Anthony Horowitz

SNAKEHEAD

ALEX RIDER TOME 7

Traduit de langlais par Annick Le Goyat

Hachette Jeunesse

1 Retour sur Terre

Amerrissage. Jamais Alex noublierait le moment de limpact : le premier choc louverture du parachute et le second plus brutal quand le module qui le ramenait de lespace entra en contact avec locan. tait-ce son imagination ou y avait-il rellement de la vapeur ? Des embruns peut-tre. Peu importait. Il tait de retour sur la Terre. Rien dautre ne comptait. Il avait russi. Il tait vivant. Couch sur le dos, les genoux remonts contre la poitrine, tass dans la minuscule capsule, les yeux mi-clos, Alex vcut un instant de calme extraordinaire. Immobile, les poings serrs, le souffle coup. Cest peine sil arrivait croire la ralit des vnements qui lavaient propuls dans ce voyage spatial. Il essaya de simaginer filant autour de la Terre vingt-huit mille kilomtres lheure. Un rve inaccessible. Et pourtant. Lentement, il sobligea se dployer. Il souleva un bras, qui bougea normalement. Il sentit le travail du muscle. Quelques minutes plus tt, il voluait en apesanteur. Peu peu, il saperut que son corps lui appartenait encore et il tenta de rassembler ses penses. Difficile de dfinir combien de temps il resta seul flotter ainsi, quelque part au milieu de locan. Puis, lorsque les manuvres commencrent, tout se passa trs vite. Dabord, il y eut le martlement des pales de lhlicoptre. Le hurlement dune sirne. Alex apercevait trs peu de choses travers le hublot, tout juste la houle de locan. Soudain, une paume de main se plaqua contre la vitre. Quelques secondes plus tard, la capsule souvrit de lextrieur. Une bouffe dair frais sengouffra et Alex le respira avec dlice. Une silhouette
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enveloppe dune combinaison de plonge en noprne se pencha vers lui, les yeux derrire un masque. a va ? Alex eut du mal distinguer les mots cause du vacarme ambiant. Avait-il rv ou le plongeur avait un accent amricain ? Oui, a va, cria-t-il en rponse. Ctait faux. Il commenait ressentir dhorribles nauses et une douleur lancinante derrire les yeux. Ne tinquite pas ! On va vite te sortir de l Cela leur prit plus longtemps que prvu. Alex avait pass peu de temps dans lespace, mais il navait reu aucun entranement spcifique. prsent, ses muscles le lui reprochaient cruellement, rechignant supporter mme leur propre poids. Il fallut lextraire du module, dans le soleil matinal aveuglant du Pacifique. Il rgnait alentour un chaos inimaginable. Les pales de lhlicoptre en suspens au-dessus deux malaxaient locan, formant des ondulations et des vibrations la surface. Et, en tournant la tte, Alex aperut moins de quatre cents mtres vision incroyable un porte-avions haut comme une montagne. Le navire battait pavillon amricain. Il ne stait donc pas tromp sur laccent du plongeur. La capsule avait d atterrir quelque part au large des ctes tatsuniennes. Deux autres plongeurs barbotaient proximit, et un quatrime homme se penchait par louverture latrale de lhlicoptre, juste laplomb. Alex savait ce qui allait se passer et ne rsista pas. Dabord on lui passa un cble autour du torse, sous les bras ; une fois arrim, il fut soulev dans les airs, toujours revtu de sa combinaison blanche dArkange, oscillant comme une marionnette. Ils taient dj au courant. Alex lavait lu dans les yeux du premier plongeur. Lincrdulit. Ces hommes bord de lhlicoptre et du porte-avions staient prcipits la rencontre dun module qui venait de faire son entre dans latmosphre, et dont ils allaient extraire Alex Rider, un adolescent de quatorze ans tomb du ciel aprs une chute de cent soixante kilomtres. Bien entendu, tous allaient jurer le

silence. Le MI6 y veillerait. Jamais ils ne diraient mot de ce qui venait de se passer. Mais aucun deux ne loublierait. Un mdecin-colonel attendait Alex bord de lUSS Kitty Hawk, le navire dvi de sa route pour le rcuprer. Le mdecin sappelait Josh Cook. Quarante ans, Noir, des lunettes cercles de mtal et une faon agrable et douce de parler. Il aida Alex se dbarrasser de sa combinaison et le soutint quand, finalement, il vomit. Le mdecin-colonel avait dj eu affaire des astronautes. Ils sont toujours malades quand ils redescendent, expliqua-t-il. Ce sont les risques du mtier. Le retour sur la terre ferme. Tu te sentiras mieux demain. O sommes-nous ? environ cent milles marins de la cte orientale de lAustralie. Nous tions en exercice quand nous avons reu une alerte rouge annonant ton arrive parmi nous. Et maintenant ? Tu vas prendre une douche et dormir. Tu as de la chance. Nous avons un matelas en mousse visco-lastique. Autrement dit une mousse mmoire de forme, mise au point par la NASA. Cela permet aux muscles de se rhabituer la pesanteur. On avait install Alex dans une cabine prive du service mdical du Kitty Hawk en ralit un vritable hpital marin, dot de soixante-cinq lits, dune salle dopration, dune pharmacie et de tout ce dont pouvaient avoir besoin cinq cent cinquante marins. La cabine ntait pas spacieuse, mais Alex supposa que personne dautre bord ne disposait dautant de place. Le mdecin-colonel Cook alla dans un angle et tira un rideau de plastique qui masquait une cabine de douche. Tu auras sans doute du mal marcher, expliqua-t-il. Tu te sentiras un peu branlant sur tes jambes pendant au moins vingt-quatre heures. Si tu veux, je peux attendre dans la pice pendant que tu te douches. Non, a ira, rpondit Alex. Trs bien. (Cook sourit et ouvrit la porte. Mais avant de sortir, il jeta un regard Alex et ajouta :) Tu sais, tous les hommes et les femmes qui servent sur ce navire parlent de toi. Jai une foule de questions te poser mais jai reu lordre strict
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du commandant de mabstenir. Nanmoins je dois tavouer que, depuis que je suis marin, cest--dire trs longtemps, jamais je nai vu un truc pareil. Un adolescent dans lespace ! Bon, repose-toi bien. Il y a un bouton dappel prs du lit si tu as besoin de quelque chose. Il fallut dix minutes Alex pour atteindre la douche. Il avait totalement perdu le sens de lquilibre, et le roulis narrangeait rien. Il rgla la temprature au maximum du supportable et resta longuement sous leau fumante, prenant plaisir au ruissellement vif sur ses paules et dans ses cheveux. Ensuite il se scha et se mit au lit. La mousse mmoire de forme ne faisait que quelques centimtres dpaisseur mais elle moulait parfaitement son corps. Il sombra presque aussitt dans un sommeil profond mais troubl. Il ne rva pas de la station spatiale Arkange, ni de sa lutte au couteau contre Kaspar, lco-terroriste fou dtermin le tuer alors mme que tout tait perdu. Il ne rva pas non plus de Nikolei Drevin, le milliardaire qui avait commandit le projet. Cependant il eut limpression, dans son sommeil, dentendre un murmure de voix quil ne reconnaissait pas mais qui, en un sens, lui taient familires. De vieux amis. Ou plutt de vieux ennemis. Peu importait puisquil ne pouvait distinguer leurs paroles. De toute faon, les voix furent rapidement emportes par le flot noir de son sommeil. Une prmonition, peut-tre. Car, trois semaines plus tt, sept hommes staient runis Londres pour discuter dune opration qui devait leur rapporter des millions de dollars et changer la face du monde. Et bien quAlex ne les et jamais rencontrs, il les connaissait. Scorpia tait de retour.

2 La mort nest pas la fin

Ctait le genre dimmeuble qui passe inaperu : trois tages, faade blanche, un lierre parfaitement taill grimpant jusquau toit. mi-chemin de Sloane Street, dans le quartier de Belgravia, juste langle du grand magasin Harrods. Lune des adresses les plus chic de Londres. Dun ct il y avait une bijouterie, de lautre une boutique de mode italienne, mais les clients qui venaient l navaient plus besoin ni de lune ni de lautre. Une seule marche menait la porte laque noire qui flanquait la vitrine, dcore en tout et pour tout dune urne et dun vase de fleurs. Une plaque discrte en lettres dores indiquait : Reed & Kelly Pompes funbres La mort nest pas la fin dix heures et demie, un matin ensoleill doctobre, exactement trois semaines avant lamerrissage dAlex dans locan Pacifique, une berline quatre portes noire Lexus LS 430 se gara devant lentre. La voiture avait t choisie avec soin. Ctait un modle de luxe, mais dpourvu de la moindre fantaisie, sans rien qui pt attirer lattention. Son arrive aussi avait t chronomtre avec prcision. Au cours des quinze dernires minutes, trois autres vhicules et un taxi staient arrts brivement et leurs passagers, seuls ou par deux, en taient descendus, avaient travers le trottoir et pntr dans le salon daccueil de lentreprise de pompes funbres. Si, par hasard, un curieux avait observ les alles et venues, il aurait

conclu quune famille nombreuse se runissait pour procder aux prparatifs des obsques dun proche disparu. Le dernier arriv tait un homme puissant, la forte carrure et au crne ras. Il manait une impression de brutalit de son visage au nez petit et pat, aux lvres paisses et aux yeux brun terne. Mais ses vtements taient immaculs. Il portait un costume sombre, une chemise de soie et un manteau de cachemire dboutonn. Son annulaire sornait dune lourde bague en platine. Sitt descendu de la voiture, il crasa son cigare sous la semelle de sa chaussure vernie. Sans un regard droite ni gauche, il traversa le trottoir et entra. Une clochette lancienne, suspendue un ressort, tinta louverture puis la fermeture de la porte. Le visiteur se retrouva dans une salle daccueil lambrisse de bois, o un homme aux cheveux gris se tenait assis, mains croises, derrire un bureau. Celui-ci accueillit le nouvel arrivant avec un mlange de sympathie et de politesse. Bonjour, dit-il. Que puis-je faire pour vous ? Je viens propos dun dfunt. Un parent proche ? Mon frre. Mais je ne lai pas vu depuis quelques annes. Toutes mes condolances. Le mme dialogue avait dj t chang six reprises au cours de la matine, au mot prs. la moindre syllabe modifie, lhomme au crne ras aurait tourn les talons et quitt les lieux. Mais il savait maintenant que la voie tait libre et limmeuble sr. La runion, programme vingt-quatre heures plus tt, pouvait avoir lieu. Lhomme aux cheveux gris se pencha pour presser un bouton dissimul sous le bureau. Aussitt, un pan du lambris souvrit pour dvoiler un escalier drob menant au premier tage. Reed & Kelly tait une vritable entreprise de pompes funbres. Jonathan Reed et Sbastian Kelly avaient organis pendant plus de cinquante ans des funrailles et des crmations, jusquau jour o sonna lheure de leurs propres obsques. Lentreprise avait alors t rachete par une socit tout fait lgitime, dont le sige social se trouvait Zurich, qui avait continu de fournir un service de premire classe pour
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toutes les personnes vivant ou plutt ayant vcu dans le voisinage. Mais ce ntait plus lunique raison dtre de limmeuble de Sloane Street. Celui-ci abritait galement le quartier gnral dune organisation criminelle internationale, connue sous le nom de Scorpia. SCORPIA : les initiales de Sabotage, Corruption, Intelligence et Assassinat, ses quatre activits essentielles. Lorganisation avait t fonde une vingtaine dannes plus tt Paris, par danciens tueurs et espions issus de diffrents rseaux de renseignements du monde entier qui avaient dcid de se mettre leur compte. Au commencement, ils taient douze. Puis lun tait mort dun cancer et deux avaient t assassins. Les neuf autres staient flicits davoir subi aussi peu de pertes en un temps si long. Rcemment, toutefois, les choses avaient mal tourn. Lan des membres du directoire avait pris la dcision insense et inexplicable de se retirer, ce qui avait immdiatement conduit son limination. Son successeur, une femme du nom de Julia Rothman, avait son tour t tue lors dune opration dite pe invisible, qui stait solde par un dsastre. bien des gards, ce moment avait t le plus sombre de lhistoire de Scorpia, et beaucoup avaient pens que lorganisation ne sen remettrait jamais. En effet, lagent ennemi qui avait ruin lopration et caus la mort de Julia Rothman tait un garon de quatorze ans. Nanmoins, Scorpia navait pas renonc. Le groupe stait veng du garon et avait repris ses activits. pe invisible ntait aprs tout quun projet parmi de nombreux autres : Scorpia recevait constamment des demandes de gouvernements, de mouvements terroristes, de multinationales, bref de quiconque ayant assez dargent pour soffrir ses services. Et les affaires avaient repris. Les associs de Scorpia staient runis Londres afin de discuter dune mission relativement limite mais qui pouvait leur rapporter dix millions deuros, pays en diamants bruts plus faciles transporter et plus difficiles pister que des billets de banque. Lescalier menait un petit couloir, au premier tage, termin par une unique porte. Une camra de surveillance avait suivi la monte de lhomme chauve dans lescalier. Une deuxime le
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suivit quand il posa les pieds sur une trange plate-forme mtallique, devant la porte, et tourna la tte vers un panneau de verre encastr dans le mur. Derrire le panneau de verre se trouvait un scanner biomtrique qui prit une image instantane du rseau de vaisseaux sanguins sur la rtine de son il pour la comparer avec les donnes enregistres sur lordinateur du bureau de rception. Si un ennemi avait tent de sintroduire dans la salle de runion, il aurait aussitt activ une dcharge lectrique de dix mille volts dans la plate-forme mtallique, laquelle laurait littralement incinr sur place. Mais lhomme ntait pas un ennemi. Il sappelait Zeljan Kurst et faisait partie de Scorpia depuis sa cration. La porte coulissa. Zeljan Kurst entra dans une longue pice troite, avec trois fentres en enfilade protges par des stores, et des murs blancs sans la moindre dcoration. Sur la table de verre entoure de siges en cuir, il ny avait aucun stylo, aucun papier, aucun document. Au cours de ces runions, on ne prenait jamais de notes. Rien ntait enregistr. Six hommes attendaient Zeljan Kurst lorsquil prit place au bout de la table. Depuis le dsastre de lopration pe invisible, Scorpia ne comptait en effet plus que sept membres. Bonjour, messieurs, commena Kurst. Il parlait avec un trange accent chuintant dEurope centrale. Tous les hommes prsents taient de rang gal, mais Kurst exerait actuellement la prsidence du directoire. Un nouveau chef tait choisi chaque nouveau projet. Personne ne lui rpondit. Aucun lien damiti nunissait ces gens. En dehors de laffaire en cours, ils navaient rien se dire. On nous a confi une mission intressante qui reprsente un dfi, reprit Kurst. Inutile de vous rappeler combien notre dernier chec a entach notre rputation. Ce nouveau projet, non seulement nous permettra de compenser les lourdes pertes financires de lopration pe invisible mais nous remettra en selle. Notre tche est la suivante : assassiner huit personnalits extrmement riches et influentes dans exactement cinq semaines. Ces personnalits en vue seront rassembles au mme endroit, ce qui nous offre une occasion idale. Nous avons le choix de la mthode.
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Ses yeux voletrent autour de la table, guettant une raction. Zeljan Kurst avait t le chef de la police en Yougoslavie dans les annes quatre-vingt. Il tait connu pour son got pour la musique classique particulirement Mozart et lextrme violence. On racontait que, en Yougoslavie, il avait lhabitude dinterroger les prisonniers pendant que jouait un opra ou une symphonie, et que ceux qui avaient survcu lpreuve ne pouvaient plus jamais entendre cette musique par la suite. Mais Kurst avait pressenti lclatement de son pays et dcid de partir avant de se retrouver au chmage. Et il avait chang de camp. Il navait ni famille, ni amis, ni foyer. Il avait besoin de travailler et savait que Scorpia le rendrait trs riche. Vous avez certainement lu dans les journaux que le prochain sommet du G8 aura lieu Rome au mois de novembre. Cest une runion des chefs de gouvernement des huit pays les plus puissants du monde et, comme dhabitude, ils parleront beaucoup, se feront normment photographier, consommeront une grande quantit de mets et de vins extrmement chers et ne feront strictement rien. Ces politiciens ne prsentent aucun intrt pour nous. En fait, ils sont sans importance. Mais, au mme moment, une autre runion se tiendra lautre bout du monde. Elle a t organise dans le but de faire une concurrence directe au G8, et lon pourrait penser que cette concordance dans le temps est un coup de publicit. Pourtant elle attire dj beaucoup plus lattention que le G8. Au point mme que les chefs dtat ont presque t oublis. Les regards du monde entier sont braqus sur Reef Island, au large de la cte nord-ouest de lAustralie, dans la mer de Timor. Un groupe de huit personnes sy runira. Leurs noms vous sont sans doute familiers. Lun deux est un chanteur pop : Rob Goldman. Apparemment, il a russi collecter des millions pour une uvre de bienfaisance grce ses concerts. Un autre est considr comme lune des plus grosses fortunes de la plante. Aprs avoir cr un immense empire immobilier, il consacre maintenant sa fortune laide aux pays en voie de dveloppement. Il y a aussi un ancien prsident des tats-Unis, une actrice clbre de Hollywood : Eve Taylor, qui est propritaire de lle. Et dautres du mme genre.
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Kurst nessaya mme pas de masquer le mpris dans sa voix. Ce sont des amateurs, des bonnes mes. Mais ils sont puissants et populaires, ce qui les rend dangereux Leur but, disent-ils, est dliminer la pauvret. Pour y parvenir, ils ont formul certaines revendications, notamment lannulation de la dette des pays pauvres. Ils veulent quon envoie des millions de dollars en Afrique pour lutter contre le Sida et le paludisme. Ils ont appel la fin du conflit au Moyen-Orient. Vous ne serez pas surpris dapprendre que de nombreux tats et entreprises multinationales ne sont pas daccord avec ces objectifs. Aprs tout, il est impossible de donner aux pauvres sans prendre aux riches. De plus, la pauvret est utile. Elle maintient les gens leur place. Et elle permet de garder les prix bas. Un reprsentant dun des gouvernements du G8 nous a contacts il y a six semaines. Il a dcid que le sommet de Reef Island devait sarrter peine commenc. En tout cas avant que ces perturbateurs ne sadressent aux tlvisions du monde entier. Cest notre mission. Linterruption de la confrence ne suffit pas. Il faut tuer les huit personnalits qui y participent. Le fait quelles se trouvent toutes au mme endroit en mme temps nous facilite les choses. Aucune ne doit quitter Reef Island vivante. Lun des membres de Scorpia se pencha en avant. Levi Kroll tait un Isralien dune cinquantaine dannes. On distinguait peu de choses de son visage recouvert dune barbe paisse, et il portait un bandeau sur lil quil avait perdu autrefois. Cest trs simple, dit-il. Cet aprs-midi mme, je peux louer un hlicoptre de combat Apache. Avec un canon de 30 mm et quelques missiles Hellfire guidage laser, cette confrence sera engloutie. Malheureusement, nous devons tre plus subtils, objecta Kurst. Comme je vous lai dit au dbut, cette mission est un dfi. Et cela parce que notre client ne veut pas faire des huit victimes des martyrs. Si elles taient assassines, cela ne ferait que renforcer leur cause. Notre client a bien spcifi quil tenait ce que les morts semblent accidentelles. Cest le point le plus dlicat. Nous ne devons pas veiller le moindre soupon.

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Un murmure parcourut lauditoire. Tuer une personne sans veiller les soupons tait facile. Mais en tuer huit sur une le isole qui possdait certainement tout un systme de scurit, ctait une autre histoire. Il existe certaines substances neurotoxiques, marmonna quelquun. Ctait un Franais, lgamment vtu, avec un mouchoir de soie noire pointant de sa pochette. Pourquoi pas le R-5 ? suggra M. Mikato, un Japonais qui avait un diamant serti dans une dent et, disait la rumeur, des tatouages Yakusa sur tout le corps. Cest le virus que nous avons fourni Herod Sayle. On pourrait peut-tre lintroduire dans les rserves deau potable de lle. Kurst secoua la tte. Messieurs, ces deux mthodes seraient sans doute efficaces mais trop faciles dtecter. Ce quil nous faut, cest une catastrophe naturelle. Une catastrophe dont nous aurions le contrle, bien sr. Nous devons faire disparatre lle entire, avec tous ceux qui se trouveront dessus, mais dune faon qui ne soulvera ensuite aucune question. Il sinterrompit, puis se tourna vers lhomme assis en face de lui, au bout de la table. Major Yu ? reprit-il. Avez-vous rflchi au problme ? Absolument. Le Major Winston Yu avait au moins soixante ans et une abondante chevelure entirement blanche, chose inhabituelle chez un Chinois. Sa coiffure avait un air artificiel : une coupe de garonnet, avec une frange droite au-dessus des yeux, sur un visage jaune et cireux qui semblait stre ratatin comme un fruit trop mr. Il tait le personnage le moins impressionnant de la pice, avec ses lunettes rondes, ses lvres minces et ses mains qui auraient paru dj petites sur un jeune garon. Tout en lui paraissait fragile. Il se tenait assis immobile lextrmit de la table comme sil craignait de se briser en bougeant. Une canne avec un scorpion dargent enlac la poigne tait pose contre sa chaise. Il portait un costume blanc et des gants gris ple.

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 Jai pass beaucoup de temps travailler sur cette opration, poursuivit-il avec un accent anglais parfait. Et je suis heureux de vous dire que, malgr la difficult vidente, nous bnficions de trois circonstances trs favorables. La premire est le lieu. Reef Island jouit dune situation gographique idale. La deuxime est la date. Dans cinq semaines, le moment sera parfait. La troisime est larme. Larme dont nous avons besoin se trouve justement ici, en Angleterre, moins de cinquante kilomtres de cette pice. De quelle arme sagit-il ? demanda le Franais. Une bombe. Mais une bombe trs spciale. Cest un prototype. ma connaissance, il nen existe quune. Les Britanniques lui ont donn un nom de code. Royal Blue. Le Major Yu a raison, dit Kurst. Royal Blue est dans un laboratoire darmes ultrasecrtes situ dans la banlieue de Londres. Cest pourquoi jai choisi de nous runir ici. Le laboratoire est sous surveillance depuis un mois et une de nos quipes se tient dj prte intervenir. la fin de la semaine, la bombe sera en notre possession. Aprs cela, Major Yu, je mets lopration sous votre responsabilit. Le Major Yu hocha lentement la tte. Pardonnez-moi, M. Kurst, intervint alors Levi Kroll, qui avait une voix dsagrable et arrogante. Il me semblait que ctait moi qui devais commander la prochaine opration. Je crains que vous ne soyez oblig dattendre, monsieur Kroll. Une fois Royal Blue entre nos mains, elle sera expdie par avion Bangkok, puis transporte par bateau jusqu sa destination finale. Cest une rgion du monde o vous navez aucune exprience. Contrairement au Major Yu. Depuis vingt ans, il travaille Bangkok, Djakarta, Bali et Lombok. Il a galement une base dans le nord de lAustralie. Il contrle un immense rseau criminel appel Shetou en chinois, ou Snakehead, ce qui signifie tte de serpent . Cest ce rseau qui va effectuer le transfert de la bombe pour nous. Le Snakehead du Major Yu est une formidable organisation et, dans laffaire qui nous occupe, la mieux approprie nos besoins. LIsralien esquissa un bref hochement de tte.
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 Vous avez raison. Veuillez excuser mon interruption. Jaccepte vos excuses, rpondit Kurst. Ce qui tait faux. Il pensa quil faudrait se dbarrasser de Kroll un jour prochain. LIsralien parlait trop souvent sans rflchir. Major Yu ? vous, reprit Kurst. Il restait peu dire. Le Major Yu ta ses lunettes et les nettoya du bout de ses doigts gants. Ses yeux taient dun gris bizarre, presque mtallique, avec des paupires qui se repliaient sur elles-mmes. Je vais prendre contact avec mes hommes Bangkok et Djakarta, expliqua-t-il voix basse. Je les prviendrai que lengin est en route. Lappareil de livraison a dj t construit prs de Reef Island. Pour ce qui est de cette confrence didalistes, nayez aucune inquitude. Elle naura jamais lieu. *** dix-huit heures, ce soir-l, une Renault Mgane bleue quitta lautoroute M11 en prenant une voie marque RSERVE AUX VHICULES DE SERVICE . Il existe de nombreuses voies semblables sur les autoroutes britanniques. Des milliers dautomobilistes passent devant chaque jour sans y prter attention. De fait, la grande majorit dentre elles sont parfaitement innocentes et conduisent des dpts de matriel de maintenance ou des centres de contrle du trafic. Mais le rseau autoroutier a aussi ses secrets. Tandis que la Mgane roulait lentement sur la voie de service, avant daller sarrter devant ce qui ressemblait un btiment administratif de plainpied, elle tait surveille par trois camras de tlvision, et les trois agents de scurit posts lintrieur furent aussitt en tat dalerte. Le btiment tait en ralit un laboratoire et un centre de recherche darmement qui dpendait du ministre de la Dfense. Trs peu de personnes connaissaient son existence, moins encore avaient le droit dy entrer. La voiture qui venait darriver navait pas dautorisation, et les agents de scurit recruts dans les Forces Spciales auraient d immdiatement dclencher lalarme. Ctait la procdure.
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Mais la Renault Mgane est une innocente et banale voiture familiale, et celle-ci avait visiblement t implique dans un grave accident. Le pare-brise avait vol en clats, le capot tait embouti, et de la fume sortait de la calandre. Un homme vtu dun anorak vert et coiff dune casquette tait assis derrire le volant. Prs de lui se trouvait une femme au visage ensanglant. Pire : il y avait deux jeunes enfants sur la banquette arrire et, malgr la mauvaise qualit de limage sur lcran de contrle, ils semblaient dans un piteux tat. Aucun ne bougeait. La mre parvint descendre du vhicule, mais elle scroula par terre. Son mari restait assis sans bouger, comme ptrifi. Deux agents de scurit sortirent pour courir vers eux. Ctait humain. Cette jeune famille avait besoin daide et, de toute faon, le risque tait faible. La porte du btiment se referma derrire eux en claquant et il fallait composer un code de sept chiffres pour la rouvrir. Les deux agents portaient chacun un pistolet automatique Browning 9 mm sous leur veste. Le Browning est une arme ancienne mais trs fiable, et trs apprcie des Forces Spciales. La femme gisait terre. Le conducteur de la Mgane parvint ouvrir sa portire au moment o les deux gardes approchaient. Que sest-il pass ? cria lun deux. Cest ce moment seulement, trop tard, quils se rendirent compte que quelque chose clochait. Une voiture percute sur lautoroute se serait simplement gare sur le bas-ct supposer quelle soit en tat de rouler. Et pourquoi ny avait-il quune seule voiture, avec ces quatre personnes ? O taient les autres vhicules ? O tait la police ? Leurs derniers doutes senvolrent une fois prs de la Mgane. Les deux enfants assis larrire taient des mannequins. Avec leurs perruques bon march et leurs sourires plastifis, ils semblaient sortis dun cauchemar. La femme tendue au sol se retourna, une mitraillette entre les mains. Elle abattit le premier garde dune rafale dans la poitrine. Le second, ragissant rapidement, tendit la main vers son Browning, mais il navait pas une chance. Le conducteur de la voiture, qui avait une mitraillette Micro Uzi silencieux sur ses genoux, leva le canon et pressa la dtente. Dans un
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murmure, la mitraillette cracha une rafale de vingt balles en moins dune seconde. Le garde fut projet en arrire. Le couple courait dj vers le btiment. Ils ne pourraient pas y entrer tout de suite, mais ce ntait pas utile. Ils contournrent le btiment pour arriver derrire, o une caisse argente denviron deux mtres carrs tait fixe la faade. Lhomme ouvrit la trousse outils quil avait apporte de la voiture. De son ct, la femme simmobilisa un bref instant et tira trois fois pour dtruire les camras de surveillance. Au mme moment, une ambulance arriva par la voie de service et se rangea derrire la Mgane. La deuxime phase de lopration prit trs peu de temps. Le btiment tait quip dun systme de filtration dair CBR chimique, biologique et radiologique. Linstallation, qui avait pour but de contrer une attaque ennemie, se retourna contre les occupants. Lhomme se munit dun chalumeau oxyactylnique miniature avec lequel il fit fondre les vis. Cela lui permit de soulever le panneau mtallique, rvlant tout un enchevtrement de tuyaux et de fils lectriques. Dune poche intrieure de son anorak, il sortit un masque gaz quil ajusta sur son visage. Puis il prit dans la trousse outils une ampoule en mtal de quelques centimtres de long, dote dun bec et dune aiguille. Il savait exactement ce quil faisait. Avec la paume de sa main, il donna un coup lger pour enfoncer laiguille dans lun des tuyaux, puis il fit tourner le bec. Il se produisit un sifflement presque inaudible lorsque le cyanure de potassium se mlangea lair circulant lintrieur du btiment. Pendant ce temps, quatre hommes vtus de blouses blanches dinfirmiers mais portant un masque gaz staient approchs de la porte principale. Lun deux pressa une bote aimante de la taille dun paquet de cigarettes contre la serrure, puis il recula. Il y eut une explosion et la porte souvrit. Ctait le dbut de la soire. Une demi-douzaine de personnes seulement travaillaient encore dans les locaux. La plupart taient des techniciens. Lun tait le chef de la scurit. Il tentait de donner lalerte au tlphone lorsque le gaz lavait atteint. Il gisait sur le sol, le visage fig dans une grimace de douleur, le tlphone encore dans la main.
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Aprs le hall dentre, un couloir menait une porte marque ZONE INTERDITE . Les quatre ambulanciers savaient o ils allaient. La bombe apparut devant eux. Elle paraissait tonnamment dmode, comme un engin de la Seconde Guerre mondiale : un norme cylindre mtallique, couleur argent, plat une extrmit et pointu lautre. Seul un cadran lectronique incrust dans le flanc et une srie dcrans de contrle affichage numrique suggraient le XXIe sicle. La bombe tait fixe sur un chariot commande lectrique. Lensemble serait plac lintrieur de lambulance, choisie pour ses dimensions. Ils guidrent le chariot dans le couloir et sortirent par la porte principale. Lambulance tait quipe dune rampe sur laquelle le chariot fut hiss facilement lintrieur, laissant tout juste la place pour le conducteur et son passager. Les trois autres hommes et la femme montrent dans la Mgane, aprs avoir jet les mannequins. Lopration entire avait dur huit minutes et demie. Trente secondes de moins que prvu. Une heure plus tard, une fois lalerte enfin dclenche dans Londres et toutes les rgions du pays, le groupe avait disparu. Ils staient dbarrasss des perruques, lentilles de contacts et autres accessoires de grimage qui avaient radicalement modifi leur apparence. Les deux vhicules avaient t brls. Et larme connue sous le nom de Royal Blue avait entam son voyage vers lOrient.

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3 Problmes de visa

Alex Rider. Lhomme aveugle pronona ces deux mots comme sils venaient linstant de surgir dans son esprit. Il les laissa rouler sur sa langue, les gota comme un vin fin. Il tait assis dans un fauteuil en cuir souple, le genre de sige banal dans le bureau dun cadre suprieur mais surprenant dans un avion, vingtcinq mille pieds au-dessus dAdlade. Lavion tait un jet daffaires Gulfstream V spcialement amnag, avec une cuisine et une salle de bains, une liaison satellite pour les communications internationales, un cran plasma connect vingt-quatre heures sur vingt-quatre des chanes dinformations, et une batterie dordinateurs. Il y avait mme un panier pour Garth, le chien-guide de laveugle. Ce dernier sappelait Ethan Brooke. Il dirigeait le CAD (Covert Action Division), autrement dit les oprations clandestines de lASIS les services secrets australiens. Trs peu de personnes, en dehors de celles qui y travaillaient, connaissaient lexistence du CAD. Brooke tait un homme corpulent dune cinquantaine dannes, avec des cheveux couleur sable, et un teint color et burin qui suggrait des annes passes en plein air. Il avait servi comme lieutenant-colonel dans les commandos jusqu ce quune mine, au Timor Oriental, lexpdie dabord lhpital pendant trois mois, puis vers une nouvelle carrire au sein des services de renseignements. Il portait des lunettes Armani aux verres teints, et non les traditionnelles lunettes noires des aveugles, et des vtements dcontracts : jeans, chemise col ouvert et veste. Un vieux secrtaire dtat au ministre de la Dfense, qui stait un jour plaint de sa tenue vestimentaire,
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portait dsormais les valises dans un htel trois toiles de Sydney. Brooke ntait pas seul. Un homme de la moiti de son ge, mince, cheveux blonds et courts, se tenait assis en face de lui. Il portait un costume. Marc Damon avait postul pour tre engag dans les services secrets australiens sitt aprs luniversit : il stait introduit au quartier gnral de lASIS Canberra et avait laiss son dossier de candidature sur le bureau de Brooke. Les deux hommes travaillaient maintenant ensemble depuis six ans. Ctait Damon qui avait dpos le dossier marqu TOP SECRET sur la table entre eux. Bien que le contenu et t traduit en braille, Brooke navait plus besoin de le consulter. Il lui avait suffi de lire le rapport une fois pour le mmoriser. Il connaissait dsormais tout ce quil avait besoin de savoir sur Alex Rider. Le seul lment qui lui manquait tait la photo du garon de quatorze ans. Comme toujours, il avait d se fier au rapport :
DESCRIPTION PHYSIQUE SIGNES PARTICULIERS

Taille : 1,62 m. Pas encore trs grand pour son ge, mais cela renforce sa valeur oprationnelle. Poids : 55 kilos. Cheveux blonds. Yeux bruns. Condition physique excellente, mais peut-tre compromise par sa blessure rcente (voir dossier Scorpia). Outre langlais, sa langue maternelle, le sujet parle couramment le franais et lespagnol, et connat bien lallemand. Apprend le karat depuis lge de six ans. Niveau : premier Dan (ceinture noire). Entranement aux armes : aucun. Rsultats scolaires mdiocres, avec rapports ngatifs de la plupart de ses professeurs. Ci-joints les dossiers scolaires du collge Brookland (deuxime et troisime trimestres). Mais il faut tenir compte de ses absences rptes au cours des huit derniers mois.
PROFIL PSYCHOLOGIQUE

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Alex Rider a t recrut par le service des Oprations Spciales du MI6 en mars dernier, lge de quatorze ans et deux mois. Son pre, John Rider alias Hunter a t tu en mission. Sa mre est dcde en mme temps. Il a t lev par son oncle, Ian Rider, lui aussi agent en service actif du MI6 avant sa mort au dbut de lanne. Il semble certain que le garon a t physiquement et mentalement prpar ds son plus jeune ge au mtier despion. Hormis les langues trangres et les arts martiaux, Ian Rider la initi de nombreux sports : escrime, alpinisme, rafting et plonge sous-marine. Nanmoins, malgr ses talents vidents pour lespionnage (voir ci-dessous), A.R. a manifest peu denthousiasme. Comme beaucoup dadolescents, il nest pas patriote et se dsintresse de la politique. deux occasions au moins, le MI6 a d exercer des pressions sur lui pour le contraindre collaborer. Le garon est apprci par ses camarades dcole (quand il y va). Loisirs : football (supporter de Chelsea), tennis, musique, cinma. Intrt vident pour les filles (voir dossier spar sur Sabina Pleasure et le rapport de la CIA sur lagent Tamara Knight). Habite avec sa gouvernante, Jack Starbright (malgr son prnom, il sagit dune femme). Na nullement lambition de suivre les traces de son pre et de son oncle dans le renseignement.
MISSIONS PASSES SERVICE ACTIF

Les services secrets britanniques refusent dadmettre quils ont employ un mineur, aussi a-t-il t difficile de runir les preuves matrielles dune implication directe dA.R. comme agent actif. Nous pensons toutefois quil a travaill pour le MI6 quatre occasions au moins. Il a galement collabor avec la CIA, deux fois au moins, avec un gal succs.
ROYAUME-UNI : affaire Herod Sayle Sayle Entreprise,

Cornouailles. Affaire Dr Hugo Grief collge Pointe Blanche,

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France. Affaire Damian Gray, Amsterdam. Affaire Julia Rothman (Scorpia), opration pe invisible, Londres. TATS-UNIS : dossiers inaccessibles. Liens possibles avec le gnral Alexe Sarov, Skeleton Key, Cuba. Avec Nikolei Drevin, Flamingo Bay, Carabes (projet Arkange). Malgr limpossibilit de confirmer les dtails, il semble que, en lespace dun an, A.R. a t engag dans six missions importantes et quil les a russies contre toute attente. Il a survcu des tentatives dassassinat orchestres par Scorpia et les Triades chinoises. Situation actuelle : disponible. Post-scriptum : lanne dernire, le FBI a voulu engager un agent mineur dans sa lutte contre les rseaux de trafic de drogue qui oprent dans la rgion de Miami. Le garon a t tu presque aussitt. Le FBI na pas renouvel lexprience. Les dossiers des services secrets sont les mmes partout dans le monde. Ils sont rdigs par des gens qui vivent dans un univers en noir et blanc et qui, dune faon gnrale, nont pas le temps de laisser libre cours leur imagination du moins pas si elle se met en travers des faits. Les pages concernant Alex Rider avaient donn Brooke une vague impression sur la personnalit du garon. En tout cas, elles avaient suffi veiller son intrt. Mais il souponnait le rapport de cacher des lments autant quil en rvlait. Il est en Australie, murmura-t-il. Oui, monsieur, acquiesa Damon. Il nous est tomb du ciel. Brooke sourit. Vous savez, si nimporte qui dautre mavait racont cette histoire, jaurais jur quon essayait de me mener en bateau. Rider est vraiment all dans lespace ? On la repch une centaine de milles au large de la cte est. Il flottait dans un module Soyouz. Bien entendu, les Amricains refusent de nous dire quoi que ce soit. Mais ce nest sans doute pas une concidence si, selon le NIWO, la station spatiale Arkange a explos peu prs au mme moment.

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Le NIWO est lOffice national de renseignements. Il emploie deux mille personnes, qui surveillent en permanence tout ce qui se passe dans le monde, et au-del. Ctait la grande ide de Drevin, dit Brooke voix basse. Un htel spatial. Oui, monsieur. Jai toujours eu un mauvais pressentiment son sujet. Il y eut une srie de turbulences et le jet chuta. Dans son panier, le chien poussa un gmissement. Les voyages en avion ne lavaient jamais emball. Mais lappareil se stabilisa et poursuivit sa route travers les nuages vers le nord-est, en direction de Sydney. Vous pensez quon peut lutiliser ? demanda Brooke. Alex Rider dteste tre utilis. Et daprs ce que jai lu sur lui, il ne se porte jamais volontaire. Mais je pense que si nous arrivions trouver un moyen de le convaincre, il nous serait trs utile. Un garon de son ge nveillerait aucun soupon. Cest pour cette raison que les Amricains lont envoy Skeleton Key. Et a a march. O est-il, en ce moment ? Dans un avion qui le conduit destination de Perth. Cest un peu une expdition, mais ils voulaient le mettre en scurit et ils ont opt pour le Q.G. du SAS1 Swanbourne. Il aura besoin de deux jours pour se relaxer. Brooke se tut. Avec son regard aveugle cach derrire ses lunettes, il tait difficile de deviner le cours de ses penses. Mais Damon savait que son patron passait en revue toutes les hypothses, quil prendrait rapidement une dcision et sy tiendrait. LASIS ne trouverait peut-tre aucun argument pour persuader le jeune Anglais de collaborer, mais si Brooke dcelait la moindre faiblesse chez Alex Rider, il en tirerait avantage. Un instant plus tard, Brooke hocha la tte. On pourrait lassocier Ash, dit-il. Il avait trouv. Simple, mais brillant. Ash est Singapour, observa Damon.
SAS : Spcial Air Service. quivalent du G.I.G.N. (Groupe dintervention de la Gendarmerie nationale).
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 En opration ? Mission de routine. Eh bien, le voil raffect. Nous allons les mettre en quipe et les envoyer tous les deux. Ils feront un duo parfait. Damon ne put retenir un sourire. Alex Rider travaillerait certainement avec lagent Ash. Mais un problme se posait. Vous croyez que Ash acceptera de faire quipe avec un adolescent ? Oui, si le garon se montre aussi dou que tout le monde laffirme. Il faudra le prouver Ash. Cette fois, ce fut au tour de Brooke de sourire. Je me charge de cela. Swanbourne, o se trouve le SAS, est quelques kilomtres au sud-ouest de Perth. La base ressemble un village de vacances bas de gamme en plus sr. Elle stire le long dune plage de sable blanc de locan Indien, abrite des regards par une srie de dunes. Les btiments sont propres, modernes, anonymes. Sans la barrire levage du poste de contrle de lentre principale, sans les alles et venues des vhicules militaires, et sans les hommes en tenue kaki et bret couleur sable quon apercevait parfois, on aurait eu du mal croire quil sagissait du quartier gnral de la premire force dlite dAustralie. De la fentre de sa chambre, Alex Rider regardait la cour principale, borde dun ct par la salle de tir et, de lautre, par le gymnase et le centre de fitness. Il avait envie de rentrer chez lui et se demandait combien de temps on allait le garder ici. Il tait vrai que son sjour sur le Kitty Hawk avait t trs bref. peine avait-il eu le temps davaler son petit djeuner que dj on le fourrait dans un jet Hawkeye, un masque oxygne sur le visage, pour le propulser dans les airs. Personne ne lui avait prcis sa destination. Il avait lu le nom de la ville en grosses lettres au-dessus du terminal de laroport : PERTH. Une Jeep lattendait sur la piste et lavait emmen aussitt dans la banlieue trs anonyme de Swanbourne, la base du SAS. Un soldat lavait accueilli, les yeux dissimuls derrire des lunettes de soleil, les lvres serres, silencieux, et lavait conduit une
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chambre confortable, avec tlvision et vue sur les dunes de sable. La porte tait ferme mais pas cl. On lui avait fait traverser lAustralie de part en part et voil o il avait chou. Et ensuite ? On frappa la porte. Alex louvrit. Un autre soldat en treillis ocre et vert le salua. M. Rider ? Alex. Le colonel Abbott vous prsente ses compliments. Il aimerait vous parler. Alex suivit le soldat dans lenceinte. Il ny avait personne en vue. Le soleil tapait dur sur le terrain de manuvres dsert. Il tait presque midi et le prcoce t australien se faisait dj sentir. Ils atteignirent un bungalow isol, en bordure du site. Le soldat toqua et, sans attendre la rponse, ouvrit la porte pour laisser entrer Alex. Un homme mince et affair, g dune quarantaine dannes, galement vtu dun treillis, se tenait derrire un bureau. Il tait occup rdiger un rapport mais se leva lentre dAlex. Voici donc Alex Rider ! Son accent australien surprit presque Alex. Avec ses cheveux sombres et courts, son visage taill la serpe, Abbott aurait pu passer pour un Anglais. Il donna Alex une poigne de main ferme. Je mappelle Mike Abbott, et je suis sincrement ravi de te rencontrer, Alex. Jai beaucoup entendu parler de toi. Alex ne cacha pas son tonnement et Abbott clata de rire. Il y a six mois, la rumeur a couru que les Britanniques employaient un agent mineur. Bien entendu, personne ne la cru. Mais apparemment ils tont beaucoup mis contribution et, aprs llimination de Damian Cray Tu sais, on ne peut pas attaquer lavion prsidentiel amricain en plein Londres sans que a se sache ! Mais ne tinquite pas. Nous sommes entre amis. Abbott lui indiqua une chaise et Alex sassit. Cest trs gentil vous, colonel, dit-il. Mais jai vraiment envie de rentrer chez moi.

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 Je te comprends, Alex, rpondit Abbott en regagnant son sige. Et je compte bien te renvoyer en Angleterre. Mais avant il y a une ou deux petites choses rgler. Lesquelles ? Eh bien tu as atterri en Australie sans visa. (Abbott leva une main avant quAlex puisse linterrompre.) Je sais, a parat ridicule. Mais il faut arranger a. Ds que jaurai le feu vert, je te mets dans le premier avion en partance pour Londres. Jaimerais passer un coup de tlphone. ta gouvernante Jack Starbright, je suppose ? (Abbott sourit et Alex se demanda ce que le colonel savait sur Jack.) Trop tard pour le tlphone, Alex. Jack Starbright a t informe de ce qui sest pass et elle est dj en route pour lAustralie. Son avion a quitt Heathrow il y a une heure, mais elle ne devrait pas arriver avant demain. Tu la retrouveras Sydney. En attendant, tu es mon invit Swanbourne et je veux que tu en profites. Nous sommes sur la plage et cest le dbut de lt australien. Relaxe-toi. Je te prviendrai ds quil y aura du nouveau pour ton visa. Alex eut envie de discuter mais il se ravisa. Le colonel avait beau se montrer amical, quelque chose retenait Alex de lui parler librement. On ne slevait pas un grade lev dans la hirarchie du SAS sans tre exceptionnellement coriace, et le sourire dAbbott cachait trs certainement un caractre dacier. Tu veux savoir autre chose, Alex ? Non, merci, colonel. Ils se serrrent la main, et Abbott ajouta : Jai demand mes hommes de soccuper de toi. Ils sont impatients de te connatre. Prviens-moi sils te mnent la vie dure. Lors de son entranement avec les SAS de Brecon Beacons, au pays de Galles, Alex avait connu des moments trs difficiles. Or, ds quil sortit du bungalow, il comprit que tout serait trs diffrent Swanbourne. Quatre jeunes soldats lattendaient, chaleureux et apparemment enchants de le rencontrer. Sa rputation lavait peut-tre prcd, mais les commandos des forces spciales australiennes avaient une attitude trs oppose celle de leurs homologues britanniques.
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 Cest formidable de faire ta connaissance, Alex. Lhomme qui laccueillit ainsi avait environ vingt-deux ans et une carrure incroyablement athltique. Le tee-shirt vert moulait ses pectoraux cisels et ses paules impressionnantes. Je mappelle Scooter. Et voici Texas, Rayon X et Sparks. Alex crut dabord quil sagissait de noms de code, mais il comprit bien vite que ctaient simplement des surnoms. Tous les quatre avaient une vingtaine dannes et un physique dathltes. On allait djeuner. Tu nous accompagnes ? poursuivit Scooter. Daccord, merci. Alex navait pas eu le temps davaler grand-chose au petit djeuner et son estomac tait vide depuis la veille. Ils avancrent en groupe. Aucun ne fit de commentaire sur lge dAlex. Son identit ntait visiblement pas un secret. Alex commena se dtendre. Finalement, un ou deux jours sur cette base ne seraient peut-tre pas dsagrables. Derrire la fentre de son bureau, le colonel Abbott les suivit des yeux. Une boule lui serrait lestomac. Mari et pre de trois enfants, son fils an tait peine plus jeune quAlex. Il tait impressionn. Aprs toutes les preuves quil avait endures, le garon possdait une sorte de calme intrieur. Abbott ne doutait pas de sa capacit se dbrouiller seul. Pourtant Il jeta nouveau un coup dil aux ordres quil avait reus quelques heures plus tt. Ctait de la folie. Ce que ses chefs suggraient tait tout simplement impensable. Mais il navait pas son mot dire. Les ordres taient prcis. Et si Alex tait bless ? Tu ? Cela ne relevait pas de sa responsabilit. Ce qui ne le rconfortait nullement. En vingt ans de carrire, Abbott navait jamais discut les ordres de ses suprieurs, et cest avec un sentiment de colre mle de consternation quil dcrocha le tlphone pour donner ses instructions pour la nuit prochaine.

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4 Pique-nique interdit

Alex passa laprs-midi dormir. Lorsquil mergea, rveill par des coups lgers la porte, le soir tombait. Il se leva pour aller ouvrir et reconnut le jeune soldat qui stait prsent sous le nom de Scooter. Sparks laccompagnait. a va, Alex ? demanda Scooter. On se demandait si a te plairait de venir avec nous. O ? Pique-niquer sur une plage. On fera un barbecue, on boira quelques bires et on se baignera. (Scooter esquissa un geste vers le terrain de la base. Il ny avait personne en vue.) On est exempts des manuvres prvues cette nuit. Le colonel a pens que tu aimerais profiter un peu de locan avant de ten aller. Ces derniers mots veillrent aussitt lattention dAlex. Je vais partir ? Demain matin, si jai bien compris. Alors, quest-ce que tu en dis ? a te tente ? Oui, bien sr. Alex navait aucun projet pour la soire. Et il naimait pas particulirement regarder la tlvision tout seul. Super. On passe te prendre dans dix minutes. Les deux soldats sloignrent. Ce serait seulement beaucoup plus tard, seize mille kilomtres de l, quAlex se rappellerait le regard quils changrent quelque chose semblait les tracasser. Mais, sur le moment, il ny prta pas attention. Alex rentra dans sa chambre et enfila ses tennis. Le SAS lui avait fourni des vtements. Il prit une veste de treillis dans le placard. Scooter avait voqu un bain de mer, mais le soir tombait et une petite brise stait leve. Aprs rflexion, Alex se munit dune serviette et dun short de rechange qui pourrait
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faire office de maillot de bain. Une hsitation larrta au moment de sortir. tait-ce vraiment une bonne ide, cette vire nocturne sur la plage avec des gens quil connaissait peine et qui, pour certains, avaient dix ans de plus que lui ? Soudain, Alex se sentit trs seul et vraiment trs loin de chez lui. Mais Jack tait en route, et Scooter lui avait annonc quil partait le lendemain matin. Il chassa ses doutes et quitta la chambre. Presque aussitt, une Jeep sarrta devant le btiment. Sparks tait au volant, Scooter ct de lui, Texas et Rayon X derrire, avec des sacs, une glacire, des couvertures et une guitare. Ils avaient laiss une petite place libre entre eux pour Alex. Quand celui-ci monta dans la Jeep, il remarqua que Texas tenait sur ses genoux un pistolet automatique dont il testait le mcanisme. Tu as dj tir avec a ? Alex fit non de la tte. Eh bien, tu vas en avoir loccasion. Je tinstallerai des cibles sur la plage. On verra comment tu te dbrouilles. Sa proposition mit de nouveau Alex laise. Mais Sparks alluma lautoradio et une musique tonitruante dun groupe australien inconnu dAlex explosa dans la Jeep, qui dmarra en trombe. La soire sannonait belle. Quelques tranes roses zbraient le ciel mais il ny avait aucun nuage et le soleil, au bord de lhorizon, tirait les ombres sur le sol. Scooter, affal sur le sige avant, avait pos un pied sur le tableau de bord. Rayon X, une main leve, jouait avec le vent qui glissait entre ses doigts. Une fois quils eurent franchi la barrire de lentre, Alex commena se dtendre. Puisquil naurait quune soire passer en Australie, autant en profiter. Ils longrent la cte pendant une quinzaine de kilomtres avant dobliquer vers lintrieur des terres, travers une zone de maisons de banlieue et de centres commerciaux, quils laissrent bientt derrire eux pour sengager sur une autoroute quatre voies filant dans la campagne. Personne ne parlait. Avec le bruit du vent, il tait impossible de sentendre dans la Jeep dcouverte. La musique tait vaguement audible, mais les paroles des chansons senvolaient. Au bout dune vingtaine de minutes, Scooter se retourna et cria :
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 a va ? Alex hocha la tte. Mais le trajet commenait lui paratre long. Ils roulrent plus dune heure sur lautoroute, avant de prendre une route qui traversait une rgion boise. Puis ils sengagrent sur un chemin de terre et se retrouvrent bientt sur une piste cahoteuse, borde deucalyptus et de pins. Rayon X avait sorti une carte routire. Il se pencha en avant pour tapoter lpaule de Scooter. Tu es sr que cest la bonne route ? Sr et certain ! rpondit Scooter sans se retourner. Moi, je crois quon est alls trop loin. Tais-toi, Rayon X. Je te dis que cest le chemin Soudain, une barrire se dressa devant eux, semblable celle de la base de Swanbourne, mais vieille et rouille. Un panneau accroch dessus signalait :
ZONE MILITAIRE

Interdiction absolue dentrer. Toute infraction sera passible de poursuites et de prison. Sparks ralentit. Sans prendre la peine douvrir sa portire, Scooter sauta de la Jeep. O sommes-nous ? demanda Alex. Tu verras, rpondit Sparks. a va te plaire. On est alls trop loin, insista Rayon X. Il aurait fallu tourner deux kilomtres plus tt. Scooter avait lev la barrire, qui ntait visiblement pas cadenasse, et la Jeep se remit en route, prenant Scooter au passage. Sparks crasa lacclrateur et le vhicule bondit sur la piste creuse de trous et veine de racines. Il faisait presque nuit. Les derniers vestiges de clart staient estomps sans mme quAlex sen ft aperu. Soudain, les arbres lui apparurent trs proches, trs resserrs, menaant de leur bloquer la route. La surface de la piste devenait de pire en pire. Alex sagrippait o il pouvait. Les glacires bondissaient en lair chaque cahot violent. Les feuillages et les branches dansaient brivement dans les phares avant de disparatre dans la nuit. La piste ne semblait mener nulle part. Alex luttait contre
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un sentiment de malaise grandissant et regrettait de plus en plus dtre venu. Soudain, la Jeep creva un rideau de vgtation et sarrta mollement sur du sable doux. Ils taient arrivs. Sparks coupa le moteur. Aussitt, le bruissement feutr de la nuit les enveloppa. Alex prta loreille au murmure de la brise et au roulement des vagues sur le rivage. Le site tait grandiose : une plage de sable blanc sincurvait doucement en forme de croissant devant une mer noire et argent. La pleine lune tincelait et une nue dtoiles se dployait linfini, jusquaux confins de lhmisphre sud. Tout le monde descend ! cria Scooter qui ouvrit la portire de la Jeep dun coup de pied et trbucha dans le sable. Rayon X, passe-moi une bire ! Et toi, Texas, la popote ! Cest toujours moi qui suis de corve, se plaignit ce dernier. Pourquoi on tinvite, ton avis ? Tiens, attrape ! Rayon X avait sorti une bote de bire Foster. Il la lana Scooter, puis se tourna vers Alex. Tu en veux une ? Je prfre un Coca. Il y en a ? Bien sr. Rayon X dnicha un Coca dans une glacire et le lui donna. Pendant ce temps, Texas avait commenc dcharger la Jeep. Alex nota que les commandos du SAS avaient apport des saucisses, des steaks et des ctelettes assez de viande pour nourrir une arme. Mais en dehors dune grille de fer graisseuse et noircie, il ny avait aucune trace de barbecue. Scooter dut lire dans ses penses. On va faire un feu, Alex. Tu vas nous aider ramasser du bois. Sparks avait sorti la guitare. Il la posa sur un genou et gratta quelques cordes. La musique parut trs faible, perdue dans limmensit de la nuit. Bon, voil le plan, dit Scooter qui, bien que de grade gal, simposait comme le chef naturel du groupe. Alex et moi, on va ramasser du bois. Texas et Rayon X, vous commencez prparer le frichti. Et toi, Sparks, tu continues de jouer. (Il prit une lampe torche et la tendit Alex.) Si jamais tu tgares, repre-toi sur la musique. Elle te ramnera vers la plage.
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 Daccord. Alex ntait pas certain de pouvoir encore entendre la guitare une fois dans les bois, mais Scooter semblait savoir ce quil faisait. Allons-y. Scooter alluma sa torche. Le faisceau tait puissant. Mme avec la lune, il creusa une voie dans lobscurit. Alex alluma la sienne et suivit Scooter sur la piste par laquelle ils taient arrivs. La soire tait plus chaude quil ne lavait imagin. La brise ne pntrait pas dans la fort. Tout tait silencieux. a va ? demanda Scooter. a va. Une fois quon aura allum le feu et mang nos grillades, on ira se baigner. Daccord. Ils continurent de marcher. Il sembla Alex quils staient beaucoup loigns de la plage. La musique lui parvenait encore, mais si distante que les notes paraissaient dsarticules. On ne distinguait plus la mlodie. Regarde si tu trouves du bois mort, dit Scooter. a brle mieux. Alex braqua le faisceau de sa torche sur le sol. Il y avait des branches mortes partout et il se demanda pourquoi Scooter lavait emmen si loin pour les ramasser. Mais discuter ne servait rien. Il entreprit den rassembler un tas, puis se baissa pour prendre une pleine brasse, quil coina contre sa poitrine. En se relevant, il chercha Scooter des yeux. Celui-ci avait disparu. Scooter ? Pas de rponse. Et aucune lumire non plus. Alex ne sinquita pas. Scooter avait probablement dj ramass son tas de bois et rebrouss chemin vers la plage. Alex tendit loreille pour localiser la guitare, mais la musique avait cess. Cette fois, un doute le saisit. Dans ses alles et venues pour amasser du bois, il avait perdu le sens de lorientation. Il tait au milieu dune fort, cern par les tnbres. O se trouvait la plage ? Devant, quelque distance, il entrevit lclair blanc dune lampe torche. Alex hla Scooter une nouvelle fois mais nobtint
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aucune rponse. Ctait sans importance. Il avait aperu une lumire et, comme pour le rconforter, la torche se manifesta de nouveau. Alex se mit en marche dans sa direction. Mais au bout de vingt ou trente pas, il se rendit compte quil ne se dirigeait pas du tout vers la plage. Au contraire, il senfonait dans la fort. On aurait pu croire que cela avait t fait exprs. Il tait le papillon de nuit attir par la flamme dune bougie. Mme la lune avait disparu derrire un nuage. Fch contre lui-mme, Alex lcha sa brasse de bois. Il pourrait toujours en ramasser dautre plus tard. Tout ce quil voulait, maintenant, ctait retrouver son chemin. Dix autres pas, et il mergea des arbres. Mais ce ntait pas la plage. Sa torche balaya une large clairire dnude, avec des petits monticules de sable et dherbe. La fort lencerclait. Il napercevait aucune trace de Scooter, ni du faisceau tremblotant de la lampe torche qui lavait entran l. Et maintenant ? Alex dcida de rebrousser chemin. Il naurait sans doute aucun mal retrouver ses empreintes et le tas de bois qu il avait abandonn. Il allait se retourner lorsque quelque chose une intuition le fit hsiter. Deux secondes plus tard, ce fut comme si le monde sarrtait. Alex pressentit ce qui allait arriver juste avant que cela se produise. Il avait affront le danger si souvent quil avait dvelopp une sorte de sixime sens, comme chez les animaux cet instinct dun pril imminent qui leur hrisse le poil et les fait dtaler sans raison apparente. Alex se jeta sur le sol avant mme que le projectile tombe du ciel, rduisant les arbres des allumettes et soulevant une tonne de terre, faisant voler en clats le silence de la nuit et transformant lobscurit en une clart aveuglante. Le souffle de lexplosion fut monstrueux. Alex navait jamais rien ressenti de tel. Lair stait transform en une sorte de poing gant, de gant de boxe qui lui assena un coup violent et brlant, au point quil crut un instant avoir une dizaine dos briss. Il nentendait plus rien, ne voyait plus rien. Lintrieur de son crne tait en bullition. Il perdit peut-tre connaissance
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pendant quelques secondes car, lorsquil rouvrit les yeux, il tait tendu plat ventre sur le sol, le visage dans une touffe dherbe, du sable dans les cheveux. Sa chemise tait dchire et il avait un martlement dans les oreilles. part cela, il tait indemne. quelle distance tait tomb le missile ? Do avait-il t lanc ? Ces deux questions le tracassaient, mais une troisime, bien plus inconfortable encore, les supplanta. Allait-il en tomber dautres ? Le moment tait mal choisi pour rflchir. Alex cracha le sable quil avait dans la bouche et se redressa sur les genoux. Au mme instant, quelque chose explosa dans le ciel : une flamme blanche qui resta l, suspendue trs haut au-dessus des arbres. Il se figea, guettant une nouvelle explosion, puis il identifia la flamme : ctait une fuse clairante, une boule de phosphore en feu destine illuminer le secteur des kilomtres la ronde. Alex tait toujours genoux. Il saperut presque trop tard quil stait lui-mme dsign comme cible, silhouette noire dans lclatante lumire artificielle. Il se jeta plat ventre une seconde avant la vague dferlante dune mitrailleuse, qui crachait ses balles de nulle part, pulvrisant les branches et dchiquetant le feuillage. Suivit une seconde explosion, moins puissante que la premire, qui dmarra cette fois au niveau du sol, et projeta en lair une colonne de flammes. Alex se couvrit la tte avec ses mains. Une pluie de sable et de terre sabattit sur lui. Il tait sur un champ de bataille. Il navait aucune exprience en la matire, mais un reste de bon sens lui souffla quaucune guerre navait clat en Australie. Conclusion : il sagissait dun exercice de manuvres militaires et, par un concours de circonstances hallucinant, il stait gar en plein milieu. Un sifflement lui parvint, bientt suivi de deux nouvelles explosions. Sous lui, le sol se mit trembler et il eut le souffle coup, comme si tout son oxygne avait t aspir. Puis dautres mitrailleuses entrrent en action. Le secteur tout entier tait mitraill. Malgr les fuses clairantes, il napercevait personne. Les tireurs devaient se trouver sept ou huit cents mtres. Sil se relevait pour essayer de manifester sa prsence, il risquait

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dtre coup en deux avant que les soldats saperoivent de leur erreur. Et Scooter, Rayon X et les autres ? Lavaient-ils amen ici dlibrment ? Alex avait du mal le croire. Quel mobile avaient-ils pour le faire tuer ? Cest alors que les paroles de Rayon X, dans la Jeep, lui revinrent en mmoire : On est alls trop loin. Il aurait fallu tourner deux kilomtres plus tt. Et lorsquils lavaient invit les accompagner, Scooter avait prcis quil y avait des manuvres cette nuit-l, mais quils en taient exempts ; ctait la raison pour laquelle ils avaient organis ce pique-nique sur la plage. Quel pique-nique ! Aussi fou que cela ait pu paratre, les quatre hommes du SAS staient aventurs la lisire de la zone de manuvres. En ramassant du bois, Alex stait gar dans la mauvaise direction. Et voil le rsultat : un mlange de malchance et de stupidit qui allait lui coter la vie. Un martlement rgulier avait commenc : un mortier bombardait une cible situe proximit. chaque explosion, Alex ressentait une violente douleur derrire les yeux. La puissance des armes tait phnomnale. Sil sagissait de simples manuvres, que devait tre la vraie guerre ! Il tait temps de filer. Tandis que les tirs continuaient, Alex se releva, ne sachant o aller mais certain quil ne pouvait pas rester l. Il avait totalement perdu ses repres. Il entendit une sorte de hurlement qui accompagnait la chute de quelque chose, et un grand boum quand ce quelque chose frappa le sol, quelque part sa gauche. Cela servit au moins lui indiquer la direction ne pas prendre. Il obliqua vers la droite. Une mitrailleuse se mit crpiter. Alex crut entendre quelquun crier, mais quand il se retourna, il ne vit personne. Ctait ce quil y avait de plus nervant : se trouver au milieu dune bataille sans apercevoir un seul combattant. Un arbre stait embras. Les flammes dvoraient le tronc et des formes rouges et noires bondissaient alentour. Juste derrire, Alex entrevit une clture de barbels. Ce ntait pas trs allchant, mais au moins ctait un signe de prsence humaine. Avec un peu de chance, cette clture dlimitait la zone de tir et il serait plus labri de lautre ct. Alex se mit courir. Il avait un got
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de sang dans la bouche. Sans doute stait-il mordu la langue lors de la premire explosion. Tout son corps tait endolori et il se demanda sil ntait pas plus srieusement bless quil ne le pensait. Il atteignit la clture. Une pancarte fixe aux barbels annonait : DANGER ACCS INTERDIT . Alex faillit presque en rire. Quel danger, pire que celui quil fuyait, pourrait lattendre de lautre ct ? Comme pour rpondre sa question, trois nouvelles explosions retentirent moins dune centaine de mtres derrire lui. Un objet chaud heurta sa nuque. Sans hsiter, Alex roula sous la clture et continua sa course de lautre ct. Ctait un champ. Avec des arbres de tous cts, et toujours pas de mer en vue. Alex ralentit pour tenter de se reprer. Sa nuque lui faisait mal. Il avait t brl. Il se demanda si Scooter et ses amis le recherchaient. Si jamais il sortait dici vivant, il aurait une ou deux choses leur dire. Alex continua. Son pied droit rencontra un petit objet mtallique. Il lentendit et le sentit cliqueter sous sa semelle. Il se figea. cet instant, une voix sortit de lobscurit, juste derrire lui. Ne bouge pas. Ne fais plus un pas Du coin de lil, il vit une silhouette ramper sous la clture. Il pensa dabord que ctait Scooter mais la voix lui tait inconnue. Quelques secondes plus tard, il dcouvrit un homme plus g, avec des cheveux noirs et boucls, une barbe naissante, en tenue de combat et arm dun fusil dassaut. Les bombes et les obus semblaient stre estomps, probablement dirigs sur des cibles plus lointaines. Lhomme se dressa ct de lui et le considra dun regard incrdule. Qui es-tu ? Et comment es-tu arriv ici ? Sur quoi suis-je en train de marcher ? demanda Alex, qui devinait la rponse mais nosait pas baisser les yeux. Le champ est min, rpondit schement le soldat. (Il se mit genoux. Alex sentit sa main effleurer doucement sa chaussure.) Tu as le pied sur une mine, conclut-il en se redressant.
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Alex rprima un fou rire nerveux. Un sentiment dincrdulit le submergea et il chancela un peu. Reste exactement o tu es ! cria le soldat. Tiens-toi droit. Ne bouge pas. Si tu relches la pression sur ton pied, tu nous tues tous les deux. Qui tes-vous ? Quest-ce qui se passe, ici ? Pourquoi y a-til des mines ? Tu nas pas lu la pancarte ? Il y a simplement crit Danger, accs interdit . Quest-ce quil te faut de plus ? a ne te suffit pas ? (Le soldat secoua la tte.) Jamais tu naurais d te trouver dans les parages. Quest-ce que tu fabriques ici au milieu de la nuit ? On ma amen. Alex sentait sa jambe sankyloser. Et cela empira quand il songea ce qui se trouvait sous son pied. Vous pouvez maider ? reprit le garon. Ne fais pas un geste. Lhomme se remit genoux et alluma une lampe torche pour examiner le sol. Aprs ce qui parut une ternit Alex, il donna son verdict : Cest un papillon, dit-il sans la moindre motion dans la voix. Une mine sovitique PFM-1 munie dun dtecteur pression. Lexplosif est assez puissant pour tarracher la jambe. Que fait-elle ici ? scria Alex. Il dut faire un effort surhumain pour ne pas soulever son pied de lengin mortel. Cest un exercice dentranement, rpondit le soldat dune voix rauque. Ces mines sont utilises en Indonsie et en Irak. On doit apprendre les neutraliser. Au milieu dun champ ? Tu ne devrais pas tre l ! Qui ta conduit ? Lhomme se releva. Tout proche dAlex, son regard sombre le scrutait. Je ne peux pas la neutraliser, ajouta-t-il dune voix sourde. Mme si jtais entran, je ne pourrais pas prendre le risque dans le noir. Quallez-vous faire ? Chercher de laide.
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 Vous avez une radio ? Si jen avais une, je men serais dj servi. (Il posa brivement la main sur lpaule dAlex.) Il y a autre chose que tu dois savoir, dit-il doucement, la bouche prs de son oreille. Ces engins ont une amorce retard un dtonateur spar que tu as activ en mettant le pied dessus. Vous voulez dire que a explosera de toute faon ? Dans quinze minutes. Combien de temps vous faut-il pour trouver du secours ? Je vais faire aussi vite que possible. Si tu entends un dclic sous ton pied, jette-toi plat ventre sur le sol. Cest ton seul espoir. Bonne chance. Attendez ! Le soldat avait dj disparu. Alex resta immobile. Il ne sentait plus sa jambe, mais sa nuque le brlait et il commena trembler violemment sous leffet du choc. Il fit un immense effort pour se matriser, de peur que le plus lger mouvement ne prcipite une issue fatale. Il imagina lclair soudain, la douleur, sa jambe arrache. Le pire tait de ne rien pouvoir faire. Son pied tait coll lengin dont la minuterie sgrenait impitoyablement. Alex jeta un coup dil autour de lui. Il saperut que la mine avait t place sur une crte. Juste aprs, le terrain descendait en pente raide dans un foss. Il essaya dvaluer les distances. Sil se jetait sur le ct, pourrait-il atteindre le foss avant que la mine explose ? Et, la force du souffle partant vers le haut, y chapperait-il sans trop de mal ? Le bombardement avait cess. Tout coup, ce fut le silence. Alex se sentit totalement seul, isol, tel un pouvantail plant au milieu dun champ dsert. Il avait envie de crier mais se retint, de peur de bouger le poids de son corps. Depuis combien de temps le soldat tait-il parti chercher du secours ? Cinq minutes ? Dix ? Et jusqu quel point pouvait-on se fier la prcision du retardateur ? La mine ne risquait-elle pas dexploser tout moment ? Devait-il attendre encore ? Ou prendre sa vie en main ? Alex fit son choix.

