Dan Brown

CONSPIRAIA
(Deception Point, 2001) Nota autorului Delta Force, National Reconnaissance Office i Space Frontier Foundation sunt or ani!a"ii reale# $oate te%nolo iile descrise &n acest ro'an e(ist) cu ade*)rat# +Dac) aceast) descoperire se confir'), ea *a oferi una dintre cele 'ai uluitoare perspecti*e de!*)luite *reodat) de tiin") despre uni*ersul nostru# ,'plica"iile acestei descoperiri sunt aproape i'posi-il de sta-ilit &n acest 'o'ent# .%iar dac) pro'ite s) ofere r)spunsuri la unele dintre cele 'ai *ec%i &ntre-)ri ale o'enirii, ea are darul de a ridica i alte &ntre-)ri, la fel de esen"iale#+ Preedintele Bill .linton, &n ti'pul unei conferin"e de pres) dup) anun"ul unei descoperiri -ote!ate /0123001, la data de 4 au ust 1554

Prolo 6n locul acesta uitat de Du'ne!eu, 'oartea putea lua nenu')rate for'e# 7eolo ul .%arles Brop%8 se confruntase cu splendoarea s)l-atic) a acestei !one *re'e de ani &ntre i, totui ni'ic nu9l putea pre )ti pentru o soart) at:t de necru")toare i de neo-inuit) ca aceea care &l atepta# .ei patru c:ini %us;8 tr) eau prin tundr) sania &n care se )sea ec%ipa'entul lui de cercetare, c:nd, deodat), &ncetinir) rit'ul i9i ridicar) capetele &nspre cer# < .e s9a &nt:'plat= &ntre-) Brop%8, co-or:nd din sanie# Dincolo de norii de furtun) care se adunau, se i*i un elicopter de transport cu dou) rotoare, 'ane*rat cu o e(traordinar) de(teritate printre piscurile de %ea")# +.e ciudat>+ &i !ise el# Nu *)!use niciodat) elicoptere &n aceast) !on) din e(tre'itatea nordic)# /paratul ateri!) la cinci!eci de 'etri dep)rtare, ridic:nd *:rte?uri &n"ep)toare de !)pad)# .:inii c%el)l)ir), speria"i# @ile elicopterului se desc%iser) i co-or:r) doi -)r-a"i &nar'a"i cu puti, &'-r)ca"i &n salopete al-e de iarn), care se &ndreptar) r)-i"i spre Brop%8# < Doctorul Brop%8= &l &ntre-) unul din ei# 7eolo ul era descu'p)nit# < De unde &'i ti"i nu'ele= .ine sunte"i= < Scoate"i9*) sta"ia radio, *) ro # < Pofti'= < Face"i ce *i se spune> @i'it, Brop%8 scoase sta"ia din %aina roas)# <$re-uie s) trans'ite"i un apel de ur en"a#Pune"i sta"ia pe frec9 *en"a de 100 A1!#

+100 A1!= se 'ir) Brop%8, ne&n"ele :nd ni'ic# Ni'eni nu poate s) recep"ione!e ce*a la o frec*en") at:t de ?oas)#+ < / fost *reun accident= .el de9al doilea -)r-at ridic) ar'a i o &ndrept) spre capul lui Brop%8# < Nu a*e' ti'p de e(plica"ii# Face"i ce *i s9a spus> $re'ur:nd, Brop%8 re l) sta"ia pe frec*en"a indicat)# Pri'ul -)r-at &i &n':n) un -ilet# < $rans'ite"i acest 'esa?# /cu'> Brop%8 pri*i -iletul# < Nu &n"ele # ,nfor'a"ia aceasta este incorect)# Nu a'### B)r-atul &i lipi ar'a de t:'pl)# Bocea lui Brop%8 tre'ura &n ti'p ce trans'itea -i!arul 'esa?# < Bine, !ise pri'ul -)r-at# /cu' urc)9te &'preun) cu c:inii &n elicopter> Su- a'enin"area cu ar'a, Brop%8 reui s)9i suie c:inii i sania &n elicopter, cu a?utorul unei ra'pe# ,'ediat ce opera"iunea fu &ndeplinit), aparatul decol), &ndrept:ndu9se spre *est# < .ine nai-a sunte"i= ceru Brop%8 s) afle, transpir:nd &n %aina roas)# +Ci ce sens a*ea 'esa?ul acela=>+ B)r-a"ii nu9i r)spunser)# B:ntul uiera &n)untru prin ua desc%is) a elicopterului &n ti'p ce acesta lua &n)l"i'e# .ei patru %us;8 ai lui Brop%8, &nc) le a"i la sania &nc)rcat), &ncepur) s) c%el)l)ie# < D)car &nc%ide"i uile, le ceru Brop%8# Nu *ede"i c) ani'alele sunt speriate= Din nou nu pri'i nici un r)spuns# .:nd elicopterul a?unse la o altitudine de 1 200 de 'etri, r)'ase suspendat deasupra unui lan" de pr)p)stii i cre*ase# Deodat), cei doi -)r-a"i se ridicar) i, f)r) un cu*:nt, apucar) sania &nc)rcat) i o &'9 pinser) prin ua desc%is)# Brop%8 pri*i &n ro!it cu' c:inii &ncearc) &n !adar s) se opun) reut)"ii enor'e care &i tr) ea dup) ea# 6ntr9o clip) ani'alele disp)rur), url:nd &n ti'p ce c)deau din elicopter# Brop%8 se ridicase &n picioare "ip:nd, c:nd -)r-a"ii &l &nf)car) i &l t:r:r) spre u)# Parali!at de roa!), Brop%8 lo*i cu pu'nii, &ncerc:nd s) se fereasc) de ':inile *i uroase care &l &'pin eau afar)# 6'potri*irea fu !adarnic)# .:te*a 'o'ente 'ai t:r!iu, se rosto olea spre a-isul de dedesu-t#

1 Restaurantul $oulos, care se afl) c%iar l:n ) .apitol 1ill, se laud) cu un 'eniu politically incorrect, care include *i"elu i carpaccio de cal, ceea ce &l transfor'), ca o ironie, &n locul cel 'ai c)utat de protipendada Eas%in tonului pentru luarea 'icului de?un# 6n aceast) di'inea"), $oulos era a lo'erat < o ade*)rat) lar') f)cut) de folosirea tac:'urilor din ar int, de 'ain)riile de f)cut cafea espresso i de con*ersa"iile purtate prin inter'ediul telefoanelor celulare# Ceful de sal) toc'ai lua o &n %i"itur) din Blood8 Dar89ul s)u pe care &l -ea de di'inea"), c:nd &i f)cu apari"ia o fe'eie# O'ul se &ntoarse spre ea afi:ndu9i un !:'-et pe care9l e(ersa de 'ult ti'p# < Bun) di'inea"a, rosti el# .u ce *) pot a?uta= 0a trei!eci i ce*a de ani, fe'eia era foarte atr) )toare# Purta pantaloni ri din -u'-ac, pantofi f)r) toc clasici i o -lu!) de fir') de

culoarea fildeului# St)tea drept, cu -)r-ia c%iar uor ridicat), nu ca un indiciu al aro an"ei, ci 'ai de ra-) ca un se'n al for"ei# P)rul ei era castaniu desc%is, coafat dup) canoanele celui 'ai popular stil &n Eas%in tonF +fe'eia9ancor)+ < adic) o coafur) -o at) &n *olu' i &ntoars) spre interior la ni*elul u'erilor### cu p)rul suficient de lun pentru a fi se(8, dar &n acelai ti'p suficient de scurt pentru a9i a'inti oric)rui interlocutor c) t:n)ra se socotea ce*a 'ai deteapt) dec:t acesta# < /' &nt:r!iat pu"in, rosti ea pe un ton indiferent# /' pro ra'at) o &nt:lnire la 'icul de?un cu senatorul Se(ton# Ceful de sal) se ener*) -rusc#+Senatorul Sed ewic; Se(ton#+Sena9 torul era un o-inuit al localului i unul dintre cei 'ai fai'oi oa'eni ai 'o'entului din &ntrea a "ar)# .u o s)pt)':n) &n ur'), dup) ce &n*insese la scor &n toate cele dou)spre!ece circu'scrip"ii repu-licane la aa9nu'ita Super Dar"ea Glectoral),senatorul &i asi urase practic spri?inul partidului la no'inali!area pentru ale erile la preedin"ia Statelor @nite# Dul"i credeau c) senatorul are o ans) foarte 'are de a9i fura fotoliul de la .asa /l-) actualului preedinte la ale erile din toa'n)# 6n ulti'a *re'e, c%ipul lui Se(ton p)rea s) se re )seasc) &n toate re*istele din "ar), al)turi de slo anul de ca'panie electoral) suprapus i'a inii /'ericiiF +Stop c%eltuielilor# Start refacerii+# < Senatorul Se(ton se afl) &n separeul do'niei sale, &i !ise eful de sal)# Ci du'nea*oastr) cine sunte"i= < Rac%el Se(ton# Fiica lui# +.e prostie a' f)cut+, &i spuse -)r-atul# /se')narea era frapant)# Fe'eia a*ea oc%ii p)trun!)tori ai senatorului i aceeai siluet) rafinat), acel aer lefuit al no-ili'ii *ec%i# Senatorul reuise &n 'od clar s) pase!e enera"iei ur')toare tr)s)turile sale fine, cu toate c) Rac%el Se(ton p)rea s) &i poarte fru'use"ea natural) cu o ra"ie i o 'odestie din care tat)l ei ar fi a*ut ce &n*)"a# < G o pl)cere s) *) a*e' printre noi, do'nioar) Se(ton# 6n ti'p ce o conducea pe fata senatorului c)tre 'asa tat)lui ei, eful de sal) se si'"i ruinat de 'ul"i'ea de pri*iri lasci*e care o ur')reau pe fe'eie### unele discrete, altele de9a dreptul neruinate# Pu"ine fe'ei luau 'asa la $oulos i doar c:te*a ar)tau la fel de -ine ca Rac%el Se(ton# < Dito trup, opti un 'esean# Se(ton i9a )sit de?a o ne*ast) nou)= < G fata lui, idiotule, &l apostrof) un altul# ,ndi*idul c%icotiF < /a cu' &l tiu eu pe Se(ton, pro-a-il c9ar re ula9o c%iar i pe ea# .:nd a?unse la 'asa tat)lui ei, Rac%el *)!u c) senatorul era prins &ntr9o discu"ie aprins) la telefonul s)u celular despre unul dintre succesele lui recente# Se uit) la Rac%el doar at:t ct s) -at) cu de etul &n ceasul .artier pe care9l a*ea la ':n), a'intindu9i astfel c) &nt:r!iase# +Ci 'ie 'i9a fost dor de tine+, &i r)spunse Rac%el &n :nd# Pri'ul dintre cele dou) prenu'e ale tat)lui ei era $%o'as, dei el alesese cu 'ult ti'p &n ur') s)9l foloseasc) pe cel de9al doilea# Rac%el -)nuia c) 'oti*ul fusese faptul c) lui &i pl)cea alitera"ia creat)# Senatorul Sed ewic; Se(ton# ,ndi*idul era un ani'al politic cu p)rul ar intiu i li'-a 'ieroas), &n!estrat cu aspectul unui 'edic din serialele de du!in), o &nf)"iare cu' nu se putea 'ai potri*it) dac) pri*i' lucrurile prin pris'a talentelor sale de actor# < Rac%el>

B)r-atul &i &nc%ise telefonul celular i se ridic) s) &i s)rute fata pe o-ra!# < Bun), tat), &l salut) ea, dar nu9i r)spunse la s)rut# < /r)"i epui!at)# +,ar &ncepe+, &i spuse# < /' pri'it 'esa?ul t)u# .e s9a &nt:'plat= < N9a' *oie s)9'i in*it fata &n ora la 'icul de?un= Rac%el &n*)"ase de 'ult c), de o-icei, tat)l ei *oia s) o &nt:lneasc) doar dac) ur')rea ce*a anu'e# Se(ton sor-i o ur) de cafeaF < Deci, cu' o 'ai duci= < Sunt ocupat)# B)d c) &"i 'er e ca'pania de 'inune# < O%, s) nu discut)' despre afaceri# Se(ton se aplec) peste 'as) i &i co-or& *oceaF < .u' e tipul )la de la Departa'entul de Stat cu care "i9a' f)cut cunotin")= Rac%el pufni, si'"ind de?a ne*oia i'perioas) de a se uita la ceas# < .%iar n9a' a*ut ti'p s)9l sun, tat)### Ci a *rea s) &ncete!i s) 'ai### < $re-uie s)9"i faci ti'p pentru lucrurile i'portante, Rac%el# Dac)9"i lipsete dra ostea, restul nu 'ai are nici un sens# 6n 'intea lui Rac%el se perindar) c:te*a replici, dar ea se %ot)r& s) nu &i r)spund)# .:nd era *or-a de tat)l ei, faptul c) era o persoan) 'ai &n *:rst) nu constituia un i'pedi'ent# < /i *rut s) ') *e!i, tat)= Spuneai c) e ce*a i'portant# < .%iar este# Pri*irea tat)lui ei o cerceta cu aten"ie# 6n fa"a lui, Rac%el si'"i cu' o parte a ar u'entelor create toc'ai pentru a se ap)ra dispar# 6i -leste') &n :nd for"a i puterea# Oc%ii erau darul cel 'ai de pre" al senatorului < Rac%el era aproape si ur) c) acest dar &l *a purta pe senator p:n) la .asa /l-)# Oc%ii lui se puteau u'ple de lacri'i la co'and), ca apoi, dup) doar o secund), s) se li'pe!easc) precu' o fereastr) desc%is) c)tre un suflet &nfl)c)rat, un le )':nt de &ncredere adresat tuturor# +$otul se re!u') la &ncredere+, &i spusese el &ntotdeauna# Senatorul pierduse cu 'ul"i ani &n ur') &ncrederea fiicei sale, dar o c:ti a acu', cu pai repe!i, pe cea a unei ")ri &ntre i# < Breau s)9"i fac o propunere, rosti senatorul Se(ton# < D)9'i *oie s) %icesc, *eni replica lui Rac%el, &ncerc:nd s) re*in) &n for")# Breun di*or"at de soi care9i caut) o ne*ast) t:n)r)= < Nu te a') i sin ur), dulcea")> Nu 'ai eti c%iar aa de t:n)r)> Rac%el ar fi *rut s) se fac) 'ic) de tot, sen!a"ie pe care o resi'"ea adesea c:nd se &nt:lnea cu tat)l ei# Breau s)9"i arunc un colac de sal*are> &i !ise el# < 1a-ar n9a*ea' c) ') duc la fund> < $u nu te duci> Preedintele, da> /r tre-ui s) sari &n alt) -arc) p:n) nu e prea t:r!iu# < N9a' 'ai discutat pe te'a asta= < 7:ndete9te la *iitorul t)u, Rac%el> /i putea s) *ii s) lucre!i pentru 'ine# < Sper c) nu de9asta '9ai in*itat la 'icul de?un> Bocea cal') a senatorului &ncepu s) dea uoare se'ne de ner)-dareF < Rac%el, tu nu &n"ele i c) faptul c) tu lucre!i pentru el are efecte ne ati*e asupra 'ea### Ci asupra ca'paniei 'ele# Rac%el oft)# Nu se &nt:'pla pentru pri'a dat)#

< $at), eu nu lucre! pentru preedinte# Nici ')car nu m-am ntlnit cu preedintele# Duncesc &n Fairfa(, pentru nu'ele lui Du'ne!eu> < Politica &nsea'n) i'a ine i percep"ie, Rac%el# $u dai impresia c) lucre!i pentru preedinte# Rac%el pufni, &ncerc:nd s)9i p)stre!e cal'ulF < /' 'uncit prea 'ult ca s) o-"in slu?-a asta, tat)> Nu renun" la ea> Senatorul &i 'i?i oc%ii i9o sfredeli cu pri*ireaF < Ctii, c:teodat) e ois'ul )sta al t)u c%iar c)### < Do'nul senator Se(ton= 0:n ) 'as) ap)ruse ca din senin un reporter# Dispo!i"ia lui Se(ton se sc%i'-) instantaneu# Rac%el oft) i lu) un corn din coul de pe 'as)# < Ralp% Sneeden, se reco'and) reporterul# Washington Post. Pot s) *) pun c:te*a &ntre-)ri= Senatorul &i !:'-i i &i terse ura cu un er*e"elF < .u 'ult) pl)cere, Ralp%# Dar s) nu dure!e 'ult# Nu9'i place s)9'i -eau cafeaua rece# Reporterul r:se ca la co'and)F < Bine&n"eles, do'nule# Scoase un 'inicasetofon i &l porniF < Do'nule senator, &n inter*en"iile du'nea*oastr) tele*i!ate face"i apel la o le isla"ie care s) asi ure salarii e ale pentru fe'ei### precu' i la reduceri de i'po!ite pentru fa'iliile tinere# Pute"i s) ne e(plica"i care e lo ica acestor afir'a"ii= < Desi ur# Pur i si'plu sunt un ad'irator &nfocat al fe'eilor i al fa'iliilor puternice# Rac%el era c:t pe ce s) se &nece cu o -ucat) de corn# < ,ar &n ceea ce pri*ete fa'iliile, continua reporterul, *or-i"i foarte 'ult despre educa"ie# /"i propus 'ai 'ulte reduceri de -u et care au st:rnit 'ari contro*erse &n efortul de a se aloca fonduri 'ai 'ari colilor din aceasta "ar)# < .red sincer c) tinerii sunt *iitorul acestei ")ri# 0ui Rac%el nu9i *enea s) cread) ca tat)l ei se co-or:se p:n) la a cita din te(tele c:ntecelor pop# < 6nc) o &ntre-are, do'nule, !ise reporterul# 6n ulti'ele s)pt)':ni a"i &nre istrat un salt uria &n sonda?e# Preedintele are de ce s)9i fac) ri?i# Ne pute"i &'p)rt)i :ndurile du'nea*oastr) le ate de aceste suc9 cese recente= < .red c) aici e *or-a de &ncredere# /'ericanii &ncep s) &n"elea ) c) preedintele nu se 'ai poate -ucura de spri?inul popula"iei &n deci!iile dure pe care tre-uie s) le ia# ,'ensele c%eltuieli pe care le face u*ernul &ndatorea!) aceast) "ar) tot 'ai 'ult, iar a'ericanii &ncep s) &n"elea ) c) a sosit ti'pul ca aceste c%eltuieli s) &ncete!e i s) &nceap) procesul de refacere# 6n acea clip), pa erul din eanta lui Rac%el &ncepu s) sune, de parc) ar fi *rut s) pun) cap)t discursului retoric al tat)lui ei# 6n 'od nor'al, sunetul electronic ascu"it ar fi *enit ca o &ntrerupere nepl)cut), &ns), &n acel 'o'ent, pentru ea aproape c) se')na cu o 'elodie# Senatorul se str:'-), indi nat c) fusese &ntrerupt# Rac%el pescui pa erul din eant) i ap)s) o sec*en") presta-ilit) de cinci -utoane, confir':nd astfel c) era &ntr9ade*)r persoana c)reia &i era destinat 'esa?ul# Sunetul se opri i 0.D9ul &ncepu s) clipeasc)# Gra se'9 nalul c) &n decurs de cincispre!ece secunde Rac%el ur'a s) pri'easc) un 'esa? securi!at# Sneeden &i !:'-i senatoruluiF

< Gste clar c) fata du'nea*oastr) este o fe'eie ocupat)# D) -ucur s) constat c) *) 'ai )si"i ti'p pentru a lua 'asa &'preun)> < .u' *9a' 'ai spus, fa'ilia e &ntotdeauna pe pri'ul plan> Sneeden &ncu*iin"), apoi &i arunc) o pri*ire 'ai t)ioas)# < Pot s) *) &ntre-, do'nule, cu' *) estiona"i, du'nea*oastr) i fata du'nea*oastr), conflictul de interese= < .onflict= Senatorul Se(ton &i &nclin) capul cu o e(presie de total) nedu'erireF < 0a ce conflict *) referi"i= Rac%el &i ridic) pri*irea, str:'-:ndu9se de teatrul pe care9l ?uca taic)9s)u# Ctia precis &ncotro se &ndrepta discu"ia# +0ua9i9ar nai-a pe reporteri+, &i !ise ea# Hu')tate dintre ei se )seau pe tatele de plat) ale partidelor politice# 6ntre-area reporterului era una dintre cele pe care ?urnalitii le nu'eau grapefruit, adic) o &ntre-are 'enit) a fi &n aparen") dur), dar care &n realitate &i ridica 'in ea la fileu senatorului < o 'in e pe care tat)l ei o putea folosi ca s) dea c:te*a lo*ituri decisi*e &n cele 'ai di*erse direc"ii# < P)i, do'nule###, tui reporterul, 'i':nd stin %ereala# .onflictul st) &n faptul c) fiica du'nea*oastr) lucrea!) pentru +ina'ic+# Senatorul Se(ton i!-ucni &ntr9un %o%ot de r:s, eli'in:nd i'ediat tensiunea creat)F < 6n pri'ul r:nd,Ralp%, preedintele i cu 'ine nu sunte' dumani. Pur i si'plu sunte' doi patrio"i care au idei diferite despre 'odul &n care tre-uie condus) "ara pe care o iu-esc# Reporterul radia de satisfac"ie# Nada fusese -ine aruncat)# < Ci &n al doilea r:nd= < 6n al doilea r:nd, fiica 'ea nu este an a?ata preedinteluiI ea este an a?ata Ser*iciilor de ,nfor'a"ii# .o'pilea!) rapoarte cu date i tri'ite re!ultatele la .asa /l-)# Gste o po!i"ie c:t se poate de ne&nse'nat)# F)cu o pau!) i se uit) la Rac%elF < De fapt, dra a 'ea, nu sunt nici ')car si ur c) l9ai ntlnit *reo9 dat) pe preedinte, nu9i aa= Rac%el se uit) fi( la tat)l ei, str)ful er:ndu9l cu pri*irea# Pa erul &ncepu s) scoat) nite ! o'ote i atrase aten"ia lui Rac%el asupra 'esa?ului care toc'ai ap)rea pe ecranF +RPR$ D,RNRO S$/$+ Rac%el descifr) instantaneu 'esa?ul i se &ncrunt)# Betile erau neateptate i, cu si uran"), proaste# /cu' c%iar a*ea un 'oti* s) plece de la &nt:lnireF < Do'nilor, rosti ea, ') doare sufletul, dar c%iar tre-uie s) plec# /' &nt:r!iat la lucru# < Do'nioara Se(ton, i9o rete!) scurt reporterul, &nainte de a pleca, ') &ntre-a' dac) pute"i co'enta !*onul confor' c)ruia du'nea*oastr) a"i cerut aceast) &nt:lnire la 'icul de?un pentru a discuta posi-ilitatea de a *) p)r)si actuala slu?-) ca s) *) al)tura"i ca'paniei tat)lui du'nea*oastr)# Rac%el se si'"i de parc) &i arunc) cine*a cafea fier-inte drept &n fa")# 6ntre-area o luase co'plet pe nepre )tite# Se uit) la tat)l ei i &n"elese din r:n?etul lui c) &ntre-area fusese pre )tit) dinainte# Bru s) se arunce peste 'as) i s)9l &n?un %ie pe senator cu furculi"a# Reporterul &i *:r& reportofonul su- nasF < Do'nioar) Se(ton=

Rac%el &l pri*i "int) pe reporterF < /scult), Ralp%, sau cu' nai-a te9o 'ai fi c%e':nd, s)9"i intre -ine &n cap un lucruF nu a' nici cea 'ai 'ic) inten"ie de a renun"a la slu?-a actual) ca s) lucre! pentru senatorul Se(ton, iar dac) pu-lici altce*a, o s) ai ne*oie de un clete 'are ca s)9"i sco"i reportofonul din fund> Se p)rea c) oc%ii reporterului 'ai a*eau pu"in i9i ieeau din or-ite# 6i &nc%ise reportofonul, st)p:nindu9i cu reu un r:n?etF < B) 'ul"u'esc a':ndurora> Dup) care se f)cu ne*)!ut# Rac%el re ret) i'ediat aceast) ieire#Dotenise te'pera'entul tat)lui ei i se ura pentru asta# +.u cal', Rac%el# .u foarte 'ult cal'#+ $aic)9s)u se uit) la ea de!apro-atorF < /i face -ine s) iei nite lec"ii de -un) purtare# ,'ediat Rac%el &ncepu s)9i str:n ) lucrurileF < 6nt:lnirea asta a luat sf:rit> Senatorul p)rea c) oricu' ter'inase cu ea# 6i scoase 'o-ilul ca s) dea un telefonF < 0a re*edere, dulcea")# $reci pe la -irou &ntr9o !i s) ne salu"i# Ci ')rit)9te odat), pentru nu'ele lui Du'ne!eu> /i trei!eci i trei de ani> < $rei!eci i patru, i9o &ntoarse ea# Secretara ta "i9a tri'is o &ntiin9 "are# Gl 'ur'ur) tristF < $rei!eci i patru> /proape o fat) -)tr:n)# Ctii, c:nd eu a?unsese' la trei!eci i patru de ani, de?a### < $e &nsurasei de?a cu 'a'a i o re ulai pe *ecina= .u*intele se au!ir) 'ai tare dec:t ar fi *rut Rac%el i acu' at:rnau aproape ireale &n spa"iul dintre ei# Oa'enii de la 'esele din apropiere &i &ntoarser) capetele# Senatorul Se(ton &ncre'eni# Oc%ii lui se transfor'aser) &n dou) s) e"i de %ea")# < /i ri?) cu' te por"i, t:n)r) do'ni")> Rac%el porni spre u)# +Nu, tu s) ai ri?), do'nule senator>+

