LA CASA HECHIZADA

CHARLES DICKENS

La casa que es el tema de esta obra de Navidad no la conoc bajo nin una de las circunstancias !antasmales acreditadas ni rodeada "or nin uno de los entornos !antasma #ricos convencionales$ La vi a la lu% del da& con el sol encima$ No 'aba viento& lluvia ni ra(os& no 'aba truenos ni circunstancia al una& 'orrible o indeseable& que "otenciaran su e!ecto$ )*s todava+ 'aba lle ado 'asta ella directamente desde una estaci#n de !errocarril, no estaba a m*s de dos -il#metros de distancia de la estaci#n& ( en cuanto estuve !uera de la casa& mirando 'acia atr*s el camino que 'aba recorrido& "ude ver "er!ectamente los trenes que recorran tranquilamente el terra"l.n del valle$ No dir. que todo era absolutamente com/n "orque dudo que e0ista tal cosa& salvo "ersonas absolutamente comunes& ( a' entra mi vanidad, "ero asumo a!irmar que cualquiera "odra 'aber visto la casa tal como (o la vi en una 'ermosa ma1ana oto1al$

La !orma en que (o la vi !ue la si uiente$

2iajaba 'acia Londres desde el norte con la intenci#n de detenerme en el camino "ara ver la casa$

)i salud requera una residencia tem"oral en el cam"o& ( un ami o mo que lo saba ( que 'aba "asado junto a ella& me escribi# su iri.ndomela como un lu ar "robable$ Haba subido al tren a medianoc'e& me 'aba quedado dormido ( lue o des"ert. ( "ermanec sentado mirando "or la ventanilla en el cielo las estrellas del norte& ( me 'aba vuelto a dormir "ara des"ertar otra ve% ( ver que la noc'e 'aba "asado& con esa convicci#n desa radable& 'abitual en m& de que no 'aba dormido en absoluto, a este res"ecto& ( en los "rimeros momentos de estu"or de esa condici#n& me aver 3en%a creer que me 'abra dis"uesto a "elearme con el 'ombre que se sentaba !rente a m si 'ubiera dic'o lo contrario$ Ese 'ombre que se sentaba !rente a m 'aba tenido durante toda la noc'e& tal como tienen siem"re los 'ombres de en!rente& demasiadas "iernas ( todas ellas mu( lar as$ Adem*s de esta conducta irra%onable 4que s#lo caba es"erar de .l5& llevaba un l*"i% ( un cuaderno ( 'aba estado todo el tiem"o escuc'ando ( tomando notas$ )e 'abra "arecido que esas irritantes notas se re!eran a los traqueteos ( sacudidas del coc'e& ( me 'abra resi nado a que las tomara bajo la su"osici#n eneral de que era un in eniero& si no 'ubiera estado mirando !ijamente "or encima de mi cabe%a siem"re que escuc'aba$ Era un caballero de ojos saltones ( as"ecto "er"lejo& ( su "roceder resultaba intolerable$

La ma1ana era !ra ( desoladora 4el sol todava no estaba alto5& ( cuando mir. 'acia !uera ( vi la "*lida lu% de los !ue os de aquella comarca del 'ierro&

as como la "esada cortina de 'umo que 'aba estado sus"endida entre las estrellas ( (o& ( a'ora lo estaba entre (o ( el da& me diri 'acia mi com"a1ero de viaje ( le dije+

6Le rue o que me "erdone& se1or& 7"ero observa al o "articular en m8 6"ues en realidad "areca que estuviera tomando notas de mi orra de viaje o de mi "elo con una minuciosidad que daba a entender que se estaba arro ando demasiadas libertades$

El caballero de ojos saltones dej# de !ijar la mirada que tena "uesta detr*s de m& como si la "arte "osterior del coc'e estuviera a cien millas de distancia& ( con una elevada actitud de com"asi#n 'acia mi insi ni!icancia dijo+

67En usted& se1or$$$ 9$8

679& se1or8 6"re unt. (o a mi ve%& calent*ndome$ 6No ten o nada que ver con usted& se1or 6re"lic# el caballero6$ Le rue o que me escuc'e$$$ :$ Enunci# esta vocal tras una "ausa& ( la anot#$

Al "rinci"io me alarm.& "ues un lun*tico en el e0"reso& sin nin una comunicaci#n con el revisor& resulta una situaci#n rave$ )e alivi# el "ensar que el caballero "oda ser lo que "o"ularmente se llama un m.dium, "erteneciente a una secta de la que al unos miembros me merecen un res"eto m*0imo& aunque no crea en ellos$ Iba a 'acerle esa "re unta cuando me quit# la "alabra de la boca$

6Es"ero que me e0cuse 6dijo el caballero con& tono des"reciativo6& si me encuentro mu( avan%ado con res"ecto a la 'umanidad com/n

como "ar6& "reocu"arme "or todo esto$ He "asado la noc'e como en realidad "aso a'ora todo mi tiem"o& en una relaci#n es"iritual$

6;A'< 6e0clam. (o con cierta acritud$

6Las con!erencias de la noc'e em"e%aron con este mensaje 6si ui# diciendo el caballero mientras "asaba varias 'ojas de su cuaderno6+ =las malas comunicaciones corrom"en las buenas maneras>$

6Es sensato 6intervine (o6$ 7?ero te es absolutamente nuevo8

6Es nuevo viniendo de los es"ritus 6contest# el caballero$

S#lo !ui ca"a% de re"etir mi anterior ( a ria e0clamaci#n ( "re untar si "oda ser !avorecido con el conocimiento de la /ltima comunicaci#n$

6@n "*jaro en mano vale m*s que dos en el busque 6anunci# el caballero le(endo con ran solemnidad su /ltima anotaci#n$

6So(& verdaderamente& de la misma o"ini#n 6coment. (o6$ ?ero ano debera ser bosque8

6A m me lle # busque 6re"lic# el caballero$ Lue o el caballero me in!orm# que en el curso de la noc'e el es"ritu de S#crates le 'aba 'ec'o esa revelaci#n es"ecial$

6Ami o mo& es"ero que se encuentre bien$ En este coc'e del tren somos dos$ 7C#mo est* usted8 Aqu 'a( diecisiete mil cuatrocientos setenta ( nueve es"ritus& aunque usted no "ueda verlos$ ?it* oras est* aqu$ No "uede mencionarlo& "ero es"era que a usted le sea c#modo el viaje$

Aambi.n se 'aba dejado caer Balileo con la si uiente comunicaci#n cient!ica+ =esto( encantado de verle& amico$ 7C#mo st*8 El a ua se con elar* cuan do est. lo bastante !ra$ Addio<> En el curso de la noc'e se 'aba "roducido tambi.n el !en#meno si uiente$ El obis"o 9utler 'aba insistido en deletrea su nombre& =9ubler>& quien 'aba sido des"edid destem"ladamente "or las o!ensas contra la orto ra!a ( las buenas maneras$ Co'n )ilton 4sos"ec'oso de un en a1o intencionado5 'aba re"udiado la autora del ?araso ?erdido& ( 'aba introducido como coautores de ese "oema a dos desconocidos caballeros llamados res"ectivamente Brun ers ( Scad in tone$ D el "rnci"e Arturo& sobrino del re( Cuan d In laterra& 'aba in!ormado que se encontraba tolerablemente c#modo en el s."timo crculo& donde e+ taba a"rendiendo a "intar sobre tercio"elo bajo la direcci#n de la se1ora Arimmer ( de )ara& la Reina d los Escoceses$

Si a todo esto le unimos la mirada del caballero que me !avoreci# con aquellas revelaciones con!idenciales que se me e0cusar* mi im"aciencia "or ver el sol naciente ( contem"lar el orden ma n!ico del vasto universo$ En una "alabra& estaba tan im"aciente "or ello

que me ale r. muc'simo de bajarme en la estaci#n si uiente ( cambiar aquellas nubes ( va"ore "or el aire libre del cielo$

?ara entonces 'aca (a una ma1ana 'ermosa )ientras caminaba "isando las 'ojas que 'aba cado de los *rboles dorados& marrones ( roji%os& mientras contem"laba a mi alrededor las maravilla de la creaci#n ( "ensaba en las le(es inmutables inalterables ( armoniosas que las sostenan& la relaci#n es"iritual del caballero me "areci# de lo m*s "obre que "oda contem"lar este mundo$ D en ese estado de in!iel lle u. !rente a la casa ( me detuve "ara e0aminarla atentamente$

Era una casa solitaria levantada en un jardn tristemente olvidado+ un cuadrado de unos dos acres$ ?erteneca a la ."oca de Cor e II, tan r ida& tan !ra& tan !ormal ( tan en mal estado como "odra desear el m*s leal admirador del cuarteto com"leto de Cor es$ Estaba des'abitada& "ero 'aca uno o dos a1os que la 'aban re"arado& sin astar muc'o dinero& "ara 'acerla 'abitable, ( di o de una manera barata "orque lo 'aban 'ec'o su"er!icialmente& "or lo que& aunque los colores se mantuvieran !rescos& la "intura ( la esca(ola se estaban ca(endo (a$ @n tablero col ado sobre el muro del jardn& ( m*s inclinado "or un lado que "or el otro& anunciaba que =se alquila en condiciones mu( ra%onables& bien amueblada>$ Resultaba mu( sombra "or la "ro0imidad e0cesiva de los *rboles& ( en "articular 'aba seis altos *lamos delante de las ventanas "rinci"ales& lo que las volva e0cesivamente melanc#licas& "ues era evidente que la "osici#n 'aba sido mu( mal ele ida$

Era !*cil ver que se trataba de una casa evitada, una casa a la que re'ua el "ueblo& 'acia el que se desvi# mi vista "or causa del

cam"anario de una i lesia situado a menos de un -il#metro, una casa que nadie ace"tara$ D la deducci#n natural era que tena !ama de ser una casa encantada$