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Il respira fond et banda ses muscles, sefforant de se concentrer sur ceux de ses jambes, arms comme des ressorts, qui pourraient le propulser labri. Son pied droit reposait sur la mine, le gauche sur un terrain plat. Ctait celui-l qui devrait accomplir le plus gros travail. Alex tait conscient quil risquait de commettre la pire erreur de sa vie et que, dans quelques secondes, il pouvait se retrouver infirme, souffrant le martyre. Vas-y ! Il sauta. lultime seconde, il eut envie de changer davis mais continua, se propulsant de toutes ses forces au bas du foss. Il crut sentir la mine vibrer lgrement quand son pied la quitta. Mais elle nexplosa pas. Du moins pas dans la demi-seconde o il resta en lair. Il croisa instinctivement les bras devant son visage pour se protger de la chute, et du souffle. Le foss bondit vers lui. Il heurta le fond. De leau, froide et boueuse lui clata au visage. Son paule percuta quelque chose de dur. Derrire lui, une explosion retentit. La mine. Des mottes de terre et dherbe lui dgringolrent dessus. Puis plus rien. Sa tte tait sous leau et il se redressa, crachant de la boue. Un filet de fume slevait dans le ciel nocturne. Le dtonateur lui avait laiss un rpit de trois secondes. Ces trois secondes lavaient sauv. Il se releva en chancelant. La vase lui dgoulinait sur le visage et dans les cheveux. Son cur battait tout rompre. Il se sentait vid, puis. Il perdit lquilibre, tendit machinalement une main pour se rattraper, et grimaa en scorchant aux barbels. Mais au moins il avait trouv la sortie. Il rampa sous les barbels et chercha se reprer. Quelques secondes plus tard, un bruit de moteur lui apporta la rponse. Deux phares puissants peraient entre les arbres. Une voix cria son nom. Alex pressa le pas et dcouvrit un chemin. Les quatre commandos du SAS taient dans la Jeep. Cette fois, Rayon X conduisait. Ils roulaient doucement travers le bois, sa recherche. Alex saperut quils avaient abandonn les glacires, mais Sparks navait pas abandonn sa guitare. Alex ! sexclama Rayon X en crasant la pdale de frein.

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Scooter sauta terre. Il avait lair sincrement inquiet. Son visage tait livide dans les phares. Tu vas bien, Alex ? Bon sang, on sest compltement fichus dedans. Il faut filer dici en vitesse. Je te lavais dit, commena Rayon X. Ce nest pas le moment, coupa Scooter en prenant le bras dAlex. Ds que jai entendu les explosions, jai compris ce qui se passait. Je tai cherch mais on stait trop loigns lun de lautre. Tu as une tte pouvantable, mon gars. Tu es bless ? Non, rpondit Alex, prfrant sabstenir de tout commentaire pour linstant. Monte dans la Jeep. On te ramne la base. Je ne sais vraiment pas quoi te dire. On sest conduits comme des crtins. Tu aurais pu te faire tuer. Cette fois, Alex sassit lavant. Scooter grimpa derrire avec les autres, et Rayon X fit demi-tour sur la piste pour rejoindre la route. Alex avait du mal raliser ce qui stait pass, et comprendre comment les hommes du SAS avaient pu se fourrer dans un tel ptrin. Mais pour le moment, il sen moquait. Berc par le ronronnement du moteur, il sendormit presque aussitt.

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5 En rade

Deux jours plus tard, Alex avait rang sa msaventure de Swanbourne dans un coin de sa mmoire. Il tait assis la terrasse dun caf, Sydney, entre le thtre de lOpra dun ct, et lesplanade du Harbour Bridge de lautre. Ctait lun des panoramas les plus clbres du monde, souvent reprsent sur les cartes postales. Mais il y tait pour de vrai, en train de dguster une glace vanille fraise et de regarder le ferry qui accostait au quai, dispersant les bateaux plus petits. Le soleil cognait dur et le ciel tait dun bleu tincelant. Alex avait du mal croire quil tait vraiment l. Et il ny tait pas seul. Jack lavait rejoint la veille, les yeux rougis par le dcalage horaire mais bien veille et dbordante de joie de le revoir. Il lui avait fallu vingt-six heures pour venir de Londres et Alex savait combien elle avait d sinquiter pendant tout le trajet. Jack tait suppose veiller sur lui. Elle dtestait quand il tait loin delle et jamais il navait t aussi loin que cette fois. Ds son arrive, la jeune gouvernante avait clairement fait savoir quelle navait quune ide en tte : mettre Alex dans le premier avion pour le ramener Londres. Oui, il y faisait froid et il pleuvait. Oui, lhiver anglais tait dj l. Et oui, ils mritaient des vacances tous les deux. Mais il tait temps de rentrer la maison. Jack aussi mangeait une glace. Malgr ses vingt-huit ans, elle paraissait beaucoup plus jeune, avec ses cheveux roux bouriffs, son sourire en coin et son tee-shirt kangourou de couleur vive. Elle tait davantage une grande sur quune gouvernante. Et, surtout, une amie.

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 Je ne sais pas pourquoi a prend si longtemps, disait-elle. Cest ridicule. Le temps quon rentre, tu auras manqu la moiti du trimestre. Ils nous lont promis pour cet aprs-midi. Ils auraient d te le donner depuis dj deux jours. Ils parlaient du visa dAlex. Le matin, Jack avait reu un coup de tlphone leur htel. Son correspondant lui avait indiqu une adresse : un service administratif dans Macquarie Street, juste derrire lancien parlement. Le visa serait prt seize heures. Si on restait encore deux ou trois jours ? suggra Alex. Tu nas pas envie de rentrer Londres ? stonna Jack, en lui jetant un regard intrigu. Si je suppose. Mais Je ne suis pas sr dtre prt retourner en classe. Jy ai beaucoup rflchi. Jai peur de ne pas russir mintgrer. Tu te rintgreras sans problme. Tu as des tas de copains. Ils seront ravis de te revoir. Une fois rentr, tu oublieras toutes ces histoires. Alex en doutait. Il avait dj abord le sujet avec Jack la veille au soir. Aprs lexprience extraordinaire quil venait de vivre dans lespace, comment supporter dcouter sagement un cours de gographie, ou de se faire rprimander pour indiscipline parce quil courait trop vite dans les couloirs ? Le jour o le MI6 lavait recrut, un mur stait dress entre lui et sa vie passe, et Alex se demandait sil y avait un retour en arrire possible. Avec mes absences rptes, cette anne, jai pris beaucoup de retard, marmonna-t-il. On pourrait demander M. Grey de venir pendant les vacances de Nol. (M. Grey tait le professeur qui lui avait donn des cours particuliers lt prcdent.) Tu tentends bien avec lui, et il taiderait rattraper ton retard. Je ne sais pas, Jack. Alex contempla la glace qui fondait dans sa cuiller. Il aurait aim trouver les mots pour exprimer ses sentiments profonds. Il ne voulait plus travailler pour le MI6. Cela, il en tait certain. Mais dun autre ct

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 Il est trois heures et demie, dit Jack. On ferait bien dy aller. Ils longrent lOpra puis entrrent dans le jardin botanique royal ce parc incroyable qui a lair denglober la ville, et non linverse. En jetant un regard en arrire, sur lanimation des avenues et les gratte-ciel tincelants, Alex smerveilla de la russite des Australiens. Il tait impossible de ne pas aimer Sydney. Malgr ce quen disait Jack, il navait pas envie de partir si vite. Ils dpassrent le muse dart de la Nouvelle-Galles du Sud et sengagrent dans Macquarie Street, o se dressait le Parlement, un lgant difice de deux tages dont la faade rose et blanche rappela Alex la glace quil venait de manger. Ladresse quon leur avait indique se trouvait juste aprs : un immeuble moderne en verre, qui abritait probablement des services officiels subalternes. La rceptionniste leur remit des badges de visiteurs dj prpars leur intention, et les dirigea vers le quatrime tage, dans une pice situe au bout du couloir. Je ne comprends vraiment pas pourquoi ils ne tont pas simplement mis dans un avion pour te faire quitter le pays, grommela Jack en sortant de lascenseur. Cest beaucoup de complications pour rien. Une porte leur faisait face. Ils entrrent sans frapper et sarrtrent net. Visiblement, il y avait une erreur daiguillage. Le bureau navait rien dun guichet de dlivrance de visas. Deux hommes discutaient dans une pice qui ressemblait une bibliothque, avec des meubles anciens et un tapis persan sur un parquet luisant. La premire impression dAlex fut que cet endroit nappartenait pas limmeuble. Un Labrador golden tait couch en boule sur un coussin devant une chemine. Le plus g des deux hommes se tenait derrire un bureau. Il portait une chemise sans cravate sous sa veste, et ses yeux taient masqus par des lunettes de soleil la mode. Lautre homme tait debout prs de la fentre, les bras croiss. Environ trente ans, des cheveux blonds et fins, vtu dun costume de luxe. Oh pardon, sexcusa Jack.

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 Je vous en prie, Miss Starbright, rpondit lhomme assis derrire le bureau. Entrez. Nous cherchons le bureau des visas, dit Jack. Asseyez-vous, je vous en prie. Je suppose quAlex est avec vous ? La question peut paratre curieuse mais je suis aveugle. Oui, je suis l, dit Alex. Mais qui tes-vous ? demanda Jack. Ils savancrent dans la pice. Lhomme jeune sempressa de venir fermer la porte derrire eux. Mon nom est Ethan Brooke, dit laveugle. Et mon collgue sappelle Marc Damon. Merci dtre venue, Miss Starbright. Vous permettez que je vous appelle Jack ? Je vous en prie, asseyez-vous. Deux fauteuils en cuir faisaient face au bureau. De plus en plus mal laise, Jack et Alex sassirent. Le dnomm Damon alla prendre place sur un troisime sige, sur le ct. La queue du chien battit deux fois sur le paquet. Je sais que vous avez hte de rentrer Londres, reprit Brooke. Mais laissez-moi vous expliquer la raison de votre prsence ici. En vrit, nous avons besoin dun peu daide. Vous avez besoin de notre aide ? sursauta Jack en regardant autour delle. (Soudain tout prenait un sens.) Cest Alex, que vous voulez, dit-elle en dtachant ses mots. prsent elle savait qui taient ces hommes, du moins ce quils reprsentaient. Elle avait rencontr leurs semblables auparavant. Nous aimerions faire une proposition Alex, en effet, acquiesa Brooke. Inutile. a ne lintresse pas. Ne voulez-vous pas au moins entendre ce que nous avons dire ? Brooke carta les mains. Il avait lair sage et raisonnable. Il faisait penser un directeur de banque parlant dhypothque, ou un notaire de famille sur le point de lire un testament. Nous voulons le visa. Vous laurez. Ds que jaurai termin.

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Alex navait rien dit. Jack lui jeta un coup dil, puis se tourna de nouveau vers Ethan Brooke et Marc Damon, les yeux tincelants de colre. Pourquoi ne le laissez-vous pas tranquille ? Parce quAlex est un garon spcial. Unique, mme. Et en ce moment, nous avons besoin de lui. Juste pour une semaine ou deux. Mais je vous le promets, Jack, si Alex refuse, il pourra quitter ce bureau sa guise et prendre un avion ce soir. Accordez-moi juste le temps de mexpliquer. Qui tes-vous ? demanda Alex. Brooke adressa un signe de tte Damon, qui rpondit : Nous travaillons pour lASIS, les services secrets australiens. Les oprations spciales ? Surveillance et missions secrtes. Ce qui revient au mme. En gros, notre service est lquivalent de celui dirig par Alan Blunt, Londres. Jai lu ton dossier, Alex, reprit Brooke. Et javoue que jai t trs impressionn. Quattendez-vous de moi ? Je vais te le dire. Brooke croisa ses mains sur le bureau. Pour Alex, ce moment avait quelque chose dinvitable, de familier presque. Cela lui tait dj arriv six fois. Pourquoi pas une autre ? As-tu dj entendu parler de Shetou ou Snakehead ? commena Brooke. (Nobtenant pas de rponse il poursuivit.) Littralement, cela signifie tte de serpent. Les Snakeheads sont sans conteste les plus grandes et les plus dangereuses organisations criminelles du monde. En comparaison, la Mafia et les triades font figure damateurs. Elles ont mme plus dinfluence et causent davantage de dgts que Al Qada, mais la religion ne les intresse pas. Leur unique but, cest largent. Les Snakeheads sont des gangsters, mais une chelle gigantesque. Avez-vous dj achet un DVD illgal ? Il y a de fortes chances quil ait t fabriqu et distribu par un gang snakehead. Et les bnfices iront tout droit dans une de leurs autres activits, qui nont rien damusant. Traite desclaves,
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trafic de drogues, dorganes humains. Vous avez besoin dun rein, dun cur ? Les Snakeheads dirigent le plus important rseau de contrebande dorganes humains, et peu leur importe o ils les trouvent. Sans oublier le trafic darmes, bien sr. Plus dune cinquantaine de guerres, dans le monde, ont t approvisionnes par les Snakeheads : lance-missiles portatifs, fusils dassaut AK-47, et autres joujoux de ce genre. votre avis, o vont les terroristes sils veulent une bombe, une arme de poing, ou une salet darme chimique ou biologique ? Cest une sorte de supermarch international, Alex. Mais un supermarch o tous les articles sont nocifs. Que peut-on y acheter dautre ? Tout et nimporte quoi. Des tableaux vols dans les muses. Des diamants extraits illgalement par des ouvriers rduits en esclavage. Des uvres dart antiques drobes en Irak. Des dfenses dlphant et des peaux de tigre. Il y a quelques annes, une centaine denfants sont morts en Hati parce que quelquun leur avait vendu un sirop pour la toux contenant de lantigel. Le fournisseur tait un Snakehead et je ne pense pas quon ait rembours les faux mdicaments aux familles. Mais le secteur le plus juteux est celui du trafic humain. Vous navez sans doute pas la moindre ide du nombre de personnes qui passent illgalement dun pays un autre dans le monde entier. Ce sont des gens trs pauvres, pousss par le besoin dsespr de se construire une nouvelle vie dans un pays riche. Certains fuient la famine et la fatalit, dautres sont menacs de prison et de torture dans leur pays natal. (Brooke sinterrompit un instant et fixa Alex de ses yeux sans vie.) La moiti dentre eux ont moins de dix-huit ans. Prs de cinquante pour cent sont plus jeunes que toi et voyagent seuls. Les plus chanceux sont ramasss par les autorits. Ce qui arrive aux autres Je prfre tpargner les dtails. La contrebande dtres humains est un problme majeur en Australie. Nous avons des immigrants clandestins dIrak et dAfghanistan. Ils arrivent par bateau de Bali, Flores, Lombok et Djakarta. Auparavant, mon pays accueillait les immigrants. Nous avons tous, un jour, t des immigrants. Mais les choses ont bien chang et je dois reconnatre que la faon dont nous
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traitons ces personnes laisse beaucoup dsirer. Mais que faire ? La seule rponse est de les empcher daffluer ici. Et pour cela, nous devons affronter les Snakeheads. Face face. Il y a une bande, en particulier, qui opre sur une large chelle et qui est plus puissante et plus dangereuse que les autres. Nous avons dcouvert le nom de son chef. Major Yu. Mais cest la seule chose que nous savons. Nous ignorons quoi il ressemble et o il vit. Nous avons essay dinfiltrer son organisation deux reprises. Autrement dit, nous avons plac des agents lintrieur, qui jouaient le rle de clients. Que leur est-il arriv ? demanda Jack. Ils sont morts tous les deux, rpondit Damon. Et maintenant, vous comptez utiliser Alex, je suppose. Nous ne savons pas comment nos agents ont t dmasqus, reprit Brooke, ignorant dlibrment la remarque de Jack. Le Major Yu semble tre au courant de tout ce que nous faisons. Ou alors il est dune prudence extrme. Lennui, cest que ces gangs shetou fonctionnent selon un systme appel Guangxi. Cest comme une famille. Tout le monde connat tout le monde. Un agent venant de lextrieur et oprant seul est trop visible. Nous devons nous infiltrer lintrieur de lorganisation dune manire totalement originale et insouponnable. Avec un homme et un garon, enchana Damon. En ce moment, un de nos agents est Bangkok, poursuivit Brooke. Nous allons le faire passer pour un rfugi afghan cherchant pntrer en fraude en Australie. Une fois pris en charge par le Snakehead, il pourra rcolter des noms, des visages, des numros de tlphone, des adresses le maximum dinformations. Mais il ne sera pas seul. Il voyagera avec son fils. Nous tenverrons Bangkok en avion, prcisa Damon en sadressant directement Alex. L-bas, tu prendras contact avec notre agent et vous reviendrez en Australie par la filire clandestine. Cest tout. Ds ton retour ici, nous te renverrons en Angleterre en premire classe. Tu nauras rien faire, Alex. Juste fournir la couverture idale notre agent. Il rapportera les renseignements dont nous avons besoin et qui nous

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permettront, je lespre, de dmanteler le rseau du Major Yu une bonne fois pour toutes. Pourquoi Bangkok ? Alex avait au moins cent questions poser, mais ce fut la premire qui lui vint. Bangkok est une plaque tournante pour le trafic de documents didentit, expliqua Damon. Nous aimerions savoir qui fournit le Major Yu en faux passeports, certificats dexportation et autres papiers officiels. Nous avons une petite chance de le savoir. Un membre du Snakehead a dit notre agent dattendre : quelquun doit le contacter bientt et lui remettre les papiers ncessaires pour poursuivre son voyage vers le sud. Brooke se tut. Jack secoua la tte. Trs bien, dit-elle. Nous avons cout votre proposition, M. Brooke. Maintenant vous allez couter ma rponse : cest non ! Ny pensez plus. Vous lavez dit vous-mme. Ces gens sont dangereux. Deux de vos espions se sont fait tuer. Il est hors de question que je laisse Alex courir le mme danger. Je pensais que, aprs tout ce quil a vcu, Alex pourrait donner son avis, objecta Brooke. Alex peut donner son avis. Mais je vous dis ce quil va vous rpondre. Cest non ! Il y a un point que jai omis de prciser, dit Brooke, les mains plat sur son bureau. Son visage ne trahissait rien, mais Damon savait ce qui allait suivre. Son patron tait un joueur de poker consomm, et il se prparait dvoiler son jeu. Je ne vous ai pas dit le nom de notre agent Bangkok. Qui est-ce ? demanda Jack. Vous le connaissez. Son nom est Ash. Jack saffaissa contre son dossier, incapable de masquer son trouble. Ash ? rpta-t-elle dune voix faible. Lui-mme. Alex stonna de leffet que produisait ce nom sur Jack. Qui est Ash ? demanda-t-il.
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 Quoi, tu ne le connais pas ? feignit de stonner Brooke. (Ce petit jeu lamusait, mais seul Damon sen rendait compte.) Expliquez-lui, Jack. Ash connaissait ton pre, murmura Jack. Plus que cela, corrigea Brooke. Ash tait le plus proche ami de John Rider. Il a mme t tmoin au mariage de tes parents. Et aussi ton parrain, Alex. Mais Alex tait abasourdi. Jusquici, il ignorait quil avait un parrain. Cest galement la dernire personne qui a vu tes parents vivants, ajouta Brooke. Ash tait avec eux le matin o ils sont morts. Il tait laroport, lorsquils ont pris lavion pour le sud de la France. Lavion ntait jamais arriv destination. Une bombe place bord avait explos. Ctait un acte de vengeance de Scorpia. Alex ne savait rien de plus. Il regarda Jack et demanda : Tu connais cet homme ? Il tait compltement dsorient. Il avait limpression que le sol se drobait sous ses pas. Et Jack paraissait dans le mme tat. Je lai vu quelques fois. Je venais juste de commencer travailler pour ton oncle. Ash nous rendait visite. Il venait prendre de tes nouvelles. Cest normal, ctait ton parrain. Pourquoi ne mas-tu jamais parl de lui ? Il a disparu. Tu tais si jeune, lpoque. Il ma annonc quil partait pour de bon et que je ne le reverrais jamais. Ash travaillait lui aussi pour le MI6, expliqua Brooke. Cest l que ton pre et lui se sont connus. Ils faisaient quipe. Ton pre lui a mme sauv la vie, une fois. Malte. Tu pourras le questionner si tu le rencontres. Jai pens que vous auriez beaucoup de choses vous raconter, tous les deux. Comment pouvez-vous faire une chose pareille ? murmura Jack en regardant Brooke avec un mpris profond. Ash a quitt le MI6 environ six mois aprs la mort de tes parents et il a migr en Australie, continua Brooke. Il avait dexcellentes rfrences et nous lavons accueilli avec joie
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lASIS. Depuis, il travaille pour nous. En ce moment, il est Bangkok, sous couverture, comme je te lai dit. Mais personne nest mieux plac que lui pour se faire passer pour ton pre. En fait, il lest presque puisquil est ton parrain. Ash veillera sur toi. Et je pense que tu le trouveras intressant. Quen penses-tu ? Alex resta silencieux. Il avait dj pris sa dcision, mais il savait inutile de le dire Brooke. Celui-ci lavait probablement dj devin. Jai besoin dun peu de temps, dit-il enfin. Bien sr. Allez faire un tour, Jack et toi, pour en discuter ensemble. Brooke fit un lger signe de tte Damon, qui leur tendit un petit bristol blanc tout prt dans sa poche depuis le dbut. Voici le numro o vous pourrez me joindre. Lidal serait que tu partes Bangkok ds demain, Alex. Il me faut ta rponse ce soir. *** Je sais ce que tu as en tte, Alex. Mais tu ne peux pas y aller. Cest trop risqu. Alex et Jack se promenaient devant les Rocks , un petit groupe de cafs et de magasins nichs en bordure de la rade de Sydney, juste sous le pont. Jack avait tenu venir ici. Elle avait envie de se mler une foule anime et ordinaire, un monde rel et familier, loin des vrits caches et des demi-mensonges des services secrets australiens. Si, Jack. Je dois y aller. Un peu plus tt dans laprs-midi, il stait promis de ne plus jamais travailler pour le MI6. Mais l, ctait diffrent, et pas seulement parce que la proposition venait des Australiens. Ctait cause de Ash. La prsence de Ash changeait tout, mme si ctait la premire fois quAlex entendait son nom. Ash saura me dire qui je suis. Pourquoi, tu ne le sais pas ? Pas vraiment. Avant, je croyais le savoir. Quand Ian tait vivant, tout tait simple. Mais depuis que jai appris la vrit sur lui, tout sest compliqu. Toute ma vie, il ma lev pour que je

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devienne quelquun que je ne voulais pas tre. Mais il avait peut-tre raison. Peut-tre que cest mon destin. Et tu penses que Ash peut rpondre ta question ? Je nen sais rien. Alex scruta Jack. Le soleil jouait sur ses paules. Quand as-tu rencontr Ash, Jack ? Environ un mois aprs que ton oncle ma engage. lpoque, ctait cens tre juste un boulot pour lt. Je voulais gagner un peu dargent pour mes tudes. Je ne connaissais rien aux espions et je nimaginais pas que jallais rester avec toi ! (Elle poussa un soupir.) Tu avais sept ans. Tu ne te souviens vraiment pas du tout de lui ? Alex secoua la tte. Il est rest Londres quelques semaines. Il logeait dans un htel. Il est venu chez ton oncle deux ou trois fois. Maintenant que jy pense, cest vrai quil ne ta quasiment jamais parl. Il tait peut-tre mal laise avec les enfants. Mais jai appris le connatre un peu mieux. Il tait comment ? Jack se laissa aller ses souvenirs. Jaimais bien Ash, admit-elle. Si tu veux la vrit, je suis sortie avec lui deux ou trois fois. Il tait plus g que moi, mais ctait un trs bel homme. Et il avait le charme dun aventurier. Il mavait dit quil tait plongeur sous-marin. Il avait de lhumour. Ash est son vrai nom ? Cest ainsi quil se faisait appeler. En ralit ce sont des initiales. A.S.H. Mais jignore ce quelles signifient. Et il est rellement mon parrain ? Oui. Jai vu des photos de lui ton baptme. Ian aussi le connaissait trs bien. Ils taient amis. Je nai jamais vraiment bien compris ce quil faisait Londres, mais il tenait avoir de tes nouvelles. Il voulait sassurer que tu allais bien. Alex respira fond et poussa un soupir. Tu ignores ce que cest que de ne pas avoir de parents, Jack. Jai trs peu connu les miens. Jtais tout petit quand ils sont morts. Pourtant je pense souvent eux et je me pose des questions leur sujet. Parfois, jai la sensation quil y a un trou
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dans ma vie. Une sorte de vide. Je regarde en arrire et il ny a rien. Peut-tre que si je passe un peu de temps avec cet homme, Ash, mme si je dois pour cela me dguiser en rfugi afghan, jarriverai combler un peu ce vide. Mais, Alex Alex vit son expression que Jack avait peur. Tu as entendu ce qua dit Brooke. a peut tre extrmement dangereux. Jusquici, tu as eu de la chance. Mais ta chance ne durera peut-tre pas ternellement. Ces gens les Snakeheads, ce sont des monstres. Ne les approche pas, Alex. Il le faudra bien, Jack. Ash travaillait avec mon pre. Il a vu mes parents le matin mme de leur mort. Jusqu maintenant jignorais son existence, mais prsent je veux le connatre. (Alex esquissa un sourire crisp.) Mon pre tait un espion. Mon oncle tait un espion. Et aujourdhui je dcouvre que jai un parrain qui lui aussi est un espion. On dirait vraiment que cest une affaire de famille. Jack posa les mains sur les paules dAlex. Derrire eux, le soleil se couchait, jetant un reflet rouge sang dans leau du port. Les magasins commenaient se vider. Le pont tait suspendu au-dessus deux, les couvrant de son ombre noire. Y a-t-il une chose que je pourrais dire pour ten empcher ? demanda Jack. Oui, rpondit Alex en la regardant droit dans les yeux. Mais ne la dis pas, je ten prie. Daccord, soupira Jack. Je vais encore me faire un sang dencre. Je ten supplie, Alex, fais attention toi. Et dis Ash de ma part quil te ramne pour Nol. Peut-tre que, pour une fois, il pensera envoyer une carte postale. Jack tourna les talons dun mouvement brusque et sloigna. Alex attendit une minute avant de la rejoindre. Bangkok. Le Snakehead. Une nouvelle mission. Ctait prvisible mais Alex navait pas imagin que cela se produirait si vite.

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6 La cit des anges ?

Vingt-quatre heures plus tard, Alex atterrissait laroport international Suvarnabhumi de Bangkok. Le nom seul annonait un univers totalement tranger. Aucun de ses voyages ne lavait encore conduit en Extrme-Orient. Et voil que, aprs un vol de neuf heures depuis Sydney, il dbarquait en Thalande. Seul. Alex avait refus que Jack laccompagne. Il trouvait moins difficile de lui faire ses adieux lhtel et avait besoin de temps pour se prparer ce qui lattendait. La veille au soir, une autre runion avait eu lieu avec Brooke et Damon, qui avait juste servi prciser certains points. Une chambre tait rserve pour Alex lhtel Peninsula. Un chauffeur viendrait le chercher laroport pour ly conduire. Et Ash le rencontrerait ds son arrive. Comme tu ten doutes, nous allons devoir te grimer pour te donner lapparence dun Afghan. Lapparence cest bien, mais je ne parle pas la langue. Ce nest pas un problme. Tu es un enfant et un rfugi. Personne ne stonnera que tu sois timide et silencieux. Le vol lui avait paru interminable. Alex voyageait en premire classe, mais cela renfora son sentiment dloignement et de solitude. Il regarda un film, mangea, dormit. Personne ne lui adressa la parole. Il flottait dans une trange bulle de mtal, entour dtrangers, transport une nouvelle fois vers le danger et une mort possible. Par le hublot, il contempla le soleil clatant qui rebondissait sur lpais tapis de nuages et laissa driver ses penses. Faisait-il une erreur ? Bangkok, rien ne lempchait de sauter dans un autre avion destination de lAngleterre. Il serait Londres en douze heures. Mais sa

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dcision tait prise. Et ce ntait pas cause de lASIS ni du Snakehead. Ash est la dernire personne avoir vu tes parents vivants. Les paroles de Brooke le hantaient. Il sapprtait rencontrer le meilleur ami de son pre. Son parrain. Ce voyage ntait donc pas uniquement un trajet dun pays un autre. Ctait un voyage dans son propre pass. Le 747 sarrta sur son aire de parking. Le voyant lumineux ATTACHEZ VOS CEINTURES steignit et tous les passagers se levrent comme un seul homme pour rcuprer leurs affaires dans les coffres bagages. Alex navait quune toute petite valise. Il franchit rapidement les contrles de la douane et de limmigration, et dboucha dans latmosphre moite du hall des arrives, au milieu dune foule gesticulante et caqueteuse. Taxi ! Taxi ! Vous cherchez un htel ? Le contraste entre lambiance feutre de la classe affaires de lavion et celle de laroport tait saisissant. Alex replongeait dans le bruit et le chaos du monde rel. Ctait un atterrissage dans tous les sens du terme. Tout coup, il lut son nom sur un panneau brandi par un Thalandais petit, noir de cheveux, vtu de faon simple et dcontracte comme la grande majorit de ses concitoyens. Alex sapprocha de lui. Vous tes Alex ? M. Ash menvoie vous chercher. Jespre que vous avez fait bon voyage. La voiture est devant. Cest en suivant le chauffeur vers la sortie quAlex remarqua lhomme qui avait un coquelicot la boutonnire. Ce fut la fleur rouge qui attira dabord son attention. Mais oui, bien sr, on tait en novembre ! En Angleterre, on commmorait larmistice, symbolise par le coquelicot. Mais voir quelquun arborer cette fleur ici, Bangkok, avait de quoi surprendre. Lhomme tait un Europen de moins de trente ans, avec des cheveux sombres et courts, des yeux troits et vifs, un visage carr aux pommettes hautes, des lvres minces. Il portait un jean et un blouson de cuir. Il sarrta net et sembla observer quelque chose de lautre ct du hall. Alex mit un moment avant de sapercevoir que ctait lui que lhomme regardait fixement.
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Se connaissaient-ils ? Alex commenait peine se poser la question quun groupe de touristes, presss de gagner la sortie, coupa son champ visuel. Lorsque la voie fut de nouveau dgage, lhomme au coquelicot avait disparu. Alex se dit quil avait d rver. Le voyage lavait fatigu. Linconnu tait peut-tre simplement un passager arriv par le mme avion que lui. Alex suivit le chauffeur dans le parking extrieur et, quelques minutes plus tard, ils roulaient sur une autoroute trois voies en direction du centre-ville de Bangkok. Krung Thep, comme disent les Thas. La Cit des Anges. Assis sur la banquette arrire de la voiture climatise, en regardant dfiler la ville par la fentre, Alex se demanda comment Bangkok avait pu mriter ce surnom. premire vue, cette Cit des Anges navait rien danglique ni de charmant. Ctait un affreux talage de gratte-ciel dmods, de cubes dappartements entasss les uns sur les autres, de pylnes lectriques et dantennes satellites. Ils sarrtrent un page, o une femme tait assise dans une gurite exigu, le visage cach derrire un masque blanc cens la protger des gaz dchappement. Pass le page, Alex remarqua le portrait gigantesque dun homme cheveux noirs, lunettes, chemise col ouvert peint sur toute la faade dun immeuble de vingt tages. Cest notre roi, expliqua le chauffeur. Alex examina plus attentivement le portrait. Quel effet cela faisait-il de travailler dans un bureau huit heures par jour en regardant Bangkok par les yeux dun roi ? Ils quittrent lautoroute pour descendre par une rampe de sortie et plonger dans un univers chaotique de gargotes, dembouteillages et de policiers surexcits qui spoumonaient dans leurs sifflets comme des oiseaux moribonds. Alex vit des tuk-tuk des pousse-pousse motoriss et des autobus qui semblaient avoir t assembls partir de dix modles diffrents. Un nud lui serra soudain lestomac. Dans quoi stait-il embarqu ? Comment allait-il sadapter un pays qui, dans ses moindres dtails, diffrait tellement du sien ?

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La voiture tourna pour sengager dans lalle de lhtel Peninsula. Alex fit alors une autre dcouverte sur Bangkok. Il existait en ralit deux villes : une riche et une pauvre, vivant cte cte mais spares par un vritable gouffre. Son trajet en voiture lavait men de lune lautre. prsent, ils roulaient au milieu dun jardin tropical merveilleusement entretenu. Quand la voiture simmobilisa devant lentre principale, une demidouzaine dhommes en uniforme blanc immacul se prcipitrent pour les accueillir lun prit le bagage dAlex, un autre lui ouvrit la portire, deux sinclinrent respectueusement, les deux derniers lui ouvrirent les portes de lhtel. Ltau glac de lair climatis enveloppa Alex. Il traversa le vaste hall de rception au sol de marbre, et se vit offrir une guirlande de fleurs par une htesse souriante. Quelque part en arrire-plan jouait un piano. Personne ne semblait avoir remarqu quil navait que quatorze ans. Ctait un client, rien dautre ne comptait. Sa cl lattendait dj. On le conduisit lascenseur, lui-mme de la taille dune petite pice. Les portes coulissrent en silence. Seule la pression dans ses oreilles lui indiqua que lascension avait commenc. Sa chambre se trouvait au dix-neuvime tage. Dix minutes plus tard, devant la baie vitre, il contemplait la vue sur Bangkok. Le garon dtage lui avait fait les honneurs des lieux : une salle de bains luxueuse, un tlviseur extralarge, un rfrigrateur bien garni et une corbeille de fruits exotiques gracieusement offerte par la direction. Alex essaya de chasser lengourdissement du dcalage horaire. Il savait quil disposait de peu de temps pour se prparer ce qui lattendait. La ville stalait sur lautre rive dun fleuve large et brun dont les courbes sloignaient perte de vue. Des gratte-ciel slevaient dans le lointain. Plus prs, on apercevait des htels, des temples, des palais entours de pelouses manucures et, en bordure, des taudis, des cabanes, des entrepts dlabrs qui semblaient sur le point de scrouler. Toutes sortes de bateaux naviguaient sur les eaux troubles. Certains, modernes, transportaient du charbon et de lacier ; il y avait aussi des ferries avec dtranges toits incurvs. Les plus maniables taient longs et tirs, minces comme du papier cigarette, pilots par
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un homme affal sur la barre. Le soleil se couchait, le ciel tait immense et gris. On aurait dit un cran de tlvision dont la densit des couleurs avait t rgle sur zro. Le tlphone sonna. Alex revint vers la table de chevet et dcrocha. All, Alex ? demanda une voix dhomme dans laquelle Alex dtecta un lger accent australien. Oui, cest moi. Tu as fait bon voyage ? Oui, merci. Je suis la rception. Tu viens dner avec moi ? Alex navait pas faim mais ctait sans importance. Mme si lhomme ne stait pas prsent, il savait de qui il sagissait. Je descends tout de suite. Il navait pas eu le temps de se doucher ni de se changer. Tant pis. a attendrait. Il quitta la chambre et prit lascenseur. Celuici sarrta deux fois pour charger des clients, au neuvime et au septime tages. Tass dans son coin, Alex se sentit gagn par la nervosit. Enfin ils atteignirent le rez-de-chausse. Ash lattendait dans le hall, vtu dun jean, dune chemise blanche et dune veste en lin bleue. Il y avait beaucoup de monde mais Alex le reconnut tout de suite, et, bizarrement, il nen fut pas surpris. Ils staient dj rencontrs. Ash tait le soldat de la fort, celui qui lavait averti quil marchait sur une mine. Tout a ctait un coup mont, nest-ce pas ? dit Alex. Lexercice de manuvres, le champ de mines. Tout. Oui, acquiesa Ash. Et a doit passablement tnerver, jimagine. On peut le dire, grommela Alex. Ils taient attabls dans un restaurant en plein air de lhtel, prs dune piscine troite et longue, avec vue sur le fleuve. Ils se faisaient face. Ash buvait une bire Singha. Pour Alex, il avait command un cocktail de fruits : orange, ananas et goyave, avec de la glace pile. Il faisait presque nuit et Alex sentait la chaleur
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du soir peser sur lui. Il tait temps quil sacclimate. Lair de Bangkok tait comme du sirop. Il regardait son parrain, lhomme qui lavait vu natre. Adoss contre sa chaise, les jambes tendues, Ash ntait absolument pas perturb par le mauvais tour jou Alex dans la fort de Swanbourne. Sans son uniforme, avec sa chemise col ouvert et sa chane en argent autour du cou, il navait pas du tout lair dun militaire ni dun espion. Plutt dun acteur de cinma, avec ses cheveux noirs boucls, sa barbe et sa peau tanne. Il tait mince, le corps sec et nerveux. Sans doute rapide et agile plutt que fort. Avec ses yeux sombres, il pouvait facilement passer pour un Afghan. En tout cas, il navait pas lallure dun Europen. Il manait de lui autre chose, plus indfinissable. Une sorte de dfiance dans le regard, une tension vigilante. Mme sil paraissait dtendu, Ash ne ltait jamais. Quelque chose lavait marqu, profondment, et continuait de lhabiter. Pourquoi avez-vous fait a ? demanda Alex. ton avis ? Ctait un test, bien sr. Ash avait une voix douce, mlodieuse. Les quatorze annes passes en Australie lui avaient laiss un accent trs lger mais sous lequel perait encore lempreinte britannique. Nous ne sommes pas habitus employer un agent de quatorze ans. Pas mme toi. Nous voulions tre absolument certains que tu ne cderais pas la panique au premier signe de danger. Je nai pas paniqu avec Drevin. Ni avec Scorpia Les Snakeheads, cest diffrent. Tu nas aucune ide de ce dont ils sont capables. Brooke ne te la pas dit ? Ils ont dj tu deux de nos agents. Le premier nous est revenu sans tte. Le second nous a t renvoy dans une enveloppe. Ils lavaient incinr pour nous viter de le faire. (Ash termina sa bire et fit signe au serveur de lui en apporter une autre.) Je voulais vrifier moi-mme si tu tais de taille pour ce travail. Nous avons mis en scne une situation qui aurait terroris nimporte quel enfant normal. Et nous avons observ comment tu ten sortais.

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 Jaurais pu tre tu, remarqua Alex en se rappelant comment la mine avait saut. Non, tu ne courais aucun rel danger. Toutes les roquettes ont t lances avec une prcision parfaite. Nous savions exactement quelle tait ta position chaque seconde. Comment ? Ash sourit. Il y avait un metteur dans le talon dune de tes chaussures. Le colonel Abbott a arrang a pendant que tu dormais. Lmetteur envoyait un signal qui te localisait au millimtre prs. Et la mine ? Elle tait nettement moins puissante que tu las cru. Et active par une tlcommande. Je lai dclenche deux secondes aprs ton plongeon dans le foss. Tu tes trs bien dbrouill. Ce qui signifie que vous mavez observ pendant tout ce temps. Oublie tout a, Alex. Ctait un test. Tu las pass avec succs. Cest tout ce qui compte. Le serveur apporta la seconde bire. Ash alluma une cigarette, ce qui tonna Alex, et souffla un rond de fume dans lair tide du soir. Enfin nous nous retrouvons. Jai du mal y croire, dit Ash en examinant Alex. Cest fou ce que tu ressembles ton pre. Vous tiez proche de lui ? Trs proche. Et de ma mre ? Je prfre ne pas parler deux, Alex, dit Ash en se trmoussant sur sa chaise. a ne tennuie pas ? Tu sais, a remonte longtemps. Ma vie a beaucoup chang, depuis. Cest la seule raison qui ma pouss venir ici, dit Alex. Il y eut un long silence. Enfin, Ash esquissa un sourire bref. Comment va ta gouvernante ? Jack je ne sais plus comment. Elle vit toujours avec toi ? Oui. Et elle vous salue. Ctait une trs jolie fille. Je laimais bien. Je suis content quelle soit reste auprs de toi. Ce qui nest pas votre cas.
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 Eh bien jai poursuivi ma route. Ash sinterrompit. Soudain, il se pencha en avant, le regard intransigeant. Alex comprit que ctait un homme froid et dur, qui ne se laissait pas aller. Bon. Je vais texpliquer comment nous allons procder. Tu es dans cet htel de luxe parce que je voulais que tu te dtendes. Mais, demain, finie la belle vie. Aprs le petit djeuner, nous te transformerons en rfugi afghan. Il faut modifier ton aspect, ta dmarche, et mme ton odeur. Ensuite, nous irons l-bas (Il dsigna la rive oppose du fleuve.) Profite de ton lit, cette nuit, Alex. Parce que, demain, tu dormiras dans un endroit trs diffrent. Et il y a peu de chances que a te plaise. Il inhala une longue bouffe de sa cigarette. La fume grise schappa au coin de ses lvres. Dans quelques jours, le Snakehead nous contactera. Je texpliquerai tout cela demain. Mais avant il y a une chose que tu dois bien te mettre dans la tte. Tu ne diras pas un mot, et tu ne feras rien sans que je te le dise. Tu joueras lidiot. Et si je juge que la situation drape, que tu cours un danger, tu dgages. Sans discuter. Cest bien compris ? Alex hocha la tte, dconcert. Ce ntait pas ce quoi il stait attendu. Il navait pas fait cinq mille kilomtres en avion pour entendre a. Ash sadoucit et ajouta : Mais je vais te faire une promesse. Nous allons passer beaucoup de temps ensemble et, quand je te connatrai mieux, quand le temps sera venu, je te raconterai tout ce que tu veux savoir. Sur ton pre. Sur ce qui sest pass Malte. Sur ta mre et sur toi. La seule chose dont je ne te parlerai pas, cest des circonstances de leur mort. Jtais l et je ne veux pas men souvenir. Daccord ? Daccord. Bien. Nous allons commander dner. Mais prpare-toi, partir de maintenant, manger des choses qui ne seront peuttre pas ton got. Ensuite, jaimerais que tu me parles un peu de toi. Dans quel collge tu vas, si tu as une petite amie, ce genre de trucs. Profitons de notre soire. Les suivantes seront srement moins agrables.
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Ash ouvrit son menu. Alex limita, mais linstant de se plonger dans sa lecture, un mouvement attira son regard. Un coup de chance. Lhtel disposait dun ferry priv reliant les deux rives du fleuve : un bateau large et spacieux, avec des siges anciens disposs intervalles sur un pont de bois verni. Le bateau venait daccoster, et ctait le grondement des machines qui avait attir lattention dAlex. Un homme sauta quai. Alex crut le reconnatre, et ses soupons furent confirms quand il se retourna pour regarder dans sa direction. Il navait plus de coquelicot la boutonnire, mais ctait bien le mme individu qu laroport. Alex en tait certain. Concidence ? Lhomme traversa le ponton et disparut sous la marquise, press de se cacher. Le hasard ny tait pour rien. Lhomme lavait repr dans le hall des arrives de laroport et lavait suivi. Alex songea le dire Ash, puis se ravisa. Dune part, il tait impossible que le Snakehead ft au courant de sa prsence ici, Bangkok. Dautre part, sil le mettait au courant, Ash risquait de considrer quil courait un danger et de le renvoyer chez lui avant mme le dbut de la mission. Non. Mieux valait se taire. Sil croisait lhomme une troisime fois, alors il en parlerait. Alex garda donc le silence. Il ne leva mme pas les yeux quand le ferry repartit pour lautre rive. Pas plus quil nentendit le dclic de lappareil photo, avec son filtre spcial de vision nocturne et son tlobjectif, qui prit une srie de clichs de lui dans le clair-obscur.

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7 Pre et fils

Le lendemain matin, Alex prit le meilleur petit djeuner de sa vie. Il pressentait quil en aurait besoin. Lhtel proposait un buffet chaud et froid, lequel incluait un large ventail de cuisines du monde franaise, anglaise, thae, vietnamienne et tous les plats imaginables, des ufs au bacon aux nouilles sautes. Ash se joignit lui mais parla peu. Il semblait absorb par ses penses et Alex se demanda sil navait pas dj des rticences. Tu as assez mang ? demanda-t-il lorsquAlex eut englouti son deuxime croissant. Oui. Alors montons dans ta chambre. Mme Webber ne va pas tarder. Nous lattendrons l-haut. Alex ignorait qui tait cette Mme Webber et Ash ne paraissait pas dispos le lui dire. Ils montrent au dix-neuvime tage et Ash accrocha la pancarte NE PAS DERANGER la poigne de la porte. Puis il dsigna Alex un sige plac prs de la fentre et sassit en face de lui. Je vais texpliquer la situation. Il y a deux semaines, en collaboration avec les autorits pakistanaises, lASIS a arrt un pre et son fils qui transitaient par lInde pour venir ici. En les interrogeant, nous avons appris quils avaient vers quatre mille dollars amricains au Snakehead pour passer en Australie. Au dbut, nous avons pens les renvoyer chez eux. Ensuite nous avons dcid de les utiliser. Le pre sappelle Karim, le fils Abdul. Retiens ces noms car ce seront les ntres. Karim et Abdul Hassan. Nous allons prendre leur place Bangkok et attendre, ladresse qui leur a t indique, quun certain Sukit nous contacte.
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 Qui est ce Sukit ? Il nous a fallu un moment avant de le dcouvrir. Anan Sukit travaille pour le Major Yu. Cest un de ses lieutenants. Il est assez haut plac dans la hirarchie des Snakeheads, et trs dangereux. Ce qui signifie quon touche au but, Alex. Donc, on attend quil se manifeste. Exactement. Et le vritable Abdul ? demanda Alex, proccup par le fait de jouer le rle dun garon quil ne connaissait pas. Tu nas pas besoin den savoir beaucoup sur lui ni sur son pre, rpondit Ash. Ce sont des Hazaras : une minorit ethnique qui vit en Afghanistan. Les Hazaras ont t perscuts pendant des sicles. Pauvres, peu instruits, ils sont relgus dans les emplois subalternes. La plupart des gens les mprisent et les traitent de kfir , ce qui veut dire infidle . Cest la pire insulte qui soit en Afghanistan. Comment ont-ils trouv largent pour partir ? Karim avait un petit commerce dans la ville de Mazar. Il a russi le vendre avant quon ne le lui prenne. Son fils et lui se sont cachs dans les montagnes de lHindu Kush jusqu ce quils parviennent entrer en relation avec un membre local du Snakehead. Ils lui ont remis largent et sont descendus vers le sud, au Pakistan. Je suppose que je nai rien dun Afghan. quoi ressemblent les Hazaras ? La plupart sont asiatiques, mongols ou chinois. Mais pas tous. En fait, un grand nombre a russi survivre en Afghanistan prcisment parce quils nont pas le type trs asiatique. De toute faon, tu nas pas tinquiter. Mme Webber va rgler ce problme. Et la langue ? Tu ne parleras pas. Jamais. Tu feras semblant dtre simple desprit. Garde les yeux baisss et ne dis pas un mot. Essaie davoir lair effray, comme si jallais te battre. Dailleurs je le ferai peut-tre de temps en temps. Juste pour que a ait lair vrai. Alex ne savait pas si Ash tait srieux ou non.

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 Je parle le dari, reprit celui-ci. Cest la langue la plus rpandue en Afghanistan et cest celle que le Snakehead utilisera. Je connais aussi quelques mots de hazragi mais ce ne sera pas ncessaire, je pense. En tout cas, noublie pas. Nouvre jamais la bouche. Si tu laisses chapper un mot, nous sommes morts. Ash se leva. Pendant son expos de la situation, il avait paru sombre, presque hostile. Mais soudain, dans son regard noir, Alex lut une expression proche du dsespoir. Alex (Ash sinterrompit et se gratta la barbe.) Tu es vraiment certain de vouloir continuer ? Tu ne dois rien lASIS. Tu nas rien faire avec les trafiquants et toutes ces horreurs. Tu devrais tre au collge. Pourquoi ne rentres-tu pas ? Il est un peu tard, maintenant. Jai accept. Et je veux que vous me parliez de mon pre. Cest pour a que tu es ici ? Cest la seule raison. Si quelque chose tarrivait, je ne me le pardonnerais jamais. Sans ton pre, je serais mort depuis longtemps. (Ash regarda au loin, comme sil cherchait fuir ce souvenir.) Un jour, je te raconterai Malte et ce qui sest pass aprs que Yassen Gregorovitch en a eu termin avec moi. Mais pour linstant, je vais te dire une chose. John men voudrait de tembarquer dans cette affaire. Alors, si tu veux un bon conseil, tlphone Brooke pour le prvenir que tu as chang davis, et saute dans le premier avion. Je reste, dit Alex. Mais merci quand mme. En ralit, les dernires paroles de Ash la mention de Yassen Gregorovitch navaient fait que conforter la dtermination dAlex den apprendre davantage. Les pices du puzzle commenaient se mettre en place. Alex savait que son pre, John Rider, avait feint dtre un agent ennemi et de travailler pour Scorpia. Ensuite, pour lexfiltrer, le MI6 avait mis au point un stratagme. Le coup mont avait eu lieu Malte. Yassen Gregorovitch, un tueur gages international, se trouvait sur place. Alex lavait rencontr quatorze ans plus tard une premire fois quand Yassen travaillait pour Herod Sayle, une deuxime fois quand il tait au
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service de Damian Cray. Mme mort, Yassen Gregorovitch continuait bizarrement de faire partie de la vie dAlex. Ash lavait affront Malte, et quoi quil se ft pass entre eux sur cette le, ctait li lhistoire quAlex voulait connatre tout prix. Tu es sr de toi ? demanda Ash une dernire fois. Certain. Bien, dit Ash dun ton grave. Alors je vais tapprendre une chose : Baad az ar tariki, roshani ast. Cest un vieux proverbe afghan. Il se peut que tu aies besoin de ten souvenir le moment venu. Cela signifie : Aprs les tnbres vient la lumire. Jespre que ce sera vrai pour toi. On frappa la porte. Ash alla ouvrir et seffaa devant une femme petite et rondelette, munie dune valise. Elle ressemblait une infirmire la retraite ou une matresse dcole de lancien temps. Elle portait un tailleur vert olive et des bas pais qui soulignaient ses jambes informes. Ses cheveux taient dtachs, sans coiffure ni couleur dfinies. Son visage semblait model dans du mastic. Elle ntait pas maquille. Une broche dargent en forme de marguerite ornait son revers de veste. Comment a va, Ash ? lana-t-elle avec un sourire. Son fort accent australien lui donnait soudain vie. Ravi de vous revoir, Cloudy, rpondit Ash en fermant la porte. Alex, voici Mme Webber. Elle travaille pour lASIS. Cest une spcialiste du dguisement. Son vritable prnom est Chlo mais on prfre lappeler Cloudy la femme nbuleuse. Cloudy Webber, voici Alex Rider. La femme approcha pas lourds pour examiner Alex. Mmm, marmonna-t-elle dun ton dsapprobateur. M. Brooke a d tomber sur la tte pour croire que je vais faire des miracles avec celui-ci. Enfin, je ferai de mon mieux. Dshabille-toi, mon garon. T-shirt, caleon, tout. La premire chose, cest de commencer par ta peau. H une petite minute ! protesta Alex. Bon sang de bonsoir ! explosa Mme Webber. Tu crois que je nai jamais vu un garon tout nu ? (Elle se tourna vers Ash, qui observait la scne.) Quant vous, Ash, je ne vois pas pourquoi
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vous riez. Vous avez peut-tre lair plus afghan quAlex, avec votre barbe, mais il faudra tout de mme vous dshabiller ! Elle ouvrit sa valise et en sortit une demi-douzaine de flacons en plastique, remplis de divers liquides sombres. Puis une brosse cheveux, une trousse de maquillage et plusieurs tubes qui auraient pu contenir du dentifrice. part cela, la valise contenait des vtements qui avaient lair et lodeur de sortir dune benne dchets. Les vtements viennent dune association caritative, expliqua-t-elle. Donns par la Grande-Bretagne et distribus sur le bazar de Mazar-i-Sharif. Vous aurez chacun deux tenues. Cest tout ce dont vous aurez besoin. Vous les porterez jour et nuit. Je vous conseille daller vite prendre votre bain, Ash. Elle dvissa le bouchon dun des flacons. Lodeur un mlange dalgues et de white-spirit piqua les narines dAlex de lautre ct de la chambre. leau froide ! ajouta-t-elle dun ton sec. Alex prit son bain aprs Ash. Mme Webber avait mlang deux flacons de teinture brune dans une demi-baignoire deau froide. Elle lui ordonna dy rester dix minutes, en immergeant son visage et ses cheveux. Lorsquil fut autoris en merger, il frissonnait et nosa pas se regarder dans le miroir pendant quil se schait, mais il remarqua que la serviette avait lair de sortir dun gout. Il enfila un short informe et lim, et quitta la salle de bains. Voil qui est mieux, murmura Mme Webber. Elle remarqua sa cicatrice encore frache, juste au-dessus du cur. Ctait la trace de la balle qui avait failli le tuer, aprs sa premire rencontre avec Scorpia. a pourra ttre utile, dit Mme Webber. Beaucoup denfants afghans ont des blessures. Vous faites vraiment la paire, tous les deux. Alex ne comprit sa remarque que lorsquil se tourna vers Ash. Celui-ci tait en train denfiler une chemise large manches courtes et, pendant un instant, Alex entrevit son torse nu. Lui aussi avait une cicatrice, mais bien pire que la sienne : une ligne de peau blanche et morte zigzaguait en travers de son estomac et se perdait sous la ceinture de son pantalon. Ash se dtourna
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pour boutonner sa chemise, mais pas assez vite. Alex avait eu le temps de voir que ctait une blessure larme blanche. Qui avait tenu le couteau ? Viens tasseoir, Alex, reprit Mme Webber qui avait tal une serviette sous la chaise. Je vais moccuper de tes cheveux. Alex obit. Pendant une dizaine de minutes, le silence ne fut troubl que par le cliquetis des ciseaux. Il regarda des mches ingales tomber sur le sol. en juger par ses gestes, Mme Webber navait certainement pas reu une formation de coiffeuse dans un salon londonien. Plus probablement dans un levage de moutons. La coupe termine, elle ouvrit un des tubes et enduisit la tignasse dAlex dune pte paisse et grasse. Aprs quoi elle recula pour admirer son ouvrage. Joli travail, la complimenta Ash. Les dents ont besoin dune retouche, marmonna-t-elle. Elles le trahiraient en une seconde. Un autre tube tait destin maquiller sa dentition. me M Webber lui appliqua le produit avec lindex. Pour finir, elle se munit de deux petites capsules en plastique. Celles-ci avaient la taille et la forme de dents : lune tait gristre, lautre noire. Je vais te coller a lintrieur, annona-t-elle. Alex ouvrit la bouche et se laissa faire pendant quelle lui fixait les deux fausses dents. Il fit la grimace. Sa bouche lui paraissait trangre. Dans un jour ou deux, tu ne les sentiras plus, le rassura me M Webber en reculant. Voil ! Jai termin. Habille-toi et va tadmirer. Cloudy, vous tes une magicienne, murmura Ash. Alex enfila un T-shirt rouge dlav et un jean lun et lautre sales et trous. Puis il retourna dans la salle de bains sexaminer devant le miroir en pied. Le garon quil regardait ne pouvait pas tre lui. Le teint olivtre, les cheveux brun fonc, courts et emmls. Les vtements lamincissaient. Il ouvrit la bouche et dcouvrit que deux de ses dents paraissaient pourries. Les autres taient vilaines et ternes. Mme Webber approcha derrire lui. Tu nas aucun souci te faire pour la couleur de ta peau pendant deux semaines. moins que tu ne prennes un bain. Et
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tu ne le feras pas. Il faudra que tu vrifies tes cheveux et tes dents tous les cinq ou six jours. Je donnerai les fournitures ncessaires Ash. Cest stupfiant, dit celui-ci. Jai des tennis pour toi, Alex, ajouta Mme Webber. Tu ne mettras pas de chaussettes. Un jeune rfugi nen aurait pas. Elle retourna dans la chambre chercher une paire de tennis sales et cules. Alex les essaya. Elles sont trop petites. Mme Webber fit la moue. Je peux dcouper un trou pour tes orteils. Non, je ne veux pas les mettre. Mme Webber se renfrogna, mais elle dut admettre que la taille nallait pas. Daccord, dit-elle. Tu garderas les tiennes. Mais laisse-moi une minute, que je men occupe. Elle plongea nouveau dans sa valise et en sortit un rasoir, de la vieille peinture et un flacon renfermant un produit chimique. Deux minutes plus tard, les tennis dAlex avaient lair davoir t portes pendant dix ans. Pendant quAlex les enfilait, Mme Webber soccupa de Ash. Lui aussi avait totalement chang. Il navait pas besoin de se teindre la peau, et sa barbe aurait parfaitement convenu un Hazara. Mais il fallait lui tailler grossirement les cheveux et il avait besoin dautres vtements. Bizarrement, quand Mme Webber eut fini doprer, Ash et Alex auraient vraiment pu passer pour pre et fils. La pauvret les avait rapprochs. Mme Webber fourra dans sa valise leurs vtements personnels et la ferma. Puis, un doigt point sur Ash, elle ordonna : Prenez soin dAlex, Ash. Jai dj dit deux mots M. Brooke sur son ide denvoyer un garon de cet ge sur le terrain. Je dsapprouve. Alors faites en sorte quil revienne en un seul morceau. Je veillerai sur lui, promit Ash. Vous avez intrt. Fais bien attention toi, Alex ! L-dessus, elle prit sa valise et sen alla. Ash se tourna vers Alex. Comment te sens-tu ?
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 Crasseux. Et a ne va pas sarranger. Tu es prt ? Il est temps de partir. Alex se dirigea vers la porte. Nous allons prendre lascenseur de service et sortir par derrire, dit Ash. Si un employ de lhtel nous aperoit dans cet tat, on se fera arrter. Le chauffeur qui avait accueilli Alex laroport les attendait lextrieur de lhtel. Il les conduisit sur lautre rive du fleuve et prit la direction de Chinatown, en amont. La climatisation soufflait un froid agrable et Alex savait que ctait un luxe dont il ne profiterait pas de si tt. La voiture les dposa un carrefour. Immdiatement, la chaleur, la crasse et le vacarme de la ville les assaillirent. Il transpirait avant mme que la portire ft referme. Ash sortit une petite mallette dlabre du coffre et ce fut tout. Ils taient livrs eux-mmes. Le quartier chinois de Bangkok tait un endroit incroyable. Quand Alex leva les yeux, il eut limpression quil ny avait pas de ciel. La lumire du jour tait obstrue par des affiches, des banderoles, des cbles lectriques et des enseignes de non :
RESTAURANT TOM YUM. MASSAGE THA. CLINIQUE DENTAIRE SENG HONG (VOTRE SOURIRE COMMENCE ICI). Les trottoirs

taient tout aussi encombrs : chaque centimtre carr tait accapar par des choppes de nourriture, de vtements bon march et darticles lectroniques. Il y avait des gens partout, des centaines, des milliers, qui se faufilaient au milieu de la circulation, laquelle semblait fige en un embouteillage infini empestant le diesel. Par ici, marmonna Ash voix basse. Dsormais, chaque fois quil parlerait anglais, il devrait sassurer que personne ne lentendait. Ils se frayrent un chemin dans le chaos. Alex passa devant des lgumes quil navait jamais vus auparavant, des viandes quil esprait ne jamais revoir : des curs et des reins barbotant dans un potage vert, des boyaux bruns dbordant de marmites comme sils cherchaient senfuir. Toutes les odeurs existant

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sur la plante paraissaient se mler ici. Viande, poisson, dtritus et sueur. Chaque pas menait une nouvelle puanteur. Ils marchrent une dizaine de minutes, jusqu un passage ouvert entre un restaurant quelques tables en plastique et une vitrine exposant les rpliques factices des plats servis et un atelier de peinture. Le passage troit offrait une chappe la rue grouillante et senfonait entre deux immeubles dappartements qui avaient lair entasss au hasard. lentre, Alex remarqua un autel miniature dont lencens ajouta une senteur nouvelle sa collection dj vaste. Plus loin, deux voitures taient gares ct dune douzaine de casiers de bouteilles de Pepsi vides, de vieilles bonbonnes de gaz et dune range de tables et de chaises. Une Chinoise tait assise dans le caniveau, jambes croises, attachant des rubans sur des corbeilles de fruits exotiques qui rappelrent Alex celle qu il avait trouve dans sa chambre dhtel. On y est, grommela Ash. Ctait ladresse indique par le Snakehead Karim Hassan et son fils, o ils taient supposs attendre. Tous les appartements donnaient directement sur le passage et lon voyait lintrieur. Il ny avait ni portes ni rideaux. Dans une pice de faade, un Chinois fumait, assis devant une table, vtu dun short et portant des lunettes, son norme estomac rpandu sur ses genoux. Dans une autre, une famille entire, assise par terre, mangeait dans des bols avec des baguettes. Ils arrivrent ensuite une pice dlabre, o une vieille femme sactivait devant un rchaud. Ash fit signe Alex de lattendre, puis il sapprocha pour parler la vieille femme, en employant autant le langage des signes que les mots, et en lui agitant une feuille de papier devant les yeux. La vieille femme finit par saisir ce quil cherchait et indiqua un escalier larrire. Ash lana quelques mots en langue dari Alex, qui, feignant de comprendre, le rejoignit avec empressement. La moiti des marches en ciment de lescalier taient recouvertes dune eau boueuse. Alex suivit Ash jusquau troisime tage, devant une porte sans poigne. Ash louvrit dune pousse. Dans la pice rudimentaire, il y avait un lit en
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fer, un matelas dappoint sur le sol, un lavabo, une cuvette de toilette et une fentre sale. Pas de tapis ni de lumire. Quand Alex avana, un monstrueux cafard fila de lautre ct du lit et grimpa sur le mur. Cest a ? murmura Alex. Cest a. Dehors, dans le passage, lhomme qui les avait suivis depuis lhtel nota les coordonnes de limmeuble. Puis il fit demi-tour et composa un numro sur son tlphone mobile. Lorsque la communication fut tablie, il stait dj fondu dans la foule.