2 .ei trei -)r-a"i st)teau t)cu"i &n cortul lor prote?ati &'potri*a fur9 tunii# B:ntul rece ca %ea"a le scutura ad)postul, a'enin":nd s)9l rup) din ancore# Nici unul dintre -)r-a"i nu p)rea c) ia &n sea') a'enin"areaI fiecare dintre ei a*usese parte de situa"ii 'ult 'ai rele# .ortul lor, de un al- i'aculat, st)tea ancorat &ntr9o depresiune pu"in ad:nc),ascuns *ederii#Ocupan"ii lui dispuneau de 'i?loace de co'unica9 re, ar'e i 'i?loace de transport de ulti') enera"ie# 0iderul rupului era cunoscut su- nu'ele de cod Delta One# Gra un indi*id 'usculos i !*elt, cu oc%ii la fel de lipsi"i de orice e(presie ca peisa?ul &n care se )seau# .rono raful 'ilitar de la &nc%eietura ':inii lui Delta One e'ise un sunet ascu"it# 6n aceeai frac"iune de secund), ceasurile celorlal"i doi -)r-a"i scoaser) acelai tip de sunet# $recur) astfel alte trei!eci de 'inute# Benise clipa# Din nou# Dintr9o sin ur) 'icare, Delta One &i p)r)si partenerii i iei &n &ntunericul i *:ntul tur-at de afar)# .ercet) ori!ontul lu'inat de ra!ele lunii cu a?utorul unui -inoclu cu infrarou# .a &ntotdeauna, se concentr)

asupra structurii# Se )sea la o 'ie de 'etri dep)rtare < un edificiu enor', cu o ar%itectur) atipic), care se ridica drept peste terenul ola# $recuser) !ece !ile de c:nd Delta One i to*ar)ii lui ur')reau edificiul < de c:nd fusese ter'inat) construc"ia lui# Nu e(ista nici un du-iu c) infor'a"iile care se aflau &n interiorul acelei construc"ii a*eau s) sc%i'-e lu'ea# Pentru prote?area lui, se pierduser) de?a *ie"i u'ane# Do'entan, totul p)rea linitit &n afara construc"iei# /de*)rata &ncercare &ns) o repre!enta ceea ce se petrecea &nuntru. Delta One intr) &napoi &n cort i li se adres) ca'ara!ilor lui de ar'eF < / sosit *re'ea pentru un 'ic !-or# .eilal"i doi &ncu*iin"ar)# .el 'ai &nalt dintre ei, Delta $wo, desc%ise un laptop i &l porni# Se po!i"ion) &n fa"a ecranului i apuc) un ?o8stic; i &l &'pinse uor# O 'ie de 'etri 'ai &ncolo, ascuns -ine su- construc"ie, un ro-ot de supra*e %ere de ')ri'ea unui ":n"ar pri'i se'nalul i se tre!i la *ia")# J Rac%el Se(ton &i conducea furioas) 'aina ei ,nte ra al-) str)-)9 t:nd 0ees-ur 1i %wa8# Pe dealurile Falls .%urc% se *edeau siluetele o9 lae ale ar"arilor pe fundalul cerului de 'artie, &ns) super-ul peisa? nu prea reuea s)9i &'-un)t)"easc) starea de spirit# Recentul salt &n sonda?e al tat)lui ei ar fi tre-uit s)9i ofere acestuia un pic de &ncredere i de ele an"a, dar sin urul care p)rea a fi crescut &n intensitate era propriul or oliu# De!a') irea pe care i9o pro*ocase era du-l), deoarece el repre!enta sin ura rud) apropiat) care9i 'ai r)')sese lui Rac%el# Da'a ei 'urise cu trei ani &n ur')I o pierdere de*astatoare, ale c)rei efecte, dei cicatri!ate, continuau s)9i pro*oace lui Rac%el str:n eri de ini')# Sin ura ':n :iere din sufletul fetei era aceea c) 'oartea o eli-erase, printr9un act de co'pasiune ironic), pe 'a'a ei din cu'plitele c%inuri ale unei c)s)torii nenorocite cu senatorul# Pa erul lui Rac%el scoase din nou un sunet, deter'in:nd9o s) se concentre!e i 'ai 'ult asupra dru'ului pe care &l parcur ea# Desa?ul era acelaiF +RPR$ D,RNRO S$/$+# +Raportea!) i'ediat directorului de statistici NRO#+ Rac%el oft)# +Bin, pentru nu'ele lui Du'ne!eu>+ Din ce &n ce 'ai nesi ur), Rac%el se &ndrept) spre dru'ul o-inuit de acces, coti pe aleea intr)rii pri*ate i se opri &n fa"a ca-inei santinelei &nar'ate# /dresa era 13 22K 0ees-ur 1i %wa8, una dintre cele 'ai secrete loca"ii din "ar)# 6n ti'p ce pa!nicul &i inspect) 'aina pentru a *erifica dac) nu e(ista 'icrofoane ascunse, Rac%el se uit) la construc"ia 'a'ut din dep)rtare# .o'ple(ul &ntins pe unspre!ece %ectare era a'plasat &ntr9o !on) &'p)durit) de peste trei!eci de %ectare, la 'ar inea Districtului .olu'-ia, &n Fairfa(, Bir inia# Fa"ada cl)dirii era un ade*)rat -astion de sticl) care reflecta, du-l:nd nu')rul prin refle(ie, 'ul"i'ea de antene de satelit i antene o-inuite, 'ontate pe terenul &ncon?ur)tor# Dup) dou) 'inute, Rac%el parc) 'aina i tra*ers) o -ucat) de teren -ine &n ri?it c)tre intrarea principal), pe care se *edea o inscrip"ie ra*at) &n ranitF

+N/$,ON/0 RG.ONN/,SS/N.G OFF,.G (NRO)1+# .ei doi pucai 'arini care p)!eau 'asi*a u) rotati*) -lindat) r)'aser) ne'ica"i atunci c:nd Rac%el trecu printre ei# 6'pin :nd ua, Rac%el resi'"i iar)i aceeai sen!a"ie pe care o a*ea &ntotdeaunaF c) intra &n p:ntecele unui i ant ador'it# Odat) a?uns) &n %ol, Rac%el sesi!) ecourile sla-e ale unor con*ersa"ii optite de ?ur &'pre?urul ei, ca i cu' cu*intele se strecurau cu'*a din -irourile de deasupra# Pe pardoseal), un 'o!aic enor' procla'a directi*a de func"ionare a NROF +6N$LR,RG/ S@PGR,OR,$LM,, ,NFORD/M,ON/0G /DGR,./NG, PG $,DP DG P/.G C, DG RLNBO,+# Pere"ii erau plini de foto rafii uriaeF lans)ri de rac%ete, -ote!)ri de su-'arine, instala"ii de intercep"ie < reali!)ri 'onu'entale care puteau fi cele-rate doar &ntre acei pere"i# .a &ntotdeauna, Rac%el si'"i cu' pro-le'ele lu'ii din afar) dispar# ,ntra &n uni*ersul u'-relor# /ici pro-le'ele ap)reau cu *ite!a i for"a unor tr)snete, iar solu"iile erau ela-orate &n cea 'ai 'are tain)# /propiindu9se de ulti'a poart) de control, Rac%el se &ntre-a ce fel de pro-le') f)cuse ca pa erul ei s) sune de dou) ori &ntr9o ?u')tate de or)# < Bun) di'inea"a, do'nioar) Se(ton> Pa!nicul &i !:'-i, &n *re'e ce ea se apropia de poarta de o"el# Rac%el &i r)spunse i ea printr9un !:'-et, &n *re'e ce pa!nicul &i &ntinse o cutiu") 'inuscul) cu peri# < Cti"i procedura, !ise el# Rac%el lu) cutiu"a &nc%is) er'etic i &ndep)rt) acoperitoarea de plastic# Dup) aceea &i introduse cutiu"a &n ur), ca pe un ter'o'etru, i o "inu dou) secunde su- li'-)# /poi se aplec) i &i per'ise pa!nicului s) o scoat)# Pa!nicul introduse cutiu"a u'e!it) &ntr9o fant) a unei 'ain)rii din spatele lui# Dain)riei &i tre-uir) patru secunde s) confir'e /DN9ul din sali*a lui Rac%el# ,'ediat dup) aceea un 'onitor se tre!i la *ia") i afi) po!a lui Rac%el i per'isiunea de a intra# Pa!nicul &i f)cu se'n cu oc%iulF < Se pare c) a"i r)'as aceeai> Scoase cutiu"a folosit) din 'ain)rie i o arunc) printr9o desc%i!)tu9 r) &ntr9un incinerator# < S) a*e"i o !i -un)> Dup) care ap)s) un -uton i 'asi*a poart) de o"el se desc%ise# .roindu9i dru' prin la-irintul de coridoare din spatele por"ii, Rac%el se tre!i surprins) c),dup) ase ani petrecu"i acolo,continua s) fie cople9 it) de di'ensiunile colosale ale opera"iunii# / en"ia includea ase instala"ii 'a?ore a'ericane, peste !ece 'ii de a en"i an a?a"i i a*ea costuri opera"ionale de peste 10 'iliarde de dolari pe an# 6ntr9un secret des)*:rit, NRO construise i 'en"inea un arsenal uluitor de te%nolo ii de spiona?F interceptoare electronice &n toat) lu'eaI 'icroprocesoare 'iniaturale i discrete &ncastrate &n produsele co'erciale de teleco'unica"iiI sateli"i de spiona?, -a c%iar i o re"ea na*al) de recunoatere la ni*el 'ondial cunoscut) su- nu'ele de Br)?itorul .lasic, o plas) secret) de 1 3KO de %idrofoane 'ontate pe fundul ')rilor i al oceanelor din &ntrea a lu'e, capa-il) s)
1

Biroul Na"ional de G(plorare

'onitori!e!e 'ic)rile na*elor indiferent de locul lor pe lo-# $e%nolo iile NRO nu nu'ai c) a?utau Statele @nite s) c:ti e conflic9 te 'ilitare, dar ele furni!au date nepre"uite pe ti'p de pace unor a en"ii precu' .,/, NS/ i Departa'entul /p)r)rii, a?ut:ndu9le s) co'-at) teroris'ul, s) locali!e!e actele de a resiune &'potri*a 'ediului i s) le ofere factorilor politici de deci!ie datele necesare lu)rii di*erselor %ot)r:ri &ntr9un nu')r enor' de pro-le'e ar!)toare# Rac%el lucra acolo ca +punctator+# Punctarea sau reducerea datelor presupunea anali!area unor rapoarte e(tre' de co'ple(e i e(tra erea esen"ei sau +punctarea+ lor &n 'inute infor'a"ionale concise, lun i de 'a(i'u' o pa in)# Rac%el do*edise un talent deose-it pentru o ase'enea sarcin)# +Ci asta datorit) anilor &n care a' &n*)"at s) citesc printre toate prostiile pe care le9a de-itat tat)l 'eu+, &i !ise ea# Rac%el de"inea acu' po!i"ia de pri'9punctator &n NRO# Gra ofi"erul de le )tur) dintre ei i .asa /l-)# Sarcina sa era s) re!u'e rapoartele secrete !ilnice ale NRO, s) decid) care po*este a*ea &nse'n)tate pentru preedinte, s) reduc) rapoartele &n cau!) la rapoarte infor'a"ionale de o pa in) i apoi s) &nainte!e 'aterialele .onsilierului pe Pro-le'e de Securitate Na"ional) al preedintelui# Folosind li'-a?ul NRO, Rac%el Se(ton +fa-rica produsul finit i ser*ea clientul". Dei 'unca era dificil) i cerea ore &ndelun ate de lucru, slu?-a &nse'na pentru ea o insi n) de onoare, o cale de a9i c:ti a independen"a fa") de tat)l ei# Senatorul Se(ton se oferise de 'ulte ori s) o spri?ine pe Rac%el dac) ea ar fi *rut s) renun"e la acea slu?-), &ns) t:n)ra n9a*ea nici cea 'ai 'ic) inten"ie s) de*in) dependent) financiar de un indi*id precu' Sed ewic; Se(ton# Da'a ei repre!enta &nc) o ')rturie dureroas) a ceea ce se putea &nt:'pla c:nd un o' ca el a*ea prea 'ul"i ai &n ':nec)# Sunetul pa erului lui Rac%el produse un ecou &n %olul de 'ar'ur)# +Din nou=+ Rac%el nici ')car nu se 'ai deran?) s) &i *erifice 'esa?ul# 6ntre-:ndu9se ce nai-a se petrecea, se urc) &n lift, trecu &n ra-) cu de etul peste -utonul pentru eta?ul ei i ap)s) direct -utonul pentru eta?ul cel 'ai de sus#

3 / spune c) directorul NRO era un o' o-inuit constituia &n sine o e(a erare# Eillia' Pic;erin era un -)r-at ')run"el, cu pielea )l-uie, cu un c%ip ters, c%el i cu oc%i c)prui, care, trec:nd peste faptul c) a*eau acces la cele 'ai 'ari secrete ale ")rii, p)reau doar dou) )oace lipsite de *ia")# .u toate astea, pentru cei care lucraser) pentru el, Pic;erin era un 'onstru sacru# Personalitatea docil) i filo!ofiile lui de *ia") de*eniser) le endare &n NRO# .o'-inat) cu ardero-a care cuprindea &n 'a?oritate costu'e ne re si'ple, atitudinea discreta a o'ului &i adusese porecla +Pua;erul+2# @n strate str)lucit i un 'odel de eficien"), Pua;erul &i conducea 'icul lui uni*ers cu o li'pe!i'e f)r) e al#O'ul a*ea i o o-sesie a lui, e(pri'at) &ntr9un 'otoF +7)si"i ade*)rul# /c"iona"i confor' lui+# .:nd Rac%el a?unse &n -iroul directorului, acesta *or-ea la telefon# Pua;erii sunt 'e'-ri ai Ordinului Reli ios al Prietenilor, sect) reli ioas) care s9a transfor'at &n Statele @nite i apoi &n alte ")ri &n co'unit)"i de sine st)t)toare#
2

Rac%el era &ntotdeauna surprins) c:nd &l *edeaF Pic;erin nu se')na nici pe departe cu un o' care de"inea at:t de 'ult) putere &nc:t s)9l deran?e!e pe preedinte la orice or) din !i sau din noapte# Pic;erin &nc%ise i &i f)cu se'n lui Rac%el s) pofteasc) &n)untruF < ,a loc, a ent Se(ton# Bocea lui era *oit aspr)# < Dul"u'esc, do'nule> Rac%el se ae!)# .%iar dac) 'ult) lu'e era inti'idat) de felul direct de a fi al lui Eillia' Pic;erin , lui Rac%el o'ul &i pl)cuse &ntotdeauna# 6ntruc%ipa e(act opusul tat)lui ei### ')run"el de statur), f)r) nici un pic de c%aris'), indi*idul &i &ndeplinea &ndatoririle cu un patriotis' lipsit de orice ur') de e ois' i e*ita s) ias) &n e*iden") < spre deose-ire de tat)l ei, care adora s) fie &n centrul aten"iei# Pic;erin &i scoase oc%elarii i se uit) la eaF < / ent Se(ton, preedintele '9a sunat acu' o ?u')tate de or)# / f)cut o referire direct) la tine# Rac%el se foi uor pe scaun#Pic;erin era recunoscut pentru a-orda9 rea direct) a su-iectelor# +@n &nceput de discu"ie al nai-ii de interesant+, &i !ise ea &n :nd# < Sper c) nu e *reo pro-le') cu *reuna din infor')rile 'ele# < Din contr)# Di9a spus c) to"i cei de la .asa /l-) sunt i'presiona"i de 'unca ta# Rac%el &ncerc) s) nu par) i'presionat)F < Ci atunci ce a *rut= < O &nt:lnire cu tine# Fa") &n fa")# ,'ediat# Rac%el &ncepu s) fie nelinitit)F < O &ntre*edere= Despre ce? / nai-ii de -un) &ntre-area# N9a *rut s)9'i spun)# Rac%el era pierdut)# / ascunde infor'a"ii directorului NRO ec%i*ala cu a ascunde papei secretele Baticanului# 6n lu'ea Ser*iciilor Secrete u'-la *or-a c) nici un lucru nu se putea petrece dac) Eillia' Pic;erin n9a*ea %a-ar despre el# Pic;erin se ridic) i &ncepu s) se pli'-e prin fa"a ferestrei# < Di9a cerut sa te contacte! i'ediat i s) te tri'it la &nt:lnirea cu el# < .%iar acu'= < / tri'is i un 'i?loc de transport# $e ateapt) afar)# Rac%el se &ncrunt)# Dac) dorin"a preedintelui a*ea darul de a o neliniti, e(presia de concentrare de pe c%ipul lui Pic;erin o &n ri?ora de9 a dreptul# < G clar c) a*e"i re!er*e# < G*ident> o repe!i Pic;erin , &ntr9una din rarele lui i!-ucniri# Do'entul ales de preedinte e de9a dreptul ilar de transparent# Gti fata candidatului care acu' &l conduce &n sonda?e, iar el cere o &nt:lnire pri*at) cu tine= .red c) este e(tre' de nepotri*it# Ci 'ai cred c) tat)l t)u ar fi de acord cu 'ine# Rac%el &i d)dea sea'a c) Pic;erin a*ea dreptate, c%iar dac) nu d)dea doi -ani pe ceea ce credea tat)l ei# < Nu a*e"i &ncredere &n 'oti*ele preedintelui= < Hur)':ntul pe care l9a' depus este de a furni!a infor'a"ii ad'inistra"iei de la .asa /l-), nu de a e'ite ?udec)"i de *aloare asupra politicii de acolo# +@n r)spuns tipic pentru Pic;erin +, &i !ise Rac%el# Eillia' Pic;erin nu9i ascunsese niciodat) p)rerile despre politicieni, pe care9i considera nite persona?e tran!itorii ce tra*ersau te'porar ta-la de a% a *ie"ii ai

c)rei ade*)ra"i ?uc)tori erau oa'enii precu' Pic;erin &nsui, +*ie"ai+ cu state de plat) suficient de lun i pentru a pri*i ?ocul dintr9o perspecti*) 'ai &ndep)rtat)# Pic;erin afir'a adesea c) dou) 'andate la .asa /l-) nu &nse'nau nici pe departe &ndea?uns de 'ult ca o persoan) s) priceap) co'ple(itatea real) a peisa?ului politic 'ondial# <Poate c) e o cerere ne*ino*at),su er) Rac%el, sper:nd ca preedin9 tele s) &ncerce ce*a 'ai inteli ent dec:t un truc electoral ieftin# Poate c) are ne*oie de o sinte!) a unor date 'ai speciale# < Nu *reau s) par condescendent, a ent Se(ton, dar .asa /l-) are la dispo!i"ie o 'ul"i'e de an a?a"i califica"i &n sinte!a datelor, dac) este ne*oie de aa ce*a# Preedintele n9are ne*oie s) te contacte!e pe tine dac) e o trea-) intern) a .asei /l-e# ,ar dac) nu, atunci ar tre-ui s)9i dea sea'a ce face c:nd cere un acti* NRO, dup) care refu!) s) &'i spun) de ce are ne*oie de el# Pic;erin se referea &ntotdeauna la an a?a"ii s)i ca la nite acti*e, o 'anier) de adresare pe care 'ul"i o )seau deconcertant de dur)# < $at)l t)u urc) pe creasta *alului politic, continu) Pic;erin # Pe o creast) nalt. Situa"ia la .asa /l-) tre-uie s) fi de*enit pro-le'atic)# Oft)F < Politica este o afacere disperat)# Dac) preedintele cere o &nt:lnire pri*at) cu fata contracandidatului s)u, -)nuiesc c) la 'i?loc e ce*a 'ai 'ult dec:t o sinte!) a unor infor'a"ii secrete# Rac%el si'"i r)ceala din lasul lui#/lu!iile lui Pic;erin a*eau tendin9 "a constant) de a de*eni sentin"e care te conda'nau la 'oarte# < Ci *) te'e"i c) disperarea de la .asa /l-) a a?uns la ase'enea cote &nc:t s) ') a'estece pe mine &n ?ocurile politice= Pic;erin nu9i r)spunse i'ediatF < Nu eti toc'ai discret) &n pri*in"a senti'entelor pe care le nutreti fa") de tat)l t)u, iar eu sunt con*ins c) staff9ul care se ocup) de ca'pania preedintelui este contient de ruptura dintre *oi# Dai de ra-) &nclin s) cred c) s9ar putea s) *rea s) te foloseasc) &'potri*a lui cu'*a# < @nde tre-uie s) ') &nre istre!= &l &ntre-) Rac%el, pe ?u')tate &n lu')# Pic;erin nu p)ru i'presionat de ironia fetei# Se uit) la Rac%el cu o e(presie &'pietrit) pe c%ipF < $e a*erti!e!, a ent Se(ton# Dac) si'"i cu'*a c) pro-le'ele personale pe care le ai cu tat)l t)u te pot &'piedica s) ?udeci li'pede &n cadrul acestei &nt:lniri, te sf)tuiesc din ini') s) refu!i cererea preedintelui# < S) refu!= Rac%el c%icoti ner*oas)F < G clar c) nu9l pot refu!a toc'ai pe preedinte# < $u nu, !ise directorul# Gu &ns) o pot face# .u*intele lui r)'aser) suspendate &n aer, a'intindu9i lui Rac%el cel)lalt 'oti* pentru care Pic;erin era poreclit +Pua;erul+# .%iar dac) era un o' 'ic de statur), Eillia' Pic;erin putea pro*oca ade*)rate cutre'ure politice, dac) se trecea peste capul lui# < 6n ri?orarea 'ea are cau!e si'ple, continu) Pic;erin # 6n responsa-ilitatea 'ea intr) protec"ia oa'enilor care lucrea!) pentru 'ine, iar eu nu aprecie! c:tui de pu"in nici ')car o alu!ie la posi-ilitatea ca unul dintre ei s) fie folosit drept pion &ntr9un ?oc politic# < Ci ce &'i reco'anda"i s) fac= Pic;erin oft)F < 6"i su ere! s) te &nt:lneti cu el# Nu te an a?a la ni'ic# Sun)9') de &ndat) ce preedintele &"i de!*)luie ce nai-a are de :nd#.rede9') c), dac) *oi suspecta c) &ncearc) s) te i'plice &n *reun ?oc politic, te

scot de acolo at:t de repede c) indi*idul nici nu9i *a da sea'a ce l9a lo*it# < Dul"u'esc, do'nule> Rac%el si'"ea un soi de aur) protectoare care *enea dinspre director, o aur) pe care adesea i9ar fi dorit s) o si't) *enind dinspre tat)l ei# < Ci spune"i c) preedintele a tri'is de?a o 'ain)= < Nu c%iar# Pic;erin se &ncrunt) i f)cu se'n &nspre fereastr)# G!it:nd, Rac%el se duse &ntr9acolo i pri*i &n direc"ia pe care o indica de etul &ntins de Pic;erin # Pe pa?ite atepta r)-d)tor un elicopter D19O07 Pa*e1aw; cu -otul ca un nas c:rn# @nul din cele 'ai rapide elicoptere fa-ricate *reodat), acest Pa*e1aw; a*ea &nscrise &nse'nele .asei /l-e# Pilotul atepta l:n ) el, uit:ndu9se 'ai tot ti'pul la ceas# Rac%el se &ntoarse spre Pic;erin ne*enindu9i s)9i cread) oc%ilorF < .asa /l-) a tri'is un Pa e!a"# s) ') duc) trei!eci de ;ilo'etri p:n) &n D#.# < Se pare c) preedintele sper) s) fii i'presionat) sau inti'idat)# Pic;erin o pri*i cu aten"ie# 6"i su ere! s) nu te si'"i &n nici un fel> Rac%el d)du din cap# Gra i i'presionat), i inti'idat)# Patru 'inute 'ai t:r!iu, Rac%el Se(ton ieea din NRO i se urca &n elicopter# /paratul se ridic) &n !-or i &ncepu sur*olul peste p)durile din Bir inia c%iar &nainte ca ea s) apuce s)9i pun) centura de si uran")# Rac%el pri*i 'ul"i'ea de copaci de su- ea i si'"i cu' pulsul i9o ia ra!na# /r fi fost i 'ai e'o"ionat) dac) ar fi tiut c) acel elicopter nu a*ea s) a?un ) niciodat) la .asa /l-)# K B:ntul tur-at ! :l":ia cortul $%er'a$ec%, dar Delta One a-ia dac) o-ser*a acest lucru# Gl i cu Delta $%ree erau concentra"i asupra ca'aradului lor, care 'ane*ra ?o8stic;9ul cu o de(teritate ca de c%irur # Pe ecranul din fa"a lor se *edea o trans'isie &n direct a ca'erei 'inuscule 'ontate pe corpul 'icroro-otului# +.el 'ai nou instru'ent de spiona?+,&i !ise Delta One,uluit de fieca9 re dat) c:nd 'ain)riei i se d)dea dru'ul s) func"ione!e# 6n ulti'a *re'e, &n uni*ersul 'icro'ecanicii, faptele p)reau s) dep)easc) orice fic"iune# Dicro siste'ele electro'ecanice (DGDS), sau 'icro-o"ii, repre!entau cele 'ai noi instru'ente &n do'eniul spiona?ului hightech, sau al te%nolo iei de +!-or pe perete+ < cu' i se 'ai spunea# ,ar lucrurile se petreceau &ntoc'ai# Dei 'icroscopici, ro-o"ii controla"i de la distan") "ineau 'ai de ra-) de do'eniul science9fiction, dei ap)ruser) pe pia") &n anii Q50# 6n 'ai 1554, re*ista $isco ery pu-licase un articol detaliat despre 'icro-o"i, trec:nd &n re*ist) at:t 'odelele +!-ur)toare+, c:t i pe cele +&not)toare+# 6not)torii < nanosu-'arine de di'ensiunea r)un"elor de sare < puteau fi in?ecta"i &n *ene, e(act ca &n fil'ul %antastic &oyage. /cu', erau folosi"i &n clinicile 'edicale perfor'ante pentru a a?uta 'edicii s) na*i %e!e de la distan") prin arterele u'ane, s) o-ser*e trans'isii intra*enoase &n direct i s) locali!e!e -loca?ele arteriale f)r) a inter*eni cu -isturiul# .onstruirea unui 'icro-ot '(urtor era o c%estiune i 'ai si'pl),

c%iar dac) intui"ia &"i spunea altce*a# $e%nolo ia aerodina'ic) prin care o 'ain) putea fi f)cut) s) !-oare e(ista din ti'puri str)*ec%i, aa c) sin ura pro-le') care 'ai r)')sese de re!ol*at era aceea a 'iniaturi!)rii# Proiecta"i de N/S/ ca instru'ente auto'ate de e(plorare pentru *iitoarele 'isiuni pe Darte, pri'ii 'icro-o"i !-ur)tori a*eau c:"i*a centi'etri lun i'e# 6ntre ti'p, descoperirile din nanote%nolo ie, 'icro'ecanic) i te%nolo ia 'aterialelor uoare a-sor-ante de ener ie transfor'aser) 'icro-o"ii !-ur)tori &n realitate# /de*)rata re*olu"ie fusese pro*ocat) de descoperirea unui nou do'eniu < -io'i'ica, cu alte cu*inte copierea Da'ei Naturi# /a cu' se descoperise cu repe!iciune, 'odelele de !-or 'iniaturale care copiau 'usca9dra on repre!entau prototipul ideal din punctul de *edere al a ilit)"ii i al eficien"ei# Dodelul P12 pe care &l 'ane*ra acu' Delta $wo a*ea doar un centi'etru lun i'e < lun i'ea unui )n)ar < i dispunea de o perec%e du-l) de aripioare transparente, din siliciu, fapt care &i conferea o 'o-ilitate i o eficien") &n aer f)r) e al# Decanis'ul de ali'entare cu ener ie al 'icro-otului constituise o alt) re*olu"ie# Pri'ele prototipuri de 'icro-o"i &i puteau re&nc)rca uor celulele de stocare a ener iei doar dac) st)teau o *re'e su- lu'ina direct) a soarelui, ceea ce nu le per'itea folosirea &n ac"iuni suacoperire sau &n locuri &ntunecate# Prototipurile noi se puteau re&nc)rca 'ult 'ai uor, pur i si'plu oprindu9se c:te*a secunde l:n ) un c:'p 'a netic# ,deea *enise &n ur'a constat)rii c) &n societatea 'odern) c:'purile 'a netice se )seau pretutindeni i erau la &nde':n) &n cele 'ai di*erse locuri, pri!ele de curent, 'onitoarele de co'puter, 'otoarele electrice, -o(ele audio, telefoanele celulare, fapt care a*ea darul de a le transfor'a &n surse de ener ie uni*ersal *ala-ile# Odat) ce un 'icro-ot era introdus cu succes &ntr9o loca"ie, acesta putea trans'ite se'nale audio i *ideo, practic, pe o durat) neli'itat)# P129ul apar"in:nd Delta Force trans'itea de?a de peste o s)pt)':n) i nu p)rea s) fi o-osit deloc# .a o insect) care !-:rn:ia printr9un %a'-ar,'icro-otul at:rna par9 c) peste spa"iul din 'asi*a &nc)pere central) a construc"iei# .apt:nd i'a inea &ntre ului spa"iu de dedesu-t, 'icro-otul efectua t)cut cercuri deasupra ocupan"ilor &nc)perii te%nicieni, oa'eni de tiin"), specialiti &n nu'eroase do'enii de cercetare, nici unul dintre ei nefiind contient c) era spionat#6n *re'e ce P12 d)dea rotocoale &nc)perii, Delta One !)ri dou) fe"e cunoscute, prinse &ntr9o con*ersa"ie aprins)# .ei doi puteau oferi infor'a"ii pre"ioase# Delta One &i f)cu se'n cole ului s) co-oare i s) acti*e!e siste'ul audio# Dane*r:nd controalele,Delta $wo acti*) sen!orii de sunet ai ro-otu9 lui, orient) antena para-olic) a dispo!iti*ului i 'icor) &n)l"i'ea la care s) !-oare p:n) ce ro-otul a?unse la trei 'etri deasupra capetelor celor doi oa'eni de tiin")# $rans'isia nu era foarte clar), dar se putea au!i destul de -ineF < $ot nu9'i *ine s) cred, spunea unul dintre oa'enii de tiin")# G'o"ia din *ocea o'ului nu se di'inuase a-solut deloc de la sosirea lui &n ta-)r), petrecut) cu patru!eci i opt de ore &n ur')# ,nterlocutorul lui &i &'p)rt)ea, e*ident, entu!ias'ul# < Mi9a trecut prin 'inte *reodat)### c) *ei fi 'artor la aa ce*a= < Niciodat), r)spunse o'ul de tiin"), &nc:ntat la cul'e# G un *is 'inunat> Delta One au!ise destul#6n 'od clar,'ane*rele &n interior se petre9 ceau confor' atept)rilor# Delta $wo &ndep)rt) ro-otul de locul con*ersa9