Nin /n "erodo de las veinticuatro 'oras del da ( la noc'e me resulta tan solemne como la "rimera 'ora de la ma1ana$ Durante el verano suelo levantarme mu( tem"rano ( me dirijo a mi 'abitaci#n "ara una jornada de trabajo antes del desa(uno& ( en esas ocasiones siem"re me im"resiona "ro!undamente la quietud ( soledad que me rodea$ Adem*s de eso& siem"re 'a( al o terrible en el 'ec'o de estar rodeado "or rostros !amiliares dormidos& al 'acernos "ensar que aquellos que nos son m*s queridos ( que m*s nos quieren se sienten "ro!undamente inconscientes de nosotros& en un estado im"asible que antici"a esa condici#n misteriosa a la que todos tendemos+ la vida detenida& los 'ilos rotos del a(er& el asiento abandonado& el libro cerrado& la ocu"aci#n que 'a sido abandonada sin que estuviera terminada$$$ todo im* enes de la muerte$ La tranquilidad de esa 'ora es la tranquilidad de la muerte$ El calor ( el !ro "roducen esa misma asociaci#n$ Incluso un cierto aire que ado"tan los objetos dom.sticos !amiliares cuando emer en de las sombras de la noc'e "asando a la ma1ana& un aire de ser m*s nuevos& tal como 'aban sido 'ace tiem"o& tiene su contra"artida en el "aso del rostro astado de la madure% o la veje%& con la muerte& al anti uo as"ecto juvenil Adem*s& en esa 'ora vi una ve% la a"arici#n de mi "adre$ Estaba vivo ( bien& ( no dijo nada& "ero le vi& a la lu% del da& sentado& d*ndome la es"alda& en una silla que 'a( junto a mi cama$ Re"osaba la cabe%a en su mano ( no "ude averi uar si estaba dormitando o a"esadumbrado$ Sor"rendido de verle all& me enderec. en la cama& cambi. de "osici#n& sal de ella& le observ.$ Como .l no se moviera& me alarm. ( la "use una mano en el 'ombro& o lo que (o "ensaba que lo era$$$ "ero no 'aba nada$

?or todas estas ra%ones& ( tambi.n "or otras que no es tan !*cil e0"licar brevemente& la "rimera 'ora de la ma1ana me resulta la m*s !antasma #rica$ En ese momento cualquier casa me "arece encantada en ma(or o menor medida, ( una casa encantada di!cilmente "uede "arec.rmelo m*s en otro momento$

Camin. 'asta el "ueblo "ensando en el abandono de aquella casa ( me encontr. con el due1o de la "eque1a "osada ec'ando arena en el umbral$ Le encar u. el desa(uno ( saqu. el tema de la casa$

67Est* 'ec'i%ada8 6"re unt.$

El "osadero me mir#& sacudi# la cabe%a ( res"ondi#+

6Do no di o nada$ 67Entonces lo est*8

6;9ueno<$$$ Do no dormira en ella 6me es"et# el "osadero en un arranque de !ranque%a que tena la a"ariencia de la deses"eraci#n$

67D "or qu. no8

6Si me ustara que sonaran todas las cam"anas de la casa sin que nadie las tocara, ( que ol"earan todas la "uertas de la casa sin que nadie llamara en ellas, ( escuc'ar todo ti"o de "asos sin que nin /n "ie la recorriera, "ues bien& entonces s dormira en esa casa 6e0"lic# el "osadero$

67Han visto a al uien all8

El "osadero volvi# a mirarme ( lue o& con su anterior as"ecto de deses"eraci#n& rit# =;I-e(<> en direcci#n al "atio del establo$

El rito "rovoc# la a"arici#n de un 'ombre joven de 'ombros altos& rostro roji%o ( redondeado cabellos cortos de color arenoso& una boca mu( anc'a ( '/meda& nari% vuelta 'acia arriba ( un enorme c'aleco con man as de ra(as moradas ( botones de madre"erla que "areca crecer sobre .l ( estar a "unto& si no se lo "odaba a tiem"o& de ta"arle la cabe%a col arle "or encima de las botas$

6Este caballero quiere saber si se 'a visto a al uien en los Elamos 6dijo el "osadero$

6)ujer ca"uc'ada con bullo 6e0"lic# l-e( con ran vive%a$

67Fuiere decir =armando bulla>& ritando8 6No& se1or& un "*jaro$

6A'& una mujer enca"uc'ada con un b/'o ;Cielos< 7La vio a ella al una ve%8

62i al bullo$

67D nunca a la mujer8

6No tan bien como al bullo& "ero siem"re van juntos$

67D al uien 'a visto a la mujer tan claramente como al b/'o8

6;Fue Dios le bendi a& se1or< )uc'simos$ 67Fui.nes8

6;Fue Dios le bendi a& se1or< )uc'simos$ 67?or ejem"lo el tendero que est* abriendo la tienda all en!rente8

67?er-ins8 Fue Dios le bendi a& ?er-ins no acercara al lu ar$ ;No se1or< 6coment# el joven con considerable !uer%a6$ No es mu( listo& ?er-ins no es& "ero no es tan tonto como eso$

4En ese "unto el "osadero murmur# su con!ian%a en la buena cabe%a de ?er-ins$5

67Fui.n es& o qui.n !ue& la mujer enca"uc'ada del b/'o8 7Lo sabe usted8

6;2a(a< 6e0clam# I-e( levant*ndose la orra con una mano mientras con la otra se rascaba la cabe%a6$ En eneral dicen que !ue asesinada mientras el b/'o cantaba$

Ese conciso resumen de los 'ec'os !ue todo lo que "ude conocer& adem*s de que un joven& tan animoso ( bien "arecido como nunca 'e visto otro& 'aba su!rido un ataque ( se 'aba venido abajo des"u.s de ver a la mujer enca"uc'ada$ D tambi.n que un "ersonaje descrito im"recisamente como =un buen ti"o& un va abundo tuerto& que res"onde al nombre de Cob(& a menos que le desa!iaras llam*ndole "or su a"odo& BreenGood& a lo que .l contestara+ =7D "or qu. no8 D& a/n as& oc/"ate de tus asuntos>& se 'aba encontrado con la mujer enca"uc'ada cinco o seis veces$ ?ero esos testi os no "udieron a(udarme muc'o& "or cuanto el "rimero estaba en Cali!ornia ( el /ltimo& tal como dijo I-e( 4( con!irm# el "osadero5& estara en cualquier "arte$

A'ora bien& aunque contem"lo con un miedo callado ( solemne los misterios& entre los cuales ( este estado de la e0istencia se inter"one

la barrera del ran juicio ( el cambio que cae sobre todas las cosas que viven& ( aunque no ten o la audacia de "retender que s. al o de esos misterios& no "or ello "uedo reconciliar las "uertas que ol"ean& las cam"anas que suenan& los tablones del suelo que crujen& e insi ni!icancias semejantes& con la majestuosa belle%a& la analo a "enetrante de todas las re las divinas que se me 'a "ermitido entender& de la misma !orma que tam"oco 'aba "odido& "oco antes& uncir la relaci#n es"iritual de mi com"a1ero de viaje con el carro del sol naciente$ Adem*s& 'aba vivido (a en dos casas encantadas& ambas en el e0tranjero$ En una de ella un anti uo "alacio italiano que tena !ama de 'aber sido abandonado dos veces "or esa causa& viv solo meses con la ma(or tranquilidad ( a rado+ a "esar de que la casa tena una docena de misteriosos dormitorios que nunca !ueron utili%ados ( "osea en una 'abitaci#n rande en la que me sentaba a leer muc'simas veces ( a cualquier 'ora& ( junto a la cual dorma& una sala 'ec'i%ada de "rimera cate ora$ Amablemente le su er al "osadero esas consideraciones$ D "uesto que aquella casa tena mala re"utaci#n& ra%on. con .l& dici.ndole que cu*ntas cosas tienen mala !ama inmerecidamente& ( lo !*cil que es manc'ar un nombre& ( que si no crea que si .l ( em"e%*bamos a murmurar "ersistentemente "or "ueblo que cualquier viejo calderero borrac'o de vecindad se 'aba vendido al diablo& con el tiem"o sos"ec'ara que 'aba 'ec'o ese trato$ Aoda esa "rudente conversaci#n result# absolutamente ine!ica% "ara el "osadero& ( ten o que con!esar que !ue el ma(or !racaso que 'e tenido en mi vida$

aqui
?ero resumiendo esta "arte de la 'istoria& lo de casa encantada me interes# ( estaba (a decidido a medias a alquilarla$ ?or ello& des"u.s de desa(unar recib las llaves de manos del cu1ado de ?er-ins& 4!abricante de arneses ( l*ti os que re enta la o!icina de correos (

est* sometido a una ri urossima es"osa "erteneciente a la secta de la se unda escisi#n del "eque1o Emmanuel5& ( !ui a la casa asistido "or mi "osadero ( "or I-e($

El interior lo encontr. trascendentalmente l/ ubre& tal como es"eraba$ Las sombras lentamente cambiantes que se movan sobre el& "ro(ectadas "or los altos *rboles& resultaban de lo m*s l/ ubre, la casa estaba mal situada& mal construida& mal "lani!icada ( mal terminada$ Era '/meda& no estaba libre de "odredumbre& 'aba en ella un olor a ratas ( era triste vctima de esa decadencia indescri"tible que se a"odera de toda obra 'ec'a con manos 'umanas cuando .sta (a no recibe la atenci#n del 'ombre$ Las cocinas ( 'abitaciones au0iliares eran demasiado randes ( se encontraban demasiado alejadas unas de otras$ ?or encima ( "or debajo de las escaleras& "asillos est.riles se cru%aban entre las %onas de !ertilidad que re"resentaban las 'abitaciones, ( 'aba un viejo ( mo'oso "o%o sobre el que creca la 'ierba& oculto como una tram"a asesina cerca de la "arte de abajo de las escaleras traseras& bajo la doble !ila de cam"anas$ @na de las cam"anas llevaba la etiqueta& sobre !ondo ne ro con descoloridas letras blancas& de A): 9$ )e dijeron que .sa era la cam"ana que m*s sonaba$

67Fui.n era el Amo 9$8 6"re unt.6$ 7Se sabe lo que 'aca mientras el b/'o ululaba8