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8 Premier contact

Supposons quils ne viennent pas ? dit Alex. Ils viendront. Il va falloir attendre encore longtemps, votre avis ? Ils vivaient dans Chinatown depuis prs de trois jours. Alex avait chaud, il se sentait frustr et sennuyait ferme. Ash ne lautorisait mme pas lire un journal en anglais, craignant que quelquun le surprenne. Et il navait pas non plus loccasion de visiter Bangkok, car ils ignoraient quel moment le Snakehead allait se manifester et ne pouvaient courir le risque de le manquer. Nanmoins, Alex avait la permission de se promener dans les rues pendant une heure ou deux chaque matin. Il trouvait amusant que personne ne le traite comme un touriste dailleurs les touristes lvitaient. Mme Webber avait fait du bon travail. Il avait lair dun gamin des rues, venu de trs loin, et aprs plus de cinquante heures sans prendre de douche ni changer de vtements, il supposait quon le sentait longtemps avant de le voir. Peu peu, il se familiarisa avec la ville, avec cet enchevtrement de boutiques et de maisons, de trottoirs et de rues, la chaleur poisseuse, le vacarme et lagitation incessants. Chaque coin de rue rservait une surprise. Un infirme aux jambes atrophies filant toute vitesse sur ses mains comme une araigne gante. Un temple jaillissant de nulle part, telle une fleur exotique. Des moines au crne ras en robe orange circulant au milieu de la foule. Alex en apprit aussi un peu plus sur son parrain. Ash avait le sommeil agit. Il avait donn le lit Alex et dormait sur le matelas. Pendant la nuit, il marmonnait puis
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sveillait en sursaut, les mains crispes sur son estomac. Alex devinait alors quil venait de rver du jour o il avait reu cette blessure qui le tourmentait encore. Pourquoi tes-vous devenu un espion ? lui demanda-t-il un matin. lpoque, a ma paru une bonne ide, grommela Ash. (Il dtestait les questions et donnait rarement des rponses directes. Mais, ce matin-l, il tait de meilleure humeur.) Jai t approch quand jtais dans larme. Par Alan Blunt ? Non. Il tait l mais ce ntait pas lui le patron. Jai t recrut peu de temps aprs ton pre. Je peux texpliquer pourquoi il sest engag, si tu veux. Pourquoi ? Par patriotisme, rpondit Ash avec une moue. Il croyait sincrement quil avait un devoir envers la reine et son pays. Pas vous ? Si autrefois. Quest-ce qui vous a fait changer davis ? a remonte trs longtemps. Ash avait lart de mettre fin une conversation. Alex avait assez vite compris que, lorsque cela produisait, il tait inutile dinsister. Ash senveloppait dans le silence comme dans un manteau. Ctait rageant, mais Alex savait quil suffisait de patienter. Ash parlerait son heure. Le quatrime jour, le Snakehead se manifesta. Alex venait de rentrer du march avec quelques provisions lorsquil entendit des pas sur lescalier de ciment. Ash lui lana un regard davertissement et se leva dun bond au moment o la porte souvrit brutalement, devant lhomme le plus laid quAlex et jamais vu. Petit, il portait un costume qui semblait avoir rtrci dans la machine tout exprs pour sa taille. Il avait la boule zro et les joues mal rases, si bien que le haut et le bas de sa tte taient couverts dun fin et dru duvet noir, mais il semblait ne pas avoir de sourcils, comme si, cet endroit, la peau tait trop paisse et grle pour laisser passer les poils. Sa bouche tait extraordinairement grande, comme une blessure bante, avec
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autant de trous que de dents. Pire encore : il navait pas doreilles, juste des bosses de chair rougeaude. Le reste avait t coup. Le nabot tait sans doute Anan Sukit. Un autre homme laccompagnait, vtu dun T-shirt et dun jean, muni dun appareil photo une sorte de vieux botier en bois qui semblait tout droit sorti dun magasin dantiquits. Et un troisime, qui ressemblait un peu Ash probablement un Afghan venu servir dinterprte. Alex stait vivement assis dans un coin de la pice et glissait des coups dil discrets vers les trois hommes, en sefforant de ne pas montrer trop dintrt pour ne pas veiller le leur. Sukit jeta quelques mots linterprte, lequel sadressa ensuite Ash. Celui-ci rpondit en dari, et une conversation trois sengagea. Pendant ce temps, Alex saperut que Sukit lexaminait. Le lieutenant snakehead avait des pupilles minuscules en mouvement permanent. Le photographe stait mis au travail, et Alex resta immobile pendant quil prenait plusieurs clichs de lui. Puis ce fut au tour de Ash. Celui-ci avait dj expliqu Alex quel genre de papiers officiels on leur fournirait. Des passeports, probablement avec des visas pour lIndonsie. Une fiche darrestation par la police au nom de Ash. Un rapport dhpital prouvant quil avait t bless pendant linterrogatoire. Peut-tre une vieille carte de membre du Parti communiste. Autant de documents qui les aideraient obtenir le statut de rfugis en Australie. Le photographe termina ses prises de vue mais la discussion se poursuivit. Alex comprit que quelque chose clochait. Sukit esquissa un mouvement de la tte dans sa direction une ou deux reprises tout en semblant exiger une rponse. Ash argumentait et paraissait contrari. Alex entendit son faux nom, Abdul, prononc plusieurs fois. Puis, tout coup, Anan Sukit sapprocha de lui. Il transpirait et sa peau sentait lail. Sans avertissement, il se pencha pour relever Alex. Ash cria quelque chose. Alex ne comprit videmment pas un mot mais il suivit les consignes de Ash : il leva sur eux un regard vide et flottant de simple desprit. Sukit le gifla. Deux fois. Alex poussa un cri. Pas seulement de douleur,
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mais en raction contre cette violence gratuite. Ash lcha un torrent de mots. Il semblait plaider sa cause. Sukit parla une dernire fois, et Ash hocha la tte. Quoi que Sukit lui et demand, il avait accept. Les trois hommes tournrent les talons et quittrent la pice. Alex attendit dtre certain quils soient loin. Ses joues le brlaient. Je suppose que ctait Anan Sukit ? Oui, ctait bien lui, rpondit Ash. Quest-il arriv ses oreilles ? Une bagarre de gang, il y a cinq ans. Jaurais peut-tre d te prvenir avant. Quelquun lui a tranch les oreilles. Heureusement pour lui quil na pas besoin de lunettes, ironisa Alex en se frottant la joue de sa main crasseuse. Ctait pour quoi, tout ce remue-mnage ? Je ne sais pas. Je ne comprends pas (Ash tait plong dans ses rflexions.) Ils vont nous fabriquer des papiers. Ce sera prt ce soir. Trs bien. Mais pourquoi ma-t-il gifl ? Il ma demand une chose et jai refus. a la mis en colre et il sen est pris toi. Je suis dsol, Alex. Ash passa une main dans ses cheveux boucls. Il avait lair branl par ce qui venait de se passer. Je ne voulais pas quil te frappe, mais je nai rien pu faire. Que voulait-il ? Ash poussa un soupir. Il a insist pour que ce soit toi qui ailles chercher les papiers. Pourquoi ? Il ne me la pas dit. Ils passeront te prendre Patpong sept heures ce soir. Tu devras y aller seul. Si tu ny es pas, le march ne tient plus. Ash se tut. Il avait perdu le contrle de la situation et il le savait. Alex tait perplexe. Sa premire rencontre avec le Snakehead avait t brve et dplaisante. La question tait de savoir ce quils attendaient de lui. Avaient-ils perc son dguisement jour ? Que voulaient-ils faire de lui, Patpong ? Sils le
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fourraient de force dans une voiture, il risquait fort de disparatre pour de bon. Sils avaient voulu te tuer, ils lauraient fait ici, tout de suite, remarqua Ash, devinant ses penses. Ils auraient pu nous liquider tous les deux. Je dois y aller ? Je ne peux pas prendre cette dcision ta place, Alex. Cest toi de voir. Sil ny allait pas, ils nauraient pas les faux papiers et Ash ne pourrait pas dcouvrir o ils taient fabriqus. Ils ne pourraient pas non plus remonter la filire. La mission sachverait avant davoir dbut. Et Alex napprendrait rien au sujet de son pre, de Malte, ni de Yassen Gregorovitch. Ctait un risque, mais il valait la peine dtre pris. Jirai, dcida Alex. Patpong rvla Alex un autre visage de Bangkok et un visage quil ne tenait pas voir. Ctait un fatras de bars, de clubs de strip-tease, o hommes daffaires et routards se retrouvaient la nuit pour se saouler. Par les portes, on apercevait des danseuses demi nues se trmoussant sur de la musique occidentale. Des hommes adipeux en chemise fleurs se promenaient au bras de jeunes Thalandaises. Les nons clignotaient, la musique braillait, lair tait gorg de vapeurs dalcool et de parfums bon march. Ctait le dernier endroit sur Terre o un garon de quatorze ans avait envie de se trouver, et Alex se sentit vraiment mal laise quand il se posta lentre de la place principale. Mais il neut patienter que quelques minutes. Une Citron noire dglingue vint se garer devant lui, avec deux hommes lintrieur. Il reconnut, ct du conducteur, le photographe qui tait venu leur tirer le portrait. Ctait le moment de vrit. Alex tait venu en Thalande enquter sur le Snakehead, et il se livrait eux sans arme ni gadgets sans rien pour laider en cas de problme. Allaient-ils simplement lui remettre les faux papiers comme promis ? Alex en doutait, mais il tait trop tard pour reculer. Il monta larrire de la Citron. Le sige en ska tait dchir. Un d en peluche se balanait sous le rtroviseur.
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Personne ne lui adressa la parole mais, bien entendu, ils ne parlaient pas sa langue. Ash lui avait recommand de ne pas prononcer un mot, quoi quil advnt. Une seule parole en anglais signerait leur condamnation mort immdiate. Alex devait feindre dtre idiot et de ne rien comprendre. Si les choses tournaient mal, il devait fuir. La Citron sengagea dans le flot ralenti de la circulation, au milieu des voitures, camions, autobus et tuk-tuk. Comme toujours, tout le monde klaxonnait. La chaleur du soir ne faisait quintensifier le vacarme et la puanteur des gaz dchappement qui restaient en suspens dans lair. Ils roulrent une trentaine de minutes. Alex navait aucune ide de la direction quils prenaient. Il tenta de mmoriser quelques repres une enseigne de non, un gratte-ciel avec un trange dme dor, un htel. Ash lui avait donn pour consignes de collecter autant dinformations que possible sur le Snakehead puis, le lendemain, de lui montrer lendroit o on lavait emmen. La Citron quitta lavenue principale pour sengager dans une ruelle borde de hauts murs. Alex se sentait de moins en moins laise. Il avait limpression daller droit dans un pige. Sukit avait promis de lui remettre les papiers mais Alex ne le croyait pas. Toute cette mise en scne cachait autre chose. Ils mergrent brusquement de la rue et dbouchrent juste devant le fleuve, noir et vide lexception dune unique barque qui rentrait quai. Au loin, un immeuble lev attira le regard dAlex. Ctait lhtel Peninsula, o il avait pass sa premire nuit Bangkok. Lhtel se trouvait environ cinq cents mtres en amont mais aurait pu appartenir un autre monde. La voiture ralentit. Ils taient au bord de leau. Le chauffeur coupa le contact et ils descendirent. Lodeur dgout. Ce fut ce qui frappa Alex en premier. Une odeur paisse, curante, lourde. La surface du fleuve tait recouverte de lgumes pourris et de dtritus qui drivaient au gr du courant comme un tapis mouvant. Lun des hommes poussa durement Alex dans les reins, vers une jete dlabre o un bateau les attendait pour les transporter sur lautre rive. Le

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pilote tait un Tha au visage ferm. Alex grimpa dans le bateau, suivi des deux hommes. Ils partirent. La lune stait leve et, au milieu du fleuve, tout paraissait tincelant. Alex aperut leur destination : une longue btisse de trois tages, avec une pancarte peinte en vert annonant : CHADA TRADING COMPANY . Lallure du btiment lui dplut fortement. Elle se dressait le long de la rive, y tombant moiti, perche sur des pilotis de ciment qui la soutenaient deux mtres audessus de leau. La construction tait un mlange de bois et de tle ondule : un assemblage de toits inclins, de vrandas, de balcons et de galeries qui avaient lair davoir t monts et clous par un enfant. Il y avait quelques portes et trs peu de fentres. En approchant, Alex entendit un bruit venant de lintrieur : un hurlement sourd qui sleva soudainement, comme une clameur dans un stade de football. Le bateau accosta. Une chelle menait un ponton. Alex fut nouveau pouss par une main brutale. Apparemment, ctait la seule faon que connaissaient ces gens pour communiquer. Il se leva en vacillant et agrippa lchelle. Au mme instant, il entendit un splash et, du coin de lil, aperut un mouvement rapide dans leau. Quelque chose vivait dans la cavit obscure sous le ponton. Il y eut une autre clameur lintrieur du btiment, suivie du tintement dune cloche. Alex franchit une porte et dboucha dans un troit couloir qui descendait en pente, bord de chaque ct par une srie de portes. Au plafond, des ampoules nues jetaient une lumire jaune blafarde. Lodeur de la rivire imprgnait les lieux. Ils sarrtrent mi-chemin devant lune des portes. Celle-ci donnait sur une pice grande comme une cellule : quatre mtres carrs, une lucarne ferme par des barreaux, un banc et une table. Un short de couleur vive tait pos sur le banc. Le photographe Alex ne connaissait pas son nom , lui indiqua le short en vocifrant quelques mots en tha. Cette fois, le message tait clair. La porte se ferma en claquant. Une autre clameur lui parvint, plus proche, dont lcho se rpercuta dans toute la btisse. Alex prit le short. Il tait en soie, nettoy de frais, mais encore
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tachet de quelques points sombres. Des taches de sang. Alex rprima un sursaut de peur. Il leva les yeux sur la lucarne, mais il ne fallait pas songer fuir par l. Et des hommes devaient monter la garde derrire sa porte. Un moustique bourdonna et il se claqua le cou. Puis il commena se dshabiller. Dix minutes plus tard, on le conduisit au bout du couloir, lequel se terminait par une vole de marches qui semblaient stre effondres les unes sur les autres comme un chteau de cartes. Alex portait en tout et pour tout le short en soie, qui lui montait haut au-dessus de la taille et lui descendait aux genoux. Le genre de short port sur les rings. quel match le destinaiton ? Boxe, catch, ou pire ? Il entendit de la musique. Le grsillement dun haut-parleur et un flot de paroles amplifies. Des rires. Le brouhaha bavard dune foule nombreuse. Enfin, il mergea dans un lieu comme il nen avait jamais vu auparavant, et quil garderait jamais dans sa mmoire. Ctait une sorte darne, une salle circulaire avec des dizaines de piliers troits soutenant le plafond, un ring de boxe surlev au milieu, des gradins de bois tout autour. Lclairage venait de tubes de non suspendus des chanes. Une vingtaine de ventilateurs tournaient lentement pour essayer de brasser lair chaud et moite. Les haut-parleurs braillaient de la musique thae et, bizarrement, de vieux tlviseurs orients vers les gradins diffusaient des programmes diffrents. Le ring lui-mme tait entour dune barrire de barbels rige pour maintenir soit les comptiteurs lintrieur, soit les spectateurs lextrieur. Environ quatre cents personnes taient rassembles l, qui discutaient avec animation en changeant des bouts de papier jaunes. Alex avait lu quelque part que les paris taient interdits en Thalande, mais il comprit immdiatement ce qui se droulait ici. Un combat venait de sachever. On tranait un jeune homme par les pieds pour lvacuer du ring et ses paules laissaient une trane rouge sur le sol de toile. Les spectateurs qui avaient pari sur son adversaire rcoltaient leurs gains. Alex se trouvait tout au fond de la salle. Il vit un autre homme en short qui se laissait conduire vers le ring, le corps raidi par la
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peur. La foule salua son arrive par des rires et des applaudissements. Dautres coupons jaunes changrent de mains. Quelquun posa la main sur lpaule dAlex et le fit asseoir sur une chaise en plastique. Par une fente dans le plancher, il entrevit un clair argent : la rivire clapotait contre les pilotis en ciment. Il transpirait et les moustiques le harcelaient. Il les entendait vrombir. Sa peau frmissait sous les piqres rptition. Le nouveau boxeur avait travers les rangs du public et atteint la barrire de barbels. On lui avait mis un collier de fleurs autour du cou et il avait lair dun homme promis au sacrifice. Ce qui, dans un sens, tait le cas. Deux solides Thas le firent passer par une ouverture dans la barrire et laidrent grimper sur le ring. Puis ils le forcrent saluer lassistance. Aprs quoi, dans lautre coin du ring, le champion apparut. Il ntait pas grand mais il dgageait force et rapidit. Chacun de ses muscles se dessinait sur son corps ; il navait pas une once de graisse. Ses cheveux, trs noirs, taient coups court. Ses yeux aussi taient noirs. Il avait un visage juvnile, totalement imberbe, mais Alex lui donna dans les vingt-cinq ans. Il portait son nom, Sunthorn, crit en lettres blanches sur son short. Il salua le public et se mit danser sur place en levant les poings pour recueillir les applaudissements. Le jeune boxeur attendait son destin. On lui avait t son collier de fleurs et les assistants avaient quitt le ring. La musique se tut. Une cloche tinta. Alex comprit. Il stait attendu au pire, et ctait le cas : le Muay tha, boxe thalandaise, autrement connue sous le nom de science des huit membres, lun des plus agressifs et des plus dangereux arts martiaux du monde. Alex avait appris le karat mais il savait que ctait sans commune mesure avec le Muay tha, lequel autorisait les coups de poing, de coude, de genou et de pied, avec pas moins de vingt-quatre cibles possibles : du haut de la tte larrire du mollet de ladversaire. De plus, la boxe qui se pratiquait ici tait une version illgale : aucune protection autour des mains, au menton ni labdomen. Et le combat pouvait durer jusqu ce que lun des deux adversaires soit vacu du ring, inconscient ou pire.
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Alex regarda le premier round avec un mlange de fascination et dhorreur, sachant quil serait le prochain monter sur le ring. Le combat avait commenc par une sance dobservation rciproque, chacun des deux hommes cherchant valuer les faiblesses de lautre. Sunthorn avait lanc quelques assauts, dabord avec un coup du coude droit puis, aprs une torsion du corps, avec une frappe fulgurante du genou. Mais le jeune boxeur tait plus vif quil ne le paraissait. Il avait esquiv les deux attaques, et mme tent un contre. Son pied droit, lanc en lair, avait manqu de peu le cou de Sunthorn, mouvement qui dclencha un rugissement dexcitation dans le public. Mais, la fin du premier round, il commit une erreur fatale. Il baissa sa garde, dans lattente du gong. Sunthorn en profita pour lancer une ruade arrire de la jambe gauche, qui percuta son adversaire en pleine poitrine, lui coupant le souffle et le faisant dcoller du sol. Seul le gong, une seconde plus tard, le sauva. Il recula en titubant vers son coin, o un soigneur lui glissa un bidon deau entre les dents et lui pongea le visage. Mais il tait peine conscient. Le round suivant nallait pas durer longtemps. Dans le bref intervalle, les haut-parleurs crachrent un nouveau flot de musique et les crans de tlvision se rallumrent. Des coupons jaunes furent changs et Alex remarqua des spectateurs qui gesticulaient furieusement en tapotant leur montre. Il comprit, atterr, que ces gens ne pariaient pas sur le nom du vainqueur, qui ne faisait aucun doute, mais sur le nombre de minutes que le jeune boxeur pourrait tenir contre lui. La cloche sonna le dbut du deuxime round. Comme ctait prvisible, celui-ci sacheva trs vite. Le jeune boxeur avana vers le milieu du ring, rsign, certain de marcher vers son excution. Sunthorn lexamina avec un sourire cruel, puis termina le combat de la manire la plus vicieuse : un coup de pied dans lestomac, suivi dun second, plus violent, en plein dans le visage. Une grosse fleur de sang gicla sur le ring. Le public hurla. Le jeune boxeur scroula sur le dos et ne bougea plus. Sunthorn dansa autour de lui en levant les poings dans un
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geste victorieux. Les assistants montrent sur le ring pour nettoyer. Et ce fut le tour dAlex. Il eut soudain conscience quun homme se penchait vers lui un visage trange, tir comme un reflet dans un miroir dformant de fte foraine. Ctait Anan Sukit. Le lieutenant snakehead sadressa lui dabord en tha, puis dans une autre langue, sans doute en dari. Les relents dail de son haleine vinrent flotter sous ses narines. Sukit se tut. Alex continua de regarder fixement devant lui. Sukit approcha alors sa bouche de son oreille et lui parla en mauvais franais, puis en anglais. Tu combats, ou on te tue. Alex dut faire un effort sur lui-mme pour feindre de navoir pas compris. Sukit ne pouvait pas savoir qui il tait ni do il venait. Il rptait simplement la mme phrase dans toutes les langues possibles dans lespoir de se faire comprendre. Pour finir, il utilisa le langage le plus efficace de tous : il saisit Alex par les cheveux pour le soulever de son sige et le propulsa vers le ring. En marchant au milieu des spectateurs, Alex sentit les regards lexaminer sous tous les angles, le jauger. Une fois de plus, des coupons jaunes changrent de mains et il neut aucun mal imaginer les paris. Quinze secondes vingt secondes personne ne doutait que le jeune boxeur ne rsisterait pas longtemps. Son cur tambourinait si fort dans sa poitrine quil le voyait battre sous son torse nu. Pourquoi lavait-on choisi ? Pourquoi pas Ash ? La seule rponse plausible tait le plaisir malsain des organisateurs apporter des nouveauts pour stimuler les parieurs. Ils avaient vu seffondrer des hommes pendant toute la soire. prsent, ils allaient voir un adolescent. Alex se faufila dans louverture de la barrire. Les deux assistants lattendaient, souriants et prts laider monter sur le ring. Lun deux tenait la guirlande de fleurs quil allait lui passer au cou. Alex avait dj pris sa dcision ce sujet. Quand les mains des assistants se tendirent vers lui, il les repoussa schement, sattirant les rires et les quolibets du public. Il refusait de parader sous leur collier de fleurs. Il se hissa lui 82

mme sur le ring tandis que les nettoyeurs passaient sous les cordes pour en descendre, emportant avec eux des serpillires ensanglantes. Sunthorn attendait dans le coin oppos. Alex dcouvrit de plus prs larrogance et la cruaut de lhomme quil allait affronter. Sunthorn stait probablement entran toute sa vie la boxe thalandaise et savait que le prochain combat allait se terminer peine commenc. Mais cela lui importait peu. Il tait pay et ne se gnerait pas pour estropier Alex vie. Il souriait dj, dcouvrant ses lvres crevasses et ses dents irrgulires. Son nez, sans doute cass lors dun combat pass, avait t mal rpar. Il avait un corps dathlte mais une tte de monstre. Un assistant fourra un bidon entre les lvres dAlex et il but. La chaleur suffocante de la salle sapait ses forces. Ctait se demander comment Sunthorn avait tenu aussi longtemps. moins quil nait t dop. La musique militaire braillait. Les ventilateurs tournaient. Alex sagrippa la corde, cherchant une stratgie. Serait-il plus facile de se coucher ds le dbut du combat ? Sil se laissait mettre K.-O. dans les premires secondes, a irait plus vite. Mais cela comportait un risque. Tout dpendait de la force des coups de Sunthorn. Alex navait pas envie davoir la nuque brise. La musique sarrta. La cloche tinta. Le public se tut. Il tait trop tard pour imaginer un plan. Le premier round dbuta. Alex fit deux pas en avant. Il sentait les regards des spectateurs qui le sondaient, guettaient sa chute. Sunthorn semblait parfaitement dtendu. Il avait pris une posture classique, le poids du corps sur le pied avant dfense de base dans presque tous les arts martiaux , mais il semblait indiffrent. Alex se dit que, sil avait la moindre chance dans ce combat, ce serait dans les premires secondes. Personne ici ne pouvait deviner quil possdait son premier Dan la ceinture noire en karat. Le combat tait totalement injuste. Sunthorn avait presque tous les avantages : la taille, le poids et lexprience. Mais Alex avait celui de la surprise. Il dcida de sen servir. Il continua davancer et, au tout dernier instant, quand il se jugea assez proche, il pivota et lana
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un pied de toutes ses forces. Ctait le coup de pied arrire retourn, lun des plus puissants du karat. Sil atteignait sa cible, il mettait son adversaire au tapis. Malheureusement, son pied ne rencontra que le vide. Sunthorn avait ragi avec une vitesse fantastique, dun bond en arrire. Le pied dAlex manqua son abdomen dun centimtre. Les spectateurs retinrent leur souffle, puis se mirent chuchoter avec excitation. Alex enchana avec un coup de poing avant, mais cette fois Sunthorn tait prt. Il bloqua lattaque avec son bras droit et suivit avec un coup de pied de contre dans le flanc dAlex, qui le propulsa dans les cordes. Alex eut le souffle coup. Des petits points rouges se mirent danser devant ses yeux. Si Sunthorn le frappait encore, ce serait termin. Il se reposa, les mains sur les cordes, et attendit la fin. Elle ne vint pas. Sunthorn souriait toujours. Satisfait. Le jeune tranger ntait pas la proie facile laquelle tout le monde sattendait et le champion savait quil allait enfin pouvoir samuser. Le public voulait du sang, mais aussi du spectacle. Il allait jouer un peu avec le garon, laffaiblir avant le coup final qui lexpdierait lhpital. Sunthorn tendait les mains et recourba les doigts comme pour dire : Viens, approche ! La foule rugit de plaisir. Mme les parieurs qui avaient dj perdu et dchiraient leurs coupons jaunes voulaient en voir encore. Alex prit sa respiration et se redressa. Il avait une marque rouge, au-dessus de la taille, lendroit o Sunthorn lavait frapp. Le Tha avait la plante des pieds aussi dure que du cuir, et les muscles des jambes solides comme de lacier. Comment Ash avait-il pu lenvoyer dans une galre pareille ? Mais ce ntait pas sa faute, et Alex le savait. Sil avait cout Jack et refus la mission, en ce moment il serait tranquillement assis en classe. Pendant quelques minutes, les deux adversaires se tournrent autour, essayant quelques feintes, sans lancer de vritable attaque. Alex sefforait de garder ses distances pendant quil rcuprait son souffle. Combien de temps durait chaque round ? Il avait dsesprment besoin de quelques secondes de rpit pour rflchir. La sueur ruisselait sur son visage. Il sessuya les yeux. Ce fut le moment que choisit Sunthorn pour attaquer,
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avec un enchanement de coups de coudes, genoux et poings, dont chacun aurait d mettre Alex au tapis. Pendant les trente secondes que dura cet assaut, Alex utilisa toutes les techniques de dfense quil avait apprises, tout en sachant que, au fond, il se fiait surtout son instinct. Il esquivait, zigzaguait, tandis que, autour de lui, la salle virevoltait, le public beuglait, les ventilateurs tournoyaient dans la chaleur crasante. Un crochet droit lui frappa le ct du visage et tout son crne en fut branl. Un spasme de douleur descendit de sa nuque jusque dans sa colonne vertbrale. Sunthorn enchana avec un coup de genou dans les ctes. Alex se plia en deux, incapable de ragir. Il toucha le tapis au moment o la cloche annonait la fin du round. Des applaudissements et des vivats explosrent. La musique tonitrua de nouveau. Sunthorn fit un saut en arrire, souriant, bras levs. Il prenait un plaisir visible ce combat. Alex navait plus de forces. Il eut conscience que les deux assistants gesticulaient et lui criaient de revenir vers sa chaise. Quelque chose le fora se mettre debout pour regagner son coin. Son nez pissait le sang. Il en sentait le got sur ses lvres. De toute vidence, il ne tiendrait pas un deuxime round. Toutes les chances taient contre lui. Alors une ide simposa. Sunthorn tait plus vieux, plus grand, plus lourd et plus expriment que lui. Il ny avait quune seule faon pour Alex de le battre. La ruse.

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9 Chat chaud

Lun des deux soigneurs affects Alex essuya le sang sur son visage avec une ponge mouille. Le second laida boire. Leau frache lui dgoulina sur les joues et les paules. Les deux hommes lui souriaient et marmonnaient des encouragements comme sil comprenait leur langue. Sans doute avaient-ils fait exactement la mme chose avec le boxeur prcdent et Alex avait vu le rsultat. Mais il tait bien dcid ne pas se prter au mme jeu. Tous ces gens surexcits allaient avoir une surprise. Il aspira autant deau quil le pouvait. Puis la cloche retentit et le bidon lui fut retir de la bouche. La musique dintermde se tut. Des cris fusrent dans le public. Du coin de lil, Alex aperut Anan Sukit qui venait sasseoir au premier rang. Sans doute pour profiter dun meilleur angle de vue sur le K.-O. final. Alex avana sur le ring avec prudence, poings levs, son poids galement rparti sur lavant de la plante des pieds. Sunthorn lattendait. Tant mieux. Ce que redoutait le plus Alex tait une attaque directe et rapide qui laurait empch de raliser son plan. Mais il avait dvoil ses cartes dans le premier round. Sunthorn savait maintenant que son adversaire avait de lexprience en karat. Mfiant, il prparait ses mouvements avec soin. Alex avait failli le mettre K.-O. dentre de jeu et Sunthorn ne lui laisserait pas une seconde chance. Finalement, le boxeur tha opta pour une attaque frontale, avec saisie du cou deux mains. Ils se trouvrent ainsi face face, leurs pieds se touchant presque. Sunthorn avait nou ses mains derrire la tte dAlex et il ricanait, sr de lui. tant beaucoup plus grand, il profitait de son avantage. Il pouvait dsquilibrer Alex dun balayage ou lachever avec un coup de

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genou explosif. Pressentant lissue du combat, le public manifesta bruyamment son plaisir. Ctait prcisment ce quattendait Alex. Il anticipa le mouvement de Sunthorn et le devana. Ce que tout le monde ignorait autant Sunthorn que les soigneurs et le public ctait quil avait la bouche remplie deau depuis la reprise. Et il choisit ce moment pour la cracher en plein dans le visage de son adversaire. Sunthorn ragit dinstinct : aveugl lespace dune seconde, il recula brusquement la tte et lcha prise. Alex passa aussitt laction : il expdia un uppercut rageur dans la mchoire du boxeur tha. Mais cela ne suffit pas. Il naurait pas de seconde chance et il devait en finir tout de suite. Il pivota sur une jambe et mit toutes ses forces dans un coup de pied qui atteignit son adversaire en plein dans le plexus solaire. Mme la musculature extraordinaire de Sunthorn ne pouvait rsister un tel choc. Alex entendit le souffle jaillir de ses lvres. Sunthorn devint livide. Pendant un instant, il resta l, les bras ballants. Un silence stait abattu sur la salle. Le public tait en tat de choc. Enfin, Sunthorn saffaissa sur les genoux, puis bascula en avant, inconscient. Des hurlements furieux et outrags explosrent dans les gradins. Les spectateurs nen revenaient pas. Le jeune tranger quon avait pouss sur le ring pour les divertir les avait dups. Ils avaient perdu de largent et leur champion avait t humili ! En entendant leurs cris de colre, Alex comprit soudain le danger auquel il stait expos. Sil avait jou le rle quon lui avait assign, il serait en ce moment mme transport hors du ring par les soigneurs. Mais il aurait reu un prix de consolation. On laurait probablement ramen Ash avec les faux papiers. Dsormais, ctait hors de question. Il avait offens le Snakehead en mettant au tapis son boxeur ftiche. Il avait donc peu de chances quon len remercie ou le rcompense. Alex enjamba le corps inerte de Sunthorn comme sil allait quitter le ring et comprit quil avait vu juste. Anan Sukit stait lev, le visage noir de fureur, les yeux tincelants. Et il avait sorti un revolver de sa poche intrieure ! Incrdule, Alex le vit
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lever le canon et viser. Sukit allait labattre, ici-mme, devant tous ces gens punition exemplaire pour le sale tour quil venait de leur jouer. Alex ne pouvait strictement rien faire. Il regarda lil froid du revolver point sur sa tte. Cest alors que toutes les lumires steignirent. Lobscurit fut soudaine et totale. Juste au moment o Sukit appuyait sur la dtente. Alex vit deux clats orange et entendit les dtonations. Mais il stait dj mis en mouvement. Il se laissa tomber sur le tapis et roula de lautre ct du ring en cherchant les cordes. Il les trouva, se faufila dessous et se laissa glisser au bas du ring. Les spectateurs avaient ragi la coupure de courant par un silence atterr, mais les coups de feu dclenchrent la panique. Ils taient soudain aveugles et quelquun avait une arme ! Alex entendit des cris, un fracas de siges bousculs. Quelquun le heurta, puis, dsquilibr, tomba la renverse. Des cris de protestation fusrent. Alex saccroupit et attendit que sa vue shabitue lobscurit. Cela ne tarda pas. En approchant de la btisse par la rivire, il avait remarqu son tat de dlabrement. Bien quil ny et pas de fentres, le clair de lune filtrait lintrieur de la salle par les larges fissures du toit et des murs. Pas suffisamment pour que lon pt distinguer les visages, mais Alex ne cherchait pas se faire de nouveaux amis. Il navait quune ide en tte : trouver la sortie. Et il lentrevit, juste devant lui, en haut dune vole de marches en ciment. Il voulut slancer, mais fut aussitt arrt par la barrire de barbels. O tait louverture ? Il ttonna dsesprment, les paumes en avant. Il finit par trouver le passage, le franchit en trbuchant, et se fraya un chemin sur les gradins qui menaient la porte par laquelle il tait arriv. Un troisime coup de feu retentit. Un homme qui se trouvait prs de lui tournoya sur luimme et scroula. Sukit avait russi le reprer, ce qui ntait gure surprenant : son torse nu et son short color faisaient une cible idale. Alex se mit quatre pattes pour se faufiler dans la foule. La sueur qui recouvrait son corps avait au moins lavantage dempcher quiconque de le saisir. Un Tha se planta devant lui en maugrant quelque chose. Alex se redressa et lui assena un coup de paume en plein visage. Lhomme poussa un
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grognement et bascula en arrire. Son couteau tomba sur le sol. prsent, Alex connaissait les rgles. Ils voulaient le capturer et le tuer. Ctait le prix de sa victoire sur le ring. Alex tait dsarm, demi nu et cern par les gros bras du Snakehead. Seules la vitesse et lobscurit jouaient en sa faveur. Il devait imprativement trouver une sortie, et vite ! Ce qui impliquait de rcuprer ses vtements. Il atteignit enfin la porte, juste au moment o la lumire revenait. Sukit laperut et pointa lindex sur lui en criant. Aussitt, une douzaine de jeunes gens slancrent vers Alex. Tous avaient les cheveux sombres et une chemise noire. Il en arrivait de tous les cts. Sukit tira. La balle toucha un pilier et ricocha contre un tlviseur. Lcran vola en clats. Il y eut un grsillement lectrique, puis une langue de feu sleva et Alex se demanda si la btisse allait sembraser. Un incendie laurait bien arrang. Mais les murs taient trop humides. La rivire imprgnait tout, mme lair quil respirait. Il se jeta dans louverture de la porte et dvala lescalier de bois, manquant perdre lquilibre sur les marches de travers. Une charde se planta dans un de ses orteils. Il ignora la douleur. Il arriva dans le couloir. Par o lavait-on amen ? Droite ou gauche ? Il avait moins dune seconde pour prendre sa dcision et un mauvais choix lui serait fatal. Il opta pour la droite. De ce ct, le couloir montait lgrement et il se rappela tre descendu pour arriver. Derrire lui clata une fusillade. Cette fois, il y avait plusieurs armes. trange. Il tait hors de vue. Alors sur qui tirait-on ? Au plafond, les plottes ampoules jaunes tremblotaient. On aurait pu croire quune guerre avait clat dans la salle de boxe. taitil possible que Ash let suivi jusquici ? En tout cas, quelquun semblait stre mis de son ct. Alex retrouva la cellule o il stait dshabill. Il y entra et ferma la porte derrire lui. Ses vtements taient toujours l et il les enfila avec plaisir. En tout cas, il serait moins reprable et ses tennis lui seraient utiles pour courir. Une fois habill, il sapprocha de la porte et lentrouvrit avec prcaution. Personne en vue.

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Une vingtaine de mtres seulement le sparaient de la porte donnant sur la jete, au bout du couloir. Il slana. Mais il avait peine fait deux pas quun grondement de moteur lui parvint. Un bateau venait daccoster. Ennemi ou ami ? Par chance, il se trouvait devant la porte dun vestiaire voisin. Il sy engouffra juste au moment o les visiteurs imprvus faisaient irruption au bout du couloir. Ils taient deux. Et tous deux munis de vieux fusils mitrailleurs lgers RPK-74 de fabrication russe au canon raccourci. Tapi dans lombre, Alex guettait leur progression. Ils fouillaient toutes les pices une une. Dans moins dune minute, ils seraient l. Alex regarda autour de lui. Le vestiaire tait quasiment identique celui quil venait de quitter : pas de placard, aucune cachette possible, et une fentre unique protge par des barreaux. Mais il y avait une diffrence : une partie du plancher ronge par lhumidit laissait entrevoir leau qui clapotait dessous. Restait vrifier si le trou tait assez large pour lui. Il y eut un fracas dans la pice voisine : quelquun ouvrait la porte sans mnagement. Puis des cris en tha qui nauguraient rien de bon. Alex prfra ne pas songer ce qui lattendait sil retombait entre leurs mains. Leau semblait loin et le courant risquait de laspirer, mais sil restait l, ctait la mort assure. Il sassit au bord du trou, prit sa respiration et se laissa glisser. Il tomba dans le noir et eut juste le temps de se pincer le nez avant de senfoncer dans la rivire. Elle tait tide et recouverte dune nappe de dtritus. La puanteur tait insupportable. Il eut limpression de plonger dans un bain stagnant et rpugnant. Quand il remonta la surface, leau huileuse ruissela sur ses joues et ses lvres. Un dpt visqueux se colla sur son menton et il lenleva prcipitamment, saisi dun haut-le-cur. Alex avait chapp au ring mais il tait loin dtre tir daffaire. Des voix lui parvinrent, juste au-dessus. Il barbotait sous la btisse, entre les pilotis. Plus loin, oscillant le long de la jete, son moteur ronronnant encore, il discernait la coque du bateau qui avait amen les deux hommes arms de Kalachnikov. Puis il y eut un martlement de pas. Sans doute les hommes envoys par Sukit pour fouiller le btiment. Soudain, Alex sentit quelque chose grimper sur son paule.
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Il se souvint alors des mouvements suspects quil avait remarqus dans leau en arrivant en bateau. Il y avait de la vie la surface de la rivire. Il tendit le bras pour saisir un pilotis et se stabiliser. Puis, lentement, il tourna la tte. Ctait un rat. Lourd, norme, de prs de quarante centimtres de long. Sa queue, enroule autour du cou dAlex, rallongeait sa taille de vingt-cinq centimtres, et ses petites griffes sagrippaient sa chemise. Le rat ntait pas seul. Deux autres apparurent, puis un quatrime. Alex se figea, horrifi. Bientt, la rivire grouilla de rats. Lun deux se hissa sur sa tte. Alex rprima un cri, craignant de signaler sa prsence aux hommes arms qui le recherchaient. Mme un claboussement risquait de le trahir. Les rats allaient-ils le mordre ? Le dvorer vivant ? Il sentit une pousse contre sa chemise. Lun des rats avait plong sous leau et tentait de se faufiler lintrieur. Son museau et ses pattes fouinaient contre la peau tendre de son estomac. Pris de nause, Alex avana doucement la main pour repousser lanimal. Un geste trop brutal, et le rat risquait de le mordre. Et une fois que ses congnres auraient flair le got du sang Alex sinterdit dimaginer la suite. Sa seule chance tait de ne rien faire. Laisser les rats juger quil ntait quun dchet polluant de plus tomb dans la rivire. Il seffora de leur envoyer un message tlpathique : je ne suis pas comestible, ma chair ne vous plairait pas. Celui qui avait grimp sur sa tte stait nich dans ses cheveux et lui mchonnait quelques mches, comme pour les goter. Le premier tait toujours sur son paule. Sans faire un geste, Alex glissa un regard de ct et vit un museau pointu remuer prs de sa veine jugulaire. Derrire, il discerna la lueur de deux yeux brillant dexcitation, fascins par la pulsation rapide. Il suffisait au rat de planter ses dents acres dans la chair et de trouver lartre. Alex eut la certitude que lanimal sapprtait le mordre. Lexplosion le sauva. Une boule de feu jaillit au centre du btiment et se reflta dans leau. Effrays, les rats abandonnrent Alex et disparurent derrire les pilotis. Que se passait-il ? tait-il tomb au milieu dune guerre de gangs
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rivaux ? Cela navait dailleurs plus dimportance. Lessentiel pour Alex tait de filer avant le retour des rats. Il prit appui contre le pilotis et slana dans la rivire immonde en tchant de garder la tte hors de leau. La salle de boxe tait en feu. Des gens hurlaient. Un morceau de bois rougeoyant tomba en sifflant et en crachotant dans la rivire. Alex leva les yeux. Il redoutait que la btisse, dj trs dlabre, ne seffondre quand il tait encore dessous. La jete se trouvait juste devant lui. Mme si des hommes montaient la garde, il y avait peu de risques quils le remarquent. Avec tout ce grabuge, personne naurait lide de regarder dans leau. De toute faon, il sen moquait. Il voulait fuir. Le flanc lisse et mtallique du bateau se dressait vers lair frais et la libert. Par chance, un cordage pendillait sur le ct. Alex sy accrocha et puisa dans ses dernires forces pour se hisser bord. Ctait un de ces vieux bacs toit rouge qui reliaient inlassablement les deux rives du fleuve. Sur le pont, appuy contre le plat-bord, un Tha vtu dun jean et dune veste sans chemise probablement le pilote contemplait le brasier dun regard ahuri. La btisse en feu poussait des craquements sinistres. Les flammes staient empares du toit et de la faade arrire, bondissant vers le ciel nocturne. Le bois explosait et les dbris retombaient en pluie. Alex ne chercha gure ne pas faire de bruit. Il bascula par-dessus le plat-bord derrire le pilote. Lhomme ne se retourna mme pas. Alex le rejoignit dun bond et le saisit par le cou et la ceinture. Il avait de la chance. Le pilote tait plutt lger. Dans le mme lan, Alex le souleva pardessus le bastingage et le lcha dans la rivire. Puis, tout dgoulinant, il bondit au poste de commande et abaissa la manette des gaz aussi loin quil le put. Ctait son billet de sortie. Une fois sur la rivire, plus personne ne pourrait le rattraper. Le moteur rugit et les hlices battirent violemment leau, qui cuma sous la lune. Alex sourit. Une seconde plus tard, il faillit tomber la renverse. Le bateau semblait avoir percut un mur. Agripp la barre, Alex se retourna et saperut avec consternation que le bac tait amarr lun des pilotis
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soutenant la btisse. Les hlices brassaient leau en vain. Si les rats avaient eu la mauvaise ide de rester dans les parages, ils avaient d tre hachs menu. Mais le bateau ne dcollait pas. Un cordage presque aussi gros que le bras dAlex tait tendu entre la proue et le pilotis. Il navait pas le temps de le dtacher. Il rduisit les gaz, craignant que le moteur nexplose. La tension du cordage se relcha. Puis quelquun cria. Le cur battant, Alex vit surgir Anan Sukit, son visage hideux dform par la fureur. Il avait repr Alex et pointait son arme. vingt mtres, ctait une cible facile. Alex fit la seule chose possible. Il abaissa la manette des gaz fond. Et, soudain, tout se produisit en mme temps. Il y eut trois coups de feu. Mais Alex ne fut pas touch, et ce ne fut pas Sukit qui tira. Le lieutenant snakehead parut jeter son revolver dans le fleuve, comme sil nen avait plus besoin. Puis il plongea dans leau sa suite, tte la premire. Les trois balles, tires derrire lui, lavaient atteint entre les paules. Alex crut apercevoir une silhouette dans lencadrement de la porte, mais il neut pas le temps de lidentifier. Le bateau fit un bond en avant et, cette fois, emporta le pilotis avec lui. Alex fut propuls au milieu du fleuve une vitesse stupfiante. Il jeta un regard en arrire et vit le btiment entirement ravag par le feu, avec des flammches qui dansaient dans le ciel. Des sirnes de pompiers hurlrent dans le lointain. Mais il tait dj trop tard. En arrachant le pilotis, le bac avait sap une partie vitale de la structure. Toute la btisse parut tomber genoux, vaincue, avant de glisser dans la rivire. Leau sengouffra dans le bois pourri, impatiente de lengloutir. Il y eut des cris. Suivis dune nouvelle fusillade. La socit Chada Trading Company avait disparu. Seule subsistait lenseigne au non vert flottant la surface, entoure de dbris de bois. Les flammes vacillrent encore un instant la surface de leau avant de steindre. Des dizaines de silhouettes gesticulaient dans la rivire en cherchant gagner la rive. Alex sagrippa la barre et rduisit la vitesse du bac. Cela paraissait incroyable, pourtant il tait la seule personne bord. Mais o aller ? Au nord lattendait un territoire plus familier,
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avec le ponton de lhtel Peninsula dont il voyait la silhouette se dcouper. Mais dans ltat o il tait, couvert de bleus et dcorchures, les vtements en lambeaux, il avait peu de chances dtre bien accueilli dans lhtel de luxe. Dailleurs, Ash lattendait Chinatown. Alex vira en direction du dbarcadre public le plus proche. Il revenait bredouille et ils devraient se dbrouiller sans faux papiers.

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10 Wat Ho

Le Major Winston Yu choisit un sandwich uf-cresson et le tint dlicatement entre ses doigts gants. Il tait lhtel Ritz, Londres, son htel prfr dans le monde malgr la prsence de nombreux touristes tolrs par la direction dans les grands salons. Et le th tait son repas de prdilection. Il aimait les minisandwichs dcoups en triangles parfaits, suivis dun scone avec de la confiture et de la crme. Ctait tellement british. La thire et les tasses de porcelaine fine taient signes Wedgwood, la clbre entreprise familiale tablie en 1779 dans le Staffordshire. Il but une gorge de th et tapota ses lvres avec une serviette. Les nouvelles de Bangkok ntaient pas bonnes, il fallait bien ladmettre. Mais il ne les laisserait pas lui gcher son th. Sa mre lui avait toujours dit que chaque nuage a une doublure dargent. Ctait cette doublure quil devait semployer chercher. Bien sr, il ne lui serait pas facile de remplacer Anan Sukit. Mais, dun autre ct, toute organisation mme le Snakehead ncessitait de temps autre un changement de personnel. Cela forait les gens rester vigilants. De nombreux jeunes lieutenants mritaient une promotion. Au Major Yu de faire son choix en temps voulu. Lhomme assis en face de lui ntait pas le bienvenu. Il tait trs rare pour des membres de Scorpia de se montrer ensemble en public, mais Zeljan Kurst lui avait tlphon et insist pour le rencontrer. Le Major Yu avait suggr le Ritz et il le regrettait. Ctait une erreur. Le grand Yougoslave, avec son crne chauve et ses paules de lutteur, y semblait totalement dplac. Sans

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compter quil buvait de leau minrale ! Qui boit de leau minrale quatre heures de laprs-midi ? Pourquoi ne pas nous avoir prvenus pour le garon ? demanda Kurst. Je nai pas jug cela opportun. Pas opportun ? Cest mon opration, rtorqua Yu. Je contrle la situation. Ce nest pas ce que jai entendu dire. Que le bureau excutif ft dj au courant de la destruction de lentrept de la Chada Trading Company et de la mort de Sukit ntonnait pas le Major Yu. Ils se surveillaient toujours les uns les autres, cherchant la faille. Les criminels ntaient plus ce quils avaient t. Plus personne ne se fiait personne. On ne sait pas encore prcisment ce qui sest pass, dit le Major Yu. En Angleterre, cest lheure du th, mais Bangkok il fait encore nuit. La responsabilit du garon nest pas tablie avec certitude. Cest Alex Rider, coupa schement Kurst. On la sousestim une fois et notre erreur nous a cot trs cher. Pourquoi ne lavez-vous pas encore limin ? Pour des raisons videntes, mon cher Kurst. (Le Major Yu tendit la main vers un autre sandwich puis se ravisa. Il navait plus faim tout coup.) Jai eu connaissance de la prsence dAlex Rider Bangkok ds linstant o il a atterri, poursuivit-il. Qui vous la dit ? Cest mon secret et jai lintention de le garder. Jaurais pu faire abattre le jeune Rider laroport Suvarnabhumi. Il ny avait rien de plus simple. Mais lASIS aurait aussitt compris que nous avions perc leurs plans jour. Ils souponnaient dj des fuites dans leurs services et llimination de Rider naurait fait que confirmer leurs soupons. Quelles sont vos intentions ? Je veux mamuser un peu avec lui. Le combat sur le ring ntait que le commencement. Et il ny a pas vraiment eu de dgts. De toute faon, lentrept tombait dj en ruine. Mais si vous voulez mon avis, la situation est assez cocasse. Le clbre Alex Rider dguis en rfugi afghan ! Il se croit malin mais je le

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tiens dans le creux de ma main et je peux lcraser quand je veux. Cest aussi ce que croyait Julia Rothman. Alex Rider est un enfant, monsieur Kurst. Un enfant trs intelligent, mais un enfant quand mme. Je trouve votre raction excessive. Une lueur assassine brilla dans les yeux de Kurst. Le Major Yu se promit de ne plus rien manger. Il naurait pas t surpris que Scorpia cherche glisser une pastille radioactive dans un sandwich uf-cresson. Aprs tout, il y avait des prcdents. Nous allons surveiller de prs lopration, Major Yu, reprit Kurst. Et je vous prviens, si nous avons limpression que la situation vous chappe, vous serez remplac. L-dessus, il se leva et partit. Yu resta fig et rflchit. Il souponnait Levi Kroll davoir tout maniganc. LIsralien luttait pour le pouvoir depuis la retraite de Max Grendel. Et il stait port volontaire pour orchestrer laffaire de Reef Island. la moindre dfaillance de Yu, il interviendrait. Mais Yu nallait pas chouer. Royal Blue avait t soigneusement teste par ses agents Bangkok et le systme de mise feu adapt. Dans moins de deux jours, la bombe accomplirait la dernire partie de son voyage. Tout se droulait selon le plan. Nanmoins, le Major Yu prit soin de souscrire une petite assurance. Lui, et lui seul, dclencherait lexplosion. Lui seul tirerait toute la gloire de la destruction majeure qui sen suivrait. Mais comment empcher Kroll de semparer du pouvoir ? Ctait trs simple. Un petit bricolage technologique et personne ne pourrait prendre la place du Major Yu. Celui-ci esquissa un sourire et demanda laddition. *** Jamais je naurais d te laisser partir ! sexclama Ash. Je men veux. Il tait une heure du matin Bangkok. Ash et Alex taient dans leur chambre.

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Alex avait abandonn le bateau en aval, aprs un pont moderne et laid. De l, il avait travers la ville pied, tremp, sans argent, oblig de se fier son seul sens de lorientation. Il stait arrt deux fois pour demander son chemin un moine puis un commerant qui fermait son choppe. Ils parlaient peine quelques mots danglais, mais suffisamment pour lui indiquer la bonne direction. Il tait plus de minuit lorsquil arriva enfin Chinatown. Ash tournait en rond dans la chambre comme un lion en cage, malade dinquitude. En voyant Alex, il lavait serr dans ses bras avant dcouter son histoire, interloqu. Jamais je naurais d te laisser y aller, rpta-t-il encore. Vous ne pouviez pas deviner. Jai entendu parler de ces combats de boxe. Les Snakeheads en raffolent. Le premier qui se met en travers de leur chemin se retrouve sur un ring. Il en sort infirme ou mort. Jai eu de la veine. Tu as surtout t malin, Alex, dit Ash dun air approbateur, comme sil le voyait sous un nouveau jour. Tu dis que dautres types ont attaqu lentrept. Tu as vu qui ctait ? Jai vaguement aperu quelquun. Mais il faisait sombre et tout sest pass trs vite. Dsol, Ash. Des Thalandais ou des Europens ? Impossible dire. Alex tait assis sur le lit, envelopp dans une couverture. Ash avait mis ses vtements scher dehors mais lhumidit ambiante rendait la chose improbable : on se serait cru laube dune tempte tropicale. Et il tait descendu la gargote du coin chercher un bol de bouillon au poulet pour Alex, qui en avait bien besoin. Il navait rien aval depuis laprs-midi et il tait extnu. Ash lexamina. Je me souviens de la premire fois o jai vu ton pre, dit-il tout coup, prenant Alex par surprise. Jeffectuais une mission de routine, Prague. Jtais juste l en soutien. Ctait lui le responsable. Son premier commandement, je crois. Nous avions peu prs le mme ge. (Ash sortit une cigarette et la roula
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entre ses doigts.) Lopration a mal tourn. Un immeuble entier a explos, trois agents du KGB ont t tus dans la rue, et nous avions la police tchque aux trousses. Ton pre a ragi exactement comme toi. Cest--dire ? Tu tiens de lui, rpondit Ash. John a toujours eu une chance du diable. Il se mettait dans les pires ennuis et il arrivait toujours en sortir indemne. Ensuite, il sasseyait tranquillement, comme toi maintenant, lair dtach, comme si rien ne stait pass. Sa chance a pourtant fini par le quitter, remarqua Alex. Cest le cas de tout le monde, dit Ash en se dtournant, une ombre triste dans le regard. La conversation en resta l. Alex finit son bouillon et sendormit presque immdiatement. Sa dernire image, avant de sombrer dans le sommeil, fut le visage de Ash pench sur sa cigarette, dont le bout rougeoyant, dans le noir, semblait lui adresser un signe complice. *** Malgr sa fatigue, Alex se rveilla de bonne heure. Deux ou trois cafards dodus escaladaient le mur prs de lui, mais il avait fini par sy habituer. Ils ne mordaient pas, ne piquaient pas, ils taient simplement laids. Il les ignora et se leva. Ash tait dj sorti pour porter les vtements dAlex scher dans une laverie. Il shabilla et ils redescendirent ensemble dans une gargote pour manger un bol de jok, sorte de bouillie de riz servie pour le petit djeuner. Ils djeunrent en silence, assis sur deux cageots en bois au bord de la rue dj encombre. Il avait plu pendant la nuit et dnormes flaques deau ralentissaient la circulation plus encore que dhabitude. Ash, comme de coutume, avait trs mal dormi. Il avait les yeux cerns et lair plus reint que jamais. Son ancienne blessure le tourmentait. Il faisait de son mieux pour le cacher, mais Alex le vit grimacer en sasseyant. Je vais devoir passer sur lautre rive, dit Ash. Pour aller voir ce qui reste de la Chada Trading Company ? Pas grand-chose, jimagine.
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 Pas plus que de notre mission, sans doute, grommela Ash en jetant sa cuillre. Je ne te reproche pas ce qui sest pass la nuit dernire, mais nos amis du Snakehead nont plus aucun intrt nous faire passer en Australie. Lun de leurs lieutenants est mort et tu as fait sombrer tout un pan de leur opration. Ce nest pas moi qui ai mis le feu ! protesta Alex. Non, mais tu as fait sombrer lentrept dans la rivire. Ce qui a teint lincendie. Ash sautorisa un sourire. Tu marques un point. Mais jai besoin de savoir o en sont les choses. Je peux venir ? Certainement pas, Alex. Ce serait une trs mauvaise ide. Tu vas retourner la chambre et ouvrir lil. Il se peut quils envoient quelquun pour se venger. Je reviendrai aussi vite que possible. Ash sloigna. Alex rflchit ses paroles et se demanda sil tait en colre contre lui. Ash ne laissait rien percer de ce quil pensait. Sa vie dans le monde secret de lespionnage avait fini par recouvrir dun voile pais ses motions. lvidence, les choses ne staient pas droules comme prvu. Son rle tait dinfiltrer le Snakehead, pas de dclencher une guerre contre lorganisation. Et leurs faux papiers, si importants pour la suite de leur mission, reposaient probablement au fond de la rivire avec tout ce qui restait de la socit dimport-export. Alex quitta la gargote et remonta la ruelle pas lents, sans un regard pour les soies chamarres exposes par la plupart des boutiques du quartier. Les rues commerantes thalandaises navaient vraiment rien de commun avec les rues anglaises. En Angleterre, les commerces taient trs disperss. Ici, il y avait des grappes de magasins qui vendaient tous la mme chose : des rues entires pour la soie, dautres pour la cramique. Ctait se demander comment les gens sy retrouvaient pour faire leur choix. Il regrettait de navoir pu accompagner Ash. Il en avait assez dtre seul et assez de Bangkok. Quant son espoir dapprendre

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des choses sur son pass, il restait plutt maigre. Il commenait mme douter que son parrain se dcide un jour se confier. En arrivant vers le haut de la ruelle, Alex saperut que leur taudis tait surveill. Ash lui avait recommand douvrir lil et cest sans doute ce qui veilla sa vigilance. Il remarqua un homme post en face, demi dissimul derrire ltal dun marchand de lgumes. Il neut aucun mal le reprer. Le guetteur avait chang de tenue, abandonn la veste en cuir et le coquelicot la boutonnire, mais ctait bien le mme homme au visage carr et dur quil avait entrevu laroport puis lhtel Peninsula. Il devait le pister depuis des jours. Lhomme stait dguis en touriste, avec appareil photo et casquette de baseball, mais son attention tait tout entire tourne vers limmeuble dcrpit o Alex et Ash avaient lu domicile. Il attendait sans doute de les voir sortir. Cette fois encore, Alex eut la sensation de le connatre. Ces yeux bleus sous la frange de cheveux sombres lui taient familiers. Un soldat ? Alex tait sur le point dexhumer la rponse de sa mmoire lorsque lhomme se dtourna et sen alla. Peut-tre en avait-il assez dattendre. Alex neut aucune hsitation. Tant pis pour les ordres. Il allait filer lhomme qui le filait. Celui-ci sloigna vers Yaomoak Road, lune des rues les plus animes de Chinatown, avec dimmenses enseignes en caractre chinois. Au moins, Alex tait sr de ne pas se faire reprer. L aussi les trottoirs taient surchargs dventaires, et si jamais lhomme se retournait, Alex naurait aucune peine se cacher. Le vritable danger pour Alex tait de le perdre de vue. Malgr lheure prcoce, il y avait foule, et cette foule formait une barrire compacte entre eux. Linconnu pouvait aisment disparatre dans lun des innombrables passages. Ici, les boutiques vendaient de lor et des pices. Bien sr, il y avait aussi des cafs et des restaurants. Des galeries marchandes et des ruelles. La tactique consistait pour Alex rester assez prs pour ne pas le perdre de vue, mais assez loin pour ne pas tre vu. Cependant, lhomme ne souponnait rien. Il navait pas chang dallure. Il tourna droite, puis gauche, et, soudain, ils
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sortirent de Chinatown en direction de la Vieille Ville, le cur de Bangkok, o la moindre rue semble abriter un temple ou un autel. Ici, les trottoirs taient plus dserts et Alex dut redoubler de prudence, laisser davantage de distance entre eux, longer les murs ou les voitures en stationnement pour se dissimuler en cas de besoin. Ils marchaient depuis une dizaine de minutes lorsque lhomme bifurqua pour pntrer dans un vaste temple. La porte dentre, orne de nacre et dargent, ouvrait sur une cour surcharge dautels et de statues : un monde fantastique, richement dcor, o mythologie et religion sentrechoquaient dans un nuage dencens et lclat resplendissant dors et de mosaques barioles. En langue thae, un monastre ou un temple bouddhiste se dit wat . Il en existe trente mille dissmins dans tout le pays, et des centaines dans la seule ville de Bangkok. Au-dessus de lentre de celui-ci, figurait son nom en tha et, heureusement, en anglais. Wat Ho. Alex neut que trs peu de temps pour admirer les mares ornementales et les arbres sacrs, appels Buddhi, qui poussent dans tous les wat car ils ont autrefois abrit Bouddha. Il regarda les statues dores, mi-femmes mi-lions, qui gardaient le temple principal, les dlicats toits inclins et les mondops temples thas incroyables tours complexes, ornes de centaines de petites figurines quil avait fallu des annes pour sculpter la main. Un groupe de moines passa. Partout, des gens priaient. Alex navait jamais vu un lieu aussi paisible. Lindividu quil suivait avait tourn derrire un clocher. Alex craignit soudain de le perdre et se demanda ce qui lavait conduit ici. Stait-il tromp ? Lhomme ntait-il quun touriste ? Alex arriva langle du clocher et sarrta. Lhomme avait disparu. Une foule dense stait agenouille devant un autel. Des routards se faisaient prendre en photo devant lune des terrasses. Alex tait furieux contre lui-mme. Il navait pas t assez rapide. Toute cette expdition navait men rien. Il fit un pas en avant et se figea. Une ombre sabattit sur lui et un objet dur senfona dans son dos. Ne te retourne pas, commanda une voix en anglais.
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Lestomac serr, Alex ne fit pas un geste. Ash lavait pourtant prvenu du danger. Le Snakehead le recherchait et il stait laiss attirer dans un pige. Mais pourquoi ici ? Pourquoi dans un temple tha ? Et comment linconnu savait-il quil parlait anglais ? Traverse la cour. Il y a une porte rouge en face de lautel. Tu la vois ? Alex acquiesa de la tte. Lhomme avait un accent de Liverpool, assez incongru dans un temple de Bangkok. Nous allons franchir cette porte. Je te donnerai dautres instructions ensuite. Ne tente rien. Nouvelle pression du revolver dans ses reins. Alex navait pourtant pas besoin dun autre avertissement. Il sloigna du clocher et contourna les fidles plongs dans leurs prires. Il envisagea brivement de se dfendre en profitant de la prsence des nombreux tmoins. Mais cela ne servirait rien. Lhomme pouvait labattre dune balle dans le dos et disparatre avant que quiconque se rende compte de quoi que ce soit. Mieux valait attendre un moment plus propice pour ragir. La porte rouge tait perce dans le mur dun clotre, cour ferme o les moines se promenaient dans une silencieuse contemplation. Tout autour, les murs taient orns de peintures reprsentant les scnes du Ramakien, la grande pope des dieux et des dmons bien connue de tous les Thas. Dieux ou dmons ? Alex avait peu de doutes sur la catgorie laquelle appartenait lhomme qui le menaait. leur approche, la porte souvrit automatiquement avec un dclic. Il y avait probablement une camra de surveillance proximit, mais Alex ne parvint pas la localiser. La porte donnait sur un couloir moderne en brique nue, qui descendait vers une seconde porte. Laquelle souvrit de la mme manire. Tous les sons du temple staient estomps. Alex eut limpression dtre aval. Cette fois, le moment tait venu de passer laction. Il calcula ses gestes avec soin. La seconde porte tait troite et menait dans une salle de forme carre, qui aurait pu tre le hall de rception dun avocat ou dune banque prive. Des panneaux de
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bois lambrissaient les murs. Il y avait une table ancienne, avec une lampe et un ventilateur qui tournait au plafond. Le plus bizarre tait la photo de la reine Elizabeth II sur le mur oppos. En pntrant dans le hall, Alex marqua une hsitation et simmobilisa, laissant ainsi lhomme se rapprocher dans son dos. Aussitt il lui dcocha un coup de coude et, en pivotant, lui expdia un swing. Ctait une attaque quil avait apprise lors de son entranement chez les SAS au pays de Galles. Le coup de coude coupe la respiration de votre adversaire, le poing carte le revolver, ce qui vous laisse le temps de vous retourner et de lancer un coup de pied. Ne jamais tenter cette attaque dcouvert car vous risquez de recevoir une balle. La manuvre nest efficace que dans un espace rduit. Mais pas cette fois. Apparemment, lhomme avait anticip lassaut dAlex et stait simplement cart sur le ct. Le premier coup dAlex se perdit dans le vide, et avant quil ait eu le temps de pivoter sur lui-mme, il sentit le froid glacial du canon press contre sa tempe. Pas mal essay, Louveteau, dit lhomme. Mais beaucoup trop lent. Pour Alex, tout sclaira. Renard ! Oubli, le revolver. Alex fit face lhomme qui se fendait dun large sourire, comme un vieil ami. Ce que, en un sens, il tait. Ils staient connus dans les Brecon Beacons, au pays de Galles. Renard faisait partie de lunit laquelle Alex avait t affect. Loup, Aigle, Serpent et Renard. Aucun ntait autoris utiliser son vrai nom. Alex avait reu celui de Louveteau. prsent il se souvenait de laccent de Liverpool de Renard. Le revoir ici, Bangkok, tait incroyable. Tu tais laroport, dit Alex. Je tai aperu avec un coquelicot la boutonnire. Oui. Javais oubli de lenlever. Jarrivais directement de Londres. Et tu tais lhtel Peninsula.

