous ne pouvons pas compter sur les reprsentants de la loi, je ferai donc justice moi-mme ! Tu feras justice toi-mme !... Voyez-vous a !... En vrit, tu ne manques pas de culot, petit ! Le gendarme Gauthier ponctue ses paroles dun franc clat de rire. Mais Maurice ne se laisse pas impressionner. Il faut tout prix que je retrouve cet Akipatok maudit et que je lui fasse payer trs cher ses odieux mfaits.

 Et comme a, tu crois quAkipatok sen viendra bien gentiment vers toi et se mettra ta complte merci ? Le gaillard est bien trop rus. Vraiment, tu es tmraire, mon garon, et tu deviens agaant la fin. Jai rencontr bien des gens au cours de mon existence et de mon sjour ici, au Lac Carr, et je puis taffirmer navoir jamais vu un garon aussi courageux et entt. Sachez bien, monsieur, que si ce dmon se trouve en ma prsence, je ne le manquerai pas. Je sais me servir dune carabine. Les yeux du garon lancent des clairs. Le gendarme Gauthier le considre, visiblement interdit par la dtermination dont il fait preuve. Voil qui est bien parl, mon frre, se dcide dire Julie. Nous serons deux la besogne. Compte sur moi. Dans ce cas, dit le policier, je vous aiderai. Ds que le jour se lvera, je partirai la recherche de votre pre, ne fut-ce que pour vous protger en cas de danger. Maurice ne dit plus un mot. Il va sasseoir

avec Julie sur un banc de bois, prs du mur recouvert davis et de photographies de toutes sortes : hommes recherchs, avis de dcs, promesses de rcompenses, notes administratives et des photos ddifices en construction... Vous navez pas la photo dAkipatok ? ose demander Maurice. Malheureusement non. On ne la jamais vu en personne. Les enfants continuent dexaminer la pice dans tous les coins et recoins. Ils nont rien dautres faire pour le moment. Julie sassoupit sur le banc. quatre heures, Maurice commence sagiter. Sa sur se rveille en sursaut. Nous partons bientt ? Il fera jour dans quelques minutes. Il faut attendre que mon remplaant arrive. Je ne peux pas laisser le poste vide... En cas durgence... Arrivera-t-il bientt ? quatre heures et demie.

 Ah ! peine une faible lueur blanchtre plit-elle lhorizon Est que Maurice et Julie montent sur la banquette du camion kaki de la police. Cest un camion de larme avec une grande bche larrire, comme on en voit parfois sur les routes, avec le sigle de la R.C.M.P. sur les portires. Le gendarme Gauthier prend le volant et ils quittent le garage. Aprs un lger dtour vers la maison o ils constatent que monsieur Jasmin nest pas de retour, ils prennent la direction de Trifujik. Le voyage est sans histoire. cette heure matinale, personne sur la route. Cest mme monotone et Maurice sendort, la tte appuye sur la portire. Ils roulent une heure au moins, peut-tre plus. Tout coup, le conducteur dit : Tiens ! Du nouveau ! Quoi ? Akipatok ? dit Maurice soudainement tir de son sommeil. Hey ! Pas si vite, fiston. Tu nas que ce nom en tte. Je ne sais pas si cest lui qui rde dans les parages, mais il y a un camion renvers dans le

foss. Le gendarme ralentit un peu lallure du camion pour permettre aux enfants de jeter un coup dil. Puis on continue. En quelques minutes, dix ou douze, on atteint les premires maisons de Trifujik. Maurice et Julie sont soulags. Le camion sarrte devant les bureaux de la Gendarmerie Royale. Tiens ! Salut Gauthier ! Quel bon vent tamne de si bonne heure ? sexclame un homme en uniforme rouge, assis derrire un bureau o sentassent des montagnes de papiers. Ces enfants cherchent leur pre. Ils prtendent quil a t victime dAkipatok. Quel nom ? Jasmin, dit Maurice. Jasmin !... En effet, monsieur Jasmin est venu ici au cours de la nuit... Ah oui ! En ce moment, il doit tre bien tranquille chez vous. Tout sest bien termin et notre hlicoptre la accompagn jusqu Isurik.

 Il ny tait pas quatre heures trente. Cest possible. Il devait tre trois heures et demie quand il est parti dici. Vous ne lavez pas rencontr en route ? Non. Vous navez pas vu lhlicoptre non plus ? Oui. En quittant Isurik. Ctait peut-tre lui. Possiblement. Mais que sest-il pass ? demande Julie. Vous avez dit que tout stait bien termin. Cest donc quil sest pass quelque chose. Assoyez-vous. Je vais vous raconter. Le policier fait le rcit complet de ce qui sest droul au cours de la nuit ; comment monsieur Jasmin et son compagnon de voyage ont t attaqus, le pige que la police a tendu et le sauvetage des deux hommes. Le compagnon de monsieur Jasmin repose dans un tat critique lhpital. Eddy, lhpital ? dit Maurice. On pourrait le voir ?