6Aocaba la cam"ana 6contest# I-e($

)e sor"rendi# bastante la destre%a ( ra"ide% con la que aquel joven lan%# contra la cam"ana su orra de "iel& 'aci.ndola sonar$ Era una

cam"a1ia !uerte ( desa radable que "rodujo un sonido de le m*s destem"lado$ Las otras cam"anas tenan escrito el nombre de las 'abitaciones a las que conducan sus cables+ como ='abitaci#n del cuadro>& ='abitaci#n doble>& ='abitaci#n del reloj>& etc.tera& Si uiendo 'asta su ori en la cam"ana del Amo 9$& descubr que el joven caballero s#lo tuvo un acomodo de tercera cate ora en una 'abitaci#n trian ular bajo el desv*n& con una c'imenea esquinera que indicaba que el Amo 9$ tena que ser mu( bajito "ara "oder ser ca"a% de calentarse con ella& ( una "arte !rontal "iramidal 'asta el tec'o di na de ?ul arcito$ El em"a"elado de un lado de la 'abitaci#n se 'aba venido abajo totalmente llev*ndose con .l tro%os de esca(ola& lle ando casi a bloquear la "uerta$ Daba la im"resi#n de que el Amo 9$& en su condici#n es"iritual& intentaba siem"re tirar abajo el "a"el$ Ni el "osadero ni I-e( "udieron su erir el motivo de que 'iciera esa tontera$

No 'ice nin /n otro descubrimiento salvo que la casa tena un desv*n inmenso ( de distribuci#n irre ular$ Estaba moderadamente bien amueblada+ aunque con escase%$ Al unos de los muebles& una tercera "arte& eran tan viejos como la casa, lo dem*s "erteneca a diversos "erodos del /ltimo medio si lo$ ?ara ne ociar sobre la casa me enviaron a un comerciante de tri o del mercado de la ciudad$ Hui ese mismo da ( la alquil. "or seis meses$

A mediados de octubre me mud. all con mi 'ermana soltera 4me "uedo "ermitir decir que tiene treinta ( oc'o a1os& "ues es mu( 'ermosa& sensata ( em"rendedora5$ Llevamos con nosotros a un mo%o de caballos sordo& mi sabueso Aur-& dos sirvientas ( a una joven a la que le llamaban C'ica E0tra1a$ Aen o ra%ones "ara citar a la /ltima de la lista& miembro de las Hu.r!anas de la @ni#n de San Loren%o& "ues result# un error !atal ( un com"romiso desastroso$

El a1o estaba muriendo "ronto& las 'ojas caan r*"idamente& ( !ue un da !ro cuando tomamos "osesi#n de la casa& cu(a triste%a resultaba de lo m*s de"rimente$ La cocinera 4una mujer amable& "ero de d.bil ca"acidad intelectual5 rom"i# a llorar al contem"lar la cocina ( "idi# que su reloj de "lata se le entre ara a su 'ermana 4Au""intoc-Is Bardens& Li Is Jal-& Cla"'am Rise5 en el caso de que le sucediera al o "or la 'umedad$ La doncella& Strea-er& !in i# ale ra& "ero era la ma(or m*rtir de todas$ La C'ica E0tra1a& que nunca 'aba estado en el cam"o& !ue la /nica que qued# com"lacida ( tom# las dis"osiciones necesarias "ara sembrar una bellota en el jardn& detr*s de un roble& cerca de la ventana del !re adero$

Antes de oscurecer 'abamos "asado "or todas las des racias naturales 4en o"osici#n a las sobrenaturales5& l# icas de nuestro estado$ In!ormes deses"eran%adores suban 4como el 'umo5 desde el s#tano "orque no 'aba rodillos& tam"oco salamandra 4lo que no me sor"rendi# "orque no s. lo que es5& no 'aba nada en la casa& ( lo que 'aba estaba roto& "ues sus /ltimos 'abitantes debieron vivir como cerdos$$$ 7cu*l sera el si ni!icado de lo que 'aba dic'o el "osadero8 A "esar de todos estos males& la C'ica E0tra1a se mostr# ale re ( ejem"lar$ ?ero cuatro 'oras des"u.s de oscurecer (a 'abamos entrado en una cavidad sobrenatural ( la C'ica E0tra1a 'aba visto =ojos> ( estaba 'ist.rica$

)i 'ermana ( (o acordamos reservar el encantamiento estrictamente "ara nosotros& ( mi im"resi#n era& ( si ue siendo& que (o no tena que dejar que l-e(& cuando a(udaba a descar ar la carreta& se quedara a solas con nin una de las mujeres ni siquiera un minuto$ Sin embar o& tal como dije& la C'ica E0tra1a 'aba =visto ojos> 4no "udimos sacarle nin una otra e0"licaci#n5 antes de las nueve& ( a las

die% (a le 'abamos a"licado tanto vina re como "ara adobar un buen salm#n$

Dejo al inteli ente lector que ju% ue "or s mismo mis sentimientos cuando& tras estas circunstancias indeseables& 'acia las die% ( media la cam"anilla del Amo 9$ em"e%# a sonar de la manera m*s !uriosa ( Aur- se "uso a aullar 'asta que la casa entera reson# con sus lamentaciones$

Es"ero no volver a encontrarme nunca en un estado mental tan "oco cristiano como aquel en el que viv durante unas semanas en relaci#n con la memoria del Amo 9$ No s. si su cam"anilla sonaba "or causa de las ratas& o los ratones& los murci.la os& el viento o cualquier otra vibraci#n accidental& a veces "or una causa ( a veces "or otra& ( otras veces "or la uni#n de varias de ellas, "ero lo cierto es que sonaba dos noc'es de cada tres& 'asta que conceb la !eli% idea de retorcerle el cuello al Amo 9$ 6en otras "alabras& cortar su cam"anilla6& silenciando a ese caballero& "or lo que s. ( creo& "ara siem"re$

?ero "ara entonces la C'ica E0tra1a 'aba desarrollado tal "ro reso en su ca"acidad catal."tica que 'aba lle ado a convertirse en un ejem"lo brillante de ese des raciado trastorno$ En las ocasiones m*s irrelevantes se quedaba r ida como un Bu( HaG-es "rivado de ra%#n$ )e diri a a los criados de una manera l/cida se1al*ndoles que 'aba "intado la 'abitaci#n del Amo 9$& ( quitado el "a"el& que 'aba quitado la cam"anilla del Amo 9$ evitando que sonara& ( que "uesto que "odan su"oner que ese con!undido muc'ac'o 'aba vivido ( muerto& revisti.ndose de una conducta no mejor que la que incuestionablemente le 'abra llevado a un estrec'o conocimiento

entre .l ( las "artculas m*s a!iladas de una escoba de abedul& en su actual e im"er!ecto estado de e0istencia& 7no "odan su"oner tambi.n que un sim"le ( "obre ser 'umano& como era (o& !uera ca"a% de esos des"reciables medios de contrarrestar ( limitar los "oderes de los es"ritus descarnados del muerto& o de cualquier otro es"ritu8 Dira que en esos discursos me volva en!*tico ( convincente& "or no decir bastante com"laciente& 'asta que sin ra%#n al una la C'ica E0tra1a se "ona de "ronto r ida desde los dedos de los "ies 'acia arriba& ( miraba entre nosotros como una estatua "etri!icada de la "arroquia$

Aambi.n Strea-er& la doncella& tena un incomodsimo atributo de la naturale%a$ So( inca"a% de decir si era de un tem"eramento inusualmente lin!*tico o qu. otra cosa le suceda& "ero esta joven se converta en una sim"le destilera dedicada a la "roducci#n de las m*s randes ( trans"arentes l* rimas que 'e visto nunca$ @nido a estas caractersticas se daba en esas muestras lacrimosas una "eculiar tenacidad de a arre& "or lo que en lu ar de caer quedaban col ando de su rostro ( nari%$ En esas condiciones& ( sacudiendo suave ( de"lorablemente la cabe%a& su silencio me a!ectaba m*s de lo que lo 'abra 'ec'o el admirable Cric'ton en una dis"uta verbal "or una bolsa de dinero$ Aambi.n la cocinera me cubra siem"re de con!usi#n& como si me colocara un vestido& terminando la sesi#n con la "rotesta de que el ro :use la estaba des astando ( re"itiendo d#cilmente sus /ltimos deseos con res"ecto al reloj de "lata$

?or lo que res"ecta a nuestra vida nocturna& estaba entre nosotros el conta io de la sos"ec'a ( el miedo& ( no e0iste tal conta io bajo el cielo$ 7La mujer enca"uc'ada8 De acuerdo con los relatos est*bamos en un verdadero convento de mujeres enca"uc'adas$ 7Ruidos8 Con ese conta io abajo& (o mismo me quedaba sentado en el triste sal#n escuc'ando& 'asta 'aber odo tantos ( tan e0tra1os

ruidos que 'ubieran con elado mi san re de no ser "orque (o mismo la calentaba saliendo a 'acer descubrimientos$ ?ruebe el lector a 'acerlo en la cama en la quietud de la noc'e, "ru.belo c#modamente !rente a su c'imenea& en la vida de la noc'e$ ?uede encontrar que cualquier casa est* llena de ruidos 'asta lle ar a tener un ruido "ara cada nervio de su sistema nervioso$

Re"ito que el conta io de la sos"ec'a ( el miedo estaba entre nosotros& ( que no e0iste ese conta io bajo el cielo$ Las mujeres 4que tenan todas la nari% en un estado cr#nico de e0coriaci#n de tanto oler sales5 estaban siem"re listas ( "re"aradas "ara un desma(o& ( bien dis"uestas a 'acerlo a la mnima$ Las dos ma(ores destacaban a la C'ica E0tra1a en todas las e0"ediciones que se consideraban mu( arries adas& ( ella estableca siem"re la !ama de que la aventura lo 'aba merecido re resando en estado catal."tico$ Si des"u.s de oscurecer la cocinera o Strea-er suban& sabamos que acabaramos "or escuc'ar un ol"e en nuestro tec'o, ( eso suceda con tanta !recuencia que era como si andara "or la casa un luc'ador administrando un toque de su arte& una llave que creo que se llama =el subastador>& a toda criada con la que se encontraba$

