Depuis quand nos anctres utilisent-ils le langage ?

Notre socit a compltement assimil le langage comme partie intgrante de l'tre humain. C'est mme l'un des lments rassurants qui peut nous diffrencier des autres animaux (voir le dossierhomme et singe). D'o l'importance accorde aux premiers mots de bb : "il a dit papa"... un vritable exploit ! Le sujet des origines du langage reste toutefois complexe. Le fait de parler ne laisse, de faon directe, ni traces, ni fossiles ! Les scientifiques sont donc obligs de recouper diffrentes informations dj recences (l'outillage, les migrations de populations, l'analyse des crnes...) avec des tudes actuelles (la communication des grands singes, des bbs...). Il peuvent ensuite se servir de ces observations pour laborer leurs thories...

Quand est apparu le langage ?

Depuis le 17e sicle la question se posait : depuis quand l'homme utilisait-il le langage articul ? De nombreuses thories ont t avances dont certaines trs farfelues (voir ci-contre). En 1866 la Socit de Linguistique de Paris (fonde en 1864) mit un coup d'arrt ces tentatives fantaisistes et interdit tout simplement la publication de textes relatifs l'origine du langage. Ce n'est qu' la fin du XXe sicle que le veto fut lev et que l'origine du langage devint un sujet d'tude. Dans les annes 80 la majorit des scientifiques penchaient vers une origine du langage plutt tardive, il y a 40 000 ans. Cette priode tait galement celle de la "rvolution symbolique" (dveloppement des arts avec les grottes ornes, des outils de plus en plus perfectionns et des spultures). Il est maintenant permis de penser que les origines du langage sont beaucoup plus anciennes. Les dernires tudes sur les aptitudes anatomiques des premiers hominids repoussent les prmisses du langage 2 millions d'annes.

Ouah-ouah, Peuh-peuh, La-la, Ding-dong, Ohhisse...

Ne vous inquitez pas, ce ne sont que des thories... sur les origines du langage ! Ouah-ouah pour l'imitation des bruits environnants... Peuh-peuh pour simuler les motions (comme le dgot)... La-la pour une origine enfantine des premiers mots... Ding-dong pour une initiation par le chant... et enfin Oh-hisse pour une stimulation par le travail... Bref on voit que le pass est riche en thories plus ou moins baroques...

Une tude du mois d'avril 2011 du Dr Quentin Atkinson (Universit d'Auckland) trouve l'origine du langage humain en Afrique. Il a reprtori et compar le nombre et la diversits des phonmes de 504 langues travers le monde. Il a ainsi pu calculer que les langues les plus riches en phonmes diversifis se trouvaient en Afrique et principalement sur une bande cotire qui va du Sngal l'Afrique du Sud. A l'inverse les langues les moins riches se retrouvent en Ocanie et en Amriques du Nord... qui sont continents les plus rcemment conquis par l'homme. Cette nouvelle dcouverte confirme les origines africaines de l'humanit. Etude parue dans les revues Science et Nature. A noter, les travaux de Quentin Atkinson ont t remis en cause en 2012 par une autre quipe pour qui la diffusion du langage humain ne s'est pas forcment ralise comme la dispersion gntique.