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 Exact. Je nen ai pas cru mes yeux quand je tai aperu. Alors je tai fil pour men assurer. Depuis, je ne tai pas quitt des yeux, Alex. Une chance pour toi La nuit dernire ctait donc toi ? Cest toi qui as mis le feu la salle de boxe ! Jtais sur tes talons Patpong et jai vu les types tembarquer. Ensuite, je vous ai suivis jusqu lentrept dimport-export. Ctait compliqu, tu peux me croire. Il ma fallu une ternit pour me faufiler lintrieur. Quand je suis arriv, tu tais dj sur le ring. Jai cru quil allait te rduire en bouillie. Heureusement, javais repr le compteur lectrique gnral. Jai fait demi-tour pour couper le courant. Ensuite je suis revenu te chercher. Ctait une belle pagaille quand la lumire est revenue. Jai d liminer quelques obstacles et balancer une ou deux grenades. La dernire fois que je tai aperu, tu cherchais fuir sur un bac. a taurait t plus facile si tu avais commenc par enlever lamarre ! Tu as tu Anan Sukit. Ctait le moins que je puisse faire. Il essayait de te descendre. O sommes-nous ici ? demanda Alex en regardant autour de lui. Quest-ce que tu fais Bangkok ? Et quel est ton vrai nom ? Je ne vais tout de mme pas continuer tappeler Renard. Mon vritable nom est Ben Daniels. Et toi, tu es Alex Rider. a, au moins, je le sais. Tu as quitt les SAS ? Jai t dtach auprs des Oprations Spciales du MI6. Et, pour rpondre ta question, cest l que tu te trouves en ce moment. Nous sommes dans ce quon pourrait appeler le bureau de Bangkok de la Banque Royale & Gnrale. Ben Daniels venait peine de terminer sa phrase quune porte souvrit de lautre ct du hall. Une femme apparut. Alex reconnut aussitt la familire odeur de menthe. Alex Rider ! sexclama Mme Jones. Javoue que tu es la dernire personne que je mattendais voir Bangkok. Suismoi dans mon bureau. Tu vas mexpliquer pourquoi tu nes pas lcole. Je suis curieuse de lapprendre.
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11 Arm et dangereux

La dernire fois quAlex avait vu Mme Jones, ctait dans un hpital du nord de Londres o elle tait venue lui rendre visite. Elle tait alors assaillie de doutes et de remords, et se reprochait les dfaillances dans la scurit qui avaient failli coter la vie Alex devant les bureaux mmes du MI6 sur Liverpool Street. Ce jour-l, pour la premire fois, Alex lui avait dcouvert un visage humain. prsent, Mme Jones ressemblait davantage son image habituelle : strict tailleur ardoise, avec pour seul ornement un sobre collier dargent, cheveux courts, visage svre et yeux noirs. Mme Jones ntait pas sduisante et ne cherchait pas ltre. Au fond, son allure collait parfaitement sa fonction de chef adjoint des Oprations Spciales du MI6, lun des dpartements les plus impntrables des services secrets britanniques. Comme son habitude, elle suotait un bonbon la menthe. Alex ne savait pas si ctait parce quelle avait arrt de fumer ou si cette manie tait lie son travail. Quand Mme Jones ouvrait la bouche pour parler, cela sonnait parfois la mort de quelquun, et Alex naurait pas t surpris quelle prouve le besoin dadoucir son haleine. Ils taient assis dans un bureau du premier tage de limmeuble situ juste derrire le Wat Ho. Ctait une pice banale, avec une table en bois et trois fauteuils de cuir. Deux grandes fentres carres donnaient sur la cour du temple. Mais Alex savait que tout cela tait du trompe-lil. La vitre tait probablement lpreuve des balles, il devait y avoir des camras de surveillance et des micros dans tous les coins, et des

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agents mme parmi les moines en robe safran. Avec le MI6, les apparences taient toujours trompeuses. Ben Daniels, lhomme du SAS quAlex avait connu sous le nom de Renard, assistait lentretien. Il tait plus jeune quAlex lavait dabord imagin : pas plus de vingt-deux ou vingt-trois ans, lair songeur et dcontract. Il tait assis ct de lui, face Mme Jones, qui avait repris sa place derrire le bureau. Alex avait racont toute son histoire, depuis lamerrissage au large des ctes australiennes jusqu son recrutement par lASIS, ses retrouvailles avec Ash Bangkok et sa rencontre avec le Snakehead. Mme Jones avait sursaut la mention de Ash. Ce qui navait rien de surprenant puisquelle lavait connu autrefois. Elle tait dj au MI6 lorsque le pre dAlex travaillait comme agent infiltr dans Scorpia. Elle avait mme particip lopration qui avait permis de le rapatrier sain et sauf de Malte. Eh bien, Ethan Brooke ne manque pas de culot ! remarquat-elle lorsquAlex eut termin. Te recruter sans mme demander la permission ! Il aurait pu au moins nous en informer dabord. Je ne travaille pas pour vous, en ce moment. Je sais, Alex. Mais la question nest pas l. Tu restes un citoyen britannique, et si une agence trangre souhaite tutiliser, elle doit nous demander lautorisation. (Mme Jones adoucit lgrement le ton avant de reprendre.) Dailleurs, je me demande ce qui ta convaincu de reprendre aussi vite du service. Je croyais que tu en avais assez. Je voulais rencontrer Ash, expliqua Alex. propos, pourquoi ne mavez-vous jamais parl de lui ? Pourquoi laurais-je fait ? Je ne lai pas vu depuis des annes. Mais il a travaill pour vous. Il travaillait pour les Oprations Spciales en mme temps que moi, rectifia Mme Jones. En fait, javais peu de contacts avec lui. Je lai crois une ou deux fois. Cest tout. Vous tes au courant de ce qui sest pass Malte ? Mme Jones eut une hsitation. Tu ferais mieux de poser la question Ash, Alex. Ctait son opration. Tu sais que ctait un coup mont. John, ton pre, tait cens travailler pour Scorpia et nous devions le
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rcuprer. Nous avions mis en scne une fausse embuscade dans la ville de Mdina, Malte. Mais tout est all de travers et Ash a failli y laisser sa peau. Aprs ce cafouillage, il a t relgu dans un travail de bureau. Ensuite, peu de temps aprs la mort de tes parents, il a quitt le service. Cest tout ce que je peux te dire. O est M. Blunt ? Londres. Et vous, pourquoi tes-vous ici ? Mme Jones enveloppa Alex dun regard curieux. Tu as chang, Alex. Tu as grandi. Cest sans doute grce nous. Tu sais, nous navions pas lintention de te rutiliser. Alan et moi tions daccord. Aprs ce qui stait pass avec Scorpia, ce devait tre la fin. Et voil que nous apprenons que tu es aux tats-Unis, engag jusquau cou avec la CIA ! propos, je dois te fliciter. Cette affaire avec la station spatiale Arkange sest solde de faon remarquable. Merci. Et maintenant, lASIS ! Tu voyages beaucoup, Alex. (Mme Jones se pencha pour ouvrir le dossier pos sur la table devant elle.) Cest vraiment trange que nous croisions ta route de cette faon. Mais cest moins une concidence que tu peux limaginer. Major Yu. Ce nom te dit quelque chose ? Il dirige le Snakehead, daprs Ethan Brooke. Eh bien, le Major Yu est la raison de ma prsence Bangkok. Nous enqutons sur lui, en ce moment. (Mme Jones tapota le dossier du bout de lindex.) Que ta expliqu Ethan Brooke au sujet du Major ? Alex haussa les paules. Il se sentait soudain mal laise, coinc entre deux services de renseignements rivaux. Pas grand-chose, rpondit-il. Ils nont pas beaucoup dinformations sur lui. Cest dailleurs une partie de mon travail Je peux peut-tre taider, dit Mme Jones. Cela fait dj un certain temps que nous nous intressons au Major Yu, pourtant nous avons runi assez peu de renseignements sur son compte. Nous savons quil est de mre chinoise et de pre inconnu. Il a t lev dans la misre, Hong Kong sa mre travaillait dans
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un htel. Ensuite, aprs une coupure de huit ans, on le retrouve soudain dans un collge priv en Angleterre. Il a fait ses tudes Harrow School, tu te rends compte ! Comment sa mre a pu payer sa scolarit reste un mystre Yu tait un tudiant moyen. Nous avons une copie de son dossier scolaire. Nanmoins il semble stre parfaitement adapt, ce qui est surprenant quand on songe son pass. Nous manquons dlments sur un assez vilain incident qui sest produit lissue de son deuxime trimestre un garon tu dans un accident de voiture. Mais rien na t prouv. Par ailleurs, Yu tait trs bon en sport. Il a quitt le collge avec des notes correctes et tudi la politique lUniversit de Londres, o il a obtenu un diplme avec mention assez bien. Ensuite il sest engag dans larme. Il a t form Sandhurst, o il a excell. Il sest trs bien fait la vie de soldat et a obtenu de trs bonnes notes dans les matires militaires, pratiques et acadmiques, ce qui lui a valu la Mdaille de la Reine. Il a t incorpor dans lun des rgiments les plus minents de notre pays, la Cavalerie de la Garde Royale, et a effectu trois priodes en Irlande du Nord. Malheureusement, Yu a dvelopp la maladie de Kning, qui affecte les os, et cela a mis fin sa carrire militaire. Mais les services secrets lont rcupr et il a travaill pendant quelque temps pour le MI6 mais pas pour les Oprations Spciales. Il occupait un poste subalterne, collectait et rassemblait des informations, ce genre de choses. Finalement, il a d se lasser car, un beau jour, il a disparu. Nous savons quil a refait surface en Thalande et en Australie mais nous navons aucune prcision sur ses activits. Ce nest que rcemment que nous avons pu lidentifier comme le chef dun des plus puissants gangs snakeheads de la rgion. Mme Jones sinterrompit. Son regard tait sombre. Cela va peut-tre te rebuter, Alex. Et mme te persuader de rentrer chez toi. Et je ne ten blmerai pas, crois-moi. Selon nos sources, il se peut que le Major Yu soit en contact avec Scorpia. Il pourrait mme faire partie du bureau excutif. Scorpia. Alex avait espr ne plus jamais entendre ce nom. Et Mme Jones avait raison : si Ethan Brooke avait mentionn
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Scorpia, il aurait rflchi deux fois avant daccepter la mission. Le chef des Oprations Secrtes de lASIS ne pouvait pas ignorer les liens de Yu avec Scorpia, mais il avait besoin dAlex et gard linformation pour lui. Vous ne mavez toujours pas dit pourquoi vous vous intressez lui, remarqua Alex. En principe, cest top secret, rpondit Mme Jones avec un geste de la main. Pourtant je vais te le dire. Tu es en position de pouvoir nous aider. condition, bien sr, que tu sois partant. Quoi quil en soit, je vais texpliquer la situation et tu prendras ta dcision en connaissance de cause. As-tu entendu parler de la Daisy Cutter, la faucheuse de marguerites ? Alex rflchit un moment. Il se souvint davoir entendu ce nom en cours dhistoire. Cest une bombe, je crois. Les Amricains lutilisaient au Vietnam. Et aussi en Afghanistan. La faucheuse de marguerites est galement connue sous le nom de BLU-82B ou Blue Boy. Cest la plus grosse bombe de type conventionnel qui existe. Elle a la taille dune voiture et une grosse cylindre. Chaque bombe contient cinq tonnes et demie de nitrate dammonium, de poudre daluminium et de polystyrne, et assez de puissance pour dtruire facilement un immeuble entier. En fait, elle peut mme raser toute une rue. Les Amricains lont utilise parce quelle sme la terreur, marmonna Ben Daniels, prenant la parole pour la premire fois. a nest pas comparable avec une bombe nuclaire, mais elle est la seule de ce genre. Cest une bombe effet de souffle. Londe de choc quelle dgage est incroyable. On nimagine pas les dgts quelle peut causer. Les Amricains lemployaient au Vietnam pour dgager des aires datterrissage pour les hlicoptres, poursuivit Mme Jones. Une BLU-82B dans la jungle, et il ny avait plus darbres huit cents mtres la ronde. On la appele faucheuse de marguerites en raison de leffet de lexplosion. En Afghanistan, on sen est servi pour effrayer les Talibans, pour leur montrer contre quelle force ils se battaient.

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 Quel est le rapport avec le Major Yu ? questionna Alex, qui se demandait aussi, avec un malaise croissant, quel rapport cela avait avec lui. Depuis quelques annes, le gouvernement britannique met au point une deuxime gnration de faucheuses de marguerites, expliqua Mme Jones. Les ingnieurs ont russi laborer un type de bombe similaire. ceci prs quelle est un peu plus petite et plus puissante, avec une onde de choc encore plus ravageuse. Ils lui ont donn un nom de code, Royal Blue, et ont fabriqu un prototype dans un laboratoire secret de la banlieue de Londres. (Mme Jones prit un bonbon la menthe et en dfit le papier dun simple mouvement du pouce et de lindex.) Il y a quatre semaines, ce prototype a t vol. Et huit membres du personnel tus. Trois agents de scurit et cinq techniciens. Ctait une opration trs professionnelle, parfaitement minute et excute sans piti. Elle glissa le bonbon la menthe entre ses lvres. Et vous pensez que le Major Yu Ces choses-l ne se dplacent pas facilement, Alex. Il faut un Hercules MC-130 pour transporter une bombe de cette dimension. Or, deux jours aprs la disparition du prototype, un C-130 a justement dcoll de Grande-Bretagne, avec un plan de vol pour Bangkok via lAlbanie et le Tadjikistan. Nous avons russi identifier le pilote. Il sappelle Feng. Et il a t embauch par le chef dune organisation criminelle base Bangkok. Un certain Anan Sukit Qui travaille pour le Snakehead ! Qui travaillait, rectifia Mme Jones. Jusqu ce que Daniels lui mette trois balles dans la peau. Tout commenait prendre forme. Les Oprations Spciales du MI6 recherchaient une bombe disparue dont la piste conduisait au Snakehead. Alex avait pour mission denquter sur lorganisation, ce qui lavait men au MI6. Dune certaine faon, ils staient retrouvs au milieu du chemin. Nous comptions infiltrer Daniels au sein du Snakehead, reprit Mme Jones. Nous avions mont une couverture pour lui : un riche Europen dbarquant de Londres dans lide de monter un rseau de trafic de drogue. videmment, tout a
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chang quand Daniels ta reconnu. Ds que nous avons su que tu tais ici, nous avons dcid de te filer pour savoir ce que tu mijotais. Javoue que jai t trs tonne par ta transformation physique. Si Daniels ne tavait pas remarqu laroport, jamais nous ne taurions reconnu. Jaime surtout tes dents, marmonna Ben Daniels. Et maintenant ? demanda Alex. Vous disiez que vous aviez besoin de mon aide. Ash et toi avez dj pris contact avec le Snakehead. Et tu as commenc secouer un peu les choses. Ce qui ne me surprend pas. Tu pourrais peut-tre localiser Royal Blue pour nous. a ne devrait pas tre si difficile, intervint Ben Daniels. Cest un engin norme. Et si la bombe explose, tu lentendras quinze bornes. Alex prit le temps de rflchir. Il navait pas la moindre envie de retravailler pour le MI6. Mais, dans un certain sens, lintervention de Mme Jones ne changeait rien sa mission initiale. Il travaillait toujours pour lASIS et, sil rencontrait sur son chemin une bombe de la taille dune grosse berline familiale, rien ne lempchait de le signaler au MI6. Restait une question primordiale : Que veulent-ils faire de cette bombe ? Cest ce qui nous inquite le plus, rpondit Mme Jones. Nous nen avons aucune ide. Manifestement, ils prvoient un attentat meurtrier. Mais pas dmesur. Une bombe atomique serait mille fois plus puissante. Donc, ils ne comptent pas dtruire une ville entire, conclut Ben Daniels. Mais sil sagit dune opration mene par Scorpia, tu peux tre certain que cest srieux et de grande envergure. Ces gensl ne sont pas des cambrioleurs de banque, tu le sais mieux que quiconque, Alex. Je dois avouer que nous sommes dans le brouillard. Tout ce que tu pourras nous apprendre nous sera utile. Alex resta silencieux, mais il avait dj pris sa dcision. Je vais devoir en parler Ash. Je ny vois aucun inconvnient, acquiesa Mme Jones. En change, nous pourrons vous aider. Tu connais dj Daniels. Sa
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couverture ne lui sert plus rien, mais il peut continuer de veiller sur toi. Jen serais ravi, dit Ben Daniels en souriant. Nous te fournirons de quoi le contacter tout moment. Est-ce que lASIS ta fourni un quipement ? Alex secoua la tte. Mme Jones poussa un soupir. Cest a lennui avec les Australiens. Ils se prcipitent sans prendre la peine de rflchir. Nous te donnerons ce dont tu as besoin. Des gadgets ? demanda Alex, rjoui par cette ide. Il y a ici un vieil ami toi. Tu ferais bien daller le voir. Alex trouva Smithers au fond dun couloir, dans une pice qui lui tenait lieu la fois de bibliothque, de bureau et datelier. Il tait assis devant une table encombre de pices parses, comme un enfant qui vient de casser ses jouets un matin de Nol. Une pendulette moiti dmantibule, un ordinateur portable dsoss, une camra vido dmonte en une cinquantaine de pices et un enchevtrement de fils lectriques et de circuits lectroniques. Quant Smithers lui-mme, il portait un short large, une chemisette jaune vif et des sandales. Alex se demanda comment le gros homme parvenait traner son poids par cette chaleur. Pourtant Smithers semblait parfaitement calme et repos, avec son gargantuesque estomac dbordant sur ses genoux, au-dessus de deux jambes grassouillettes et roses. Il se rafrachissait avec un ventail chinois dcor de deux dragons entrelacs. Alex ? Cest bien toi ? sexclama Smithers en le voyant entrer. Mon cher petit ! Tu as vraiment une drle de tte. Non, ne me dis rien ! Je parie que tu es pass entre les mains de Cloudy Webber. Vous la connaissez ? Nous sommes de vieux amis. La dernire fois que je lai vue, ctait dans un cocktail Athnes. Nous tions dguiss tous les deux et nous avons bavard pendant une demi-heure avant de nous reconnatre. (Smithers sourit ce souvenir.) Je narrive pas croire que tu sois de retour. Il sest pass
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tellement de choses depuis la dernire fois. Est-ce que ma lotion moustiques ta t utile ? Ce fut au tour dAlex de sourire. La lotion concocte par Smithers attirait les insectes au lieu de les chasser, et cela avait efficacement aid Alex franchir un poste de contrle Flamingo Bay. Ctait parfait, merci. Mais vous, que faites-vous ici, monsieur Smithers ? Mme Jones ma demand dlaborer quelques nouveaux gadgets pour nos agents en opration en Asie. (Il brandit lventail.) En voici un. Cest trs simple et a me plat beaucoup. Tu vois, il a lair dun ventail ordinaire, mais il recle de minces plaques dacier galvanis dissimules sous la soie. Et quand on les replie Il ferma lventail et labattit sur la table. Le bois vola en clats. Cela devient une arme redoutable. Je vais le baptiser Lventrail ? suggra Alex. Tu tes habitu mes astuces ! sesclaffa Smithers. En tout cas, depuis mon arrive Bangkok, il mest venu des tas dides. (Il farfouilla sur le bureau et finit par dnicher un paquet contenant douze btonnets dencens.) Dans ce pays, tout le monde fait brler de lencens. Parfum au jasmin ou au musc, cest trs agrable. Mais mon encens moi na pas dodeur. Alors quoi sert-il ? Au bout de trente secondes, toutes les personnes prsentes dans la pice se mettent vomir. Cest le gadget le plus curant que jai invent, et javoue que les tests nont pas t une partie de plaisir. Mais cela peut rendre bien des services. Smithers dplia une liasse de croquis. Je travaille galement sur un de ces taxis tricycles quon trouve dans le pays. Les Thas les appellent tuk-tuk. Celui-ci possde un lance-roquettes cach dans le phare avant, et une mitraillette actionne par le guidon. Ce nest plus un tuk-tuk mais un attak-tuk. Et a, cest quoi ? demanda Alex en dsignant un petit bouddha de bronze en position du lotus.

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Avec son crne chauve et son bedon, il ressemblait un peu Smithers. Oh, attention ! Cest ma grenade bouddha. Tu lui tournes deux fois la tte pour larmer avant de la lancer, et tous ceux qui se trouvent dix mtres peuvent faire leurs prires. Smithers alla ranger dlicatement la grenade dans un tiroir. Mme Jones dit que tu enqutes sur le Snakehead, reprit Smithers, subitement srieux. Prends bien garde toi, Alex. Je sais que tu as fait des miracles dans tes prcdentes missions, mais ces gens sont terriblement vicieux. Je sais. Inutile de le lui rappeler. Il ntait pas prs doublier sa rencontre avec Anan Sukit et le combat de boxe au bord du fleuve. Il y a toutes sortes de nouveauts dont jaimerais tquiper, dit Smithers. Mais Mme Jones ma expliqu que tu es suppos tre un rfugi afghan. Ce qui signifie que tu ne peux pas transporter grand-chose. Cest bien a ? Alex hocha la tte. Il tait du. Smithers lui avait un jour donn une Game Boy bourre de dispositifs ingnieux et qui laurait beaucoup rassur en ce moment. Smithers ouvrit une vieille bote cigares. Le premier objet quil en sortit tait une montre, une de ces montres bon march avec un bracelet en plastique comme on en trouve dans les ftes foraines. Il la tendit Alex. Les aiguilles marquaient six heures. Alex secoua la montre. Elle ne marche pas. Il ne faut jamais ngliger laspect psychologique, Alex. Un pauvre rfugi afghan possde peu de biens, mais il est trs fier du peu quil a. Mme dune montre casse. Dailleurs, cette montre fonctionnera trs bien au moment opportun. Elle contient un metteur puissant et une pile. En cas dennuis, tu rgles les aiguilles sur onze heures et elle mettra un signal qui se rptera toutes les dix minutes jusqu extinction de la pile. Nous pourrons te localiser nimporte o dans le monde. Smithers fouilla de nouveau dans la bote et en sortit trois pices de monnaie. Alex reconnut des bahts thas : une pice de

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un bath, une de cinq et une de dix, soit lquivalent de trentecinq centimes deuro. Personne ne verrait rien danormal dans ces menues pices de monnaie locale, poursuivit Smithers. Pourtant elles sont assez amusantes. En fait, ce sont des explosifs miniatures. Je vais te montrer comment les dclencher. Smithers prit un paquet de chewing-gums moiti vide. Du moins, cela y ressemblait. Il retourna le paquet entre ses doigts boudins et fit glisser un petit panneau secret, qui dcouvrit trois minuscules boutons marqus 1, 5 et 10. Voici le mcanisme, dit Smithers. Les pices de monnaie sont aimantes et tu peux les coller sur une surface mtallique. Pour les activer, il faut actionner les boutons correspondants. Et surtout ne pas se tromper de chiffre. Les pices sont capables douvrir une serrure, ou mme de percer un trou dans un mur. Considre-les comme des mines terrestres miniaturises. Ne les gaspille pas ! Merci, monsieur Smithers. Pour finir, jai ici quelque chose qui pourra ttre fort utile si tu sors des sentiers battus. Dans un tiroir du bureau, Smithers prit une vieille ceinture dote dune lourde boucle en argent. Tu peux la mettre sur ton jean. La boucle renferme un couteau particulirement bien aiguis. Cest du plastique durci et assez astucieusement dessin pour ne pas se faire reprer par les dtecteurs rayon X des aroports. Et si tu ouvres la ceinture elle-mme, tu y trouveras des allumettes, des mdicaments, des pastilles pour purifier leau et des comprims soporifiques dont leffet est garanti sur onze espces de serpents. Je les ai mis au point pour des missions dans la jungle. Bien que ce ne soit pas ta destination, on ne sait jamais. Je regrette vraiment de ne pas pouvoir te donner le pantalon qui va avec. Les jambes sont hautement inflammables. Un jean explosif ? Fuse lumineuse, corrigea Smithers en lui tendant la main. Bonne chance, mon vieux. Et un dernier conseil (Smithers se pencha comme sil craignait dtre entendu.) ta place, je ne me fierais pas ces Australiens. Ce ne sont pas de mauvais bougres,
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mais ils sont un peu rustauds, si tu vois ce que je veux dire. Ils ne suivent pas les rgles. Reste vigilant et suis ton flair. (Il se tapota laile du nez.) Et appelle-nous ds que tu as besoin daide. Ben Daniels est un type bien. Il ne te laissera pas tomber. Alex ramassa ses gadgets. En sortant, il entendit Smithers fredonner une vieille chanson du folklore australien, Waltzing Mathilda, et il se demanda contre quoi le gnial inventeur avait essay de le prvenir. Smithers savait-il quelque chose que lui-mme ignorait ou taitce seulement son espiglerie habituelle ? Ben Daniels lattendait dans le couloir. Tu es prt, Louveteau ? Arm et dangereux, rpondit Alex.

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12 Rues silencieuses

Ash attendait Alex. Il tait en colre. O tais-tu pass ? Je me suis inquit pour toi. Je tavais dit de mattendre ici. Soudain, ses yeux se plissrent. Il examina Alex. Jolie ceinture. Do vient-elle ? Alex fut impressionn. Bien sr, ayant pass la moiti de sa vie exercer le mtier despion, son parrain tait entran noter les moindres dtails. Malgr tout ce qui stait pass au cours des dernires vingt-quatre heures, Ash avait immdiatement remarqu ce menu changement dans son apparence. On me la donne. Qui ? Jai crois de vieux amis Alex lui raconta les derniers vnements : Ben Daniels aperu dans la foule, la filature jusquau Wat Ho, son entrevue avec Mme Jones dans le bastion du MI6. Celle-ci lavait autoris parler Ash de la bombe, et il mentionna le lien probable entre le Major Yu et Scorpia. En entendant ce nom, le regard de Ash sassombrit. Personne ne ma dit que Scorpia tait impliqu dans cette affaire, grommela Ash. a ne me plat pas du tout, Alex. Et a ne plaira pas non plus Ethan Brooke. Toi et moi tions censs recueillir des renseignements. Rien de plus, rien de moins. Maintenant, tout sembrouille. Ce nest pas ma faute, Ash. Je ferais peut-tre mieux daller moi-mme dans ce temple pour avoir une petite conversation avec Mme Jones. (Ash

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rflchit un moment, puis il secoua la tte.) Non. a ne servirait rien. Continue, je tcoute Ash navait pas tort. a se compliquait. Alex avait limpression dtre un agent double. La mission quon leur avait assigne avait, ds le dbut, pris un tour imprvu, et maintenant voil quils taient confronts une bombe. Que comptait faire Scorpia de Royal Blue ? Un gros coup, nen pas douter. Et beaucoup de morts. Mais pourquoi cette bombe-l prcisment ? Pourquoi pas une autre ? Alex essaya de chasser cette question pour linstant. Il finit de raconter son histoire, et conclut par sa rencontre avec Smithers et les gadgets dont il lavait quip. Smithers travaille toujours pour le MI6 ? (Ash eut un bref sourire.) Un sacr personnage, Smithers. Cest de lui, la ceinture ? quoi sert-elle, hormis tenir ton pantalon ? Je nai pas encore eu le temps de lexaminer, admit Alex. Mais je sais quil y a un couteau dans la boucle. Et des trucs lintrieur. Une sorte de trousse de survie dans la jungle. Qui a dit que tu allais dans la jungle ? Alex haussa les paules. Je ne crois pas que tu devrais la garder, reprit Ash. Pourquoi ? Parce que a ne colle pas avec ton personnage de rfugi. Contrairement au reste de ta tenue, elle ne vient pas dAfghanistan. En cas de problme, a pourrait te causer des ennuis. Pas question, Ash. Je la garde. Mais je peux la dissimuler. Alex sortit sa chemise pour la faire passer par-dessus la ceinture. Et la montre ? Cest aussi Smithers qui te la donne ? L non plus, il ne fut pas surpris que Ash let remarque. Il tendit son poignet pour la lui montrer et dit : Pour le cas o vous vous poseriez la question, les aiguilles ne bougent pas. Il y a un metteur lintrieur qui me permet dappeler le MI6. Et pourquoi appellerais-tu le MI6 ? Pour demander de laide. Si tu as besoin daide, cest moi que tu appelles.
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 Je nai pas votre numro, Ash. Ash se rembrunit. Je ne crois pas que lASIS serait enchant de tout a. Tant pis. Ash comprit quAlex ntait pas dhumeur discuter. Daccord, Alex. Aprs tout, cest peut-tre aussi bien. Je me ferai moins de souci pour toi si je sais que tu as des renforts. Mais nappelle pas le MI6 sans me prvenir, tu veux bien ? Promets-le-moi. Je ne travaille plus pour eux, et le pass est le pass. Jai une rputation tenir. Alex hocha la tte. Il avait omis de parler des pices de monnaie explosives et des dtonateurs dissimuls dans le paquet de chewing-gums. Ash risquait de vouloir les lui confisquer. Il changea de sujet. Et pour vous, comment a sest pass la rivire ? Ash alluma une cigarette. Alex stonnait quun homme qui prenait autant soin de lui-mme continue de fumer. Bonnes nouvelles, dit Ash. Jai trouv lentrept, avec le ring de boxe. Du moins ce qui en reste. Et jai parl avec un certain Shaw. Tu te souviens srement de lui. Cest celui qui a pris les photos. Richard Shaw. Rick pour les amis. Que faisait-il l-bas ? Ils taient des dizaines qui tentaient de sauver ce quils pouvaient des dcombres. Dossiers, disques dordinateurs, ce genre de trucs. Notre dfunt ami, M. Sukit, avait ses bureaux lbas, et il y a beaucoup de choses quils prfrent rcuprer avant la police. Qua dit Shaw ? Je lai convaincu de memmener voir ladjoint de Sukit. Un charmant garon, lui aussi. Il a la tte de quelquun qui a t ml une bagarre de rue. Il avait visiblement beaucoup de problmes rgler, mais je lai persuad de nous faire poursuivre le voyage. Aprs tout, on a pay. Et tu as fait ce quils voulaient. Tu es mont sur le ring, mme si tu as humili leur champion. Et lincendie ? La fusillade ?

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 Rien voir avec toi. Ils pensent avoir t attaqus par une bande rivale. Au fond, ils sont plutt ravis de nous voir dgager le plancher. Nous partons ce soir pour Djakarta. Djakarta ? Cest la filire, Alex. Ils nous font passer en Australie via lIndonsie. Je ne sais pas comment, mais sans doute en bateau. Par la mer, Djakarta nest qu quarante-huit heures de Darwin. On sera peut-tre sur un bateau de pche, ou quelque chose de plus grand. On le saura bien assez tt. Et comment va-t-on Djakarta ? En avion, comme tout le monde. Ash brandit une pochette contenant des tickets davion, des passeports, des visas, et une lettre de crdit sur un joli papier en-tte UNWIN TOYS. Quelquun nous attendra laroport international Sukarno-Hatta de Djakarta, poursuivit Ash. Je suis dsormais le directeur des ventes de Unwin Toys, et je me rends l-bas pour tudier la nouvelle gamme de jouets, en compagnie de mon fils. Unwin Toys je connais cette marque. Le nom, en effet, lui semblait familier. Soudain, Alex se rappela quil avait vu leurs produits dans tout Londres, souvent sur les marchs ou dans les solderies dOxford Street. La firme tait spcialise dans les voitures tlcommandes, les jeux de construction et les pistolets eau toujours des plastiques bariols, fabriqus en Asie et garantis pour tomber en morceaux au bout de trois jours dutilisation. Unwin Toys ntait pas une marque de jouets trs clbre mais elle tait connue, et Alex avait du mal croire quelle tait lie au Snakehead. Ash devina le cours de ses penses. Rflchis, Alex. Une grande entreprise comme Unwin Toys est la couverture idale pour un rseau de contrebande. Ils transportent des marchandises dans le monde entier, et comme ce sont des jouets pour les jeunes enfants, personne ne songerait les souponner. Alex hocha la tte. Il imaginait trs bien une caisse remplie de camions en plastique, chacun farci dhrone ou de cocane. Des pistolets eau tirant de vraies balles. Des ours en peluche

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contenant Dieu sait quoi. Toutes sortes de secrets dplaisants pouvaient se dissimuler derrire une faade innocente. On progresse, Alex, dit Ash. Mais il faut se montrer prudents. Plus on en sait, plus on devient dangereux pour le Snakehead. (Il rflchit un instant puis reprit :) Tu sais, sur le fait de demander de laide, tu avais raison. Je veux que tu mmorises un numro. cris-le sur ta main. Il correspond quoi ? Cest mon tlphone mobile. Sil arrive quelque chose, si on se trouve spars, appelle ce numro avant nimporte quel autre. Cest une ligne trs spciale, que ma donne lASIS. Tu peux appeler de partout dans le monde et tre connect immdiatement. a ne te cotera rien. Le numro force tous les systmes de scurit de nimporte quel rseau. Tu peux me joindre nimporte quel moment, nimporte o. a te va ? Trs bien. Ash lui communiqua onze chiffres, quil inscrivit sur le dos de sa main. Quand ils seffaceraient, il les aurait mmoriss. Et maintenant, Ash ? Repos. Nous irons laroport en taxi. La nuit va tre longue. Alex comprit que le moment tant attendu tait venu. Ils nauraient peut-tre plus loccasion de se parler Djakarta ni pendant le voyage vers lAustralie en tout cas pas en anglais. Ensuite, la mission serait termine. Une fois Darwin, Alex ne serait plus daucune utilit. Ash, vous mavez promis de tout me raconter sur mes parents. Vous tiez tmoin leur mariage, et ils vous ont choisi pour tre mon parrain. Vous tiez l, le jour o ils sont morts. Je veux tout savoir sur eux, sinon pour moi cest comme sils nexistaient pas. Je veux savoir do je viens, cest tout et ce quils pensaient de moi. Et puis je veux aussi savoir ce qui sest pass Malte. Vous avez dit que Yassen Gregorovitch se trouvait l. Est-ce lui qui vous a fait cette blessure ? Comment est-ce arriv ? Est-ce que mon pre a quelque chose se reprocher ? Il y eut un long silence. Puis Ash hocha lentement la tte et il crasa sa cigarette.
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 Daccord, dit-il. Je te raconterai tout dans lavion. Ils volaient trente mille pieds au-dessus du golf de Thalande, cap au sud, destination de Djakarta. Lavion ntait qu demi rempli. Alex et Ash disposaient dune range entire pour eux seuls, tout au fond, labri des oreilles indiscrtes. Ash avait un peu amlior sa tenue avec une chemise blanche et une cravate bon march. Aprs tout, il tait cens tre directeur des ventes. Alex, lui, navait rien chang son apparence. Malpropre et dbraill, il portait toujours les vtements de Bangkok. Ctait peut-tre la raison pour laquelle on les avait laisss seuls dans leur coin. Les autres passagers, installs vers lavant, somnolaient dans ltrange pnombre de la cabine. Le soleil stait couch. Lavion volait dans lobscurit. Ash navait pas dit un mot depuis lembarquement et le dcollage. Il avait accept deux miniflacons de whisky offerts par lhtesse mais se terrait dans le silence. Ses yeux noirs, plus tnbreux que jamais, regardaient fixement les glaons qui fondaient lentement dans son gobelet. Il semblait extnu. En le voyant avaler deux comprims avec son whisky, Alex avait fini par prendre conscience que Ash souffrait en permanence. Alors quil se demandait si son parrain allait rellement lui faire les confidences promises, tout coup, sans prvenir, Ash se mit parler : Jai rencontr ton pre lors de ma premire mission pour les Oprations Spciales. Il avait t engag peu prs en mme temps que moi mais nous tions trs diffrents. Tout le monde connaissait John Rider. Premier de sa classe. Golden boy. Promis une brillante carrire. (Il ny avait pas de rancur dans la voix de Ash. Ni dmotion.) John avait peine vingt-six ans. Le MI6 lavait recrut chez les paras. Avant, il avait fait ses tudes Oxford : licence avec mention trs bien en politique et en conomie. Ctait aussi un athlte de haut niveau. Il tait dans lquipe daviron dOxford, avec laquelle il a gagn la coupe, et ctait un trs bon joueur de tennis. Je me suis retrouv avec lui Prague, o il dirigeait sa premire opration. Moi, je dbutais. Jtais l pour apprendre les ficelles du mtier.

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 Malheureusement, tout a cafouill. Ce ntait pas la faute de John. Ce sont des choses qui arrivent. Mais ensuite, pendant le debriefing, jai vraiment appris le connatre. Tu sais ce que jaimais le plus en lui ? Son calme. Il y avait eu trois agents tus. Pas chez nous, Dieu merci. La police tchque tait sur les dents. Et le muse dart populaire et dantiquits dEurope de lEst avait brl. En ralit, ce ntait pas vraiment un muse, mais cest une autre histoire. Bref, ton pre tait peine plus vieux que moi mais il est rest impassible. Il na engueul personne, il na jamais perdu son sang-froid. Il a tout assum. Aprs, nous sommes devenus amis. Jai oubli comment a sest pass exactement. Nous habitions dans le mme quartier. Il occupait un appartement dans un ancien entrept, Blackfriars, prs de la Tamise. Nous jouions au squash ensemble. Je crois quon a d disputer une centaine de matches. Et tu sais quoi ? Jen ai gagn au moins deux ! De temps en temps on allait boire un verre ensemble. Il aimait le Black Velvet : un cocktail au champagne et la Guiness. John sabsentait souvent, bien sr, et il navait pas le droit de me dire ce quil faisait. Nous travaillions dans le mme service, mais je navais pas accs aux dossiers classs secrets. Pourtant jentendais des choses. Et je suis all le voir une ou deux fois lhpital. Cest comme a que jai fait la connaissance de ta mre. Elle tait infirmire. Oui. De son nom de jeune fille : Helen Beckett. Elle tait trs jolie. Tu as la mme couleur de cheveux quelle. Et peut-tre aussi ses yeux. Si tu veux tout savoir, je lui ai fait la cour. Mais elle ma gentiment dcourag. Helen frquentait dj ton pre. Elle lavait connu Oxford, quand elle faisait ses tudes de mdecine. Est-ce quelle connaissait le mtier de mon pre, ce moment-l ? Je ne sais pas sil lui disait tout, mais elle savait certaines choses. Quand tu soignes un homme qui a des ctes casses et une blessure par balle, tu te doutes quil nest pas tomb en jouant au golf. Mais a ne la gnait pas. Elle sest occupe de lui.

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Ils sont sortis ensemble. Ensuite, elle a emmnag chez John, et nous avons beaucoup moins jou au squash. Vous avez t mari, Ash ? Non. Je nai jamais rencontr la femme idale. Mais jen ai frquent quelques-unes qui ne ltaient pas. Au fond, jen suis plutt heureux. Et je vais texpliquer pourquoi. Dans notre mtier, on ne peut pas se permettre davoir peur. La peur est le premier des dangers qui peut te coter la vie. Quand on dit que les agents secrets nont pas peur, cest vrai, mais en gnral cela signifie quils nont pas peur pour eux-mmes. Tout change ds quon est mari, et cest encore pire quand on a des enfants. Alan Blunt ne voulait pas que ton pre se marie. Il savait quil finirait par perdre son meilleur homme. Blunt connaissait ma mre ? Il a fait mener une enqute sur elle. Ash sourit en voyant lair choqu dAlex. Cest la procdure. Blunt voulait sassurer que Helen ne compromettait pas la scurit du service. Ainsi donc, conclut Alex, il y avait quelque part dans les archives des Oprations Spciales du MI6 un dossier sur Helen Beckett. Alex rangea cette information dans un coin de sa mmoire. Un jour, peut-tre, il tcherait de rcuprer ce dossier. Jai t trs tonn quand John ma demand dtre son tmoin, reprit Ash. Ctait un as dans le service et moi, personne ne connaissait mon existence. Mais il navait pas vraiment le choix. Son frre Ian tait en mission ltranger et Il y autre chose que tu dois savoir, Alex. Les espions nont pas beaucoup damis. a fait partie du mtier. John avait gard le contact avec deux-trois anciens camarades duniversit il leur avait dit quil travaillait dans une compagnie dassurances. Mais lamiti ne tient pas longtemps quand on est oblig de mentir en permanence. Alex le savait dexprience. Il vivait la mme chose lcole. Tout le monde, au collge Brookland, savait quil avait t frapp par une srie de maladies successives au cours des huit derniers mois. Il tait revenu en classe, il avait mme particip un voyage scolaire Venise. Mais il se sentait marginalis. Ses
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copains devinaient que ses absences rptes cachaient une histoire pas trs claire et cela empoisonnait leurs relations. Il navait pas dautre famille ? Hormis son frre ? Non. Du moins ma connaissance. John et Helen ont fait un simple mariage civil la mairie et il ny avait quune demi-douzaine de personnes. Un pincement de tristesse serra le cur dAlex. Sachant que son bonheur nallait pas durer trs longtemps, il aurait prfr que sa mre et un mariage en blanc, dans une glise de campagne, avec une belle fte sous une tente, des discours, de la musique, de la danse, et un peu trop de boissons. Mais il avait l un aperu de la vie dagent secret. Une vie sans amis, impntrable et un peu vide. Lavion vibra lgrement. Dans lalle, un petit signal lumineux dappel se mit clignoter. Dehors, il faisait nuit noire. Dites-men plus sur ma mre, Ash. Je ne peux pas, Alex. Il se tourna sur son sige et Alex vit une expression douloureuse traverser son regard. Les sdatifs ne lavaient pas calm. Je sais seulement quelle aimait lire. Elle allait souvent au cinma et avait une prfrence pour les films trangers. Elle nachetait jamais de vtements de luxe mais elle tait toujours lgante. (Ash soupira.) Je la connaissais peu. Pour tre franc, Helen se mfiait un peu de moi. Inconsciemment, elle devait men vouloir. Je faisais partie du monde qui mettait en danger la vie de son mari. Elle adorait John et dtestait son mtier. Mais elle tait assez intelligente pour savoir quelle ne pouvait pas lui demander de le quitter. Ash ouvrit le second miniflacon et versa le whisky dans le gobelet en plastique. Helen a dcouvert quelle tait enceinte de toi alors que John tait engag jusquau cou dans une opration trs prilleuse. a ne pouvait pas tomber plus mal. Une nouvelle organisation venait dattirer lattention du MI6. Inutile de prciser son nom. Je parie que tu en sais plus que moi sur Scorpia. Un repaire danciens espions et de tueurs qui staient mis leur compte.
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 Au dbut, les services secrets les ont trouvs utiles. Le MI6 a accueilli favorablement la cration de Scorpia. Si tu cherchais des informations sur les projets de la CIA ou lavancement du programme nuclaire des Iraniens, Scorpia te les vendait. Si tu voulais mener une action en dehors de la lgalit sans quaucune piste mne toi, Scorpia tait l ! Ces gens taient trs forts. Ils ntaient loyaux envers personne. Seul largent les intressait. Et ils excellaient dans leur domaine. Jusqu ton arrive, Alex, ils navaient connu aucun chec. Puis, peu peu, le MI6 sest inquit. On sest aperu que Scorpia chappait tout contrle, surtout aprs la mort de plusieurs de nos agents abattus Madrid. Dans tous les pays, les services de renseignements sont rguls, cest--dire quils observent des rgles, du moins jusqu un certain point. Pas Scorpia. Ils sont devenus de plus en plus puissants, et de plus en plus impitoyables. Peu leur importait le nombre de victimes, du moment quils encaissaient leur chque. Alors Alan Blunt, qui venait dtre nomm directeur des Oprations Spciales, a dcid dinfiltrer un de ses agents : John. Lide tait damener Scorpia recruter ton pre. Une fois dans la place, John devait rassembler le maximum de renseignements sur lorganisation. Quels taient les membres du bureau excutif, leurs clients, leurs contacts dans les agences de renseignement trangres. Ce genre dinformations. Mais pour russir, il fallait concocter une srieuse couverture pour John. Autrement dit, falsifier sa vie. Je suis au courant, dit Alex. Ils ont prtendu quil avait fait de la prison. En fait, ils lont rellement envoy en prison. Il fallait que ce soit crdible. Il y a eu des articles dans les journaux. Tout le monde lui a tourn le dos. John a feint davoir perdu tout son argent et il a vendu son appartement. Puis il est all sinstaller avec Helen dans un logement minable Bermondsey. Cela a t trs dur pour Helen. Mais elle savait la vrit, jimagine ? Je lignore. Ton pre lui a peut-tre dit. Peut-tre pas. Alex avait du mal le croire. Il avait la certitude que sa mre tait au courant.
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 Ensuite, il a t recrut par Scorpia, cest a ? Oui. Ils lont envoy sentraner sur lle de Malagosto, tout prs de Venise. Ce nom fit frissonner Alex. Lui-mme avait t envoy sur lle quand Scorpia avait voulu lengager. Pour Scorpia, John tait une recrue en or, dit Ash. Ctait un agent brillant. Il avait un dossier excellent au MI6, et il tait au bord du dsespoir. De plus, ctait un homme extrmement sduisant. Une des membres de Scorpia stait amourache de lui. Julia Rothman, dit Alex, qui avait lui aussi crois son chemin. Julia Rothman lui avait parl de son pre lors dun dner Positano. Cest a. Julia Rothman a aussitt dcel le potentiel de John et il a trs vite grimp les chelons. Elle lui a confi lentranement des jeunes recrues. Et elle lui a donn un pseudonyme. Hunter. Le chasseur. Comment savez-vous tout a ? stonna Alex. Bonne question, sourit Ash. Je le sais parce que, en fin de compte, quelquun sest aperu que jexistais. Alan Blunt ma charg de filer John. De lui servir de renfort. Mon boulot consistait le suivre, mais pas de trop prs, et dtre l sil avait besoin dtablir un contact. Ce qui explique pourquoi jai assist au dnouement. Malte. Oui, Malte. Que sest-il pass ? Ton pre tait sur le point de rentrer. Il en avait assez de Scorpia et du MI6. Tu venais de natre. Il voulait mener une vie normale. Dailleurs, il avait russi sa mission. Grce lui, nous avions une ide prcise de la structure et du mode de fonctionnement de Scorpia. Nous connaissions les noms de la plupart de leurs agents. Nous savions qui les payait et combien. Il nous restait le rcuprer sans veiller les soupons. Nous tions certains que Julia Rothman le tuerait si elle dcouvrait quil tait toujours un espion la solde du MI6. Le plan tait de le ramener en Angleterre et ensuite de le laisser
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disparatre dans la nature. Une nouvelle maison, une nouvelle identit. Une nouvelle vie en France, avec toi et ta mre. Si tout avait march comme prvu, lheure actuelle tu parlerais franais. Tu irais dans un lyce Marseille ou une autre ville du sud, et tu ne saurais rien de toute cette histoire. Bref, le hasard a voulu que Scorpia nous fournisse involontairement loccasion de rapatrier John. Il y avait un certain Caxero, un petit malfaiteur qui trempait dans le trafic de drogue et le blanchiment dargent. Caxero avait d salement dplaire quelquun, car ce quelquun a pay Scorpia pour lliminer. Et Scorpia a charg ton pre de faire le travail. Caxero vivait Mdina, sa ville natale, au centre de lle de Malte. Cest une ancienne citadelle, ferme par une enceinte. Cette ville a un autre nom. Elle est tellement calme et obscure, mme en t, que les habitants la surnomment la ville silencieuse. Et le MI6 a pens que ctait lendroit idal pour monter lembuscade qui permettrait de rcuprer John. Mais ton pre nest pas all l-bas tout seul. Il tait accompagn dun jeune tueur, une des meilleures recrues entranes Malagosto. Je crois que tu las dj rencontr. Son nom tait Yassen Gregorovitch. Alex ne put sempcher de frissonner nouveau. Cette plonge dans son pass lbranlait. Il se remmora le Russe svelte aux cheveux blonds et au regard de glace quil avait affront au cours de sa premire mission. Yassen aurait pu le tuer mais il lavait pargn. Par la suite, ils staient de nouveau croiss dans le sud de la France. Et Yassen lavait entran dans le monde cauchemardesque de Damian Cray. L encore, le Russe avait renonc le tuer, mais cette fois cela lui avait cot la vie. Que savez-vous de Yassen ? Ctait un jeune homme intressant, rpondit Ash dun ton soudain glacial. Il est n Estrov. Tu nas sans doute jamais entendu parler de cet endroit, mais cest un dtail important. Les Russes avaient une usine secrte, l-bas, o ils faisaient des recherches biochimiques. Or, un jour, cette usine a explos. Des centaines de personnes ont pri, et parmi elles le pre de

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Yassen. Sa mre a t blesse et elle est morte six mois plus tard. Les Russes ont essay de camoufler laffaire. Ils refusaient dadmettre quoi que ce soit. Encore maintenant on ne connat pas toute la vrit. Mais une chose est certaine. la fin de cette anne-l, Yassen sest retrouv tout seul. Il navait que quatorze ans. Le mme ge que toi, Alex. Comment est-il tomb dans les mains de Scorpia ? Cest lui qui les a trouvs. Il a travers la Russie par ses propres moyens, sans argent ni nourriture. Il a travaill quelque temps Moscou, vivant dans la rue et faisant des petits boulots pour la Mafia locale. On ne sait pas exactement comment il est entr en contact avec Scorpia mais, un beau jour, il a dbarqu Malagosto. Le hasard a voulu que ce soit ton pre qui soccupe de son entranement pendant quelque temps. John ma dit que le gamin tait fait pour ce mtier. Amusant, nest-ce pas ? Dans un sens, John, toi et Yassen aviez beaucoup de points communs. Ash se tourna vers Alex et, tout coup, dans lclairage artificiel de lavion, il eut lair fantomatique. Une lueur trange traversa son regard. Ton pre avait un faible pour Yassen. Il laimait vraiment bien. Que dis-tu de a ? Lespion et le tueur. Drle dquipe Au nom de leur ancienne amiti, quinze ans aprs que John Rider lui et sauv la vie, Yassen Gregorovitch avait pay sa dette en se sacrifiant pour Alex. Mais Alex nen dit rien Ash. Pour une raison inexplique, il prfrait garder cela pour lui. Revenons Malte, dit Ash qui, visiblement, avait envie den finir. Caxero tait un homme dhabitudes, ce qui est dangereux dans ce milieu. Il aimait boire son caf et un cognac chaque soir dans un bar de la place de la cathdrale Saint Paul Mdina. Cest l quils avaient prvu de le tuer. John ma communiqu les dtails. Le coup devait avoir lieu onze heures, le soir du 11 fvrier. Nous devions attendre quils aient liquid Caxero ctait vraiment un sale type et le MI6 avait trouv judicieux de le laisser liminer par Scorpia. Ensuite, nous devions intervenir, capturer John et laisser Yassen senfuir pour quil aille faire son rapport Scorpia.

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 Il tait essentiel que ce soit crdible. Jtais responsable de lopration. Ctait la premire fois quon me confiait le commandement. Javais neuf hommes. John tait notre seul objectif, pourtant nous tions arms et ce ntait pas des balles blanc. Yassen aurait pu sen apercevoir. Ctait un homme trs intelligent. Nous portions tous des gilets pare-balles. John ne risquait pas de tirer sur nous mais Yassen, oui. Et nous savions que ctait un tireur dlite. Javais mis deux de mes hommes en place ds le matin. Ils taient monts se percher dans les deux clochers jumeaux de la cathdrale. Il y avait aussi deux horloges, et lune retardait de cinq minutes. Je trouvais a trange, ces deux horloges qui donnaient des heures diffrentes. Bref, mes hommes avaient des jumelles vision nocturne et des metteurs. De l-haut, ils pouvaient surveiller la ville et sassurer que tout allait bien. Ash fit une pause. Mais tout est all de travers, Alex. Absolument tout. Racontez-moi. Ash but une gorge de whisky. Tous les glaons avaient fondu. Nous sommes arrivs Mdina juste aprs dix heures et demie. Ctait une belle nuit. On tait en fvrier et la saison touristique navait pas encore commenc. Il y avait un croissant de lune argent et un ciel plein dtoiles. Quand nous sommes arrivs par le portail sud, jai eu limpression de faire un pas de mille ans en arrire. Mdina, les ruelles sont troites et les murs hauts. Toutes les briques des faades ont des tailles et des formes diffrentes. On imagine comment elles ont t poses, une une. La place tait dserte. Les volets des maisons taient ferms et le seul clairage provenait des lanternes en fer forg suspendues dans les angles. Alors que nous remontions la rue principale, une calche a travers devant nous. Ces calches servent transporter les touristes, mais celle-ci rentrait au bercail. Jentends encore les sabots des chevaux et le grincement des roues sur les pavs. Dans mon oreillette, jai entendu le chuchotement dun de mes hommes posts dans les clochers, qui mannonait que
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Caxero tait sa table habituelle en train de siroter son caf en fumant un cigare. Il ny avait personne dautre en vue. Il tait onze heures moins le quart. On sest faufils sans bruit sur la place, entre un palais en ruine et une vieille chapelle. Javais sept hommes avec moi. Nous tions tous vtus de noir. Nous avions pass la moiti de la journe tudier le plan de la ville. Je leur ai fait signe de se dployer. Nous devions cerner la place et nous tenir prts intervenir. Onze heures moins dix. Je voyais lheure la cathdrale. Et Caxero. Ctait un homme rbl et gros, vtu dun costume. Il avait une petite moustache et tenait sa tasse avec le petit doigt en lair. Deux ou trois voitures stationnaient sur la place ct des anciens canons, et un serveur se tenait debout sur le seuil du caf. Sinon, rien. Et puis, tout coup, ils sont apparus. John Rider et Yassen Gregorovitch. Ou Hunter et Cossack, comme ils se faisaient appeler. Cinq minutes en avance. Cest du moins ce que jai cru. Ctait ma premire erreur. Les horloges Oui, les horloges de la cathdrale. Lune donnait lheure juste, lautre pas. Et dans le stress de lopration, je mtais focalis sur celle qui retardait. Quant Yassen, on aurait dit un truquage de cinma. Il a surgi tout dun coup, avec John. Cest une technique ninja comment se dplacer en restant invisible. Le plus drle, cest que cest sans doute ton pre qui la lui avait enseigne. Je ne pense pas que Caxero les ait vus approcher. Ils se sont avancs droit vers lui. Il tenait encore sa tasse de caf la main avec le petit doigt en lair. Il a lev les yeux juste au moment o un parfait inconnu lui logeait une balle en plein cur. Yassen ne sest pas prcipit. Je crois navoir jamais vu un homme aussi dcontract. Javais peur que mes hommes ne soient pas encore prts et que toutes les issues de la place ne soient pas couvertes. Mais, au fond, a navait pas dimportance puisque nous voulions que Yassen schappe. a faisait partie du plan.

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 Je suis sorti de ma cachette. Yassen ma aperu et lenfer sest dchan. Yassen a tir. Deux balles mont rat mais la troisime ma atteint la poitrine. Jai eu limpression de recevoir une masse de forgeron en plein torse. Sans gilet pareballes, jtais mort. Jai t projet en arrire et je me suis cras sur les pavs, en manquant me disloquer lpaule. Mais je me suis relev. Et a a t ma deuxime erreur. Jy reviendrai plus tard. Bref, tout le monde sest mis tirer en mme temps. Le serveur sest jet plat ventre pour se protger. Une demiseconde plus tard, la vitrine du caf a vol en clats. Le verre est retomb comme une pluie de grlons. Les hommes perchs dans les clochers utilisaient des fusils. Mes autres hommes sont arrivs sur la place de tous les cts. Ton pre et Yassen staient spars, comme je le prvoyais. Ctait la procdure. Rester ensemble, ctait offrir une cible trop facile. Pendant un instant, jai pens que tout allait se drouler parfaitement. Bien au contraire. Trois de mes hommes se sont empars de John. Ils lavaient accul dans un coin et on aurait vraiment dit quil ne pouvait plus rien faire. Ils lont oblig jeter son arme et lont plaqu au sol. Cela laissait trois hommes pour soccuper de Yassen. Et, bien sr, ils lont laiss filer. Mais de trs peu. Comme convenu. Lennui, cest que Yassen Gregorovitch avait son plan, lui aussi. Il tait peu prs au milieu de la place et courait vers une des rues. Soudain, il sest arrt, il sest retourn, et il a tir trois fois. Son arme avait un silencieux et a na fait aucun bruit. Mais, cette fois, au lieu de viser le torse il a vis la tte. Ses balles ont atteint un de mes hommes entre les deux yeux, le deuxime dans le cou, et lautre dans la gorge. Deux sont morts sur le coup. Le troisime sest croul et na plus boug. Il me restait encore un agent. Travis. Je lavais choisi moimme. Il se trouvait de lautre ct de la place et je lai vu hsiter. Il ne savait pas quoi faire. Aprs tout, javais donn lordre de ne pas tirer sur Yassen. La situation nous chappait. Il y avait dj eu assez de morts. Il aurait d abattre Yassen ou dguerpir en vitesse, mais il na fait ni lun ni lautre. Il est rest plant l et Yassen la descendu. Une balle dans la jambe pour le
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neutraliser, puis une balle dans la tte pour lachever. La place tait jonche de cadavres. Pour une opration qui devait se passer sans effusion de sang, ctait russi ! Ash se tut. Alex remarqua quil avait fini son whisky. Vous voulez boire autre chose, Ash ? Il secoua la tte et poursuivit : Yassen avait fil, nous avions John. En un sens, ctait russi. Jaurais d en rester l. Mais je ne pouvais pas. Ctait ma premire opration en solo et Yassen Gregorovitch avait limin presque la moiti de mes hommes. Je lai poursuivi. Je ne sais pas quoi je pensais. Une partie de moi savait que je ne devais pas le tuer. Mais je ne pouvais pas non plus le laisser partir. Jai enlev mon gilet de protection parce quil mempchait de courir, et jai fonc travers la place en direction du nord. Jai entendu une voix me hler. Ctait peuttre John. Mais je men fichais. Jai tourn un angle. Je me souviens dun mur rose et dun balcon, comme une faade dopra. Je ne voyais personne. Jai pens que Yassen avait fil. Et l, tout coup, il a surgi devant moi. Il avait attendu ! Le coin grouillait dagents du MI6 et lui se comportait en matre des lieux sans que personne puisse le toucher. Je lui ai fonc dedans. Je ne pouvais pas men empcher. Sa main a jailli si vite que je ne lai mme pas vue. Il ma assen un coup tranchant sur le poignet et jai lch mon arme. Dans la mme seconde, jai senti le canon de son pistolet contre mon cou. Il avait dix ans de moins que moi. Ce ntait quun jeune Russe qui se trouvait plong dans ce milieu parce que, autrefois, ses parents taient morts dans un accident. Pourtant il mavait battu. Il avait limin prs de la moiti de mon quipe, et mon tour allait venir. Qui tes-vous ? MI6. Mentir ne servait rien puisque nous voulions faire passer le message Scorpia. Comment saviez-vous que nous allions venir ? Je nai pas rpondu sa question. Il a enfonc brutalement le canon de son arme dans ma gorge. Javais mal mais je men fichais. Ce serait bientt termin, de toute faon. Vous auriez mieux fait de rester chez vous , ma dit Yassen. Et il a disparu.

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 Je nai toujours pas compris pourquoi il ma pargn. moins que son arme ne se soit enraye. Ou alors cest beaucoup plus simple : il avait tu Caxero, Travis et trois autres de mes hommes, et son chargeur tait vide. Je lai vu filer dans une ruelle. Cest alors que jai compris que, en plus de son pistolet, Yassen avait un couteau. Le manche pointait de mon estomac. Je ne sentais rien. Mais en baissant les yeux Il y avait beaucoup de sang. Partout. a ruisselait. Ash sinterrompit. Le bruit des racteurs semballa pendant un moment sur un ton aigu. Peut-tre approchaient-ils de Djakarta. La douleur est venue plus tard, reprit Ash. Tu nimagines pas quel point ctait violent. Jaurais d mourir, cette nuit-l. Sans ton pre, je serais mort. Il stait prcipit vers moi. Au risque de sa propre vie car, si Yassen lavait aperu, il aurait compris que ctait un coup mont. Jtais tal sur le sol. Je perdais connaissance. Et javais froid. Je nai jamais eu aussi froid. Ton pre na pas retir le couteau de ma plaie. Il savait que a me tuerait tout de suite. Il a appuy sur la blessure jusqu larrive de lambulance. On ma transport dans un hpital de La Valette, o je suis rest dans un tat critique pendant une semaine. Javais perdu prs de trois litres de sang. Jai fini par men tirer mais tu as vu ma cicatrice. Il me manque la moiti de lestomac. Les chirurgiens ny pouvaient pas grand-chose. Il y a une foule daliments que je ne peux pas manger parce quils nont pas de place o aller. Et jai des mdicaments prendre Des tas de pilules. Mais je suis vivant. Je suppose que je dois men rjouir. Il se tut un long moment. Ce fut Alex qui le relana : Scorpia a quand mme fini par avoir mon pre. Oui. Quelques mois plus tard. Juste aprs ton baptme, Alex. Cest une des dernires fois o jai vu ton pre et, si a peut te consoler, jamais je ne lai vu plus heureux que ce jour-l, quand ils te tenaient dans leurs bras. Lui et ta mre. On aurait dit que tu faisais deux nouveau des personnes normales. Tu les as fait sortir de lombre.

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 Vous les avez accompagns laroport. Ils partaient en France. Marseille, cest a ? Oui, Marseille. Ils taient obligs de te laisser Londres quelque temps parce que tu avais une otite et ne pouvais pas voyager. Sinon, ils tauraient emmen avec eux. Vous avez vu leur avion exploser. Ash dtourna les yeux. Je tai dit que je ne voulais pas parler de a. Scorpia avait compris, jignore comment, quon les avait rouls. Ils ont voulu se venger. Cest tout ce que je sais. Et vous, Ash ? Que vous est-il arriv ? Pourquoi avez-vous quitt le MI6 ? Je vais rpondre cette dernire question, mais ensuite on en restera l. Fin de lhistoire. Jai respect ma part du contrat, il me semble. Ash crasa le gobelet en plastique dans sa main et le glissa dans la pochette devant lui. la vrit, je ne suis pas revenu de lopration maltaise en grande forme. Je suis rest six semaines en cong maladie et, mon retour Liverpool Street, Alan Blunt ma convoqu dans son bureau. Jai eu droit une engueulade en rgle. Il ma reproch tous les cafouillages. Dabord, le problme de minutage. La confusion avec lhorloge. Mais mon erreur la plus stupide avait t de me relever aprs le coup de feu tir sur moi par Yassen. Il en avait dduit que nous portions des gilets de protection, ce qui lavait conduit viser Travis et les autres la tte. Blunt a conclu que tout tait ma faute. Ce ntait pas juste, murmura Alex. Si. Jtais daccord avec lui. Troisime erreur : jai poursuivi Yassen alors que les ordres taient de le laisser filer. a, ctait le plus grave. Pourtant Blunt ne ma pas vir. Jai t rtrograd. Il ma fait clairement comprendre que je ne dirigerais plus aucune opration. Peu lui importait que jaie failli tre tu. Dune certaine manire, a aggravait mme mon cas. Un charmant monsieur, Alan Blunt. Un tendre ! Alex acquiesa de la tte.