 Sans doute, sil est assez bien. Mais je ne vous assure de rien, car il tait dans un assez pitre tat. Ah ! Mon Dieu ! Mon cher ami Eddy entre la vie et la mort, murmure Maurice, inquiet. Vous avez parl dun camion renvers dans le foss non loin dici, interroge Julie. Oui. Cest dans ce camion que votre pre tait emmen par les hommes dAkipatok, prcise le policier. Cest srement le camion que nous avons vu, dit le gendarme Gauthier. Sans doute. Allons-y, dit Julie. Mais jaimerais voir mon ami Eddy le Grand Flanc mou. Pauvre lui. Comment lappelez-vous ? demande le policier intrigu. Eddy... Eddy le Grand Flanc mou, prcise le garon. Ce nest pas ce nom-l que portait le

compagnon de votre pre. Oui... Oui, je sais. Ce nest pas son vrai nom. Nous le surnommons ainsi. Bien ! Allons-y ! Aprs quoi, ajoute le gendarme Gauthier, nous irons jeter un coup dil du ct de ce camion renvers. Puis nous retournerons la maison. Ma femme doit sinquiter. Bien, approuve Maurice. On se rend lhpital. Il faudrait peut-tre dire une maison ordinaire transforme en hpital, car seule une affiche la distingue des autres. Ils se rendent la chambre 8. Sur la pointe des pieds, Maurice pousse la porte et entre. Le bless, la tte enveloppe et une jambe suspendue au plafond, repose dans un profond sommeil. Mais... murmure Maurice, interloqu. Et il sort de la chambre vive allure. Ce nest pas Eddy, dit-il Julie. Cest pourtant bien lhomme qui accompagnait votre pre, assure le policier.

 Mais o est Eddy ? Je ne sais pas de qui vous parlez. Tout songeur, Maurice se retourne. Et le groupe quitte lhpital. On monte dans le camion et, aprs de brves salutations, on repart pour la maison. Mais o est Eddy ? Maurice ne cesse de se poser cette question. Et Julie aussi est songeuse. Cest bien bizarre quand mme... Quel mystre ! Le camion transportant Maurice, Julie et le gendarme Gauthier quitte Trifujik vers onze heures. Le ciel est gris ; il fait trs froid et la neige commence tomber. Par chance, une bonne chaufferette garde les trois passagers bien labri du froid lintrieur de ltroite cabine. lapproche du carrefour o sest embourb le camion des Indiens, le gendarme Gauthier ralentit. Les hommes occups le tirer de sa fcheuse position interrompent leur travail et, probablement la vue du cigle de la R.C.M.P. quarborent les portires du camion, se mettent

courir dans toutes les directions et plongent dans les broussailles pour se camoufler. Hey !... regarde... dit Julie en pointant dun fuyard, regarde Maurice... Mais Maurice nentend pas la suite car elle a ouvert la portire et court dj travers le champ, dans le but vident de rattraper un des fuyards. Attention ! crie le gendarme Gauthier qui a, lui aussi, saut terre. Mais Julie nentend rien et court comme une folle en direction du camion renvers dans le foss. Maurice et le gendarme se mettent sa poursuite toute allure. Arrte, fille ! crie Gauthier. Autour du camion, des pistes dans la neige frache, des pistes au sujet desquelles aucune hsitation ne peut subsister. Julie ne sarrte pas ; elle enjambe le foss et, tout en courant, suit une piste qui se dirige vers un champ inculte. La jeune fille se soucie peu des btes qui peuvent sy trouver. Cest un autre gibier quelle cherche surprendre. Pas un instant elle ne pense quelle

peut tre attaque par les Indiens. Peu lui importe le danger. Elle a sa carabine en main, pour se dfendre. Elle franchit une distance dune centaine de pas sans rien dcouvrir danormal, mais bientt, elle simmobilise en laissant chapper un soupir de satisfaction. Lherbe lui apparat foule devant elle. En dpit de la neige qui tombe, les pistes se dtachent suffisamment nettes pour donner lassurance quun homme est pass par l, il y a quelques secondes peine. Elle examine le sol. Les empreintes de mocassins, cousus sur les bords, de cordelettes de cuir entrecroises, sont distinctement imprimes sur la neige frachement tombe. Plus de doute possible. Elle prte loreille. Tout autour, cest le silence presque absolu. Parfois, les cris de Maurice ou de Gauthier, ou des chants doiseaux partant des bosquets environnants, troublent ce silence lourd de menaces. Cependant, si elle ntait si absorbe, elle pourrait surprendre des silhouettes furtives qui se glissent de buisson en buisson. Quand elle relve

la tte, elle ne voit rien danormal. Quelques secondes passent. Tout coup, la fille se retourne, carabine en main, comme pour parer un danger imminent. Le cur battant, retenant son souffle, elle tend loreille, plus attentive que jamais. Les sourcils froncs, elle attend, le doigt sur la gchette. Elle a lintuition quil se passe quelque chose peu de distance. Intrigue, elle esquisse quelques pas dans cette direction. Hey ! Sors de l ! Je tai vu ! crie-t-elle. Je tai reconnu, Eddy, vite, sors de l ! Cest moi, Julie. Eddy !... Eddy !... Je tai vu, je sais que cest toi... Des coups de feu en provenance des collines. Elle y jette un coup dil furtif. Mais deux bras vigoureux se saisissent delle, de derrire un buisson. Elle crie, mais une main se plaque sur sa bouche. Elle est trane dans les broussailles.