Era in/til 'acer nada$ Era in/til asustarse& "or el momento ( "or uno mismo& "or causa de un b/'o aut.ntico& ( lue o ense1ar el b/'o$ Era in/til descubrir& tocando accidentalmente una discordancia en el "iano& que Aur- siem"re aullaba en determinadas notas ( combinaciones$ Era en vano ser un Radamanto de las cam"anas& ( si una desa!ortunada cam"ana sonaba sin cesar& ec'arla abajo ine0orablemente ( silenciarla$ Era en vano dejar que el !ue o subiera "or las c'imeneas& lan%ar antorc'as al "o%o& entrar !uriosamente a la car a en las 'abitaciones ( 'abit*culos sos"ec'osos$ Cambiamos de servidumbre ( la cosa no mejor#$ La nueva esca"#& ( lle # una tercera sin que mejorara nada$ Hinalmente&

el cuidado con!ortable de la casa lle # a estar tan desor ani%ado ( ec'ado a "erder que una noc'e& abatido& le dije a mi 'ermana+

6?att(& em"ie%o a deses"erar de que consi amos criados que ven an aqu con nosotros& ( creo que deberamos abandonar$

)i 'ermana& que es una mujer de considerable es"ritu& contest#+

6No& Co'n& no abandones$ No te des "or vencido& Co'n$ Ha( otro modo$

67D cu*l es8 6"re unt. (o$

Co'n& si no vamos a dejar que nos ec'en de esta casa& ( "or nin /n motivo lo vamos a "ermitir& a ti ( a m nos debe resultar evidente que debemos cuidarnos de nosotros ( tomar la casa total ( e0clusivamente en nuestras manos$

6?ero las criadas 6dije (o$

6No las ten amos 6contest# auda%mente m 'ermana$

Como la ma(ora de las "ersonas que ocu"ar una "osici#n semejante a la ma en la vida& jam#, 'aba "ensando en la "osibilidad de "asar sin la !ie obstrucci#n de los criados$ La idea me result# tar nueva cuando me la su iri# que la mir. dubitativamente$

6Sabemos que lle an aqu "redis"uestas a asustarse ( conta iarse el miedo unas a otras& ( sabemos que se asustan ( se conta ian el miedo unas a otra, 6coment# mi 'ermana$

6Con la e0ce"ci#n de 9ottles 6coment. (o el tono meditativo$

4)e re!era al mo%o de establo sordo5$ Lo 'aba co ido a mi servicio& ( se ua manteni.ndolo& como un !en#meno de mal 'umor del que no "oda encontrarse otro ejem"lo en In laterra$5

6Evidentemente& Co'n 6asinti# mi 'ermana6$ Salvo 9ottles$ 7D qu. "rueba eso8 9ottles no 'abla con nadie& ( no escuc'a a nadie a menos que se le rite desen!renadamente& 7( qu. alarma 'a "roducido o recibido 9ottles8 Nin una$

Eso era absolutamente cierto, el individuo en cuesti#n se retiraba todas las noc'es a las die% en "unto a su cama& colocada encima de la coc'era& sin m*s com"a1a que un aventador ( un cubo de a ua$ Haba (o !ijado en mi mente& como un 'ec'o di no de recordar& que si a "artir de ese momento me colocaba sin anunciar en el camino de 9ottles& el cubo de a ua caera sobre mi cabe%a ( el aventador me cru%ara el cuer"o$ 9ottles tam"oco se 'aba enterado lo m*s

mnimo de los numerosos alborotos que mont*bamos$ Hombre im"erturbable ( sin 'abla& se 'aba sentado a tomar su cena mientras Strea-er se desma(aba ( la C'ica E0tra1a se volva de m*rmol& ( lo /nico que 'aca era co er otra "atata o a"rovec'arse de la des racia eneral "ara servirse m*s raci#n de "astel del carne$

6D "or ello 6si ui# diciendo mi 'ermana6& descarto a 9ottles$ D considerando& Co'n& que la casa es demasiado rande& ( qui%* demasiado solitaria& "ara que la "odamos mantener bien entre 9ottles& t/ ( (o, "ro"on o que busquemos entre nuestros ami os a un n/mero selecto de entre los m*s voluntariosos ( di nos de con!ian%a& que !ormemos una sociedad aqu durante tres meses& a(ud*ndonos unos a otros en las tareas de la casa& que vivamos ale re ( socialmente ( veamos lo que sucede$

)e sent tan encantado con mi 'ermana que la abrac. all mismo ( me dis"use a "oner en marc'a su "lan con el ma(or ardor$

?or aquel entonces nos encontr*bamos en la tercera semana de noviembre& "ero em"rendimos las medidas con tanto vi or& ( !uimos tan bien secundados "or los ami os en los que con!i*bamos& que todava !altaba una semana "ara e0"irar el mes cuando nuestro ru"o lle # conjunta ( ale remente ( "as# revista a la casa encantada$

)encionar. a'ora dos "eque1os cambios que realic. mientras mi 'ermana ( (o est*bamos todava solos$ Se me ocurri# que no sera im"robable que Aur- aullara en la casa durante la noc'e& en "arte "orque quera salir de ella& "or lo que lo dej. en la "errera e0terior&

"ero sin encadenarlo, ( advert seriamente al "ueblo que cualquiera que se "usiera delante del "erro no deba es"erar se"ararse de .l sin un mordisco en la ar anta$ Lue o& de modo casual& "re unt. a I-e( si saba ju% ar bien una esco"eta$

6Claro& se1or& cono%co una buena esco"eta nada m*s verla 6res"ondi# .l& ( (o le su"liqu. el !avor de que se acercara a la casa ( e0aminara la ma$

6Es una de verdad& se1or 6dijo I-e( tras ins"eccionar un ri!le de doble ca1#n que unos a1os antes 'aba com"rado en Nueva Dor-6$ No 'a( nin /n error sobre ella& se1or$

6I-e(6le dije (o6$ No lo mencione& "ero 'e visto al o en esta casa$

67No& se1or8 6susurr# abriendo codiciosamente los ojos6$ 7La mujer ca"uc'ada& se1or8

6No se asuste 6re"liqu. (o6$ Era una !i ura bastante "arecida a usted$

6;Dios mo& se1or<

6;I-e(< 6e0clam. (o estrec'*ndole las manos calurosamente, "odra decir que a!ectuosamente6$ Si 'a( al o de verdad en esas 'istorias de

!antasmas& el ma(or !avor que "uedo 'acerle es dis"arar a esa !i ura$ ;D le "rometo "or el cielo ( la tierra que lo 'ar. con esta esco"eta si vuelvo a verla<

El joven me dio las racias ( se des"idi# con cierta "reci"itaci#n tras rec'a%ar un vaso de licor$ Le di a conocer mi secreto "orque jam*s 'aba olvidado el momento en el que lan%# la orra a la cam"ana, "orque en otra ocasi#n 'aba observado al o mu( semejante a un orro de "iel que (aca no mu( lejos de la cam"ana una noc'e en la que .sta 'aba roto a sonar, ( "orque 'aba observado que siem"re que vena .l "or la tarde "ara consolar a las criadas lue o nos encontr*bamos muc'o m*s !antasmales$ ?ero no debo ser injusto con I-e($ Aena miedo de la casa ( crea que estaba 'ec'i%ada, aun as& estaba se uro de que .l e0a erara sobre el as"ecto del encantamiento en cuanto tuviera una o"ortunidad$ El caso de la C'ica E0tra1a era e0actamente similar$ Recorra la casa en un estado de aut.ntico terror& "ero menta monstruosa ( voluntariamente e inventaba muc'as de las alarmas que ella misma e0tenda ( "roduca muc'os de los sonidos que escuc'*bamos Lo saba bien "orque les 'aba estado vi ilando a Kos dos$ No es necesario que e0"lique aqu ese absurdo estado mental, me contento con observar que ese es del conocimiento eneral de todo 'ombre inteli ente que ten a una buena e0"eriencia m.dica& Ke al o de cualquier otro ti"o de vi ilancia, que es un estado mental tan bien establecido ( tan com/n como cualquier otro con el que est*n !amiliari%ados los observadores, ( que es uno de los "rimeros elementos& "or encima de todos los dem*s& del que sos"ec'a racionalmente, ( que se busca estrictamente& se"ar*ndola& cualquier cuesti#n de este ti"o

?ero volvamos a nuestro ru"o$ Lo "rimero que 'icimos cuando estuvimos todos reunidos !ue ec'ar suertes los dormitorios$ Hec'o eso& ( des"u.s de que todo dormitorio& en realidad toda la casa&

'ubiera sido minuciosamente e0aminado "or el ru"o com"leto& asi namos las diversas tareas dom.sticas como si nos encontr*ramos entre un ru"o de itanos& o u ru"o de re atas& o una "artida de ca%a o 'ubi.ramos nau!ra ado$ Des"u.s les cont. los rumores concernientes a la dama enca"uc'ada& el b/'o ( el Amo 9 junto con otros que 'aban circulado todava con ma(or !irme%a durante nuestra ocu"aci#n de la casa& relativos a una ridcula ( vieja !antasma que suba ( bajaba llevando el !antasma de una mesa redonda, tambi.n a un im"al"able borrico a quien nadie !u ca"a% nunca de ca"turar$ Creo realmente que los sirvientes de abajo se 'aban comunicado unos a otros estas ideas de una manera en!ermi%a& sin transmitirlas en !orma de "alabras$ Des"u.s& solemnemente& nos dijimos unos a otros que no est*bamos all "ara ser en a1ados ni "ara en a1ar& lo que nos "areca en ran "arte lo mismo& ( que con un serio sentido de la res"onsabilidad seramos estrictamente sinceros unos con otros ( se uiramos estrictamente la verdad$ Fued# establecido que cualquiera que escuc'ara ruidos inusuales durante la noc'e& ( deseara rastrearlos& llamara a mi "uerta, ( acordamos !inalmente que en la noc'e duod.cima& la /ltima noc'e de la sa rada Navidad& todas nuestras e0"eriencias individuales desde el momento de la lle ada conjunta a la casa encantada seran comunicadas "ara el bien de todos& ( que 'asta entonces mantendramos silencio sobre el tema a menos que al una "rovocaci#n notable e0i iera que lo rom"i.ramos$