"iei i &l 'ane*r) &napoi spre ascun!i# Post) dispo!iti*ul 'inuscul l:n ) cilindrul unui enerator electric# .elulele de curent ale lui P12 &ncepur) i'ediat s) se re&ncarce pentru ur')toarea 'isiune# O Rac%el Se(ton c)!use pe :nduri, din cau!a e*eni'entelor ciudate din acea di'inea"), &n *re'e ce Pa*e1aw;9ul &i *edea de !-or# Rac%el &i d)du sea'a c) se &ndrepta &ntr9o cu totul alt) direc"ie a-ia c:nd elicopterul trecu peste .%esapea;e Ba8# Nedu'erirea pe care o si'"ise c:nd o-ser*) acest lucru f)cu repede loc indi n)rii# < 1ei> stri ) ea c)tre pilot# .e faci= Bocea ei a-ia se au!ea pe fondul ! o'otului f)cut de 'otoare# < .redea' c) ') duci la .asa /l-)> Pilotul cl)tin) din capF < 6'i pare r)u, doaQn)> Preedintele nu e la .asa /l-) &n di'inea"a asta# Rac%el &ncerca s)9i a'inteasc) daca Pic;erin specificase .asa /l-) sau dac) nu cu'*a asta fusese doar o presupunere a ei# < Ci unde e preedintele= < B) &nt:lni"i cu el &n alta parte# +Nu !)u#+ < @nde &n alt) parte= < Nu 'ai a*e' 'ult# < Nu asta te9a' &ntre-at# < 6nc) *reo dou)!eci i cinci de ;ilo'etri# Rac%el se str:'-) la el# +$ipul )sta ar tre-ui s) se fac) politician#+ < G*i"i loan"ele la fel de -ine cu' e*i"i i &ntre-)rile= Dar pilotul nu &i r)spunse# Glicopterul a*u ne*oie de 'ai pu"in de apte 'inute ca s) tra*erse!e olful .%esapea;e# Dup) ce p)':ntul &ncepu s) se !)reasc) din nou, pilotul o lu) spre nord i sur*ol) o peninsul) &n ust), pe care Rac%el !)ri 'ai 'ulte piste de ateri!are i cl)diri care p)reau fi ale ar'atei# Pilotul &ncepu s) co-oare spre ele# Rac%el &i d)du sea'a de9 a-ia atunci &ncotro se &ndrepta i ce era acel loc# .ele ase turnuri &nne rite de lansare a rac%etelor repre!entau un indiciu -un,iar dac) asta nu era suficient,acoperiul uneia dintre cl)diri fusese pictat cu dou) cu*inte cu litere i'enseF +E/00OPS ,S0/ND+# ,nsula Eallops era una dintre cele 'ai *ec%i -a!e de lansare pe care le a*ea N/S/#6nc) folosit) pentru lansarea de sateli"i i testarea de aparate e(peri'entale de !-or, Eallops &nse'na i locul secret pe care N/S/ &l utili!a# +Preedintele este pe insula Eallops=+ N9a*ea nici un sens# Pilotul alinie traiectoria elicopterului de9a lun ul unei serii de trei pis9 te de ateri!are care str)-)teau insula &n lun # Glicopterul p)ru s) se &n9 drepte spre cap)tul pistei centrale# Pilotul &ncepu s) &ncetineasc)F < B) *e"i &nt:lni cu preedintele &n -iroul lui# Rac%el se &ntoarse pe scaun, &ntre-:ndu9se dac) tipul a*ea c%ef de lu'e# < Preedintele Statelor @nite are un -irou aici, pe insula Eallops= Pilotul p)rea e(tre' de seriosF < Preedintele Statelor @nite are un -irou oriunde dorete, doaQn)# /r)t) &nspre cap)tul pistei de ateri!are# Rac%el *)!u silueta i'ens) sclipind la distan") i ini'a aproape c) &i st)tu &n loc# Recunoscu, c%iar dac) se afla la peste trei sute de 'etri, fu!ela?ul al-astru desc%is al

aerona*ei Boein 434 'odificate# < D) &nt:lnesc cu el la -ordul### < Da, doaQn)# /sta e locuin"a lui c:nd e departe de cas)# Rac%el se %ol-) la uriaa aerona*)# ,ndicati*ul 'ilitar pentru acest a*ion cele-ru era B.92K9/, cu toate c) restul lu'ii &l cunotea su- un alt nu'eF /ir Force One# < Se pare c) &n di'inea"a asta *e"i urca &n cel nou, &i !ise pilotul ar)t:nd &nspre nu'erele de pe coada aerona*ei# Rac%el d)du a-sent) din cap# Pu"ini a'ericani tiau c) e(ist), de fapt, dou) aerona*e /ir Force One &n ser*iciu < o perec%e de 'odele 43492009Bs identice, 'odificate special, unul cu nu')rul 22 000 pe coad), cel)lalt cu nu')rul 25 000# /'-ele a*ioane puteau atin e o *ite!) de croa!ier) de 500 de ;ilo'etri pe or) i fuseser) 'odificate pentru ali'entare &n !-or, astfel c)p)t:nd practic autono'ie neli'itat) de !-or# 6n *re'e ce Pa*e1aw;9ul se ae!a pe pist) l:n ) aerona*a pre!iden"ial), Rac%el &ncepu s) &n"elea ) referirile la /ir Force One ca la +a*anta?ul de 'o-ilitate casnic)+ al co'andantului supre'# /*ionul constituia cu ade*)rat o pri*elite care te inti'ida# .:nd !-ura &n alte ")ri ca s) se &nt:lneasc) cu efi de state, preedintele cerea adesea, din ra"iuni de securitate, ca &nt:lnirea s) ai-) loc c%iar pe pist), la -ordul aerona*ei sale# .%iar dac) 'oti*ele erau le ate de securitate, un alt 'oti* a*ea le )tur) cu do-:ndirea unor a*anta?e preli'inarii &n ne ocieri prin si'pla inti'idare a partenerului de ne ociere# O *i!it) la -ordul /ir Force One te inti'ida cu 'ult 'ai 'ult dec:t orice c)l)torie la .asa /l-)#Pe fu!ela?ul a*ionului era scrisF+@N,$GD S$/$GS OF /DGR,./+, cu litere de doi 'etri# O doa'n) 'inistru &l acu!ase odat) pe preedintele Ni(on c) +&i le )na -)r-)"ia &n fa"a ei+ c:nd acesta &i ceruse s) urce la -ordul /ir Force One# @lterior, ec%ipa?ul poreclise &n lu') aerona*a +Scul) 'are+# < Do'nioara Se(ton= @n indi*id de la Ser*iciile Secrete &'-r)cat &ntr9un -la!er se i*i ca din senin l:n ) elicopter i &i desc%ise ua ca s9o a?ute s) co-oare# < Preedintele *) ateapt)# Rac%el co-or& i pri*i &n sus, dincolo de ra'pa de acces,c)tre fu!ela9 ?ul 'asi*# +,ntru &n falusul !-ur)tor#+ /u!ise odat) de la cine*a c) +Biroul O*al+ !-ur)tor dispunea de peste 3K0 de 'etri p)tra"i de spa"iu interior, inclu!:nd patru aparta'ente pri*ate pentru dor'it, ca-ine pentru un ec%ipa? de !-or de dou)!eci i ase de oa'eni i dou) ca'-u!e capa-ile de a furni!a %ran) pentru cinci!eci de oa'eni# 6n ti'p ce urca scara, Rac%el &l si'"i pe indi*idul de la Ser*iciile Secrete c%iar &n spatele ei, r)-ind9o s) urce 'ai repede# @nde*a sus, ua ca-inei st)tea desc%is) precu' o 'ic) ran) pe corpul unei -alene ar intii, de di'ensiuni fantastice# Rac%el se apropie de ua &ntunecoas) i si'"i cu' &ncrederea &n sine &ncepe s) i se clatine# +@urel, Rac%el# G doar un a*ion#+ /?uni pe palier, o'ul de la Ser*iciile Secrete o lu) politicos de -ra" i o pofti spre un coridor surprin!)tor de &n ust# O cotir) spre dreapta, parcurser) &nc) o 'ic) distan"), apoi intrar) &ntr9o ca-in) spa"ioas) i lu(oas)# Rac%el o recunoscu i'ediat dup) foto rafiile pe care le *)!use# < /tepta"i aici, rosti &nso"itorul ei, dup) care se f)cu ne*)!ut# Rac%el r)'ase sin ur) &n fai'oasa ca-in) &n la'-riu din /ir Force One# /ceasta era &nc)perea destinat) &nt:lnirilor, pentru distrarea de'ni9 tarilor de stat i, posi-il, sperierea de 'oarte a pasa erilor care se aflau pentru pri'a dat) acolo# .a'era se &ntindea pe toat) l)"i'ea aerona*ei, la fel ca toate co*oarele roase de pe podea# Do-ila era i'peca-il) din

punctul de *edere al calit)"ii < fotolii din piele fin) &n ?urul unei 'ese rotunde din ar"ar folosite pentru &nt:lniri, la'pioane de podea l:n ) un di*an i'ens i sticl)rie de cristal fa-ricat 'anual pe te? %eaua unui -ar din 'a%on# Proiectan"ii Boein ului reali!aser) cu 'are aten"ie planul acestei ca-ine pentru a le oferi pasa erilor un senti'ent de +ordine i rela(are &n acelai ti'p+# Oricu', rela(area constituia ulti'ul senti'ent din lu'e pe care &l nutrea Rac%el acu'# Nu se putea :ndi dec:t la nu')rul de lideri care st)tuser) c%iar &n acea &nc)pere i luaser) deci!ii care influen"au cursul istoriei# $otul &n acea ca'er) *or-ea despre putere, de la *a a aro') de tutun fin de pip) la i'ensul si iliu pre!iden"ial# Bulturul care "inea &n %eare s) e"ile i ra'urile de ')slin era -rodat pe perne, era &ncastrat pe frapiera de %ea") i era c%iar i'pri'at pe tir-uoanele de pe -ar# Rac%el lu) un tir-uon i &l e(a'in)# < De?a fura"i su*enire= se au!i o *oce profund) &n spatele ei# @luit), Rac%el se r)suci pe c)lc:ie i sc)p) tir-uonul pe podea# 6n enunc%e st:n ace ca s) &l ridice# /puc:nd tir-uonul, se &ntoarse i &l *)!u pe preedintele Statelor @nite pri*ind9o cu !:'-etul pe -u!e# < Nu sunt un 'e'-ru al fa'iliei re ale, do'nioar) Se(ton# Nu era ne*oie s) &n enunc%ea"i>

4 Senatorul Sed ewic; Se(ton sa*ura inti'itatea li'u!inei 0incoln &n *re'e ce aceasta se strecura c)tre -irou prin traficul infernal de di'inea") din Eas%in ton# Pe -anc%eta din fa"a lui, 7a-rielle /s%e, asistenta personal) &n *:rst) de 23 de ani, &i citea pro ra'ul din acea !i# Se(ton a-ia dac) au!ea ce*a# +,u-esc Eas%in ton9ul+, &i !ise el, ad'ir:ndu9i for'ele perfecte ascunse su- pulo*erul de ca'ir# +Puterea este cel 'ai -un afrodi!iac din c:te e(ist)### i ea atra e fe'eile ca aceasta pe care o a' &n fa") &n D#.# precu' 'ierea#+ 7a-rielle era o new8or;e!) tipic), *is:nd s) de*in) ea &ns)i senator al Statelor @nite &ntr9o -un) !i# +Ci c%iar ar putea reui+, &i !ise Se(ton# /r)ta incredi-il de -ine i era ascu"it) la 'inte# Dai presus de toate, &n"ele ea perfect re ulile ?ocului# 7a-rielle /s%e era ne res), dar pielea ei a*ea 'ai de ra-) o culoare ar)'ie, &ntre scor"ioar) i 'a%on, acea conforta-il) nuan") inter'ediar) pe care Se(ton tia c) +al-ii+ fanatici o puteau accepta f)r) a a*ea sen!a"ia c) fac un co'pro'is# /'icilor lui, Se(ton o descria pe 7a-rielle ca pe un a'estec &ntre 1alle Berr8 ca &nf)"iare i 1illar8 .linton ca a'-i"ie i creier, dei uneori el &nsui credea c) o ase'enea descriere &nse'na o su-esti'are# De c:nd o pro'o*ase &n po!i"ia de asistent personal, cu trei luni &n ur'), 7a-rielle de*enise un -un de nepre"uit pentru ca'pania lui# Ci, colac peste pup)!), fe'eia lucra i pe ratis# R)splata pentru !ilele de lucru de aispre!ece ore o constituia &n*)"area tuturor ?ocurilor de culise de la un e(pert &ntr9ale politicii# +Bine&n"eles, &i a'inti Se(ton cu pl)cere, c) a' con*ins9o s) se ocupe i de altce*a, &n afar) de 'unc)#+ Dup) ce o pro'o*ase, Se(ton o in*itase la o +edin") de orientare+ noaptea t:r!iu &n -iroul lui# /a cu' era de ateptat, t:n)ra asistenta sosise ata s) se apuce de trea-) i dornic) de a9i 'ul"u'i# .u o r)-dare lefuit) &n decenii de +practic)+,

Se(ton &i +desf)ura+ 'a ia### consolid:nd astfel &ncrederea lui 7a-rielle, &ndep)rt:ndu9i cu ri?) in%i-i"iile, e(ercit:nd un control &nel)tor i, &n cele din ur'), seduc:nd9o c%iar acolo, &n -irou# Se(ton era con*ins c) &nt:lnirea fusese una dintre cele 'ai pl)cute e(perien"e se(uale din *ia"a tinerei fe'ei, cu toate c), a doua !i, 7a-rielle re retase escapada# Ruinat), &i depusese de'isia# Se(ton &ns) nu i9a acceptat9o# 7a-rielle r)')sese &n ec%ip), dar &i e(pri'ase foarte clar inten"iile# Din acel 'o'ent, rela"ia lor fusese strict una de afaceri# Bu!ele c)rnoase ale fetei continuau s) se 'iteF < ### N9a *rea s) *) duce"i co'plet nepre )tit la aceast) de!-atere de dup)9a'ia!) de la .NN# 6nc) nu ti' pe cine *a tri'ite .asa /l-)# Poate c) *re"i s) parcur e"i noti"ele pe care *i le9a' pre )tit# 6i &n':n) un dosar# Se(ton &l lu), sa*ur:nd aro'a parfu'ului ei a'estecat cu 'irosul scaunelor de piele# < Nu ') asculta"i, !ise ea# < Ba da# Se(ton &i !:'-iF < 0as) de!-aterea .NN# 6n cel 'ai r)u ca!, .asa /l-) &'i d) cu tifla tri'i":nd *reun p)l'a de ca'panie de doi -ani# 6n cel 'ai -un ca!, tri'it un 'a%)r, iar eu o s)9l ')n:nc de *iu# 7a-rielle se &ncrunt)F < Bine# /' inclus &ntre noti"e o list) cu cele 'ai ostile su-iecte cu putin")# < F)r) &ndoial) cele de?a cunoscute> < G i unul nou# .red c) a"i putea fi atacat de c)tre co'unitatea %o'ose(ualilor pentru co'entariile de a!i9noapte din e'isiunea lui 0arr8 Ain # Se(ton ridic) din u'eri, a-ia catadicsind s) o asculteF < Dda# .%estia cu c)s)toria &ntre aceleai se(e# 7a-rielle &l pri*i de!apro-atorF < *hiar a"i luat po!i"ie &'potri*a ei# +.)s)torie &ntre aceleai se(e, se :ndi Se(ton de! ustat# Dac) ar fi dup) 'ine, poponarii n9ar a*ea nici ')car drept de *ot#+ < Bine, o s9o las ce*a 'ai 'oale> < 6n re ul)# /"i ca' insistat pe astfel de su-iecte fier-in"i &n ulti'a *re'e# S) nu de*eni"i prea &ncre!ut# /le )torii &i pot 'odifica preferin"ele &ntr9o secund)# /cu' sunte"i &n c:ti i urca"i pe creasta *alului# R)':ne"i acolo# /!i nu e ca!ul s) *) a*entura"i prea 'ult# Dul"u'i"i9*) s) ?uca"i cu 'ult cal'# < Breo *este de la .asa /l-)= 7a-rielle p)ru surprins) pl)cutF < O t)cere continu)# /cu' a de*enit oficial < contracandidatul du'nea*oastr) s9a transfor'at &n +o'ul in*i!i-il+# 0ui Se(ton a-ia dac) &i *enea s) cread) c:t noroc a*usese &n ulti'a *re'e# 0uni de !ile preedintele lucrase din reu la pre )tirea ca'paniei proprii# /poi, -rusc, cu o s)pt)':n) &n ur'), se &nc%isese &n Biroul O*al i de atunci ni'eni nu &l 'ai *)!use sau nu 'ai au!ise de el# De parc), pur i si'plu, nu 'ai putea suporta creterea spri?inului electoral &nre istrat de Se(ton# 7a-rielle &i trecu o ':n) prin p)rul ei ne ru i dreptF < /' au!it c) personalul de ca'panie de la .asa /l-) e la fel de nedu'erit ca noi# Preedintele nu a oferit nici o e(plica"ie pentru dispari"ia sa i toat) lu'ea de acolo e furioas)# < .e*a ipote!e= se interes) Se(ton#

7a-rielle &l pri*i peste ra'a oc%elarilor s)i de for') clasic)F < /!i9di'inea") a' pri'it nite date interesante de la un cunoscut de la .asa /l-)# Se(ton &i recunoscu pri*irea# 7a-rielle /s%e f)cuse rost din nou de nite infor'a"ii confiden"iale# Se(ton se &ntre-a dac), &n sc%i'-ul secretelor de ca'panie electorala, ea nu oferea cu'*a edin"e eneroase de fela"ie pe -anc%eta din spate a 'ainii *reunui asistent pre!iden"ial# Nu c) i9ar fi p)sat### c:t) *re'e infor'a"iile continuau s) cur )# < Se !*onete, &ncepu asistenta, co-or:ndu9i tonul *ocii, c) purtarea -i!ar) a preedintelui a &nceput s)pt)':na trecut) dup) o &nt:lnire pri*at) de ur en") cu directorul ad'inistrati* N/S/# Se pare c) preedintele a ieit destul de a'e"it# ,'ediat dup) aceea i9a anulat toate celelalte &nt:lniri i din acel 'o'ent a r)'as &n contact per'anent doar cu N/S/# 0ui Se(ton &i pl)cea cu' sun) infor'a"ia# < .re!i c) N/S/ i9ar fi putut li*ra alte *eti proaste= < Pare a fi o e(plica"ie lo ic), !ise 7a-rielle# Dei tre-uia ca lucrurile care s9au petrecut s) fie e(tre' de ra*e pentru ca preedintele s) lase totul -alt)# Se(ton se :ndi la posi-ilit)"i# G*ident, orice s9ar fi &nt:'plat &n le )tur) cu N/S/ tre-uia s) fie ce*a destul de serios# +/ltfel preedintele 'i9ar fi dat cu tifla c%iar &n fa")#+ 6n ulti'a *re'e, Se(ton &l atacase destul de dur pe preedinte &n le )tur) cu fondurile alocate pentru N/S/# Cirul recent de 'isiuni euate i dep)irile roteti de -u et ale N/S/ atr)seser) a en"iei onoarea &ndoielnic) de a de*eni portdrapelul neoficial al ca'paniei lui Se(ton contra i'enselor i ineficientelor c%eltuieli u*erna'entale# 6n 'od nor'al, atacarea N/S/, unul dintre cele 'ai proe'inente si'-oluri ale ':ndriei a'ericane, nu repre!enta o cale la care politicienii s) se :ndeasc) serios pentru a c:ti a *oturi, &ns) Se(ton dispunea de o ar') pe care pu"ini politicieni o a*eau < 7a-rielle /s%e i instinctele ei e(traordinare# $:n)ra cea istea") intrase &n aten"ia lui Se(ton cu c:te*a luni &n ur'), c:nd lucra pe po!i"ia de coordonator &n -iroul de ca'panie din Eas%in ton# B)!:nd c) Se(ton e situat destul de r)u &n pri'ele sonda?e i c) 'esa?ul lui referitor la c%eltuielile u*erna'entale e(a erate se lo*ete pretutindeni doar de urec%i astupate, 7a-rielle /s%e &ntoc'ise o not) intern) su er:nd un nou un %i de a-ordare, radical diferit de precedentul# 6i e(plicase senatorului c) ar fi tre-uit s) atace dep)irile e(or-itante de -u et ale N/S/ i per'anentele 'ane*re e*a!ioniste ale .asei /l-e ca pe un e(e'plu tipic pentru politica -u etar) ne li?ent) a preedintelui 1erne8# +N/S/ &i cost) pe a'ericani o a*ere+, &i scrisese 7a-rielle &n not), inclu!:nd o list) cu toate costurile opera"iunilor, 'isiuni euate i 'ane9 *re de esc%i*are# +/le )torii %a-ar n9au# Dac) ar ti, ar fi oripila"i# .red c) ar tre-ui s) face"i din N/S/ o c%estiune politic) de pri' ran #+ Se(ton r:sese de nai*itatea ei atunci c:nd citise nota# +Da, i dac) tot sar la :tul celor de la N/S/, a putea la fel de -ine s) ') opun inton)rii i'nului na"ional la 'eciurile de -ase-all+, &i !isese# 6n s)pt)':nile care ur'aser), 7a-rielle continuase s) &i tri'it) infor'a"ii despre N/S/# .u c:t citea 'ai 'ult, cu at:t senatorul Se(ton &i d)dea sea'a c) aceast) t:n)r) 7a-rielle /s%e tia ce*a# N/S/ era un sac f)r) fund, c%iar i dup) propriile standarde ale acestei a en"ii u*erna'entale < scu'p), ineficient) i, &n ulti'ii ani, de o inco'peten") cras)# 6ntr9o dup)9a'ia!), Se(ton era inter*ie*at &n direct &n le )tur) cu

pro-le'e le ate de educa"ie# 7a!da e'isiunii insista s) afle de unde *a )si Se(ton fondurile necesare &ndeplinirii pro'isiunilor le ate de re*i!uirea siste'ului colar# .a r)spuns, Se(ton %ot)r:se s) teste!e teoria lui 7a-rielle le at) de N/S/, 'ai 'ult &n lu') dec:t &n serios# < Bani pentru educa"ie= f)cuse el pe 'iratul# Poate c) a reduce -u etul pro ra'ului spa"ial la ?u')tate# .red c) dac) N/S/ poate c%eltui cincispre!ece 'iliarde &n spa"iu &n fiecare an, atunci a putea i eu s) c%eltuiesc apte 'iliarde i ?u')tate pentru copiii de aici, de pe P)':nt> /fla"i &n ca-ina de trans'isie, 'ana erii de ca'panie ai lui Se(ton r)-ufnir) &n ro!i"i de afa acestuia# 6n definiti*, alte ca'panii fuseser) &n ropate pe *eci de c%estiuni 'ult 'ai pu"in periculoase dec:t o lo*itur) direct) &ndreptat) asupra su-iectului 'ult prea fier-inte pe care9 l repre!int) N/S/# 0iniile de telefon ale studioului de radio &ncepuser) i'ediat s) fie luate cu asalt# Dana erii de ca'panie ai lui Se(ton se f)cuser) 'iciI patrio"ii +spa"iali+ &ncepuser) s) &i dea t:rcoale pradei# Nu'ai c) se petrecuse ce*a neateptat# < .incispre!ece 'iliarde pe an= &ntre-ase pri'ul ascult)tor, care p)rea ocat# Diliarde= Bre"i s) spune"i c) la ora de 'ate'atic) a fiului 'eu clasa este supraa lo'erat) pentru c) colile nu9i pot per'ite destui profesori, &n *re'e ce N/S/ c%eltuiete cincispre!ece 'iliarde pe an ca s) foto rafie!e praful din spa"iu= < L)### ca' aa ce*a, r)spunsese, cu pruden"), Se(ton# < Dar e a-surd> Preedintele are puterea s) &ntreprind) ce*a &n acest sens= < .ate oric, &i confir') Se(ton, din ce &n ce 'ai &ncre!)tor# @n preedinte are drept de *eto asupra tuturor cererilor -u etare ale oric)rei a en"ii despre care el are i'presia c) are c%eltuieli e(a erate# < /tunci a*e"i *otul 'eu, do'nule senator Se(ton> .incispre!ece 'iliarde pentru cercetarea &n spa"iu, i copiii notri nu au profesori> Gste inad'isi-il> Noroc, do'nule> Sper s) 'er e"i p:n) la cap)t# @r'ase un al doilea ascult)tor pe firF < Do'nule senator, toc'ai a' citit c) Sta"ia Spa"ial) ,nterna"ional) lansat) de N/S/ a dep)it cu 'ult c%eltuielile esti'ate i c) preedintele se :ndete s) &i acorde a en"iei fonduri supli'entare pentru 'en"inerea &n func"iune a respecti*ului proiect# Gste ade*)rat= Se(ton profit) din plin de aceast) oca!ieF < G ade*)rat> 6ncepuse s) &i e(plice c) acea sta"ie or-ital) fusese conceput) ini"ial ca o reali!are co'un) interna"ional), dou)spre!ece ")ri ur':nd s) &'part) c%eltuielile# Nu'ai c), dup) &nceperea construc"iei, -u etul proiectului ieise de su- orice control, astfel &nc:t 'ulte ")ri renun"aser) de! ustate la participarea lor# 6n loc s) renun"e la proiect, preedintele %ot)r:se s) acopere toate costurile# < .%eltuielile noastre pentru proiectul ,SS, le de!*)lui Se(ton, au crescut de la cifra propus) de opt 'iliarde la uluitorul ni*el de o sut de miliarde de dolari> /scult)torul se9nfurieF < De ce nai-a nu oprete preedintele totul=== 0ui Se(ton &i *enea s) &l pupe pe indi*id# < / nai-ii de -un) &ntre-are> Din nefericire, o trei'e din ne*oile construc"iei sunt de?a pe or-it), iar preedintele a c%eltuit dolarii otri din ta(e ca s) le arunce acolo, astfel &nc:t oprirea lucr)rilor ar ec%i*ala cu a recunoate c) a f)cut o -oac)n) de 'ai 'ulte 'iliarde de dolari din -anii otri. /pelurile continuaser) pe acelai ton# /'ericanii p)reau s) priceap)

de9a-ia acu' c) N/S/ constituia doar o op"iune i nu o c%estiune na"ional) i'ua-il)# 0a sf:ritul e'isiunii, cu e(cep"ia c:tor*a adep"i fanatici ai N/S/, care "inuser) pledoarii e'o"ionante despre lupta etern) a o'ului pentru cunoatere, consensul fusese sta-ilit# .a'pania lui Se(ton d)duse 'area lo*itur)I atinse punctul sla- al contracandidatului < o c%estiune contro*ersat) nede!*)luit) unei opinii pu-lice &nc) sensi-ile# 6n s)pt)':nile care au ur'at, Se(ton &i do-or:se contracandida"ii &n cinci dintre cele 'ai i'portante circu'scrip"ii electorale# O pre!entase pe 7a-rielle /s%e ca asistenta lui personal), l)ud:nd9o pentru intui"ia ei de a aduce c%estiunea N/S/ &n aten"ia ale )torilor# .u un si'plu est, Se(ton transfor'ase o t:n)r) afro9a'erican) &ntr9o stea &n ascensiune &n do'eniul politicii, astfel &nc:t opiniile lui rasiste i 'iso ine din trecut fuseser) i'ediat date uit)rii# /cu', &n *re'e ce st)teau &'preun) &n li'u!in), Se(ton &i d)du sea'a c) 7a-rielle &i de'onstrase din nou *aloarea# ,nfor'a"iile ei despre &nt:lnirea secret) care a a*ut loc s)pt)':na trecut) dintre directorul ad'inistrati* al N/S/ i preedinte indicau cu si uran") apari"ia altor pro-le'e referitoare la N/S/, poate &nc) o "ar) care se retr) ea din proiectul spa"iului or-ital# 6n *re'e ce li'u!ina trecea pe l:n ) Donu'entul Eas%in ton, senatorul Se(ton a*u -rusc senti'entul c) destinul l9a ales pe el#