9
Derrire les collines Au moment o le vhicule emportant Roger Jasmin va bifurquer en direction des montagnes du Sud, plusieurs dtonations clatent dans la nuit. Des tireurs, minutieusement camoufls dans les buissons, viennent dpauler leur arme et de prendre le conducteur du camion pour cible. Atteint lpaule, lIndien tombe la renverse sur le sige du camion qui, laiss hors de contrle, va schouer dans le foss. La Jeep et la belle dautrefois qui suivent de prs, vitent de justesse une collision et filent vive allure en direction des montagnes, travers champs. Roger se sent projet avec force et, passant par-dessus bord, sen va tomber sur le sol. Dans sa chute, il se heurte le front et la douleur est telle quil perd connaissance. Il demeure sans

mouvement, pendant que dautres coups de feu continuent de se faire entendre, semant la surprise et le dsarroi parmi les Indiens du camion. Tapis derrire les broussailles, les tireurs invisibles continuent de dcimer les Assiniboys qui, lun aprs lautre, se dispersent. Mais les mystrieux adversaires les harclent de leur feu nourri et rgulier. Les balles sifflent. Abandonnant le camion, les Assiniboys se prcipitent travers les champs. Une dizaine dhommes en habits rouges sortent de leurs cachettes et se rapprochent du camion renvers. Des Indiens filent, peu dsireux dopposer la moindre rsistance ces adversaires imprvus qui tirent dans le noir. Gustave !... Gustave !... O tes-vous ? Tous les membres de la troupe vont et viennent en examinant attentivement le sol devant eux. La noirceur est complte ; aussi quelquun va chercher une lampe de poche dans le camion et, par la mme occasion, allume les phares. Les appels se multiplient mais demeurent toujours sans rponse.

Enfin quelquun pousse une exclamation : Le voil ! Le voil ! Prcdant ses compagnons et excutant dimpressionnantes enjambes, celui qui semble diriger lquipe des gendarmes slance vers une forme immobile qui gt sur le sol, non loin du camion, du ct que les phares nclairent pas. Lhomme a fait un vol plan de plusieurs mtres. Cest votre ami ? Mais non ! rpond Pierre Thierry ; cest ce monsieur Jasmin avec qui Gustave voyageait. Cest bien Roger Jasmin en effet. Il demeure l, lendroit mme o il est tomb. Les yeux clos, le front ensanglant, il est inconscient. Le policier le soulve entre ses bras robustes puis, relevant la tte du malheureux et lappuyant contre son genou, il se met en devoir de le secourir. Passe-moi le bidon de whisky que je porte en bandoulire, commande-t-il un de ses hommes qui se penche avec inquitude. Linterpell sempresse de sexcuter. Alors le

policier verse quelques gouttes dalcool entre les lvres de linconscient. Il nest quvanoui, assure-t-il. Le choc a t rude. Il est tomb sur le front. Mais je ne crois pas quil ait une fracture. peine le bless a-t-il absorb une petite gorge quun brusque tremblement le saisit, en mme temps quune lgre crispation de la figure. Une plainte lui chappe. Puis les paupires sentrouvrent. Dabord aveugl par les rayons de la lampe de poche que tient Pierre Thierry et encore tourdi par le choc quil vient de subir, il referme les yeux. Puis les ouvre et les referme aussitt. Il les ouvre de nouveau et considre avec tonnement les figures qui se penchent au-dessus de lui. Euh !... Monsieur... monsieur... dit le policier. Euh !... Mister... Mister Jasmine... poursuit un autre. Euh !... Its me, captain Clark.

 Euh !... Et moi, Pierre Thierry. O est Gustave ? Gus... Gustave Bonzon... est-il avec vous ? Je... je me rappelle... bafouille-t-il. Oui, oui. Je me rappelle... Gustave Bonzon. O est-il ? Sur la route... Mort... ou bless... O a ? Sais pas... L-bas... o les salauds nous ont attaqus... sur la route... l... sais pas... dix ou douze kilomtres... peut-tre plus... Lieutenant ! commande le capitaine Clark. Prenez lhlicoptre et partez avec trois hommes sa recherche. vos ordres ! rpond linterpell. Des hommes sautent le foss et partent, la lumire dun petit projecteur, travers le champ. Deux minutes plus tard, on entend le bruit assourdissant dun moteur. Lhlicoptre slve et part basse altitude au-dessus de la route

conduisant Isurik. Pendant ce temps, le capitaine Clark, son adjoint et Pierre Thierry soulvent Roger Jasmin et le transportent sur le sol, devant les phares du camion. Ladjoint verse quelques gouttes de whisky dans le creux de sa main puis, avec un mouchoir, il tamponne le front du bless. Vous devez une fire chandelle ce monsieur, dit le policier en dsignant Pierre Thierry. Aprs votre dpart avec mon ami Gustave, je me suis rendu au bureau de la R.C.M.P. et jai fait part de mes craintes au capitaine Clark. Ils ont dcid de tendre un pige aux hommes dAkipatok. Akipatok !... Grand Dieu !... Je me souviens, murmure Roger O est-il celui-l ? demande Pierre. Roger a un geste vague. Il se souvient davoir vu ses ravisseurs mais Akipatok, il ne la pas vu. Puis le choc sest produit et il ne se rappelle plus rien.

 Vite ! Il faut le retrouver, ajoute-t-il. Se remettant un peu de ses motions, il tente de se soulever, une lueur farouche dans les prunelles. Les rascals qui mont attaqu ne peuvent tre bien loin. En cherchant un peu... Il fait trop noir, coupe ladjoint du capitaine Clark. Il serait difficile de suivre leurs traces. Les canailles ! Quimporte, grogne ladjoint. Nous les retrouverons bien. Grce aux soins du policiers en habit rouge, le bless se remet de plus en plus, mais reste tout abasourdi par laventure dont il a t victime. Maintenant il parle avec plus dassurance. Quelle heure est-il donc ? Un peu plus de minuit... Ti-pre-nu-pieds ! Ma femme doit tre inquite ! Ds que lhlicoptre sera de retour, dans environ une demi-heure, nous irons rassurer votre