En cuanto al n/mero ( el car*cter .ramos como a'ora describo+ en "rimer lu ar est*bamos nosotros dos& mi 'ermana ( (o$ Al ec'ar las 'abitaciones a suertes& a mi 'ermana le corres"ondi# su dormitorio& ( a m el del Amo 9$ Des"u.s estaba nuestro "rimo 'ermano Co'n Hersc'el& llamado as "or el conocido astr#nomo, ( su"on o de .l que es mejor con un telesco"io que como 'ombre$ Con .l estaba su es"osa+ una "ersona encantadora con la que se 'aba casado la "rimavera anterior$ Consider. que& dadas las circunstancias& 'aba

sido bastante im"rudente el traerla con .l& "orque no se sabe lo que una !alsa alarma "uede "rovocar en esos momentos& "ero ima ino que .l conocer* bien sus "ro"ios asuntos ( s#lo debo decir que de 'aber sido mi es"osa en nin /n momento 'abra dejado de vi ilar su rostro cari1oso brillante$ Les corres"ondi# la 'abitaci#n del reloj$ $ Al!red Starlin & un joven inusualmente a radable& de veintioc'o a1os& "or el que senta (o el ma(or a rado& le corres"ondi# la 'abitaci#n doble, la que 'aba sido ma& ( que se desi naba con ese nombre "or tener en su interior un vestidor ( que inclua dos am"lias ( molestas ventanas que no conse u evitar que dejaran de moverse !uera cual !uera el tiem"o& con viento o sin .l$ Al!redo es un joven que "retende ser =n "ido> 4tal como entiendo (o el t.rmino& otra "alabra "ara decir =va o>5& "ero que es mu( bueno ( sensible "ara ese absurdo& ( se 'abra distin uido antes d a'ora si "or des racia su "adre no le 'ubiera dejad una "eque1a inde"endencia de doscientas libras L a1o& teniendo en cuenta que su /nica ocu"aci#n e la vida 'a sido la de astar seiscientas$ Sin embar o& ten o la es"eran%a de que su banquero "ueda entra en quiebra o que "artici"e en al una es"eculaci#n que arantice un veinte "or ciento& "ues esto( convencido de que si consi uiera arruinarse su !ortuna estara 'ec'a$ 9elinda 9ates& ami a ntima de mi 'ermana& ( una joven deliciosa& amable e intelectual "as# a ocu"ar la 'abitaci#n del cuadro$ Aiene verdadero talento "ara la "oesa& unido a una verdadera seriedad "ara los ne ocios& ( =encaja>& "or utili%ar un e0"resi#n de Al!red& en la misi#n de la )ujer& los de tec'os de la )ujer& los errores de la mujer ( todo& aquello que lleve la "alabra )ujer con una ) ma(/scula& o todo aquello que no es ( debera ser& o que es ( no debera ser$

6;)i queridsima ( di na de alaban%as& que el cielo te si a 'aciendo "ros"erar< 6le susurr. la "rimera noc'e cuando me des"ed de ella en la "uerta de la 'abitaci#n del cuadro6$ ?ero no te e0cedas$ D con res"ecto a la ran necesidad que 'a(& querida ma& de que 'a(a m*s

em"leos al alcance de la mujer de los que nuestra civili%aci#n les 'a asi nado todava& no arremetas violentamente contra los desa!ortunados 'ombres& incluso aquellos 'ombres que a "rimera vista se inter"onen en tu camino& como si !ueran los o"resores naturales de tu se0o, "ues cr.eme& 9elinda& que a veces se astan el salario entre es"osas e 'ijas& 'ermanas& madres& tas ( abuelas, ( no toda la obra es Ca"erucita ( el Lobo& sino que tiene tambi.n otras "artes$

Sin embar o& esto es una di resi#n$ Como (a 'e mencionado& 9elinda ocu"aba la 'abitaci#n del cuadro$ Nos quedaban tres a"osentos+ la 'abitaci#n de la esquina& la 'abitaci#n del armario ( la 'abitaci#n del jardn$ )i anti uo ami o Cac- Bovernor& =estir# el catre>& tal como .l lo e0"res#& en la 'abitaci#n de la esquina$ Siem"re 'e considerado a Cac- como el marinero de mejor as"ecto que 'a nave ado nunca$ A'ora tiene canas& "ero si ue tan ua"o como 'ace un cuarto de si lo$$$ qu. va& muc'o m*s ua"o$ Es un 'ombre de 'ombros anc'os& rolli%o& ale re ( bien constituido& con una sonrisa !ranca& ojos oscuros ( brillantes ( cejas es"esas$ Las recuerdo bajo sus cabellos oscuros ( todava "arecen mejor "or su tono "lateado$ Ha estado en todas "artes en las que ondea la bandera de la @ni#n& ( 'e conocido

a cole as su(os& en el )editerr*neo ( al otro lado de Atl*ntico& que se 'an animado s#lo al or mencionar ese nombre& ( 'an ritado+

67Conoce a Cac-& Bovernor8 ;Entonces conoce+ un "rnci"e<

;D eso es lo que es< D& adem*s& es un o!icial de La marina de manera tan inequvoca que si el lector lo viera salir de una c'o%a de nieve esquimal vestido con "ieles de !oca& se sentira va amente "ersuadid4 de que iba vestido con el uni!orme naval com"leto

En un tiem"o& Cac- 'aba "uesto su mirada brillante en mi 'ermana, "ero se cas# con otra dama ( se la llev# a Sudam.rica& donde muri# .sta$ De ese 'ace doce a1os& o m*s$ Arajo con .l a nuestra casi 'ec'i%ada un "eque1o barril de vaca salada, "ues est* convencido de que cualquier vaca salada que no 'a(a "re"arado .l es "ura carro1a& "or lo que invariablemente& cuando va a Londres& inclu(e un tro%o en su maleta li era$ Se 'aba o!recido tambi.n& traer con .l a un tal =Nat 9eaver>& un anti uo camarada su(o& ca"it*n de un mercante$ El se1or 9eaver con una !i ura ( un rostro como de madera& ( a"arentemente tan duro como un bloque& result# ser un 'ombre inteli ente con todo un mundo de e0"eriencias marinas ( un ran conocimiento "r*ctico$ A veces mostraba un curioso nerviosismo& "or lo visto consecuencia de una anti ua en!ermedad& "ero rara ve% duraba muc'os minutos$ Le corres"ondi# la 'abitaci#n del armario& que 'abit# al lado del se1or @nder(& mi ami o ( "rocurador le al& quien acudi#& como a!icionado& ="ara e0aminar esto>& tal como .l dijo& ( que es mejor ju ador de =G'ist> que toda la lista de abo ados& del e0tremo del "rinci"io 'asta el del !inal$

Nunca me sent m*s !eli% en mi vida& ( creo que .se era el sentimiento eneral entre nosotros$ Cac- Bovernor& un 'ombre siem"re de recursos maravillosos& se convirti# en el je!e de cocina& e 'i%o al unos de los mejores "latos que 'e comido nunca& inclu(endo unos =curries> inaccesibles$ )i 'ermana se dedic# a las tartas ( dulces$ Starlin ( (o .ramos a(udantes de cocina "or turnos& aunque en las ocasiones es"eciales el je!e de cocina ="resionaba> al se1or 9eaver$ Hacamos muc'os ejercicios ( de"ortes al aire libre& "ero

nada se olvidaba dentro de la casa& ( no 'aba mal 'umor ni malos entendidos entre nosotros& "or lo que nuestras tardes eran tan "lacenteras que al menos tenamos una buena ra%#n "ara no desear irnos a la cama$

Al "rinci"io tuvimos al unas alarmas nocturnas$ La "rimera noc'e me des"ert# Cac- llevando en la mano un maravilloso !arol de barco& que asemejaba las a allas de al /n monstruo de las "ro!undidades& "ara decirme que =iba a arribar al "alo "rinci"al> "ara derribar la veleta$ Era una noc'e tormentosa ( "use objeciones& "ero Cac- llam# mi atenci#n sobre el 'ec'o de que "roduca un sonido semejante a un rito de deses"eraci#n& ( a1adi# que si no se 'aca as al uien iba a =invocar a un !antasma>$ As que subimos a la "arte de arriba de la casa& donde a"enas s "oda sostenerme "or cul"a del viento& acom"a1ados "or el se1or 9eaver, ( all Cac-& con el !arol ( todo& se uido "or el se1or 9eaver& subieron arrastr*ndose 'asta la "arte su"erior de la c/"ula& situad6& a unos die% metros "or encima de la c'imeneas& sir nada s#lido sobre lo que sostenerse& derribando !ramente la veleta 'asta que ambos se sintieron tan animados "or el viento ( la altura que lle u. a "ensar que nunca bajaran de all$ :tra noc'e volvieron a"arecer junto a mi "uerta "ara derribar un sombrerete de c'imenea$ :tra noc'e se dedicaron a cortas una tubera que sollo%aba ( sorba$ :tra noc'e descubrieron al o m*s$ En varias ocasiones& ambos& de la manera m*s !ra& salieron simult*neamente "or su, res"ectivas ventanas a arr*ndose de las colc'as de la cama& "ara =e0aminar> al o misterioso que 'aba en el jardn$

El com"romiso que 'abamos ace"tado todos& se cum"li# !ielmente ( nadie revel# nada$ Lo /nico que sabamos era que& si la 'abitaci#n de al uno estaba& 'ec'i%ada& nadie "areca tener "eor as"ecto "or ello

El !antasma de la 'abitaci#n del Amo 9$

Cuando me instal. en la bu'ardilla trian ular que tan distin uida !ama 'aba obtenido& mis "ensamientos se centraron& l# icamente& en el Amo 9$ )is es"eculaciones con res"ecto a .l eran muc'as ( resultaban inquietantes$ Si su nombre de "ila !uese 9enjamin& 9isse0tile 4"or 'aber nacido en a1o bisiesto5& 9art'olomeG o 9ill$ Si la inicial "erteneciese a su a"ellido& ( si .ste !uese 9a0ter& 9lac-& 9roGn& 9ar-er& 9u ins& 9a-er o 9ird$ Si !uese un inclusero& ( "or eso se le 'aba bauti%ado como 9$ Si !uese un muc'ac'o con cora%#n de le#n& ( "or eso 9$ era una abreviatura de 9ritano$ Si "udiese ser "ariente de una ilustre dama que anim# mi "ro"ia in!ancia& ( "roceda de la san re de la 9rillante )adre 9unc'$