2 .%iar dac) ascensiunea politic) &l adusese &n cea 'ai influent) po!i"ie din lu'e, preedintele Nac%ar8 1erne8 era un -)r-at de statur) 'edie, cu o constitu"ie fira*) i u'eri &n uti# /*ea o fa") pistruiat), oc%elari cu dioptrii 'ari i un p)r ne ru, foarte rar# Statura lui ')runt) *enea &n contrast fla rant cu afec"iunea pe care o'ul o st:rnea &n cei care &l cunoteau# Se spunea c), odat) ce l9ai &nt:lnit pe Nac% 1erne8, a?un eai s) 'er i p:n) la cap)tul p)':ntului pentru el# <D) -ucur c) ai putut *eni,&i !ise preedintele 1erne8, &ntin!:n9 du9se s) &i str:n ) ':na lui Rac%el# Str:n erea lui era puternic) i sincer)# Rac%el se lupta cu un nod pe care9l si'"ea &n :t# < Bine&n"eles, do'nule preedinte# G o onoare s) *) &nt:lnesc# Preedintele &i !:'-i cu -l:nde"e i Rac%el sesi!) din pri'a le endara a'a-ilitate a lui 1erne8# O'ul a*ea o uurin") fantastic) de a se e(teriori!a, lucru &ndr) it de caricaturiti, deoarece, indiferent care era te'a desenului, c)ldura i !:'-etul a'a-il al preedintelui nu puteau fi niciodat) confundate# Oc%ii lui tr)dau sinceritate i de'nitate# < Dac) ') *ei ur'a, !ise el cu *oce *esel), a' o ceac) de cafea pe care e scris nu'ele t)u# < B) 'ul"u'esc, do'nule> Preedintele ap)s) pe -utonul interfonului i ceru s) i se aduc) &n -iroul lui cafea# @r':ndu9i pe preedinte prin a*ion, Rac%el nu se putu a-"ine s) nu re'arce c) tipul p)rea e(tre' de fericit i de odi%nit pentru un candidat care st)tea destul de prost &n sonda?ele electorale# $otodat), era e(tre' de le?er &'-r)cat < -lu i, tricou cu ':neci i -ocanci 0#0# Bean de alpinis'# Rac%el &ncerc) s) &nceap) discu"iaF < B)### c)")ra"i pe 'unte, do'nule preedinte=

< Nicidecu'# .onsilierii 'ei de ca'panie au decis c) aceasta ar tre-ui s) fie noua 'ea &nf)"iare# $u ce cre!i= De dra ul lui, Rac%el spera ca o'ul s) nu *or-easc) serios# < G foarte### ))### (r(teasc, do'nule> 1erne8 nu reac"ion)F < Bine# Noi crede' c) ') *a a?uta s) lu)' &napoi o parte din *oturile fe'eilor care ar &nclina s) i le acorde tat)lui t)u# Dup) o clip), preedintele &i !:'-i lar F < / fost o glum, do'nioar) Se(ton# .red c) ti' a':ndoi c) a' ne*oie de 'ai 'ult dec:t un tricou i o perec%e de -lu i ca s) c:ti aceste ale eri# De!in*oltura i u'orul preedintelui reuir) s) &nl)ture repede orice tensiune pe care Rac%el o resi'"ise *enind acolo# Preedintele co'pensa din plin lipsa for"ei fi!ice cu talentul diplo'atic# Diplo'a"ia f)cea apel la talentele u'ane &nn)scute, iar Nac% 1erne8 a*ea acest dar# Rac%el &l ur') pe preedinte spre partea din spate a a*ionului# .u c:t &naintau 'ai 'ult, cu at:t interiorul se')na 'ai pu"in cu un a*ion %oluri cur-ate, pere"i tapeta"i, c%iar o sal) de sport co'plet ec%ipat) cu ec%ipa'ente de for")# .iudat, dar a*ionul p)rea co'plet pustiu# < .)l)tori"i sin ur, do'nule preedinte= Gl cl)tin) din capF < De fapt, a-ia a' ateri!at# Rac%el fu surprins)# +/teri!at, de unde=+ Rapoartele sale secrete din acea s)pt)':n) nu includeau ni'ic &n care s) se 'en"ione!e *reo c)l)torie pre!iden"ial)# Pro-a-il c) el folosea -a!a Eallops ,sland ca s) c)l)toreasc) c:t 'ai discretF <Gc%ipa 'ea a p)r)sit a*ionul c%iar &nainte de a sosi du'nea*oas9 tr), o la'uri preedintele# $re-uie s) ') &ntorc la .asa /l-a, dar a' "inut s) ') &nt:lnesc cu du'nea*oastr) aici, nu &n Biroul O*al# < 6ncerca"i s) ') inti'ida"i= < Di'potri*), o fac din respect pentru du'nea*oastr), do'nioar) Se(ton# .asa /l-) nu are ni'ic secret &n ea, iar tirea despre o &nt:lnire &ntre noi doi te9ar pune &ntr9o po!i"ie delicat) fa") de tat)l du'itale# < B) aprecie! ri?a, do'nule> < Se pare c) e*i"i cu ele an") o posi-il) situa"ie conflictual), iar eu nu a' nici un 'oti* s) distru acest ec%ili-ru# Rac%el &i a'inti de &nt:lnirea de di'inea") cu tat)l ei i se &ndoi c) o astfel de &nt:lnire se putea considera desf)urat) cu +ele an"a+# Nu era 'ai pu"in ade*)rat c) Nac% 1erne8 f)cea totul ca s) se desf)oare &ntr9o 'anier) decent), dei nu era o-li at la aa ce*a# < Pot s)9"i spun Rac%el= o &ntre-a 1erne8# < Bine&n"eles# +Pot s)9"i spun Nac%=+ < .a-inetul 'eu, o anun") preedintele, poftind9o printr9o u) din ar"ar sculptat# .u si uran") -iroul de la -ordul lui /ir Force One era 'ai inti' dec:t cel de la .asa /l-), &ns) 'o-ilierul 'ai p)stra totui un aer de austeritate# Biroul era &n ropat su- %:rtii, iar &n spatele lui at:rna un ta-lou pictat de un clasic al enului, o oelet) cu trei catar e na*i :nd cu toate p:n!ele sus, f)c:nd tot posi-ilul s) fac) fa") unei furtuni de!l)n"uite#$a-loul p)rea a fi 'etafora perfect) a preedin"iei lui Nac% 1erne8 din acel 'o'ent# Preedintele &i oferi lui Rac%el unul dintre cele trei scaune din fa"a -iroului# Fe'eia se ae!)# Rac%el se atepta ca el s) ia loc la -irou, &ns) preedintele &i trase un al doilea scaun i se ae!) l:n ) ea# +.a s) ?uc)' de la acelai ni*el+, &n"elese ea 'esa?ul# +G(pertul &n diplo'a"ie#+

< Gi -ine, Rac%el, !ise 1erne8, oft:nd o-osit &n *re'e ce se ae!a# .red c) eti ca' nedu'erit) de *i!ita f)cut) aici, nu9i aa= Bl:nde"ea din *ocea lui &ndep)rt) orice re"inere pe care ar 'ai fi a*ut9o Rac%elF < De fapt, do'nule, sunt total de-usolat)# 1erne8 i!-ucni &n r:sF < Dinunat# Nu reuesc &n fiecare !i s) !)p)cesc pe cine*a de la NRO# < Nu &n fiecare !i cine*a de la NRO pri'ete in*ita"ia de a urca la -ordul /ir Force One ca s) fie &nt:'pinat de un preedinte &n -ocanci de alpinist# Preedintele r:se din nou# O -)taie discret) &n u) anun") sosirea cafelei# @na dintre 'e'-rele ec%ipa?ului intr) cu o cafetier) a-urind) i dou) ceti pe o ta*)# 0a se'nul preedintelui, fe'eia l)s) ta*a pe -irou i se f)cu ne*)!ut)# < Na%)r i fric)= &ntre-) preedintele, ridic:ndu9se ca s) toarne &n ceti# < Doar fric), *) ro # Rac%el sa*ur) aro'a &'-ietoare# +Preedintele Statelor @nite &'i ser*ete cafeaua=+ Nac% 1erne8 &i &ntinse o ceac)# < G Paul Re*ere autentic, rosti el# @nul dintre 'icile lu(uri pe care 'i le per'it# Rac%el sor-i o ur) de cafea# Gra cea 'ai -un) din c:te -)use ea *reodat)# < 6n fine, continu) preedintele, turn:ndu9i o ceac) i pentru el i ae!:ndu9se la loc pe scaun, ti'pul pe care9l pot petrece aici este destul de scurt, aa c) ar tre-ui s) trece' la trea-)# 6i puse un cu- de !a%)r &n cafea i &i ridic) pri*irea spre Rac%elF < 6'i i'a ine! c) Bill Pic;erin te9a a*erti!at c) sin urul 'oti* pentru care a fi *rut s) te *)d era acela de a te folosi &n a*anta?ul 'eu politic# < De fapt, do'nule, e+act aa 'i9a spus# Preedintele c%icotiF < 6ntotdeauna e un cinic# < Deci, s9a &nelat= < 7lu'eti=se 'ir) preedintele#Bill Pic;erin nu se &nal) nicioda9 t)# / ni'erit la fi(, ca de o-icei#

5 7a-rielle /s%e pri*ea a-senta pe fereastra li'u!inei senatorului Se(9 ton, &n *re'e ce aceasta se &ndrepta prin traficul de di'inea") c)tre cl)direa de -irouri a senatorului# Se &ntre-a cu' nai-a a?unsese &n acest punct al *ie"ii ei# /sistenta personal) a senatorului Sed ewic; Se(ton# 6n definiti*, doar asta fusese inten"ia ei, nu= +Sunt &ntr9o li'u!in),&'preun) cu *iitorul preedinte al ,tatelor @ni9 te ale /'ericii#+ 7a-rielle pri*i dincolo de interiorul lu(os al li'u!inei c)tre senator, care p)rea cufundat &n :nduri# 6i ad'ir) tr)s)turile -ine conturate i "inuta perfect)# .%iar ar)ta a preedinte# 7a-rielle &l *)!use pe Se(ton *or-ind cu trei ani &n ur'), pe *re'ea c:nd era &n anii ter'inali ai facult)"ii de Ctiin"e Politice de la

@ni*ersitatea .ornell# Nu o s) uite niciodat) cu' scrutau oc%ii lui audien"a, ca i cu' ar fi trans'is un 'esa? direct spre ea < crede-m. Dup) discurs, 7a-rielle se ae!ase la coad) ca s) &i str:n ) ':na lui Se(ton# < 7a-rielle /s%e, &i !isese senatorul, citindu9i nu'ele de pe ecuson# @n nu'e 'inunat pentru o t:n)r) tot at:t de 'inunat)# Oc%ii &i &nt)reau spusele# < Dul"u'esc,do'nule,&i r)spunse 7a-rielle, si'"ind for"a -)r-atu9 lui &n *re'e ce &i str:n ea ':na# /' fost cu ade*)rat i'presionat) de discursul du'nea*oastr)# < D) -ucur s) aud asta> Se(ton &i *:r:se o carte de *i!it) &n ':n)F < Sunt per'anent &n c)utare de 'in"i tinere i str)lucite care &'i &'p)rt)esc *i!iunea# Dup) ce ter'ini coala, caut)9')# Oa'enii 'ei s9 ar putea s) ai-) o slu?-) pentru tine# 7a-rielle *ru s)9i 'ul"u'easc), dar senatorul trecuse de?a la ur')9 toarea persoan) din r:nd#.u toate astea, &n lunile care ur'aser), 7a-rielle se tre!ise c) ur')rete cariera lui Se(ton la tele*i!or# 6l ur')rea cu ad'ira"ie cu' se pronun") cate oric &'potri*a i'enselor c%eltuieli u*erna'entale procla':nd reducerile de -u et, &nde'n:nd Fiscul s) lucre!e 'ai eficient, atac:nd a en"iile i c%iar spri?inind anularea unor pro ra'e de ser*icii ci*ile redundante# /poi, c:nd so"ia senatorului 'urise pe neateptate &ntr9un accident de 'ain), 7a-rielle ur')rise uluit) cu' Se(ton transfor') ceea ce era ne ati* &n po!iti*# $recuse peste propria durere i declarase lu'ii &ntre i c) *a candida la preedin"ie i c) &i *a dedica restul ti'pului din ser*iciul pu-lic 'e'oriei so"iei disp)rute# 6n acel 'o'ent, 7a-rielle %ot)r:se f)r) nici o re'ucare c) *oia s) lucre!e cu ec%ipa de ca'panie a senatorului Se(ton# /cu' a?unsese &n po!i"ia cea 'ai influenta pe care i9o putuse dori# 7a-rielle &i a'inti de noaptea pe care o petrecuse cu Se(ton &n -iroul lui &'-r)cat cu plu i se str:'-), &ncerc:nd s) opreasc) i'a inile st:n?enitoare care &i *eneau &n 'inte# +Oare la ce ') :ndea'=+ Ctia c) ar fi tre-uit s) re!iste, dar cu'*a se tre!ise c) nu era &n stare# Sed ewic; Se(ton fusese idolul ei de at:ta ti'p### i c:nd se :ndise c) o dorea. 0i'u!ina trecu peste o deni*elare din asfalt, &ntrerup:ndu9i lui 7a9 -rielle irul a'intirilor# < $e si'"i -ine= se interes) Se(ton, care acu' o ur'area atent# 7a-rielle sc%i") un !:'-et *a F < Foarte -ine# < Doar nu te :ndeti iar la -luful )la, nu9i aa= Ga ridic) din u'eriF < 6nc) ') &n ri?orea!) un pic, recunosc# < 0as9o -alt)# Blufurile au fost cel 'ai -un lucru din ca'pania 'ea# 7a-rielle &n*)"ase pe propria piele c) -luful era ec%i*alentul politic al sc)p)rii de infor'a"ii tenden"ioase despre ri*al, cu' ar fi c) acesta toc'ai folosea un aparat de ')rire a penisului sau se a-onase la o re*ist) deoc%eat)# Bluful nu repre!enta o tactic) str)lucit), dar atunci c:nd d)dea re!ultate, acestea erau sen!a"ionale# .:nd &ns) i se r)spundea cu aceeai 'oned)### .)ci aa se i &nt:'plase# Din partea .asei /l-e# .u *reo lun) &n ur') personalul de ca'panie al preedintelui decisese, i'pulsionat de sonda?ele de opinie proaste, s) treac) la atac i lansase un !*on socotit ade*)rat, cu' c) senatorul Se(ton a*ea o rela"ie a'oroas) cu asistenta lui personal), 7a-rielle /s%e# Din nefericire pentru .asa /l-), nu e(istau

do*e!i# @n fer' adept al !icalei c) ap)rarea cea 'ai -un) e atacul de!l)n"uit, senatorul Se(ton prinsese din !-or oca!ia de a lansa un nou atac furi-und# .on*ocase o conferin") na"ional) de pres) &n cursul c)reia &i procla'ase ne*ino*)"ia i ':nia# +Nu pot s) cred, afir'ase el, pri*ind cu lacri'i de durere drept spre ca'erele de luat *ederi, c) preedintele de!onorea!) a'intirea so"iei 'ele prin astfel de 'inciuni r)u inten"ionate+ Rolul ?ucat de senatorul Se(ton &n fa"a ca'erelor de luat *ederi fusese at:t de con*in )tor, &nc:t aproape nici 7a-rielle nu 'ai tia si ur dac) &ntr9ade*)r se culcase cu el sau nu# B)!:nd &ns) c:t de uor putea 'in"i el, 7a-rielle &i d)duse repede sea'a c) senatorul Se(ton era cu ade*)rat un o' periculos# 6n ulti'a *re'e, c%iar dac) era con*ins) c) a?unsese s) spri?ine cel mai puternic cal din cursa pre!iden"ial), 7a-rielle &ncepuse s) se &ntre-e dac) &l spri?inea i pe cel mai (un. / lucra &n apropierea lui Se(ton &nse'9 nase o e(perien") dur) < ase')n)toare cu e(perien"a pe care ar fi &ncercat9o un copil care ar fi *)!ut ce &nsea'n) *ia"a dincolo de studiourile 1oll8wood9ului, unde 'a ia nu 'ai era ceea ce pretindea a fi# Dei credin"a lui 7a-rielle &n politica lui Se(ton r)')sese intact), fe'eia &ncepea s) ai-) serioase du-ii &n pri*in"a persoanei &n sine#

10 < .eea ce &"i *oi spune acu', Rac%el, &i !ise preedintele, este clasifi9 cat ca +@DBR/+# Gste cu 'ult dincolo de ni*elul t)u de securitate# Rac%el si'"i c) se sufoc) &ntre pere"ii fu!ela?ului# Preedintele o adusese cu a*ionul p:n) &n insula Eallops, o in*itase la -ordul acestuia, &i turnase cafea, &i spusese cu franc%e"e c) a*ea de :nd s) o foloseasc) drept capital politic &'potri*a tat)lui ei i acu' o anun"a c) are de :nd s) &i ofere ile al infor'a"ii secrete# Oric:t de afa-il p)rea Nac% 1erne8 la suprafa"), Rac%el Se(ton toc'ai &n*)"ase o lec"ie i'portant) despre elF o'ul prelua controlul cu rapiditate# < .u dou) s)pt)':ni &n ur'), continu) preedintele, uit:ndu9se drept &n oc%ii ei, N/S/ a f)cut o descoperire# Bor-ele r)'aser) suspendate o clip) &n aer &nainte ca Rac%el s) le poat) pricepe# +O descoperire N/S/=+ @lti'ele rapoarte de infor'a"ii nu indicau ni'ic neo-inuit le at de a en"ia spa"ial)# Bine&n"eles &ns) c) &n !ilele noastre o +descoperire N/S/+ &nse'na, de o-icei, faptul c) a en"ia contienti!ase c) su-e*aluase c%eltuielile unui proiect nou# < 6nainte de a continua aceast) discu"ie, relu) preedintele, a *rea s) aflu dac) &'p)rt)eti cinis'ul tat)lui t)u le at de e(plorarea spa"iu9 lui# Rac%el refu!) s) co'ente!eF < Sper c) nu '9a"i c%e'at aici ca s) &'i cere"i s) controle! ieirile tat)lui 'eu contra N/S/# Preedintele r:seF < 0a nai-a, nu# /' stat pe l:n ) Senat destul de 'ult ca s) aflu c) nimeni nu &l poate controla pe Sed ewic; Se(ton# < $ata e un oportunist, do'nule# /a sunt cei 'ai 'ul"i politicieni de succes# Din nefericire, N/S/ s9a transfor'at sin ur) &ntr9o astfel de "int)# Recentul ir de erori ale N/S/ de*enise at:t de nesuportat, &nc:t lu9 'ea nu putea dec:t s) r:d) sau s) pl:n ) < sateli"i care se de!inte rau pe or-it), sonde spa"iale care nu 'ai tri'iteau nici un se'nal acas),

Sta"ia Spa"ial) ,nterna"ional) al c)rei -u et se u'flase de !ece ori, deter'in:nd statele 'e'-re s) dea -ir cu fu i"ii ca oarecii de pe un *as care toc'ai se scufund)# Se pierduser) 'iliarde de dolari, iar senatorul Se(ton profita la 'a(i'u' din asta conduc:nd *alul de proteste < un *al care p)rea predestinat a9l purta drept spre adresa 1 O00 Penns8l*ania /*enue3# < Recunosc c) N/S/ s9a transfor'at &ntr9un de!astru &n ulti'a *re'e, !ise preedintele# Oriunde '9a uita &n a en"ie, nu *)d dec:t un nou 'oti* de a t)ia fonduri# Rac%el &ntre!)ri o oportunitate pentru ea i profit) i'ediatF < Ci totui, do'nule, n9a' citit c%iar s)pt)':na trecut) c) toc'ai i9a"i p)suit oferindu9le alte trei 'ilioane din fonduri de ur en") pentru a9i 'en"ine pe linia de plutire= Preedintele c%icotiF < $at)l t)u a fost e(tre' de 'ul"u'it de asta, nu= < .a i cu' i9a"i fi oferit securea c)l)ului# < 09ai au!it la -ightime? +Nac% 1erne8 este un dependent de spa"iu, iar pl)titorii de ta(e &i finan"ea!) *iciul#+ < Dar du'nea*oastr) nu face"i dec:t s)9i da"i dreptate, do'nule# 1erne8 &ncu*iin")F < Nu fac un secret din faptul c) sunt un fan al N/S/# /' fost dintot9 deauna# /' fost un copil al cursei spa"iale < ,putni#, Ho%n 7lenn, .pollo // < i n9a' e!itat niciodat) s) &'i e(pri' ad'ira"ia i ':ndria pentru pro ra'ele noastre spa"iale# Pentru 'ine, -)r-a"ii i fe'eile din N/S/ repre!int) pionierii istoriei 'oderne# Gi &ncearc) i'posi-ilul, accept) eecurile, dup) care se &ntorc la plana de proiectare, &n *re'e ce noi, restul, st)' pe 'ar ine i &i critic)'# Rac%el r)'ase t)cut), si'"ind, dincolo de cal'ul pe care &l afia preedintele, furia de!l)n"uit) contra nesf:ritei retorici anti9N/S/ a tat)lui ei# Rac%el se tre!i &ntre-:ndu9se ce 'a'a nai-ii descoperise N/S/# Preedintelui &i pl)cea la ne-unie s) &nt:r!ie 'o'entul de!*)luirii# < /st)!i, !ise 1erne8, din ce &n ce 'ai p)ti'a, a' de :nd s) 'odific &n totalitate opinia ta despre N/S/# Rac%el &l pri*i nesi ur)F < /*e"i de?a *otul 'eu, do'nule> Poate c) ar fi 'ai -ine s) *) concentra"i asupra restului ")rii# < /sta i inten"ione!# 1erne8 'ai sor-i o ur) de cafea i &i !:'-iF < Ci o s) te ro pe tine s) ') a?u"i# F)cu o pau!), dup) care se aplec) spre eaF < 6ntr9un 'od cu totul neo-inuit# Rac%el si'"ea acu' cu' Nac% 1erne8 &i scrutea!) fiecare 'icare, ca un *:n)tor care e*alua dac) prada are de :nd s) fu ) sau r)':ne s) lupte# Din nefericire, Rac%el nu &ntre!)rea *reo porti"a de sal*are# < Presupun, continu) preedintele, reu'pl:nd cetile de cafea, c) ai idee despre un proiect N/S/ nu'it GOS= Rac%el d)du din capF < Gart% O-ser*ation S8ste'4# .red c) tat)l 'eu a 'en"ionat despre GOS o dat) sau de dou) ori# $entati*) nereuit) de sarcas' &l f)cu pe preedinte s) se &ncrunte# /de*)rul era c) tat)l lui Rac%el adusese *or-a despre Siste'ul de O-ser*are a P)':ntului ori de c:te ori a*usese oca!ia# Gra unul dintre cele 'ai riscante, dar i 'ai contro*ersate proiecte de la N/S/ < o
J 3