pouse, confirme ladjoint. Merci ! Maintenant plus dtendu, Roger Jasmin raconte en dtail lincident dont ils ont t victimes Gustave Bonzon et lui. Comme prvu, lhlicoptre revient au bout dune demi-heure. Il se pose sur la route, non loin du camion renvers. Roger et les autres se lvent pour sapprocher de lappareil dont la porte latrale vient de souvrir. Gustave Bonzon est tendu sur une civire, inerte. La pleur de son visage aux yeux clos est telle quils croient se trouver en prsence dun cadavre. Si les balles nont pas atteint le poumon, tout ira bien, sempresse de dire lun des policiers de lhlicoptre. Le mieux faire, opine ladjoint, serait de le conduire lhpital de Trifujik. L, ils ont le ncessaire pour le soigner. Tous montent dans lnorme machine volante. Durant le parcours, pas une parole nest prononce. Toutefois, lexpression angoisse des

visages laisse deviner la proccupation et lanxit de chacun. lhpital, on conduit le bless la salle durgence. Extnu par le transport qui lui a t pnible, en dpit des prcautions prises par les policiers pour lui viter toute secousse, Gustave Bonzon ne se rend toujours aucun compte de ce qui se passe autour de lui. Les yeux clos, terriblement ple, il dlire, prononant des mots sans suite. Je vais lexaminer immdiatement, dit le mdecin de service, qui a t prvenu par tlphone. En quelques minutes, le bless est install sur la table dexamen et dbarrass de ses vtements. Minutieusement, le mdecin lexamine. Il faut le transporter la salle dopration. Il a de la chance. Le poumon nest pas atteint mais la perte de sang la considrablement affaibli. Il faudra du temps. Pendant plus dune heure, les hommes attendent le retour du mdecin. Tous sont

anxieux. Enfin, il parat. Maintenant, nous allons le laisser se reposer. La secousse a t rude. Avec beaucoup de soins et de prcautions, je pense que nous pourrons le tirer de l. Cest une chance que le gaillard soit solidement bti ; sa vigoureuse constitution autorise tous les espoirs. Dans quelques jours il sera remis. Je resterai auprs de lui, dit Pierre. Chacun se retire en silence. Le mdecin les accompagne jusqu la sortie. Pilote, conduisez monsieur jusqu sa Jeep. Bien. Paul et Henri ramneront la Volks de monsieur Bonzon ici. vos ordres ! La nuit, dans les airs, il fait noir dans le Grand Nord qubcois. peine ont-ils entrevu les phares dun vhicule roulant sur la route en direction de la ville. Monsieur Jasmin se penche de temps en temps pour regarder par le hublot ; noir en avant, noir en arrire, noir partout. On

dirait flotter dans un encrier. Cest grce de puissants projecteurs placs sous lhlicoptre quon repre la Jeep et la Volks abandonnes sur la route. Lappareil se pose proximit. Nous vous survolerons jusqu Isurik. Ce ne sera pas ncessaire. Dans la nuit, ils noseront plus attaquer. Ils ont eu leur leon. Dailleurs, jai de quoi me dfendre, conclut Roger en caressant la crosse de sa Winchester. Mais les policiers insistent tant et si bien quil faut un bon dix minutes de pourparlers avant quils se dcident regagner leur appareil. Roger, Paul et Henri regardent slever lhlicoptre dans le noir. Bonne chance, monsieur, dit le gendarme prnomm Paul. Bonne chance ? Pourquoi ? Pour le voyage de retour... Mais je ne retourne pas chez moi... Ah non ! sexclament les deux policiers.

 Non. Je retourne auprs du camion renvers. Je veux en avoir le cur net avec cette affaire. Mais... Inutile dinsister. Ma dcision est prise. On monte en voiture. La Volkswagen suit la Jeep dans la nuit noire. Le soleil est sur le point de poindre lhorizon quand ils atteignent lendroit o le camion sest renvers dans le foss. Monsieur Jasmin emprunte sans hsiter la petite route de terre qui serpente dans la valle, en direction des collines qui se profilent au loin. La Volkswagen conduite par les policiers suit quelques mtres par derrire. Ils nont pas long faire, deux ou trois kilomtres, environ. Roger freine brusquement et la Volks faillit lemboutir larrire. Sans mot dire, il se dresse et pointe dans une direction. Paul et Henri comprennent. Un camion et une belle dautrefois stationnent en bordure de la route, un peu en avant. Ce sont les vhicules qui nous suivaient,

explique Roger. Allons-y, disent les policiers. pas feutrs, carabine en main et se dissimulant du mieux quils peuvent derrire les broussailles, ils avancent. Ils dpassent les deux vhicules et suivent un troit sentier qui gravit la cte entre les arbustes. Soudain, des froissements et des pas, derrire le rideau de feuillage... Un groupe de personnes, des Indiens semble-til, premire vue, savancent travers les bois. la file indienne, silencieux, semblables des fantmes, ils atteignent une clairire. Les trois hommes bien dissimuls entendent clairement : Halte ! Nous sommes arrivs ! dclare le premier de la file. Nul ne rpond, mais chacun sarrte. Akipatok et ses braves sont les premiers au rendez-vous, dit alors le premier Indien en se tournant vers les autres. Roger Jasmin sursaute. Il lui semble que cette voix lui est familire. Il aimerait se lever un peu pour voir, mais le risque est trop grand. Il est