)e atorment. muc'o con estas in/tiles meditaciones$ Aambi.n trat. de unir la misteriosa letra con la a"ariencia ( las actividades del !allecido& "re unt*ndome si vestira 9ien& llevara 9otas 4no deba ser 9i%co5& era un c'ico 9rillante& le ustaban los 9arcos& saba ju ar bien a los 9olos& tena al una 'abilidad como 9o0eador& incluso si en su 9o(ante ( 9aja edad se 9a1aba en una m*quina de 9a1ar en 9o nor& 9an or& 9ournemout'& 9ri 'ton o 9roadstairs& 9otando como una 9ola de 9illar$

As que "ara em"e%ar me sent 'ec'i%ado "or la letra 9$

No "as# muc'o tiem"o 'asta que me di cuenta de que nunca& ni "or a%ar& 'aba so1ado con el Ar 9$ ni con nada que le "erteneciera$ ?ero en cuan des"ertaba del sue1o& a cualquier 'ora de la noc'e mis "ensamientos se centraban en .l& ( deambulaban tratando de unir su letra inicial con al o que !uera adecuado$

?as. as seis noc'es "reocu"ado en la 'abitaci#n del Amo 9$ cuando em"ec. a darme cuenta de que las cosas estaban (endo "or mal camino$

Su "rimera a"arici#n se "rodujo a "rimera 'e de la ma1ana& cuando em"e%aba a iluminar la lu% del da$ Estaba de "ie& a!eit*ndome !rente al es"ejo cuando descubr de "ronto con consternaci#n asombro que no me estaba a!eitando a m mismo un 'ombre de cincuenta a1os& sino a un muc'ac'o ;Evidentemente el Amo 9$<

)e ec'. a temblar ( mir. "or encima del 'ombro& "ero no 'aba nadie all$ 2olv a mirar el es"ejo ( vi claramente los ras os ( la e0"resi#n de un muc'ac'o que se estaba a!eitando no "ara quitarse barba& sino "ara conse uir que le saliera$ E0tremadamente turbado en mi mente& di varias vueltas H la 'abitaci#n ( volv !rente al es"ejo& resuelto a asesinarme ( terminar la o"eraci#n en la que me 'aba turbado$ Al abrir los ojos& que 'aba cerrado 'asta recu"erar la !irme%a& vi en el es"ejo& mir*ndome& rectamente& los ojos de un joven de veinticuatro veinticinco a1os$ Aterrado "or ese nuevo !antasma cerr. los ojos e 'ice un es!uer%o voluntarioso "or recu"erarme$ Al abrirlos de nuevo vi en el es"ejo a!eit*ndose& a mi "adre& quien 'aca (a tiem"o que 'aba muerto$ Incluso lle u. a ver a mi abuelo& a quien no 'aba lle ado a conocer$

Aunque mu( a!ectado& l# icamente& "or esas visitas asombrosas& decid uardar el secreto 'asta el momento !ijado "ara la revelaci#n eneral$ A itado "or una multitud de "ensamientos curiosos me retir. a mi 'abitaci#n esa noc'e dis"uesto a en!rentarme a al una e0"eriencia nueva de car*cter es"ectral$ ;No !ue innecesaria mi "re"araci#n& "ues al des"ertar de un inquieto sue1o e0actamente a las dos de la madru ada ima ine el lector lo que sent al descubrir que estaba com"artiendo la cama con el esqueleto del Amo 9$<

)e levant. como im"ulsado "or un resorte ( el esqueleto 'i%o lo mismo$ Escuc'. entonces una vo% quejumbrosa que deca+

67D#nde esto(8 7Fu. 'a sido de m8

Al mirar !ijamente en esa direcci#n& "ercib el !antasma del Amo 9$

El joven es"ectro iba vestido si uiendo una moda obsoleta+ o m*s bien que vestido "oda decirse que iba embutido en un "a1o de me%clilla de calidad in!erior que unos botones brillantes volvan 'orrible$ :bserv. que& en una doble 'ilera& esos botones lle aban 'asta los 'ombros del joven !antasma dando la im"resi#n de que descendan "or su es"alda$ @nas c'orreras le cubran el cuello$ La mano derec'a 4que vi con toda claridad que estaba manc'ada de tinta5 la tena sobre el est#ma o, relacionando ese esto con al unos ranos que tena en

su semblante& ( con su as"ecto eneral de sentir n*useas& lle u. a la conclusi#n de que era el !antasma de un muc'ac'o que 'aba tenido que tomas e0cesivas medicinas$

67D#nde esto(8 6"re unt# el "eque1o es"ectro con vo% "at.tica6$ 7D "or qu. tuve que nacer en la ."oca del calomelanos& ( "or qu. me tuvieron que dar tanto calomelanos8

Le contest. con la sinceridad m*s !ormal que "or mi alma que no "oda decrselo$

67D#nde est* mi 'ermanita ( d#nde mi an .lica ( "eque1a es"osa& ( d#nde el c'ico con el que iba a la escuela8

Le ro u. al !antasma que se consolara& "ero "or encima de todas las cosas me tom. mu( seriamente la ".rdida del muc'ac'o con el que iba a la escuela$ Arat. de convencerle& "artiendo de mi e0"eriencia 'umana& de que "robablemente de 'aber sabido lo que 'aba sido de ese c'ico nunca le 'abra "arecido bien$ Le 'ice entender que (o mismo& en mi vida "osterior& me 'aba encontrado con varios c'icos de los que 'aban sido com"a1eros de escuela& ( nin uno de ellos 'aba res"ondido a mis e0"ectativas$ Le e0"res. mi 'umilde creencia de que ese muc'ac'o no 'abra res"ondido$ Le 'abl. de un com"a1ero mo que tena un car*cter mtico ( que result. un en a1o ( un c'asco$ Le cont. que la /ltima ves que lo 'aba visto !ue en una cena detr*s de una enorme corbata blanca& sin nin una o"ini#n conclu(ente sobre nin /n tema& ( una ca"acidad de silencioso aburrimiento absolutamente tit*nica$ Le relat. que como 'abamos estado juntos en =:ld Do(lanceIs>& se 'aba invitado .l solo a

desa(unar conmi o 4una o!ensa social de la ma(or ma nitud5, que en un intento de reavivar las d.biles ascuas de mi creencia en los muc'ac'os de Do(lanceIs& se lo 'aba "ermitido& ( que result# ser un va abundo terrible que "erse ua a la ra%a de Ad*n con ine0"licables ideas concernientes a la moneda ( con la "ro"uesta de que el banco de In laterra& so "ena de ser abolido& deba librarse instant*neamente ( "oner en circulaci#n de Dios sabe cu*ntos miles de millones de billetes de diecis.is "eniques$

El !antasma me escuc'# en silencio ( con la mirada !ija$

6;9arbero< 6me a"ostro!# cuando termin.$

679arbero8 6dije (o re"itiendo la "re unta& "ues no "ertene%co a esa "ro!esi#n$

6Condenado a a!eitar constantemente a clientes cambiantes 6a1adi# el !antasma6$$$ a'ora (o$$$ lue o un 'ombre joven$$$ lue o a s mismo$$$ lue o su "adre$$$ lue o su abuelo, condenado tambi.n a acostarse con un esqueleto cada noc'e& ( a levantarse con .l cada ma1ana$$$

4)e estremec al escuc'ar ese terrible anuncio$5

6;9arbero< ;S ame<

Antes incluso de que "ronunciara las "alabras 'aba sentido que un 'ec'i%o me obli ara a se uir al !antasma$ Lo 'ice as inmediatamente& ( (a no me encontr. en la 'abitaci#n del Amo 9$

)uc'as "ersonas saben las lar as ( !ati osas jornadas nocturnas a las que se someta a las brujas que solan con!esar& ( que sin duda contaban e0actamente la verdad, sobre todo "orque se las a(udaba con "re untas ca"ciosas ( "orque la tortura estaba siem"re "re"arada$ ?ues a!irmo que durante el tiem"o en el que ocu". la 'abitaci#n del Amo 9$ el !antasma& que la tena 'ec'i%ada me condujo en e0"ediciones tan lar as ( salvajes como la que acabo de mencionar Claro que no me "resent# a nin /n anciano andrajoso con rabo ( cuernos de cabra 4al o situado entro ?an ( un ro"avejero5& celebrando con ellos rece"ciones convencionales tan est/"idas como las de la vid& real "ero menos decentes, "ero encontr. otras cosa& que me "arecieron tener ma(or si ni!icado$

Es"erando que el lector con!e en que di o la ver dad& ( en que ser. credo& a!irmo sin vacilaci#n que se u al !antasma& la "rimera ve% sobre una escoba& des"u.s sobre un caballito balancn$ Esto( dis"uesto a jurar que incluso ol la "intura del animal& es"ecial mente cuando al calentarse con mi roce em"e%# brotar$ Des"u.s se u al !antasma en un sim#n, una verdadera instituci#n cu(o olor desconoce la eneraci#n actual& "ero que de nuevo esto( dis"uesto a jurar que es una combinaci#n de establo& "erro cae sarna ( un !uelle mu( viejo$ 4?ara que me con!irmes o me re!uten& a"elo en esto a las eneraciones anteriores$5 Se u al !antasma en un asno sin cabe%a& un asno tan interesado "or el estado de su est#ma o que tena siem"re all su cabe%a& investi *ndolo, sobre "otros que 'aban nacido e0"resamente "ara cocea "or detr*s, sobre tiovivos (

balancines de las !erias& en el "rimer coc'e de "unto& otra instituci#n olvidad en la que el "asaje sola meterse en la cama ( el conductor les remeta las mantas$