/dresa .asei /l-e Siste' de O-ser*are a P)':ntului

constela"ie de cinci sateli"i proiecta"i s) pri*easc) din spa"iu i s) anali!e!e 'ediul planetarF 'icorarea stratului de o!on, topirea calotelor polare, &nc)l!irea lo-al), defriarea p)durilor# ,nten"ia era de a le furni!a ecolo itilor date i infor'a"ii cu' nu 'ai e(istaser) p:n) atunci, astfel &nc:t acetia s) poat) &ntoc'i planuri 'ai e(acte i 'ai detaliate pentru *iitorul planetei# Din p)cate, proiectul GOS fusese sortit eecului# .a at:tea alte proiecte N/S/ din ulti'a *re'e, fusese 'arcat, &nc) din start, de dep)irea -u etului# ,ar Nac% 1erne8 fusese 'ereu cel &n*inuit# Se folosise de lo--89ul ecolo itilor pentru a trece proiectul &n *aloare de 1,3 'iliarde de dolari prin .on res# 6ns), &n loc s) furni!e!e preconi!atele contri-u"ii la cunoaterea planetei, GOS se transfor'ase cu repe!iciune &ntr9un co'ar costisitor, cu lans)ri euate, pro-le'e de func"ionare a calculatoarelor i conferin"e de pres) N/S/ c:t se poate de su'-re# Sin urul c%ip !:'-itor din ulti'a *re'e fusese cel al senatorului Se(ton, care le rea'intea cu o-stina"ie ale )torilor c)i (ani din ta(ele lor c%eltuise preedintele pe GOS i c:t de nese'nificati*e fuseser) profiturile# Preedintele &i puse un cu- de !a%)r &n ceaca de cafeaF < Oric:t de surprin!)tor ar p)rea, descoperirea N/S/ la care ') refer a fost f)cut) chiar de GOS# /cu' Rac%el se si'"ea pierdut)# .u si uran") c) N/S/ ar fi anun"at un succes al GOS de dat) recent), nu= $at)l ei crucificase GOS &n 'ass9 'edia, iar a en"ia spa"ial) ar fi a*ut ne*oie ca de aer de orice *eti -une# < Gu n9a' au!it ni'ic, &n )i') Rac%el, despre *reo descoperire GOS# < Ctiu# N/S/ a preferat s) p)stre!e o *re'e *etile -une pentru sine# Rac%el se &ndoiaF < Din e(perien"a 'ea, do'nule, c:nd e *or-a de N/S/, lipsa de tiri &nsea'n), &n eneral, *eti proaste# Dodestia nu repre!enta una dintre *irtu"ile Departa'entului de Rela9 "ii Pu-lice din N/S/# @lti'a lu') care circula prin NRO era c) N/S/ "inea o conferin") de pres) de fiecare dat) c:nd unul dintre sa*an"ii de acolo 'ai tr) ea c:te un *:nt# Preedintele se &ncrunt)F < /%, da# @it c) discut cu un discipol &n securitate al NRO9ului lui Pic;erin # Gl &nc) e'e i 'or')ie ener*at de ura spart) a celor de la N/S/= < Securitatea e *ia"a lui, do'nule> Ci o ia foarte &n serios# < /a i tre-uie# Pur i si'plu &'i *ine reu s) cred c) dou) a en"ii care au at:tea &n co'un )sesc per'anent un su-iect pe -a!a c)ruia s) se &ncaiere# Rac%el aflase destul de de*re'e, &n calitatea ei de su-altern) a lui Eillia' Pic;erin , c), dei a':ndou) erau a en"ii u*erna'entale le ate a':ndou) de pro-le'ele spa"iului cos'ic, N/S/ i NRO a*eau filo!ofii care se situau la poli opui# NRO era o a en"ie destinat) ap)r)rii i &i 'en"inea secrete acti*it)"ile le ate de spa"iul cos'ic, &n *re'e ce N/S/ era o a en"ie tiin"ific) i &i f)cea i'ediat cunoscute descoperirile &n &ntrea a lu'e, adesea, aa cu' sus"inea Eillia' Pic;erin , pun:nd &n pericol securitatea na"ional)# @nele dintre cele 'ai a*ansate te%nolo ii N/S/, cu' erau lentilele de &nalt) re!olu"ie pentru telescoapele sateli"ilor, siste'ele de co'unica"ie la 'are distan"a sau dispo!iti*ele radio pentru codare i trans'itere co'ple() audio9*ideo, a*eau prostul o-icei de a ap)rea &n arsenalul secret al unor ")ri ostile i de a fi folosite

apoi &n spiona?ul contra Statelor @nite# Bill Pic;erin -o'-)nea adesea c) oa'enii de tiin") de la N/S/ dispuneau de creiere uriae### i de uri i 'ai 'ari# 6n orice ca!, un 'oti* i 'ai e*ident de disput) &ntre a en"ii era repre!entat de faptul c) 'ulte dintre recentele eecuri N/S/ afectaser) NRO &n 'od direct, deoarece lans)rile de sateli"i NRO se efectuau prin inter'ediul N/S/# Nici un eec nu fusese 'ai dra'atic dec:t cel din 12 au ust 1552, c:nd o rac%et) purt)toare $itan 3 apar"in:nd N/S/ i For"elor /eriene ale S@/ e(plodase la patru!eci de secunde dup) lansare i pul*eri!ase &nc)rc)tura < un satelit NRO &n *aloare de 4,2 miliarde de dolari, a*:nd nu'ele de cod Borte( 2# Se p)rea c) Pic;erin &i aduce 'ereu a'inte doar de acel e*eni'ent# < /adar, de ce n9a ieit N/S/ la ra'p) cu acest succes= &l &ntre-) Rac%el# 0e9ar prinde tare -ine nite *eti -une> < N/S/ tace pentru c) aa a' cerut eu, &i r)spunse preedintele# Rac%el se &ntre-) dac) au!ise -ine# Dac) lucrurile st)teau aa, atunci preedintele co'isese un act de %arac%iri politic pe care ea nu9l &n"ele ea# /ceast) descoperire, continu) el, este### s) spune'### cel pu"in uluitoare prin i'plica"iile pe care le9ar putea a*ea# Rac%el si'"i un fior pe ira spin)rii# 6n lu'ea ser*iciilor secrete e(presia +i'plica"ii uluitoare+ rareori &nse'na o *este -un)#/?unse s) se &ntre-e dac) toat) acea at'osfer) conspirati*) le at) de GOS nu se datora cu'*a faptului c) siste'ul de sateli"i o-ser*ase un de!astru ecolo ic i'inent# < G *reo pro-le')= < Nici o pro-le')# Descoperirea GOS e de9a dreptul 'inunat)# Rac%el t)cu# < S) presupune', Rac%el, c) "i9a spune c) N/S/ toc'ai a f)cut o descoperire de o ase'enea &nse'n)tate tiin"ific)### ase'enea &nse'n)tate colosal)##6nc:t 'erit) fiecare cent pe care a'ericanii l9au c%eltuit *reodat) &n pro ra'ele spa"iale> Rac%el nu9i putea i'a ina aa ce*a# Preedintele se ridic)F < Brei s) ne pli'-)' pu"in= 11 Rac%el &l ur') pe preedintele 1erne8 c)tre pasarela de acces &n /ir Force One# .o-or:nd scara,si'"i cu' aerul r)coros de 'artie &i li'pe!ete :ndurile# Din nefericire, acu' cererile preedintelui de*enir) i 'ai ciudate &n 'intea ei# +N/S/ a f)cut o descoperire de o ase'enea i'portan") tiin"ific) &nc:t 'erit) fiecare cent c%eltuit de a'ericani pe pro ra'ele spa"iale=+ Rac%el &i i'a ina c) o descoperire de o ase'enea an*er ur) nu se putea -a!a dec:t pe un sin ur lucru < scopul sacru al N/S/, i anu'e contactul cu *ia"a e(traterestr)# Din p)cate, Rac%el tia suficiente lucruri despre acel scop ca s) &i dea sea'a c) era i'posi-il de atins# .a analist de date secrete, Rac%el a*ea de9a face &n per'anen") cu &ntre-)ri *enite din partea prietenilor, le ate de presupusele opera"iuni u*erna'entale de sta-ilire de contacte cu e(trateretrii# Gra copleit) de teoriile prietenilor ei +educa"i+ < farfurii !-ur)toare pr)-uite i ascunse &n -unc)rele u*erna'entale secrete, cada*re de e(trateretri p)strate la %ea"), -a c%iar ci*ili ne*ino*a"i r)pi"i i folosi"i de e(trateretri pe post de co-ai#

Bine&n"eles c) totul era o a-surditate# Nu e(istau e(trateretri# Nu e(istau opera"iuni ascunse prin care s) se &ncerce sta-ilirea unor le )turi cu ei# $oat) lu'ea din cadrul ser*iciilor secrete &n"ele ea c) 'a?oritatea *i!iunilor i r)pirilor repre!entau, pur i si'plu, produsul unor i'a ina"ii -o ate sau al unor f)c)turi eneratoare de -ani# /cele pro-e foto rafice ale ONN9urilor care e+istau cu ade*)rat se p)rea c) au fost surprinse doar &n apropierea aeroporturilor 'ilitare a'ericane unde se testau noi 'odele a*ansate de aerona*e# De e(e'plu, atunci c:nd co'pania 0oc;%eed &ncepuse testarea aerian) a unui nou supersonic re*olu"ionar -ote!at Stealt% Bo'-er, nu')rul de apari"ii a ONN9urilor din ?urul -a!ei aeriene Gdwards a crescut de cincispre!ece ori# < Pari destul de sceptic), &i !ise preedintele, pri*ind9o curios# 6ns) ceea ce o uluia pe Rac%el era *ocea lui# Pri*i &nspre el, netiind ce s) &i r)spund)# < P)i### e!it)# S) presupun, do'nule, c) nu *or-i' &n acest 'o'ent de na*e e(traterestre sau o'ule"i *er!i= Preedintele p)ru a'u!atF < Rac%el, cred c) *ei )si aceast) descoperire 'ult 'ai interesant) dec:t science9fiction9ul# Rac%el se si'"i uurat) c:nd au!i c) N/S/ nu a?unsese la un ase'e9 nea %al de disperare, &nc:t s) &ncerce s) &i ser*easc) preedintelui po*eti cu e(trateretri# .u toate acestea, co'entariul lui a*ea darul de a ad:nci 'isterul# < Gi -ine, !ise ea, orice ar fi descoperit N/S/, tre-uie s) spun c) 'o'entul este unul e(tre' de -ine ales# 1erne8 se opri pe scar)F < Bine ales= .u' adic)= +.u' adic)=+ Rac%el se opri i eaF < Do'nule preedinte, N/S/ este acu' an a?at) &ntr9o -)t)lie pe *ia") i pe 'oarte pentru a9i ?ustifica e(isten"a, iar du'nea*oastr) sun9 te"i per'anent atacat pentru c) &i aloca"i 'ereu fonduri# O descoperire N/S/ 'a?or) &n acest 'o'ent ar &nse'na o ade*)rat) 'an) cereasc), at:t pentru N/S/, c:t i pentru ca'pania du'nea*oastr) electoral)# .ri9 ticii du'nea*oastr) *or socoti, e*ident, c) 'o'entul ales este e(tre' de suspect# < /adar### ') socoteti un 'incinos sau un prost= Rac%el si'"i un nod &n :tF < N9a' inten"ionat s) *) ?i nesc, do'nule# Doar c)### < Stai linitit)# Pe -u!ele lui 1erne8 &nflori un !:'-et fira*, &n *re'e ce &ncepu s) co-oare iar sc)rileF < .:nd directorul ad'inistrati* al N/S/ 'i9a po*estit pri'a dat) despre descoperire, a' respins9o i a' catalo at9o ca fiind a-surd)# 09 a' acu!at c) pune la cale cea 'ai transparent) fars) politic) din istorie# Rac%el si'"i cu' &i dispare nodul din :t# 0a -a!a sc)rii, 1erne8 se opri i se uit) fi( la eaF < @nul dintre 'oti*ele pentru care a' cerut ca descoperirea s) r)9 ':n), deoca'dat), secret) a fost acela de a prote?a N/S/# Di'ensiunea acestei descoperiri &ntrece orice 'are reali!are pe care a en"ia a anun"at9o p:n) acu'# Ga are darul de a transfor'a ateri!area pe 0un) &ntr9un fapt -anal# Pentru c) o'enirea, i aici ') includ i pe 'ine, are enor' de c:ti at sau de pierdut, a' cre!ut c) ar fi prudent ca o persoan) anu'e s) *erifice datele N/S/ &nainte de a ap)rea sulu'inile reflectoarelor cu un anun" oficial# Rac%el era n)ucit)F

< .u si uran") c) nu *) referi"i la mine, do'nule= Preedintele r:seF < Nu, )sta nu e do'eniul t)u de e(perti!)# 6n plus, a' efectuat de?a *erific)ri pe c)i e(tra u*erna'entale# @urarea fetei f)cu loc unei noi nedu'eririF < G(tra u*erna'entale, do'nule= Bre"i s) spune"i c) a"i apelat la sectorul pri at? 6ntr9o c%estiune at:t de secret)= Preedintele d)du din cap cu con*in ereF < /' alc)tuit o ec%ip) de *erificare din e(terior, for'at) din patru oa'eni de tiin") ci*ili, personal din afara N/S/ cu nu'e 'ari &n -ran) i cu o serioas) reputa"ie de prote?at# /u folosit ec%ipa'entul propriu pentru a face o-ser*a"ii i pentru a a?un e la propriile conclu!ii# 6n ulti'ele patru!eci i opt de ore, aceti oa'eni de tiin") au confir'at descoperirea N/S/ dincolo de orice ur') de &ndoial)# /cu', Rac%el era i'presionat)# Preedintele se prote?ase cu un aplo'- tipic pentru 1erne8# /n a?:nd o ec%ip) for'at) din cei 'ai sceptici indi*i!i < outsideri care n9a*eau ni'ic de c:ti at din confir'area descoperirii N/S/ < 1erne8 &i crease antidotul contra suspiciunii c) nu era *or-a dec:t de un co'plot disperat N/S/ pentru ?ustificarea -u etului, reale erea preedintelui fan al a en"iei i pararea atacurilor senatorului Se(ton# < 6n seara asta la ora opt, !ise 1erne8, *oi con*oca o conferin") de pres) la .asa /l-) ca s) anun" lu'ii &ntre i aceast) descoperire# Rac%el se si'"i frustrat)# Practic, 1erne8 nu9i spusese ni'ic# < Ci 'ai e(act ce este aceast) descoperire= Preedintele !:'-iF < /st)!i *ei descoperi c) r)-darea e o *irtute# $re-uie s) *e!i aceast) descoperire cu oc%ii t)i# Breau s) &n"ele i situa"ia &n co'ple(itatea ei &nainte de a 'er e 'ai departe# Directorul ad'inistrati* al N/S/ te ateapt) s) te pun) la curent# Gl &"i *a spune tot ce tre-uie s) tii# Dup) aceea, *o' discuta care *a fi rolul t)u pe 'ai departe# Rac%el citi dra'atis' &n oc%ii preedintelui i &i a'inti c) Pic;erin si'"ise cu' .asa /l-) are un as &n ':nec)# Se p)rea c) eful ei a a*ut dreptate, ca de o-icei# 1erne8 &i f)cu se'n &nspre un %an ar din apropiere# < @r'ea!)9'), !ise el, &ndrept:ndu9se spre construc"ia acoperit)# Rac%el se lu), nedu'erit), dup) el# .l)direa din fa"a lor nu a*ea ferestre, iar uile enor'e p)reau &ncuiate# Sin ura cale de acces p)rea a fi o arcad) 'icu") &ntr9o parte a %an arului# @a era &ntredesc%is)# Preedintele o &ndru') pe Rac%el p:n) &n apropierea uii, dup) care se opri# < /ici dru'ul 'eu se ter'in), rosti el, ar)t:nd spre u)# ,ntri pe acolo> Rac%el e!it)F < Nu *eni"i= < $re-uie s) ') &ntorc la .asa /l-)# O s) 'ai *or-i' &n cur:nd# /i un telefon= < Bine&n"eles, do'nule> < D)9'i9l> Rac%el scoase telefonul i i9l d)du, presupun:nd c) el *rea s) intro9 duc) un nu')r pri*at &n 'e'orie# 6n loc de asta, preedintele strecur) telefonul &n propriul -u!unar# < /cu' nu 'ai eti &n re"ea, !ise el# $oate responsa-ilit)"ile de la locul de 'unc) "i9au fost acoperite# /st)!i nu *ei 'ai discuta cu ni'eni f)r) per'isiunea 'ea sau a directorului ad'inistrati* N/S/# 6n"ele i=

Rac%el se %ol-), uluit)# +Preedintele toc'ai 'i9a furat telefonul=+ < Dup) ce directorul ad'inistrati* te pune la curent cu descoperirea, o s) intri &n contact cu 'ine prin inter'ediul unei linii securi!ate# Bor-i' &n cur:nd# Noroc> Rac%el pri*i ua %an arului i si'"i cu' nelinitea o copleete# Preedintele 1erne8 &i l)s) ':na s) !)-o*easc) pu"in pe u')rul ei i f)cu se'n din cap &nspre u)F < $e asi ur, Rac%el, c) nu *ei re reta a?utorul pe care 'i9l dai &n aceast) pro-le')# F)r) a 'ai ad)u a *reo *or-), preedintele porni spre elicopterul care o adusese pe Rac%el acolo# Se urc) la -ord i decol)# Nu se uit) nici o secund) &n ur')#

12 Rac%el Se(ton st)tea sin ur) pe pra ul de acces &n %an arul i!olat de pe insula Eallops i &ncerca s) !)reasc) ce*a &n -e!na de dincolo# /*ea senti'entul c) se afl) la &ntret)ierea dintre dou) lu'i# Dinspre interiorul ca*ernos sufla o -ri!) r)coroas) i dens), ca i cu' cl)direa a*ea un suflu propriu# !ello? stri ) ea, cu *oce uor tre'ur:nd)# $)cere# P)i dincolo de pra , din ce &n ce 'ai nelinitit)# Pentru c:te*a frac"iuni de secund), i'a inea pe care o a*ea &n fa"a oc%ilor se &ntunec), fiindc) &ncerca s) se aco'ode!e cu &ntunericul# < Do'nioara Se(ton= se au!i *ocea unui -)r-at la doar c:"i*a pai 'ai &ncolo# Rac%el tres)ri -rusc i se &ntoarse &n direc"ia din care *enea sunetul# < Da, do'nule> Se apropie silueta nedesluit) a unui o'# Pe ')sur) ce *ederea i se li'pe!ea, Rac%el o-ser*) c) se afla l:n ) un t:n)r cu un c%ip col"uros, ec%ipat din cretet p:n) &n t)lpi cu costu' de !-or N/S/# ,ndi*idul a*ea un corp atletic, iar pe pieptul lui se *edeau nu'eroase decora"ii# < .o'andant Ea8ne 0oosi an, se reco'and) t:n)rul# D) ierta"i dac) *9a' speriat> G ca' &ntuneric pe aici# 6nc) n9a' apucat s) desc%id uile docului# 6nainte ca ea s) apuce s) &i r)spund), -)r-atul continu)F < Ba fi o onoare pentru 'ine s) fiu pilotul du'nea*oastr) &n aceast) di'inea")# < Pilot= Rac%el se %ol-) n)uc) la el# +$oc'ai a' a*ut o +&nt:lnireR cu un pilot#+ < Sunt aici ca s) ') &nt:lnesc cu directorul ad'inistrati*# < Da, doaQn)# /' pri'it ordin s) *) duc i'ediat la el# 6i lu) c:te*a secunde p:n) s) poat) &n"ele e ceea ce9i spusese# Dup) ce pricepu cu' st)teau lucrurile, Rac%el se si'"i foarte de!a') it)# .)l)toria ei nu p)rea s) fi luat sf:rit# < @nde este directorul ad'inistrati*= &l &ntre-) ea, de9a dreptul &n ri?orat)# < Nu de"in aceast) infor'a"ie, r)spunse pilotul# O s) pri'esc coordonatele doar dup) ce decol)'# Rac%el &i d)du sea'a c) o'ul spunea ade*)rul# Se p)rea c) directorul Pic;erin i ea nu erau sin urele persoane c)rora nu li se

d)deau prea 'ulte infor'a"ii &n acea di'inea")# Preedintele considera e(tre' de serioas) pro-le'a securit)"ii, iar uurin"a i rapiditatea cu care o i!olase pe Rac%el de restul lu'ii o f)cuser) pe fat) s) se si't) de9a dreptul ?enat)# +Sunt de o ?u')tate de or) pe teren i de?a nu 'ai a' nici un 'i?loc de co'unicare, iar eful 'eu %a-ar n9are unde sunt#+ St:nd &n fa"a t:n)rului pilot N/S/, n9a*ea nici o &ndoial) c) ?ocurile fuseser) de?a f)cute# /*ionul a*ea s) porneasc) la dru' cu ea la -ord, indiferent c) &i pl)cea sau nu# Sin ura &ntre-are era &ncotro se &ndrepta# Pilotul se duse spre perete i ap)s) pe un -uton# ,'ediat partea &ndep)rtat) a %an arului porni s) lise!e cu ! o'ot# 0u'ina n)*)li &n interior, l)s:nd s) se *ad) silueta unui o-iect i'ens, aflat &n 'i?locul &nc)perii# Rac%el f)cu oc%ii 'ari# +Du'ne!eu s) ') a?ute#+ O-iectul cu pricina era un a*ion de *:n)toare ne ru, cu un aspect &nfrico)tor# Gra aerona*a cu cea 'ai aerodina'ic) for') pe care ea o *)!use *reodat)# < 0lumeti, 'ai reui Rac%el s) &n ai'e# < G o reac"ie o-inuit), doaQn), dar s) ti"i c) F9l3 $o'cat Split9tail este un a*ion cu perfor'an"e e(celente# +G o rac%eta cu aripi#+ Pilotul o conduse spre aerona*)# 6i f)cu se'n &nspre carlin a cu dou) locuri# < Be"i sta &n spate# < N)u= &i r:n?i Rac%el# Ci eu care credea' c) *rei s) pilote!# Dup) ce &'-r)c) peste %aine un costu' de !-or prote?at ter'ic, Rac%el se tre!i, aproape f)r) *oie, urc:nd &n carlin )# Se ae!) cu reu pe scaunul &n ust# < G clar c) N/S/ nu dispune de pilo"i cu fundul 'are, !ise ea# Pilotul &i !:'-i i o a?ut) s) &i pun) centurile de si uran")# Dup) aceea, &i fi() o casc) de !-or# < O s) !-ur)' destul de sus, rosti el# O s) a*e"i ne*oie de o(i en# Nic:nd astea, scoase o 'asc) de o(i en dintr9un co'parti'ent lateral i *ru s) o atae!e de casca ei# < D) descurc, refu!) ea a?utorul, &ntin!:ndu9se i lu:nd o-iectul din ':na lui# < Bine&n"eles, doaQn)# Rac%el se lupt) pu"in cu 'asca p:n) ce reui s) o potri*easc) pe cas9 c)# Filtrul era surprin!)tor de inco'od# .o'andantul o pri*i c:te*a clipe, p)r:nd oarecu' a'u!atF < S9a &nt:'plat ce*a= &ntre-) ea# < Ni'ic, doaQn)# P)rea c) &ncearc) s) &i ascund) un !:'-et ironicF < Sacii pentru r)u de &n)l"i'e sunt su- scaun# .elor 'ai 'ul"i pasa eri li se face r)u c:nd !-oar) pri'a dat) cu un astfel de a*ion# < /r tre-ui s) n9a' ni'ic,&l asi ur) Rac%el,cu o *oce uor sc%i'-a9 t) din cau!a filtrului ')tii# Nu suf)r de r)u de &n)l"i'e# Pilotul ridic) din u'eriF < Dul"i pucai 'arini au !is acelai lucru i dup) aceea a tre-uit s) cur)" *o'a din carlin ) de pe ur'a lor# Rac%el d)du uor din cap# +Dinunat+# < Breo &ntre-are &nainte de a ne lua !-orul= Ga e!it) o clip), dup) care -)tu uor &n filtrul care &i r)nea o-ra!ul# < D) sufoc)# .u' pute"i s) purta"i c%estiile astea &n !-orurile lun i=

Pilotul &i !:'-i &n )duitorF < Gi -ine, doaQn), de o-icei noi nu le purt)' cu susul &n ?os# Parc) &nfipt) &n cap)tul pistei, cu 'otoarele duduind su- ea, Rac%el se si'"ea ca un lon" &ntr9o ar') care atepta doar un de et care s) apese pe tr) aci# .:nd pilotul &'pinse 'ana, 'otoarele e'ene 0oc;%eed J3K se tre!ir) la *ia")# P)rea c) &ntre ul uni*ers se ! uduie# Odat) fr:nele eli-erate, Rac%el se tre!i lipit) str:ns de sp)tarul scaunului# Supersonicul parcurse pista i decol) &n c:te*a secunde# Dincolo de %u-lou, p)':ntul &ncepu s) se &ndep)rte!e cu o *ite!) a'e"itoare# Rac%el &nc%ise oc%ii atunci c:nd aerona*a se ridic) &n 'are *ite!)# Se &ntre-) unde reise &n acea di'inea"a# /r fi tre-uit s) fie acu' la -iroul ei, sinteti!:nd i select:nd infor'a"ii# 6n loc de asta, +c)l)rea+ o torpil) &nc)rcat) cu testosteron i a-ia respira printr9o 'asc) de o(i en# 6ncepu s) si't) o uoar) stare de r)u, &nainte ca aerona*a s) a?un i la cincispre!ece 'ii de 'etri altitudine# 6ncerc) s) se :ndeasc) la altce*a# 6n ti'p ce ad'ira oceanul de su- ea, a*u -rusc senti'entul c) e departe de cas)# Pilotul *or-ea cu cine*a prin sta"ia radio# .:nd ter'ina con*ersa"ia, o'ul lu) un *ira? a-rupt spre st:n a# /*ionul se r)suci aproape la o sut) opt!eci de rade, f)c:nd9o pe Rac%el s) si't) c) i9a a?uns sto'acul drept &n :t# 6n cele din ur'), aerona*a re*eni &n plan ori!ontal# Fata e'uF < Dersi pentru a*ertis'ent, asule> < 6'i cer scu!e, doaQn), dar toc'ai a' pri'it coordonatele &nt:lnirii du'nea*oastr) cu directorul ad'inistrati*# < D)9'i *oie s) %icesc# .)tre nord= Pilotul p)ru nedu'eritF < De unde a"i tiut= Rac%el oft)# +,u-esc pilo"ii )tia care au f)cut practic) doar pe co'9 puter#+ < G ora nou) di'inea"a, a'ice, iar soarele e &n dreapta noastr)# /adar !-ura' spre nord# 6n carlin ), se l)s) un 'o'ent de t)cere# < Da, doaQn), &n di'inea"a asta !-ur)' spre nord> < Ci c:t de departe !-ura' spre nord= Pilotul *erific) &nc) o dat) coordonateleF < Breo 3 K00 de ;ilo'etri# Rac%el se ridica -rusc pe scaun# < .e=== 6ncerc) s)9i i'a ine!e o %art), dar nu putea nici ')car s)9i &nc%i9 puie unde nse'na acel nord# < Dar )sta e un !-or de patru ore> < 0a *ite!a asta, da, o apro-) pilotul# Mine"i9*) -ine, *) ro > 6nainte ca ea s) &i r)spund), -)r-atul retrase aripile aerona*ei F9l3# O clip) 'ai t:r!iu, Rac%el se si'"i iar)i lipit) de scaun, &n *re'e ce a*ionul ":ni, de parc) p:n) atunci st)tuse locului# 6n 'ai pu"in de un 'inut a?unser) la o *ite!) de croa!ier) de aproape 2J00 de ;ilo'etri pe or)# /cu' era a'e"it) de9a -inelea# B)!:nd cu' a*ionul spintec) cerul cu *ite!) n)ucitoare, Rac%el si'"i cu' i se face# 6n 'inte &i re*eni, ca un ecou pierdut, *ocea preedinteluiF +$e asi ur, Rac%el, c) nu *ei re reta c) ') a?u"i &n aceast) c%estiune+# 7e':nd, Rac%el &ntinse ':na dup) pun a sal*atoare# +S) n9ai

niciodat) &ncredere &ntr9un politician#+

1J Dei &l de! usta interiorul 'odest i 'urdar al ta(iurilor, senatorul Sed ewic; Se(ton &n*)"ase c), uneori, tre-uie s) suporte astfel de condi"ii &n ascensiunea sa c)tre lorie# Be%iculul ra-la it care toc'ai &l adusese la cel 'ai de ?os ni*el al parc)rii 1otelului Purdue &i oferea ce*a ce li'u!ina lui nu putea < anoni'atul# Senatorul constat) 'ul"u'it c) parcarea era pustie, cu e(cep"ia c:tor*a 'aini pr)fuite, r)t)cite prin 'ul"i'ea de st:lpi de ci'ent# $ra*ers:nd, Se(ton &i pri*i ceasul# +11#1K di'inea"a# Perfect+# ,ndi*idul cu care se &nt:lnea era un 'aniac al punctualit)"ii# /'intindu9i &ns) pe cine i ce repre!enta acel o', Se(ton &i spuse c) indi*idul putea fi un 'aniac la orice ar fi *rut el# N)ri du-i"a al-) Ford Eindstar parcat) e(act &n acelai loc &n care era parcat) de fiecare dat) c:nd se &nt:lneau acolo < &n col"ul de est al ara?ului, &n spatele unui ir de to'-eroane# Se(ton ar fi preferat ca &nt:lnirea s) se petreac) &ntr9unul dintre aparta'entele %otelului, dar &n"ele ea prea -ine ')surile de precau"ie# Prietenii indi*idului nu a?unseser) unde se aflau acu' dac) nu ar fi fost ri?ulii# 6ndrept:ndu9se c)tre du-i"), Se(ton si'"i acea nelinite fa'iliar) ce preceda &ntotdeauna astfel de &nt:lniri# For":ndu9se s) r)':n) cal', se urc) pe locul pasa erului din dreapta cu un se'n *ioi din ':n)# B)r-atul cu p)rul ne ru de pe locul oferului nu9i r)spunse la salutul *oios# O'ul a*ea aproape apte!eci de ani, &ns) c%ipul cernit inspira o duritate care se potri*ea perfect cu po!i"ia sa de e'isar al unei ar'ate de *i!ionari &ndr)!ne"i i &ntreprin!)tori, lipsi"i de scrupule# < 6nc%ide ua> rosti indi*idul cu *oce aspr)# Se(ton se supuse, toler:nd cu ra"ie 'oroc)neala o'ului# 6n definiti*, tipul repre!enta oa'eni care controlau su'e enor'e de -ani, din care o -un) parte fuseser) recent *irate &n spri?inul lans)rii senatorului Se(ton c)tre cea 'ai puternic) po!i"ie din lu'e# .u ti'pul, Se(ton pricepuse c) astfel de &nt:lniri &nse'nau 'ai pu"in nite lec"ii de strate ie i 'ai 'ult nite oca!ii de rea'intire a radului de &ndatorare al senatorului fa") de -inef)c)torii lui# /ceti oa'eni ateptau c:ti uri serioase de pe ur'a in*esti"iei lor# Dup) cu' tre-uia s) recunoasc) Se(ton, +c:ti ul+ &nse'na o cerere a nai-ii de &ndr)!nea")# .u toate astea i oric:t de incredi-il ar fi p)rut, era *or-a de ce*a aflat &n sfera de influen") a lui Se(ton, odat) ce acesta a*ea s) se instale!e &n Biroul O*al# Ctiind c) -)r-atului de la *olan &i pl)cea s) treac) repede la su-iect, Se(ton &i !iseF < Presupun c) a fost depus) o alt) su')= < Da# .a de o-icei, *ei folosi aceste fonduri doar pentru ca'panie# /' fost 'ul"u'i"i s) *ede' cu' urci &n sonda?e, ceea ce &nsea'n) c) 'ana erii t)i de ca'panie au c%eltuit eficient -anii notri# < .:ti )' repede teren# < /a cu' "i9a' spus la telefon, a' con*ins al"i ase i o s) *) &nt:lni"i la noapte# < G(celent# 6n 'inte, Se(ton &i aran?ase de?a pro ra'ul# .elalalt &i &ntinse un dosar lui Se(ton#