intrigu : o donc a-t-il entendu cette voix ? lusine ? Au village ? Au magasin Variety Store ? Port-aux-Moines avant de partir ? Il scrute les feuillages, tentant de discerner travers ceux-ci, une silhouette permettant didentifier ce mystrieux personnage. Paul, plat ventre derrire ses broussailles, voit Akipatok promener autour de lui un long regard, puis se retirer un peu lcart, sadosser contre un bouleau sec, immobile. Dans le ciel gristre se profilent les fuseaux sombres de grands pins. Une brise trs lgre vient lui caresser le visage. Il na pas pu se rsigner son cruel chec dhier soir. Il rve de prendre sa revanche et de tenir de nouveau en son pouvoir celui qui lui a si malencontreusement chapp. Il revit les pisodes dconcertants qui se sont succd au cours de cette nuit funeste. La fortune ne la gure favoris. Le vent a vir de bord. Akipatok et son petit groupe vivent de chasse et de rapines, se dplaant constamment pour viter dtre capturs. Ils ont parcouru des

kilomtres et des kilomtres, tantt attaquant des pionniers isols et des caravanes, tantt pillant les magasins et les rserves. Et cest ainsi quils sont revenus sur le terrain de leurs anciens exploits, davant larrive des pionniers. Les pionniers maudits. Depuis longtemps les autorits canadiennes sont persuades de sa mort. Personne ne se doute que cet homme, vtu la faon des coureurs de bois et coiff dun bonnet de castor deux queues de renard, est revenu. Incognito, le bandit et ses acolytes ont pu se glisser jusqu Trifujik sans veiller la mfiance. Pendant un long moment encore, il reste immobile, les bras croiss, adoss au tronc de son bouleau. quelques pas de l, les autres ont allum un feu et prparent le repas du matin qui rpand un allchant fumet. De derrire son buisson, Henri voit les tentes dresses les unes prs des autres. Accroupis autour du feu, des Indiens attendent, sans mot dire, telles des statues. Mais Akipatok, visiblement impatient, observe avec attention les

alentours. On dirait quil attend quelquun. Sa main nerveuse se porte parfois sur le manche de son couteau de chasse qui merge de la gaine en cuir pendue sa ceinture. Tout coup, il tressaille. Le hululement lugubre dune chouette se fait entendre peu de distance puis, brusquement sarrte. Alors Akipatok porte un doigt sa bouche. Il imite son tour le cri de loiseau. Cest un signal !... Six dhommes apparaissent. Au premier coup dil, il est facile de remarquer quil ne sagit pas dIndiens mais de Blancs. leurs attitudes farouches, lexpression froce de leurs physionomies, ils inspirent, ds le premier abord, la mfiance et la crainte. Lhomme qui parat tre le chef du petit groupe, un vritable colosse au visage agrment dune longue moustache brune qui tombe de chaque ct de ses lvres, savance aussitt la rencontre dAkipatok, la main tendue. Mon frre est le bienvenu, dclare le chef des Indiens en tendant la main son tour.

 Monsieur Akipatok peut constater que nous sommes exacts au rendez-vous. Mon frre et ses compagnons feront bien de sasseoir autour du feu. Nous parlerons. Ce nest pas de refus... Allons ! Avancez vous autres. Le colosse se tourne vers ses compagnons quil invite prendre place autour du feu. Lquipe est au complet : Nick Malden, Sam Hopwell, Ted Baril, Buffalo Den, Pietro Carlisci et moi. Deux minutes plus tard, tout le groupe sest assis prs du feu. Akipatok et Beef sinstallent lcart, tout prs de la cachette de Roger. Alors, cest bien entendu, dclare le colosse blanc, il ne saurait exister dquivoque entre nous. Nous sommes bien dcids taider et intervenir, mais... Mais quoi ? ... les conditions au sujet desquelles nous nous entendus devront tre scrupuleusement respectes.

 Elles le seront, affirme Akipatok. Bien. Akipatok veut son fils. Et nous aurons deux cent caisses de cigarettes, des canadiennes ? Cest exact. Nai-je pas tenu parole, toujours ? Je ne dis pas le contraire mais... Mais quoi ? La fois de la caravane... Ce ntait pas la mme chose. Souviens-toi. Nous quittions dfinitivement la rgion, avec nos familles et nos pnates. Ce nest que par hasard que nous avons rencontr cette caravane de colons. Jy ai perdu ma femme et mon enfant. Oui, cest vrai. Maintenant, je sais que mon fils nest pas mort. Et je le veux. Tu nauras pas le regretter. Deux cent caisses. Alors, march conclu.

 March conclu. Dans ce cas, il serait inutile de nous attarder plus longtemps. Et moi, conclut Akipatok, je dois aller dpanner ce maudit camion. Beef se lve. Il change encore quelques rapides propos avec son copain puis, dun pas rapide, rejoint le groupe assis prs du feu. En moins dune minute, ils ont disparu dans la fort. Une fine neige commence tomber. Les questions tourbillonnent dans la tte de Roger. Akipatok a un fils... perdu dans lattaque dune caravane... Il veut avoir ce fils... Quel ge a-t-il ?... ric ?... Serait-ce ric ? Roger serait plus inquiet sil savait le drame qui sest droul sa maison au cours de la nuit...

10
Coup de filet Roger Jasmin et les deux policiers, Paul et Henri, demeurent quelques instants sans bouger. Akipatok va sasseoir prs du feu avec ses acolytes. Ils sapprtent manger. Avec dinfinies prcautions, Roger se retourne et fait signe aux autres. Lentement, bien lentement, vitant tout bruit, ils descendent la colline par ltroit sentier. Cinq minutes plus tard, ils se retrouvent prs de la belle dautrefois et du camion. Quest-ce quon fait ? dit Roger voix basse. Courons chercher du renfort Trifujik, suggre Paul. Quun seul y aille, suggre Roger.