No le molestar. con un relato detallado de todos los viajes que 'ice "ersi uiendo al !antasma del Amo 9$& muc'o m*s lar os ( maravillosos que los de Simbad el )arino& ( me limitar. a una e0"eriencia que le servir* al lector "ara ju% ar las m/lti"les que se "rodujeron$

)e vi maravillosamente alterado$ Era (o mismo& (& sin embar o& no lo era$ Era consciente de al o que 'aba en mi interior& que 'aba sido i ual a lo lar o de toda mi vida ( que 'aba reconocido siem"re en todas sus !ases ( variedades como al o que nunca cambiaba& (& sin embar o& no era (o el (o que se 'aba acostado en el dormitorio del Amo 9$ Aena (o el m*s liso de los rostros ( las "iernas m*s cortas& ( 'aba trado a otro ser como (o mismo& tambi.n con el m*s liso de los rostros ( las "iernas m*s cortas& tras una "uerta& ( le estaba con!iando una "ro"osici#n de la naturale%a m*s sor"rendente$

La "ro"osici#n era que deberamos tener un 'ar.n$

El otro ser asinti# calurosamente$ No tena la menor noci#n de res"etabilidad& lo mismo que me "asaba a m$ Era una costumbre de oriente$ Era lo 'abitual del Cali!a Haroun Alrasc'id 4;"ermtanme "or una ve% escribir mal el nombre "orque est* lleno de !ra ancias a dulces recuerdos<5& su utili%aci#n era mu( laudable ( de lo m*s di no de imitaci#n$

6;:'& s< Aen amos un 'ar.n 6dijo el otro ser dando un salto$

El 'ec'o de que com"rendi.ramos que deba mantenerlo en secreto ante la se1orita Bri!!in t debi# a que tuvi.ramos la menor duda con res"ecto al meritorio car*cter de la instituci#n oriental nos "ro"onamos im"ortar$ Hue "orque saba que la se1orita Bri!!in estaba tan des"rovista de sim"atas 'umanas que era inca"a% de a"reciar la rande%a del ran Haroun$ D como la se1orita Bri!!in a quedar envuelta irremediablemente en el mismo decidimos con!i*rselo a la se1orita 9ule$

Mramos die% "ersonas en el establecimiento se1orita Bri!!in& junto a Ham"stead ?onds, las damas ( dos caballeros$ La se1orita 9ule& quien se /n "ensaba (o 'aba alcan%ado la edad madura a los oc'o o los nueve& ocu"# el "a"el "rinci"al sociedad$ En el curso de ese da le 'abl. del tema ( le "ro"use que se convirtiera en la !avorita$

La se1orita 9ule& tras luc'ar con la timide% tan natural ( encantadora resultaba en su adorable se0o& e0"res# que se senta 'ala ada "or la idea dese# saber las medidas que "ro"onamos todo con res"ecto a la se1orita ?i"son$ La se1orita 9ule que en Servicios ( Lecciones de la I lesia com"letos en dos vol/menes con caja ( llave 'aba jurado a esa joven dama una amistad com"arti.ndolo todo sin secretos 'asta la muerte& dijo que como a mi ?i"son no "oda ocultarse a s misma& ni a m ?i"son no era un ser com/n$

A'ora bien& como la se1orita ?i"son tena cabellos claros ( ri%ados ( ojos a%ules 4lo que se ajustaba a mi idea de cualquier ser !emenino ( mortal que se llamara Hada5& contest. r*"idamente que consideraba a la se1orita ?i"son como un 'ada circasiana$

67D entonces& qu.8 6"re unt# "ensativamente la se1orita 9ule$

Contest. que deba ser en a1ada "or un mercader& trada 'asta m cubierta con velos ( vendida como esclava$

4El otro ser 'aba "asado (a a ocu"ar el se undo "a"el masculino dentro del Estado ( desi nado como Bran 2isir$ )*s tarde se resisti# a que se 'ubiera dis"uesto as de los acontecimientos& "ero le tir. del "elo 'asta que cedi#$5

67D no me sentir. celosa8 6quiso saber la se1orita 9ule 'aciendo la "re unta con la mirada baja$

6Zobaida& no 6contest. (o6$ A/ ser*s siem"re la sultana !avorita, el "rinci"al lu ar en mi cora%#n& ( en mi trono& ser*n siem"re "ara ti$

@na ve% se ura de eso& la se1orita 9ule consinti# en "ro"oner la idea a sus siete 'ermosas com"a1eras$ En el curso de ese mismo da se me ocurri# que sabamos que "odramos con!iar en un alma sonriente ( a!able llamada Aabb(& que era la esclava servil de la casa ( no re"resentaba m*s valor que una de las camas& ( cu(o rostro

estaba siem"re m*s o menos manc'ado de color "lomo& "or lo que tras la cena deslic. en la mano de la se1orita 9ule una "eque1a nota a ese e!ecto considerando que esas manc'as "lomi%as 'ubieran sido en cierta manera de"ositadas "or el dedo de la "rovidencia& desi naba a Aabb( como )esrour& el !amoso je!e de los ne ros del 'ar.n$

Hubo di!icultades "ara la !ormaci#n de la deseada instituci#n& como las 'a( siem"re en todo lo que e0i e combinaciones$ El otro ser demostr# tener u car*cter bajo& ( al 'aber sido derrotado en sus as"iraciones al trono simul# tener escr/"ulos de conciencia "ara "ostrarse delante del cali!a, no se diri ira a .l con el ttulo de je!e de los !ieles, le 'ablar de manera li era e inco'erente desi n*ndole como sim"le =com"a1ero>, ( .l& el otro ser& dijo que =n ju ara>$$$ ;ju ar<& ( !ue en otros as"ectos rudo o!ensivo$ Sin embar o& esa dis"osici#n mali na !ue derrotada "or la indi naci#n eneral de un 'ar. unido& ( (o !ui bendecido "or las sonrisas de oc'o de las m*s 'ermosas 'ijas de los 'ombres$

Las sonrisas s#lo "odan concederse cuando se1orita Bri!!in miraba 'acia otra "arte& ( aun entonces s#lo de una manera mu( cautelosa& "ues 'aba una le(enda entre los se uidores del "ro!eta que ella vio en un "eque1o ornamento redondo en medio del dibujo de la "arte "osterior de su c'al$ ?or todos los das& des"u.s de la cena& nos reunamos durante una 'ora ( entonces la !avorita ( el resto del 'ar.n real com"etan acerca de qui.n era la que deba divertir el ocio del Sereno Haroun en su re"oso de las "reocu"aciones del Estado, que enera mente eran& como la ma(ora de los asuntos de Estado& de car*cter aritm.tico& ( el je!e de los !ieles s#lo era un amedrentado miembro m*s$

En esas ocasiones& el entre ado )esrour& je!e los ne ros del 'ar.n& acuda siem"re 4la se1orita Bri!!in sola llamar a ese o!icial& al mismo tiem"o con ran ve'emencia5& "ero no actuaba jam*s de una manera di na de su !ama 'ist#rica$ En "rimer lu ar& su !orma de "asar la escoba "or el div*n del cali!a& incluso cuando Haroun llevaba sobre sus 'ombros la t/nica roja de la c#lera 4la "elli%a de la se1orita ?i"son5& aunque "udiera 'acerse entender en ese momento nunca quedaba satis!actoriamente e0"licada$ En se undo lu ar& su !orma de irrum"ir en sonrientes e0clamaciones de =;vi ile a sus belle%as<> no era ni oriental ni res"etuosa$ En tercer lu ar& cuando se le ordenaba es"ecialmente que dijera =;9ismilla'<>& siem"re e0clamaba =;alelu(a<> Este o!icial& a di!erencia de los dem*s de su cate ora& siem"re estaba de demasiado buen 'umor& mantena la boca demasiado abierta& e0"resaba su a"robaci#n 'asta un "unto incon ruente& e incluso una ve% 6con ocasi#n de la com"ra de la 'ermosa circasiana "or quinientas mil bolsas de oro& ( !ue barata6& abra%# a la esclava& a la !avorita& al cali!a ( a todos los dem*s$ 4;?ermtaseme decir& entre "ar.ntesis& que Dios bendi a a )esrour& ( que "ueda tener 'ijos e 'ijas en ese tierno "ec'o que 'a(an suavi%ado desde entonces muc'os das terribles<5

La se1orita Bri!!in era un modelo de decoro& ( me cuesta encontrar "alabras "ara ima inar los sentimientos que 'abra tenido la virtuosa mujer de 'aber sabido que& cuando des!ilaba "or la calle Ham"stead abajo de dos en dos caminaba con "aso majestuoso a la cabe%a de la "oli amia ( el ma'ometanismo$ Creo que la causa "rinci"al de que conserv*ramos nuestro secreto era una ale ra terrible ( misteriosa que nos ins"iraba la contem"laci#n de la se1orita Bri!!in en ese estado inconsciente& ( una sensaci#n !ormidable& "redominante entre nosotros& de que 'aba un "oder temible en nuestro conocimiento de lo que no saba la se1orita Bri!!in 4cuando en cambio saba todas las cosas que "odan a"renderse en los libros5$ El secreto se mantuvo maravillosamente& aunque en una ocasi#n estuvo a "unto de

traicionarse$ El "eli ro& ( la esca"atoria& se "rodujo un domin o$ Est*bamos los die% situados en una %ona bien visible de la i lesia& con la se1orita Bri!!in a la cabe%a& tal como 'acamos todos los domin os& "ercibiendo el lu ar de una manera "ro!ana& cuando acertaron a leer la descri"ci#n de Salom#n en su loria$ En el momento en que se re!eran as al monarca& la conciencia me susurr#+ =;tambi.n t/& Haroun<> El ministro o!iciante tena un de!ecto en la vista ( eso 'aca que "areciera que estuviera le(endo "ersonalmente "ara m$ @n sonrojo carmes& unido a una sudoraci#n debida al miedo& cubri# mis ras os$ El Bran 2isir se qued# m*s muerto que vivo ( todo el 'ar.n enrojeci# como si la "uesta de sol de 9a dad brillara directamente sobre sus rostros maravillosos$ En ese momento "ortentoso se levant# la temible Bri!!in ( vi il# con triste%a a los 'ijos del Islam$ )i "ro"ia im"resi#n !ue la de que la I lesia ( el Estada 'aban iniciado con la se1orita Bri!!in una cons"iraci#n "ara descubrirnos& ( que todos seramos "uestos en s*banas blancas ( e0'ibidos en la nave central$ ?ero el sentido de la rectitud de la se1orita Bri!!in era tan occidental& si se me "ermite la e0"resi#n en o"osici#n a las asociaciones orientales& que "ens# que aquello era un dis"arate ( nos salvamos$