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 Tes parents sont morts quelque temps plus tard dans lexplosion de leur avion. Aprs a, je navais plus got rien. Tu te souviens de ce que je tai dit Bangkok ? De nous deux, ctait ton pre le patriote, celui qui servait son pays. Jai gard la foi pendant un temps, mais la fin jen ai eu assez. Au bout de quelques mois dans les bureaux, jai donn ma dmission et je suis parti en Australie. LASIS tait content de me rcuprer et javais envie de redmarrer zro. Je suis all te voir plusieurs fois, Alex. Je voulais massurer que tu allais bien. Aprs tout, jtais ton parrain. Mais Ian avait entrepris les dmarches pour tadopter. Nous avons bu un verre ensemble, la veille de mon dpart dAngleterre et il ma affirm quil soccuperait bien de toi. De toute vidence, ma prsence naurait servi rien. Dailleurs, pour tre tout fait sincre, je pense que tu tais probablement beaucoup mieux sans moi. Je ne taurais pas t dune grande aide, nest-ce pas ? Ne vous sentez pas coupable. Je ne vous reproche rien. Quoi quil en soit, je tai revu une autre fois. Jtais venu Londres travailler avec lambassade dAustralie. Ian venait dembaucher une jeune Amricaine comme gouvernante. Vous tes sorti avec elle. Deux ou trois fois. On samusait bien ensemble. Je suis content quelle soit reste auprs de toi. Moi aussi. Alex jeta un rapide coup dil Alex, comme sil cherchait quelque chose. Je suis tomb des nues en apprenant que le MI6 tavait recrut. Alan Blunt est dcidment un salaud au cur sec. Mais ce nest pas tout. Voil que tu dbarques en Australie ! Jaurais prfr que tu refuses cette mission, Alex. Je ne veux pas que tu sois bless. Il est un peu tard, Ash. Les lumires de la cabine se rallumrent et les htesses commencrent remonter la trave. Alex sentit son estomac se soulever. Lavion amorait sa descente. Ils arrivaient Djakarta, prochaine tape de leur priple. Le bout de la filire tait en vue.

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13 Unwin Toys

Alex se demandait parfois si tous les aroports du monde navaient pas t dessins par le mme architecte : quelquun qui adorait les boutiques et les couloirs, les baies vitres et les plantes vertes. Ils se trouvaient laroport international Sukarno-Hatta de Djakarta, mais ils auraient pu tout aussi bien tre Bangkok ou Perth. Les sols taient peut-tre plus lustrs et les plafonds plus hauts, et tous les magasins semblaient vendre le mme mobilier en rotin et les mmes tissus imprims connus sous le nom de batiks . part cela, Alex avait limpression dtre revenu son point de dpart. Ils franchirent rapidement le contrle des passeports. Lemploy enferm dans sa gurite vitre jeta peine un coup dil leurs faux papiers avant dapposer un tampon dessus, et les laissa passer sans un mot. Ils neurent pas non plus attendre les bagages puisque Ash avait pris avec lui leur unique petite valise dans lavion. Alex tait fatigu. Les vnements des cinq derniers jours Bangkok avaient fini par le terrasser et il navait quune envie : dormir. Pourtant, il avait peu de chances de passer la nuit dans un htel confortable. Par-dessus tout, il rvait dun peu de tranquillit pour rflchir aux rvlations de Ash. Il en avait appris davantage sur ses parents en une heure quau cours de sa vie entire. Cependant des questions restaient en suspens. Son pre avait-il reproch Ash les erreurs commises Mdina ? Pourquoi Ash avait-il accompagn ses parents laroport ? Et quavait-il vu de si terrible pour refuser den parler aujourdhui ? Ils dbouchrent dans le hall des arrives o, l aussi, grouillait une foule de vendeurs ambulants et de chauffeurs de
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taxi. Cette fois, deux hommes les attendaient : des Indonsiens minces et athltiques en jean et chemisette. Lun deux brandissait une pancarte sur laquelle on pouvait lire KARIM HASSAN . Alex mit plusieurs secondes avant de ragir et il sen voulut. Il avait totalement oubli que ctait le nom sous lequel Ash et lui voyageaient. Karim et Abdul Hassan. La fatigue ntait pas une excuse. Une erreur de ce genre pouvait signer leur arrt de mort. Ash avana et sadressa aux deux hommes dans un mlange de dari et de langage gestuel. Les deux Indonsiens nessayrent mme pas de paratre amicaux. Un simple hochement de tte, et ils tournrent les talons, certains que Ash et Alex leur emboteraient le pas. Il tait vingt-deux heures. Dehors, loin de latmosphre artificielle climatise, la chaleur tait pesante et inhospitalire. Personne ne dit mot tandis quils traversaient le parvis jusquau bord du trottoir, o une camionnette blanche et sale les attendait, conduite par un troisime homme. Alex jeta un coup dil nerveux Ash. Il avait limpression que la camionnette allait labsorber, et cela lui rappela la dernire fois o il tait mont en voiture avec des membres du Snakehead. Mais Ash ne semblait pas inquiet. Alex monta derrire lui. Les portires claqurent sur eux. Puis les deux Indonsiens montrent lavant avec le chauffeur. Alex et Ash taient assis sur un banc en fer soud au plancher. Lunique vue se rduisait pour eux au pare-brise, lequel tait si crasseux quon se demandait comment le conducteur pouvait voir la route. La camionnette avait bien dix ans dge et plus aucune suspension. Chaque ornire, chaque bosse, se faisait durement sentir. Et il y en avait beaucoup. Laroport tait environ dix-huit kilomtres de la capitale indonsienne, reli par une autoroute engorge par le trafic mme cette heure tardive. En plissant les yeux pour essayer de distinguer quelque chose par-dessus lpaule du chauffeur, Alex ne vit quasiment rien jusqu larrive dans les faubourgs de Djakarta. Dabord, cela lui rappela Bangkok, mais bientt il dcouvrit une ville plus laide et, dune certaine manire, moins

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affirme, qui bataillait encore pour sextraire du bidonville quelle avait t. La circulation tait cauchemardesque. Une sorte dautopont les fit plonger dans Djakarta. Tout coup, il y eut des voitures et des motos partout autour deux, dessus, dessous. Des gratteciel, plus massifs que beaux, slevaient dans la nuit. Et des milliers de lampes clairaient inutilement des bureaux dserts, colorant le ciel nocturne de jaune et de gris. Des gargotes barioles appeles ici warung salignaient le long des trottoirs, mais personne ny mangeait. Les citadins rentraient chez eux comme des somnambules, se frayant un passage au milieu du vacarme, de la poussire et de la chaleur. Ils abandonnrent lautopont et quittrent les quartiers les plus denses de la ville aussi vite quils y taient entrs. Soudain, la camionnette se mit cahoter sur une piste de terre, parseme de flaques et jonche de gravats. Il ny avait ni rverbres, ni panneaux, et des nuages obscurcissaient la lune. On ne distinguait que ce que captait le faisceau des phares. Ils traversrent une sorte de banlieue, un quartier insalubre avec des rues troites, des masures aux toits en fer blanc rapics de plaques de tle ondule, aux murs soutenus par des chafaudages en bois. Dtranges buissons pineux et des palmiers rabougris bordaient la rue sans trottoir. Quelque part, un chien aboya. Il ny avait aucun signe de vie. Ils arrivrent devant un portail bricol avec des planches de bois flott. Deux mots en indonsien taient crits en travers la peinture rouge. En approchant, le chauffeur pianota sur une tlcommande range dans la bote gants et le portail souvrit sur une vaste cour carre, encadre dentrepts et de bureaux, claire par des lampes arc. La camionnette simmobilisa. Ils taient arrivs. Apparemment, ils taient seuls. Les portires furent ouvertes brutalement et les deux Indonsiens conduisirent Alex et Ash dans lun des entrepts. Alex vit de hautes piles de caisses, dont certaines, ventres, laissaient entrevoir de la paille et des jouets en plastique. Il vit un tas de scooters enchevtrs et une maison pliante pour enfants renverse sur le ct. Un singe en peluche tait affal, les pattes cartes, de la mousse jaillissant
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de louverture bante de son ventre. Alex espra que ce ntait pas un prsage. Jamais il navait vu une collection de jouets aussi peu rjouissante. Vu leur tat, ils devaient moisir l depuis des annes. Les deux matelas minces poss sur le sol ne prsageaient rien de bon. Ctait l quils taient supposs dormir. Apparemment, il ny avait ni toilettes ni lavabo dans les parages. Ash se tourna vers les deux Indonsiens et mit les mains en coupe sous sa bouche pour signifier quil avait soif. Les deux Indonsiens haussrent les paules et sen allrent. Les prochaines heures sannonaient longues et inconfortables. Il ny avait ni drap ni couverture, et la minceur du matelas ne protgeait gure du sol en ciment. Alex transpirait. Ses vtements lui collaient la peau. Djakarta tait dans ltau dun orage qui ne voulait pas clater, et lair gorg dhumidit tait suffocant. Le pire, ctait les moustiques. Ils reprrent immdiatement Alex et ne le lchrent plus. Il nessayait mme plus de se donner des claques. Les moustiques sen fichaient. La seule chappatoire tait le sommeil, mais le sommeil le fuyait. Ash ne pouvait pas lui parler, de crainte que quelquun ne les surprenne. Mais Alex tait habitu son silence. Le plus agaant pour lui fut de voir Ash sendormir presque aussitt et le laisser affronter seul, et veill, toutes les heures de la nuit. Enfin le jour se leva. Alex avait d finir par sassoupir car il sentit la main de Ash le secouer. Une lumire gristre filtrait par les fentres et la porte ouverte. Quelquun leur avait apport deux verres de th sucr et une corbeille de petits pains. Alex aurait prfr des ufs au bacon mais les rclamations auraient t malvenues. Il mangea le pain accroupi sur le matelas. Et maintenant, quallait-il se passer ? Les faux passeports quon leur avait fournis Bangkok leur avaient ouvert sans problme les frontires de lIndonsie. Mais les rglements douaniers australiens taient nettement plus stricts. Lle de Java, o ils se trouvaient, tait lendroit le plus proche possible de lAustralie. Selon les estimations de Ash, il leur restait une dernire tape denviron quarante-huit heures par la mer. Ils

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allaient donc probablement attendre dans cet entrept de jouets que le bateau soit prt. Mais quel genre de bateau ? Peu avant neuf heures, lun des deux Indonsiens qui les avaient accueillis laroport vint les chercher. La lumire matinale, bien que terne et maussade, permit Alex davoir une ide des lieux. Lentrept de Unwin Toys faisait penser un ancien baraquement de prisonniers de la Seconde Guerre mondiale. Les btiments en bois semblaient avoir t assembls la va-vite, avec les matriaux qui se trouvaient sur place. Des escaliers branlants menaient au premier tage. Le ciment de la cour centrale tait lzard et les mauvaises herbes poussaient dans les fissures. On imaginait difficilement quun joli jouet multicolore empaquet sous un sapin de Nol en Angleterre ait pu commencer sa vie ici. Avec le jour, une douzaine dhommes et de femmes saffairaient sur le site. Les employs de bureau, assis derrire les fentres, tapotaient sur des ordinateurs. Des manutentionnaires dchargeaient les cartons dun camion qui venait darriver. Deux gardes surveillaient lentre. Ils ne semblaient pas arms mais, au vu des barbels de la clture, des lampes arc et des camras de surveillance, Alex les souponna de porter des revolvers. Unwin Toys tait un monde secret, qui gardait ses distances avec lextrieur. Dans le ciel, dpais nuages gris filtraient la lumire. Le soleil brillait, pourtant on ne sentait pas sa chaleur. Lorage menaait. Latmosphre voquait un ballon rempli prt clater. Il tait lheure de partir. La camionnette grise attendait, moteur allum. Les portes arrire souvrirent et une voix les appela. Ash avana. Alex se souviendrait plus tard de cet instant. Comme une photo prise au moment o tout est normal et dont les figurants ignorent encore le danger imminent. Il entendit un vhicule approcher du portail vive allure et pensa quil devrait ralentir pour laisser le temps au portail de souvrir. Puis il prit conscience que le vhicule nallait pas ralentir et que son conducteur navait pas besoin que le portail souvre. Sans autre avertissement, les portes de lentrept volrent en clats. Sous la pousse brutale dune norme Jeep Cherokee,
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suivie dune seconde, un battant explosa littralement, lautre chancela lamentablement sur ses gonds comme un ivrogne. Il y avait cinq hommes dans chaque Jeep, qui sautrent terre avant mme quelles simmobilisent. Tous taient arms de mitraillettes CZ-Scorpion ou de fusils dassaut AK-47. Certains avaient galement des couteaux. Ils taient en tenue de combat et la plupart portaient des brets rouges, mais ils ne ressemblaient pas des soldats. Ils avaient les cheveux trop longs et ntaient pas rass. Ils se dployrent dans la cour en brandissant leurs armes et en braillant. Alex eut limpression de se trouver pris au milieu dun rglement de comptes entre deux bandes rivales. Ash stait arrt net. Il se tourna vers Alex et murmura un seul mot : Kopassus . Ce qui ne signifiait rien pour Alex. Alors, aprs stre assur que personne ne lentendait, Ash ajouta mi-voix : GIGN indonsien . Il avait raison. KOPASSUS tait labrviation de Komando Pasukan Khusus, lune des plus impitoyables forces armes du monde. Elle se composait de cinq groupes diffrents, spcialiss dans le sabotage, linfiltration, laction directe, le renseignement et lantiterrorisme. Les hommes qui venaient de faire irruption appartenaient au Groupe 4, une unit de contre-espionnage base dans le sud de Djakarta ayant pour mission spciale les oprations de contrebande transitant par Djakarta. Ctait peuttre la chance qui les avait conduits ici, ou bien un informateur. Mais le rsultat tait le mme. Ash et Alex taient en tat darrestation, et mme sils arrivaient convaincre les autorits de les laisser sortir de prison il suffirait Ash de prouver quil travaillait pour lASIS , leur travail se terminerait l. Leur couverture dmolie, jamais ils ne sauraient comment le Snakehead avait prvu de les faire entrer en Australie. Et Alex ne retrouverait jamais la bombe vole que Mme Jones lavait charg de rechercher. Ce serait donc un double chec. Il ny pouvait rien. Les soldats du Kopassus avaient pris position dans la cour de faon couvrir tous les angles : personne ne pouvait sortir sans tre vu. Ils continuaient de beugler. Peu importait ce quils disaient. Leur but tait de
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dsorienter et dintimider lopposition, et apparemment ils avaient russi. Les civils prsents sur le site attendaient, dboussols. Certains levaient les mains en lair. Le Kopassus contrlait la situation. On les fit mettre en rang. Alex se retrouva entre Ash et lun des hommes de laroport. Une bonne demi-douzaine darmes taient braques sur eux. Pendant ce temps, trois soldats fouillrent les bureaux et les entrepts pour sassurer que personne ne sy cachait. Ce quavait choisi de faire un des employs. Un cri retentit, suivi dun fracas de verre bris quand le malheureux fut projet, tte la premire, travers une fentre. Il scrasa dans la cour, le visage en sang. Un autre soldat lui dcocha un coup de pied dans les ctes et l homme hurla. Mais il parvint se relever en titubant et rejoignit la file en boitant. Un dernier soldat tait descendu dune Jeep. Probablement le commandant. Pour un Indonsien, il tait inhabituellement grand, avec un cou long et mince, des cheveux noirs qui lui tombaient sur les paules. Alex entendit un des soldats lappeler colonel . Lentement, celui-ci passa la range de prisonniers en revue, tout en criant ses instructions. Alex supposa quil rclamait les cartes didentit. Lun aprs lautre, les employs montrrent des papiers : permis de conduire ou permis de travail. Celui qui avait fait un vol plan par la fentre tendit le sien dune main tremblante. Mais le colonel leur jeta un regard indiffrent. Enfin il se planta devant Ash, qui sortit de sa poche le faux passeport. Craignant de se trahir, Alex garda la tte baisse et observa du coin de lil le colonel examiner le document la lumire. Ce dernier eut une hsitation, puis, brusquement, il gifla Ash avec le passeport falsifi en hurlant. Deux soldats jaillirent de nulle part, tordirent les bras de Ash derrire son dos et le forcrent sagenouiller en lui braquant le canon dune mitraillette dans la nuque. Le colonel passa le passeport lun de ses subordonns, puis il sonda longuement le regard de Ash comme sil pouvait y lire sa vritable identit. Aprs quoi, il passa au suivant de la file. Ctait Alex.

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Il leva les yeux. Il avait peur et tant pis si a se voyait. Qui sait ? le colonel pargnerait peut-tre un adolescent. Mais lhomme se moquait de son ge. Il reniflait lodeur du sang. Quelque chose comme un sourire traversa son visage. Il tendit la main et lcha quelques mots en indonsien. Alex se figea. Il navait pas son passeport. Ash avait gard les deux et ce ntait pas le moment pour le rcuprer. Mais mme sil avait t en mesure de le montrer, le colonel aurait dtect quil tait faux. Devait-il lui avouer la vrit ? Quelques mots en anglais suffiraient carter le danger. Et mettre un terme leur mission. Cest alors quil commena pleuvoir. Enfin pas exactement. Londres, par exemple, la pluie avait un commencement, quelques gouttes qui envoyaient prcipitamment les pitons couvert et leur donnaient le temps douvrir un parapluie. Djakarta, il ny avait pas davertissement. La pluie sabattait dun coup, comme un barrage qui cde. En un instant, elle tombait en un flot tide et massif, un ocan qui jaillissait des canalisations, martelait les toits et transformait la terre en boue. Avec le dluge vint un bref moment de confusion. Jusqualors, le Kopassus avait parfaitement contrl le site, selon une tactique prouve qui permettait aux soldats de couvrir chaque pouce du terrain. La pluie soudaine changea la donne. Alex ne vit mme pas do partit le coup de feu. Certains avaient sans doute jug la situation dsespre et dcid de tenter leur chance en profitant de la diversion quoffrait laverse. Une demi-douzaine de coups de feu clatrent du ct de lentrept o Alex et Ash avaient dormi. Ils provenaient dune seule arme. Quelquun tirait avec prcision et intervalles rguliers. Les hommes du Kopassus ragirent instantanment. Ils plongrent couvert tout en ouvrant le feu. Le crpitement de leurs mitraillettes tait assourdissant. Apparemment, ils tiraient laveuglette. Un pan entier de mur fut dchiquet, les planches de bois rduites en lambeaux. Un homme qui se trouvait prs de lentrept fut fauch par la premire rafale. Un peu plus tt, Alex avait aperu cet homme balayer la cour.
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Mais les soldats du Kopassus, eux aussi, tombaient. prsent, trois armes au moins les arrosaient. Alex chercha un abri des yeux et vit le soldat qui avait menac Ash de son arme saffaisser en arrire, un champignon de sang jaillissant de son paule. Aussitt, un de ses camarades prit sa place pour rpliquer. Le museau de sa mitraillette cracha des clairs blancs sous la pluie. Le colonel avait sorti un pistolet SIG-Sauer P226, lun des plus redoutables 9 mm du march, quil pointa sur Ash. Ses intentions taient claires. Larrestation de cet homme avait dclench une fusillade du moins ctait la conclusion laquelle il avait abouti et, quel quil soit, le colonel ne voulait pas le laisser filer. Justice immdiate. Il allait lexcuter sur-lechamp et mettre un terme la bataille. Alex ne pouvait pas rester sans ragir. Avec un cri, il se propulsa de ct, lpaule en avant, et percuta violemment lestomac du colonel. Un coup de feu partit, la balle se perdit en lair. Emports par llan, ils roulrent ensemble dans une flaque. Lhomme tenta de pointer son arme sur lui, mais Alex saisit son poignet et cogna brutalement le dos de sa main contre le ciment. Le colonel grogna. Aveugl par la pluie battante, Alex recommena. Cette fois, les doigts souvrirent et le pistolet glissa. Alex avait conscience de labsurdit de la situation : le Kopassus et lui taient dans le mme camp, lun et lautre combattaient le Snakehead, le vritable ennemi. Mais lheure ntait pas aux explications. Alex vit un soldat lancer un objet rond et noir de la taille dune balle de cricket travers le dluge. Une grenade ! Lexplosion ventra le ct dun entrept, rduisit en miettes trois fentres et pera un trou dans le toit. Une langue de feu jaillit en lair, aussitt touffe par la pluie. La fusillade continua. Le soldat qui avait lanc la grenade poussa un cri et tomba en arrire en se tenant lpaule. Au mme moment, la camionnette blanche dmarra. Alex entendit le moteur rugir en marche arrire, et il vit le vhicule entamer une manuvre. Ash lui saisit le bras. Il avait les cheveux colls par la boue, le visage ruisselant. Fonce ! cria Ash.
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Avec le vacarme de la pluie et de la fusillade, personne ne risquait de les entendre parler anglais. Le colonel roula sur le ct pour essayer de rcuprer son arme. Ash lexpdia au loin avec le pied, puis assomma le chef du Kopassus dun coup de poing sur la tte. Ash, dit Alex. Plus tard ! La camionnette avait presque termin sa manuvre pour se tourner face au portail dtruit. Ash et Alex slancrent. Ils atteignirent la camionnette juste au moment o celle-ci prenait de la vitesse. Le chauffeur nallait pas les attendre. Ash parvint ouvrir la portire arrire. Une rafale de mitraillette traa une ligne de pointills dans le ct, juste devant Alex. Saute ! hurla Ash. Alex se propulsa lintrieur de la camionnette. Une seconde plus tard, Ash atterrit sur lui. Le chauffeur ne semblait mme pas les avoir remarqus. Il ne pensait qu fuir. Un des rtroviseurs latraux explosa. Le conducteur crasa la pdale dacclrateur. Le moteur hurla et le vhicule bondit en avant. Il y eut une explosion, si proche quAlex sentit la chaleur lui brler la joue. Mais ils franchirent le portail et filrent sur la route. La camionnette tanguait dun ct lautre. Elle accrocha un mur. Le contact brutal de la brique contre de la tle provoqua des tincelles. Alex regarda en arrire. Lune des portires avait t arrache et il vit deux soldats qui avaient lair de fantmes sous la pluie torrentielle sagenouiller entre les montants du portail pour les mettre en joue. Mais ils taient dj hors datteinte. La camionnette cahotait follement sur la piste qui stait transforme en une rivire de boue et de dtritus. Alex tait certain que le Kopassus allait se lancer leur poursuite, mais la pluie tombait avec une force telle que lentrept avait disparu, et il tait impossible de dire si les deux Jeep les avaient pris en chasse. Le chauffeur tait le mme que la veille. Il serrait le volant comme si sa vie en dpendait. Il jeta un coup dil dans son rtroviseur et aperut ses deux passagers clandestins. Il lcha un flot dinjures en indonsien mais ne ralentit pas. Alex poussa

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un soupir de soulagement. Peu importait o la camionnette les conduisait. Lessentiel tait de fuir. Quest-ce que ctait ? demanda-t-il loreille de Ash. De toute faon, le chauffeur ne risquait pas de lentendre. Je nen sais rien. Pour la premire fois, Ash avait perdu son calme. Allong sur le ct, il essayait de reprendre sa respiration. Une descente de routine la dveine. Ou alors quelquun qui na pas pay. a se produit tout le temps Djakarta. O allons-nous ? Ash jeta un coup dil vers larrire. Il tait difficile de distinguer quelque chose dans les tourbillons deau, mais il dut entrevoir un repre familier car il dit : On est Kota. La vieille ville. On se dirige vers le nord. Et cest bien ? Le port est au nord. Ils se fondirent dans le flot de la circulation matinale et furent contraints de ralentir. Toutes les gargotes avaient disparu sous un ocan de bches en plastique. Les pitons sentassaient sous les portes ou saccroupissaient sous des parapluies en attendant la fin de la tempte. Le chauffeur cria quelque chose par-dessus son paule. Mme sil avait parl anglais, Alex ntait pas certain quil laurait compris. Il nous conduit au bateau, expliqua Ash. Vous parlez lindonsien ? Un peu. La camionnette mergea dune rue et coupa lartre principale. Un taxi les vita de justesse en klaxonnant furieusement. Alex aperut la silhouette dune maison ancienne qui lui rappela Amsterdam. Cela navait rien dtonnant puisque la ville avait autrefois appartenu aux Hollandais : ctait un comptoir de la Compagnie des Indes orientales. Ils traversrent une place. Les pavs irrguliers les secouaient si fort quAlex aurait pu les compter un un. Un groupe de cyclistes fit une embarde pour viter la camionnette. Rsultat : une collision gnrale et un enchevtrement de bicyclettes do jaillit un

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chapelet dobscnits. Plus loin, un homme avec une charrette lgumes eut tout juste le temps de scarter de leur chemin. Enfin, ils dbouchrent sur une autre grande avenue. La circulation y tait plus dense : une procession infinie de semiremorques dbordant de marchandises protges par des bches aux couleurs criardes. Les camions taient tellement surchargs quils semblaient prs de seffondrer sous leur poids. Tout coup, langle de vue slargit. Il ny avait plus dimmeubles mais des barrires, des grues, des navires immenses. Le long des quais se dressaient des entrepts, des postes de contrle et des bureaux en tle ondule, de gigantesques portiques et de vastes terre-pleins en ciment o allaient et venaient des camions et toutes sortes de vhicules. Il tait presque impossible de discerner quoi que soit sous les torrents de pluie, mais ctait bien le port. Une barrire de scurit leur fermait la route. Plus loin, derrire une clture de barbels, slevait une pile de conteneurs. La camionnette ralentit et sarrta. Le chauffeur se tourna vers eux et leur lana quelques mots incomprhensibles. Puis il sortit. Ash, commena Alex. Ce sont les docks Tanjung Priok, le coupa Ash. Ils nous emmnent srement sur un porte-conteneurs. Tu vois ce secteur dlimit par une clture ? Cest la zone franche industrielle. Les marchandises transitent ici. Cest notre porte de sortie. Une fois dans la zone franche, nous serons en scurit. Mais comment va-t-on y entrer ? Alex avait vu les barrires et les gardiens de faction malgr la pluie. En payant, dit Ash. Nous sommes en Indonsie ! Les docks sont contrls par les militaires. Mais les militaires sont la solde de la mafia indonsienne. Du menu fretin en comparaison du Snakehead, mais ici ils sont les matres. Tu peux obtenir ce que tu veux du moment que tu as de largent. Ash se mit sur un genou pour jeter un coup dil par la vitre avant. Il ny avait personne en vue. Puis il se tourna de nouveau vers Alex et ajouta : Merci pour tout lheure. De rien.
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 Mais si. Le colonel allait mabattre. Tu len as empch. Cest typique des Kopassus ! Ils liquident la mauvaise personne et envoient des fleurs aux obsques. Charmant, non ? Que va-t-il se passer, une fois que nous serons en Australie ? Ce sera termin pour nous. Jaurai droit une tape dans le dos de la part de Brooke, et toi tu rentreras chez toi. On se reverra ? Ash dtourna les yeux. Comme Alex, il tait tremp jusquaux os. Ses vtements formaient une petite flaque sous lui. Ils avaient lair dpaves. Qui sait ? grommela Ash. Je nai pas t un parrain trs prsent, nest-ce pas ? Jaurais peut-tre d tenvoyer une bible ou un truc de ce genre. Le chauffeur revint avant quAlex ait eu le temps de rpondre. Il ntait pas seul. Trois hommes laccompagnaient, la tte cache sous la capuche de leurs cirs. Ils parlaient tous en mme temps, avec force gesticulations, en pointant lindex sur Alex et sur Ash. Peu peu, leurs gestes prirent une signification vidente et Alex eut limpression que le sol se drobait sous lui. Ces hommes voulaient lemmener tout seul, sans Ash. Ils allaient tre spars. Alex eut envie de protester, de crier, mais un seul mot aurait t fatal et il se fora au silence. Il tenta de rsister, de repousser les mains qui lempoignaient. En vain. Il fut arrach la camionnette et tourna la tte vers Ash. Son parrain lenveloppait dun regard triste et rsign. Les hommes tranrent Alex sur la route. Devant eux, un portail stait ouvert. Il le franchit, encadr par deux hommes. Le troisime ouvrait la marche. Un garde apparut brivement mais ils lui crirent quelques mots et il battit aussitt en retraite. Alex aperut un quai et un navire long comme trois terrains de football. Lquipage tait cantonn dans la partie centrale. La passerelle de commandement avait quatre ou cinq immenses fentres, et des essuie-glaces gants qui sefforaient de balayer les torrents de pluie. Ltoile du Libria. Les dockers saffairaient au chargement des conteneurs. Les caisses
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rectangulaires taient hisses du quai puis transbordes par un palonnier qui ressemblait un monstre de science-fiction. Perch dans une cabine qui contrlait cbles et poulies, un grutier manipulait les caisses avec une incroyable prcision. Ils pntrrent dans la zone franche industrielle o les prochains camions de conteneurs attendaient leur tour, chacun peint dune couleur diffrente, certains affichant le nom de la socit laquelle ils appartenaient. Alex remarqua une caisse jaune pose sur un des semi-remorques et comprit que ce serait son moyen de transport. Le nom tait peint en noir : UNWIN TOYS . Il jeta un regard en arrire, esprant contre tout espoir que Ash le suivait. Mais il tait seul avec les trois hommes. Pourquoi les avait-on spars ? a navait aucun sens. Aprs tout, ils taient supposs tre pre et fils. moins que Ash ne soit dirig vers un autre conteneur. Dans ce cas, ils se retrouveraient larrive Darwin. Alex baissa machinalement les yeux sur sa main. Le numro de tlphone tait presque effac, rduit une tache dencre sous la pluie. Par chance, il avait enregistr les chiffres dans sa mmoire du moins il lesprait. Il le vrifierait bientt si jamais il trouvait un tlphone. En arrivant devant le conteneur jaune, Alex vit tout de suite quil tait cadenass. Mieux encore, il y avait une cheville dacier fixe la porte. Il en devina lusage. Tous les conteneurs devaient tre vrifis par les douaniers, au chargement puis dchargement du navire. De cette manire, les portes ne pouvaient tre ouvertes pendant la traverse et rien armes, drogues ou hommes ne pouvait y tre introduit. La cheville dacier portait un numro de code qui avait t vrifi, et qui serait vrifi une seconde fois larrive en Australie. Sil y avait des marques deffraction, le conteneur entier serait confisqu et fouill. Dans ces conditions, comment allait-on le faire entrer lintrieur ? Car il tait vident que cette caisse allait lui servir de cabine. Pas question desprer une vraie cabine bord. Dailleurs, pour le Snakehead, il ntait rien de plus quune marchandise. Lhomme qui ouvrait la marche se retourna et lui posa une main sur lpaule pour lobliger se baisser.
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Visiblement, il lui ordonnait de ramper sous le camion, entre les roues. Alex comprit vite pourquoi. Le conteneur disposait dune entre secrte, une trappe dont la porte pendait terre. On pouvait ainsi se faufiler lintrieur sans toucher la fermeture de scurit. Une fois le conteneur en place sur le navire, avec des dizaines dautres dessous et dessus, personne ne pourrait lexaminer. La mthode tait simple et efficace. Alex ne put sempcher dadmirer lingniosit du Snakehead. Ctait un trafic humain de grande ampleur, oprant dans trois pays au moins. Ethan Brooke avait raison. Ces gens taient bien plus que de simples criminels. Aussitt, il se sentit oppress. Mais ce ntait pas seulement cause de la masse du conteneur. Il vit que la trappe se fermait de lextrieur, par une solide targette coulissante. Une fois lintrieur, il serait pris au pige. Si le navire sombrait o si on lchait simplement le conteneur par-dessus bord, il prirait noy dans son gigantesque cercueil en acier. Il marqua une hsitation. Aussitt, lhomme le poussa dun coup brusque entre les paules pour lobliger avancer. Alex se retourna, feignant la peur, limplorant du regard de rejoindre Ash. Mais comment se faire comprendre sans prononcer un mot ? Un deuxime homme lui fourra dans les mains un sachet en plastique contenant deux bouteilles deau et un morceau de pain. Ses provisions pour le voyage. Puis le premier le poussa de nouveau en linvectivant. Rsign, Alex commena ramper sous le camion, jusqu la trappe. Ils lui firent signe de se hisser par louverture. Il trbucha et se rattrapa la targette en fer. Sa dernire image de lIndonsie fut la boue, la pluie qui tombait verse, et le train de roues dun semi-remorque. Il se hissa dans le conteneur et, quelques secondes aprs, la trappe se ferma. Il entendit la targette se mettre en place avec un claquement sinistre. Cette fois, il ny avait plus dissue. Ce fut seulement au moment de se redresser quAlex ralisa quil y avait de la lumire lintrieur du conteneur. Il regarda autour de lui. Des visages anxieux le scrutaient. Au moins, pour cette partie du voyage, il ne serait pas seul.
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14 Ltoile du Libria

Vingt personnes occupaient le conteneur, entasses dans la faible clart de lampoule alimente par une batterie. Au premier coup dil, il tait vident quil sagissait de rfugis. Cela se lisait sur leurs visages : non seulement ils taient trangers mais effrays, cruellement arrachs leur monde. Des hommes pour la plupart, mais aussi des femmes et des enfants, dont les plus jeunes avaient sept ou huit ans. Alex se souvint dune remarque dEthan Brooke sur les immigrs clandestins. La moiti dentre eux nont pas dix-huit ans. Cen tait la preuve. Des familles entires, du plus jeune au plus g, enfermes dans cette bote dacier, qui espraient et priaient darriver saines et sauves en Australie. Mais ces pauvres gens taient dmunis, livrs au bon vouloir du Snakehead, et ils le savaient. Leur anxit sexpliquait. Un homme maci aux cheveux gris, g dune soixantaine dannes, vtu dune ample chemise colore et dun pantalon large, sapprocha dAlex. ses mains calleuses et son visage dessch par le soleil, on devinait un paysan. Il marmonna quelques mots. Dari, hazragi, kurde ou arabe, pour Alex ctait tout aussi incomprhensible. Sans Ash, il se sentait vulnrable. Il navait aucun moyen de communication et personne derrire qui se cacher. Comment ragiraient ces gens sils dcouvraient quil tait un imposteur ? Mieux valait ne pas avoir lapprendre. Le vieil homme dcharn saperut quAlex ne lavait pas compris. Il se tapa le torse et pronona un seul mot : Salem . Probablement son nom. Il attendit. Comme Alex ne ragissait toujours pas, il fit signe une femme, qui sapprocha et essaya une autre langue. Alex
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leur tourna le dos et alla sasseoir dans un coin. Quils le croient timide ou inamical, peu importait. Il ntait pas l pour se faire des amis. Il remonta ses jambes contre son torse et enfouit son visage entre ses genoux. Il avait besoin de rflchir. Pourquoi lavait-on spar de Ash ? Le Snakehead avait-il dcouvert quils travaillaient tous les deux pour lASIS ? Peu probable. Si les Snakeheads les avaient souponns, ils les auraient excuts immdiatement. Non, il y avait srement une autre raison ce revirement de dernire minute dans le port, mais il avait beau se creuser la tte, Alex ne voyait pas laquelle. Soudain, il y eut un soubresaut. Le conteneur entier fut secou et lun des enfants se mit pleurer. Les autres rfugis se recroquevillrent les uns contre les autres, en jetant des regards affols autour deux comme sils pouvaient voir au travers des cloisons dacier. Alex savait ce qui stait produit. Un palonnier avait crochet le conteneur pour le soulever du semi-remorque et le charger sur Ltoile du Libria. En ce moment, ils devaient se balancer une cinquantaine de mtres au-dessus du quai au bout de quatre cbles. Personne nosait bouger de peur de provoquer un dsquilibre. Alex crut entendre un bourdonnement mcanique quelque part au-dessus. Il y eut une seconde secousse et lampoule clignota. Une pense horrible lassaillit. Et si la lampe steignait ! Seraient-ils capables de supporter tout le voyage dans le noir ? Le conteneur oscilla lgrement. Trs loin, une voix cria. Et la descente commena. Alex navait pas vu grand-chose de Ltoile du Libria, dans la pluie et la confusion de leur arrive, mais il avait aperu les grandes botes empiles les unes sur les autres, avec trs peu despace entre elles. O allaient-ils chouer ? En haut de la pile, au milieu, ou dans les trfonds de la cale ? cette ide, il fut de nouveau saisi par un sentiment de claustrophobie. Il ny avait aucun trou dans les parois. La seule aration venait des interstices de la porte et de la trappe secrte. Les conteneurs lui avaient dj fait penser des cercueils. prsent, Alex se disait quil allait tre enterr vivant avec les vingt autres personnes. Le mouvement sarrta. Il y eut un choc contre une paroi. Deux enfants gmirent et Salem sapprocha deux pour les
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prendre dans ses bras. Alex respira profondment. Il ny avait pas de retour en arrire possible. Cette fois, ils taient bord. Et ensuite ? Ash avait valu quarante-huit heures la dure de la traverse jusqu la cte nord-australienne. En comptant lattente du dchargement, cela ferait trois ou quatre jours. Alex ntait pas certain de pouvoir tenir si longtemps, enferm dans cette cage aveugle avec vingt trangers. Il navait en tout et pour tout que les deux bouteilles deau et la miche de pain quon lui avait donnes. Les autres rfugis avaient trs certainement apport leurs propres provisions. Il y avait des toilettes chimiques dans le fond du conteneur, mais Alex devinait que les conditions dhygine deviendraient trs vite insupportables. Pour la premire fois, il comprit quel point ces gens devaient tre dsesprs pour entreprendre un tel voyage. Il savait quil ne pourrait pas se rsigner attendre sans bouger. Il sinquitait pour Ash, et ce ntait pas en restant enferm dans le noir quil apprendrait quelque chose. Bien sr, la montre de Smithers tait toujours l. Mais il navait pas de raison relle denvoyer un signal de dtresse. Il restait une chance que Ash soit bord de Ltoile du Libria. Mais comment le trouver ? Alex prit sa dcision. Il ne pourrait rien faire tant quils nauraient pas quitt Djakarta. Une fois en mer, les conteneurs ntaient probablement plus surveills. Pourquoi se donner cette peine puisque les rfugis navaient aucun moyen dvasion ? Alex ferma les yeux et seffora de dormir. Il avait besoin de reprendre des forces. Il nutiliserait pas la montre mais un autre des gadgets de Smithers. Il lavait dj mis en place. Le moment venu, il sen servirait pour sortir. Alex attendit dtre la moiti du parcours selon ses estimations pour passer laction. Plus de vingt-quatre heures staient coules, la nuit succdant au jour sans que rien ne marque la diffrence entre les deux lintrieur de la bote scelle. Lodeur, en revanche, devenait de plus en plus pestilentielle. Par chance, aucun des rfugis navait le mal de mer, mais les toilettes chimiques ntaient pas faites pour un si grand nombre. Personne ne
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parlait. Quy avait-il dire ? La traverse tait devenue une lente agonie. Alex avait rattrap son manque de sommeil, mais il avait fait des cauchemars. Ash, la boxe thalandaise, des sardines ! Maintenant, il en avait assez. Il sortit de sa poche le paquet de chewing-gums et fit glisser le petit panneau latral. Il dut lorienter vers lampoule pour distinguer les chiffres : 1, 5 et 10, chacun avec son curseur. La pice de cinq bahts tait dj en place. Au moment de grimper dans le conteneur, Alex avait fait semblant de trbucher et, en se rattrapant, il avait coll la pice juste derrire la targette en fer coulissante. Si personne ne lavait remarque, la pice tait toujours l, fixe par son aimant. Le moment tait venu de lactiver pour sortir. Alex esprait que le bruit des turbines et de la mer couvrirait celui de lexplosion. Il alla sagenouiller ct de la trappe, sous le regard curieux des autres rfugis. Il navait plus aucune raison dattendre davantage. Il actionna le bouton numro 5. Une dtonation sche retentit sous la trappe, et un filet de fume cre filtra lintrieur du conteneur. Lune des femmes se mit baragouiner ladresse dAlex mais il lignora. Dune main, il fit pression sur la trappe, qui souvrit, formant un petit toboggan dans lobscurit. La targette avait t sectionne en deux. Alex avait juste assez de place pour se glisser lextrieur. Mais aprs ? Allait-il dboucher dans le fond de la cale, cern par les conteneurs et sans chappatoire ? Il avait caus une petite panique parmi ses compagnons de voyage. Tout le monde parlait en mme temps, dans une demidouzaine de langues diffrentes. Salem sapprocha et tira Alex par la chemise, comme pour le supplier de suivre les instructions. Il semblait dsorient. Qui tait ce garon qui voyageait seul et osait dfier le Snakehead en tentant de partir sans permission ? Et comment avait-il fait ? Ils avaient juste entendu la targette cder. Un vrai tour de magie. Alex regarda Salem dans les yeux et posa lindex sur ses lvres. Il implorait le vieil homme de se taire et dempcher les autres de le trahir. Il ne pouvait rien esprer de plus. Ces gens taient l pour faire un voyage. Sa place ntait pas avec eux.
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Avec un peu de chance, aucun ne chercherait le suivre ou, pire, nalerterait lquipage. Mais sil tardait plus longtemps, lun deux tenterait peut-tre de le retenir. Sans savoir ce qui lattendait, Alex se laissa glisser par la trappe tte la premire et senfona dans le carr noir qui souvrait dans le sol. lextrieur, il faisait beaucoup plus froid. Aprs vingt-quatre heures passes en compagnie de vingt personnes dans un endroit confin respirer le mme air, il navait pas ralis quel point ctait suffocant. lextrieur, il y avait galement plus de bruits. On entendait le bourdonnement des machines, le grincement des rouages en mouvement constant. Lessentiel maintenant tait de trouver une issue. Alex dboucha dans une sorte de long tunnel plat. Les conteneurs sempilaient au-dessus de lui et il avait conscience de leur masse. Mais un espace denviron cinquante centimtres entre le plafond du conteneur du bas et le fond de celui du dessus permettait de ramper. Et il apercevait la lumire du jour qui filtrait, comme travers une fissure dans un mur. Se servant de ses genoux et de ses coudes, il parvint avancer. La progression tait douloureuse car il scorchait et se cognait aux parois mtalliques. Enfin il atteignit le bout du tunnel et mergea loin au-dessus du pont, lquivalent de trois tages de conteneurs, sans possibilit de descendre. Locan dfilait le long des flancs du navire. Aucune terre en vue. Alex fut un instant tent de rebrousser chemin. Sil ne pouvait aller nulle part, autant rejoindre Salem et ses compagnons. Dailleurs, avait-il vraiment une chance de retrouver Ash ? Ltoile du Libria tait gigantesque. Le navire transportait probablement plus dun millier de conteneurs. Ash tait peuttre enferm dans lun deux, avec un autre groupe de clandestins. Alex se sentait impuissant. Mais rebrousser chemin revenait admettre sa dfaite. Depuis sa premire rencontre avec le Snakehead Bangkok, il se laissait manuvrer. Il en avait assez. Le moment de la rbellion tait venu. Alex avait merg lextrmit du long ct dun conteneur. La distance jusquau pont, tout en bas, tait vertigineuse.
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Comme il ny avait aucun moyen de descendre, il rampa pour sortir sur lautre face. L, les choses se prsentaient mieux. Les portes des caissons taient scelles par de longues tringles en fer qui formaient une sorte de quadrillage, et les cadenas et les chevilles dacier offraient des prises idales. Alex savait quil devait agir vite. en juger par la position du Soleil, ctait la fin de laprs-midi et nimporte qui risquait de lapercevoir. Il lui fallait tre prudent. Sil drapait, la chute serait mortelle. Sagrippant une tringle, il entama la descente et essaya doublier les embruns qui lui giflaient le dos et rendaient toutes les surfaces glissantes. Sa plus grande crainte tait quun membre dquipage sorte sur le pont. Malgr le danger, il sobligea aller trs vite. Pour finir, il sauta dun bond les derniers mtres et atterrit brutalement. Personne ne lavait vu. Il jeta un coup dil pour vrifier la position du conteneur pour le cas o il lui faudrait y revenir. Le nom UNWIN TOYS tait crit en grosses lettres noires. En songeant aux marchandises secrtes quil renfermait, Alex se dit que jamais il navait eu affaire une organisation criminelle ni un crime de ce genre. Accroupi dans un recoin du pont, il put vraiment valuer le gigantisme de Ltoile du Libria. Le porte-conteneurs mesurait au moins trois cents mtres de long sur quarante de large. Les caissons sempilaient comme les tages de bureaux dun immeuble, entours de ponts, de portiques et dchelles qui permettaient lquipage de circuler dans le peu despace restant. Alex tait la poupe, o les ancres monstrueuses se logeaient dans une cavit. Devant lui se dressait la passerelle de commandement, les yeux et le cerveau du navire. Derrire, leau bouillonnait, malaxe par les hlices. Ltoile du Libria avanait une vitesse approximative de trente-cinq nuds, soit environ soixante-cinq kilomtres lheure. Alex avait dj abandonn lespoir de retrouver Ash. Mais maintenant quil tait sur le pont, autant lexplorer. Ils devaient tre vingt-quatre heures de Darwin. Sil survivait tout ce temps sans se faire reprer, il pourrait descendre du navire et dnicher un tlphone. Le numro que Ash lui avait fait noter sur le dos de sa main tait maintenant effac, mais inscrit dans
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sa mmoire. Tout ce que voulait Alex, ctait reprendre contact. supposer bien sr que Ash ft en mesure de rpondre son appel. Au cours des deux heures suivantes, Alex explora une grande partie du navire. Il saperut rapidement quil tait presque exclusivement constitu de conteneurs, et que la disposition tait finalement trs simple, avec deux ponts courant de la proue la poupe, et une zone centrale pour lquipage. Celui-ci tait tonnamment rduit. Alex aperut deux ou trois matelots des Philippins en combinaison bleue, qui fumaient une cigarette accouds au bastingage. Il se dissimula derrire un puits de ventilation en attendant quils sen aillent. Alex avait un autre avantage : dans cet trange univers entirement mtallique, il y avait mille cachettes possibles. Ctait plus dangereux lintrieur, o les couloirs impeccables et brillamment clairs desservaient des dizaines de portes, dont chacune risquait de souvrir tout moment. Affam, Alex recherchait la rserve des cuisines. Mais juste linstant o il venait de la localiser, un autre matelot apparut, et il dut plonger dans lescalier le plus proche. Celui-ci menait une cale. Et tandis quil attendait que le matelot sloigne, des voix lui parvinrent. Des voix qui parlaient anglais. Intrigu, Alex descendit les marches. Il arriva une plate-forme perche en surplomb dune cale : une sorte de cube immense, avec des parois mtalliques qui slevaient vers le pont situ au-dessus. Un unique conteneur y tait entrepos. Lui aussi portait le nom UNWIN TOYS et le mme verrouillage de scurit que les autres. Quatre hommes taient debout ct, en demi-cercle, et conversaient avec animation. Lun deux, visiblement, tait le chef. Il tournait le dos Alex qui, de sa position surleve, vit une silhouette mince et frle, surmonte dune chevelure blanche. Lhomme sappuyait sur une canne. Il portait des gants. Alex supposa quils sapprtaient ouvrir le conteneur, mais ce qui suivit le prit totalement au dpourvu. Lun des hommes pressa un bouton sur ce qui ressemblait une tlcommande de tlviseur. Aussitt, tout un ct du caisson souvrit en coulissant la manire dune porte dascenseur. Il y eut un
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dclic, puis le plancher avana, comme pour prsenter son contenu leur examen. Alex comprit immdiatement de quoi il sagissait. Il ny avait aucune erreur possible. Royal Blue. La bombe non atomique la plus puissante au monde dont avait parl Mme Jones. La premire impression dAlex fut que Royal Blue avait tellement lair dune bombe quon laurait crue sortie dune bande dessine. Dans limmense cale vide, elle paraissait petite et pourtant elle avait la taille dune grosse voiture familiale. Que faisait-elle sur ce bateau, et o lemmenaient-ils ? Le Major Yu avait-il lintention de la faire exploser en Australie ? Pour linstant, Royal Blue tait entoure dune range dinstruments. Ds que le socle simmobilisa avec un dclic, deux hommes se mirent au travail pour tout connecter. Il y avait une sorte de scanner du moins ce qui ressemblait une photocopieuse de bureau et un ordinateur portable. Le troisime homme donnait des explications. Noir, le visage grl, des dents trs blanches et des lunettes bon march qui semblaient trop lourdes pour son visage. Une demi-douzaine de stylos dpassaient de la poche de sa chemisette. Alex se rapprocha pour essayer dentendre ce quil disait. nous avons d modifier la bombe pour changer son mode de dtonation. (Il avait un accent difficile dfinir franais peut-tre.) Normalement, elle explose un mtre audessus du sol. Mais il fallait que celle-ci explose un kilomtre au-dessous. Nous avons donc t obligs de procder aux adaptations ncessaires. Un signal radio ? senquit lhomme aux cheveux blancs. Oui, monsieur. (Le Noir indiqua un lment du matriel.) Voici comment vous communiquez avec la bombe. Le minutage est crucial. Selon mes calculs, Royal Blue ne pourra fonctionner cette profondeur que pendant vingt minutes. Il faudra envoyer le signal pendant ce laps de temps. Cest moi qui lenverrai, dit le plus g. Il parlait langlais la perfection, un peu comme un journaliste de lancien temps.
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 Bien sr, monsieur. Jai reu votre courriel de Londres. Comme vous le constatez, jai mis au point un mcanisme trs simple. Il permet denregistrer vos empreintes digitales dans le systme. Ds cet instant, vous seul aurez le contrle. Cest absolument parfait. Merci, M. Varga. Lhomme aux cheveux blancs retira un de ses gants, dcouvrant une main petite et fltrie, qui aurait pu tre celle dun mort. Il la plaa sur le scanner. Varga pianota sur le clavier de lordinateur. Une barre lumineuse verte apparut sous la main et parcourut toute la paume. Lopration ne dura que deux ou trois secondes. Un des deux autres individus tait un type corpulent denviron cinquante ans, avec des cheveux filasse et roux. Il avait un pantalon fonc, et une chemise blanche avec des rubans bleus et or sur les paules. Lhomme aux cheveux blancs se tourna vers lui. Vous pouvez remettre Royal Blue dans le conteneur, capitaine de Wynter. Nous la dchargerons aussitt arrivs East Arm. Bien, Major. Autre chose Le Major nacheva jamais sa phrase. Un hurlement de sirne retentit, si assourdissant quAlex faillit tomber de la plate-forme et dut se boucher les oreilles. Ctait un signal dalarme. Le quatrime homme, qui navait encore rien dit, se retourna brusquement. Il tenait une mitraillette une arme lgre M249 de fabrication belge. Le capitaine de Wynter sortit de sa poche un tlphone cellulaire et composa rapidement un numro. La sirne se tut. Le capitaine couta quelques secondes son correspondant, puis rapporta voix basse au Major les informations quil venait de recevoir. Encore assourdi, Alex ne russit pas entendre un seul mot. Lhomme aux cheveux blancs secouait la tte dun air furieux. Qui est-ce ? Do vient-il ? Ils le retiennent sur le pont, rpondit de Wynter. Je tiens linterroger moi-mme. Suivez-moi. Les quatre hommes se dirigrent vers une porte situe sur le ct de la soute. sa grande surprise, Alex se retrouva soudain
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seul avec Royal Blue. Une chance quasiment miraculeuse. Sans hsiter, il dvala lescalier quatre quatre et courut vers le caisson. La bombe tait l, juste devant lui. Le MI6 lavait recherche dans toute la Thalande, et elle surgissait sous son nez, au milieu de locan Indien. Par la mme occasion, Alex avait identifi le Major Yu, car il tait certain que ctait lhomme aux cheveux blancs. Le capitaine ne lavait-il pas appel Major ? Mais pourquoi taient-ils tous les deux ici ? Et pourquoi le Major voulait-il la bombe ? Alex regretta de navoir pu en entendre davantage. Il examina Royal Blue. De prs, ctait la chose la plus laide quil et jamais vue arrondie et lourde, cre pour tuer et dtruire. Pendant un bref instant, il se demanda sil pourrait la faire exploser. Au moins, cela mettrait un terme aux projets du Major Yu, quels quils soient. Mais Alex navait pas envie de mourir. Et puis il y avait au moins une vingtaine de rfugis innocents, dont des femmes et des enfants, cachs dans le navire. La dsarmer alors ? supposer que ce soit possible, a ne servirait rien. Le Major Yu et Varga sen apercevraient trs vite et remettraient tout en tat. Utiliser une autre des pices explosives de Smithers ? Ridicule. Mme sil parvenait entamer lpaisse carapace de Royal Blue, Varga la rparerait aisment. Pourtant il fallait faire quelque chose. Les quatre hommes allaient revenir dun instant lautre. Alex regarda lordinateur. Cest alors quil remarqua linstruction crite en lettres majuscules sur lcran :
PLACEZ VOTRE MAIN SUR LCRAN

Lordinateur tait encore connect au scanner. Alex vit le dessin dune main humaine, positionne exactement pour lire les empreintes de doigts de lutilisateur. Saisi dune impulsion, il plaa sa paume sur la surface vitre. Il y eut un dclic et la bande lumineuse verte se dplaa sous sa paume. Sur lordinateur, le dessin se modifia.
PROFIL DEMPREINTE ACCEPT DONNEZ AUTORISATION OUI / NON

Alex cocha oui. Le premier message rapparut sur lcran.

PLACEZ VOTRE MAIN SUR LCRAN

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Trs intressant. Il venait de se donner le pouvoir dentrer dans le systme si jamais loccasion sen reprsentait. Avec un peu de chance, ni Yu ni Varga ne sen apercevrait. Il ne pouvait rien faire dautre. Alex revint sur ses pas et monta lescalier. Il lui fallait maintenant trouver un endroit o se cacher jusqu larrive de Ltoile du Libria Darwin. Lbas, il sarrangerait pour contacter Mme Jones et lui apprendre tout ce quil savait sur sa prcieuse bombe. Et si elle le lui demandait gentiment, il pourrait mme la dsamorcer. Alex rejoignit le pont. Le Major Yu lavait devanc : sa voix lui parvint mais il ne put saisir ses paroles. Il gravit rapidement une chelle menant un passage troit entre deux tours de conteneurs. Il ny avait aucun risque quon le surprenne ici. Senhardissant, il alla jusquau bout de la trave, do il avait une vue plongeante sur le pont avant : un mt de communication se dressait au milieu dun enchevtrement de cbles et de treuils. La scne quil dcouvrit alors le glaa. La sirne dalarme lui tait apparue comme une diversion utile, annonant probablement un problme dans la salle des machines. Lincident avait cart le Major Yu et ses hommes au bon moment. Mais ce quAlex avait considr comme une aubaine tait en ralit un malheur. a naurait pu tre pire. Le vieil homme du conteneur, Salem, avait eu la mauvaise ide de le suivre. Il tait pass par la trappe et avait emprunt le mme chemin jusquau pont, mais il avait jou de malchance. Deux matelots lavaient surpris. prsent ils le maintenaient, les bras tordus derrire le dos, tandis que le Major Yu linterrogeait, en prsence du capitaine de Wynter et de Varga. Salem avait des difficults se faire comprendre. On lavait frapp. Lun de ses yeux tait enfl et moiti ferm, du sang coulait dune entaille sur sa joue. Le vent emporta ses bafouillis. Il ne faisait pas froid, pourtant Alex frissonna. Le Major Yu lui tournait le dos. Il le vit ter soigneusement un de ses gants et plonger la main dans sa poche intrieure de veste, do il sortit un petit pistolet. Sans une hsitation, sans mme prendre le temps de viser, il tua le vieil homme dune balle entre les deux yeux. Limpact fit un bruit de
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craquement de bois sec. Salem mourut debout, toujours soutenu par les deux matelots. Sur un signe de Yu, ils emportrent le corps jusquau bastingage et le firent basculer par-dessus bord. Alex le vit heurter la surface de leau et disparatre. Ensuite, le Major Yu donna ses instructions. Sa voix monta, comme amplifie. Il y a un enfant sur ce navire, cria-t-il. Il sest chapp du conteneur. Jignore comment. Retrouvez-le immdiatement et amenez-le-moi. Ne le tuez quen cas de ncessit absolue. Alex tait seul, dsarm, sur un navire qui voguait des milles de la terre ferme, pourchass par une trentaine dhommes qui, eux, taient arms. Il leur suffirait de commencer les recherches par un bout du bateau et de le passer au peigne fin sur toute la longueur. Une fois dcouvert, Alex savait quoi sattendre. Il recula et se mit aussitt en qute dune cachette.

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15 Cache-cache

Le capitaine de Ltoile du Libria ntait pas dun naturel nerveux, pourtant, en cet instant, il transpirait abondamment. Debout devant la porte de la cabine de luxe, il seffora de reprendre son sang-froid, sessuya le front, et cala sa casquette sous son bras. Il avait conscience de navoir plus, peut-tre, que quelques minutes vivre. Hermann de Wynter tait hollandais, clibataire, obse, et il mettait de largent de ct pour prendre sa retraite quelque part au soleil. Il convoyait des conteneurs travers le monde pour le Snakehead depuis onze ans. Pas une fois il navait demand ce quil y avait lintrieur. Il savait que, dans ce jeu, une mauvaise question pouvait savrer fatale. Un chec galement. Or, justement, il tait de son devoir dapprendre au Major Yu quil avait chou. Il prit une profonde inspiration et toqua la porte de la cabine de luxe que Yu occupait sur le pont principal. Entrez ! Le ton de la voix tait relativement cordial, mais de Wynter avait assist la scne de la veille. Il avait vu Yu sourire en tuant le vieux rfugi afghan. Il ouvrit la porte. La pice tait richement amnage, avec une moquette paisse, un mobilier moderne et un clairage tamis. Yu se tenait assis son bureau. Il buvait une tasse de th. On lui avait aussi servi un plateau de biscuits sabls bio fabriqus Highgrove, proprit du prince de Galles. Bonjour, capitaine, dit Yu en linvitant dun geste sasseoir. Quelles nouvelles mapportez-vous ? De Wynter fit un immense effort pour rpondre.

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 Je suis au regret de vous avouer, Major Yu, que nous navons pas russi trouver le garon. Yu sembla surpris. Comment ! Vous le cherchez depuis prs de dix-huit heures. Oui, monsieur. Aucun de mes hommes na ferm lil. Nous avons pass la nuit entire fouiller le navire. Aucune trace de lui. Franchement, je narrive pas comprendre. Nous avons utilis les dtecteurs de mouvements et les intensifieurs sonores. Rien ! Certains de mes hommes pensent que le gamin a pu passer par-dessus bord. Bien entendu, nous navons pas abandonn les recherches Sa voix steignit. Il ny avait rien ajouter et il savait que trop dexcuses ennuieraient le Major bien davantage. De Wynter attendit le verdict sans bouger. Il avait vu un jour Yu tuer un homme simplement parce quil avait tard lui apporter son th. Le capitaine esprait que sa mort serait aussi rapide. Pourtant, sa grande stupfaction, le Major Yu sourit aimablement. Ce garon est un poison, jen conviens. Et je ne suis pas surpris quil vous ait fil entre les doigts. Il a un sacr caractre. Vous le connaissez ? tressaillit de Wynter. Oh oui. Nos chemins se sont dj croiss une fois. Mais je croyais Cest un rfugi, non ? Un va-nu-pieds afghan. Pas du tout, capitaine. Cest ce quil aimerait nous faire croire. En vrit, ce garon est exceptionnel. Il sappelle Alex Rider. Il travaille pour les services secrets britanniques. Il est ce quon pourrait appeler un espion junior. De Wynter sassit. En soi, ctait un geste remarquable puisque le Major Yu ne ly avait pas invit. Pardonnez-moi, monsieur, commena de Wynter. Vous dites que les Anglais ont introduit un de leurs agents bord ? Un enfant ? Exactement. Et vous le saviez ? Je sais tout, capitaine. Mais pourquoi ?
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De Wynter avait totalement oubli sa peur. Quelque part dans un coin de son esprit, il nota que jamais il ne stait adress au Major Yu de faon aussi familire, ni pendant aussi longtemps. Cela mamusait, rpliqua Yu. Rider est assez vaniteux. Il sest rendu Djakarta dguis en rfugi. Sa mission tait dinfiltrer mon Snakehead. Mais je suis au courant depuis le dbut, et je voulais simplement choisir le moment de mettre fin sa jeune vie. Yu se resservit une tasse de th. Il prit un sabl entre ses doigts gants et le trempa dans le th. Javais lintention de prolonger son voyage jusqu Darwin. Et de moccuper de lui ensuite. Malheureusement, le vieil homme na pas pu mexpliquer comment Rider a russi schapper du conteneur, et cest une surprise fort dplaisante. Mais vous finirez par le retrouver, je vous fais confiance. Aprs tout, nous avons largement le temps. Le capitaine hollandais eut de nouveau la bouche sche. Jai peur que non, monsieur, rpondit-il dune voix faible. En fait, il est peut-tre dj trop tard. Pourquoi ? stonna le Major Yu en haussant les sourcils derrire les montures rondes de ses lunettes. Regardez dehors, monsieur. Nous sommes arrivs Darwin. Ils ont dj envoy deux remorqueurs pour nous tirer dans le port. On peut srement retarder lamarrage de quelques heures. Non, monsieur. Car nous risquerions de rester coincs ici une semaine. (De Wynter se passa une main sur sa mchoire.) Les ports australiens sont rgls comme des horloges. Tout est dune extrme prcision. On nous a attribu une heure darrive et le crneau est trs serr. Si on le rate, un autre navire prendra notre place. Le Major Yu rflchit. Une expression trs proche de lanxit apparut sur son visage enfantin et rtrci. Il se trouvait confront au problme contre lequel Zeljan Kurst lavait prvenu Londres. Que a lui plaise ou non, Alex Rider stait dj attaqu une fois Scorpia et il avait gagn. Yu avait jug impossible que la chose se reproduise une seconde fois. Pourtant le garon semblait avoir une chance du diable.
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Comment avait-il russi svader dun conteneur ? Dommage que personne nait pu comprendre le charabia du vieil homme. Mme si nous accostons, le garon ne pourra pas descendre quai, reprit de Wynter. Il nexiste quune seule issue : la passerelle principale. Et elle sera garde en permanence. Il peut sauter leau, mais mes hommes seront sur le qui-vive. Ils couvriront tous les angles du navire. Nous labattrons dans leau. Une balle suffira. Personne nentendra rien. Nous resterons Darwin quelques heures. Notre prochaine escale est Rio de Janeiro. Nous aurons alors trois semaines pour le forcer sortir de sa cachette. Le Major Yu hocha lentement la tte. Il avait dj pris sa dcision. En fait, le choix tait limit. Il fallait dbarquer immdiatement Royal Blue pour que la bombe poursuive son voyage. Il ne pouvait donc pas prendre de retard. Cependant, il y avait une chose quAlex Rider ignorait. Quoi quil arrive, ctait lui, Yu, qui avait toutes les cartes en main. Trs bien, capitaine, grommela le Major. Nous allons accoster Darwin. Mais si le garon vous chappe nouveau, je vous suggre de vous tuer vous-mme. Il brisa un biscuit en deux. Cela mvitera cette corve et cela vous causera, croyezmoi, beaucoup moins de souffrances. Alex Rider navait rien perdu de cette conversation. Lhomme qui sigeait au directoire de Scorpia et dirigeait le plus puissant Snakehead du Sud-Est asiatique aurait t horrifi dapprendre que le fugitif se terrait dans la cachette la plus vidente qui soit. Sous son propre lit. Ds linstant o il avait vu le vieux rfugi se faire tuer sur le pont, et entendu le Major Yu donner lordre lquipage de le pourchasser, Alex avait compris quil tait dans de sales draps et devait trouver un endroit o personne naurait lide de vrifier. Bien sr, il y avait des centaines de cachettes possibles conduits daration, espaces entre les conteneurs, cabines, placards, coffres de cblage. Mais aucune ne serait assez sre si lquipage au grand complet tait ses trousses.