 Bonne ide ! Je vais y aller avec la Volks de Bonzon, rpond Paul. Nous, nous resterons ici pour surveiller les environs, conclut lautre policier. Soit ! Paul est parti, aussitt suivi par les autres. Hey ! Paul, attends. Quoi ? La Volks fera un bruit terrible qui alertera Akipatok et ses hommes. Nous allons la pousser plus loin et, en descendant la cte l-bas, vous dmarrerez. L, vous serez assez loin. Cest vrai. Juste un instant, dit monsieur Jasmin. Il part en courant vers le camion, ouvre le capot et fouille quelques minutes dans le moteur puis, sans faire de bruit, referme le capot. Il recommence le mme mange avec la belle dautrefois . Voil ! Jai sabot les deux moteurs, dit-il en revenant auprs des deux policiers qui restaient

plants comme des piquets sur le bord du chemin, en se demandant quel jeu sadonnait Roger. Puis on marche jusquaux deux vhicules. Camouflons dabord ma Jeep. trois, ils la poussent derrire une touffe de broussailles. Puis Paul sinstalle au volant de la vieille Volkswagen de Gustave Bonzon. Le sol est blanc maintenant et les pneus laissent une double trace sur le chemin. Mais dans quelques minutes rien ny paratra plus car la neige tombe maintenant gros flocons. Roger et Henri poussent, poussent et poussent encore, sur une distance dau moins un kilomtre, puis profitant dune pente assez raide quaccuse ltroit chemin de terre, le conducteur embraie et le moteur dmarre, entranant la vieille Volks cabosse dans une course folle. Roger et Henri, soudainement librs, stalent de tout leur long sur le chemin. En riant, ils se redressent et secouent leurs vtements. Surveillons la rgion. Ils font quelques pas en silence. Puis Roger

sapproche de son compagnon pour lui souffler loreille : Je ne saurais assez vous conseiller douvrir lil. Jignore ce qui se mijote mais jai limpression que la situation devient particulirement corse. Il y a quelques heures peine, nous ignorions o se trouvait le repaire dAkipatok ; prsent nous le savons. Pourvu que les renforts ne tardent pas. Oui, car nous deux contre cette bande... Roger, tout en marchant, promne autour de lui des regards inquiets. Le silence et la tranquillit persistent toujours dans le voisinage, troubls seulement par quelques cris doiseaux et le ronronnement lointain dun moteur qui sloigne. Henri avise un promontoire rocheux do ils pourront surveiller le terrain avoisinant. Ils sy dissimulent en toute hte, derrire des sapinages. Vous lavez vu cet Akipatok ? souffle Roger. Non, trop de broussailles.

 Pourtant, cette voix... Quoi ? Cette voix mest familire. Chut !... Henri le pousse du coude, faisant signe de la tte, dans la direction du camion. Des hommes ! Des Indiens ! En habits de chasseurs. En habits de coureurs des bois. Des hommes qui sortent de la fort, par ltroit sentier. Ils sapprochent des vhicules. Quelques minutes. Des gestes brusques ! Des vocifrations ! Un homme soulve un capot. Oh ! Dsastre ! Malheur ! Catastrophe ! Bras au ciel ! Roger cligne de lil en direction de son compagnon. Maudite bonne ide que vous avez eue ! Roger tire de sa poche deux fils de distributeurs. Sans a, impossible dtablir le contact du moteur. Bravo !

Puis les Indiens, aprs plusieurs minutes dhsitation et de vocifrations de toutes sortes, se rsignent faire route pieds. Roger et Henri les regardent savancer sur le chemin blanc de neige. Un surveillant reste prs des vhicules. Trs prcautionneux ces Indiens ! Ils passent quelques pas des deux hommes bien camoufls et qui retiennent leur respiration. Roger aimerait bien jeter un coup dil, pour identifier lhomme dont il connat la voix, Qui est-ce donc ? O a-t-il entendu cette voix ? Il est hant par cette question. Les minutes paraissent interminables aux deux hommes. En vain esprent-ils un retour offensif de la R.C.M.P. de Trifujik, ce qui permettrait de djouer les machinations des hommes dAkipatok. maintes reprises, leurs regards se portent vers la vieille bagnole. Le garde sest assis, face par ici, fusil en main. Ah a ! Que font-ils donc ? Ils en mettent du temps venir !

Roger commence simpatienter. Et geler aussi. Si Paul est parvenu Trifujik, ils devraient tre ici dans une heure, ou moins. Jespre que nous tiendrons jusque l.

Une heure passe... Deux heures... Enfin, peine perceptible, un bruit de moteur sur la route principale. Les voil. Le ronflement du moteur se rapproche, samplifie, puis se tait. Alors Roger saute hors de sa cachette, paule et vise le gardien de la belle dautrefois . Il tire. Lhomme sursaute. Tire son tour. Plusieurs coups. Puis lIndien scroule, touch par une balle dHenri qui a vis son tour. Les deux hommes pendent leurs jambes leur cou et, en quelques enjambes, atteignent la Jeep. Le moteur dmarre et, vive allure, sur la chausse rendue glissante par la mince couche de neige, ils prennent la direction de la route