< /i aici infor'a"iile# Studia!)9le# Gi *or s) tie clar c) le &n"ele i foarte -ine preocup)rile# Bor s) tie c) le sus"ii cau!a# Mi9a su era s) te &nt:lneti cu ei la reedin"a ta# < /cas)= Dar de o-icei ') &nt:lnesc### < Senatorule, aceti ase do'ni conduc fir'e ce de"in resurse 'ult 'ai 'ari dec:t cele cu care ai a*ut de9a face p:n) acu'# Gi sunt petii cei 'ari i de aceea sunt &n ri?ora"i# /u 'ult de c:ti at i, prin ur'are, enor' de 'ult de pierdut# /' depus 'ulte eforturi ca s)9i con*in s) *) &nt:lni"i# Ba tre-ui s) te ocupi &n 'od special de ei# 6ntr9o not) personal)# Se(ton &ncu*iin") i'ediatF < .ate oric# Pot aran?a o &ntre*edere acas) la 'ine# < Bine&n"eles c) au ne*oie de discre"ie total)# < 0a fel ca 'ine# < Noroc, &i ur) -)tr:nul# Dac) &n seara asta totul iese cu' tre-uie, ar putea fi ulti'a noastr) &nt:lnire# /ceti oa'eni sin uri &"i pot furni!a ceea ce ai ne*oie ca s) transfor'i ca'pania Se(ton &ntr9un succes# 0ui Se(ton &i pl)cea cu' sun)# 6i !:'-i &ncre!)tor -)r-atului de l:n ) elF < .u pu"in noroc, prietene, la *re'ea ale erilor *o' putea s)r-)tori cu to"ii *ictoria# < Bictoria= ,ndi*idul se &ncrunt) i se aplec) spre Se(ton cu oc%i a'enin")toriF < ,nstalarea ta la .asa /l-) este doar primul pas c)tre *ictorie, senatorule> Presupun c) n9ai uitat asta#

13 .asa /l-) este una dintre cele 'ai 'ici reedin"e pre!iden"iale din lu'e# D)soar) doar cinci!eci i ase de 'etri &n lun i'e, dou)!eci i opt de 'etri &n l)"i'e i are o suprafa") de teren a'ena?at de doar apte %ectare# Proiectul, &ntoc'it de ar%itectul Ha'es 1o-an, pre!entase o structur) ase')n)toare unei cutii, cu un acoperi &n)l"at, -alustrada i o intrare cu nu'eroase coloaneI dei lipsit de ori inalitate, el fusese selectat &n cadrul unui concurs desc%is de c)tre ?ura"ii care &l apreciaser) ca fiind +atr) )tor, cu de'nitate i fle(i-il+# .%iar dac) st)tuse trei ani i ?u')tate la .asa /l-), preedintele Nac% 1erne8 se si'"ea rareori acas) acolo, &n acel la-irint de candela-re, antic%it)"i i pucai 'arini &nar'a"i p:n) &n din"i# Pe 'o'ent &ns), &n *re'e ce se &ndrepta spre aripa de *est, se si'"ea &n*iorat i ciudat de uurat# P)rea c) plutete peste co*oarele de plu# Dai 'ul"i 'e'-ri din personalul .asei /l-e &i ridicar) pri*irea &nspre preedintele care se apropia# 1erne8 le f)cu la to"i cu ':na i &i salut), pe fiecare pe r:nd# R)spunsurile oa'enilor, dei politicoase, tr)dau supunere i erau &nso"ite de !:'-ete for"ate# < Bun) di'inea"a, do'nule preedinte> < D) -ucur s) *) *)d, do'nule preedinte> < O !i -un), do'nule> 6n *re'e ce se &ndrepta spre -irou, 1erne8 sesi!) oaptele din ?urul ,ui# 6n .asa /l-) p)rea c) se pre )tete o insurec"ie# 6n ulti'ele s)pt)9 ':ni, de!a') irea celor din 1O00 Penns8l*ania /*enue crescuse p:n) &n punctul &n care 1erne8 &ncepuse s) se si't) precu' c)pitanul Bli % < co'and:nd o na*) &n deri*), al c)rei ec%ipa? se pre )tea de re*olt)# Preedintele nu9i putea &n*inui oa'enii# Personalul lucrase 'ult peste orele de pro ra' ca s) &l spri?ine &n ale erile ce -)teau la u), iar

acu', ca din senin, preedintele p)rea a9i fi pierdut interesul pentru *ictorie# +6n cur:nd *or &n"ele e, &i spuse 1erne8# 6n cur:nd *oi fi din nou eroul lor#+ Re reta c) &i 'en"inuse personalul departe de aceste infor'a"ii at:ta ti'p, dar confiden"ialitatea era strict necesar)# ,ar c:nd era *or-a de p)strarea secretelor, .asa /l-) a*ea renu'ele de locul &n care se cle*etea cel 'ai 'ult din tot Eas%in tonul# 1erne8 a?unse &n sala de ateptare de l:n ) Biroul O*al i &i f)cu *oios cu ':na secretarei# < /r)"i -ine &n di'inea"a asta, Dolores> < Ci du'nea*oastr), do'nule, &i r)spunse fe'eia, uit:ndu9se la "inuta lui cu de!apro-are f)"i)# 1erne8 &i co-or& *oceaF < Breau s) or ani!e!i o &nt:lnire# < .u cine, do'nule= < .u tot personalul din .asa /l-)> Secretara &i ridic) pri*ireaF < 1ot personalul, do'nule= /dic) to"i cei 13K de oa'eni= < .%iar aa# Fe'eia p)rea nedu'erit)F < Bine# S) fi(e! &nt:lnirea &n### Sala de Briefin = 1erne8 cl)tin) din capF < Nu# S) fie &n -iroul 'eu# /cu' secretara f)cu oc%ii 'ariF < Bre"i s) *) &nt:lni"i cu ntregul personal &n Biroul O*al= < G(act# < .u to"i &n acelai ti'p= < De ce nu= Fi(ea!9o pentru ora patru dup)9a'ia!)> Secretara d)du din cap, de parc) ar fi co'p)ti'it un -olna* 'intal# < Foarte -ine, do'nule# Ci &nt:lnirea se *a referi la###= < 6n seara asta *oi face un anun" i'portant c)tre poporul a'erican# Breau ca oa'enii 'ei s) fie pri'ii care &l aud# Pe c%ipul fe'eii se i*i -rusc o u'-r) de triste"e, ca i cu' s9ar fi te'ut de apropierea acestui 'o'ent# 6i co-or& lasulF < B) retra e"i din curs), do'nule= 1erne8 i!-ucni &n r:sF < 0a nai-a, nu, Dolores> D) pre )tesc de -)t)lie> Secretara se &ndoia de acest lucru# $oate anali!ele din pres) afir'au c) preedintele 1erne8 a*ea s) lase -alt) ale erile# Gl &i f)cu &ncura?ator cu oc%iulF < 6n aceti ulti'i ani ai lucrat e(celent pentru 'ine, Dolores, i o s) continui s) faci aceeai trea-) i &n ur')torii patru ani# O s) rmnem &n .asa /l-)# Hur# Fe'eia p)rea c) *rea s)9l cread) din tot sufletulF < Foarte -ine, do'nule> O s) anun" personalul# Patru dup)9a'ia!)# ,ntr:nd &n Biroul O*al, Nac% 1erne8 nu se putu a-"ine s) nu !:'-easc) c:nd &i i'a in) &ntre ul personal &n %esuit &n acea &nc)pere &n ro!itor de 'ic)# Dei acel ')re" -irou al puterii pri'ise 'ulte porecle &n decursul ti'pului < $oaleta, .ui-ul Sculei, Dor'itorul lui .linton <, porecla fa*orit) a lui 1erne8 era +.apcana de 1o'ari+# P)rea 'ult 'ai potri*it)# Oricine intra pentru pri'a dat) acolo era i'ediat de!orientat# Si'etria ca'erei, pere"ii uor rotun?i"i la col"uri, uile 'ascate, toate contri-uiau

la senti'entul n)ucitor pe care9l a*eau *i!itatoriiF c) fuseser) le a"i la oc%i i r)suci"i &n loc de 'ai 'ulte ori# Dup) ce a*usese o &ntre*edere cu preedintele &n Biroul O*al, se &nt:'pla adesea ca *reun de'nitar str)in s) se ridice, s) dea ':na cu preedintele i s) porneasc) drept spre o de-ara# 6n func"ie de re!ultatul &nt:lnirii, 1erne8 &l oprea pe oaspete la ti'p sau se a'u!a *)!:nd cu' acesta se face sin ur de r:s# 1erne8 cre!use &ntotdeauna c) lucrul care era cel 'ai i'pun)tor &n Biroul O*al era *ulturul a'erican "esut pe i'ensul co*or o*al din &nc)pe9 re# 7%eara st:n ) a *ulturului "inea ra'ura de ')slin, &n *re'e ce %eara dreapt) str:n ea un ')nunc%i de s) e"i# Foarte pu"ini erau cei din e(terior care tiau c), pe ti'p de pace, *ulturul pri*ea spre st:n a < c)tre ra'ura de ')slin# 6n ti'p de r)!-oi &ns), *ulturul se &ntorcea 'isterios spre dreapta < &nspre s) e"i# Decanis'ul care per'itea acest 'ic truc de*enise surs) de specula"ii &n r:ndul personalului de la .asa /l-), deoarece el era cunoscut nu'ai de preedinte i de eful ec%ipei de &ntre"inere# 1erne8, descoperind ade*)rul din spatele eni 'aticului *ultur, era de!a') it de c:t de -anal era de fapt# 6n una dintre de-aralele din su-sol ale .asei /l-e 'ai era un al doilea co*or o*al, iar eful ec%ipei de &ntre"inere nu f)cea dec:t s) sc%i'-e co*oarele &n cursul nop"ii# Pri*ind acu' spre *ulturul care se uita panic &nspre st:n a, 1erne8 se :ndi c) poate era ca!ul s) sc%i'-e co*oarele &n onoarea 'icului r)!-oi pe care a*ea s) &l lanse!e contra senatorului Sed ewic; Se(ton#

1K Delta Force este sin ura ec%ip) de asalt a'erican) ale c)rei ac"iuni se -ucur) de i'unitate pre!iden"ial) co'plet) fa") de le e# Ordinul Pre!iden"ial 2K (OP 2K) le acord) solda"ilor din Delta Force +li-ertate fa") de orice ac"iune le al)+, inclu!:nd aici e(cep"ia din Posse .o'itatus /ct, e'is &n 124O, o le e care i'punea pedepse penale tuturor celor care foloseau for"a 'ilitar) &n scopuri personale, i'punere a le ii interne sau efectuarea de opera"iuni su- acoperire# De'-rii ec%ipei Delta Force sunt alei pe spr:ncean) din cadrul .o'-at /pplications 7roup5 (./7), o or ani!a"ie secret) ce acti*ea!) &n cadrul .entrului de Opera"iuni Speciale din Fort Bra , .arolina de Nord# Solda"ii Delta Force sunt, &n esen"), uci ai profesioniti < e(per"i &n opera"ii antitero, eli-er)ri de ostatici, asalturi i eli'inarea for"elor ina'ice secrete# Deoarece 'isiunile Delta Force i'plic), de o-icei, un rad sporit de confiden"ialitate, lan"ul clasic de co'and) pe 'ai 'ulte ni*eluri este adesea &nlocuit de aa9!isa co'and) +'onocaput+ < un sin ur 'ana er, care are autoritatea s) controle!e unitatea din su-ordine, dup) cu' &i con*ine# /cest 'ana er este, de o-icei, un 'ilitar sau un factor de deci!ie politic), cu un rad sau cu o influen") suficient de 'are &nc:t s) conduc) 'isiunea# ,ndiferent de identitatea 'ana erului, 'isiunile Delta Force sunt secreti!ate la cel 'ai &nalt ni*el, iar odat) ce 'isiunea ia sf:rit, solda"ii Delta Force nu o 'ai 'en"ionea!) niciodat) < nici &n discu"iile dintre ei i nici &n discu"iile cu ofi"erii din cadrul Opera"iunilor Speciale# +N-oar)# 0upt)# @it)#+ Gc%ipa Delta care sta"iona acu' deasupra Paralelei 22 nu !-ura i
K

7rupul de /plica"ii de 0upt)

nici nu se lupta# Doar o-ser*a# Delta One tre-uia s) recunoasc) faptul c) 'isiunea fusese cu totul neo-inuit) p:n) acu', dar &n*)"ase de 'ult s) nu se 'ai 'ire de ceea ce i se cerea s) e(ecute# 6n ulti'ii cinci ani, fusese i'plicat &n eli-er)ri de ostatici din Orientul Di?lociu, &n depistarea i eli'inarea celulelor teroriste care ac"ionau din interiorul Statelor @nite i c%iar &n supri'area discret) a unor persona?e periculoase, -)r-a"i i fe'ei, din di*erse !one ale lu'ii# .u nu'ai o lun) &n ur'), ec%ipa lui folosise un 'icro-ot !-ur)tor pentru a pro*oca un atac de cord care &i fusese fatal unui cap al lu'ii interlope din /'erica de Sud# Folosind un 'icro-ot ec%ipat cu un ac de titaniu, c:t un fir de p)r, ce con"inea o puternic) su-stan") *asoconstrictoare, Delta $wo introdusese dispo!iti*ul &n casa o'ului printr9o fereastr) desc%is) de la eta?ul doi, )sise dor'itorul, dup) care &l &n"epase pe indi*id &n u')r, &n ti'p ce acesta dor'ea# Dicro-otul !-urase &napoi pe fereastr), cu &nc)rc)tura olit), &nainte ca o'ul s) se tre!easc) i s) acu!e dureri atroce &n piept# .:nd ne*asta persona?ului &n cau!) c%e'a a'-ulan"a, ec%ipa Delta f)cea de?a dru' &ntors spre cas)# F)r) for"are de ui i scandal# Doarte sur*enit) din cau!e naturale# O ade*)rat) oper) de art)# Dai recent, un alt 'icro-ot sta"ionase &n interiorul -iroului unui senator de 'arc) pentru a 'onitori!a *oluptuoasele &nt:lniri a'oroase, discrete ale acestuia# Gc%ipa Delta f)cea &n lu') referire la acea 'isiune ca la +inserare &n spatele liniilor ina'ice+# /cu', dup) ce fusese prins cu opera"iunea de supra*e %ere &n acel cort 'i!er de !ece !ile, Delta One era ata s) pun) cap)t 'isiunii# +R)':i ascuns#+ +Supra*e %ea!) construc"ia < &n)untru i pe afar)#+ +Raportea!) controlorului orice e*eni'ent neateptat#+ Delta One fusese instruit s) nu si't) niciodat) e'o"ii, indiferent de sarcina pri'it)# 0a pri'ul instructa? le at de aceast) 'isiune &ns), lui i ec%ipei sale li se accelerase pulsul# 6nt:lnirea fusese +oar-)+ < fiecare fa!) a 'isiunii fiind e(plicat) prin inter'ediul unor canale electronice de co'unica"ii securi!ate# Delta One nu se &nt:lnise niciodat) fa") &n fa") cu 'ana erul responsa-il de aceasta 'isiune# $oc'ai pre )tea ce*a de ':ncare din conser*e de proteine des%idratate, c:nd ceasul lui scoase un sunet, la unison cu ceasurile celorlal"i doi# 6n c:te*a secunde, dispo!iti*ul .r8p$al; de co'unica"ii de l:n ) el &ncepu s) clipeasc) &n c%ip de alert)# Delta One se opri din ceea ce f)cea i apuc) ec%ipa'entul de co'unica"ii# .eilal"i doi &l pri*ir) &n t)cereF < Delta One, rosti el &n e'i")tor# /plica"ia software de recunoatere a a'prentei *ocale identific) instantaneu cele dou) cu*inte# /plica"ia atri-uia fiec)rui cu*:nt un nu')r referen"ial, care era apoi criptat i tri'is prin satelit celui aflat la cap)tul opus al con*or-irii# ,nterlocutorul dispunea de un dispo!iti* si'ilar, prin care nu'erele erau decriptate i traduse &napoi &n cu*inte prin folosirea unui dic"ionar anu'e# Dup) aceea cu*intele erau rostite tare de o *oce ro-oti!at)# 6nt:r!ierea total) a se'nalului nu dep)ea opt 'ilisecunde# < /ici controlorul, &i !ise persona?ul care conducea 'isiunea $onul de ro-ot al 'ain)riei era e(tre' de -i!ar < andro in i 'etalic# .u' sta"i cu opera"iunea= < $otul decur e confor' planului, &i r)spunse Delta One# < G(celent# /' actuali!at sec*en"a de ti'p# ,nfor'a"ia de*ine

pu-lic) la ora opt seara# Deridian estic# Delta One &i *erific) crono raful# +Doar opt ore au 'ai r)'as#+ Disiunea lui a*ea s) se sf:reasc) &n cur:nd# Gra un lucru &ncura?ator# <6nc) un a')nunt, rosti controlorul#6n aren) a intrat un nou ?uc)tor# <.e ?uc)tor= Delta One ascult)# +,nteresant ?oc de noroc#+ .ui*a &i pl)cea tare 'ult s) de"in) toate atuurile# < .rede"i c) se poate a*ea &ncredere &n ea= < $re-uie supra*e %eata &ndeaproape# < Ci dac) apar pro-le'e= < Ordinele r)':n *ala-ile, rosti *ocea f)r) nici un fel de e!itare#

1O Rac%el Se(ton !-ura spre nord de 'ai -ine de o or)# 6n afara c:tor*a i'a ini rapide ale Newfoundland9ului6, nu !)rise dec:t ap) pe parcursul &ntre ii c)l)torii# +De ce tre-uia s) fie ap)=+ se &ntre-) ea, str:'-:ndu9se# .:nd a*ea apte ani, c)!use &n apa &n %e"at) a unui ia!, &n ti'p ce patina# 6n *re'e ce st)tea prins) su- %ea"), fusese fer' con*ins) c) *a 'uri# Doar for"a disperat) cu care 'a'a ei &i tr)sese la suprafa") trupul &'-i-at de ap) a sal*at9o# Dup) acele clipe de co'ar, Rac%el se luptase 'ereu cu sen!a"ia de %idrofo-ie < o sen!a"ie nepl)cut) de fric) la *ederea apelor &ntinse, 'ai ales a apelor reci# /cu', *)!:nd de ?ur &'pre?ur, p:n) la li'ita ori!ontului, doar apele /tlanticului de Nord, *ec%ea spai') &ncepea s) o cuprind) din nou# 6i d)du sea'a c:t de 'ult !-uraser) doar atunci c:nd pilotul *erific) po!i"ia a*ionului cu turnul de control al -a!ei aeriene $%ule din nordul 7roenlandei# +/' a?uns deasupra .ercului /rctic=+ Re*ela"ia &i spori tea'a# +@nde ') duc= .e a descoperit N/S/=+ 0a scurt ti'p, 'asa de ap) cenuiu9al-)strie de dedesu-t &ncepu s) fie pres)rat) cu 'ii de puncte al-e# +/is-er uri#+ Rac%el 'ai *)!use un ais-er doar o sin ur) dat) &n *ia"a ei, cu ase ani &n ur'),c:nd 'a'a ei o con*insese s) plece &'preun) &ntr9o croa!ier) prin /las;a# Rac%el su erase 'ai 'ulte destina"ii de *acan") aflate pe pmnt, &ns) 'a'a ei fusese deose-it de insistent)# < Rac%el, dra a 'ea, !isese ea, dou) trei'i din planeta asta sunt acoperite de ap)# Dai de*re'e sau 'ai t:r!iu, *a tre-ui s) &n*e"i s) "ii aceast) pro-le') su- control# Doa'na Se(ton fusese o fiic) a New Gn land9ului,%ot)r:t) s) creas9 c) o fat) puternic)# /cea croa!ier) fusese ulti'a c)l)torie pe care Rac%el o f)cuse &'preun) cu 'a'a ei# +Aat%erine Eentwort% Se(ton#+ Rac%el si'"i cu' ?un %iul sin ur)t)"ii o str)pun e# /'intirile re*enir), dureroase, sf:iind9o aa cu' a*ionul sf:ia aerul, st:rnind afar) urletele *:ntului# @lti'a lor con*ersa"ie fusese una telefonica# 6n di'inea"a Nilei Recunotin"ei# < 6'i pare aa de r)u, 'a'), &i spusese Rac%el, telefon:nd acas) din aeroportul OQ1are, pe o *re'e &n care !)pada cur ea &n *aluri din cer# Ctiu c) fa'ilia noastr) n9a petrecut niciodat) Niua Recunotin"ei Peninsul) &n nord9estul Statelor @nite, &n apropiere de .ercul Polar de Nord#
O

separat)# Se pare c) ast)!i *a fi pri'a dat)# Da'a ei p)ruse puternic afectat) de acest lucruF < /-ia atepta' s) te *)d# < Ci eu, 'a')# 7:ndete9te la 'ine cu' ')n:nc ce*a &n aeroport, &n *re'e ce tu i tata *) osp)ta"i cu 'inunatul curcan# @r'ase o pau!) pe fir# < Rac%el, n9a*ea' de :nd s) &"i spun dec:t atunci c:nd ai fi a?uns aici, dar tat)l t)u sus"ine c) are prea 'ult de lucru ca s) *in) acas) &n acest an# Spune c) o s) petreac) wee;end9ul &n aparta'entul lui din D#.# < .e=== Surprins), Rac%el se &nfuriase i'ediatF < G Niua Recunotin"ei# Senatul nu e &n sesiune> G la 'ai pu"in de dou) ore distan") de tine# /r tre-ui s) fie acolo> < Ctiu# Spune c) e epui!at i c) nu se si'te &n stare s) conduc)# / decis s) &i petreac) wee;end9ul &n pat &'preun) cu lucr)rile lui# +0ucr)ri=+ Rac%el de*eni -rusc sceptic)# Dai pro-a-il era c) senatorul Se(ton s) petreac) &n pat cu alt) fe'eie# Dei co'ise cu discre"ie, infidelit)"ile lui durau de ani de !ile# Doa'na Se(ton nu era proast), dar afacerile e(tracon?u ale ale so"ului ei fuseser) &ntotdeauna &nso"ite de ali-iuri puternice i indi n)ri ultra iate la si'pla alu!ie c) el ar putea s) &i fie necredincios# 6n cele din ur'), doa'na Se(ton nu *)!use alt) solu"ie dec:t s) &i &n)-ue durerea pref)c:ndu9se c) nu o-ser*) ni'ic# Dei Rac%el o &nde'nase &n repetate r:nduri s) di*or"e!e, Aat%erine Eentwort% Se(ton era o fe'eie de cu*:nt# < P:n) ce 'oartea ne *a desp)r"i, &i spusese ea lui Rac%el# $at)l t)u '9a -inecu*:ntat cu tine, o fat) 'inunat), i pentru asta &i 'ul"u'esc# Pentru celelalte ac"iuni ale lui *a tre-ui s) r)spund) c:nd*a &n fa"a unei instan"e superioare 'ie# 6n ti'p ce st)tea &n aeroport, Rac%el si'"i cu' crete furia &n eaF < Dar asta &nsea'n) c) *ei fi sin ur) toc'ai ast)!i> , se f)cea r)u de la sto'ac# Faptul c)9i p)r)sise fa'ilia &ntr9o ase'enea !i repre!enta o alt) ?osnicie din partea senatorului# < Gi -ine###, rostise doa'na Se(ton cu *oce de!a') it), dar decis), este clar c) nu pot l)sa toat) ':ncarea asta s) se strice# O s) ') duc la ')tua /nn# Ne9a in*itat &ntotdeauna la ea pentru a s)r-)tori &'preun)# O s9o sun c%iar acu'# Rac%el se si'"ise doar pu"in a-sol*it) de *in)# < Bine# O s) a?un acas) c:t de repede pot# $e iu-esc, 'a')> < N-or lin, dra a 'ea> 6n acea noapte, ceasul ar)ta !ece i ?u')tate c:nd ta(iul reuise, &n sf:rit, s) coteasc) pe aleea lun ) de acces c)tre lu(oasa reedin") a fa'iliei Se(ton# Rac%el &i d)duse i'ediat sea'a c) se &nt:'plase ce*a r)u# Pe alee, se )seau trei 'aini ale poli"iei i c:te*a du-i"e ale unor ec%ipe de tiri# $oate lu'inile din cas) erau aprinse# Rac%el co-or:se &n fu ) din ta(i, cu ini'a -)t:ndu9i ne-unete# 0a u) fusese &nt:'pinat) de un poli"ist care purta unifor'a statului Bir inia, cu o fa") 'o%or:t)# Nu fusese ne*oie s) scoat) nici o *or-)# Ra9 c%el tia# / a*ut loc un accident# < Dru'ul dou)!eci i cinci era alunecos din pricina poleiului, infor9 'ase ofi"erul# Da'a du'nea*oastr) a ieit de pe osea i s9a i!-it de nite copaci# 6'i pare r)u# / 'urit instantaneu &n ur'a i'pactului# Rac%el &n')r'urise# 6ntors acas) i'ediat ce aflase *estea, tat)l ei se )sea de?a &n li*in i "inea o conferin") de pres) ad9%oc, anun":nd cu stoicis' lu'ii &ntre i c) so"ia lui decedase &n ur'a unui accident de 'ain), &n *re'e ce se &ntorcea de la o petrecere de Niua Recunotin"ei