He solicitado una reuni#n del 'ar.n s#lo "ara "re untar si el je!e de los !ieles debera ejercer el derec'o de besar en ese santuario del "alacio en el que se dividan sus 'abitantes sin i ual$ Zobaida reivindic# como !avorita su derec'o a rascarse& la 'ermosa circasiana a "oner el rostro como re!u io en una bolsa verde de ba(eta& "ensada ori inalmente "ara libros$ ?or otro lado& una joven antlo"e de belle%a trascendente que "roceda de las !ruct!eras llanuras de CamdentoGn 4adonde 'aba sido llevada "or unos comerciantes en la caravana que dos veces "or a1o cru%aba el desierto intermedio tras las vacaciones5& sostena o"iniones m*s liberales& "ero reivindicaba que se limitara el bene!icio de .stas a ese "erro e 'ijo de "erro& el Bran 2isir& quien no tena derec'o si no

estaba en cuesti#n$ Hinalmente la di!icultad !ue obviada mediante el nombramiento de una esclava mu( joven como dele ada$ Msta& en "ie sobre un escabel& recibi# o!icialmente en sus mejillas los saludos diri idos "or el racioso Haroun a las otras sultanas ( !ue recom"ensada "rivadamente "or las arcas de las damas del 'ar.n$

D entonces& en la altura m*0ima del "lacer de mi .0tasis& me vi ravemente turbado$ Em"ec. a "ensar en mi madre& ( en lo que ella o"inara del 'ec'o de que en el solsticio estival me 'ubiera llevado a casa a oc'o de las m*s 'ermosas 'ijas de los 'ombres& sin que a nin una de ellas se la es"erara$ ?ens. en el n/mero de camas que 'abamos 'ec'os en nuestra casa& todas con los in resos de mi "adre& ( en el "anadero& ( mi desaliento se redobl#$ El 'ar.n ( el malicioso 2isir& adivinando la causa de la in!elicidad de su se1or& 'icieron todo lo "osible "or aumentarla ?ro!esaron una !idelidad sin lmites ( a!irmaron que viviran ( moriran con .l$ Reducido a la m*0ima desdic'a "or esas "rotestas de uni#n& "ermaneca des"ierto durante 'oras meditando sobre mi terrible destino$ En mi deses"eraci#n creo que 'aba a"rovec'ado la menor o"ortunidad de caer de rodillas ante la se1orita Bri!!in& declarando mi semejan%a con Salom#n ( ro ando !uera tratado de acuerdo con las le(es violentas de mi "as si no se abra ante m al /n medio im"ensable de esca"e$

@n da salimos a "asear de dos en dos 6con ocasi#n de lo cual el 2isir 'aba dado sus instrucciones 'abituales de observar al muc'ac'o de la barrera di "orta% o& teniendo en cuenta que si miraba "ro!anamente 4tal como 'aca siem"re5 a las belle%as del 'ar.n 'abra que a'orcarlo durante el curso de la noc'e6 cuando sucedi# que nuestros cora%ones se vieron velados "or la melancola$ @n ine0"licable acto de la antlo"e 'aba sumido al Estado en la de racia$ En la re"resentaci#n que se 'aba 'ec'o el di anterior "or su

cum"lea1os& en la que randes tesoros 'aban sido enviados en una canasta "ara su celebraci#n 4ambas a!irmaciones carentes de base5& embaucadora 'aba invitado en secreto "ero ve'ementemente a treinta ( cinco "rnci"es ( "rincesas vecinos a un baile ( una cena+ con la esti"ulaci#n es"ecial de que =no se les ira a buscar 'asta las doce>$ Aal e0travo del ca"ric'o de la antlo"e !ue la causa de la sor"rendente lle ada ante la "uerta de la se1orita Bri!!in& con diversos equi"ajes ( variadas escoltas& de un abultado ru"o vestido de ala que se qued# en el escal#n su"erior con randes e0"ectativas ( !ue des"edido con l* rimas$ Al "rinci"io de la doble llamada que acom"a1a a estas ceremonias& el antlo"e se 'aba retirado a un *tico trasero encerr*ndose con cerrojo en .l, con cada nueva lle ada la se1orita Bri!!in se iba "oniendo m*s ( m*s !ren.tica 'asta que !inalmente se la vio des arrarse la "arte delantera$ La ca"itulaci#n /ltima "or "arte de la o!ensora la llev# a la soledad en el cuarto de la ro"a a "an ( a ua& ( "rodujo una con!erencia ante todo el ru"o& de ven ativa e0tensi#n& en la que la se1orita Bri!!in utili%# las e0"resiones si uientes+ en "rimer lu ar& =creo que todos lo saban>, en se undo lu ar& =cada uno de ustedes es tan "erverso como los dem*s>, en tercer lu ar& =son un ru"o de seres me%quinos>$

Dadas las circunstancias& camin*bamos a"esadumbrados, ( es"ecialmente (o& sobre el que "esaban ravemente las res"onsabilidades musulmanas& me encontraba en un bajsimo estado mental, entonces un desconocido abord# a la se1orita Bri!!in ( tras caminar a su lado un rato 'ablando con ella& me mir# a m$ Su"oniendo (o que sera un esbirro de la le(& ( que 'aba lle ado mi 'ora& ec'. a correr al instante con el "ro"#sito eneral de 'uir a E i"to$

Aodo el 'ar.n em"e%# a ritar cuando me vieron correr tan r*"ido como me lo "ermitan mis "iernas 4tena la im"resi#n de que irando

"or la "rimera calle a la i%quierda& ( dando la vuelta a taberna& encontrar el camino m*s corto 'acia las "ir*mides5& la se1orita Bri!!in rit# detr*s de m& el in!iel 2isir corri# detr*s de m& ( el muc'ac'o de la barrera de "orta% o me acorral# en una esquina& como si !uera una oveja& ( me cort# el "aso$ Nadie me ri1# cuan do !ui a"resado ( conducido de re reso, la se1orita Bri!!in s#lo dijo& con una amabilidad sor"rendente que aquello era mu( curioso$ 7?or qu. 'aba esca"a do cuando el caballero me mir#8

De 'aber tenido (o aliento "ara res"onder& m atrevo a decir que no 'abra res"ondido, "ero como no me quedaba aliento& "or su"uesto que no lo& 'ice$ La se1orita Bri!!in ( el desconocido me tomaron entre ellos ( me condujeron de re reso al "alacio con escaso *nimo, "ero en absoluto sinti.ndome cul"able 4con ran asombro "or mi "arte& no "oda sentirme as5$

Cuando lle amos all entramos sin m*s en un sal#n ( la se1orita Bri!!in a su a(udante& )esrour& je!e de los oscuros uardianes del 'ar.n$ Cuando le susurr# al o& )esrour comen%# a derramar l* rima,

6;?reciosa ma& bendita seas< 6e0clam# el o!icial tras lo cual se volvi# 'acia m6$ ;Su "a"* est* bastante malo<

67Est* mu( en!ermo8 6"re unt. (o mientras cora%#n me daba un vuelco$

6;Fue el Se1or le atem"ere los vientos& cordero mo< 6e0clam# el buen )esrour arrodill*ndose "ar que (o "udiera tener un 'ombro consolador sobre el que descansar mi cabe%a6$ ;Su "a"* 'a muerte

Ante esas "alabras& Haroun Alrasc'id 'u(#, el 'ar.n se desvaneci#, desde ese momento no volv a ver a nin una de las oc'o 'ijas m*s 'ermosas de los 'ombres$

Hui conducido a casa& ( all en el 'o ar estaba la Deuda al mismo tiem"o que la )uerte& ( se celebr# all una venta$ )i "ro"ia camita estaba tan ce1uda mente vi ilada "or un ?oder que me era desconocido& nebulosamente llamado =El Comercio>& que una carbonera de lat#n& un asador ( una jaula de "*jaros tuvieron que "onerse en el lote& ( lue o se em"e%# una canci#n$ As lo o mencionar ( me "re unt. qu. canci#n& ( "ens. qu. canci#n tan triste debi# cantarse$

Des"u.s !ui enviado a una escuela rande& !ra ( desnuda de muc'ac'os ma(ores, en donde todo lo que 'aba de comer ( vestir era es"eso ( rueso& sin resultar su!iciente, en donde todos& randes ( "eque1os& eran crueles, en donde los muc'ac'os lo saban todo sobre la venta antes de que (o 'ubiera lle ado all& ( me "re untaron lo que 'aba conse uido& ( qui.n me 'aba com"rado& ( me ritaban$ =;Se va& se va& se 'a ido<> En ese lu ar jam*s dije que (o 'aba sido Haroun& o que 'aba tenido un 'ar.n, "ues saba que si mencionaba mis reveses me sentira tan "reocu"ado que acabara "or a'o arme en la c'arca embarrada que 'aba junto al cam"o de jue o& ( se "areca a la cerve%a$

;A( de m& a( de m< Nin /n otro !antasma 'a acosado la 'abitaci#n del muc'ac'o& ami os mos& desde que (o la ocu".& salvo el !antasma de mi "ro"ia in!ancia& el de mi inocencia& el de mis ale res creencias$ )uc'as veces 'e "erse uido al !antasma, nunca con esta %ancada de adulto que "odra alcan%arle& nunca con estas manos de adulto que "odra tocarle& nunca m*s con este cora%#n mo de adulto "ara retenerlo en su "ure%a$ D aqu me veis "lani!icando& tan ale re ( a radecidamente como "uedo mi destino de a itar en la co"a un cambio constante de clientes& ( de acostarme ( levantarme con el esqueleto que se me 'a asi nado como mi com"a1ero mortal$