principale. Mais que se passe-t-il donc ? sexclame Roger aprs un certain temps. Henri a un geste vague. O sont les autres ? Il arrte sa Jeep. On aperoit au loin un camion de larme. Un seul. Un seul camion ? Et des Indiens qui fuient travers champs. Trois hommes leur poursuite. Trois... Trois seulement ! Est-ce possible ? a par exemple ! Roger demeure tout pantois sur son sige. Les vnements se succdent avec tant de rapidit et dimprvu quil ne sait plus que penser. O sont les autres ? ne cesse de se demander Roger. Puis les hommes, ou plutt un, aprs une courte poursuite travers champ, disparat derrire un bouquet darbustes. Les deux autres font bonne garde, arme en main, au bord de la route. Tous les Indiens affairs au dpannage du camion ont disparu derrire des broussailles ou

courent en direction des collines. Mais la scne est trop lointaine et il est difficile de discerner qui sont les gens qui courent ainsi au hasard. Roger et Henri restent l, bouche be, nen croyant pas leurs yeux. Ils songent alors se remettre en route quand plusieurs autres surgissent dans le champ. Ils sont videmment reprs et toute tentative de fuite est inutile. Ils sautent en bas de la Jeep. Henri, qui se trouve dcouvert, paule sa carabine et tire en direction des nouveaux arrivants. Atteint, lun deux seffondre en hurlant. Sa chute narrte pas llan de ses congnres. Les gens de Beef, sans doute alerts par les coups de feu, arrivent en courant pour prter main forte leurs amis Indiens. Ah ! Les canailles ! crie Roger. a ne se passera pas comme a ! Des balles sifflent leurs oreilles. Se courbant, ils sefforcent dviter les projectiles que leur adressent Beef et ses bandits. Mais ils se trouvent encore trop loin pour que leur tir soit prcis. Les coups de feu quils multiplient ont plus pour but

deffrayer les deux occupants de la Jeep, car ils constituent des cibles trop loignes. Roger et Henri simaginent bien que Paul et le reste de lquipe de Trifujik ne tarderont pas intervenir. Cest inimaginable quils naient envoy que trois hommes. Ces canailles veulent notre peau, grogne Henri. Il sagit de trouver un coin bien appropri pour nous retrancher et les tenir en chec le plus longtemps possible. L-haut, suggre Roger. Au pas de course, tout en longeant la paroi rocheuse de la colline en face deux, ils saccrochent aux rochers puis, excutant une savante gymnastique, parviennent au sommet dun gros roc, sur le bord mme de la route. Un point de vue exceptionnel. Quelques balles viennent saplatir prs deux. Beef et ses bandits, devinant leur tactique, sefforcent de les abattre. Henri est atteint lpaule mais Roger russit lattirer et le placer auprs de lui, derrire le rocher.

 Une simple raflure, ce nest pas grave, ditil. Ils ne nous ont pas encore. Sils veulent notre peau, il leur faudra payer trs cher. Beef et ses acolytes, groups sur le bord du chemin, simaginent tenir leurs adversaires leur merci et poussent dj des cris de triomphe. Ils doivent bientt dchanter. Plusieurs coups de feu partent et en couchent trois dentre eux. Les autres sempressent de se drober au plus vite et de se dissimuler dans les broussailles. Tapis sur leur rempart naturel, Les deux hommes ne perdent pas de vue la plaine qui stend devant eux. En dpit de leur position inconfortable et difficile, ils sagrippent aux anfractuosits du terrain, en se faisant tout petits, carabines en mains, prts tirer sur la premire silhouette suspecte qui se prsentera. Les bandits, quils soient Blancs ou Indiens, nprouvent pas la moindre envie de se faire abattre par leurs deux adversaires, qui ne sont que des apprentis-tireurs, soit dit en passant. Une dtonation claque, partie du rocher.

Atteint, un Indien se dresse pendant quelques secondes, puis retombe lourdement derrire son bosquet. On continue de tirer par intermittence de part et dautre, sans obtenir de rsultat bien apprciable. Juste pour montrer lautre quon est toujours l. tendu sur son rocher, Roger commence rager. Henri lui souffle : Patience ! Chaque minute coule augmente nos chances de salut. Vous vous imaginez bien quils ne nous laisseront pas mourir ici. Paul a d les avertir. Pour le moment, il suffit dempcher ces rascals dapprocher trop prs de nous. Leur situation en haut du cap rocheux saggrave du fait quils ont utilis la plupart des cartouches dont ils disposaient. Maintenant, ils nont plus que celles contenues dans leurs armes. Aprs, si le secours tant espr ne leur arrive pas, ils semblent condamns succomber sous le nombre. a va mal, grommelle Henri. Un peu de cur ! Je suis sr que nous nous

en tirerons. Une dtonation. Une silhouette scoule. Mais dautres surgissent, au loin dans le champ. Trop loin pour tre vises juste. Les bandits sefforcent den finir cette fois. Ils contournent la colline pour surprendre leurs adversaires par derrire. Soudain, des bruits de moteur en provenance de la route se font entendre. Hourra ! hurle Henri. Voil les gars ! Un camion apparat au carrefour, puis un autre et un autre encore. Trois camions de larme avec bche et sigle de la R.C.M.P. avec des hommes en habits rouges qui sautent sur la route et se lancent la poursuite des hommes dAkipatok. Un hlicoptre apparat dans le ciel. Un hautparleur dirige les oprations du haut des airs. Courez droite... Allez gauche... Prs de la colline... Derrire ce buisson... Ds lors, la chance tourne. Les bandits et les Indiens reculent prcipitamment pour ne pas tre pris entre deux feux, mais dj les nouveaux venus sont su eux. perdu, ne se souciant plus de