&'preun) cu fa'ilia# Fiica lui r)')sese ascuns) pe durata &ntre ului e*eni'ent, pl:n :nd pe &nfundate# < $ot ce 'i9a fi dorit, declarase tat)l ei presei, cu oc%ii &not:nd &n lacri'i, ar fi fost s) stau acas) doar de dra ul ei &n acest wee;end# Nu s9 ar fi &nt:'plat aceast) tra edie# +/r fi tre-uit s) te :ndeti la asta de ani de !ile+ &i r)spunse Rac%el &n t)cere, ura fa") de tat)l ei cresc:nd cu fiecare secund) care trecea# Din acel 'o'ent, Rac%el se +desp)r"ise+ de tat)l ei, aa cu' doa'na Se(ton n9a*usese puterea s9o fac) niciodat)# Senatorul nu p)ruse a acorda *reo aten"ie faptului# Brusc, de*enise foarte ocupat s) c%eltuiasc) a*erea str:ns) de ne*asta lui pentru a do-:ndi no'inali!area partidului s)u la candidatura pentru preedin"ie# Boturile aduse din si'patie pentru tra edia pe care a tr)it9o n9a*eau cu' s)9i fac) r:u# .a o cru!i'e ne'eritat), c%iar i la o distan") de trei ani, senatorul continua s) o fac) pe Rac%el s) se si't) sin ur)# .ursa lui pentru .asa /l-) a':nase pe o perioad) nedefinit) *isele ei de a cunoate un -)r-at ade*)rat, cu care s) &i &nte'eie!e o fa'ilie# 6i fusese 'ult 'ai uor s) se i!ole!e co'plet fa") de lu'e dec:t s) ai-) de9a face cu irul nesf:rit de pretenden"i laco'i de putere din Eas%in ton, fiecare sper:nd s) pun) la-a pe &ndurerata i poten"iala +pri') fiic) a /'ericii+# 0u'ina !ilei &ncepea s) p)leasc)# 6n /rctica era perioada sf:ritului de iarn) < *re'ea &ntunericului continuu# Rac%el &i d)du sea'a c) se &ndrepta spre "inutul nop"ii eterne# .ur:nd soarele disp)ru &n &ntre i'e, ascun!:ndu9se *ederii su- linia ori!ontului# Gi &i continuar) !-orul spre nord# 0a ori!ont, se i*i o lun) str)lucitoare, pe trei sferturi plin), at:rn:nd al-) &n aerul cristalin i rece# @nde*a ?os, departe, *alurile oceanului lic)reau, &n *re'e ce ais-er urile p)reau dia'ante cusute pe o p:n!) &ntunecat)# 6ntr9un t:r!iu, Rac%el !)ri linia ce"oas) a p)':ntului# 6ns) nu era ce atepta ea# 6n fa"a a*ionului, se i*ea drept din ocean linia a'enin")toare a unui lan" 'untos acoperit de !)pad)# < Dun"i= se 'ir) Rac%el# Sunt 'un"i la nord de 7roenlanda= < /a se pare, !ise pilotul, care p)rea la fel de surprins# 6n *re'e ce -otul aerona*ei se &nclin) &n ?os, Rac%el se si'"i ciudat, de parc) era lipsita de reutate# 6n tot ! o'otul din ?ur au!ea un sunet electronic repetat &n carlin )# Pilotul p)rea s) se fi cuplat pe un soi de fascicul direc"ional i acu' &l ur'a# /?un :nd su- o 'ie de 'etri &n)l"i'e, Rac%el se uit) cu aten"ie la terenul lu'inat de lun) de su- ei# 0a -a!a lan"ului 'untos se &ntindea o c:'pie uria),acoperit) cu !)pad)#Platoul se &ntindea ra"ios pe o distan") de *reo cincispre!ece ;ilo'etri, p:n) ce se ter'ina -rusc &ntr9o creast) de %ea") ce c)dea *ertical &n ocean# /-ia atunci Rac%el *)!u# O pri*elite cu' nu este alta pe fa"a p)':ntului# 0a &nceput cre!u c) ra!ele lunii &i ?oac) feste# 6i 'i?i oc%ii &nspre c:'pul de !)pad), incapa-il) s) &n"elea ) e(act la ce anu'e se uita# ,'a inea de*enea tot 'ai clar), pe ')sur) ce a*ionul co-ora# +.e e asta, pentru nu'ele lui Du'ne!eu=+ Platoul de su- ei era defriat### ca i cu' cine*a ar fi pictat pe !)pad) trei dun i i'ense de *opsea ar intie# Pan licile sclipitoare cur eau paralel cu creasta# ,lu!ia optic) fusese desluit) a-ia c:nd a*ionul a?unse su- dou) sute de 'etri &n)l"i'e# .ele trei pan lici ar intii erau nite an"uri ad:nci, fiecare a*:nd o l)"i'e de circa trei!eci de 'etri# Can"urile fuseser) u'plute cu ap), care &n %e"ase i for'ase canale lar i i ar intii care se &ntindeau &n paralel pe toat) lun i'ea

platoului# Nonele al-e dintre ele nu erau altce*a dec:t d:'-uri al-e de !)pad)# 6n ti'p ce co-ora spre platou, a*ionul &ncepu s) se ! :l":ie din cau!a tur-ulen"elor intense# Rac%el au!i trenul de ateri!are co-or:nd cu un -ufnet reu, &ns) tot nu *edea nici o pist) de ateri!are# 6n *re'e ce pilotul se lupta s) 'en"in) aerona*a su- control, ea se ! :i afar) i !)ri dou) iruri de lu'ini inter'itente care str)pun eau %ea"a de dedesu-t# 6n ro!it), &n"elese ceea ce a*ea pilotul de :nd s) fac)# < /teri!)' pe ghea)? *oi ea, uluit), s) afle# Pilotul nu &i r)spunse# Se concentra s) ateri!e!e contra *:ntului tur9 -at# Rac%el si'"i cu' sto'acul i se face %e' &n ti'p ce a*ionul &nceti9 nea, co-or:nd drept spre canalul de %ea")# Ridic)turile de !)pad) se &n)l"au de o parte i de alta a a*ionului, deter'in:nd9o pe Rac%el s) &i "in) r)suflarea# Orice calcul reit al ateri!)rii ar fi &nse'nat 'oarte si u9 r)# /*ionul co-or& i 'ai 'ult &ntre d:'-uri, astfel &nc:t tur-ulen"ele disp)rur) -rusc# /stfel ad)postit de *:nt, a*ionul atinse %ea"a lin i f)r) pro-le'e# Dotoarele $o'cat9ului e'ur), &ncetinind aerona*a# Rac%el respir) uurat)# Supersonicul opri la o sut) de 'etri 'ai &ncolo, &n dreptul unei linii roii *opsite drept pe pan lica de %ea")# 6n dreapta nu se *edea dec:t un perete de !)pad) &n lu'ina lunii < 'ar inea unui d:'-# 0a st:n a pri*elitea era identic)# .e*a, ce*a se putea !)ri doar &nainte, prin -otul a*ionului### o &ntindere nesf:rit) de %ea")# Rac%el a*ea senti'entul c) toc'ai ateri!ase pe o planet) 'oart)# Dincolo de liniile trasate eo'etric pe %ea"), nu e(ista nici o ur') de *ia")# De9a-ia atunci Rac%el au!i# @nde*a, &n dep)rtare, se desluea un ! o'ot de 'otor# @n ! o'ot ascu"it# Sunetul se intensific)# O 'ain) se i*i cur:nd# Gra un tractor de !)pad), pe enile, care str)-)tea canalul de %ea") spre ei# P)rea o insect) futurist) &nalt), care *enea spre ei pe picioare rotati*e *orace ca nite tentacule# Sus pe asiu se )sea o ca-in) de ple(i las, &n fa"a c)reia un ir de faruri puternice lu'inau dru'ul# Dain)ria se opri c%iar l:n ) aerona*a F9l3# @a ca-inei de ple(i las se desc%ise, iar din)untru, o siluet) co-or& o scar) de acces drept pe %ea")# Silueta era &'-r)cat) din cap p:n) &n picioare cu un costu' ali pufos, care p)rea o &'-r)c)'inte onfla-il)# +Dad Da( se &nt:lnete cu Pills-ur8 Dou % Bo8+, &i !ise Rac%el uurat) s) *ad) c) aceasta planet) stranie era, totui, locuit)# O'ul &i f)cu se'n pilotului s) desc%id) carlin a# Pilotul se supuse# Balul de aer &n %e"at care p)trunse &n carlin ) o f)cu pe Rac%el s) si't) fri ul p:n) &n ')du*a spin)rii# +6nc%ide capacul )la -leste'at>+ < Do'nioara Se(ton= a stri at silueta# O'ul a*ea accent de a'erican# < B) ure! -un *enit &n nu'ele N/S/> Rac%el tre'ura# +Dul"u'esc 'ult#+ < B) ro s) *) desprinde"i centurile de !-or, s) *) l)sa"i casca &n a*ion i s) co-or:"i folosind )urile pentru picioare din fu!ela?# /*e"i &ntre-)ri= < Da, i9o rete!) scurt Rac%el# @nde 'a'a nai-ii ') aflu= 14

Dar?orie $enc%, principalul consilier al preedintelui, era o creatur) deirat) i sc%eletic)# .orpul ei, de aproape doi 'etri, se')na cu un turn de &nc%eieturi i de 'e'-re# Deasupra corpului sc%eletic trona un c%ip p)':ntiu, cu o piele ase')n)toare unui per a'ent str)puns de doi oc%i lipsi"i de orice e(presie# 0a cinci!eci i unu de ani, fe'eia ar)ta de parc) ar fi a*ut apte!eci# 6n Eas%in ton,$enc% era pri*it) ca o !ei") a arenei politice# Se spu9 nea despre ea c) e at:t de talentat) la anali!) &nc:t se apropie de clar*i!iune# .ei !ece ani de c:nd conducea Biroul de ,nfor'a"ii i .ercetare al Departa'entului de Stat o a?utaser) s)9i lefuiasc) o inteli en") e(traordinar de ascu"it) i de critic)# Din nefericire, e(perti!a ei politic) era &nso"it) de un te'pera'ent de %ea") pe care pu"ini &l puteau &ndura 'ai 'ult de c:te*a 'inute# Dar?orie $enc% fusese -inecu*:ntat) cu creierul unui superco'puter, dar i cu c)ldura specific) unei astfel de 'ain)rii# .u toate astea, preedintele Nac% 1erne8 nu a*ea pro-le'e cu tolerarea acestei fe'eiI intelectul i capacitatea ei de 'unc) fuseser) aproape sin urele responsa-ile de aducerea lui 1erne8 &n fotoliul de preedinte de la .asa /l-)# < Dar?orie, &i !ise preedintele, ridic:ndu9se s) o &nt:'pine &n Biroul O*al# .u ce pot s) te a?ut= Nu9i oferi i un scaun# Ospitalitatea nu se aplica i &n ca!ul fe'eilor ca Dar?orie $enc%# Dac) *oia un scaun, $enc% n9a*ea dec:t s)9i ia unul# < /' *)!ut c) a"i fi(at &nt:lnirea cu personalul pentru ora patru, rosti ea, cu *oce r) uit) de la at:ta fu'at# Dinunat# $enc% &ncepu s) se pli'-e, f)c:ndu9l pe 1erne8 s) se &ntre-e ce :nduri &i treceau prin 'intea ei co'plicat)# Preedintele &i era recunosc)tor# $enc% era una dintre pu"inele persoane din statul pre!iden"ial pe deplin contiente de i'plica"iile descoperirii N/S/, iar e(perti!a ei politic) &l a?uta foarte 'ult &n ela-orarea unei strate ii# < De!-aterea asta de la .NN de la ora unu, continu) ea, tuind# Pe cine tri'ite' s) se -at) cu Se(ton= 1erne8 !:'-iF < @n purt)tor de cu*:nt cu ran inferior# $actica folosit) &n politic), de frustrare a +*:n)torului+ prin lipsirea lui de o confruntare cu un ad*ersar pe ')sur), era *ec%e, de c:nd e(istau dispute pe lu'ea asta# < /' o idee 'ai -un), !ise $enc%, &ncerc:nd s) se uite drept &n oc%ii lui 1erne8# 0)sa"i9') s) ') duc eu acolo# Nac% 1erne8 &i ridic), surprins, pri*ireaF < $u= +Oare ce nai-a pune la cale=+ Dar?orie, tu nu participi la de!-ateri &n pres)# 6n plus, este e'isiunea din ti'pul pr:n!ului trans'is) prin ca-lu# .e 'esa? a trans'ite dac) &'i tri'it principalul consilier= O s) ne cread) cuprini de panic)# < G(act# 1erne8 o ')sur) cu pri*irea# Orice strate ie co'plicat) ar fi conceput $enc%, n9a*ea s)9i per'it), pentru ni'ic &n lu'e, s) apar) la .NN#Oricine o *)!use *reodat) pe Dar?orie $enc% &i d)dea sea'a c) e(ista un 'oti* pentru care ea lucra &n spatele scenei# Gra o fe'eie cu un aspect &nfrico)tor < &n orice ca! nu enul de fa") care s) +li*re!e+ un 'esa? de la .asa /l-)# < D) duc la de!-aterea .NN, &i repet) ea, pe un ton i'perati*# < Dar?orie, &ncerc) preedintele o 'ane*r), si'"indu9se oarecu' nelinitit, oa'enii de ca'panie ai lui Se(ton *or pretinde cu si uran") c) pre!en"a ta la .NN do*edete tea'a .asei /l-e# $ri'iterea ar'elor noastre rele at:t de de*re'e ne face s) p)re' dispera"i# Fe'eia &ncu*iin") &n t)cere i &i aprinse o "i ar)F

< .u c:t p)re' 'ai dispera"i, cu at:t 'ai -ine# 6n ur')toarele ai!eci de secunde, Dar?orie $enc% &i descrise pe lar de ce preedintele tre-uia s) o tri'it) la de!-aterea .NN pe ea &n locul unui purt)tor de cu*:nt# .:nd ter'in), 1erne8 nu putu dec:t s) o pri*easc) uluit# Dar?orie $enc% se do*edise &nc) o dat) un eniu politic#

12 Banc%i!a de %ea") Dilne este cel 'ai 'are sloi de %ea") din e'isfera nordic)# Situat) deasupra paralelei 22, pe coasta nordic) a insulei Glles'ere, partea de nord a Oceanului /rctic, -anc%i!a Dilne are o l)"i'e de ase ;ilo'etri i o rosi'e a stratului de %ea") de peste o sut) de 'etri# .:nd se urca &n ca-ina de ple(i las 'ontat) pe tractorul de %ea"), Rac%el era recunosc)toare pentru %ainele roase i ')nuile care o ateptau pe scaun, precu' i pentru c)ldura care *enea &n *aluri prin siste'ul de *entila"ie al 'ainii# /far), pe pista de %ea"), 'otoarele aerona*ei F9l3 e'ur) cu putere, apoi a*ionul &ncepu s) se &ndep)rte!e# Rac%el &i ridic), alar'at), pri*ireaF < Pleac)= Noua ei a!d) se urc) &n tractor i d)du din capF < 6n acest loc au *oie s) stea doar 'e'-rii ec%ipei de tiin") i personalul de &ntre"inere N/S/# B)!:nd cu' aerona*a decolea!) c)tre cerul &ntunecat, Rac%el a*u un senti'ent de depri'are# < De aici lu)' ,ceRo*er9ul,!ise &nso"itorul ei# Directorul ad'inistra9 ti* *) ateapt)# Rac%el pri*i calea ar intie de %ea") din fa"a lor i &ncerc) s) &i &nc%ipuie ce nai-a c)uta ad'inistratorul N/S/ &ntr9un ase'enea loc# < Mine"i9*) -ine, &i stri ) o'ul de la N/S/, &n ti'p ce ':nuia nite 'ani*ele# .u un %uruit, 'ain)ria se roti cu nou)!eci de rade pe loc, ca un tanc reu# /cu' se afla cu fa"a &nspre un perete &nalt for'at de !)pada &n %e"at)# Rac%el se uit) la panta a-rupt) i -rusc i se f)cu pielea ca de )in) de tea')# +Doar nu are de :nd s)### + < Roc;9and9roll> O'ul -) ) &n *ite!) i acceler) tractorul direct spre perete# Rac%el &i &n)-ui un "ip)t i se "inu -ine# .:nd atinser) peretele, picioarele 'ain)riei se &nfipser) &n !)pad) i insecta uria) &ncepu s) urce# Rac%el era fer' con*ins) c) a*eau s) se r)stoarne, &ns) ca-ina r)'ase, surprin!)tor, la un ni*el ori!ontal# .:nd a?unser) pe creasta d:'-ului, conduc)torul ei o opri i se &ntoarse *esel spre pasa era ale c)rei &nc%eieturi se al-iser) de roa!)F < 6ncerca"i asta cu un S@B7> /' luat proiectul siste'ului de protec9 "ie la oc de la 'odulul Dars Pat%finder i l9a' 'ontat pe -e-eluul )sta> Der e ca uns> Rac%el d)du uor din capF < Fru'os# /flat) acu' pe *:rful peretelui de !)pad) &n %e"at),Rac%el &i &n )9 dui s) ad'ire pri*elitea, care, &n alt conte(t, ar fi fost reu de i'a inat#
4

/uto'o-il de teren cu trac"iune inte ral)

6n fa"a lor se afla un alt d:'- 'are, dup) care ondula"iile se opreau a-rupt# Dincolo de ele, %ea"a se nete!ea &ntr9o &ntindere lucitoare, cu o pant) de &nclinare e(tre' de lin)# Platoul lu'inat de ra!ele lunii se &ntindea p:n) departe, dup) care se &n usta i se oprea &n coastele 'un"ilor# < 7%e"arul Dilne, rosti conduc)torul, ar)t:ndu9i oaspetelui 'un"ii din dep)rtare# 6ncepe de acolo i co-oar) c)tre aceast) delt) lar ), unde ne afl)' noi# O'ul porni iar)i 'otorul# Rac%el se prinse din nou -ine de -are, &n *re'e ce tractorul acceler) &n ?osul d:'-ului# /?un :nd la poale, tra*er9 sar) un nou r:u de %ea"), dup) care urcar) panta d:'-ului ur')tor# 6n cele din ur') a?unser) pe por"iunea neted) de %ea") i &ncepur) s) tra*erse!e %e"arul# < .:t 'ai a*e'= Rac%el nu *edea altce*a dec:t %ea") de ?ur &'pre?ur# < .irca trei ;ilo'etri, drept &nainte> 0ui Rac%el distan"a i se p)ru i'ens)# B:ntul de afar) i!-ea tractorul &n rafale necontenite, ! uduind ca-ina de ple(i las, de parc) ar fi *rut s)9i arunce pe a':ndoi &napoi &n 'are# < /a e *:ntul polar, &i stri ) conduc)torul tractorului# /r fi -ine s) *) o-inui"i> Printre rafale &i spuse c) acea !on) era -)tut) &n per'anen") de o -ri!) puternic)F #ata(atic ter'enul recesc pentru cur erea &n ?os de9 a lun ul unei pante# /cea -ri!) necontenit) p)rea a fi re!ultatul unor u*oaie de aer rece care +cur ea+ pe pere"ii %e"arului precu' un r:u n)*alnic de 'unte# < G sin urul loc de pe planet), ad)u ) -)r-atul r:!:nd, unde iadul este &n %e"at -ocn)> .:te*a 'inute 'ai t:r!iu, Rac%el &ntre!)ri o for') ce"oas) la distan") &n fa"a lor < silueta unui do' al- enor' care se &n)l"a drept din %ea")# Se frec) la oc%i# +.e Du'ne!eu 'ai e i###=+ < .a' mari esc%i'oii pe aici, nu= lu'i &nso"itorul ei# Rac%el &ncerc) s) descifre!e ce*a din acea structur)# P)rea un 'odel la scar) redus) al astrodo'ului din 1ouston# < N/S/ l9a construit cu *reo s)pt)':n) i ?u')tate &n ur'), !ise -)r-atul# G f)cut din ple(ipol8sor-at 'ultistrat onfla-il# Piesele se u'fl), se conectea!) &ntre ele, apoi totul se prinde de !)pad) cu s:r'e i pitoni# Pare un cort i'ens &nc%is, dar este, de fapt, prototipul N/S/ pentru %a-itatul 'o-il pe care sper)' s)9l folosi' &ntr9o !i pe Darte# Noi &l denu'i' +%a-isfer)+# < 1a-isfer)= < Dda, *9a"i prins=Pentru c) nu e o sfer) ntreag,e doar o ha(i sfer)# Rac%el !:'-i i se %ol-) la -i!ara construc"ie de care se apropiau *i!i-il peste c:'pia de %ea")# < Ci pentru c) N/S/ n9a a?uns &nc) pe Darte, *oi a"i decis &n sc%i's) tra e"i un pui !dra*)n de so'n aici= O'ul r:seF < De fapt, a fi preferat $a%iti, dar soarta a %ot)r:t altfel# Rac%el se uit) iar)i, nedu'erit), la construc"ie# .arcasa al-) p)rea doar un contur fanto'atic, decupat pe fundalul unui cer &ntunecat# 6n ti'p ce se apropia de edificiu, ,ceRo*er9ul se opri &n dreptul unei ui 'ici care toc'ai se desc%idea# 0u'ina din)untru se re*)rs) peste !)pad)# 6n cadrul uii ap)ru o siluet)# @n i ant &'-r)cat cu un pulo*er de flanel) ce &i a'plifica di'ensiunile i &l f)cea s) se'ene cu un urs fioros# O'ul se &ndrept) spre ,ceRo*er#

Rac%el n9a*u nici un du-iu asupra identit)"ii uriauluiF 0awrence G;stro', directorul ad'inistrati* al N/S/# .onduc)torul tractorului &i !:'-i &ncerc:nd s9o console!eF < S) nu *) l)sa"i p)c)lit) de di'ensiunile lui# $ipul e o pisicu")# +Dai de ra-) un ti ru+, &i r)spunse Rac%el &n :nd, cunosc:nd prea -ine reputa"ia lui G;stro' de a +rete!a+ capetele celor care st)teau &n calea &ndeplinirii *iselor lui# B:ntul aproape o do-or& atunci c:nd co-or& din *e%icul# 6i str:nse %aina 'ai -ine i porni spre do'# Directorul ad'inistrati* al N/S/ o &nt:'pin) la ?u')tatea dru'ului i &i &ntinse o i'ens) la-) &n')nuat)F < Do'nioara Se(ton> B) 'ul"u'esc c) a"i *enit> Rac%el d)du nesi ur) din cap i &i stri ) peste urletul rafalelor de *:ntF < S) fiu sincer), do'nule, nu prea cred c) a' a*ut de ales> S 0a o 'ie de 'etri distan"), &n susul %e"arului, Delta One se uita prin -inoclul cu infraroii i ur')rea cu' G;stro' o conducea pe Rac%el Se(ton &n do'#

15 0awrence G;stro', directorul ad'inistrati* al N/S/, era un 'unte de o', rou &n o-ra?i i reoi la *or-), ca un !eu furios al *i;in ilor# P)rul -lond i "epos era tuns 'ilit)rete deasupra unor spr:ncene roase, &n *re'e ce nasul -orc)nat era &'pestri"at de *ene de s:n e# ,n acel 'o'ent, oc%ii duri st)teau s) se &nc%id) din pricina o-oselii acu'ulate &n nenu')ratele nop"i nedor'ite# Strate aerospa"ial cu influen") i consilier pe pro-le'e opera"ionale al Penta onului &nainte de nu'irea la N/S/, G;stro' a*ea reputa"ia unei &nd)r)tnicii e alate doar de incontesta-ila dedicare fa") de 'isiunile pe care le a*ea de re!ol*at# @r':ndu9l &n %a-isfer), Rac%el se tre!i pli'-:ndu9se printr9un la-i9 rint -i!ar i translucid de coridoare# Re"eaua la-irintic) p)rea s) fi fost 'odelat) prin at:rnarea unor foi opace de plastic peste plase de s:r') -ine &ntinse# Podeaua la-irintului nu e(ista practic, fiind constituit) de %ea") peste care se 'ontaser) -en!i de cauciuc care s) a?ute la sta-ili9 tate# $recur) printr9o !on) rudi'entar) de locuit, plin) cu paturi de ca'panie i toalete c%i'ice# Din fericire, aerul din %a-isfer) era c)ldu", c%iar dac) &nc)rcat de a'estecurile de 'irosuri specifice spa"iilor str:'te# @nde*a, -:!:ia un enerator electric, pro-a-il sursa de electricitate care ali'enta -ecurile cu incandescen") care at:rnau de ca-lurile sp:n!urate &n %ol# < Do'nioar) Se(ton, rosti G;stro', cu *oce aspr), %id:nd9o destul de -rutal c)tre o destina"ie necunoscut), d)9'i *oie s)9"i spun cu' stau lucrurile c%iar de la -un &nceput# $onul lui e(pri'a orice altce*a, &n afara pl)cerii de a o a*ea pe Rac%el ca oaspete# < Gti aici pentru c) preedintele *rea asta# Nac% 1erne8 &'i este un -un prieten i 'ai este un fan &nr)it al N/S/# 6l respect, &i sunt dator i a' &ncredere &n el# Nu9i pun la &ndoial) ordinele directe, nici ')car atunci c:nd nu &'i plac deloc# .a s) nu e(iste nici un fel de confu!ie, s) &"i fie clar c) personal nu &'p)rt)esc entu!ias'ul preedintelui de a te

i'plica &n aceast) c%estiune# Rac%el nu putea face altce*a dec:t s) se uite "int) la -)r-atul de l:n ) ea# +/' !-urat cinci 'ii de ;ilo'etri ca s) a' parte de o ase'enea ospitalitate=+ 6n fond, indi*idul nu era un st)p:n a-solut pe 'oia proprie# Se %ot)r& s) &i dea o replic) pe ')sur)F <.u tot respectul,*) spun c) i eu ') aflu su- ordinele preedinte9 lui# Nu 'i s9a co'unicat care e scopul pre!en"ei 'ele aici# /' efectuat aceast) c)l)torie cu cele 'ai -une inten"ii# < Bine, !ise G;stro'# /tunci *) *oi *or-i pe leau# < .%iar a"i &nceput s) face"i asta> Replica dur) p)ru s) &l &nt)r:te i 'ai 'ult pe directorul ad'inistra9 ti*# ,ndi*idul &ncetini rit'ul o clip), ca s) &i studie!e 'ai &ndeaproape 'usafira# /poi, ca un arpe care &i desface inelele, scoase un oftat din r)runc%i i ')ri la loc pasulF < 6n"ele e -ine, relu) el discursul, c) te afli aici, &n locul unde se desf)oar) un proiect secret al N/S/, &'potri*a *oin"ei 'ele# Nu nu'ai c) repre!in"i NRO, o a en"ie al c)rei director se -ucur) s) desconsidere an a?a"ii N/S/ socotindu9l nite copii %andicapa"i, dar 'ai eti i fata o'ului care i9a f)urit un stindard personal de lupt) din distru erea a en"iei 'ele# /cesta ar tre-ui s) fie 'o'entul de triu'f al N/S/I personalul din su-ordinea 'ea a fost &ndelun criticat &n ulti'a *re'e, aa c) 'erit) acest 'o'ent de lorie# Oricu', datorit) unui *al de scepticis' al c)rui creast) e repre!entat) de tat)l tu, N/S/ se )sete &n situa"ia politic) &n care oa'enii 'ei dedica"i sunt o-li a"i s) &'part) lu'ina reflectoarelor cu o ':n) de oa'eni de tiin") ci*ili i cu fata o'ului care &ncearc) s) ne distru )# +Gu nu sunt tata+, *ru Rac%el s) "ipe, &ns) acu' nu era 'o'entul s) "in) o de!-atere pe te'e politice cu eful N/S/# < N9a' *enit aici ca s) ') aflu &n lu'ina reflectoarelor, do'nule> G;stro' o pri*i &ncruntatF < S9ar putea s) nu ai de ales# .o'entariul o lu) prin surprindere# Dei preedintele 1erne8 nu specificase ni'ic despre *reun a?utor acordat de ea &n 'od +pu-lic+, Eillia' Pic;erin d)duse las -)nuielii c) Rac%el ar putea fi folosit) drept pion politic# < / *rea s) tiu ce a' de f)cut aici, ceru ea s) afle# < Ci eu# Nu de"in o ase'enea infor'a"ie# < Pardon= < Preedintele 'i9a cerut s) te infor'e! co'plet asupra descoperirii noastre &n clipa &n care a?un i aici# .e anu'e *rea s) faci este o c%estiune care *) pri*ete doar pe *oi doi# < Di9a po*estit c) Siste'ul *ostru de O-ser*are a P)':ntului a descoperit ce*a# G;stro' se uit) la ea pie!iF < .:t de -ine cunoti proiectul GOS= < GOS repre!int) o constela"ie de cinci sateli"i care scrutea!) suprafa"a solului terestru &n 'oduri diferite, prin carto rafiere oceanic), prin anali!a erorilor eolo ice, prin o-ser*area topirii calotei polare, prin locali!area re!er*elor fosile### < Bine, o &ntrerupse G;stro', care nu p)rea deloc i'presionat# Deci tii ce*a de ulti'ul adaos la constela"ia GOS= Se nu'ete PODS8# Rac%el &ncu*iin")# PODS fusese proiectat s) a?ute la ')surarea efectelor &nc)l!irii lo-ale# $%e Polar Or-itin Densit8 Scanner, Scanerul de Densitate a Or-itei Polare
2