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Non. Il fallait un lieu auquel personne, absolument personne ne songerait. Et lide avait surgi presque aussitt. Quel tait le dernier endroit o se cacher ? Dans la gueule du loup. La cabine du capitaine. Ou, mieux encore, les quartiers personnels du Major Yu. Lquipage navait srement pas le droit dy pntrer. Il ne leur viendrait mme pas lide dy jeter un coup dil. Alex ne disposait que de quelques minutes davance. Tandis que les matelots sorganisaient et se munissaient des divers instruments dcoute, Alex courait. Lagencement du navire tait assez simple comprendre. Il en avait dj visit une bonne part. La salle des machines et les quartiers de l quipage se trouvaient quelque part au-dessous de la ligne de flottaison. Yu, le capitaine et les officiers suprieurs, autrement dit tous les gens importants, logeaient au-dessus du niveau de la mer, dans la partie centrale. Essouffl, obsd par limage des hommes de Yu lancs sa poursuite, Alex tomba sur une porte menant lun des couloirs les plus immaculs et les plus clairs quil ait vus jusque-l. Il tait sur la bonne voie. La porte suivante ouvrait sur une salle de confrences, remplie dordinateurs et de tableaux. Venait ensuite un salon de dtente, avec un bar et un tlviseur. Alex entendit un cliquetis dassiettes et recula dans un renfoncement au moment o un cuisinier avec une coiffe blanche traversait le couloir et disparaissait dans une pice situe en face. Lhomme rapparut un instant plus tard pour faire le chemin inverse avec une caisse daliments en bote. Alex slana. Visiblement, le cuistot tait entr dans une rserve et Alex prit quelques secondes pour y subtiliser une bouteille deau. Il allait en avoir besoin. Poursuivant dans le couloir, il passa devant une blanchisserie, une salle de jeu, un hpital miniature, et, enfin, un ascenseur. Ltoile du Libria comportait six tages. Les numros figuraient sur le tableau audessus de la porte. Il trouva la suite de Yu lextrmit du couloir. La porte ntait pas ferme cl, et pour cause : pas un homme sur Ltoile du Libria naurait os en franchir le seuil mme si elle avait t grande ouverte et Yu des kilomtres. Alex se faufila lintrieur. Il vit un bureau, encombr de dossiers et de
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documents, et regretta de ne pouvoir les examiner. Pas question dy toucher. Dplacer une feuille dun centimtre risquait de le trahir. Dun coup dil circulaire, il remarqua les tableaux qui ornaient les murs : des scnes de la campagne anglaise, dont une traditionnelle chasse courre. Une chane stro sophistique, un tlviseur cran plasma, un canap en cuir. Ctait la pice o Yu travaillait et se relaxait lorsquil tait bord. La chambre coucher tait contigu. L aussi, il y avait un lment de dcor surprenant : un ancien lit baldaquin de style anglais. La cachette idale. Alex souleva le tour de lit en soie qui affleurait le plancher et vit un espace dun demi-mtre de haut qui le dissimulerait parfaitement. Cela lui rappela une partie de cache-cache avec Jack, un jour de Nol, quand il avait sept ans. Mais, cette fois, le cadre ntait plus le mme. Il tait sur un porte-conteneurs au milieu de locan Indien, cern par des gens qui nhsiteraient pas une seconde le tuer. Mme jeu, rgles diffrentes. Alex but une gorge de leau vole dans la rserve et se glissa sous le lit en prenant soin de rabattre le tour de lit en soie. Trs peu de lumire filtrait. Il se mit en condition, chercha la position la plus confortable. Il savait quil ne pourrait plus bouger un muscle en prsence de Yu. Soudain, la folie de son plan le ptrifia. Pourrait-il tenir toute la nuit ? Il aurait lair malin si Yu le dcouvrait ! Il fut brivement tent de sortir chercher un autre endroit, mais il tait dj trop tard. Les recherches avaient certainement commenc. En fait, il scoula plusieurs heures avant le retour de Yu dans sa cabine. Alex entendit la porte souvrir puis se fermer. Des pas. De la musique sur la chane stro. Les gots musicaux du Major Yu taient classiques : Pump and Circumstances de Elgar, luvre joue au thtre Albert Hall de Londres chaque t. Yu lcouta tout en dnant. Alex entendit un steward lui apporter son repas, et un fumet de viande rtie lui parvint. Lodeur rveilla sa faim. Il but un peu deau, en songeant amrement quil naurait rien dautre avaler de toute la nuit.
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Aprs dner, Yu alluma la tlvision et capta la BBC. Ctait lheure des infos du soir. Le chanteur rock Rob Goldman sest produit en Australie cette semaine, avant la confrence de Reef Island, rebaptise la Rencontre du Rcif, qui se tiendra exactement en mme temps que le sommet du G8 Rome. Rob Goldman a chant lOpra de Sydney devant une salle comble, et clam un public enthousiaste que la paix et la fin de la pauvret dans le monde taient possibles, mais cela grce aux peuples et non aux politiciens. Sexprimant depuis sa rsidence du 10 Downing Street, le Premier ministre a dit quil adressait ses vux de russite Sir Rob, mais que le vrai travail se ferait Rome. Un point de vue que peu de gens semblent partager Beaucoup plus tard, Yu vint se coucher. Alex osa peine respirer quand il entra dans la chambre. Allong dans la semiobscurit, les muscles dj engourdis, il entendit le Major se dvtir et se laver dans la salle de bains voisine. Puis vint linvitable moment : le craquement du bois et la flexion des ressorts mtalliques quand Yu grimpa dans le lit, juste quelques centimtres au-dessus du fuyard quil avait donn lordre de capturer. Par chance, il ne lut pas avant de sendormir. Alex entendit le dclic de la lampe et le dernier filet de lumire steignit. Puis tout devint silencieux. Une nouvelle nuit interminable et morne attendait Alex. Un vrai supplice. Le Major Yu dormait probablement mais il nen avait pas la certitude, et il nosait pas sassoupir de crainte que sa respiration ou un mouvement inconscient ne le trahisse. Il en tait rduit prendre son mal en patience, couter le bourdonnement des machines, guetter le tangage du navire qui faisait route vers les ctes australiennes. Sa seule consolation tait que chaque seconde le rapprochait du salut. Mais comment descendrait-il de Ltoile du Libria ? Il nexistait quune seule issue, et sous bonne garde. Les ponts seraient surveills. Lide de sauter par-dessus bord et de nager ne le tentait gure. Mme sil parvenait ne pas scraser contre un obstacle quelconque et se noyer, plus dune douzaine dhommes seraient l pour le tirer comme un canard sur une

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mare. Mais chaque chose en son temps. Il nen tait pas encore l. Le navire fendait les flots dans lobscurit. Les minutes se tranaient. Enfin, les premires lueurs de laube ramprent sur le plancher, chassant les ombres de la nuit. Yu se rveilla, prit une douche, shabilla et passa dans le salon pour prendre son petit djeuner. Pour Alex, ce fut le moment le plus pnible. Il navait quasiment pas boug depuis plus de dix heures et son corps entier tait endolori. Mais Yu ne quittait toujours pas sa cabine. Il sinstalla son bureau pour travailler. Alex entendit le bruit des pages quon tournait, puis, brivement, le cliquetis des touches dun ordinateur. Ensuite le steward apporta du th et des biscuits et, peu aprs, de Wynter vint lui annoncer son chec. Ainsi donc, le Major Yu savait qui il tait, et ce depuis le dbut ! Alex se promit de tirer cette information au clair plus tard. Pour linstant, lessentiel tait que son plan avait march et que les longues heures dinconfort passes sous le lit navaient pas t vaines. Ils allaient accoster Darwin. Dune minute lautre, Yu monterait sur le pont pour assister la manuvre. En ralit, il scoula encore deux heures avant que le Major Yu ne se dcide quitter sa cabine. Alex attendit dtre certain quil tait seul pour ramper hors de sa cachette. Il jeta un coup dil dans le salon. Le Major avait laiss quelques biscuits. Il les engloutit. Aprs quoi il remit tous ses muscles en fonction. Il devait se prparer. Il savait quil navait quune seule chance de fuir. Le navire repartirait dans quelques heures et sil tait encore bord, ce serait la fin. Il sapprocha de la fentre. Ltoile du Libria avait dj accost dans la section du port de Darwin connue sous le nom de Quai du Bras Droit. Alex saperut avec dpit que la terre ferme tait loin. Le Bras Droit tait une chausse en ciment artificielle qui avanait dans locan, avec lquipement habituel de portiques, de grues et de palonniers qui attendaient de recevoir les navires. Ctait trs diffrent du port de Djakarta. Sous laveuglant soleil australien, tout tait impeccable et ordonn. Derrire deux longues ranges de voitures se

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dressaient un entrept moderne et quelques rservoirs essence, tous peints en blanc. Une camionnette remonta le long du quai. Deux hommes passrent en gilet fluo et casque. Mme sil russissait descendre du bateau, Alex ne serait pas en scurit. Il tait encore plus dun kilomtre de la terre ferme, et des barrires de scurit fermaient certainement lextrmit du quai. Yu noserait pas labattre dcouvert. Ctait une consolation. Mais il se rendait compte que la tche serait beaucoup moins facile quil lavait espr. Pourtant il ne pouvait attendre plus longtemps. Alex approcha de la porte pas de loup et lentrebilla. Centimtre par centimtre. Le couloir tait dsert, clair par la mme lumire crue. Il avait labor une stratgie sur la base de ce quil avait entendu dans la cabine de Yu. Tout le monde sattendait le voir svader. Donc, tout le monde aurait lattention fixe sur le pont et la passerelle principale. Le reste du navire lui appartenait. Ce quil lui fallait, ctait une diversion. Il allait en crer une. Il dpassa lascenseur au pas de course et trouva un escalier qui descendait. Le battement sourd et grave qui lui parvenait indiquait quil tait sur la bonne voie. La salle des machines. Il dboucha dedans subitement. Un enchevtrement trangement dmod de valves en cuivre, de tuyaux et de pistons argents, relis lun lautre dans une structure mtallique digne dun muse industriel. La machinerie semblait stirer sur des kilomtres. La salle de contrle tait lgrement surleve, spare par trois paisses vitres dobservation. On y accdait par un troit escalier mtallique. Alex y monta quatre pattes, et dcouvrit une salle beaucoup plus moderne, quipe de ranges de jauges, de cadrans, de moniteurs, dordinateurs et de tableaux de commande. Un seul homme trnait sur un fauteuil haut dossier devant un clavier. Il avait lair un peu endormi. Sans doute ne sattendait-il pas de la visite. Alex aperut ce quil cherchait : une colonne mtallique de quinze mtres de hauteur environ, o convergeaient dpais tuyaux, et sur laquelle une pancarte annonait :
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ALIMENTATION DAIR DANGER : NE PAS SECTIONNER

Il ignorait ce qui avait besoin dair et ce qui se produirait sil venait en manquer, mais les lettres rouges taient irrsistibles. Il nallait pas tarder connatre la rponse. Il sortit de sa poche la pice dun bath de Smithers. Aprs celle-ci, il ne lui resterait plus que celle de dix baths, et il esprait ne pas en avoir besoin. Il observa lhomme avachi dans son fauteuil pendant une minute, puis il se glissa silencieusement dans la salle de contrle et plaa la pice de monnaie contre un tuyau, lendroit o celui-ci pntrait dans la colonne. Le mcanicien ne dressa mme pas la tte. La pice se colla avec un dclic, activant la charge, et Alex ressortit sur la pointe des pieds. Une fois hors de vue, il prit le paquet de chewing-gums dans sa poche, fit glisser le petit panneau latral et pressa le bouton marqu 1. La dtonation fut trs bruyante et, son heureuse surprise, trs destructrice. Non seulement lexplosion ventra le tuyau, mais elle endommagea les circuits lectriques situs dans la colonne. Des tincelles crpitrent et une sorte de vapeur blanche schappa dans la salle de contrle. Le mcanicien fit un bond. Une sirne dalarme se dclencha et des lumires rouges se mirent clignoter de tous cts. Alex nattendit pas la suite. Il avait dj fil. Il rebroussa chemin mais, cette fois, il prit lascenseur pour monter, supposant que, en cas dalerte, lquipage emprunterait plutt les escaliers. Il pressa le bouton du sixime tage et la cabine sleva souplement. Alex savait o il allait. Il avait vu la passerelle de commandement, Djakarta, avant dtre pouss dans le conteneur, et il avait remarqu quelle disposait de son propre pont : une sorte de balcon avec un garde-corps et une vue sur tout le navire. Ce serait son issue de secours de Ltoile du Libria, car les matelots pointeraient leurs armes partout ailleurs mais srement pas sur la passerelle de commandement. Lascenseur atteignit le sixime tage et la porte souvrit silencieusement. Constern, Alex se retrouva nez nez avec un Chinois. Celui-ci fut encore plus choqu et ragit avec
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maladresse. Il ttonna pour sortir le revolver coinc dans sa ceinture. Ce fut son erreur. Alex ne lui laissa pas le temps de sen servir. Il lui dcocha un violent coup de pied entre les jambes. Ce ntait pas vraiment une attaque de karat, plutt un bon vieux coup dans le bas-ventre, mais lefficacit tait garantie. Lhomme mit un gargouillis trangl et seffondra en lchant son revolver. QuAlex rcupra aussitt. Cette fois, il tait arm. Des sirnes hurlaient dans tous les coins et Alex se demanda quels dgts il avait causs avec sa pice dun bath. Brave vieux Smithers ! Il tait la seule personne du MI6 ne lavoir jamais laiss tomber. Le couloir menait directement la passerelle de commandement. Alex passa sous une vote, gravit trois marches, et dboucha dans une pice troite et courbe, tonnamment vide, avec de larges fentres donnant sur les ponts, les conteneurs et le port. Deux hommes taient assis dans ce qui ressemblait des siges de dentiste devant un comptoir dcrans de tlvision. Lun, inconnu dAlex, tait lofficier en second. Lautre tait le capitaine de Wynter. Ce dernier parlait au tlphone dune voix rauque et crispe. Ce sont les frigos, disait-il. Il va falloir tous les arrter. Sinon le navire pourrait prendre feu Il parlait des conteneurs frigorifiques. Il y en avait trois cents bord de Ltoile du Libria, transportant de la viande, des lgumes, des produits chimiques, qui tous exigeaient de basses tempratures. Les conteneurs avaient donc besoin dun refroidissement constant et Alex avait endommag les conduites qui, prcisment, les alimentaient en froid. Au moins, il aurait caus au Major Yu des pertes financires considrables. Incendier le navire entier ne lui aurait pas dplu. Lofficier en second aperut Alex. Il marmonna quelques mots de Wynter qui se retourna dun bond, le tlphone toujours dans la main. Alex braqua le revolver sur lui et ordonna : Posez ce tlphone. De Wynter devint livide et obit.
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Et maintenant ? Alex ralisa quil tait venu jusquici sans plan prcis. Je veux que vous me fassiez sortir de ce bateau, dit-il. De Wynter secoua la tte. Cest impossible. Il avait peur du revolver, mais plus encore du Major Yu. Alex regarda le tlphone. Appelez la police. Faites-les venir. a non plus ce nest pas possible, rpondit de Wynter, lair un peu triste. Je nai aucun moyen de taider, petit. Et tu nas aucun endroit o aller. Tu ferais mieux de te rendre. Alex jeta un coup dil par une fentre. On commenait dj dcharger lun des conteneurs destins lAustralie. Il tait suspendu des cbles sous un palan mtallique tellement gigantesque quil semblait peine plus grand quune bote dallumettes. Le treuil tait manuvr par un machiniste perch trs haut dans une cabine vitre. Le conteneur prit de la hauteur. Dans quelques secondes, il oscillerait dans les airs avant de glisser de travers pour aller se poser sur une des piles dj amonceles sur le quai. Alex valua la distance et le minutage. Oui, il pouvait russir. Il tait arriv sur la passerelle de commandement au bon moment. Sortez ! ordonna-t-il de Wynter en le menaant de son arme. Le capitaine ne fit pas un geste. Il nimaginait pas quAlex appuierait sur la dtente. Jai dit : sortez ! Alex dvia lgrement son arme sur un cran radar plac juste ct du sige de De Wynter. Dans lespace confin, le bruit de la dtonation fut assourdissant. Lcran vola en clats sur le tableau de commandes. Alex rprima un sourire. Encore un instrument coteux que Ltoile du Libria allait devoir remplacer. De Wynter nattendit pas un second avertissement. Il se leva et sortit lentement de la passerelle de commandement, derrire lofficier en second qui descendait dj lescalier. Alex savait quils allaient appeler laide et revenir avec une demi-douzaine
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dhommes arms, mais il sen moquait. Il avait trouv son mode de transport pour descendre du bateau. Avec un peu de chance, il aurait fil longtemps avant leur retour. Une porte vitre menait la galerie extrieure. Alex louvrit et se trouva une vingtaine de mtres au-dessus du conteneur le plus proche. Assez haut pour se briser le cou sil tombait. La mer, ct, tait une trentaine de mtres en contrebas. Plonger tait hors de question. Les hommes de Yu posts sur le pont principal nattendaient que a. De toute faon, ctait bien trop haut. Ils nauraient mme pas besoin de tirer sur lui. Limpact de leau suffirait le tuer. Le conteneur qui avait entam son dbarquement se trouvait maintenant son niveau. Alex se prpara. Le conteneur glissa au-dessus de lui. Alex sauta. Non pas en bas, mais en haut. Les bras tendus. Pendant un instant, il resta suspendu dans le vide. Il prfra ne pas imaginer la douleur atroce de ses jambes fracasses sur le pont sil tombait. Mais ses mains saisirent les cordes qui pendaient sous le conteneur et il fut emport avec lui, les jambes ballantes, les muscles des paules et du cou au supplice. Le machiniste du palonnier ne pouvait lapercevoir puisquil se balanait sous le ventre du caisson. Et lquipage ne lavait pas remarqu. Les matelots obissaient aux ordres : ils avaient le regard fix sur les ponts et sur la mer. Le conteneur avait donn limpression de se dplacer trs vite, mais maintenant quAlex sy agrippait dsesprment, il lui semblait dune lenteur insupportable. Dune seconde lautre, les hommes de Yu risquaient de lever la tte et de lapercevoir. Un autre danger lui apparut : sil lchait prise trop tt, il risquait de se casser une jambe. Sil lchait trop tard, il risquait dtre cras par le conteneur. Cest alors quun cri retentit. Sur le quai, un docker lavait vu. Mme sil ne travaillait pas pour Yu, le rsultat tait le mme. Alex ne pouvait plus attendre. Il lcha la corde et fit une chute qui lui parut interminable. Il venait de reprer, juste au-dessous de lui, une benne couverte dune bche. Celle-ci lui mnagea un atterrissage en douceur, mais il tomba sur le dos et eut le souffle coup. Il roula aussitt jusquau bord et se laissa glisser le long de la benne.
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Tout en courant le long du quai labri des conteneurs, Alex seffora dchafauder un plan. Les prochaines minutes allaient tre dcisives. Sil tait captur par les autorits portuaires, celles-ci le remettraient probablement entre les mains du Major Yu. Et sil tait jet en prison, Yu saurait o le retrouver. Dans les deux cas, son sort serait le mme. Il devait donc rester hors de vue jusqu ce quil soit sorti du port. Tant quil serait sur le Quai du Bras Droit, il tait en danger. La chance tait de son ct. Au moment o il tournait langle de la dernire pile de conteneurs, un camion sarrta devant lui. La benne dcouverte tait remplie de vieux cartons et de bidons essence vides. Le conducteur abaissa sa vitre et lana une plaisanterie un autre docker. Celui-ci rpondit et les deux hommes clatrent de rire. Lorsque le camion redmarra, Alex tait plat ventre dans la benne, au milieu des cartons. Le camion suivit une voie ferre qui pousait la courbe du quai, et sarrta une barrire de contrle. Mais les vigiles connaissaient le chauffeur et lui firent signe de passer. Le camion prit de la vitesse et Alex sabandonna avec dlice la chaude brise australienne. Il avait russi ! Il avait accompli la mission que lui avait assigne Ethan Brooke. Il tait entr illgalement en Australie et avait dcouvert la filire de trafic humain du Major Yu : la Chada Trading Company Bangkok, Unwin Toys, Ltoile du Libria. Par la mme occasion, il avait aussi localis Royal Blue pour Mme Jones. Sil parvenait atteindre Darwin sain et sauf, et joindre Ash, son travail serait termin et il pourrait rentrer chez lui. Tout ce quil lui restait faire ctait de trouver un tlphone. Le camion sarrta vingt minutes plus tard. Le moteur se tut, la portire du chauffeur souvrit puis se ferma. Alex jeta un coup dil prudent par-dessus les cartons. On napercevait plus le port. Ils taient gars devant un caf : un cabanon en bois bariol, plant au bord dune route dserte. Une pancarte peinte la main annonait quon trouvait Chez Jake, LES MEILLEURES TARTES DE DARWIN.

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Alex avait une faim de loup. Il navait pratiquement rien mang depuis deux jours. Pourtant, ce quil vit ct du caf lallcha plus encore : un tlphone public. Il attendit que le chauffeur ft entr dans le caf pour sauter du camion et courir vers la cabine. Hormis le bath trafiqu de Smithers, il navait pas dargent. Mais, daprs Ash, il nen aurait pas besoin pour appeler ce numro. Au fait, quel tait le numro ? Pendant un moment atroce, les chiffres dansrent dans sa tte, refusant de sassembler. Il dut faire un gros effort de concentration. 795 non 759 Enfin le numro entier prit forme. Il le composa sur le cadran et attendit. Sa mmoire ne lavait pas trahi. Comme Ash le lui avait dit, le numro viola le rseau tlphonique et la connexion fut tablie. Aprs trois sonneries, une voix rpondit : Oui ? Un immense soulagement envahit Alex quand il reconnut la voix de Ash. Cest moi, Alex. Alex Dieu soit lou ! O es-tu ? Darwin, je crois. Du moins pas trs loin. Il y a un caf sur la route. Chez Jake. une vingtaine de minutes du port. Reste o tu es. Je viens te chercher. Vous aussi, vous tes Darwin ? Comment tes-vous arriv ? Une pause, puis Ash rpondit : Je te raconterai plus tard. En attendant, fais attention toi. Jarrive aussi vite que possible. Ash raccrocha. Dans le silence qui suivit, Alex prit conscience que quelque chose clochait. Ash ntait pas comme dhabitude. Sa voix lui avait paru tendue, et cette pause, avant de rpondre sa question, lui laissait une sensation bizarre. Comme si Ash avait attendu quon lui souffle la rponse. Alex prit une dcision. Il avait tenu sa promesse de contacter Ash en premier. Mais cela risquait de ne pas suffire. Il leva son poignet et saisit la molette de la montre pour rgler les aiguilles sur onze heures. Normalement, avait dit Smithers, la montre mettrait un signal toutes les dix minutes. Tant pis si cela

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contrariait Ash. Alex prfrait limiter les risques. Il voulait pouvoir compter sur lintervention du MI6. Ensuite, il attendit larrive de Ash. Que faire dautre ? Trois nuits dinsomnie et le manque de nourriture lavaient puis et affaibli. Il se faufila derrire le caf et sassit lombre, hors de vue. Les hommes du Major le recherchaient sans doute encore et, hormis le couteau dissimul dans sa ceinture, il navait rien pour se dfendre. Il regrettait davoir laiss le revolver du matelot sur la passerelle de commandement. Dix minutes plus tard, la porte du caf souvrit et le chauffeur du camion sortit avec un sac de papier brun. Il remonta dans son vhicule et dmarra, laissant dans son sillage un nuage de poussire. Le temps passa. Interminable. Des mouches tournicotaient autour de la tte dAlex. Le caf se trouvait au milieu de nulle part, dans un paysage de brousse, au bord dune route trs peu frquente. Le soleil commenait dcliner et Alex luttait contre le sommeil. Enfin, il aperut une voiture approcher, un 4x4 noir aux vitres teintes. La voiture sarrta devant le caf et Ash en descendit. Mais il ntait pas seul. Ce ntait pas lui qui avait conduit et il avait les mains menottes. Ses cheveux taient bouriffs, sa chemise dchire. Un filet de sang coulait sur le ct de son visage. Il semblait hbt. Le Major Yu descendit par la porte arrire. Il tait vtu dun costume blanc avec une chemise lavande au col boutonn. Il marchait pas lents en saidant de sa canne. Le chauffeur et un autre homme sortirent en mme temps. Ils ne prenaient aucun risque. Tous les trois encadrrent Ash. Yu sortit le pistolet avec lequel il avait abattu le vieux rfugi et le pointa sur la tte de Ash. Alex Rider ! cria-t-il dune voix haineuse. Tu as trois secondes pour te montrer. Sinon, tu verras la cervelle de ton parrain rpandue sur la route. Je commence compter ! Alex saperut quil ne respirait plus. Ils tenaient Ash ! Sil se rendait, Yu les tuerait tous les deux. Mais, sil fuyait, arriverait-il se pardonner ? Un
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Il regrettait de ne pas avoir utilis le tlphone pour appeler lASIS, la police, nimporte qui. Il avait senti une anomalie. Comment avait-il pu tre aussi stupide ? Deux Il navait pas le choix. Mme sil senfuyait, ils le rattraperaient. Ils taient trois. Ils avaient une voiture. Il tait en pleine brousse. Alex se montra. Le Major Yu abaissa son arme et Alex marcha vers lui, puis et vaincu. Ash avait lui aussi d voyager sur Ltoile du Libria, enferm dans un conteneur. Il semblait souffrir. Son regard tait vide. Je suis dsol, Alex, grommela-t-il dune voix rauque. Enfin te voil, Alex Rider ! dit le Major Yu. Je dois reconnatre que tu mas caus beaucoup de dsagrments et du temps perdu. Allez au diable, jeta Alex. Cest trs exactement l que je te conduis, mon cher petit. Yu leva sa main qui tenait la canne et labattit de toutes ses forces. Ce fut la dernire vision dAlex : le scorpion argent sur le pommeau de la canne qui brillait sous les derniers rayons du soleil australien. Ramassez-le ! commanda Yu. Le Major tourna le dos au garon inconscient et remonta dans la voiture.

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16 Made in England

Il y avait des roses sur la table. Ce fut leur parfum qui parvint dabord Alex. Doucetre, lgrement curant. Puis il ouvrit les yeux et il vit le bouquet. Une douzaine de fleurs, rose vif, arranges dans un vase en porcelaine pos sur un napperon de dentelle. Il se sentait nauseux. Il avait un martlement dans le ct de la tte et une entaille lendroit o le pommeau de la canne lavait frapp. Et un got aigre dans la bouche. Il faisait nuit et il se demanda depuis combien de temps il tait l. Et o. En jetant un regard circulaire dans la pice, sur le mobilier ancien, lhorloge de grand-mre, les doubles rideaux pais et la chemine en pierre orne de deux lions sculpts, il se serait cru en Angleterre, dans une auberge de campagne. Une porte donnait sur la salle de bains adjacente. Alex descendit pniblement du lit et se dirigea dun pas chancelant vers la salle de bains. Il y avait des flacons de shampoing et de bain moussant Molton Brown sur le rebord de la baignoire. Il saspergea le visage deau froide et sexamina dans le miroir. Il avait une tte pouvantable. Outre ses cheveux teints en noir, sa peau artificiellement brunie et les deux fausses dents, il avait les yeux injects de sang, un norme hmatome sur la tte, et lallure de quelquun quon a ramass dans un camion dordures. Saisi dune impulsion, il ta les deux capuchons en plastique de ses dents. Puisque le Major Yu connaissait son identit, inutile de ruser plus longtemps. Il se fit couler un bain et, pendant que la baignoire se remplissait, il revint dans la chambre. La porte tait ferme cl, bien sr. La fentre donnait sur une pelouse immacule, sur laquelle, bizarrement, taient installs avec un soin mticuleux
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les arceaux dun jeu de croquet. Plus loin, sous le clair de lune, Alex discerna un monticule rocheux, une jete, et la mer. Dans la chambre, sur une table, on avait dpos un plateau repas : sandwiches au saumon fum, verre de lait, cakes McVitties Jaffa. Il dvora le tout gloutonnement. Puis il se dshabilla et se plongea dans le bain. Il ignorait ce qui lattendait et il naimait pas y songer , mais autant tre propre. Il se sentit nettement mieux aprs une demi-heure dans leau chaude et parfume. Mme sil navait pas russi se dbarrasser de toute la teinture de Mme Webber, au moins avaitil peu prs recouvr sa couleur de peau habituelle. Il y avait des vtements propres dans larmoire : une chemise Westwood, un jean et des sous-vtements Paul Smith marques londoniennes bien connues. Ses haillons taient toujours l, mais la ceinture de Smithers avait disparu. Ce qui laissa Alex perplexe. Le Major Yu avait-il dcouvert le couteau dissimul dans la boucle et la trousse de survie lintrieur du cuir ? Il regretta de navoir pas eu loccasion de lutiliser. Peut-tre contenait-elle quelque chose qui lui aurait servi maintenant. Par chance, personne navait fouill les poches de son jean ou bien lon avait ddaign la pice de dix baths et le paquet de chewing-gums. La montre aussi tait intacte, et ses aiguilles toujours rgles sur onze heures. Alex y puisa un certain rconfort. Le Major Yu croyait dtenir toutes les cartes, mais la montre continuait dmettre des signaux destination du MI6. Les renforts taient probablement en route. Alex enfila les vtements propres et sassit dans un confortable fauteuil. On lui avait mme apport de la lecture. Des romans un peu dmods qui ntaient pas spcialement son got, mais il apprcia lattention. Quelques minutes plus tard, une cl tourna dans la serrure et la porte souvrit devant une femme de chambre indonsienne en robe noire et tablier blanc. Le Major Yu vous invite le rejoindre pour dner, annonat-elle. Cest trs aimable lui, rpondit Alex en refermant Les Enqutes de Biggles. Mais il y a peu de chances, jimagine, quon aille dner dehors ?
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 Le Major vous attend dans la salle manger. Alex la suivit dans un couloir entirement lambriss, avec des tableaux aux murs. Tous reprsentaient des scnes de la campagne anglaise. Alex envisagea brivement dassommer la domestique pour tenter de svader, mais il y renona. Quelque chose en lui sinsurgeait contre lide dattaquer une jeune femme. Dailleurs, aprs les pripties de Ltoile du Libria, le Major Yu avait sans doute renforc la scurit au maximum pour ne prendre aucun risque. Ils atteignirent un vaste escalier qui descendait dans un grand hall, o une armure intgrale montait la garde ct dune chemine monumentale. Dautres peintures typiquement anglaises ornaient les murs. Alex dut faire un effort pour se convaincre quil tait en Australie. La maison paraissait incongrue dans ce pays. Elle donnait limpression davoir t importe brique par brique de Grande-Bretagne, et Alex se souvint de Nikolei Drevin, qui avait dplac son chteau du XIVe sicle depuis lcosse jusque dans lOxfordshire. Il tait trange de voir combien les hommes profondment malfaisants prouvaient le besoin de vivre dans des dcors non seulement spectaculaires mais un peu fous. La domestique scarta et fit signe Alex dentrer dans une longue salle manger, dont les portes-fentres, sur tout un ct, surplombaient la mer. Il y avait des tapis au sol, une table rectangulaire et une douzaine de chaises parfaitement adaptes pour un banquet mdival. Dans cette pice, en revanche, les tableaux taient modernes : un portrait de David Hockney et une roue de couleurs de Damien Hirst. Alex, qui avait vu des uvres similaires dans des galeries Londres, savait quelles valaient des millions. Seule une extrmit de la table avait t dresse. Le Major Yu y tait assis, sa canne pose contre sa chaise. Ah, te voil, Alex, lana-t-il dune voix aimable comme sil accueillait un vieil ami pour le week-end. Je ten prie, prends un sige. En approchant, Alex examina le patron du Snakehead avec attention. Le visage aux traits asiatiques, rond et ratatin, les lunettes monture dacier, les cheveux blancs. Yu portait un
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blazer ray avec une chemise blanche col ouvert. Un mouchoir de soie dpassait de sa pochette. Ses mains gantes taient croises devant lui. Comment te sens-tu, Alex ? Jai mal la tte. a ne mtonne pas. ce propos, jai des excuses te faire. Je ne sais pas ce qui ma pris de te frapper ainsi. En vrit, jtais trs en colre. Tu as caus beaucoup de dgts sur Ltoile du Libria, et je me suis trouv dans lobligation de tuer le capitaine de Wynter, ce que je ne voulais pas. Alex classa linformation. Ainsi, de Wynter tait mort. Il avait pay le prix de son second chec. Nanmoins cest impardonnable de ma part. Ma mre disait toujours que lon peut perdre de largent, perdre aux cartes, mais quil ne faut jamais perdre son sang-froid. Puis-je toffrir un jus dorange ? Il vient directement de House Fruit Farm, dans le Suffolk. Il est dlicieux. Merci, dit Alex. Il avait encore du mal saisir ce qui se passait, mais il jugea plus utile de jouer le jeu avec ce Major fou. Il tendit son verre et Yu le servit. La domestique indonsienne revint avec les plats : roastbeef et son accompagnement traditionnel de Yorkshire Pudding. Alex se servit. Il remarqua que Yu mangeait trs peu et tenait ses couverts comme sil sagissait dinstruments chirurgicaux. Je suis trs heureux de loccasion qui mest donne de discuter avec toi, commena le Major. Depuis que tu as ananti notre opration pe invisible et caus la mort de cette pauvre Mme Rothman, je me demandais quel genre de garon tu tais Ainsi, Mme Jones avait raison. Ce Yu tait un membre de Scorpia. Il avait donc une double raison den vouloir Alex Rider, et un vieux compte rgler avec lui. Dommage que nous ayons si peu de temps passer ensemble, poursuivit le Major. Cette remarque glaa Alex. Jai une question vous poser. Je tcoute. O est Ash ? Quavez-vous fait de lui ?
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 Ne parlons pas de Ash, rpondit Yu avec un mince sourire. Inutile de tinquiter pour lui. Tu ne le reverras plus. Au fait, comment est le roastbeef ? Un peu trop saignant mon got. Cest de llevage bio du Yorkshire, prcisa Yu. Jaurais d men douter. Alex commenait en avoir assez de toute cette mise en scne. Il jouait machinalement avec son couteau, se demandant sil aurait la force et la dtermination de le planter dans le cur de ce monstre. Il disposait de cinq ou dix minutes avant le retour de la domestique. Suffisamment pour trouver un moyen de sortir dici Yu dut deviner ses penses car il dit : Je ten prie, Alex, pas de folie. Jai un automatique dans ma poche droite et, comme disent les Amricains, je dgaine trs vite. Tu serais mort avant mme davoir quitt ta chaise et cela gterait un agrable repas. Parle-moi plutt de toi. O es-tu n, Alex ? Londres. Tes parents taient anglais lun et lautre ? Je ne veux pas parler deux. Soudain, les tableaux, le mobilier, les vtements, et mme la nourriture, prenaient tout leur sens. Vous semblez aimer beaucoup lAngleterre, Major. Cest un pays que jadmire normment. Je dirais mme que jai apprci de tavoir pour adversaire parce que tu es britannique. Cest aussi une des raisons pour lesquelles je tai invit partager mon repas. Pourtant, avec pe invisible, vous comptiez tuer tous les coliers de Londres. La loi des affaires, Alex. Mais cela mattristait. Sache aussi que jai vot contre la proposition denvoyer un sniper te tuer. Je trouvais cette mthode vraiment grossire. Encore un peu de jus de pomme ? Non, merci. Dans quel collge es-tu ? Alex secoua la tte. Il en avait assez de ce petit jeu.

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 Je ne tiens pas parler de moi. Et encore moins avec vous. Je veux voir Ash. Et je veux rentrer chez moi. Lun et lautre sont impossibles, je le crains. Yu buvait du vin. Mme le vin tait anglais. Alex se souvint de ce que son oncle Ian disait du vin anglais : sans intrt, sans bouquet, sans attrait. Ce qui nempchait pas Yu de le siroter avec un enthousiasme manifeste. En vrit, jadore lAngleterre. Puisque tu refuses de parler de toi, peut-tre me permettras-tu de te parler de moi. Ma vie est tout fait remarquable. Un jour, peut-tre, on crira un livre sur moi Je naime pas les histoires dhorreur, dit Alex. Yu sourit, mais son regard tait glacial. Je me plais me considrer comme un gnie, poursuivit-il sans se laisser dmonter. Bien sr, tu objecteras que je nai rien invent, ni crit de roman, ni peint un chef-duvre, et malgr ce que je viens de dire, il est peu probable que mon nom devienne clbre. Mais les talents sexercent dans des domaines diffrents et je crois avoir atteint un niveau dexcellence dans le crime. Le fait que ma vie soit remarquable na rien de surprenant. Il ne pouvait en tre autrement. Yu toussota et se tamponna dlicatement les lvres avant de reprendre : Je suis n Hong Kong. On ne le croirait pas en me voyant aujourdhui mais jai dmarr avec rien. ma naissance, je dormais dans un carton rempli de paille. Ma mre tait chinoise. Elle habitait dans un taudis et travaillait comme femme de chambre au clbre htel Victoria. Parfois elle volait quelques savonnettes. Cest le seul luxe que je connaissais. Mon pre tait un client de lhtel. Un homme daffaires de Tunbridge Wells, dans le Kent. Elle ne ma jamais dit son nom. Ils ont eu une liaison et elle est tombe follement amoureuse de lui. Il lui parlait de lendroit o il habitait, de son pays, la Grande-Bretagne. Il lui a promis, sitt quil aurait assez dargent, de lemmener avec lui et de faire delle une vritable lady, avec un cottage toit de chaume, un jardin fleuri et un Bulldog. Pour ma mre, qui ne possdait rien, ctait un rve inaccessible.
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 ton ge, tu nas sans doute aucun attachement pour ta patrie, pourtant cest un pays remarquable. une certaine poque, cette petite le rgnait sur un empire qui stendait tous les continents. Pense que, ma naissance, les Anglais possdaient mme Hong Kong ! Songe tous les inventeurs, explorateurs, artistes, crivains, soldats, hommes dtat qui sont ns au Royaume-Uni. William Shakespeare ! Charles Dickens ! Lordinateur est une invention britannique, de mme que lInternet. Il est bien triste que tant de grandeur ait t dilapide par vos politiciens ces dernires annes. Mais je garde la foi. Un jour, la Grande-Bretagne rgnera nouveau sur le monde. Quoi quil en soit, lhistoire damour de ma mre avec son Anglais a connu une fin malheureuse. Ctait invitable, je suppose. Ds quil a appris quelle tait enceinte, lhomme daffaires la abandonne et elle ne la plus jamais revu. Il na videmment jamais vers un penny pour mon ducation. Il a tout bonnement disparu. Mais ma mre na jamais oubli son rve. Au contraire, il a pris de la force. Elle tait bien dcide ce que je grandisse en ayant pleine conscience de mon sang anglais. Elle ma prnomm Winston, comme le grand Premier ministre Churchill. Mes premiers vtements furent de fabrication anglaise. Avec les annes, ma mre devint de plus en plus fanatique. Un jour, elle dcida de menvoyer tudier dans un collge anglais chose insense pour une femme de chambre qui ne gagnait que quelques livres de lheure pour faire les lits et changer les serviettes de toilette. Nanmoins lorsque jeus six ans, elle quitta son emploi et chercha dautres moyens de gagner de largent. Il lui fallut juste deux ans grce, jimagine, son courage et son obstination. Cest ainsi que je me suis retrouv dans une cole primaire prive Turnbridge Wells, puis au collge de Harrow, vtu dune lgante veste bleue et dun canotier. Tous les garons en portaient. Le dimanche, nous revtions un queue-de-pie raccourci. Harrow est lancienne cole de Winston Churchill. Je nen revenais pas dy faire moi aussi mes tudes. Jimaginais que je masseyais au pupitre du grand homme, ou
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que je lisais un livre de la bibliothque qui lui avait appartenu. Ctait terriblement mouvant, et ma mre tait tellement fire de moi ! Il marrivait de me demander comment elle parvenait payer mes tudes dans un endroit aussi chic, mais cest seulement la fin du deuxime trimestre que je lai appris. Javoue que cela ma caus un choc. Voici comment cest arriv Yu se resservit du vin, le fit tourner dans son verre, et but une gorge. On pourrait croire que les autres lves me malmenaient, Harrow. Aprs tout, ctait dans les annes cinquante et il ny avait pas beaucoup denfants chinois, surtout avec une mre clibataire. Mais, dans lensemble, tout le monde tait assez gentil avec moi. lexception dun garon. Un dnomm Max Odey. Il avait un frre appel Flix. Je les aimais bien tous les deux. Max tait un garon assez sympathique, trs dou quand il sagissait dargent. Bref, jignore ce que jai fait qui lui a dplu, mais il sest mis me lancer des remarques extrmement blessantes et, pendant plusieurs mois, cause de lui, ma vie est devenue un enfer. Ma mre la appris et elle a puni Max avec une extrme svrit, je lavoue. Il a t renvers par un chauffard qui na jamais t retrouv. Moi, je savais qui tait le chauffard et jtais horrifi. Ctait une facette de ma mre que je ne connaissais pas. Cest ce moment que jai dcouvert la vrit. Alors que javais tout juste six ans, ma mre stait dbrouille pour identifier un des principaux Snakeheads oprant Hong Kong, et elle tait alle lui proposer ses services comme tueuse gages. a parat inou, je sais, mais je pense que le fait davoir t sduite et abandonne par mon pre l avait cruellement change. Elle navait plus aucun respect pour la vie. Et il sest avr quelle tait trs doue pour ce travail. Personne ne souponnait une petite Chinoise menue et discrte. Et elle tait impitoyable avec de la piti, jamais elle naurait pu payer mes frais de scolarit. Voil de quelle manire elle finanait mes tudes Harrow ! Chaque fois quune facture arrivait, au dbut dun trimestre, elle assassinait quelquun. Il est trange de

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penser que quinze hommes ont pay de leur vie mon ducation. Seize, en ralit : quand jai voulu monter cheval Aprs lhistoire de Max, je nai plus jamais eu le moindre ennui. Mme les professeurs se mettaient en quatre pour me faire plaisir. Au dernier trimestre, jai t lu chef de classe alors que, soyons francs, je ntais que le second choix. Quest-il arriv au premier choix ? Il est tomb du toit. Aprs Harrow, je suis all luniversit de Londres, o jai tudi les sciences politiques. Ensuite, je suis entr dans larme. On ma envoy Sandhurst. Jamais je noublierai le jour de mon dfil de promotion, o jai reu une mdaille des mains de la Reine. Je crois que, pour ma mre, lmotion a t trop forte. Quelques semaines plus tard, elle est morte subitement. Une crise cardiaque, ma-t-on dit. Sa mort ma terriblement branl. Je laimais normment. Je vais te faire un aveu. Jai graiss la patte dun des jardiniers de Buckingham Palace pour quil disperse ses cendres dans la roseraie. Je savais que cela lui aurait plu. Le Major Yu avait fini de manger et la domestique reparut aussitt pour dbarrasser les assiettes. Alex se demanda comment elle avait su quel moment revenir. Le fromage tait exclusivement anglais : Cheddar, Stilton et Red Leicester. Le dessert tait un crumble la rhubarbe avec de la crme. Il ny a pas grand-chose ajouter, poursuivit Yu. Jai servi en Irlande du Nord, o jai reu une mdaille. Jtais aussi heureux dans larme que je lavais t Harrow. Plus heureux, mme, puisque jai dcouvert que jaimais tuer. Et lon ma promu Major. Cest alors quest survenue la grande tragdie de ma vie. Les mdecins mont diagnostiqu une grave maladie, une forme rare dostoporose, qui rend les os trs fragiles. Ces dernires annes, mon tat a considrablement empir. Comme tu vois, il me faut une canne pour marcher. Je suis oblig de porter des gants pour protger mes mains. Cest comme si mon squelette entier tait en verre. Le moindre choc peut lui causer des dommages terribles. a doit vous casser le moral, remarqua Alex. Je prfre ignorer ce minable trait dhumour, rtorqua Yu. Bientt tu le regretteras.
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Yu se servit un nouveau verre de vin. Jai d quitter le service actif de larme mais a na pas mis fin ma carrire militaire. Mon esprit tait intact et mes suprieurs mont recommand pour un poste lIntelligence Service. Le MI6. Amusante concidence, nest-ce pas ? En dautres circonstances, toi et moi aurions pu travailler ensemble. Malheureusement, le destin en a voulu autrement. Jai dabord cru que ce travail serait trs excitant. Je me voyais trs bien en James Bond. Mais on ne ma pas propos dentrer aux Oprations Spciales, contrairement toi, Alex. Je nai jamais rencontr Alan Blunt ni Mme Jones. On ma affect au centre de communications de Cheltenham. Un emploi de bureau ! Tu imagines un homme comme moi, rduit en esclavage huit heures par jour et crevant dennui dans un petit bureau, au milieu de secrtaires et de machines caf ? Ctait lamentable. En mme temps, je savais que ma maladie saggravait et quon ne tarderait pas me jeter comme un vulgaire dchet. Jai donc dcid de prendre ma vie en main. Malgr tout, un grand nombre des renseignements qui passaient entre mes mains au centre de Cheltenham taient trs sensibles et confidentiels. Et, bien entendu, il existait un march pour ce genre dinformations. Voil comment, trs discrtement, jai commenc voler des secrets aux services secrets britanniques. Et devine qui je les vendais ? Au mme Snakehead qui avait employ ma mre Hong Kong. Ils taient ravis de mavoir. Telle mre, tel fils. Finalement jai dmissionn du MI6. Le Snakehead me payait une fortune et moffrait une carrire en or. Trs vite, jai gravi les chelons, jusqu ce que, au dbut des annes quatrevingt, je devienne le numro deux de ce qui est aujourdhui la plus puissante organisation criminelle dAsie du Sud-Est. Je suppose que le numro un est tomb du toit ? ironisa Alex. En ralit, il sest noy. Mais tu as saisi lide gnrale, sourit Yu. Bref, cest peu prs cette poque que jai appris lexistence dune nouvelle organisation, forme par des gens qui avaient plus ou moins le mme profil que moi. Jai alors dcid
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de diversifier mes activits et dentrer en relation avec eux, en me servant de mes contacts. Nous avons fini par nous rencontrer Paris pour concrtiser notre collaboration. Cest ainsi que Scorpia est ne. Je suis lun des membres fondateurs. Et aujourdhui, que prparez-vous ? Pourquoi avez-vous besoin de Royal Blue ? Le Major Yu tait en train de se servir du fromage. Il se figea, un morceau de Cheddar piqu au bout de son couteau. Tu as vu la bombe ? Alex ne rpondit pas. Nier ne servait rien. Tu es dcidment un garon plein de ressources, Alex. Je vois combien nous avons t mal aviss de te sous-estimer, la dernire fois. (Le Major laissa tomber le morceau de fromage sur son assiette et prit un biscuit sal.) Je vais rpondre ta question et texpliquer quoi est destine la bombe parce que a mamuse. Mais nous avons peu de temps. Tu vas bientt devoir partir. Il regarda sa montre. Nous avons bavard longtemps. O menvoyez-vous, Major ? Nous en reparlerons. Un peu de fromage ? Vous avez du Brie ? Personnellement, je trouve le fromage franais curant. Il dgusta son Cheddar un instant en silence avant de poursuivre : Il y a une le, dans la mer de Timor, pas trs loigne de la cte nord-ouest de lAustralie. Elle sappelle Reef Island. Tu en as peut-tre entendu parler. Alex se souvint du bulletin dinformations quil avait entendu bord de Ltoile du Libria. Une confrence allait se tenir sur cette le dans quelques jours. Une runion alternative au sommet du G8, laquelle devaient participer des personnalits connues qui souhaitaient faire de la plante un endroit plus heureux. Scorpia a reu pour tche dliminer les huit clbrits qui vont sy retrouver, reprit Yu, visiblement content de lui. Alex saperut quune des grandes frustrations des criminels devait tre de ne pouvoir parler personne de leurs exploits.
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 Ce qui rend ce contrat particulirement intressant est quil faut simuler un accident. Donc, vous allez faire sauter lle. Non, non, non, Alex. a ne marcherait pas. Il faut tre beaucoup plus subtil. Laisse-moi texpliquer. (Yu avala une bouche de fromage puis se tapota les lvres avec sa serviette.) Reef Island se trouve dans une zone de subduction. Tu as peuttre tudi cela en gographie. Une zone de subduction se forme quand, sous locan, une plaque tectonique rencontre une autre plaque le long dune ligne de faille et plonge sous elle. Entre autres activits multiples, la compagnie Chada investit dans la recherche ptrolire en eaux profondes et exploite une plate-forme dans la mer de Timor. Au cours des deux derniers mois, jai fait en sorte quun puits soit for dans le fond de la mer prcisment sur cette ligne de faille. Cest un rel exploit technologique, Alex. Nous avons utilis le mme systme de circulation inverse qui a servi construire les conduits daration dans le mtro souterrain de Hong Kong. Et je suis fier de pouvoir dire que la conception a t ralise par Seacore, une entreprise britannique une fois encore, la GrandeBretagne est la pointe de linnovation. Normalement, le puits qui descend de la plateforme ne mesure pas plus de treize centimtres de diamtre lorsquil atteint le champ de ptrole. Mais le ntre sera assez large pour loger Royal Blue. Nous dposerons la bombe un kilomtre sous le fond de la mer. Ensuite, jirai sur la plate-forme pour activer moi-mme la mise feu. Pourquoi tant de complications ? Soudain, Alex comprit. Il imagina trs bien le rsultat. Pas seulement une explosion. Une catastrophe beaucoup plus dramatique. Vous allez provoquer une lame de fond, dit-il dune voix horrifie. Un norme raz-de-mare Continue, Alex, dit Yu sans cacher sa jubilation. Un tsunami Il se remmora les images du 26 dcembre 2004. Un tremblement de terre sous la mer. Suivi dun tsunami qui avait dabord frapp Sumatra avant de gagner toute la rgion, jusqu la cte de Somalie. Plus de deux cent mille morts.
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 Exactement, Alex. La bombe aura pour effet de lubrifier la ligne de faille, reprit Yu en plaant ses mains plat lune sur lautre. Lexplosion poussera lune des plaques se dresser. Ce qui gnrera une lame de fond. Une vague dun mtre de haut. On nimage pas quels dgts cela peut causer. En approchant des ctes, l o le lit de la mer commence slever, lavant de la masse deau ralentira et le reste samassera derrire. Le temps quelle arrive sur Reef Island, la vague formera un mur de trente mtres, qui foncera environ huit cents kilomtres lheure. La vitesse dun avion. Un mtre cube deau pse environ une tonne, alors imagine des centaines de mtres cubes lancs cette vitesse ! Il ny aura pas davertissement. Lle sera dtruite. Comme elle est plate, il ny aura aucun refuge possible. Toutes les personnes prsentes sur Reef Island priront. Mais le raz-de-mare ne sarrtera pas l ! scria Alex. Que se passera-t-il aprs ? Trs bonne observation, Alex. En effet, le tsunami dchanera la mme puissance que plusieurs milliers darmes atomiques. Il continuera sa course vers lAustralie. Ici, Darwin, nous ne risquerons rien, mais je crains quune grande partie de la cte ouest ne disparaisse, de Derby jusqu Carnarvon. Par chance, il ny a rien de trs important ni de trs beau dans ce secteur. Broome, Port Hedland Peu de gens connaissent ces villes. Et la rgion nest pas trs peuple. Il ny aura pas plus de dix ou vingt mille victimes. Je ne comprends pas, dit Alex, qui avait limpression quun tau lui serrait la poitrine. Vous allez provoquer ce dsastre juste pour tuer huit personnes ? Tu ne mas pas bien cout. Je tai dit que leur mort doit paratre accidentelle. Notre travail consiste ce que le monde oublie, purement et simplement, que cette stupide confrence a jamais t organise. En provoquant une catastrophe naturelle large chelle, qui se souciera de la disparition de huit individus quand le nombre de victimes atteindra plusieurs milliers ? Qui se souviendra dune le quand un continent entier aura t touch ? Mais on saura que cest vous ! On saura quune bombe a dclench le tsunami.
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 Ce serait vrai si nous utilisions une bombe nuclaire. Car il existe un rseau international de sismographes : le satellite Posidon dans lespace, le Centre dAlerte des Tsunamis du Pacifique, et dautres. Mais ils nenregistreront pas le souffle provoqu par Royal Blue. Cela se fondra dans le mouvement des plaques tectoniques. Alex seffora de trouver un sens tout ce quil entendait. Il avait t envoy ici pour mettre jour une opration de trafic humain et il tombait sur ce cauchemar pouvantable. Une nouvelle tentative de Scorpia pour transformer le monde. Il devait cesser de regarder sa montre. Prs de vingt heures staient coules depuis quil avait rgl les aiguilles sur onze heures. Pourquoi le MI6 tardait-il tant ? Tu dois te demander, je suppose, comment une bombe relativement petite peut causer un tel chaos, poursuivit Yu. Eh bien, je vais te lapprendre. Le hasard a voulu que, dici trois heures et demie, un vnement assez exceptionnel se droule. Je ne connais pas le terme astronomique exact, mais il sagit de lalignement du Soleil, de la Lune et de la Terre. La Lune sera particulirement proche. minuit, en fait, elle sera aussi prs quelle peut ltre. Il en rsultera une force de gravitation exceptionnellement puissante la surface de la Terre. Excuse-moi, Alex. Je commence parler comme un professeur. Soyons plus simple. Le Soleil tirera dun ct et la Lune tirera de lautre. Pendant une heure, partir de minuit, la plaque tectonique sera son niveau le plus instable. Une simple explosion sera plus que suffisante pour dclencher le processus que je tai dcrit. Royal Blue est larme parfaite. Indtectable, invisible et, surtout, britannique. Ce dont je suis trs fier. Yu se tut. cet instant, leur parvint un bourdonnement davion. Alex regarda par la fentre et vit quune range de projecteurs avait t allume. Un hydravion tournait en rond. Un minuscule biplace muni de flotteurs au lieu de roues. Il pouvait amerrir juste devant la maison et samarrer la jete quil avait remarque de sa chambre. Alex savait que lhydravion tait l pour lui. O memmenez-vous ? demanda-t-il.
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 Ah, oui. Voil le hic. Le Major avait termin son repas. Il se laissa aller contre son dossier et, soudain, le pistolet apparut dans sa main. Alex navait mme pas vu Yu le tirer de sa poche. La chose la plus facile, et sans doute la plus raisonnable, serait de te tuer maintenant, Alex. Dans une demi-heure, ton corps serait au fond de locan et ni Mme Jones ni M. Ethan Brooke ne sauraient jamais ce qui test arriv. Mais je vais procder autrement. Pourquoi ? Pour deux raisons. La premire est que je ne veux pas avoir du sang sur mon tapis. Tu as peut-tre remarqu quil sagit dun Axminster, fabriqu dans la ville du mme nom, dans le Devon. La seconde raison est plus personnelle. Tu me dois beaucoup dargent, Alex. Tu vas devoir payer pour les dommages que tu as causs sur Ltoile du Libria. Et tu as une dette encore plus considrable envers Scorpia, pour la destruction dpe invisible. Tu ne ten rends peut-tre pas compte, mais lheure actuelle tu vaux beaucoup plus cher vivant que mort. Que sais-tu de mon Snakehead ? Trafic humain, armes, drogue, mon organisation soccupe de tout cela. Mais jai un autre secteur dactivit extrmement rentable, bas environ trois cents kilomtres dici, dans une usine niche au cur de la jungle australienne. Le trafic dorganes humains. Alex resta silencieux. Il tait sans voix. Sais-tu quel point il est difficile de trouver un donneur de rein, mme pour un riche Occidental ? (Yu pointa son arme sur la taille dAlex.) Je pourrai vendre un de tes reins pour cent mille euros. Et lopration ne te tuera mme pas. Tu y survivras. Ensuite, nous recommencerons. Pour tes yeux, par exemple. (Le canon du pistolet remonta vers sa tte.) Vingt mille euros chacun. Tu seras aveugle, mais en bonne sant. On peut vivre sans pancras. Cela me fera encore cinquante mille euros. Et pendant que tu te remettras de chacune de tes oprations, je te pomperai du sang et du plasma. Une fois rfrigrs, ils seront vendus cinq cents euros le demi-litre. Enfin, bien sr, il restera ton cur. Le cur dun adolescent en bonne sant devrait slever un million. Tu vois, Alex ? Te tuer maintenant serait pour moi une immense perte. Te garder
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en vie, au contraire, est excellent pour mes affaires. Tu auras mme la satisfaction de savoir que, lorsque tu finiras par mourir, tu auras sauv plusieurs vies. Alex lcha un chapelet de jurons. Toutes les insultes quil connaissait dfilrent. Mais le Major Yu ncoutait plus. La porte de la salle manger venait nouveau de souvrir. Cette fois, ce furent deux hommes qui apparurent. Indonsiens comme la domestique. Alex ne les avait encore jamais vus. Lun deux posa une main sur son paule. Il se dgagea dun geste brusque et se leva. Il ne voulait pas les laisser le traner dehors. Il prfrait marcher seul. Nous te conduirons l-bas demain en avion, reprit le Major Yu. (Il jeta un regard bref aux deux hommes.) Assurez-vous quil est bien enferm. Ne le lchez pas. Puis, sadressant Alex, il ajouta : Un chocolat la menthe After Eight , avant de partir ? Alex ne rpondit pas. Le Major Yu fit signe aux deux hommes de lemmener.

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17 Pices dtaches

Lavion tait un biplace Piper PA-18-150 Super Cub, avec une vitesse de pointe de deux cents kilomtres lheure seulement mais ctait suffisant puisque, daprs le Major Yu, ils nallaient pas trs loin. Alex tait assis derrire le pilote, dans le cockpit triqu, o le vacarme de lhlice interdisait toute conversation. Ce qui ntait pas trs grave, Alex ayant opt pour le silence. Il avait les poignets et les chevilles menotts, et la ceinture de scurit attache de telle faon quil ne pouvait atteindre la boucle. Il sinterrogea un court instant sur lhomme chauve au cou rougeaud qui tait pay pour conduire un adolescent vers une mort innommable. tait-il mari ? Avait-il des enfants ? Alex envisagea brivement de le soudoyer lASIS verserait bien vingt mille dollars pour le rcuprer sain et sauf. Mais il nen eut pas loccasion : le pilote se tourna une seule fois pour lui jeter un coup dil avant le dcollage, dvoilant ses lunettes noires et son visage impntrable, puis il mit ses couteurs. Sans doute avait-il t choisi avec soin. Le Major Yu ne voulait plus commettre la moindre erreur. Cependant le Major en avait dj commis une, et la pire, en laissant sa montre Alex. Cette montre qui, en ce moment mme, envoyait un signal de dtresse au MI6. Du moins il lesprait. Il tait indispensable pour lui de le croire. Sinon, sans cet espoir de garder un lger avantage sur Yu en dpit de tout, il navait plus qu sabandonner la peur. Une peur paralysante. Car le sort que lui rservait le Major tait le plus diabolique que lon puisse imaginer : transformer un tre humain en un tas de pices dtaches. Ash avait raison. Le Snakehead tait redoutable.
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Avec la montre, heureusement, Alex conservait encore un petit atout. Et pourtant Il tait rest enferm dans la maison de Yu pendant toute la nuit et une partie de la matine. Il tait prs de midi. Seize heures staient donc coules depuis le dbut du signal. Peuttre plus. Le MI6 lavait reu Bangkok et ses agents avaient perdu un peu de temps pour gagner lAustralie. Mais, en ce moment, ils devaient tre sur ses traces, et suivre son mouvement vers lest. Et pourtant Alex dut se forcer ignorer la petite voix qui lui murmurait que, cette heure, les renforts auraient dj d tre intervenus. moins quils naient chang davis. Aprs tout, ce ne serait pas la premire fois que le MI6 ne serait pas au rendezvous. Quand il stait trouv prisonnier au pensionnat de Pointe Blanche, il les avait appels laide. Le bouton dalarme tait alors dissimul dans un lecteur CD. Il lavait activ sans aucun rsultat. Le mme problme allait-il se reproduire ? Non, se dit-il. Chasse cette pense. Ils vont venir. Il navait aucune ide de lendroit o lavion lemmenait ; le corps massif du pilote lui masquait le compas et tous les autres instruments qui auraient pu lui fournir un indice. Il avait dabord cru quils longeraient la cte. Lhydravion nayant pas de roues, il devait forcment se poser sur leau. Or, depuis une heure, ils volaient vers lintrieur des terres et seule la position du soleil le renseignait sur lorientation. Par le hublot, derrire le flou de lhlice, on apercevait un paysage plat et rocailleux, couvert de buissons. Une tincelante rivire bleue serpentait comme une immense fissure la surface du monde. Ctait une rgion vaste et dserte. Aucune route, aucune maison. Rien. Alex se pencha pour essayer de mieux voir les traits du pilote, mais celui-ci gardait les yeux fixs sur les manettes comme sil faisait un effort dlibr pour ignorer son passager. Il tira sur le manche et lavion piqua du nez. Alex dcouvrit alors une canope verte. Une bande de fort tropicale. Yu avait parl de la jungle australienne. tait-ce cela ? Le Piper plongea. Alex avait dj t dans une fort tropicale et il reconnut lextraordinaire chaos de feuillages et de lianes, de formes et de tailles diffrentes, qui luttaient pour se frayer une
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place au soleil. O atterrir dans un tel enchevtrement ? Mais en survolant la lisire de la fort, Alex aperut une clairire et une rivire, qui svasait soudain en un lac. Sur la rive, on apercevait des maisons et une jete qui savanait pour les accueillir. On va se poser, annona le pilote, sans raison apparente. Ctaient les premires paroles quil prononait. Alex sentit son estomac se contracter. Ses oreilles se bouchrent quand lhydravion vira pour entamer la descente. Le moteur vrombit lapproche de leau. Ils amerrirent, projetant une gerbe deau blanche de chaque ct. Un balbuzard pcheur jaillit du sous-bois dans un battement dailes paniqu. Le pilote fit tourner lavion et se dirigea en souplesse vers la jete. Deux aborignes taient apparus. Le corps muscl, le visage svre, vtus de jeans et de tricots de corps grosses mailles. Lun deux portait un fusil en bandoulire sur son paule nue. Le pilote coupa les gaz et ouvrit la porte. Il avait dcroch une pagaie fixe dans la paroi du cockpit et sen servit pour manuvrer lavion sur les derniers mtres. Les deux aborignes laidrent lamarrer au ponton. Lun deux dtacha Alex de son sige. Pas un mot ne fut chang. Ce silence ttu tait peut-tre encore plus perturbant que le reste. Alex jeta un coup dil alentour. Lenclos tait propre et bien entretenu, avec des massifs de fleurs et des pelouses rcemment tondues. Toutes les constructions taient en bois peint en blanc, avec des toits bas qui stiraient au-dessus de longues vrandas. Il y avait quatre maisons, carres et compactes, avec un balcon ltage qui donnait sur le lac. Par les volets ouverts on apercevait des ventilateurs. Lune des btisses tait occupe par ladministration ; elle tait relie un pylne dot de deux antennes paraboliques. Alex remarqua un chteau deau et un gnrateur lectrique entour dune clture en barbels acrs. Le dernier btiment abritait lhpital, long et troit, avec une range de fentres protges par des crans moustiques, et une croix rouge peinte sur la porte principale. Ctait l quon enverrait Alex le moment venu. Pas une fois mais plusieurs, jusqu ce quil ne reste plus rien de lui. Cette pense le fit frissonner en dpit de la chaleur moite de laprs-midi.