ses complices, Beef veut profiter de la confusion que provoque cette vigoureuse intervention des policiers. Halte l ! Haut les mains ! Cest Roger Jasmin, debout sur son rocher, qui clame cet ordre. Il tire un coup en lair, pour attirer lattention des forces de lordre. En moins de cinq minutes, le combat sachve en dsastre pour les bandits. Roger et Henri, enfin librs, se joignent leurs camarades. Par quipes, on procde la cueillette des blesss et des morts puis on amne les prisonniers, menottes aux poings. Enfin, tous se retrouvent, policiers et dtenus, au carrefour, prs des camions de police. Lhlicoptre sest pos non loin, dans le champ. Mais ce moment Roger sursaute et reste mme quelques instants tout fait interloqu : M... Mais... mais... Comment ?... Toi ?... Maurice ?... Ici... Comment cela se fait-il ? Nous tions partis ta recherche, papa, avec le gendarme Gauthier dIsurik, aprs les menaces

dAkipatok... Mais on a perdu Julie. Comment ?... Elle aussi ? Oui... Et quand nous sommes arrivs ici, elle a saut du camion et est partie dans le champ la poursuite dun Indien. Toute seule. Elle courait comme une folle... On la appele, mais elle na rien compris. Cest vrai, prcise le gendarme Gauthier. Elle a disparu derrire cette touffe de broussailles, l, continue Maurice. On a d se mettre labri car les Indiens nous tiraient dessus, de derrire la colline. Je redoute un malheur. Ctait donc a, le camion que nous avons vu et les trois personnes qui couraient. Les Indiens qui tiraient derrire la colline, eh bien ! ctait moi et mon copain Henri. Faut trouver Julie. Aussitt mis au courant de la situation, le capitaine Clark dsigne une quipe de six hommes ayant pour mission de retrouver la gamine et son agresseur. Puis on procde

linventaire et lidentification des captifs de la journe. Au total : huit Indiens Assiniboys : un mort (le gardien de la vieille bagnole), trois blesss et quatre prisonniers sous bonne garde. Au total aussi, cinq Blancs : un mort, trois blesss et un prisonnier. Good work, boys ! conclut le capitaine Clark en serrant la main tous ses hommes et monsieur Jasmin. Bonne journe ! ajoute son adjoint. Voici la liste des Blancs capturs, dit le policier prnomm Paul. Les Indiens... huit en tout. Mais cest difficile de les identifier. Ils ne sont pas bavards. Ils taient plus nombreux que a. Dix ou douze au moins. Et Akipatok ? Vous lavez ? Non. Cest un de ceux qui nous manque. Maudit de maudit ! Encore au large. On laura un jour.

 Son groupe est pas mal dsorganis. Oui. Il me semble pourtant que cette voix mest familire... Les aveux quon faits certains de ces forbans inquitent Roger Jasmin. De plus, Maurice lui raconte en dtail lincident de la nuit dernire la maison. Il est donc vident maintenant que lenfant dont a parl Akipatok est bien le petit ric. Il fait part de ses craintes au gendarme prnomm Paul qui a, lui aussi, surpris la conversation derrire la colline. Celui-ci lui confie : Cest bien ce quil disait. Mais moi, je lai vu Akipatok. De quoi a-t-il lair ? Akipatok est un Blanc, vtu la faon des trappeurs. Hein ? Jen suis sr. Ah ! a par exemple !

 Justement, le voil qui vient, je crois. En effet, une troupe vient dapparatre dans le champ voisin. Bien quils soient encore loin, il est facile de distinguer les habits rouges des policiers et les costumes plus ples des autres. Cest Julie ! crie Maurice en sautant de joie. Cest Julie !... Et lautre, cest Akipatok. Je reconnais son costume et son casque deux queues, affirme Paul. Le visage de Maurice devient aussi blanc que la neige qui recouvre le sol. Il tourne vers son pre des yeux suppliants et pleins de stupfaction. M... mais... mais... cest... Eddy ! Cest mon ami Eddy !... Il ne peut sempcher de verser de grosses larmes qui coulent sur ses joues rougies par le froid.

pilogue
Non, Maurice ne peut retenir ses larmes. Il part en courant se rfugier dans la Jeep de son pre. Et il pleure. Il pleure parce quon arrte son ami Eddy le Grand Flanc mou, qui lui a sauv la vie, qui lui a racont de si belles histoires, qui lui a promis de lui apprendre chasser. Son grand ami Eddy. Il se refuse dadmettre quil soit un criminel, un forban, un lche qui faisait porter au compte des Indiens ses propres forfaits. Lui, le responsable du massacre de la caravane de Guillaume Longpr, lui, le chasseur de petites btes quatre pattes, lui, si doux et si comprhensif ! Impossible ! Il y a srement erreur. Il ne peut tre cet Akipatok si redoutable, maudit de tous. Pleure, pleure, pleure donc, petit gars. Cest vraiment terrible ce qui tarrive aujourdhui !

Table
I. Direction : Grand Nord ..........................6 II. Un survivant...........................................24 III. R.C.M.P. ................................................38 IV. Le but du voyage....................................55 V. Un ami pour Maurice .............................67 VI. Kidnapping.............................................81 VII. En fort mauvaise posture .......................98 IX. Derrire les collines ...............................137 X. Coup de filet...........................................156

VIII. la recherche du disparu ......................116

Cet ouvrage est le 1er publi dans la collection Littrature jeunesse par la Bibliothque lectronique du Qubec.

La Bibliothque lectronique du Qubec est la proprit exclusive de Jean-Yves Dupuis.