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 premire vue, il ny avait pas une scurit exagre, mais il repra bientt une seconde clture, sur le pourtour du site, haute dune dizaine de mtres. Peinte en vert, elle se fondait dans la vgtation. Aucune embarcation ntait amarre la jete et il ny avait pas de hangar bateaux, ce qui interdisait toute vasion par la rivire. Sauf la nage. Dailleurs, quoi bon svader ? De lavion, Alex avait pu constater que lendroit se trouvait totalement isol au milieu de nulle part. Les deux gardes lui avaient chacun saisi un bras et lentranrent vers le btiment administratif. Une jeune femme apparut la porte, petite, ronde et blonde. Son rouge lvres carlate tranchait bizarrement avec son uniforme blanc amidonn. Tu es Alex, sans doute. Je suis linfirmire Hicks. Mais tu peux mappeler Charleen. Alex navait jamais entendu un accent australien aussi prononc. Ni des paroles aussi incongrues. Linfirmire laccueillait comme un invit ravi dtre l. Suis-moi, ajouta-t-elle. (Cest alors quelle remarqua les menottes.) Oh, pour lamour du ciel ! sexclama-t-elle avec indignation. Vous savez trs bien que nous navons pas besoin de a ici. Jacko, enlve-les-lui, sil te plat. Le garde dnomm Jacko sortit une cl de sa poche et libra les mains et les pieds dAlex. Linfirmire leur fit les gros yeux, puis elle ouvrit une porte et guida Alex dans un couloir propre et simple : les murs taient passs la chaux et le sol tapiss de nattes de jonc. Des ventilateurs tournoyaient au plafond et de la musique jouait quelque part. Un opra de Mozart, crut reconnatre Alex. Le docteur va te recevoir maintenant, annona linfirmire Hicks, comme si Alex avait prix rendez-vous depuis des semaines. Ils franchirent une autre porte, au bout du couloir, qui donnait dans une pice ensoleille. Le mobilier tait rduit au minimum : un bureau et deux chaises. Sur un ct, il y avait un paravent, un petit rfrigrateur, et un chariot avec quelques flacons, un stthoscope et deux scalpels. La fentre ouvrait sur la jete.
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Un homme se tenait assis derrire le bureau, non pas vtu dune blouse blanche mais dun jean et dune chemise bariole col ouvert, les manches retrousses. Une quarantaine dannes, blond, un visage taill la serpe et burin. Il navait pas du tout lair dun mdecin. Il ne stait pas ras depuis au moins deux jours et il avait les mains sales. Sur le bureau, devant lui, il y avait un verre de bire et un cendrier rempli de mgots. Bonjour, Alex, lana-t-il avec un fort accent australien, lui aussi. Assieds-toi. Ce ntait pas une invitation mais un ordre. Je mappelle Bill Tanner. Nous allons nous voir beaucoup, tous les deux, au cours des semaines venir. Je vais donc mettre certaines choses au point tout de suite. Une bire ? Non, rpondit Alex. Tu dois boire quelque chose, dit linfirmire. Il ne faut pas te dshydrater. Elle ouvrit le rfrigrateur et en sortit une bouteille deau minrale. Alex ny toucha pas. Il avait dcid de refuser de jouer le jeu de ces fous dangereux. Tu as fait bon vol ? demanda Tanner. Alex ne rpondit pas. Le mdecin haussa les paules. Tu es fch. Cest normal. Moi aussi je serais de mauvais poil, ta place. Mais tu aurais d songer aux consquences avant de tattaquer au Snakehead. Il se pencha en avant et Alex ralisa, avec un sentiment de rvolte et de rpulsion, que Tanner avait d avoir cette mme conversation des dizaines de fois auparavant. Il ntait pas le premier tre conduit contre son gr dans cet hpital secret. Dautres avant lui staient assis sur cette chaise. Je vais texpliquer le droulement des oprations, poursuivit le mdecin. Tu vas mourir. Je suis navr de tannoncer cela aussi brutalement, mais autant que tu thabitues cette ide. Chacun de nous doit mourir un jour. Pour toi, ce sera simplement un peu plus tt que prvu. Mais regarde le bon ct des choses. On va te cajoler. Nous avons une quipe vraiment trs qualifie ici, il est dans notre intrt de te conserver en bon tat aussi longtemps que possible. Tu vas
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subir de nombreuses interventions chirurgicales, Alex. Ce ne sera pas drle. Mais tu sauras le supporter, jen suis certain. Nous taiderons tenir jusqu la ligne darrive. Alex jeta un coup dil au chariot et valua la distance qui le sparait des scalpels. Il pouvait bondir et sen saisir comme arme. Mais quoi bon ? Mieux valait le drober afin de lutiliser plus tard. Il se rendit compte que Tanner attendait une raction de sa part et il rpondit dun gros mot, unique et trs vilain. Tanner sourit. Ton langage nest pas trs chti, mon garon. Mais ce nest pas grave. Jen ai entendu dautres. (Il esquissa un geste vers la fentre.) Tu te demandes probablement comment tchapper dici. Tu as remarqu la clture et tu penses pouvoir lescalader. Ou fuir la nage par la rivire. Tout cela peut te paratre facile, mais a ne lest pas. Cest vrai, il ny a pas de camras de surveillance et nous ne sommes que sept au centre. Moi, quatre infirmires, Jacko et Quombi. La scurit est plutt rduite, te dis-tu. Eh bien, jai le regret de tannoncer, mon ami, que tu te trompes. Si tu sors la nuit, tu auras affaire au pit-bull de Jacko. Il sappelle Grognard et cest un mchant. Il te mettra en pices. Quant la clture, elle est lectrifie. Si tu la touches, il te faudra une semaine pour te rveiller. Et je ne te conseille pas de tapprocher du gnrateur. moins que tu ne veuilles te faufiler travers des fils barbels, renonce tripoter le courant. Mme en supposant que tu parviennes sortir, a ne tavancera rien. Nous sommes la limite du Parc national de Kakadu, qui est aride comme le monde son origine. Arhem Land commence deux kilomtres dici, mais ce sont deux kilomtres de jungle, et tu ne trouverais jamais ton chemin. Si une vipre ou un cobra ne te tuent pas, il y a des araignes, des gupes, des orties brlantes, des fourmis piqueuses et, de lautre ct, des crocodiles deau de mer. (Il leva le pouce.) Il y a cent faons de mourir l-bas, toutes plus douloureuses que celles qui tattendent ici. Reste la rivire. Tentant, nest-ce pas ? Lennui, cest quil ny a pas de bateaux. Ni cano, ni kayak, ni radeau. Rien. Nous

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enfermons mme les cercueils sous cl depuis quun patient a tent de filer avec lun deux. Tu ten souviens, Charleen ? Linfirmire gloussa de rire. Il essayait dutiliser le couvercle en guise de pagaie. Il nest pas all bien loin. Et tu ne ferais pas mieux, Alex. Parce que cest lavant-mousson. Une saison que les aborignes appellent Gunumeleng. La rivire est haute et forte. dix minutes dici en aval, tu trouves les premiers rapides. Et ensuite, a empire. Si tu tentes laventure la nage, tu te fracasseras sur les rochers. Mais tu seras probablement mort noy avant. Plus loin, environ un kilomtre et demi, il y a les chutes de Bora. Une cascade de cinquante mtres, qui dverse une tonne deau par minute. Tu vois ce que je veux dire, Alex ? Tu es coinc ici, un point cest tout. Alex ne disait rien, mais il engrangeait toutes les informations que donnait Tanner. Celui-ci en laissait peut-tre passer plus quil nen avait conscience. Soudain retentit un vrombissement. Alex jeta un coup dil dehors et vit lhydravion sloigner de la jete pour dcoller. On ne va pas tenfermer cl, Alex, poursuivit Tanner. La bouffe est bonne et si tu veux une bire, tu nas qu te servir. Il ny a pas la tlvision, mais tu peux couter la radio et je crois quon a quelques bouquins. En fait, ce que jessaie de texpliquer, cest que, pour linstant, tu es notre invit. Ensuite, tu seras notre patient. Et une fois que nous aurons commenc notre travail, tu ne pourras plus aller nulle part. En attendant, jaimerais que tu te relaxes. Nous devrons surveiller ta tension, intervint linfirmire mi-voix. Cest exact. Pour linstant, si a ne tennuie pas, jaimerais que tu relves ta manche. Je vais te faire une prise de sang. Peu importe le bras. Jaimerais aussi un chantillon durine. Tu me sembles en pleine forme mais jai besoin dentrer certaines donnes dans lordinateur. Alex ne fit pas un geste. toi de choisir, reprit Tanner. Tu acceptes de cooprer ou non. Si tu prfres la manire forte, jappelle Jacko et Quombi. Ils vont te rudoyer un peu, ensuite ils tattacheront et je finirai
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par obtenir ce que je veux. Tu ny tiens pas, nest-ce pas ? Essaie au moins de te faciliter la vie Il tait inutile de rsister. Bien que rvuls, Alex laissa Tanner et linfirmire procder un examen attentif. Ils testrent ses reflexes, observrent ses yeux, ses oreilles, sa bouche, mesurrent son poids, sa taille, et recueillirent divers chantillons. Enfin, ils le laissrent tranquille. Tu as pris soin de ta sant, Alex. Pour un rosbif, tu es en pleine forme physique, le flicita Tanner, visiblement rjoui. Cest en se rhabillant quAlex passa laction. Tanner tait occup pianoter sur son ordinateur et linfirmire regardait par-dessus son paule. En remettant ses tennis, Alex sappuya contre le chariot comme pour se tenir en quilibre et posa ngligemment la main sur un des scalpels. Aprs quoi il le fit discrtement glisser jusquau bord, et tomber dans sa poche de pantalon. Maintenant, il devrait marcher prudemment sil ne voulait pas sentailler la cuisse. Et il fallait esprer que personne ne sapercevrait de son larcin. Linfirmire releva la tte et vit quil stait rhabill. Je vais te conduire ta chambre, offrit-elle. Tu dois te reposer. Nous tapporterons dner dans une heure. Le soleil tait presque couch. Le ciel tait dun gris intense avec, au-dessus de lhorizon, une trane rouge comme une blessure frache. Il avait commenc pleuvoir. De grosses gouttes tombaient une une sur le sol. On peut sattendre un nouvel orage, dit linfirmire. ta place, je me coucherais de bonne heure. Et, surtout, ne sors pas. Le chien est dress ne pas entrer lintrieur du btiment. Cest tout de mme un hpital. Mais si tu mets le pied dehors, il nhsitera pas te sauter la gorge. Et ce serait dommage que tu perdes trop de sang, nest-ce pas ? cinq cents dollars le demi-litre ! Elle laissa Alex dans une petite pice du rez-de-chausse. Il y avait un lit, une table, un ventilateur qui tournait au milieu du plafond et, dans un angle, un lourd classeur mtallique. Alex louvrit mais il tait vide. Une seconde porte donnait sur un cabinet de toilette exigu, avec une douche, un lavabo et des W.C. Il sortit avec prcaution le scalpel de sa poche et le cacha
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lintrieur du rouleau de papier toilette. Il ignorait sil en aurait lusage, mais lavoir vol au nez et la barbe de Tanner le rassurait. Finalement, ces gens ntaient peut-tre pas aussi intelligents quils le pensaient. Il revint dans la chambre. Lunique fentre donnait sur le lac. Lhydravion ntait plus l. Alex se sentit plus abandonn que jamais. Il sassit sur le lit et seffora de rassembler ses penses. La veille encore, il tait Darwin, en train de se glorifier du succs de sa mission. Et voil o il en tait ! Comment avait-il pu tre aussi stupide ? Et qutait-il advenu de Ash ? Il nexpliquait toujours pas pourquoi on les avait spars. Si Yu savait que Ash travaillait pour lASIS, pourquoi ne lavait-il pas aussi conduit ici ? Labsence de son parrain lui pesait. La solitude rendait les choses plus pnibles encore. Environ une heure plus tard, la porte souvrit et une autre infirmire entra avec un plateau. Brune, mince, elle aurait t jolie sans la tache rouge qui lui couvrait tout le bas du visage. Elle tait plus jeune que Charleen, mais tout aussi amicale. Je mappelle Isabel. Cest moi qui vais veiller sur toi. Ma chambre se trouve juste aprs lescalier, mi-chemin du couloir. Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le-moi. Elle posa le plateau. Au menu : steak frites, salade de fruits et verre de lait. La seule vue de la nourriture cura Alex. Il savait quon cherchait lui faire prendre des forces. Il remarqua deux pilules dans une coupelle en plastique. Quest-ce que cest ? demanda-t-il. Un somnifre lger pour taider dormir. Certains de nos patients ont des troubles du sommeil. Surtout les premires nuits. Et il est important que tu te reposes. (Elle sarrta sur le seuil et ajouta :) Tu sais, tu es le plus jeune de nos patients. Quand tu auras fini, laisse le plateau devant ta porte. Je passerai le ramasser plus tard. Alex grignota. Il navait pas faim mais il ne voulait pas saffaiblir. Dehors, la pluie tombait avec plus de vigueur. Ctait le mme genre de pluie tropicale qu Djakarta. Elle martelait le toit de la vranda et clapotait dans les flaques qui slargissaient. Un clair zbra le ciel et, pendant un bref
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instant, Alex vit la fort, noire et impntrable. On aurait dit quelle stait rapproche, comme si elle cherchait lengloutir. Plus tard, il parvint sendormir. Il nta pas ses vtements. Lide mme lui tait insupportable. Il se coucha tout habill et ferma les yeux. Lorsquil les rouvrit, les premires lueurs de laube filtraient dj loblique. Ses vtements taient humides. Ses muscles endoloris. Il leva son poignet pour regarder la montre. Les aiguilles marquaient toujours onze heures. Prs de trente-six heures avaient pass depuis le dclenchement du signal de dtresse. Il tendit loreille au monde extrieur. Le cri rauque dun oiseau. Le bruissement des sauterelles. Les dernires gouttes deau tombant des branches. Mais il ny avait personne. Pas de MI6. Inutile de se leurrer plus longtemps. Quelque chose danormal stait produit. La montre ne fonctionnait pas. Ils ne viendraient jamais son secours.

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18 Au cur de la nuit

Le lendemain aprs-midi, un bourdonnement de moteur troubla le silence de la fort tropicale. Le Piper Super Cub tait revenu. Alex avait sombr dans une humeur trange, quil avait bien du mal comprendre. Ctait comme sil avait accept son sort et ne trouvait plus en lui la force ni le dsir de lutter. Il avait fait la connaissance des deux autres employes de lhpital : linfirmire Swaine et linfirmire Wilcox, laquelle lui avait annonc firement quelle serait son anesthsiste. Tout le monde lui tmoignait une gentillesse extrme. En un sens, ctait ce qui rendait la situation si cauchemardesque. On sassurait quil avait assez manger et boire. On lui proposait de la lecture, de la musique. Le son mme de la voix des infirmires lui donnait la chair de poule. Il ne pouvait se dfaire de limpression quil tait leur chose. Toutefois, il navait pas compltement renonc. Il continuait de rflchir un moyen de fuir ce pige atroce. La rivire : impossible. Il ny avait pas de bateau ni rien qui pt servir dembarcation. La clture, quil avait longe entirement, noffrait aucune ouverture, et aucune branche propice ne passait par-dessus. Percer un trou dedans avec la pice de monnaie qui lui restait ? La clture tait lectrifie et les gardes seraient alerts dans la seconde. De plus, sans une carte, une boussole ou une machette, jamais il ne parviendrait trouver son chemin dans la jungle. Il songea envoyer un message radio. Il avait remarqu la salle des transmissions dans le btiment administratif, et celleci ntait ni ferme cl ni garde. Il ne tarda pas comprendre pourquoi. Lmetteur radio tait reli un clavier numrique : il
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fallait taper un code pour lactiver. Dcidment, le Major Yu avait pens tout. Alex observa lhydravion se poser sur le lac et amorcer un lent virage vers la jete. Cette visite navait rien de surprenant. Le Dr Tanner la lui avait annonce la veille au soir. Cest ton premier client, Alex, avait-il annonc dun air enjou. Un certain R.V. Weinberg. Son nom ne test peut-tre pas inconnu. Fidle sa dcision, Alex ne rpondit rien. Cest un producteur de tlralit trs clbre. Il vient de Miami. Il a contract une svre maladie oculaire et il a besoin dune double transplantation. Nous allons donc commencer par tes yeux. Joprerai demain matin la premire heure. Alex examina de loin lAmricain que lon aidait descendre de lhydravion. Le Dr Tanner lui avait expressment recommand de ne pas sapprocher du client ni de chercher lui parler. Ctait lune des rgles de la maison. Alex ne risquait dailleurs pas de lenfreindre car la seule vue du client suscita en lui une haine comme il nen avait jamais prouve lgard de personne. Weinberg tait gros, dans le genre mou et flasque. Il avait des cheveux gris boucls et un visage qui aurait pu tre moul dans du mastic, avec des joues et des mchoires tombantes. Bien que milliardaire, il tait pitrement vtu. Son gros ventre tirait sa chemise Lacoste. Cependant, ce ntait pas tant son apparence qui dgotait Alex, mais son gosme, son absence totale de piti. Demain, Alex serait aveugle. Et cet homme aurait ses yeux, sans que cela le drange le moins du monde, simplement parce quil en avait lenvie et les moyens. Le Major Yu, le Dr Tanner et les infirmires taient des tres malfaisants. Mais Weinberg, le riche producteur de Miami, lui donnait envie de vomir. Alex attendit que le client et disparu dans la maison prpare son intention, puis il alla sur la rive du lac. Les choses se prcipitaient. Il navait quune nuit pour svader. Ensuite ce serait dfinitivement exclu. La colre qui montait en lui avait balay son sentiment dimpuissance. Cela lui fit leffet dune gifle. Soudain, Alex
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recouvrit toute sa combativit. Ils pensaient avoir veill tout, mais ils navaient pas remarqu la disparition du scalpel. Et il y avait une autre chose importante quils avaient nglige, une chose qui tait sous leur nez. Lhydravion. Le pilote tait descendu et transportait un sac de voyage terre. Apparemment, il allait attendre sur place que Weinberg soit prt repartir. Il avait trs probablement neutralis le Piper : moteur coup et cl te, et le Dr Tanner nimaginait srement pas quun adolescent pt piloter. Erreur. Ils avaient laiss lavion, avec tout son contenu, amarr la jete. Alex lexamina sous tous les angles en rflchissant. Il avait trouv son moyen dvasion. Ce soir-l, on lenvoya se coucher huit et heures et demie. Linfirmire Isabel vint le voir dans sa chambre et lui remit deux comprims de somnifre avec un gobelet deau. Je ne veux pas dormir, dit Alex. Je sais, rpondit-elle avec douceur. Mais le Dr Tanner dit que tu dois te reposer. Avale. Cest un grand jour pour toi, demain. Tu as besoin de sommeil. Alex hsita, puis il prit les comprims, les jeta dans sa bouche et avala une gorge deau. Linfirmire lui sourit. Ce ne sera pas si terrible, dit-elle. Tu verras. Ou plutt, non, tu ne verras pas Elle vint jeter un coup dil dans sa chambre une heure plus tard, puis onze heures. Les deux fois, elle le vit profondment endormi dans son lit. Le Dr Tanner en fut un peu tonn. Il stait attendu une tentative dvasion. Le Major Yu lui avait recommand de surveiller Alex avec attention, et cette nuit serait sa dernire chance. Mais, malgr sa rputation, le garon semblait avoir accept son sort et prfr fuir dans le sommeil. Le Dr Tanner tait cependant un homme prudent. Avant daller lui-mme se coucher, il convoqua les deux gardes, Jacko et Quombi, dans son bureau.

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 Vous monterez la garde devant la porte du jeune Rider toute la nuit, ordonna-t-il. Les deux hommes changrent un regard maussade. Cest absurde, patron, dit Jacko. Le gamin dort. Il dort depuis des heures. Il peut se rveiller. Quil se rveille ! O pourrait-il aller ? Tanner se frotta les yeux. Il aimait avoir une bonne nuit de sommeil avant dentreprendre une opration, et il ntait pas dhumeur argumenter. Jai reu des ordres du Major Yu, lcha-t-il schement. Vous voulez discuter avec lui ? (Il laissa passer un silence puis hocha la tte.) Trs bien. Alors obissez. Jacko, tu feras la premire garde jusqu quatre heures. Quombi, tu prendras le relais. Et assurez-vous aussi que le chien est dehors. Je veux que personne ne bouge cette nuit. O.K. ? Les deux hommes acquiescrent. Parfait. Alors demain trois heures et demie, cette nuit-l, Jacko tait assis sur la vranda. Il feuilletait un magazine quil avait dj lu cent fois. Il tait de mchante humeur. Il avait fait sa ronde devant la fentre dAlex au moins douze fois, attentif au moindre bruit. Rien. Il se disait que tout le monde paniquait bien inutilement cause de ce garon. Quavait-il de si spcial ? Il ntait quun patient parmi tant dautres. Certains hurlaient et pleuraient. Dautres essayaient de monnayer leur fuite. Tous finissaient de la mme faon. Les dernires trente minutes de son tour de garde sgrenrent. Il se leva et tira ses membres. quelques mtres sur la pelouse, le chien dressa une oreille et gronda. Du calme, tout va bien, Grognard, dit Jacko. Je vais me pieuter. Quombi ne va pas tarder. Il billa, stira encore, et sloigna dans lobscurit. Dix minutes plus tard, Quombi vint prendre sa place. Ctait le plus jeune des deux. Il avait dj pass prs dun tiers de sa vie en prison quand le Dr Tanner lavait rencontr et amen ici. Quombi aimait son travail lhpital, il adorait accabler les
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patients de railleries et les harceler mesure quils saffaiblissaient. Mais, en ce moment, il tait grognon. Il manquait de sommeil. Et on ne lui payait pas dheures supplmentaires pour travailler la nuit. En arrivant devant le btiment o dormait Alex, son attention fut attire par un objet brillant dans lherbe, juste devant la porte. Une pice de monnaie, apparemment. Quombi ne se demanda pas comment elle avait atterri l. Largent cest de largent. Il sapprocha et se pencha pour la ramasser. Quombi eut vaguement conscience que quelque chose tombait du ciel, mais il ne leva pas les yeux assez vite. Le classeur mtallique aurait pu lcraser mais il eut de la chance. Un angle lui frappa le ct de la tte. Ce fut suffisant pour lassommer et il seffondra comme un arbre sci. Heureusement, le cabinet fit peu de bruit en basculant dans lherbe. Le chien se leva en couinant. Il savait quil se passait quelque chose danormal, mais on ne lavait pas dress pour ce genre de situation. Il alla renifler le corps inerte du garde, puis il sassit sur son arrire-train et se gratta loreille. Sur le balcon du premier tage, Alex contempla son uvre avec satisfaction. Il navait pas dormi une seconde. Pas plus quil navait aval les somnifres. Il avait sagement attendu son heure. Il stait lev plusieurs reprises au cours de la nuit en attendant le dpart de Jacko, et il avait entendu ce quil disait au chien. Aussitt, il stait habill et mis au travail. Transporter le lourd classeur au premier tage lui avait cot un effort immense, mais le dsespoir dcuplait ses forces. Il tait parvenu le saisir bras-le-corps et le maintenir en quilibre avec un genou. Le plus difficile avait t de ne pas cogner les murs ni les marches de bois. Linfirmire Isabel occupait une chambre au rez-de-chausse et le moindre bruit suspect risquait de la rveiller. Alex avait russi transporter le classeur dans la chambre situe juste au-dessus de la porte dentre, et, dans un ultime effort, le hisser en quilibre sur le garde-corps. Aprs quoi il avait fouill dans sa poche.

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Il avait eu tout juste le temps. Quombi tait apparu quelques secondes seulement aprs quil eut jet la pice de dix baths sur la pelouse. Ds lors, le pige tait tendu. Et il avait parfaitement fonctionn. Jacko tait all se coucher et linfirmire Isabel navait pas boug. Quombi tait inconscient. Avec un peu de chance, il avait mme une fracture du crne. Et le chien navait pas aboy. prsent, ctait son tour. Alex descendit lescalier pas de loup et se dirigea vers la porte. En le voyant, le chien se mit grogner, les poils hrisss. Ses mchants yeux bruns luisaient. Mais, comme le Dr Tanner, linfirmire Hicks avait livr plus de renseignements quelle naurait d en prcisant que le chien tait dress ne pas entrer lintrieur des btiments. Grognard tait un tueur, a se voyait. Mme pour un pit-bull, il avait lair teigneux. Mais tant quAlex ne sortirait pas, il ne lui ferait aucun mal. Gentil, le chien, murmura Alex. Il tendit la main. Du bout des doigts, il tenait le steak quon lui avait servi le premier soir. Il lavait conserv aprs avoir appris lexistence du pit-bull par le Dr Tanner. lintrieur de la viande, se trouvaient, coups en menus morceaux, les six comprims de somnifre que les infirmires lui avaient donns depuis son arrive. La question tait de savoir si le chien prendrait lappt. Grognard ne bougeait pas. Alex lana le steak sur lherbe, prs du corps affal du garde inconscient. Lanimal sen approcha en remuant la queue. Il renifla la viande et la saisit avidement. Il avala le tout sans mme mcher. Exactement comme lavait espr Alex. Il fallut dix minutes au somnifre pour produire son effet. Alex observa le chien samollir de plus en plus, jusqu ce quil saffaisse sur le flanc et ne bouge plus. Seule sa respiration rgulire soulevait lgrement son poitrail. Enfin les choses se prsentaient sous un jour meilleur. Alex sortit nanmoins avec dinfinies prcautions, redoutant le rveil inopin de Quombi ou du chien. Mais il navait pas sinquiter. Il rcupra sa pice de dix baths, quelques centimtres du classeur, et senfona en courant dans la nuit.

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Un lger cho de tonnerre grondait dans lair comme un tambour dvalant une colline. Il ne pleuvait pas encore mais un nouvel orage approchait. Parfait. Ctait ce quesprait Alex. Il jeta un coup dil circulaire. Le site tait clair en permanence par des lampes arc. Le reste du personnel de lhpital, le pilote et le producteur de tlvision amricain dormaient sans doute profondment. Alex hsita quelques secondes, rvant que les agents du MI6 Ben Daniels et une section de commandos choisissent cet instant pour faire leur apparition. Mais il savait que a narriverait pas. Il ne pouvait compter que sur lui-mme. Alex courut vers la jete. Si seulement il avait appris voler ! Il aurait pu faire dmarrer le Piper et dcoller en quelques minutes vers la libert. Mais, quatorze ans, et malgr les nombreuses techniques enseignes par son oncle Ian, il tait trop jeune pour avoir pris des leons de pilotage. Tant pis. Lavion lui serait tout de mme utile. Le Dr Tanner avait commis l sa plus grave erreur. Bien sr, il avait soigneusement renforc les mesures de scurit de lhpital. Mais au moment o le Piper tait absent. Or lhydravion tait revenu. Et mme si Alex ne pouvait pas senvoler, lavion lui permettrait malgr tout de svader. Il atteignit le ponton et saccroupit dans lombre de lappareil, dont les deux flotteurs oscillaient doucement sur leau. Un nouveau coup de tonnerre retentit, plus violent, et quelques grosses gouttes de pluie tombrent. Lorage allait bientt clater. Alex examina le Piper. De chaque ct, deux traverses mtalliques soutenaient le poids du cockpit et du fuselage. Elles seffilaient jusqu leur point de boulonnage avec les longs flotteurs en fibre de verre. Alex sortit de sa poche la pice de dix baths, la dernire des trois que lui avait donnes Smithers, et il songea que, si son plan fonctionnait, toutes les trois lui auraient sauv la vie. Il la fixa contre la partie la plus large de la traverse mtallique et leva les yeux vers le ciel. On ne distinguait presque aucune toile. Les nuages tourbillonnaient. Des clairs blancs et mauves dansaient derrire. Alex tenait le paquet de chewing-gums dans sa main. Il attendit le coup de tonnerre et pressa le bouton juste au bon moment.
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Il y eut une petite explosion. Mme sans lorage, elle serait presque passe inaperue. Mais la pice de monnaie avait rempli sa tche. Lune des traverses avait t arrache, lautre stait libre du flotteur. Le Piper saffaissa dans leau. Alex sallongea sur le ponton et, calant ses pieds sur le flotteur, il poussa de toutes ses forces. Lentement, le flotteur se dtacha du corps de lavion. Alex donna une nouvelle pousse pour le librer totalement. Lavion clapotait inutilement sur leau. Alex saisit rapidement le flotteur et le tira sur le rivage. Lobjet avait presque la forme et la taille exactes dun kayak ou dun cano. Lexplosion avait mme fait un trou sur le dessus, par lequel il pouvait glisser ses jambes lintrieur. Daccord, le flotteur navait pas de cale-pieds ni de dosseret pour les reins. Et la coque tait trop plate. Il serait plus stable sur leau mais difficile contrler. Il tait galement beaucoup trop lourd. La plupart des kayaks modernes sont en Kevlar ou en graphite, colls et renforcs avec de la rsine. Le flotteur du Piper serait aussi maniable quun autobus impriale. Mais au moins il le porterait. Il le faudrait bien. Alex avait fait du kayak trois fois dans sa vie. Deux fois avec son oncle Ian, en Norvge et au Canada, une fois au pays de Galles avec le collge. Il avait une petite exprience des rapides : les rouleaux et les contre-courants, les remous et les tourbillons qui faisaient de la descente une cavalcade terrifiante. Pour tout dire, il ntait pas un expert. Loin de l. Le seul souvenir quil gardait de son dernier stage, ctait la vitesse, des cris et des gerbes deau blanche. lpoque, il avait treize ans, et il stait trouv chanceux datteindre son quatorzime anniversaire. Le scalpel tait toujours dans sa poche, envelopp dans du papier toilette pour empcher la lame de le blesser. Il le sortit et le dballa, ravi de lavoir subtilis dans le bureau du Dr Tanner. Prenant soin de ne pas draper et de ne pas sentailler la paume de la main, il lagua les bords dchiquets du trou en essayant de faire une dcoupe nette. Il savait que le voyage serait dur et prfrait viter de se taillader le ventre et les cuisses. La lame du scalpel tait petite mais trs aiguise. Le flotteur fut bientt prt et Alex le posa sur le rivage. prsent, il lui fallait une pagaie.
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Ctait le plus facile. Avec ses plaisanteries ironiques sur les couvercles de cercueils, le Dr Tanner avait nglig lessentiel. Le Piper possdait, dans son quipement de scurit, une pagaie. Alex lavait remarque en arrivant, fixe contre la paroi du cockpit. Le pilote sen tait servi pour manuvrer lhydravion sur le lac. Il revint au ponton. Le Piper stait enfonc un peu plus dans leau et finirait par sombrer compltement. Alex rcupra un morceau de la traverse casse afin de sen servir comme levier. Il attendit un nouveau roulement de tonnerre et dfona une vitre de lhydravion. Ce qui lui permit douvrir la portire de lintrieur pour prendre la pagaie. Il tait tent de partir tout de suite mais il se fora patienter. Si les rapides taient aussi dangereux que Tanner les avait dcrits, il ne pouvait courir le risque de les affronter en pleine nuit. Il attendrait les premires lueurs de laube. prsent, la pluie tombait verse. Alex tait tremp mais il sen rjouissait. La pluie le protgerait. Tant quil serait sur la partie vase du lac, il serait expos, et il lui faudrait pagayer ferme pendant cinq bonnes minutes pour atteindre le couvert de la fort. Une diversion tait indispensable. Soudain, il saperut que le Piper lui en fournirait une parfaite. L encore, il envisagea les diffrentes possibilits. Il lui restait une heure au moins avant que la clart du jour soit suffisante pour quil puisse sengager sur la rivire. Autant mettre ce temps profit. Il avait trs envie de laisser un souvenir au Dr Tanner, Weinberg, et toute cette entreprise diabolique. Il esquissa un sourire amer. Ces gens taient de dangereux criminels et ils svissaient depuis trop longtemps. Le moment tait venu de leur rendre la monnaie de leur pice.

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19 Rapides

Alex retourna lavion et trouva vite ce quil cherchait dans la soute : deux jerrycans vides, qui avaient servi transporter de leau ou du carburant. Il lui fallait galement un tuyau en caoutchouc, quil arracha du moteur. Cela importait peu puisque lhydravion nirait nulle part. Ensuite il dvissa le bouchon situ sous laile, insra un bout du tuyau dans le rservoir et prit lautre dans sa bouche. Il aspira et eut un hautle-cur quand il sentit le got cre du krosne lui envahir la gorge. Rien ne se produisit. Il se fora recommencer, cette fois avec succs. Il avait cr un vide et le liquide se mit couler. Alex approcha les jerrycans et les remplit tous les deux. Lorsquil eut termin, les bidons taient trop lourds pour quil les soulve. Serrant les dents, il les trana sur la pelouse jusqu lhpital. Il savait quil prenait un risque mais il sen moquait. Combien de malheureux rfugis, partis dans lespoir dune nouvelle vie, avaient chou ici ? Il voulait rayer cet endroit de la surface de la Terre. Ce qui aurait d tre fait depuis longtemps. Le plus risqu tait de pntrer dans le bureau du Dr Tanner. Les premires lueurs du jour pointaient dans le ciel et lune des infirmires pouvait se rveiller tout moment. Il trouva son bonheur dans un tiroir du chirurgien. Un briquet. Tanner aurait pourtant d savoir que fumer tait dangereux pour la sant. Et horriblement cher. Aussi vite quil le pouvait, mais en prenant soin de ne faire aucun bruit, Alex vida le krosne tout autour de lhpital, le long de la vranda et du porche. Le ptrole ne se mlangeait pas avec leau de pluie et stagnait la surface, en marbrures mauves et luisantes. la moiti du second jerrycan, il revint vers lavion
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en laissant derrire lui un sillage de carburant. Aprs quoi il jeta le bidon vide et monta dans son kayak improvis, la pagaie en travers des jambes. Il tait presque prt. La pagaie tait trop courte et le kayak dsquilibr. Il aurait fallu le rogner pour que la proue et la poupe aient la mme position dans leau, mais le trou ntait malheureusement pas situ au centre. Alex essaya de dplacer un peu son poids. Aussitt il se mit osciller et crut quil allait chavirer. Il parvint se redresser. Il essaya encore, plus prudemment, cette fois avec succs. Le flotteur reposait de faon homogne sur le lac. Il abaissa une paule. La fibre de verre lui blessa le bas du dos mais le kayak sinclina lgrement. Cette fois, il le contrlait. Alex prit une profonde inspiration et poussa pour se dgager de la rive. Au tout dernier moment, il alluma le briquet. La petite flamme bondit, rsistant la pluie. Alex tendit le bras et approcha le briquet du bord de la pelouse. Aussitt, le feu sempara de la trane de krosne et slana vers lhpital, maintenant nettement visible dans le jour naissant. Alex nattendit pas de le voir se lever. Il pagayait dj, pench en avant et jouant des paules pour donner plus de puissance chaque coup de pagaie. Il oscilla une ou deux fois avant de shabituer au poids, mais le flotteur faisait ce pour quoi il tait fait : il flottait. Derrire Alex, la trane de flammes atteignit lhpital. Le rsultat fut plus spectaculaire quil navait os lesprer. La pluie avait diffus le krosne un peu partout, et bien que le bois du btiment ft mouill en surface, des annes de soleil australien en avait cuit le cur. Les flammes bondirent et Alex perut leur chaleur dans son dos. Il jeta un coup dil en arrire et vit que le btiment entier stait transform en brasier. La pluie fumait en touchant le toit, une lutte pique sengagea entre leau et le feu. Personne ntait encore sorti, puis Jacko apparut, moiti endormi et hbt, bientt rejoint par le Dr Tanner et les infirmires. Maintenant, ce ntait plus seulement lhpital qui brlait. Lincendie avait gagn le btiment administratif et lune des
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maisons. Le site entier allait tre dvast. Soudain, R.V. Weinberg surgit sur la pelouse, vtu dun ridicule pyjama ray dont les manches de pantalon brlaient. Il sautillait en hurlant sous la pluie. Ses yeux ne seraient pas les seuls ncessiter un traitement mdical. Tanner aperut Quombi gisant sur lherbe, ct de la masse anguleuse du classeur mtallique. Cette fois, il comprit. Rider ! hurla-t-il. Retrouvez-le ! Weinberg stait jet dans une grosse flaque et se trmoussait en gmissant. Les autres lignorrent. Ils fouillaient lenclos la recherche dAlex. Mme sils avaient song regarder du ct du lac, il tait trop tard. Alex avait dj disparu derrire le rideau de pluie. Il y eut un craquement assourdissant et le gnrateur s arrta en hoquetant, dans une gerbe dtincelles et un nuage de fume noire. Incapable de rsister lattaque conjointe de leau et du feu, llectricit avait dpos les armes. Tanner poussa un hurlement de rage. Docteur ! Lavion ! Jacko venait dapercevoir le Piper qui senfonait dans le lac, de guingois, sur un seul flotteur. Le visage ruisselant de pluie, Tanner observa lhydravion et reconstitua mentalement ce qui stait pass. prsent il savait quAlex stait enfui. Il scruta la rivire, mais la fume, la pluie et la faible clart du jour rendaient le monde opaque. Pourtant le garon ne pouvait tre bien loin. Ce ntait pas encore termin. Le Dr Tanner sortit son tlphone mobile. Alex entendit le rapide avant de le voir. Le lac ntait plus un lac, juste un vasement de la rivire. Cela portait srement un nom, mais il y avait longtemps quAlex navait pas suivi un cours de gographie. Au bout, cela se rtrcissait encore et les rives se fermaient en V. Alex sentit le courant lemporter. Il navait presque plus besoin de pagayer. En mme temps, la fort se resserrait des deux cts, immense, touffante ; le feuillage dense semblait comprimer lair lui-mme. Et puis il y avait ce son dont Alex avait gard le souvenir. Un son distant, brut, qui
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lemplit aussitt dapprhension. Le tumulte des eaux vives, juste aprs le tournant, qui le dfiaient dapprocher. Alex plongea la pagaie dans leau pour tester son kayak de fortune. Il aurait besoin de le faire tourner, virer, de ragir au quart de seconde tous les piges subits que la rivire lui rservait. Dj, il se rendait compte quil narriverait pas gter. Les troncs des arbres les plus proches senfonaient dans leau, et leurs racines tranaient, senroulant autour de vilains rochers. Alex avait au moins la satisfaction de mettre de la distance entre lui et lhpital du moins ce qui en restait. Il savait, par Tanner, quils navaient pas de bateau. Et lhydravion tait dtruit. Personne ne pourrait le suivre. Aprs une courbe, il dcouvrit le premier passage de rapides. Un rappel brutal la ralit : il ntait pas encore tir daffaire. Le pire tait devant lui. Il avait peut-tre simplement troqu une mort contre une autre. La rivire prenait brusquement une inclinaison abrupte, cerne par des rochers massifs et des troncs darbres. Une srie de hauts-fonds acrs avait form une sorte descalier naturel. Si Alex atterrissait l o leau tait trop peu profonde, le kayak se briserait en deux, et lui avec. Le rapide cumait. Des milliers de litres deau cascadaient dune marche lautre dans un vacarme de tonnerre. Pour aggraver encore les choses, tout le passage tait ponctu de bouillonnements : leau bondissait la surface comme si elle avait t chauffe dans une casserole. Sil tait pris dans lun de ces bouillonnements, il perdrait tout contrle et serait totalement la merci de la rivire. Ne te leurre pas, Alex. Tu ne matrises jamais rien sur une rivire. Continue de pagayer et ne lutte pas contre le courant, car le courant gagne toujours. Les paroles de son oncle remontrent de trs loin. Il aurait aim y puiser un peu de rconfort. Alex se faisait leffet dun bouton arrach dans une machine laver. Il ntait plus matre de son sort. Il serra les dents, agrippa fermement sa pagaie, et partit lassaut de la rivire. partir de cet instant, tout lui chappa. Au sens propre comme au sens figur. Il bataillait, ballott de droite et de gauche, aveugle. Leau dfilait une vitesse folle, le giflait, le
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martelait. Il enfona sa pagaie, profita dune trajectoire pour virer, vita de peu un rocher noir aux vilaines artes acres. Les hautes cimes des arbres tournoyaient dans le ciel. Il ne voyait plus quune informe masse verte. Il nentendait plus rien. Il avait de leau dans les oreilles et, quand il ouvrait la bouche pour respirer, leau sy engouffrait. Deux autres coups de pagaie pour viter les rochers, puis un craquement terrible : le kayak percuta une marche. Par chance, il resta en un seul morceau. Une immense couverture deau sabattit sur Alex. Il fut submerg. Il allait se noyer. Soudain, sans comprendre comment, il ressurgit lair libre. Il avait franchi le rapide. Il se sentait vid, meurtri, comme aprs un duel au corps corps. Ce qui, en un sens, tait vrai. Il avait le ventre et les reins en feu, cisaills par la fibre de verre. En glissant une main sous le chiffon tremp qutait devenu sa chemise pour palper les dommages, Alex saperut que ses doigts taient couverts de sang. Derrire lui, le rapide bondissait et se fracassait contre les roches, grondant sa colre davoir laiss chapper le kayak. Alex savait quil ne pourrait pas en supporter davantage. Seule lnergie du dsespoir et une chance inoue lavaient conduit aussi loin. Ds linstant o il tait entr dans le rapide, il avait perdu toute notion de son centre de gravit. Ce qui signifiait quil avait tout perdu. Il ntait rien de plus quun bout de bois emport par le courant. Le problme ne tenait pas seulement la mauvaise forme du kayak, mais au fait que ce ntait pas un kayak du tout. Juste un flotteur arrach un hydravion. Et si Alex avait choisi, finalement, de voler un cercueil comme moyen de transport pour sa fuite, a naurait peut-tre pas t pire. Il tenta de se souvenir de ce que le Dr Tanner lui avait dit au sujet de la rivire. Aprs le premier rapide, venait un autre, plus svre. Puis, un ou deux kilomtres plus loin, les Chutes de Bora. Ce nom nannonait rien de bon. Il lui faudrait trouver un endroit o aborder et saventurer dans la jungle. Il avait dj parcouru une bonne partie du trajet et, avec un peu de chance, peut-tre mme atteint la limite de la zone inondable. Il devait

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srement exister une prsence de civilisation quelque part dans la rgion. Un ranger, un mdecin volant, nimporte qui ! Un seul ennui : il ny avait aucun endroit o accoster. Les berges taient abruptes, les rochers formant une barrire presque continue. En haut, la cime des arbres se perdait dans le ciel. Bien que tremp, Alex navait pas froid. La jungle fabriquait sa propre chaleur. Il avanait au fil du courant, loreille tendue, guettant le prochain passage de rapides. Mais ce nest pas cela quil entendit. Ce fut mme le dernier bruit auquel il sattendait. Un hlicoptre. Sil avait t dans les rapides, il naurait pas distingu le claquement des pales. Mais il se trouvait sur une section plate, vive mais silencieuse. Il leva les yeux pour sassurer quil ne rvait pas. Ctait une vision insolite cette heure matinale, au milieu dune fort tropicale australienne, pourtant il tait bien l. Petit point noir qui se rapprochait rapidement. La premire pense dAlex fut que le MI6 arrivait enfin, bien que presque trop tard. Mais ses espoirs senvolrent trs vite. Il y avait quelque chose dhostile et de sinistre dans la faon dont lhlicoptre fondait sur lui comme un insecte prt piquer. Si le MI6 avait d intervenir, il laurait fait depuis longtemps. Non. Ctait autre chose. Et ctait un ennemi. Lhlicoptre tait un Bell UH-1D, un Huey , lune des plus clbres machines volantes depuis que les Amricains en avaient envoy des centaines au Vietnam, dans les annes soixante. Alex reconnut le fuselage long et effil, prolong par la queue. La porte latrale tait ouverte et un homme se tenait assis au bord, jambes pendantes, une arme sur les genoux. La malchance, rien dautre. Le Dr Tanner navait pas pu appeler des secours dans les minutes qui avaient suivi le dpart dAlex. Lhlicoptre devait dj tre en route, peut-tre pour venir parachuter des provisions, et Tanner lavait probablement dvi pour le lancer sa recherche. Alex navait nulle part o se cacher. Il descendait au milieu de la rivire, et pas assez vite pour pouvoir schapper. Faible consolation : lhlicoptre ntait apparemment pas quip de mitrailleuses, de lance-roquettes ni de missiles antichars. Lhomme navait quun fusil. Sil avait eu une mitraillette, Alex
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naurait pas eu la moindre chance. Toutefois un tireur moyen pouvait le descendre facilement. Il eut soudain conscience de sa vulnrabilit. Il pouvait presque sentir la balle pntrer entre ses paules. Il pencha la tte vers leau pour dplacer son centre de gravit et incliner le kayak sur le flanc, jusqu ce que son paule gauche frle la rivire. Et il pagaya nergiquement en direction de la berge la plus proche. Il esprait que ce mouvement, tout en le propulsant plus vite sur leau, lui permettrait doffrir une cible moins facile au tireur. Quelque chose frappa la surface de leau quelques centimtres de sa tte. Une microseconde plus tard, il entendit la dtonation. La balle tait parvenue destination plus vite que le son. Alex se redressa dun coup de rein. Il avait atteint son objectif : un bouquet darbres suspendus au-dessus de la rivire qui formaient un tunnel de verdure et le cacheraient pendant cinquante mtres. La section suivante de rapides dmarrait un peu plus loin. La rivire tumultueuse, jusqualors son ennemie, devenait maintenant son amie. Leau cumante, le courant tourbillonnant, les rouleaux qui le jetaient dun ct et de lautre compliquaient la tche du tireur. Mais Alex les atteindrait-il temps ? Lhlicoptre stationnait juste au-dessus de la vote darbres. Le feuillage et les branches sagitaient follement. Le souffle des pales ridait la rivire. Alex mergea du tunnel de verdure et pagaya de toutes ses forces, le haut du corps et les paules en avant pour aller plus vite. Deux autres coups de feu claqurent. Une balle toucha le kayak et Alex regarda avec stupfaction le trou rond perc juste devant lui. Tir de biais, le projectile avait perfor la fibre de verre avant de ressortir juste au-dessus de la ligne de flottaison, manquant de peu sa jambe. Deux autres coups de pagaie, et il sengagea dans le rapide. Il navait pas eu le temps de prvoir une trajectoire encore moins dimaginer une stratgie pour survivre dans le nouveau tronon. Celui-ci tait pire que le prcdent : courant plus violent, pente plus escarpe, et des rochers qui semblaient tout spcialement destins lempaler ou le couper en deux.
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Mme le tireur marqua une hsitation. Il laisserait la rivire faire le travail pour lui. Dans le doute, continue de pagayer. Un autre conseil de Ian Rider. Et Alex obit, enfonant sa pagaie dun geste automatique. gauche, droite. Lhlicoptre avait disparu. Les embruns lavaient effac de sa vue. Ce qui signifiait que ses poursuivants ne le voyaient pas non plus. Il y eut un bang assourdissant, mais ce ntait pas un coup de feu. Le nez du kayak avait percut un rocher. Alex se mit tournoyer sur luimme pendant plusieurs secondes, puis il fut emport en arrire par le courant. Il planta sa pagaie dans leau pour pivoter dans le bon sens et eut limpression que ses bras allaient tre arrachs par la force des flots. Mais son embarcation fit demitour et bondit en avant. Toute leau du monde lui tomba dessus. Puis, soudain, le calme revint. Il tait pass. Devant lui, la rivire slargissait et la vgtation sloignait des rives, noffrant plus aucune protection. Le kayak gagna de la vitesse. Le courant semblait saffoler. Pourquoi ? Alex neut pas le temps de chercher la rponse. Il leva les yeux et dcouvrit de nouveau le tireur de lhlicoptre qui le mettait en joue. Il tait si prs quAlex entrevit son menton mal ras, lindex qui se repliait sur la dtente. Il ne lui restait plus quune chose faire. Une dernire ruse tenter. Cela pouvait le tuer mais Alex avait dcid de lutter, de ne pas laisser le tireur anonyme labattre. Celui-ci tira. La balle lui entailla le cou, juste au-dessus de lpaule. Alex rprima un cri. Il avait limpression quon lui avait gliss la lame dun couteau de cuisine sur la peau. la mme seconde, il prit sa respiration, se jeta sur le ct, leva un genou, et fit chavirer le kayak. Il voulait faire croire au tireur quil avait fait mouche. De lhaut, ils verraient la coque du kayak retourn. Alex tait dessous, la tte en bas, malmen par le courant, la pagaie fermement serre entre ses mains. Il continuait davancer trs vite. Sil heurtait un rocher, il tait mort. Ctait aussi simple que a. Mais il fallait choisir entre un rocher et le fusil. La minute suivante fut sans doute la plus longue de sa vie. Alex fonait sous leau sans rien voir. Lorsquil tenta
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dapercevoir quelque chose, il ne discerna quun tourbillon gris sombre. En revanche, il entendait les chos tranges de la rivire et, dans le lointain, le bourdonnement de lhlicoptre. Ses jambes taient coinces, prisonnires de la coque du flotteur. Son cur tambourinait. Ses poumons commenaient rclamer de lair frais. Mais il devait rester sous leau. Combien de temps lhlicoptre continuerait-il de le suivre avant que le tireur dcide quil avait termin son travail ? La poitrine dAlex se serrait comme un tau. Des bulles schappaient de sa bouche, prcieuses perles doxygne qui senfuyaient. Il tait incapable dvaluer depuis combien de temps il tait immerg. Le kayak heurta un obstacle, le choc lbranla tout entier. Ctait de la folie. Il allait se noyer. Sil attendait encore, il naurait plus la force de se redresser. Enfin, lextrme limite de son endurance, au bord de lvanouissement, Alex plia son corps sur le ct, appuya sur sa pagaie, et donna un violent coup de hanche pour forcer le kayak se retourner. Tout arriva en mme temps. Sa tte et ses paules jaillirent hors de leau. La lumire du jour explosa autour de lui. Le kayak oscilla, puis se stabilisa. Hoquetant, tourdi, Alex se retrouva au milieu de la rivire, port par un courant plus rapide que jamais. Il tait seul. Lhlicoptre tait parti. Il laperut au loin, virant en direction de la colonne de fume noire qui continuait de slever au-dessus de lhpital. Sa ruse avait russi. Ils le croyaient mort. Alex regarda devant lui et vit que, en effet, il ltait. Il comprenait maintenant pourquoi lhlicoptre avait abandonn sa traque. QuAlex ft ou non encore en vie sous le kayak retourn importait peu, car ce qui lattendait allait le tuer de toute faon. Il arrivait aux chutes de Bora. Une ligne droite dlimitait la fin du monde. La rivire basculait de lautre ct. Des centaines de milliers de litres deau. Un nuage blanc, une brume paisse restait en suspension au-dessus de labme. Au-del, rien. Alex entendit la rivire cascader sans fin dans le gouffre avec un bruit de tonnerre, et il
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comprit quil nen reviendrait pas. Aucune force sur Terre ne pouvait plus larrter prsent. Il ouvrit la bouche et poussa un hurlement.

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20 Piles non incluses

Pendant une seconde interminable, Alex resta suspendu dans le vide, assourdi par le rugissement des chutes de Bora, aveugl par les embruns, convaincu quil allait mourir. Leau tait devenue une crature vivante, gigantesque, qui se ruait en avant et explosait par-dessus le bord de la paroi rocheuse. Il ne fallait pas compter sur un atterrissage en douceur. Cinquante mtres plus bas, un chaudron bouillonnant lattendait. Alex navait pas le temps de rflchir, ni de tenter quoi que ce soit. Juste ragir dinstinct, en suivant des conseils entendus longtemps auparavant. Il fallait rduire limpact de la rception. Sois agressif ! Ne laisse pas la cascade te prendre ! Au tout dernier moment, juste avant de tomber, Alex banda ses muscles, inspira fond, et donna un unique et puissant coup de pagaie. Le monde bascula. Il tait sourd. Aveugle. Assomm. Il avait juste conscience de ses mains crispes sur la pagaie, poignets bloqus, muscles ankyloss. Penche-toi en avant. Ne cherche pas rsister. Accompagne le mouvement. Plus la chute est haute, plus tu dois tre inclin au moment de toucher leau. Et tourne la tte sur le ct, sinon tu auras tous les os du visage broys. Il tombait. moiti dans leau, moiti dans le vide. De plus en plus vite. Cherche viser les endroits qui cument. Cest l que leau est la plus are, et lair amortira ta chute. Ne crie pas. Retiens ton souffle. tait-ce encore loin ? Quelle tait la profondeur de la cuvette ? Bon sang, sil heurtait un rocher, il serait rduit en

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bouillie. Trop tard pour y songer. Les projections deau lui brlaient les yeux. Il les ferma. Pourquoi regarder sa mort ? Le kayak heurta le chaudron le nez le premier, et sy enfona aussitt. Les jambes et le bassin dAlex reurent le choc avant que leau lengloutisse. La cascade le martelait, lcrasait. Sa tte fut rejete en arrire, il sentit le coup de fouet dans sa nuque. La pagaie gicla de ses mains. Alors il se dbattit, pataugea dsesprment, cherchant se dgager du kayak qui lentranait dans les profondeurs. Son coude heurta douloureusement un rocher. La violence du coup lui fit relcher lair de ses poumons et il sut quil ne lui restait plus que quelques secondes pour remonter la surface. Mais ses jambes taient prisonnires. Il narrivait pas les dgager. Le kayak sombrait, remportait avec lui. Usant de toutes ses forces, Alex se trmoussa, tordit le bas de son corps, et ses hanches finirent par sextraire du trou du flotteur. Il tira. Dabord une jambe, puis lautre. Il avala de leau. Il ne savait plus distinguer le haut du bas. Enfin ses cuisses furent libres. Il battit des pieds. Encore et encore. Leau le faisait tournoyer, le rejetait dun ct puis de lautre. Il nen pouvait plus. Un dernier battement de pieds et sa tte jaillit hors de leau. Il tait dj loin en aval. La cascade de Bora se dressait derrire lui, incroyablement haute. Le flotteur avait disparu. Sans doute en miettes. En aspirant lair frais, Alex se dit quil avait fait tout ce quil convenait de faire et que, par miracle, il avait survcu. Il tait sorti vainqueur de son combat contre les chutes de Bora. Le courant sapaisa peu peu. Les bras et les jambes compltement mous, Alex navait plus aucune force. Le mieux quil pouvait faire tait de rester flot, la tte en arrire pour respirer. Il avait limpression davoir aval dix litres deau et se demandait sil ne risquait pas dattraper le cholra, la fivre jaune ou une de ces maladies spcifiques aux rivires tropicales. LASIS navait pas pris la peine de lui faire des vaccins avant de lexpdier Bangkok. Mais il serait temps de dposer une rclamation plus tard ! Jamais il ne stait senti aussi extnu. Leau lui faisait maintenant leffet dun coussin sur lequel il avait envie de stendre pour dormir. Quelle distance avait-il parcourue ? Les
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chutes de Bora, selon le Dr Tanner, se trouvaient un ou deux kilomtres du camp, mais il lui semblait en avoir fait le double. Aucun signe de lhlicoptre. Ctait au moins a. Ils le croyaient mort. Peu aprs, Alex se retrouva chou sur une berge de gravier et de sable. Il ne sen tait mme pas aperu. Et il avait d sendormir car le Soleil tait maintenant haut dans le ciel. Sa chaleur tait agrable. Il avait le cou et le dos srieusement endoloris son pine dorsale avait encaiss tout le choc , et le torse, les hanches et les cuisses couverts de contusions et dentailles. Les chances de survivre une cascade taient dj infimes, mais survivre sans blessure grave relevait du miracle. Cela lui rappela une remarque de Ash propos de son pre : John avait une chance du diable. Alex avait au moins hrit de cela. Ash. Reef Island. Il avait t tellement absorb par son propre sort quil avait perdu de vue lensemble du problme. Combien de temps restait-il avant que le Major Yu dclenche la bombe qui allait provoquer un effet dvastateur sur les plaques tectoniques ? tait-il dj trop tard ? Alex sassit pniblement et tenta de ramener un peu de vie dans son corps meurtri, tout en sefforant de rflchir. Yu avait parl de trois jours. minuit, le troisime jour, la Terre serait soumise une force dattraction exceptionnelle, et la ligne de faille, au fond de la mer, serait son niveau le plus vulnrable. Trois jours. Alex les avait passs emprisonn dans lhpital. Le dsastre aurait donc lieu ce soir ! Pour linstant, il ne devait pas tre plus de dix heures du matin. Il avait douze heures devant lui pour empcher une terrible catastrophe, le meurtre de huit personnes sur Reef Island et la mort de milliers dautres en Australie. Cette fois, la situation tait vraiment, et totalement, dsespre. Il avait peut-tre chapp la mort atroce que lui rservait le Major Yu, mais quavait-il gagn ? Il se retrouvait chou en bordure dune plaine inondable, entre une fort tropicale et des montagnes trs loin , entour de buissons et
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darbustes dont il ignorait le nom, de quelques rochers et de termitires. Une odeur doucetre qui rappelait le bois pourri flottait dans lair. Ctait tout. Si nulle part avait un milieu, il sy trouvait. Et il ne pouvait rien faire. Il ne succomberait pas sous le scalpel du Dr Tanner mais il mourrait quand mme, de faim ou de maladie. En supposant, bien sr, quaucun crocodile ne le dvore avant. Alex se passa une main sur le visage. Depuis le dbut de cette mission, tout allait de travers. Jamais il navait t matre de la situation. Il se remmora son entrevue avec Ethan Brooke Sydney. Normalement, il tait seulement cens servir de couverture pour Ash. Un travail facile. Au lieu de cela, il avait vcu la pire semaine de sa vie. Il aurait mieux fait dcouter Jack ! Alex regarda les montagnes, dans le lointain. Il lui faudrait au moins une journe de marche pour les atteindre. Trop long. Dailleurs, quest-ce qui lui faisait croire quil y rencontrerait une quelconque prsence humaine ? Il navait aperu aucune route ni aucune maison de lavion. Si seulement il avait pu contacter le MI6. Alex jeta machinalement un coup dil son poignet. La montre de Smithers avait rsist lpreuve de la cascade. Un miracle. Mais pourquoi navait-elle pas fonctionn ? Smithers lavait conue tout spcialement pour lui. La montre avait d mettre un signal de dtresse. Alors quelle raison avait empch le MI6 dy rpondre ? Alex songea sa conversation avec Mme Jones et Ben Daniels. Il tait incomprhensible que celui-ci ne lait pas dj retrouv. Alors quest-ce qui avait cloch ? Il dfit la montre de son poignet pour lexaminer. Bien que daspect vulgaire et bon march, puisquelle tait cense provenir dun march afghan, son mcanisme avait t conu pour durer. Dailleurs, le bracelet avait survcu aux rapides et aux chutes de Bora, et elle tait srement tanche. Les aiguilles indiquaient toujours onze heures. Alex la retourna. Une rainure parcourait le botier : le fond devait donc tre dviss. Il posa son pouce dessus et tourna. Le botier souvrit avec une aisance tonnante.

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La montre contenait des microcircuits alambiqus, invents et installs par Smithers. Lintrieur tait parfaitement sec. Il ny avait pas la moindre trace dhumidit. Lensemble fonctionnait avec une pile loge dans un petit compartiment circulaire, juste au milieu. Du moins normalement. Car il ny avait pas de pile. Le compartiment tait vide. Tout sexpliquait. Personne navait rpondu son signal de dtresse, et pour cause ! Il ny avait pas eu de signal. Mais comment une telle chose avait-elle pu se produire ? Smithers avait toujours t de son ct. Et une tourderie aussi grave ne lui ressemblait pas. Alex seffora de contenir la vague de rage qui montait en lui. Toute sa vie fichue en lair cause dune pile manquante ! Et comment en trouver une de rechange ? Inutile desprer croiser une quincaillerie au milieu de la brousse. Un instant, il fut tent de jeter la montre dans la rivire. Il ne voulait plus la voir. Il demeura immobile un long moment. Le soleil schait ses vtements. Quelques mouches tournicotaient autour de lui mais il les ignora. Il remontait mentalement le fil de ce qui stait pass au cours des derniers jours. La cascade, la descente des rapides, lincendie de lhpital. Avait-il vraiment fait tout a pour rien ? Et, auparavant, le djeuner avec le Major Yu, la poursuite sur Ltoile du Libria, la dcouverte de Royal Blue, la soudaine apparition de Kopassus, lentrept de jouets Djakarta. Pas de pile ! Il repensa Bangkok et ce que lui avait appris Ash sur ses parents. Ctait la seule raison qui lavait pouss accepter la mission. Mais cela en avait-il vraiment valu la peine ? Probablement pas. De plus, Ash lavait du. Alex avait espr que son parrain deviendrait un ami, mais, malgr le temps pass ensemble, il le connaissait toujours aussi peu. Ash demeurait une nigme. Alex le revoyait tel quil lui tait apparu la premire fois : un soldat arm dun fusil dassaut dans lobscurit, lui disant quil avait le pied sur une mine. Une fausse mine au milieu dun faux
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tir de barrage. Comment avaient-ils pu lui jouer un si mauvais tour ? Tu ne courais aucun rel danger. Nous savions exactement quelle tait ta position chaque seconde. Et comment connaissaient-ils sa position ? Il y avait un metteur dans le talon dune de tes chaussures. Alex baissa les yeux sur ses tennis. Dlaves, dchires, troues. Dlirait-il en pensant ce quil pensait ? On lui avait remis ces tennis sur le porte-avions qui lavait repch dans le Pacifique. Lmetteur y avait t ajout ensuite par le colonel Abbott la base de Swanbourne. Depuis, il navait pas chang de chaussures. Cloudy Webber lavait dguis en rfugi afghan mais elle lui avait laiss ses tennis car celles quelle lui proposait nallaient pas. Et il ne stait pas chang jusqu son repas avec le Major Yu. L, on lui avait fourni un jean et une chemise de fabrication anglaise, quil avait gards jusqu lhpital. Mais personne, ni Yu ni le Dr Tanner, ne lui avait donn de nouvelles chaussures. Donc, lmetteur install Swanbourne dans ses tennis sy trouvait toujours. Il ne fonctionnait pas car il tait prvu pour une courte porte. Mais la pile, elle, devait fonctionner. Alex refoula la vague dexcitation qui semparait de lui, redoutant une nouvelle dception. Il ta ses tennis pour les examiner. Ash avait prcis que lmetteur tait dans un des talons. Sur les semelles, il ne vit aucune ouverture, ni rien qui ressemblt un compartiment secret. Alors il sortit les semelles intrieures. Cest l quil le trouva. Dans la chaussure gauche, juste au niveau du talon, un rabat avait t dcoup, puis scell. Il lui fallut dix minutes pour louvrir, en saidant dune pierre aiguise. Tout en bataillant pour forcer le rabat, Alex se rptait que cela ne servirait rien. La pile tait l depuis deux semaines. Peut-tre plat. Ou alors elle nirait pas dans la montre. Mais ctait mieux que rien puisque, au dpart, ses chances de dnicher une pile dans la brousse australienne taient nulles.
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Enfin il souleva le rabat et dcouvrit le petit circuit intgr qui avait servi lui sauver la vie sous les tirs dartillerie Swanbourne. La pile tait l. Une pile au lithium, deux fois plus grosse que celle cense loger dans la montre. Alex la sortit et la tint dans le creux de sa main comme une prcieuse ppite dor. Il navait plus qu la connecter. Sans tournevis, sans conducteur, sans contact mtallique. Facile ! Finalement, il cassa deux pines dun buisson voisin et sen servit comme de pinces miniatures pour extraire certains fils du talon. La tche lui parut interminable. Le soleil avait grimp au znith et la sueur ruisselait sur son front, mais il ne sarrta pas pour se reposer. Minutieusement, il dmonta lmetteur jusqu ce quil obtienne deux longueurs de fil de mtal, d peine un centimtre chacun. Puis il frotta les fils contre la batterie et, son intense soulagement, il fut rcompens par une minuscule tincelle. La pile fonctionnait encore. Il navait plus qu la connecter la montre, en utilisant deux petits cailloux pour les maintenir en place. Il ne pouvait rien faire de plus. Il plaa la pile ct de la montre, avec les deux fils qui couraient lintrieur et conduisaient le prcieux courant lectrique lmetteur, le tout en quilibre sur un rocher. Ensuite, il alla sallonger lombre dun arbuste. Il apprendrait bien assez tt si la montre mettrice fonctionnait. Quelques minutes plus tard, Alex dormait profondment.

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21 Force dattaque

Alex fut tir du sommeil par un ronronnement dhlicoptre. Pendant un instant abominable, il crut que le Bell UH-1D tait de retour. Si ctait le cas, il se rendrait. Il navait plus la moindre rserve dnergie. Plus rien en lui pour se battre. Mais, plissant les yeux contre le soleil, il vit que lappareil tait nettement plus gros, et dot de deux rotors : un Chinook. Une silhouette se penchait dj par louverture latrale. Yeux bleus, cheveux noirs et courts, une main leve en signe amical. Ben Daniels. Alex se remit pniblement debout alors que le Chinook allait se poser sur une aire de buissons ras, un peu plus loin. Il se dirigea vers lui en faisant attention o il mettait ses pieds nus. aurait t dommage de marcher sur une vipre maintenant ! Ben Daniels sauta de lhlicoptre et le dvisagea. Puis, avant quAlex ait pu len empcher, il le prit dans ses bras et le serra trs fort. Enfin te voil ! sexclama-t-il en criant pour couvrir le vacarme des rotors. Je me suis fait un sang dencre. (Il lcha Alex.) Quest-ce que tu fabriques ici ? O tais-tu pass ? Cest une longue histoire. a a un rapport avec la fume, en amont de la rivire ? demanda Ben Daniels avec un mouvement du pouce. On la aperue en passant. Ctait un hpital, rpondit Alex, sans cacher son soulagement de voir enfin les choses tourner en sa faveur. Je suis drlement content de te voir, Ben Mme Jones trpignait. On savait que tu avais pris lavion pour Djakarta, mais ensuite on ta perdu. Mme Jones a des agents dans toute lIndonsie, mais elle ma envoy Darwin
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pour le cas o tu arriverais gagner lAustralie. Je tattends dans le coin depuis trois jours en esprant ton appel. Tu es dans un sale tat ! On dirait un chat repch dans un baquet deau Cest trs proche de la ralit. (Puis il ajouta dun ton abrupt :) Ben, quelle heure est-il ? Ce dernier fut surpris par la question. Treize heures dix. Pourquoi ? Dpchons-nous. Il reste moins de douze heures. Avant quoi ? Je texpliquerai en route Il y avait longtemps quAlex ne stait senti aussi bien. Au chaud, au sec, rassasi, et loin des dangers des derniers jours. Il tait allong sur un confortable lit de camp, dans une base militaire de la banlieue de Darwin, o Ben Daniels lavait conduit. Il portait une tenue de combat, les seuls vtements que Ben ait pu lui dnicher. Depuis un moment, on lavait laiss seul. Par la fentre, il apercevait une certaine activit. Des soldats traversaient la cour, des Jeeps allaient et venaient. Lhlicoptre tait toujours l. Une heure et demie plus tt, un camion citerne stait arrt ct pour remplir son rservoir. Cela indiquait sans doute que quelque chose se prparait. Malgr tout, Alex ne parvenait pas se dtendre totalement. Il tait dix-huit heures trente et le Soleil ne tarderait pas se coucher, se dplaant ainsi vers lalignement avec la Terre et la Lune que le Major Yu attendait. minuit, Royal Blue serait descendue dans le fond de la mer. Que comptaient faire le MI6 et lASIS pour empcher lexplosion ? Alex avait expliqu tout ce quil avait appris, non seulement Ben Daniels mais tout un dtachement dofficiers australiens. Son histoire tait incroyable, inconcevable, et pourtant aucun deux navait mis sa parole en doute. Aprs tout, il tait Alex Rider, le garon qui revenait de lespace. Alex supposa que, dsormais, tout ce quil dirait serait pris en considration. Lun des officiers tait conseiller technique et il avait aussitt confirm que le plan de Yu tait ralisable. On pouvait crer une
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lame de fond artificielle. partir de minuit, la ligne de faille serait soumise une force gravitationnelle norme. Mme une explosion modre suffirait dclencher une catastrophe majeure et, avec Royal Blue, Yu disposait de toute la puissance ncessaire. Bien entendu, dans un sens, la mission de Scorpia avait dj chou. Les services de renseignements connaissaient dsormais son plan, et mme si Reef Island tait raye de la carte par une vague monstrueuse, personne ne croirait plus un accident. Dailleurs, Alex supposait que lle serait vacue pour viter tout risque. Il tait inutile que le Major Yu appuie sur le bouton. Sil avait un peu de bon sens, il tait en train de chercher un endroit o se cacher. On frappa la porte. Alex se redressa pour accueillir Ben Daniels. Celui-ci avait lair sombre. Ils veulent te voir, annona-t-il. Qui ? La cavalerie vient darriver. Ils sont dans le mess Alex traversa lenceinte de la base avec Ben Daniels. Il tait inquiet, mais satisfait quon ne le tienne pas lcart. Jusqualors, le MI6 lavait toujours trait comme un espion un jour, et comme un collgien le lendemain, oubliant son existence ds quil navait plus besoin de lui. Le mess tait un long btiment de bois qui occupait tout un ct de la cour. Ben sur les talons, Alex poussa la porte. La plupart des officiers devant lesquels il avait fait son rapport en dbut daprs-midi taient l, penchs sur des cartes, gologiques et marines, tales sur les tables. Deux hommes les avaient rejoints. La cavalerie annonce par Ben. Ethan Brooke tait assis devant une table, Marc Damon debout derrire lui. Ils taient probablement arrivs de Sydney par avion. En reconnaissant Alex, Garth, le chien de Brooke, remua la queue. Au moins il y avait quelquun content de le voir ! Devinant sa prsence, Ethan Brooke scria : Alex ! Comment vas-tu ? Bien.

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Alex ne savait pas sil tait vraiment ravi de revoir le chef des Actions Secrtes de lASIS. Ethan Brooke lavait manipul avec le mme flegme quAlan Blunt laurait fait Londres. Tous ces gens se ressemblaient. Je suis au courant de ce que tu as endur, Alex, reprit Ethan Brooke. Jai du mal comprendre comment les choses ont pu dgnrer ainsi. Mais tu as fait un boulot magnifique. Le Major Yu savait qui jtais depuis le dbut, fit remarquer Alex. Il avait pris conscience que le combat de boxe de Bangkok visait lui infliger une correction. Et, sur Ltoile du Libria, Yu stait vant devant de Wynter de connatre lidentit du faux rfugi avant mme quil nentre dans le conteneur. Le Major avait jou avec lui pour se divertir. En effet, admit Brooke. Il y a une fuite dans nos services et cest pire que ce que nous pensions. Laveugle tourna la tte vers son adjoint, mais celui-ci prfra sabstenir de tout commentaire. Quest-il arriv Ash ? demanda Alex. Nous lignorons. Nous savons seulement ce que tu nous as dit. Brooke se tut et Alex vit quil prparait ce quil allait ajouter. Que comptez-vous faire ? Nous avons un problme, rpondit Brooke. Je vais texposer la situation clairement. Tout dabord, la confrence de Reef Island va avoir lieu. Mais pourquoi ? Nous les avons prvenus du danger quils courent. Nous ne pouvions videmment pas leur donner tous les dtails, mais nous les avons fortement encourags, dans les termes les plus vigoureux, faire leurs bagages. Ils ont refus, disant que, sils partaient, ils passeraient pour des lches. La confrence de presse la plus importante doit se drouler demain. De quoi auront-ils lair sils ont fil pendant la nuit ? Voil leur argument. Nous continuons de tenter de les convaincre mais, dans un sens, ils nont pas tort. Yu veut les liminer. En fuyant, ils lui mchent le travail.

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Alex encaissa la nouvelle. Une trs mauvaise nouvelle. Mais la confrence de Reef Island ntait quun lment. Une fois quil aurait balay lle, le tsunami poursuivrait sa route vers les ctes australiennes. Vous avez localis le Major ? Oui, rpondit Brooke avec un sourire bref. Comme il ta parl dune plate-forme ptrolire dans la mer de Timor, nous avons pluch tous les rapports sur la rgion, y compris les dernires images satellites. Il existe une plate-forme flottante enregistre au nom de la Chada Trading Company, de Bangkok. Cest une plate-forme de forage semi-submersible, ancre mille deux cents mtres au-dessus du fond de la mer, cent cinquante kilomtres au nord de Reef Island. Juste au-dessus de la ligne de faille, prcisa Marc Damon mi-voix. (Ctait la premire fois quil prenait la parole depuis larrive dAlex.) Elle sappelle Dragon 9. Bombardez-la, dit Alex. liminez le Major Yu et tous ceux qui travaillent pour lui. Jaimerais que ce soit aussi simple, reprit Brooke. Mais Dragon 9 se trouve juste en dehors des eaux territoriales australiennes. En territoire indonsien. Lancer une attaque contre elle quivaudrait une dclaration de guerre. On na mme pas le droit dy envoyer un homme en bateau sans autorisation crite, et a prendrait des jours. Officiellement, nous sommes coincs Dans ce cas, demandez laide des Indonsiens. Ils se mfient de nous. Le temps de les persuader de notre bonne foi, il sera trop tard. Vous allez laisser Yu continuer en restant les bras croiss ? videmment non. Pourquoi sommes-nous ici, ton avis ? Ben Daniels savana pour intervenir : Et si vous prveniez Scorpia que vous tes au courant de leurs projets ? Vous venez de le dire vous-mme. Leur plan ne peut marcher que si tout le monde croit une catastrophe naturelle. En les avertissant quils ont chou, ils renonceront peut-tre. Nous y avons pens, rpondit Damon. Mais Dragon 9 a coup toutes ses communications avec lextrieur. Silence radio
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total. Mme si nous trouvions un moyen dentrer en contact avec Yu, rien ne larrterait. Vous savez pourquoi ? Parce quil est fou. Et si la bombe est dj en place Alors que proposez-vous, monsieur Brooke ? demanda lun des officiers. Une petite force dattaque anglo-australienne. Illgale et non autorise. (Brooke se tourna vers Alex et ajouta :) Jai dj discut avec Mme Jones et elle est daccord. Nous avons trs peu de temps mais jai runi quelques-uns de nos meilleurs hommes. Ils sont en train de se prparer. Toi et Daniels, vous partez avec eux. Nous vous parachutons sur la plate-forme de forage. Vous deux, vous trouvez Royal Blue et vous la dsactivez. Pendant ce temps, mes hommes liquident le Major Yu. Si, par la mme occasion, vous tombez sur Ash, tant mieux. Mais ce nest pas une priorit. Quen dites-vous ? Alex tait trop branl pour dire quoi que ce soit. ct de lui, Ben Daniels hochait la tte. Je suis trs content dy aller. Mais vous ne pouvez pas demander a Alex. Ce nest pas srieux. Cest encore un enfant, au cas o vous lauriez oubli. Et il en a dj bien assez fait. Certains des officiers australiens lapprouvrent, mais Brooke, bien sr, ne les vit pas hocher la tte. Nous ne pouvons pas nous passer dAlex, dit-il simplement. Il avait raison, et Alex le savait. Il leur avait expliqu ce quil avait fait bord de Ltoile du Libria. Jai scann mes empreintes dans Royal Blue, dit-il. Je suis le seul pouvoir la dsactiver. Il poussa un soupir. Lide lui avait paru bonne sur le moment. Je veux que vous veilliez sur Alex, monsieur Daniels, reprit Brooke. Mais nous navons pas beaucoup de temps pour discuter. Il est dj dix-neuf heures et vous avez un long vol devant vous. Alors, Alex, quelle est ta rponse ? Deux hommes et une femme admiraient le coucher de soleil sur Reef Island.
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Lle ne mesurait que quatre cents mtres de long, mais elle tait dune beaut saisissante, avec ses plages blanches, ses palmiers vert sombre et la mer turquoise. Les couleurs semblaient presque trop vives pour tre naturelles. Des falaises couvertes de vgtation slevaient au nord de lle, surplombant des mangroves. Des aigles marins tournaient dans le ciel, et des singes jacassaient dans les arbres. Mais, sur la cte sud, tout tait calme et plat. Une table et un banc de bois taient dresss sur le sable. Cependant il ny avait ni chaises longues, ni parasols, ni bouteilles de Coca-Cola, rien qui aurait pu suggrer lincessante marche en avant, au-del de lhorizon, du vingt et unime sicle. Il y avait une seule construction sur Reef Island : une longue maison de bois btie en partie sur pilotis, avec un toit de palmes. En temps ordinaire, il ny avait pas de gnrateur. Le courant lectrique tait produit par lnergie olienne ou hydraulique. Un grand jardin bio procurait toute la nourriture souhaite. La propritaire des lieux mangeait du poisson mais pas de viande. Quelques vaches, qui paissaient dans un champ, taient traites deux fois par jour. Il y avait des poules, pour les ufs, et une vieille chvre en libert, qui ne donnait plus rien mais passait une retraite paisible. Au cours des derniers jours, lle avait t envahie par une cohorte de journalistes, qui avaient tabli leur camp dans des tentes dresses derrire la maison. Ils avaient apport leurs propres gnrateurs, de la viande, de lalcool, et tout ce dont ils auraient besoin pour la confrence de presse du lendemain. Ils prenaient un vif plaisir tre l, et commenter un vnement et des dclarations que tout le monde avait envie dentendre. Dautant que la mto, depuis plusieurs jours, tait idale. La femme sur la plage tait lactrice Eve Taylor, propritaire de lle. Elle avait tourn un grand nombre de navets et un ou deux bons films, et se moquait de distinguer les uns des autres. Ils lui avaient rapport autant dargent. Lun des hommes tait un multimilliardaire amricain milliardaire seulement, en ralit, depuis quil avait distribu une grande partie de sa fortune. Le deuxime tait le chanteur pop Rob Goldman, qui venait juste darriver aprs sa tourne en Australie.
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 LASIS insiste pour quon sen aille, disait Goldman. Daprs eux, on risque notre vie. Ont-ils prcis la nature de la menace ? demanda le milliardaire. Non, mais ils avaient lair srieux. videmment, dit lactrice en faisant couler du sable entre ses doigts. Ils veulent nous faire partir. Cest une ruse. Ils cherchent juste nous effrayer. Je ne crois pas, rpliqua Rob Goldman. Eve Taylor contemplait lhorizon. Nous sommes en scurit. Regardez comme cest beau. Regardez la mer ! Cest en partie pour cela que nous sommes ici. Pour protger toute cette beaut pour les gnrations futures. Je me fiche du danger. Je ne partirai pas. (Elle se tourna vers le milliardaire.) Et toi, Crispin ? Je suis daccord avec toi. Je nai jamais fui de ma vie et ce nest pas maintenant que je vais commencer. Quatre cent cinquante kilomtres au sud, dans les villes de Derby, Broome et Port Hedland, des milliers de gens admiraient le mme coucher de soleil. Certains rentraient de leur travail. Dautres mettaient leurs enfants au lit. Aucun deux ne se doutait que, dans quelques heures, la bombe Royal Blue allait commencer sa descente lintrieur du pipeline qui la conduirait dans le fond de la mer. Aucun deux ne savait que la Terre et la Lune se dplaaient inexorablement pour former avec le Soleil un alignement qui ne se reproduirait pas avant un autre sicle. Ni quun fou attendait linstant de presser un bouton qui allait jeter la dvastation sur le monde. Il restait cinq heures avant minuit. Dans la base militaire au sud de Darwin, Alex Rider donna sa rponse Ethan Brooke, et les prparatifs dbutrent.

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22 Dragon 9

Ethan Brooke avait slectionn dix soldats parmi les troupes dlite des SAS pour former son groupe dassaut. Certains navaient pas besoin dtre prsents Alex. En les rejoignant dans le hangar qui allait servir de salle de briefing, il reconnut Scooter, Texas, Rayon-X et Sparks. Leur prsence le ramena soudain deux semaines en arrire, au moment o tout avait commenc, sur la plage de Swanbourne. Il ne savait pas sil tait content ou agac de les revoir. Scooter semblait lui-mme mal laise. Je regrette ce sale tour quon ta jou, Alex, sexcusa-t-il. a ne nous a pas plu, mais on avait des ordres. propos, le colonel Abbott nous a chargs dun message pour toi, ajouta Texas. Sans rancune. Et si tu reviens Swanbourne, il te promet un vrai barbecue australien. Sans grenade, jespre, marmonna Alex. Jur. Alex regarda les autres soldats. Aucun ne semblait g de plus de vingt-quatre ou vingt-cinq ans. Comme lui, ils taient en tenue de combat. Deux dentre eux portaient un passemontagne. Les autres avaient le visage et les mains barbouills de noir. Le hangar tait vaste et vide. Un tableau noir se dressait devant deux bancs mtalliques. Alex sassit ct de Ben. Les autres prirent place leur tour. Scooter alla se planter face eux. Cette fois encore, ctait lui qui commandait. Il avait lair fatigu, et mme vieilli depuis leur dernire rencontre. Il tait conscient de limportance de lenjeu. On na pas beaucoup de temps, commena-t-il. Mais comme on na pas vraiment de plan, a va aller vite. Bon,
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coutez bien. Nous serons largus huit mille pieds. Un bateau aurait t plus facile et plus discret, mais on serait arrivs longtemps aprs la fin du bal. Et puis il est toujours possible que notre bon Major Yu ait un radar. Scooter se tourna vers le tableau noir. Quelquun y avait scotch ce qui ressemblait un dessin dingnieur reprsentant deux plates-formes ptrolires, lune carre, lautre triangulaire, relies par un pont troit. Chacune avait trois grues mais lune tait dote en plus dune hlistation, reprsente par un carr dans un cercle. Scooter se munit dune baguette en guise de pointeur. Bon, ouvrez vos oreilles ! (Il tapota le plan.) Voici quoi devrait ressembler Dragon 9. On ne le sait pas avec certitude parce quil ny a pas de photos et quon na pas eu le temps daller en prendre. Ce qui est sr, cest que cest une plate-forme de forage semi-submersible. a signifie que tout lengin flotte la surface de leau, reli au fond de la mer par une douzaine de longes en acier. Au cas o vous vous poseriez la question, chacune de ces longes mesure environ deux kilomtres. Quarrive-t-il si elles cassent ? demanda quelquun. Pas grand-chose. La plate-forme continue de flotter et drive comme un navire sans ancre. Cest au moins une chose dont on naura pas sinquiter. (Il dplaa son pointeur.) Voici, gauche, la plateforme de traitement. Dragon 9 nest pas en production, donc la zone sera tranquille et cest par l que nous commencerons. On atterrit ici, sur lhlistation. Vous voyez le H Scooter montra ensuite la plate-forme carre. Ici, cest la plate-forme de forage. Une fois tout le monde pos, on franchit le pont en direction du derrick principal. Cest cette tour mtallique, au-dessus du puits. Cest l quon trouvera Royal Blue. Notre ami le Major Yu va utiliser on ne sait quel systme, probablement des cbles de guidage, pour abaisser la bombe jusquau fond de la mer. Pourquoi on la ferait pas sauter ? grommela Rayon X. Cest notre premier objectif, acquiesa Scooter. Le deuxime, cest la centrale lectrique. Mais on nest assur de rien. Malgr ce que Yu a dit Alex, rien ne lempche
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demployer un sous-marin pour descendre la bombe. Voil pourquoi Alex nous accompagne. Notre boulot est de trouver la salle de contrle et de ly conduire. Il est le seul en mesure de dsactiver Royal Blue. Donc, si Alex se fait tuer, on peut plier bagages et rentrer chez nous. Vous avez bien entendu ce que je viens de dire ? Il faut surveiller Alex comme du lait sur le feu. Protger ses arrires, ses avants et ses cts. Alex baissa les yeux. Il comprenait ce que Scooter voulait dire et pourquoi, mais il naimait pas tre distingu ainsi des autres. Cette mission est beaucoup moins simple quil ny parat, ajouta Scooter. (Alex ne le lui avait jamais trouv lair simple.) On ignore o se trouve la salle de contrle. Il y a cinq niveaux diffrents et deux plates-formes distinctes. Yu peut se trouver nimporte o. Il faut se reprsenter Dragon 9 comme deux villes de ferraille. Chacune possde ses propres entrepts, ses dortoirs, ses rfectoires et ses salles de loisirs, ses rservoirs de carburant, ses units de dessalement, ses salles de pompage, ses blocs techniques et tout le reste. Nous devrons circuler ldedans jusqu ce quon trouve ce quon cherche. Ensuite il faudra soccuper de Royal Blue. Au dbut, on risque dtre disperss. Par chance, il ny a pas trop de vent et pas de lune. Faites juste gaffe de ne pas tomber la mer. Il se tut. Les visages silencieux, aligns sur les deux bancs, lobservaient. Alex entendait dj le tic-tac de la pendule. Il brlait de partir. Maintenant, voyons quels sont nos avantages, dit Scooter. Dabord, leffet de surprise. Le Major Yu croit Alex mort. Il nimagine donc pas que nous allons dbarquer. Il y a aussi le timing. Yu ne peut pas dclencher la bombe quand a lui chante. Il doit attendre minuit. Cest le moment o le Soleil, la Lune et la Terre seront dans la bonne position. Il est vingt et une heures, et nous sommes deux heures de lobjectif. Ce qui nous laissera une demi-heure pour dcouvrir Yu avant quil appuie sur le bouton. Grce Alex, nous savons autre chose. La bombe ne peut pas rester cette profondeur dun kilomtre sous le fond de la mer pendant plus de vingt minutes. Elle ny est donc pas encore et, si tout se passe bien, elle ny sera jamais. Scooter jeta un regard circulaire.
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 Des questions ? Il ny en avait aucune. Il faudra se dplacer vite et en silence, conclut-il. Et liminer le maximum dadversaires avant quils saperoivent de notre prsence. vitez le plus longtemps possible dutiliser vos fusils et vos grenades. Servez-vous de vos couteaux. Et trouvez la salle de contrle ! Cest le plus important. Scooter posa le pointeur et ajouta : Allons-y. Tout le monde se leva dun mme mouvement. Ben Daniels portait le parachute dAlex : de la soie noire, pour un saut de nuit. Il lavait lui-mme prpar avant le briefing et il aida Alex lendosser, en serrant les sangles en travers de son torse et de ses cuisses. Il est sans doute un peu tard pour te poser la question, mais tu as dj saut ? Une fois seulement, admit Alex. Ctait huit mois plus tt, sur le toit du Muse de la Science Londres. Mais il prfrait ne pas penser cela maintenant. Ne tinquite pas si tu manques la cible, le rassura Ben. La mer est chaude. Les conditions sont parfaites. Et, avec un peu de chance, il ny aura pas trop de requins. Les hommes du SAS australien quittaient dj le hangar. Ben Daniels se harnacha son tour et leur embota le pas, suivi dAlex. Un hlicoptre les attendait sur le tarmac le mme qui avait rcupr Alex dans la jungle. Le Chinook CH-47 tait parfait pour les sauts. Il les transporterait jusqu la cible 300 kilomtres lheure, une altitude de 2 500 mtres. Ce qui, songea Alex, ne leur laisserait pas beaucoup de temps pour ouvrir leur parachute. Ben Daniels devina ses penses. On utilise la SOA, dit-il. La sangle douverture automatique. Ce qui vite davoir tirer la poigne. Le parachute souvre tout seul. Alex hocha la tte. Il avait la gorge trop sche pour parler. Ils entrrent par la queue de lhlicoptre. Dans la jungle, Alex tait mont par une porte latrale, situe juste derrire le pilote. Cette fois, toute la section arrire de lappareil tait
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bante, formant une rampe assez large pour embarquer une Jeep. Le pilote et le copilote taient dj en place. Un troisime homme, mcanicien de bord, tenait une mitrailleuse 7.63 mm M60 qui avait d tre installe pendant la journe. Alex espra quils nen auraient pas besoin. Les douze commandos sassirent. Deux longues ranges de siges se faisaient face le long du fuselage. En temps normal, le Chinook transporte trente-trois hommes, ils taient donc laise. Alex sassit ct de Ben. Leurs compagnons sattendaient visiblement les voir rester ensemble ce qui serait sans doute plus compliqu en sautant de nuit en parachute. Scooter attacha la poigne douverture dAlex un rail mtallique qui courait tout le long de lappareil jusquau cockpit. Le pilote abaissa une manette et, lentement, la porte arrire se referma. Une lumire rouge salluma, lhlicoptre quitta le sol dun bond et, quelques instants plus tard, ils taient partis. Il faisait nuit noire et on ne distinguait rien par les hublots, trop petits de toute faon pour offrir un large panorama. Alex valua lascension de lhlicoptre la pression dans ses oreilles et dans son estomac. Les commandos taient silencieux, certains vrifiaient leurs armes mitraillettes, pistolets avec silencieux, et un large arsenal de couteaux de combat. ct dAlex, Ben Daniels somnolait. Il tait entran se reposer ds quil le pouvait pour conserver ses forces. Alex, lui, tait incapable de fermer lil. Il volait dans un hlicoptre Chinook avec le SAS australien, en route pour attaquer une plate-forme ptrolire et dsactiver une bombe avant quelle ne provoque un tsunami. Et, comme toujours, il tait le seul ne pas tre arm. Comment avait-il pu encore se fourrer dans un tel ptrin ? Pendant un instant, il se souvint de sa promenade avec Jack devant le port de Sydney. Il lui sembla que cela faisait une ternit. Pourquoi stait-il laiss entraner ? Lhlicoptre bourdonnait dans la nuit. En bas, la mer de Timor tait sombre et calme. Ils approchaient rapidement de lespace arien indonsien. La lumire passa lorange.
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Lentement, la large porte arrire de lhlicoptre sabaissa, rvlant le gouffre noir de la nuit. Malgr labsence de lune, une phosphorescence trange faisait luire la mer. Jusqu cet instant, Alex navait pas vraiment song au saut en parachute, mais la ralit lui sauta au visage et une boule se noua au creux de son estomac. Il ntait pas un de ces casse-cou qui se rjouissent lide de se jeter dans le vide depuis un hlicoptre huit mille cinq cents pieds. En ce moment mme, il aurait donn cher pour se trouver Londres avec Jack. Tout ce quil avait faire, ctait de survivre la prochaine heure. Dune faon ou dune autre, dans soixante minutes, tout serait termin. La porte stait rabattue son niveau maximum et un dclic annona la fin de louverture. Elle formait une sorte de passage vers le nant. Je te suis ! cria Ben. Ne tinquite pas ! Je ne te lche pas Merci ! La lumire passa au vert. Plus le temps de rflchir. tant donn sa position dans la file, Alex serait le premier sauter. Peut-tre tait-ce prvu ainsi. Il nhsita pas. Il savait que sil sarrtait pour penser, sa dtermination allait faiblir. Trois pas, la sangle douverture de son parachute dans son sillage. Soudain, les pales de lhlicoptre furent au-dessus de sa tte. Il sentit une main sur son paule. Ben. Il sauta. Pendant un instant de dsorientation absolue comme lors de son premier et unique saut , il se demanda ce quil faisait dans le vide et ce qui allait se passer ensuite. Il tombait si vite quil narrivait pas respirer. Il ne contrlait strictement rien. Puis le parachute souvrit. Une secousse, suivie dun ralentissement. Et la paix. Il flottait, oscillant sous une invisible vote de soie, noire dans le ciel noir. Il regarda en bas et dcouvrit la plate-forme ptrolire, dont on ne discernait quune silhouette vague : deux lots gomtriques relis par un troit corridor. Une vingtaine de lumires brillaient, encore faibles, sur les estrades jumelles. En les reliant mentalement lune lautre, Alex parvint tracer le dessin imaginaire de Dragon 9.
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Il tourna la tte et vit lhlicoptre, dj loin, et, dessous, les onze fleurs noires des autres parachutes. Le Chinook lui sembla tonnamment silencieux. Si on lentendait peine cette altitude, peut-tre le Major Yu, en bas, navait-il rien entendu du tout. Comme Scooter lavait annonc, il ny avait pas de vent. La mer tait plate. Alex navait mme pas besoin de virer. Il se dirigeait dans la bonne direction. Le H se dessinait au milieu de lhlistation. H comme heureux atterrissage. Du moins cest ce quil esprait. Une descente en parachute se droule en trois phases. La peur brute du saut dans le vide, la sensation de calme aprs louverture du parachute, et enfin la panique lapproche du sol. Alex atteignit la troisime tape trop vite son got. Et il saperut alors que, en ralit, il avait dvi de sa course. Par excs de confiance, sans doute. Ou bien un vent rasant lavait pris au dpourvu. En tout cas, il tait au-dessus de leau et sloignait de la plate-forme triangulaire. Il tira sur les deux cordons dpaules pour tenter de changer de direction. Rien faire. Il plongeait vers la mer. Ctait trs mauvais. Le bruit de son plongeon risquait de le trahir. Pire, il risquait de se noyer. Alex se trmoussa, se balana. Au tout dernier moment, une brise contraire lenveloppa et le porta par-dessus le bord de la plate-forme, sur lun des ponts. Il tait doublement chanceux. Dabord, le pont tait assez large pour lui permettre de se poser sans danger ; il mit un genou terre et plia son parachute dans la foule. Ensuite, lespace o il avait atterri tait une sorte denclos mtallique, ferm de tous cts. Normalement, personne ne pouvait le voir. Donc, pas de soucis pour linstant. La surface sur laquelle il se trouvait tait bossele, irrgulire, et proche de ce qui ressemblait un gnrateur lectrique. Le bourdonnement du moteur avait probablement couvert le bruit de son entre en contact avec le sol. Cinq secondes plus tard, une silhouette tomba du ciel et se posa quelques mtres. Contrairement Alex, Ben Daniels avait choisi le pont avec une prcision millimtrique. Il plia son parachute et leva un pouce en souriant. Alex se retourna. Apparemment, tous les autres commandos staient poss sur la
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plateforme de traitement. Lhlicoptre avait disparu de son champ de vision, mais il rdait probablement proximit, en cas de besoin. Alex saperut que son inexprience avait dmoli le plan de Scooter. Lide de dpart tait de rester groups : ctait vital pour quAlex soit sous protection permanente. Or Ben Daniels et lui se trouvaient isols sur la plate-forme de forage. Ce qui obligerait les Australiens franchir le pont pour les rejoindre. Et si la salle de contrle tait de lautre ct, sur la plate-forme de traitement, ils devraient nouveau repasser le pont. Trs ennuyeux. Alex regarda autour de lui. Il tait sur une range de gros tubes. Le pont entier en tait couvert, chacun coup en sections de trois mtres environ. Une sorte dnorme cuvette jaillissait du sol, incline vers la tour qui abritait la tte du puits. On pouvait supposer que les tubes taient assembls en une colonne rectiligne avant dtre descendus jusquau fond de la mer, et au-del. De lautre ct, une cloison mtallique slevait comme une muraille de forteresse. Il y avait des fentres, aux troisime et quatrime niveaux, mais tellement couvertes de graisse et de crasse quon ne devait sans doute rien voir au travers. Lune des grues sallongeait au-dessus de leau ; son grand bras se dcoupait contre le ciel toil. Ben Daniels sapprocha dAlex en marchant courb. Il avait d aboutir la mme conclusion, mais il avait pris une dcision. On ne va pas les attendre, chuchota-t-il. Commenons jeter un coup dil. Le temps presse. Alex navait pas de montre. Il regarda celle de Ben. Vingttrois heures trente. Comment le temps avait-il pass si vite ? Ils enjambrent les tubes pour atteindre la tte du puits. Dragon 9 tait nettement plus vaste quAlex lavait imagin, et chaque centimtre carr tait occup par des tuyaux, des cbles, des rouages, des chanes, des cadrans et des valves. La plateforme de forage tait une crature vivante, qui palpitait et bourdonnait, anime par toutes sortes de machines qui alimentaient en courant ou en liquide de refroidissement les installations. Ctait un dcor hostile, dplaisant. Toutes les

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surfaces taient couvertes dune couche de boue, de graisse, de ptrole et de flaques deau sale. Les semelles adhraient au sol. Apparemment, Yu navait post aucune sentinelle. Scooter ne stait pas tromp sur ce point. Croyant Alex mort, pourquoi aurait-il redout dautres ennuis, en pleine mer de Timor, des milles de toute cte ? Ils se frayrent un chemin sinueux, au milieu dobstacles divers et de tours de ventilation, perdus dans le gigantesque enchevtrement conu pour extraire du ptrole plus de mille mtres de profondeur. Ben tenait une minilampe torche dans le creux de sa main pour ne laisser filtrer quun faible rai de lumire. Dans lautre main, il avait un automatique Walther PPK muni dun silencieux Braush. Scooter et ses hommes taient invisibles. Alex les imagina en train dapprocher pour le rejoindre. Un son lui parvint : un coup sourd, un cliquetis mtallique, puis un cri touff vite teint. Finalement, il y avait quand mme peut-tre des gardes. Si ctait le cas, lun deux devait regretter de navoir pas t plus vigilant. Ben entrouvrait des portes, jetait des coups dil furtifs par des fentres. Il ny avait aucun signe de vie sur la plate-forme de forage. Ils gravirent quelques marches qui les conduisirent une passerelle mtallique, en bordure de la plate-forme, juste laplomb de la mer. En regardant en bas, Alex fit une dcouverte. La plate-forme tait perche sur quatre pattes immenses comme une table en fer gante. Lune des pattes tait dote dune chelle, qui descendait dans leau. ct, amarr presque sous la plate-forme, flottait un yacht de luxe, le genre que lon sattend davantage voir dans une marina du sud de la France. Une quinzaine de mtres de long, lisse et blanc, plusieurs ponts, et une proue visiblement conue pour la vitesse. Alex tira la manche de Ben Daniels pour le lui montrer. Ce dernier hocha la tte. Il y avait fort parier que le yacht appartenait au Major et que celui-ci sen servirait probablement pour fuir. Donc, le Major tait probablement l. Si Alex avait connu la marque du bateau, il naurait plus eu aucun doute. Ctait une vedette Sealine F42-5 passerelle volante, avec un systme de cockpit en saillie trs particulier, conu et fabriqu en Grande-Bretagne.
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Ben Daniels lui fit signe davancer. Alex regrettait plus que jamais que Scooter et ses hommes ne soient pas avec eux. Ils suivirent un portique troit menant une porte fiche dans un difice circulaire, qui avanait au-dessus de langle du derrick, avec des fentres arrondies ouvrant dans trois directions. La salle de contrle. Ce ne pouvait tre que a. Ils approchrent en rampant. Alex ignorait ce que Ben Daniels avait en tte. Peut-tre comptait-il attendre larrive du reste de lescadron. Ctait le plus raisonnable. Mais Ben neut pas le choix. Sans avertissement, un projecteur creva la nuit et balaya la plate-forme. Une seconde plus tard, une mitrailleuse se mit crpiter. Les balles ricochaient follement sur les bastingages, frappaient les parois, projetant des tincelles dans tous les sens. Une sirne mugit. En mme temps, Alex entendit des tirs rpliquer de lautre ct du pont. Le silence de la nuit avait vol en clats. Il y eut une explosion, une boule de feu jaillit dans la nuit comme une fleur tincelante. Puis une autre fusillade. Ben Daniels fit volte-face et tira deux fois. Alex ne distingua pas sa cible mais il y eut un cri. Un homme tomba du ciel, heurta un portique, rebondit, et tomba la mer. Par ici ! cria Ben, qui stait dj mis en mouvement. Alex le suivit. Cette fois, Yu les attendait, pas de doute. Mais il tait impossible de faire demi-tour. Les hommes du Major staient sans doute dploys sur lensemble de la plate-forme. Ils avaient lavantage. Et ils avaient leur disposition des dizaines dchelles, des ponts do ils pouvaient abattre les envahisseurs un un. Ben et lui seraient plus labri lintrieur. La porte menant la salle circulaire leur faisait face. Ben latteignit dun bond et saccroupit devant. Reste en retrait, ordonna-t-il. Alex le vit compter jusqu trois. Puis il enfona la porte et entra en ouvrant le feu. Malgr lordre de Ben, Alex le suivit. Cest ainsi quil put voir ce qui se produisit au cours des secondes suivantes, mais dont il ne comprendrait la pleine signification que plus tard. Deux hommes taient dans la salle de contrle, entours dcrans dordinateurs, dmetteurs radio et dinstruments
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semblables ceux quAlex avait remarqus sur Ltoile du Libria. Lun deux tait le Major Winston Yu. Il tenait le pistolet automatique avec lequel il venait dabattre Ben Daniels. Celui-ci gisait terre dans une mare de sang. Le Walther PPK tait tomb de sa main et reposait sur le sol. Un autre homme gisait face contre terre, un peu loin, vraisemblablement abattu par Ben en entrant. Le Major Yu tait indemne. Il regardait Alex dun air bahi. Yu reprit ses esprits et sexclama : Eh bien en voil une surprise ! Alex ne bougeait pas. Il tait moins de trois mtres du Major. Il navait aucune chappatoire. Yu pouvait le descendre quand il le voulait. Entre et ferme la porte, ordonna celui-ci. Alex obit. Dehors, la bataille continuait de faire rage, mais elle se droulait sur lautre plate-forme. Trop loin. La porte se verrouilla avec un dclic. Je savais que tu ne ttais pas noy dans la rivire, reprit Yu. Mon instinct me le disait. Et comme on na pas retrouv ton corps Je dois admettre, Alex, que tu es difficile tuer. Alex se taisait. Du coin de lil, il repra le pistolet de Ben sur le sol, et une petite voix, dans sa tte, lui souffla quil aurait peut-tre le temps de plonger pour sen emparer. Mais jamais il ne russirait le saisir et tirer en mme temps. Il offrirait une cible trop facile. Cest fini, Major Yu, dit Alex. Vous avez chou. LASIS est au courant de vos projets. Reef Island a t vacue. Dclencher un raz-de-mare ne servirait rien. Tout le monde saura que cest vous le coupable. Yu pesa ses arguments avec soin. Une partie de ce quavait dit Alex tait un mensonge. La confrence de Reef Island aurait lieu, mais Yu ne pouvait pas le savoir. Et Alex tait l, accompagn dun commando des SAS. Les faits parlaient deuxmmes. Finalement, Yu soupira : Tu as probablement raison, Alex. Nanmoins, je crois que je vais continuer. Mon plan est un exploit technique et jai envie de laisser ma marque sur le monde.
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 Mais vous allez tuer des milliers de gens pour rien. Dans ce cas, donne-moi une raison pour que je les pargne, rpondit Yu en secouant la tte. Le chaos du monde a son utilit, Alex. Reef Island na jamais t seule en cause. La reconstruction des ctes australiennes cotera des milliards, or jai des intrts commerciaux dans tout le Sud-Est asiatique. La Chada Trading Company a des parts dans de nombreuses entreprises de travaux publics, qui seront en premire ligne pour les nouveaux marchs. Unwin Toys offrira des cadeaux des centaines dorphelins pays, bien entendu, par le gouvernement australien. Et cela ne sarrtera pas l, bien entendu. Le Snakehead se nourrit du malheur et de la malchance, Alex. Pour nous, ce sont des affaires juteuses. Yu jeta un regard vers lun des moniteurs. On y voyait une ligne blanche courir de haut en bas, et un petit tmoin rouge qui descendait lentement le long de la ligne. Cest Royal Blue, indiqua Yu. Dans six ou sept minutes, elle atteindra le fond de la mer, puis entrera dans le puits dont je tai parl. Ce puits senfonce dun kilomtre dans le sol. minuit exactement, la bombe explosera et jaurai accompli ma tche. Mais ce moment-l je serai dj loin, et toi tu ne seras quun vague souvenir. Yu leva son automatique, dont lil noir chercha Alex. Adieu, Alex. Il se produisit alors un lger mouvement, et lhomme abattu par Ben Daniels grogna en sefforant de se redresser. Le Major Yu eut lair ravi. Quelle chance ! sexclama-t-il en baissant son arme. Avant que tu meures, je vais te prsenter lun de mes plus fidles et plus efficaces collaborateurs. Mais o ai-je la tte tu le connais dj. Lhomme parvint sasseoir. Ctait Ash. Il avait reu deux balles dans la poitrine et la vie le quittait peu peu. Alex le devinait dans son regard sombre rempli de douleur, de remords, et dautre chose, moins dfinissable, mais qui ressemblait de la honte.

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 Je regrette, Alex, hoqueta Ash. Je ne voulais pas que tu lapprennes. Je pense quAlex nest pas trs tonn, remarqua Yu. Javais devin, confirma le garon. Et comment as-tu devin ? demanda Yu. Cette fois, inutile dignorer sa question. De toute faon, Yu sapprtait le tuer. Plus Alex le ferait parler, plus il laisserait du temps au SAS pour intervenir. On entendait encore la sirne, mais moins de tirs, et ils taient plus loigns. Les commandos avaient-ils t matriss, ou arrivaient-ils la rescousse ? Du coin de lil, Alex contrla la progression du petit tmoin rouge sur lcran. Ds le dpart, tout est all de travers, expliqua-t-il en sadressant au Major Yu. Ethan Brooke avait dj perdu deux agents. Le Snakehead semblait au courant de tous ses plans. Et il savait aussi qui jtais. Sinon, pourquoi maurait-on choisi pour le combat de boxe Bangkok ? a navait aucun sens. Quand jtais l-bas, avant de monter sur le ring, Sukit ma dit quelque chose. Il a dit quil me tuerait si je ne combattais pas. Mais il ma parl dabord en franais, puis en anglais. Pourquoi ? Sil mavait vraiment pris pour un rfugi afghan, il aurait su que je ne parlais ni lun ni lautre. a ma intrigu. Ensuite, les choses ont empir. Ash ma indiqu un numro appeler en cas durgence. Je lai appel, et cest vous qui tes arriv. Ash ouvrit la bouche pour intervenir, mais Alex le coupa sans le regarder. En se barbouillant de faux sang, Ash a essay de me faire croire que vous laviez captur aussi. Mais, ensuite, jai dcouvert quon mavait dlest de deux des gadgets que mavait donns Smithers, et jai compris que a ne pouvait tre que Ash. Je lui avais parl de la montre et de la ceinture. Comme par hasard, il ny avait plus de pile dans la montre. Je suppose quil la retire quand je dormais, Djakarta. Quant la ceinture, cest vous, Major, qui me lavez sans doute subtilise quand jtais chez vous. Mais je nai jamais parl des pices de monnaie contenant des charges explosives, et elles taient

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toujours l. Si jen avais parl Ash, elles aussi auraient disparu. Alex se tut, puis baissa enfin les yeux sur Ash. Quand avez-vous commenc travailler pour Scorpia, Ash ? Celui-ci leva un regard terne sur le Major Yu. Rpondez-lui, mais vite, aboya Yu avec impatience. Nous navons plus beaucoup de temps. Aprs Mdina, souffla Ash dune voix teinte. Son visage tait gris, il avait une main presse sur le torse, lautre reposait sur le sol, paume en lair. Tu ne peux pas comprendre, Alex, reprit-il avec effort. Jtais grivement bless. Yassen (Il toussa et du sang perla au coin de sa bouche.) Javais tout donn au service. Ma vie, ma sant. Je navais pas encore trente ans et jtais dtruit physiquement. Je ne pourrais plus jamais dormir ni manger normalement. Depuis Mdina, je me bourre de pilules antidouleur. Et pour quelle rcompense ? Blunt ma humili. Jai t rtrograd, retir du service actif. Blunt ma dit Ash sinterrompit et dglutit pniblement. Chaque mot lui tait une torture. Mais il poursuivit. Blunt ma dit ce que je savais dj. Que jtais mdiocre. Que jamais je narriverais la cheville de ton pre. Il tait bout de forces. Ses paules saffaissrent et, pendant un instant, Alex le crut mort. Ash baignait dans son sang. Un filet rouge scoulait de sa bouche. La situation rjouissait visiblement le Major Yu. Pourquoi ne lui avouez-vous pas le reste, Ash ? Non ! (Ash redressa la tte.) Je vous en prie Je crois que je sais, dit Alex en se tournant vers son parrain une dernire fois. (Sa vue lui tait insupportable.) Vous avez tu mes parents, nest-ce pas ? La bombe dans leur avion. Ctait vous. Ash fut incapable de rpondre. Sa main se crispa sur sa poitrine. Il ne lui restait que quelques secondes vivre. Nous voulions le mettre lpreuve, expliqua le Major Yu sa place. Quand Ash est venu nous trouver, nous devions vrifier quil disait la vrit. Nous venions dtre tromps par un
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autre agent du MI6, ton pre. a nous avait rendus mfiants. Nous lui avons confi une mission trs simple, qui nous prouverait sans le moindre doute quil tait vraiment prt changer de camp. Je ne voulais pas Ce ntait pas une voix, peine un murmure. Il ne voulait pas, mais il la fait, reprit Yu. Pour de largent. Il a mis la bombe dans lavion et il la actionne de sa propre main. Avec beaucoup plus de russite que lors de son opration Mdina. Et cela a t le dbut dune longue et fructueuse association avec nous. Alex Ash tenta de lever les yeux. Sa tte bascula en avant. Il tait mort. Le Major Yu sen assura en le poussant du bout du pied. Comme on dit, la poussire retourne la poussire, remarqua-t-il. Je suis ravi que tu aies entendu sa confession, Alex. Tu lemporteras avec toi dans la tombe. Yu pointa de nouveau son pistolet sur lui. cet instant, une explosion retentit, violente et proche. La salle entire vibra. Un nuage de poussire et de limaille de fer tomba du plafond. Puis il y eut un dchirement mtallique, et Alex aperut la grue, casse en deux, qui seffondrait en avant. La secousse fit perdre lquilibre au Major Yu. Son bras heurta le bord dune table de travail et le coup de feu partit. La balle se perdit dans un mur. Le Major poussa un cri. Alex saperut alors que le choc contre la table lui avait bris les os du bras. Son pistolet gisait sur le sol. Inutile. Sourd, moiti hbt, Alex se jeta sur le pistolet de Ben, le saisit deux mains et appuya sur la dtente, encore et encore, jusqu ce que le chargeur soit vide. Ctait la premire fois quil tirait sous le coup de la colre et avec lintention dlibre de tuer. Mais il manqua sa cible. La fume qui envahissait la salle de contrle formait un cran, et, malgr sa douleur, Yu avait eu le rflexe den profiter. Il stait baiss, serrant dans sa main son bras bless. Il avait perdu son arme, le temps pressait, les SAS allaient arriver. Alex devrait attendre.

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Une trappe souvrait dans le sol, do partait lchelle quAlex avait aperue un peu plus tt. En se servant de sa main valide, le Major parvint louvrir et descendit pniblement les chelons, puis il se laissa tomber dans le bateau. La chute fut trop violente pour ses os fragiles. Hurlant de douleur, Yu rampa jusquaux commandes. Il russit larguer lamarre et, une seconde plus tard, il filait sur la mer. Pendant ce temps, Alex stait approch des instruments de contrle en titubant. Sur le moniteur, le petit carr lumineux qui reprsentait Royal Blue voluait deux centimtres au-dessus du fond, mais sen rapprochait inexorablement. Alex vit le scanner connect lordinateur et plaqua la paume de sa main sur le panneau de verre. Aussitt, des mots apparurent sur lcran de lordinateur, et il poussa un soupir de soulagement. > AUTORISATION ACCEPTE Il y eut une pause, puis une seconde ligne se droula : > ANNULER ET REMPLACER LES ORDRES PRCDENTS ? O/N Alex tapa la touche O juste au moment o la porte volait en clats. Une demi-douzaine dhommes du SAS sengouffrrent dans la salle de contrle, arme au poing. Scooter en tte, devant Texas et Rayon X. Apparemment, Sparks, le jeune soldat guitariste, y tait rest. O est Yu ? demanda Scooter en apercevant Alex. Parti. Alex ne quittait pas lcran des yeux. Un menu y tait apparu. Il passa en revue la liste des options, cherchant celle indiquant DSARMER ou DSACTIVER. Mais elle ny figurait pas. Son regard se fixa sur la dernire : > MISE FEU Ici ! cria une voix. Ctait Texas. Il avait reconnu Ben Daniels et stait agenouill ct de lui pour ouvrir sa chemise et examiner sa blessure. Un de ses camarades se prcipita avec une trousse mdicale. De son ct, Alex avait fait glisser le curseur de la souris sur la dernire ligne du menu. Il jeta un coup dil au moniteur. Royal Blue se rapprochait du fond de la mer. Il se remmora tout ce quil avait entendu. La bombe devait effectuer un kilomtre
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dans lcorce terrestre pour atteindre sa position. Une horloge digitale indiquait : 23 :47 :05 :00. Les millimes de seconde dfilaient trop vite pour que lil les suive. La bombe avait encore treize minutes avant de gagner sa place. Le Soleil, la Lune et la Terre ntaient pas encore tout fait prts. Alex pouvait-il dtruire la bombe sans provoquer accidentellement un tsunami ? Rong par le doute, il se tourna vers Scooter. Le chef du commando semblait avoir tout de suite compris lenjeu. Fais-le, dit-il. Alex double-cliqua. Mille cinquante mtres au-dessous de Dragon 9, mais cent cinquante mtres au-dessus du fond, la bombe explosa. Une secousse branla la plate-forme entire. Le sol remua follement sous leurs pieds. Cinq des longes dacier qui lamarraient et le puits de forage furent arrachs. sept ou huit cents mtres de l, fendant les flots sur son yacht Sealine, le Major Yu entendit lexplosion et comprit, avec un immense sentiment damertume et de dfaite, que ses derniers espoirs venaient de seffondrer. Royal Blue avait explos trop tt. Il ny aurait pas de raz-de-mare. Tass sur son sige devant le gouvernail, il marmonnait entre ses dents. Il avait chou. Il ne perut mme pas londe de choc provoque par lexplosion avant quelle le frappe. Pourtant, ctait la fonction premire de Royal Blue : raser tout ce qui se trouvait des kilomtres la ronde. La vibration rencontra le yacht, dtruisant les instruments lectriques, mouchant les lumires, arrachant tous les quipements. Lossature malade du Major Yu ntait pas assez solide pour y rsister. Tous les os de son corps se brisrent en mme temps. Pendant quelques secondes, il garda vaguement figure humaine. Puis, priv darmature, son corps se replia sur lui-mme. Un sac de peau plein de morceaux casss. Le bateau vira de bord. Prs de quatre cent mille euros de merveilleuse technologie anglaise lance pleine vitesse sans pilote. Le bateau disparut dans la nuit en zigzaguant follement. Sur Dragon 9, on rassembla les survivants de lquipe du Major Yu. De leur ct, les Australiens avaient eu deux tus et
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trois blesss. Ben Daniels saccrochait la vie. On lui avait inject une dose de morphine et un masque doxygne lui couvrait le visage. Scooter, en retournant lautre corps qui gisait dans la salle de contrle, demanda : Ctait qui ? Alex jeta un dernier regard son parrain et rpondit : Personne.

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23 Dner pour trois

Trs content de te revoir, Alex. a se passe bien, en classe ? Alex avait limpression quune ternit stait coule depuis sa dernire visite dans ce bureau, au seizime tage de limmeuble de Liverpool Street qui tait cens abriter une banque, mais qui tait en ralit le sige de la division des Oprations Spciales du MI6. Alan Blunt, le patron, tait assis en face dAlex. Sa table de travail tait toujours aussi dpouille : deux dossiers, quelques papiers en attente de signature, un stylo en argent pos bien droit. Chaque chose tait sa place. Blunt lui-mme navait absolument pas chang. Il portait le mme costume gris, et, sil avait quelques cheveux gris supplmentaires, cela ne se remarquait pas chez un homme intgralement gris. Cependant, Alan Blunt ntait pas le genre dhomme qui vieillit et se ride, porte des gilets, joue au golf et passe du temps avec ses petits-enfants. Non. Son travail, le monde dans lequel il voluait lavaient en quelque sorte fig. Alex le voyait comme un fossile. Ctait la dernire semaine de novembre et la temprature avait subitement chut, comme en rponse aux dcorations de Nol qui fleurissaient un peu partout. Il tait mme tomb quelques flocons de neige. Pas assez pour durer, mais suffisamment pour jeter un coup de froid dans latmosphre. Avant darriver, Alex tait pass devant une fanfare de lArme du Salut. Les musiciens taient tasss les uns contre les autres pour se rchauffer, mais mme leur musique tait glaciale et sinistre et lgrement dsaccorde. Du bureau de Blunt, on nentendait pas la fanfare. Les fentres avaient des doubles, voire des triples vitrages, pour
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empcher tous les sons dentrer et, plus important, de filtrer lextrieur. Discrtion oblige. Alex fixa son attention sur son interlocuteur et se demanda comment rpondre sa question. De toute faon, Blunt connaissait dj la rponse. Il avait probablement accs ses rapports scolaires avant mme qu ils soient imprims. Alex venait de terminer sa premire semaine au collge de Brookland. videmment, Blunt le savait. Alex avait la certitude dtre sous surveillance constante depuis linstant o son avion de la compagnie Qantas avait pos ses roues sur laroport de Heathrow. On lavait rapidement fait passer par le salon des VIP pour le fourrer dans la voiture qui lattendait. La dernire fois quAlex avait affront Scorpia, un tireur dlite avait tent de le tuer, et le MI6 ne voulait pas courir le mme risque. Alex croyait mme avoir entrevu une fois lagent charg de le filer : un jeune homme, un coin de rue, qui semblait attendre un taxi. Mais quand Alex lavait cherch du regard une seconde aprs, lhomme avait disparu. MI6 ou pas MI6, difficile de laffirmer. Les agents de Blunt savaient se fondre dans lombre. Finalement, Alex avait donc rintgr lcole. Pour la plupart des garons de son ge, la vie scolaire se rsumait au travail en classe, aux devoirs la maison, aux cours qui tranaient en longueur et la mauvaise nourriture la cantine. Pour Alex, ctait cela mais aussi autre chose. Le lundi matin, il stait senti nerveux en marchant vers Brookland dans lair frisquet. Il y avait longtemps quil navait vu la faade de briques rouges et les larges baies vitres. Miss Bedfordshire, la secrtaire qui avait toujours eu un faible pour lui, lattendait laccueil. Alex Rider ! stait-elle exclame. Que test-il arriv, cette fois ? Mononuclose infectieuse, Miss Bedfordshire. Les maladies rptition dAlex taient devenues lgendaires. Il se demandait dailleurs si Miss Bedfordshire y croyait vraiment ou faisait semblant. Tu vas manquer une anne entire si tu ne fais pas attention, remarqua-t-elle. Je fais trs attention, Miss Bedforshire.
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 Je nen doute pas, Alex. Sydney, Alex stait demand sil arriverait se rintgrer, mais ds la minute o il tait entr dans son collge, ctait comme sil ne lavait jamais quitt. Tout le monde semblait ravi de le revoir, et il avait pris moins de retard quil ne le craignait. Il suivrait des cours de rattrapage pendant les vacances de Nol et, avec un peu de chance, il aurait rcupr le mme niveau que les autres lves au dbut du prochain trimestre. Entour de ses camarades et emport par la routine scolaire les sonneries, les bousculades dans les couloirs, les pupitres , Alex saperut quil ntait pas seulement de retour lcole, mais dans la vie normale. Il stait attendu avoir des nouvelles dAlan Blunt et a navait pas manqu : le patron du MI6 lavait appel sur son tlphone mobile pour lui proposer de venir son bureau le vendredi aprs-midi. Alex avait toutefois not une diffrence marquante : Blunt avait propos et non exig . Alex tait donc l, avec son sac dos rempli de livres pour les devoirs du week-end : un problme de maths particulirement vicieux, et La Ferme des animaux de George Orwell un crivain anglais quaurait srement ador le Major Yu. Il portait son uniforme de collgien : veste bleu marine, pantalon gris, cravate dlibrment de travers, et, autour du cou, lcharpe que Jack lui avait rapporte de ses vacances Washington. Hormis luniforme, Alex se rjouissait de ressembler tout le monde. Il y a certaines choses que tu seras sans doute content dapprendre, lui dit Alan Blunt. Tout dabord, jai reu un message dEthan Brooke. Il me demande de te transmettre ses remerciements et ses meilleurs vux. Il dit que si lenvie te prend dmigrer en Australie, il se fera un plaisir de te fournir un visa permanent. Cest trs gentil de sa part. Tu as fait un travail remarquable, Alex. Non seulement tu as retrouv la trace de la bombe quon nous avait subtilise, mais tu as plus ou moins dtruit le Snakehead. La Chada Trading Company est en faillite, ainsi que Unwin Toys. Aviez-vous remarqu que Unwin Toys, cest lanagramme de Winston Yu ? intervint Mme Jones.
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Ladjointe de Blunt tait assise ct du bureau, jambes croises, lair trs dtendu. Alex avait limpression quelle tait heureuse de le revoir. Unwin Toys, Winston Yu, pela-t-elle. Cest bien une ide dhomme vaniteux. Vous avez retrouv le Major ? demanda Alex. Oui. Du moins ce quil en reste, rpondit Blunt en croisant ses mains devant lui. Yu avait rgl le compte dun grand nombre de ses hommes avant que lASIS puisse mettre la main sur eux. Tu sais, je suppose quil a tu de Wynter, le capitaine de Ltoile du Libria. Et aprs ton vasion de lhpital, le Dr Tanner sest suicid, probablement sur son ordre. Mais lASIS a rcupr le reste du personnel. Deux gardes, dont lun avait une fracture du crne, et des infirmires. Ils ont galement arrt un dnomm Varga Le nom ne rappelait rien Alex. Un technicien, prcisa Mme Jones. Cest lui qui a adapt Royal Blue pour la faire exploser sous leau. Et qui a aussi imagin la procdure de mise feu. Alex se souvint en effet de lhomme aperu sur Ltoile du Libria, qui avait scann les empreintes du Major Yu. Varga tait un membre subalterne de Scorpia, ajouta Blunt. Originaire de Hati, si jai bien compris. Les Australiens sont en train de linterroger et il pourrait rvler quelques informations utiles. Comment va Ben ? demanda Alex. Il est encore lhpital de Darwin, rpondit Mme Jones. Il a eu de la chance. Les balles nont pas fait de dgts trop srieux et les mdecins pensent quil pourra sortir pour Nol. Nous nous occuperons de lui, ajouta Blunt. Mieux que de Ash, jespre, dit Alex en regardant Blunt droit dans les yeux. Oui, marmonna Blunt en se trmoussant sur son sige. Mais sache que nous ignorions totalement que Ash stait acoquin avec Scorpia. Jai encore du mal croire quil a tremp dans ce qui est arriv tes parents. Je suis sincrement dsole, coupa Mme Jones. Je comprends ce que tu dois ressentir.
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 votre avis, Ethan Brooke tait au courant ? (Cette question navait pas cess de tourmenter Alex pendant le long vol de retour.) Brooke savait quil y avait un tratre. Quelquun fournissait des renseignements au Snakehead depuis le dbut. En me faisant faire quipe avec Ash, cest a quil cherchait ? le dmasquer ? Cest tout fait possible, acquiesa Blunt, ce qui surprit Alex. (Dhabitude, le chef du MI6 tait moins honnte.) Brooke est un homme trs pervers. Cest pourquoi il excelle dans son travail, remarqua me M Jones. Il tait cinq heures. Dehors, il faisait dj nuit. Alan Blunt sapprocha de la fentre et, dun geste, chassa deux pigeons. Puis il baissa le store. Il reste une ou deux choses ajouter, reprit-il en se rasseyant. Dabord, et cest le plus important, sache que tu es labri, Alex. Scorpia ne sen prendra pas toi. Du moins pas comme la dernire fois. Nous avons pris contact avec eux, expliqua Mme Jones. Et nous avons bien prcis que, sil tarrivait quoi que ce soit, nous ferions savoir partout quils ont t tenus en chec par un garon de quatorze ans. Et pour la seconde fois. La nouvelle les couvrirait de ridicule et finirait de ternir le peu de rputation quil leur reste. Dailleurs, Scorpia est peut-tre dfinitivement hors course, ajouta Blunt. En tout cas, ils ont reu le message. Nous garderons un il sur toi pour parer toute ventualit, mais je pense que tu nas aucun souci te faire. Quelle est lautre chose que vous vouliez ajouter ? senquit Alex. Simplement que nous esprons que tu as trouv ce que tu cherchais, Alex, rpondit Mme Jones. En partie. Ton pre tait un homme exceptionnel, murmura Blunt. Je te lai dj dit. Et tu as hrit de lui, Alex, cela ne fait aucun doute. Peut-tre que, une fois tes tudes termines, tu songeras faire carrire dans le renseignement. Nous avons besoin de gens comme toi, et ce nest pas un mauvais travail.
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Alex se leva. Ne me raccompagnez pas. Je connais le chemin. Alex prit le mtro jusqu Sloane Square, puis un bus dans Kings Road pour rentrer chez lui. Il avait prvenu Jack quil arriverait un peu tard de lcole. Ils avaient prvu de dner tous les deux, ensuite il ferait ses devoirs. Samedi, il irait voir son ami Tom Harris. Chelsea jouait contre Arsenal domicile et Tom avait russi dnicher deux tickets. Hormis cela, Alex navait pas dautre projet pour le week-end. Jack lattendait dans la cuisine. Elle mettait la touche finale une salade compose. Alex se servit un verre de jus de pomme et se percha sur un des hauts tabourets devant le comptoir. Il aimait bavarder avec Jack quand elle cuisinait. a sest bien pass ? demanda-t-elle. Pas mal. Alan Blunt ma offert du travail. Si tu acceptes, je te tue. Ne tinquite pas. Je lui ai fait comprendre que a ne mintressait pas. Jack savait ce qui lui tait arriv depuis quelle lavait laiss Sydney, y compris les derniers instants de Ash sur Dragon 9. Alex lui avait racont toute lhistoire ds son retour. En apprenant la mort de Ash, Jack stait dtourne et avait gard le silence un long moment. Quand elle lui avait de nouveau fait face, ses yeux taient emplis de larmes. Je suis dsol, dit Alex. Je savais que tu laimais bien. Ce nest pas tant cela qui me perturbe, Alex. Cest quoi ? Ce monde. Le MI6. Ce quil a fait Ash. tes parents. Et jai peur de ce quil risque de te faire toi. Jen ai fini avec le MI6, Jack. Tu mas dj dit a la dernire fois. La vraie question est de savoir si le MI6 en a fini avec toi. Alex piqua un morceau de tomate dans le saladier. Son regard balaya machinalement la table et il saperut que trois couverts y taient dresss. Qui vient dner ?

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 Ah, jai oubli de te le dire, sourit Jack. Nous avons un invit surprise. Qui ? Tu verras bien. Elle avait peine termin sa phrase que la sonnette de la porte tinta. Quelle synchronisation ! dit-elle. Va ouvrir, Alex. Il remarqua une lueur trange dans ses yeux. Ce ntait pas dans le caractre de Jack de lui faire des cachotteries. Il remit le morceau de tomate quil avait piqu dans le saladier et sauta du tabouret. Dans le vestibule, il distingua une vague silhouette travers lpaisse vitre marbre de la porte dentre. Le visiteur avait dclench lallumage automatique du porche. Alex ouvrit et se figea. Une jeune fille brune et trs jolie se tenait sur le seuil. Alex tait si abasourdi quil lui fallut une minute avant de la reconnatre. Et il eut du mal le croire. Sabina ? La dernire fois quil avait vue Sabina Pleasure, ctait sous le pont de Richmond, au bord de la Tamise, et elle lui annonait son dpart pour les tats-Unis. Il tait persuad, alors, de ne plus jamais la revoir. Cela remontait seulement quelques mois, pourtant Sabina tait mtamorphose. Elle avait presque seize ans maintenant. Ses cheveux avaient pouss, sa silhouette avait chang. Elle tait superbe dans son jean DKNY et son pull en cachemire. Salut, Alex. Elle nosait pas avancer, intimide. Quest-ce que tu fais ici ? Tu nes pas content de me voir ? Bien sr que si, mais La voix dAlex steignit. Sabina sourit. Mon pre ma dpose en voiture. Nous sommes revenus pour passer Nol Londres. Il crit un article pour son journal. Une histoire bizarre au sujet dune glise. Jai quitt lcole un peu plus tt et nous allons rester ici jusquau dbut de lanne. Londres ?
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 Bien sr. Ta mre est venue aussi ? Oui. Nous louons un appartement Notting Hill. Ils se regardaient. Alex avait tant de choses lui dire. Il ne savait par o commencer. Vous allez vous dcider entrer, tous les deux ? leur lana Jack de la cuisine. moins que vous ne prfriez que je vous serve le dner dans la rue ! Il y eut un instant de flottement. Alex ralisa quil navait mme pas invit Sabina entrer. Pire, il lui bloquait le passage. Il seffaa sur le ct. Sabina esquissa un petit sourire nerveux et avana. Mais lentre tait troite et, en passant, elle le frla. Ses cheveux caressrent la joue dAlex et il sentit son parfum. Il prit conscience alors quel point il tait heureux de la revoir. Ctait comme si tout recommenait. prsent, ctait elle qui tait lintrieur et lui sur le seuil. Sabina Alex, je gle. Si tu fermais la porte ? Alex sourit. Il ferma la porte et suivit Sabina dans la maison.

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Table des matires 1 Retour sur Terre ..................................................................... 3 2 La mort nest pas la fin ........................................................... 7 3 Problmes de visa ................................................................ 19 4 Pique-nique interdit .............................................................28 5 En rade ................................................................................. 41 6 La cit des anges ? ................................................................ 53 7 Pre et fils ............................................................................. 62 8 Premier contact .................................................................... 72 9 Chat chaud .................................................................... 86 10 Wat Ho ............................................................................... 95 11 Arm et dangereux ............................................................ 106 12 Rues silencieuses .............................................................. 118 13 Unwin Toys ....................................................................... 138 14 Ltoile du Libria ............................................................ 153 15 Cache-cache ...................................................................... 165 16 Made in England .............................................................. 182 17 Pices dtaches ............................................................... 198 18 Au cur de la nuit ........................................................... 208 19 Rapides ............................................................................. 217 20 Piles non incluses............................................................. 227 21 Force dattaque .................................................................234 22 Dragon 9...........................................................................242

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23 Dner pour trois .............................................................. 260

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