< Din c:te a' &n"eles, PODS ')soar) rosi'ea i duritatea calotei polare de %ea")= < .a' aa ce*a# Folosete te%nolo ia -en!ilor spectrale pentru scan)ri de densit)"i co'po!ite ale unor !one 'ari i pentru a )si ano'alii de duritate &n %ea"), cu' ar fi topiri interne, fisuri 'ari, !one apoase, toate acestea indic:nd o &nc)l!ire lo-al)# Rac%el cunotea procedeul de scanare a densit)"ilor co'po!ite# Se')na cu un ultrasunet su-teran# Sateli"ii NRO folosiser) o te%nolo ie si'ilar) pentru a cerceta *aria"iile de densitate ale su-solului &n Guropa de Gst i pentru a locali!a ropile co'une, preedintele o-"in:nd astfel confir'area epur)rilor etnice# < .u dou) s)pt)':ni &n ur'), !ise G;stro', PODS a trecut peste -anc%i!a de %ea") i a depistat o ano'alie de densitate care p)rea total diferit) de ceea ce ne9a' fi ateptat noi s) *ede'# 0a ai!eci de 'etri ad:nci'e su- suprafa"), perfect &'-inat) &ntr9o 'atrice de %ea") solid), PODS a descoperit ceea ce p)rea o lo-ul) i'ens) cu dia'etrul de circa trei 'etri# < @n -u!unar de ap)= < Nu# Nu era lic%id)# .iudat, dar aceast) ano'alie era mai dur dec:t %ea"a# Rac%el f)cu o pau!)F < Deci### este un -olo*an sau ce*a de enul )sta= G;stro' &ncu*iin")F < 6n esen"), da# Rac%el atept) e(plo!ia, dar aceasta nu *eni# +D) aflu aici pentru c) N/S/ a )sit o -ucat) de st:nc) &n %ea")=+ < Ne9a' e'o"ionat a-ia c:nd PODS a calculat densitatea acestui -olo*an# /' tri'is i'ediat o ec%ip) aici s) anali!e!e piatra# S9a do*edit c) roca din %ea"a de su- noi este se'nificati* mai dens dec:t oricare alt) roc) )sit) pe insula Glles'ere# Ga este, de fapt, 'ai dens) dec:t orice en de roc) de pe o ra!) de ase sute de ;ilo'etri# Rac%el se uit) la %ea"a de su- picioare, i'a in:ndu9i acel -olo*an uria acolo ?os, unde*a# < Bre"i s) spune"i c) cine*a a mutat roca aici= G;stro' p)ru a'u!at de nai*itatea &ntre-)rii eiF < Piatra aia c:nt)rete peste opt sute de tone# Gste &nc%is) &ntr9o carapace de ai'eci de 'etri ad:nci'e de %ea") solid), ceea ce &nsea'n) c) este aici, neatins), de peste trei sute de ani# Rac%el se si'"ea de?a o-osit)# 6l ur') pe directorul ad'inistrati* spre cap)tul unui coridor lun i &n ust, trec:nd printre doi an a?a"i N/S/ &nar'a"i care st)teau de pa!)# Se uit) la G;stro'# < Presupun c) e(ist) o e(plica"ie lo ic) pentru pre!en"a acestei pietre aici### i pentru tot secretul )sta>=> < .ate oric c) da,r)spunse,destul de sec,G;stro'# Piatra descope9 rit) de PODS este un 'eteorit# Rac%el se opri la intrarea &n coridor i f)cu oc%ii 'ariF < @n meteorit? O &ncerc) instantaneu de!a') irea# @n 'eteorit nu p)rea un lucru at:t de i'portant &nc:t s) e(plice entu!ias'ul de nedescris al preedin9 telui# +Ba ?ustifica aceast) descoperire, doar ea sin ur), c%eltuielile i eecurile N/S/ din trecut=+ 0a ce se :ndise 1erne8= /de*)rat, 'eteori"ii erau rarit)"i pe P)':nt, dar N/S/ f)cuse astfel de descoperiri tot ti'pul# < /cest 'eteorit e unul dintre cei 'ai 'ari care s9au descoperit *reodat), &i e(plic) G;stro', st:nd "eap)n &n fa"a ei# Noi crede' c) un fra 'ent dintr9un 'eteorit 'ai 'are despre care se tie c) a c)!ut &n

Oceanul /rctic, &n anii 1400# .el 'ai pro-a-il, aceast) piatr) a fost aruncat) ca un rest &n ur'a i'pactului cu oceanul, a ateri!at pe %e"arul Dilne i a fost treptat &n ropat) de !)pada c)!ut) &n ulti'ii trei sute de ani# Rac%el se &ncrunt)# Descoperirea nu sc%i'-a ni'ic# /*ea tot 'ai acut senti'entul c) era 'artor) la o cascadorie pu-licitar) supraesti'ata pl)nuit) de .asa /l-) i de o a en"ie N/S/ disperat) dou) entit)"i suferinde care &ncercau s) aduc) o descoperire oarecare la ni*elul unei *ictorii N/S/ de*astatoare# < Nu pari prea i'presionat), o-ser*) G;stro'# < .red c) ') atepta'### la altce*a# Oc%ii directorului ad'inistrati* se &n ustar)# < @n 'eteorit de o ase'enea ')ri'e este o descoperire foarte rar), do'nioar) Se(ton# 6n lu'e sunt doar c:"i*a 'ai 'ari# < 6n"ele ### < Dar nu mrimea 'eteoritului ne incit)# Rac%el se uit) &n sus# < Dac) ') lai s) ter'in, continu) el, *ei afla c) acest 'eteorit are unele caracteristici care n9au 'ai fost o-ser*ate la altul# ,ndiferent c) e 'ic sau 'are# 6i f)cu se'n s) 'ear ) 'ai departe pe coridor# Ci acu', dac) ') *ei ur'a, &"i *oi pre!enta pe cine*a 'ai calificat dec:t 'ine s) discute despre aceast) descoperire# Rac%el era nedu'erit)F < .ine*a 'ai calificat dec:t directorul ad'inistrati* al N/S/= G;stro' o "intui cu pri*ireaF < Dai calificat, do'nioar) Se(ton, &n ceea ce pri*ete lucrurile prin perspecti*a faptului c) e un ci*il# Pentru c) eti un analist profesionist de date,a' presupus c) preferi s) o-"ii aceste date dintr9o surs) neparti'an. "1ouch2." Rac%el -)tu &n retra ere# 6l ur') pe directorul ad'inistrati* de9a lun ul coridorului &n ust, p:n) ce acesta se &nfund) &n dreptul unei p:n!e ne re, rele# Dincolo de para*an se au!ea ecoul 'ur'urului unei 'ul"i'i de *oci, de parc) aces9 tea s9ar fi )sit &ntr9un uria spa"iu desc%is# F)r) a scoate *reo *or-), G;stro' &ntinse ':na i trase draperia9 para*an deoparte# O lu'in) puternic) o or-i instantaneu pe Rac%el# G!it:nd, p)i &nainte, 'i?indu9i oc%ii# /?ust:ndu9i pri*irea la intensitatea lu'inoas), Rac%el inspect) repede &nc)perea 'asi*) din fa"a ei i scoase un icnet de ui'ire# < Doa'ne, opti ea# +.e este cu acest loc=+

20 Studioul .NN de l:n ) Eas%in ton, D#.#, este unul dintre cele 212 r)sp:ndite &n &ntrea a lu'e i conectate prin satelit cu sediul eneral al $urner Broadcastin S8ste' din /tlanta# 0a ora 1J#3K li'u!ina senatorului Sed ewic; Se(ton fusese parcat) &n spa"iul special# 6n ti'p ce co-ora din *e%icul i se &ndrepta &n pas *ioi c)tre intrare, Se(ton se si'"ea e(tre' de ':ndru# Gl i 7a-rielle fur) &nt:'pina"i de un produc)tor .NN cu o -urt) i'ens), care a*ea fa"a toat) l)"it) &ntr9un !:'-et#

< Do'nule senator Se(ton, rosti produc)torul# Bine a"i *enit> /' tiri i'portante# $oc'ai a' aflat pe cine tri'ite .asa /l-) s) *) fie ad*ersar &n aceast) 'isiune# O'ul r:n?i iarF < Sper c) sunte"i &ntr9o dispo!i"ie de !ile 'ari# F)cu se'n prin ea'ul desp)r"itor c)tre studio# Se(ton pri*i prin ea' i fu c:t p9aci s) leine# Dintr9un nor de fu' pro*enind de la "i ar) se %ol-a la el cel 'ai ur:t c%ip din politica a'eri9 can)F < Dar?orie $enc%= i!-ucni 7a-rielle# .e nai-a caut) ea aici= Se(ton n9a*ea nici cea 'ai *a ) idee, &ns), indiferent de 'oti*, pre9 !en"a ei aici repre!enta o *este e(traordinar), un indiciu clar al disper)rii preedintelui# Din ce alt 'oti* i9ar fi tri'is preedintele principalul consilier &n pri'a linie a -)t)liei= .asa /l-) trecuse la atacul cu ar'ele rele, iar Se(ton nu putea dec:t s) se -ucure de aceast) oportunitate# +.u c:t 'ai sus e du'anul, cu at:t 'ai a'ar) &i e c)derea#+ Se(ton nu se &ndoia c) $enc% e un oponent *iclean, &ns), pri*ind9o pe acea fe'eie, nu se putea :ndi la altce*a dec:t la faptul c) preedintele co'isese o ra*) eroare de ?udecat)# Dar?orie $enc% ar)ta &nfior)tor# /a cu' st)tea tol)nit) pe fotoliu, cu "i ara &n ur), cu -ra"ul drept 'ic:ndu9se lent &nainte i &napoi c)tre -u!ele su-"iri, se')na cu o i'ens) c)lu )ri") care al)pta# +,suse, &i spuse Se(ton, uite un e(e'plu clar de persoan) care ar tre-ui s) ias) &n pu-lic doar la e'isiuni radio#+ De c:te*a ori Sed ewic; Se(ton o !)rise pe consiliera principal) a .asei /l-e &n re*iste, i de fiecare dat) nu9i *enise s)9i cread) oc%ilor c) aceea era una din cele 'ai puternice persoane din Eas%in ton# < Nu9'i place c%estia asta, &i opti 7a-rielle# Se(ton a-ia dac) o au!i# .u c:t se :ndea 'ai 'ult la oca!ie, cu at:t &i pl)cea 'ai 'ult# Dai i'portant) dec:t c%ipul respin )tor din 'ass9'edia al lui Dar?orie era reputa"ia ei le at) de un aspect9c%eieF Dar?orie $enc% era e(tre' de *e%e'ent) c:nd *or-ea despre rolul conduc)torului /'ericii &n *iitor < acesta nu putea fi asi urat dec:t prin superioritate te%nolo ic)# Gra o suporter) &nfocat) a pro ra'elor de cercetare9de!*oltare u*erna'entale din sectorul de &nalt) te%nolo ie i, 'ai i'portant, al N/S/# Dul"i credeau c) toc'ai presiunea din spatele uilor &nc%ise e(ercitat) de $enc% fusese in redientul care &l deter'inase pe preedinte s) sus"in) at:t de puternic a en"ia spa"ial) aflat) &n de rin olad)# Se(ton se &ntre-) dac) nu cu'*a preedintele nu o pedepsea acu' pe $enc% pentru toate sfaturile proaste pe care i le9a dat pentru spri?inirea N/S/# +Oare s) fi %ot)r:t el s)9i arunce principalul consilier &n ura lupilor=+ 7a-rielle /s%e o studie pe Dar?orie $enc% prin ea' i se si'"i din ce &n ce 'ai nelinitit)# Fe'eia era din cale afar) de deteapt) i &nse'na o lo*itur) neateptat)# .ele dou) fapte a*eau darul de a9i alerta toate si'"urile# Dac) se lua &n considera"ie po!i"ia ei fa") de N/S/, tri'iterea la -)taie contra senatorului Se(ton p)rea o reeal)# 6ns) era clar c) preedintele nu era un prost# .e*a &i spunea lui 7a-rielle c) acea confruntare a*ea s) se sf:reasc) r)u pentru ei# O-ser*ase de?a cu' senatorului &i sticliser) oc%ii de -ucurie, un fapt care nu &i di'inua nicicu' &n ri?orarea# Se(ton a*ea o-iceiul de a dep)i li'itele c:nd se si'"ea prea si ur de sine# Pro-le'a N/S/ adusese un -ine *enit salt &n sonda?e, dar Se(ton &'pinsese prea 'ult c%estiunea

c)tre li'ite &n ulti'a *re'e# Dulte ca'panii fuseser) pierdute de candida"ii care *oiau un ;noc;out, c:nd tot ce le9ar fi tre-uit ar fi fost s) ter'ine runda# Produc)torul p)rea ner)-d)tor s) ur')reasc) *)rsarea de s:n eF < 1aide"i s) *) pre )ti', do'nule senator> .:nd Se(ton trecu pe l:n ) ea, &ndrept:ndu9se c)tre studio, 7a-rielle &l prinse de ':nec)# < Ctiu la ce *) :ndi"i, opti ea# Fi"i 'ai inteli ent dec:t ea, dar nu &ntrece"i ')sura# < S) &ntrec ')sura= Gu= Se(ton !:'-iF < /'inti"i9*) c) aceast) fe'eie e foarte priceput) &n ceea ce face# Senatorul &i r:n?i cu su-&n"elesF < Ci eu#

21 .a'era principal) care a*ea un aspect de peter) a %a-isferei N/S/ ar fi constituit o pri*elite stranie, &n orice loc de pe fa"a p)':ntului, &ns) faptul c) ea e(ista pe o insul) de %ea") din /rctica era cu at:t 'ai reu de &n"eles pentru Rac%el# Pri*ind &n sus, &n do'ul futurist construit din panouri al-e triun %iu9 lare &ntrep)trunse, si'"i c) intrase &ntr9un sanatoriu de di'ensiuni colo9 sale# Pere"ii se arcuiau &n ?os c)tre o podea din %ea"), pe care o ade*)rat) ar'at) de l)'pi %alo ene st)teau ca nite santinele &'pr)tiate peste tot, arunc:nd o lu'in) or-itoare &n ?urul lor i oferind &ntre ii &nc)peri o lu'ino!itate spectral)# Pe podeaua de %ea") erpuiau -en!i din spu') ri id) nea r) pe post de tra*erse prin la-irintul de sta"ii tiin"ifice de lucru# 6n 'i?locul ec%ipa'entelor electronice, trei!eci sau patru!eci de an a?a"i N/S/, &'-r)ca"i &n al- din cap i p:n) &n picioare, 'unceau din reu i discutau &ntre ei e'o"iona"i# Rac%el si'"i i'ediat tensiunea din &nc)pere# Gra e'o"ia unei noi descoperiri# Parcur :nd &'preun) cu G;stro' cercul e(terior al do'ului, Rac%el o-ser*) pri*irile nepl)cut surprinse ale celor care o recunoteau# Coaptele lor re*er-erau clar &n spa"iul ca*ernos# +Nu e fata senatorului Se(ton= .e nai-a caut) ea aici= Nu9'i *ine s) cred c) directorul ad'inistrati* poate s) stea de *or-) cu ea>+ Rac%el aproape c) se atepta s) !)reasc) p)pui oodoo ale tat)lui ei sp:n!urate pretutindeni# /ni'o!itatea din ?ur nu repre!enta, &n orice ca!, sin ura surs) de tensiune din at'osfer)# Se putea sesi!a clar o anu'it) &ncredere ne')surat) < ca i cu' N/S/ tia prea -ine cine a*ea s) r:d) la ur')# Directorul ad'inistrati* o conduse pe Rac%el c)tre un ir de 'ese unde un -)r-at st)tea sin ur &n fa"a unui co'puter# O'ul era &'-r)cat cu un co'-ine!on flauat ne ru, cu lu ) i &nc)l"at cu -ocanci rei de na*i ator, o &'-r)c)'inte total diferit) de %ainele de *re'e rea pe care ceilal"i an a?a"i N/S/ le purtau# St)tea cu spatele la to"i cei de acolo# G;stro' &i ceru lui Rac%el s) atepte, &n *re'e ce el se duse s) stea de *or-) cu str)inul# Dup) o clip), indi*idul &n co'-ine!on d)du din cap i d)du o co'and) pentru a &nc%ide co'puterul la care lucra# Directorul ad'inistrati* se &ntoarse#

< De aici,te preia do'nul $olland,&i !ise el# G un alt persona? recru9 tat de preedinte, aa c) *oi doi ar tre-ui s) *) &n"ele e"i de 'inune# Bin i eu l:n ) *oi 'ai t:r!iu# < Dul"u'esc# < Presupun c) ai au!it de Dic%ael $olland> Rac%el ridic) din u'eri# Dintea ei continua s) se concentre!e asupra lucrurilor e(traordinare care o &ncon?urau i i se p)rea cu totul e(traordinar# < Nu'ele nu9'i spune ni'ic# ,ndi*idul &n co'-ine!on a?unse l:n ) ei i le !:'-iF < Nu *) spune ni'ic= /*ea o *oce puternic) i prietenoas)# < G cea 'ai -un) *este din aceast) !i# Di se p)rea c) nu *oi 'ai a*ea niciodat) oca!ia s) fac o pri') i'presie -un)# .:nd se uit) la indi*id,Rac%el a*u sen!a"ia c) r)':ne pironit) locu9 lui# Recunoscu instantaneu fa"a ar)toas) a -)r-atului# 0a fel ca toat) /'erica, de altfel# < O%, &n )i') ea, roind &n *re'e ce -)r-atul &i str:n ea ':na# Sunte"i acel Dic%ael $olland# .:nd preedintele &i spusese c) recrutase specialiti ci*ili, de *:rf, ca s) certifice descoperirea N/S/, Rac%el &i i'a inase un rup de 'aniaci cu 'in"i str)lucite i cu propriile calculatoare personali!ate# Dic%ael $olland era e(act opusul unei ase'enea i'a ini# @na dintre cele 'ai cunoscute +cele-rit)"i ale tiin"ei+ din /'erica !ilelor noastre, $olland era produc)torul unui docu'entar intitulat .ma'ing ,eas9, &n ti'pul c)ruia punea telespectatorii fa") &n fa") cu feno'ene oceanice ui'itoare < *ulcani su-ac*atici, *ier'i 'arini lun i de trei 'etri, *aluri su-ac*atice uci ae# Dass9'edia &l caracteri!a pe $olland ca un a'estec de HacTues .ousteau i .arl Sa an, credit:nd entu!ias'ul lui de cunosc)tor nepreten"ios i ustul pentru a*entur) ca pe o for'ul) care aruncase e'isiunea &n *:rful tuturor audien"elor# 6n acelai ti'p, criticii tre-uiau s) ad'it) c) &nf)"iarea lui, dar i c%aris'a sa contri-uiau &n -un) ')sur) la audien"a pe care o a*ea# < Do'nule $olland###, &ncepu Rac%el, c)ut:ndu9i cu*intele# Gu sunt Rac%el Se(ton# $olland &i !:'-i &nc:ntat dar ascun!:ndu9i o uoar) ri'as)F < Bun), Rac%el# Spune9'i Di;e> Rac%el se tre!i dintr9odat) incapa-il) s) scoat) *reun sunet# G*eni9 'entele din ulti'a !i &i spuneau cu*:ntul### %a-isfera, 'eteoritul, secre9 tele, tre!irea fa") &n fa") cu o *edet) de tele*i!iune# < Sunt surprins) s) te &nt:lnesc aici, rosti ea, &ncerc:nd s)9i re*in)# .:nd preedintele 'i9a spus c) a recrutat ci*ili pentru certificarea unei descoperiri N/S/, cred c) ') atepta' s) *)d### G!it)## < Oa'eni de tiin") ade ra)i? Rac%el se &'-u?or), &n ro!it)F < Nu asta a' *rut s) spun# < Nu9"i face ri?i, o liniti $olland# Nu'ai de asta a' a*ut parte de c:nd a' a?uns aici# Directorul ad'inistrati* se scu!), pro'i":nd s) re*in) 'ai t:r!iu# $olland se &ntoarse spre Rac%el cu o e(presie de curio!itate pe c%ip# < G;stro' 'i9a spus c) tat)l t)u e senatorul Se(ton> Rac%el &ncu*iin")# +Din nefericire>+ <@n spion Se(ton &n spatele liniilor ina'ice=
5

+@luitoarele Oceane+

<0iniile frontului nu sunt &ntotdeauna trasate acolo unde se a9 teapt) lu'ea# $)cere# Spune9'i, continu) repede Rac%el, ce caut) un oceano raf de renu'e 'ondial pe un %e"ar &'preun) cu o r)'ad) de oa'eni de tiin") N/S/= $olland c%icotiF < P)i, un indi*id care se')na 'ult cu preedintele '9a ru at s)9i fac o fa*oare# /' desc%is ura *r:nd s)9i spunF +Du9te dracului+, dar tot ce a ieit a fost unF +Da, do'nule+# Rac%el i!-ucni &n r:s, pentru pri'a dat) &n acea di'inea")F < Bine ai *enit &n clu-> Dei cele 'ai 'ulte *edete p)reau 'ici de statur), Rac%el a*ea senti'entul c) Dic%ael $olland p)rea 'ai &nalt# Oc%ii lui c)prui erau la fel de iscoditori i de pasiona"i ca pe 'icul ecran, iar *ocea purta &n ea, cu 'odestie, aceeai c)ldur) i acelai entu!ias'# .u aspectul unui -)r-at de patru!eci i cinci de ani atletic i c)lit de *re'e, Dic%ael $olland a*ea un p)r ne ru -o at care &i c)dea 'ereu ca un !uluf peste frunte# /*ea o atitudine de o' ':ndru i lipsit de ri?i care tr)da o &ncredere i si uran") de sine# .:nd &i str:nsese ':na, asperit)"ile din pal') &i a'intiser) lui Rac%el c) nu era o personalitate +'oale+ tipic) tele*i!iunii, ci 'ai de ra-) un o' &ncercat al ')rii i un cercet)tor al nai-ii de &nclinat spre practic)# < .a s) fiu sincer, recunoscu $olland, destul de sfios, cred c) a' fost recrutat 'ai 'ult pentru cele-ritatea 'ea dec:t pentru e(perien"a tiin"ific) pe care o a'# Preedintele 'i9a cerut s) *in i s) reali!e! un docu'entar pentru el# < @n docu'entar= Despre un meteorit? Dar tu eti oceano raf# < G(act asta i9a' spus i eu> 6ns) 'i9a r)spuns c) el nu tie de e(isten"a *reunui docu'entarist speciali!at pe 'eteori"i# Di9a e(plicat c) i'plicarea 'ea ar aduce o i'ens) credi-ilitate acestei descoperiri# Se pare c) are de :nd s) trans'it) docu'entarul 'eu ca parte a 'arii conferin"e de pres) din noaptea asta, c:nd *a anun"a descoperirea# +@n purt)tor de cu*:nt cele-ru#+ Rac%el &n"elese pe deplin 'ane*rele politice iscusite ale lui Nac% 1erne8# N/S/ era adesea acu!at) c) folosete un li'-a? de ne&n"eles pentru 'arele pu-lic# Nu i &n noaptea aceasta# .asa /l-) adusese un 'aestru al co'unic)rii tiin"ifice, un c%ip pe care a'ericanii &l cunoteau de?a i &n care a*eau &ncredere c:nd *enea *or-a despre tiin")# $olland ar)t) cu ':na c)tre un col" &ndep)rtat al do'ului, unde se 'onta un decor pentru pres)# Pe %ea") fusese pus un co*or al-astru, ca'ere de tele*i!iune, reflectoare de studio i o 'as) lun ), cu 'ai 'ulte 'icrofoane# .ine*a toc'ai at:rna ca decor un poster cu un i'ens drapel a'erican# </stea sunt pre )tirile pentru aceast) noapte, &i e(plic) el# Directo9 rul ad'inistrati* al N/S/ i o parte din oa'enii de tiin") de *:rf ai lui *or fi conecta"i li e prin satelit cu .asa /l-), astfel &nc:t s) participe la trans'isiunea &n direct de la ora opt# +.on*ena-il+, &i !ise Rac%el, 'ul"u'it) s) afle c) Nac% 1erne8 nu inten"ionase s) o-litere!e co'plet N/S/ din scenariul 'arelui anun"# < /adar, rosti Rac%el oft:nd, are de :nd cine*a s) &'i spun), &n sf:rit, i 'ie ce e at:t de ne'aipo'enit la 'eteoritul )sta= $olland se &ncrunt) i &i !:'-i 'isteriosF < De fapt, ceea ce e ne'aipo'enit la acest 'eteorit tre-uie 'ut, nu e(plicat# 6i f)cu se'n s) &l ur'e!e c)tre !ona &n*ecinat) de lucru# < $ipul care st) aici are o 'ul"i'e de 'ostre pe care "i le poate ar)ta#

< Dostre= .%iar a*e"i mostre ale 'eteoritului= < .ate oric# /' f)cut ce*a fora?e# De fapt c%iar pri'ele 'ostre au fost cele care au alertat N/S/ a*erti!:nd9o despre i'portan"a descoperirii# Netiind ce o atepta, Rac%el &l ur') pe $olland &n !ona de lucru# 0o9 cul p)rea pustiu# O ceac) de cafea se odi%nea pe un -irou plin de 'ostre de roc), u-lere i alte dispo!iti*e de ')sur) i dia nosticare# Din cafea ieeau a-uri# < Darlinson> stri ) $olland, c)ut:ndu9l cu pri*irea# Nici un r)spuns# Scoase un oftat de frustrare i se &ntoarse spre Rac%elF < Pro-a-il c) s9a r)t)cit c)ut:nd fric) pentru cafea# 6"i spun, a' f)cut postuni*ersitara la Princeton cu tipul )sta i a*ea -unul o-icei de a se pierde &n propriul dor'itor# /cu' e de"in)tor al Dedaliei Na"ionale pentru Ctiin") &n /strofi!ic)# ,'a inea!)9"i> Rac%el o lu) pe %iciteF < Darlinson= Nu cu'*a te referi la fai'osul .or;8 Darlinson= $olland r:seF < Gl &n persoan)# Rac%el era uluit)F < .or;8 Darlinson e aici? $eoriile lui Darlinson despre c:'purile ra*ita"ionale erau de?a le ende printre in inerii de sateli"i ai NRO# < Darlinson e unul dintre recru"ii ci*ili ai preedintelui= < Dda, unul dintre oa'enii de tiin") ade ra)i. +/a e, ade*)ra"i+, &i !ise Rac%el# .or;8 Darlinson era un tip str)lucit i foarte respectat# < ,ncredi-ilul parado( al lui .or;8, &i !ise $olland, este c) &"i poate da distan"a p:n) la /lp%a .entauri &n 'ili'etri, dar nu9i poate face nod la propria cra*at)# < Port cra*ate cu nod prefa-ricat> l)tr) o *oce &nfundat), profund), &n apropierea lor#Gficien"a &naintea stilului,Di;e>Boi, )tia de la 1oll89 wood, nu &n"ele e"i aa ce*a> Rac%el i $olland se &ntoarser) c)tre o'ul care acu' ieea din spatele unui perete 'are de ec%ipa'ente electronice# Gra un tip scund i rotund, se')n:nd cu un c:ine -o(er cu oc%i -ul-uca"i i o piept)n)tur) dat) peste cap# ,ndi*idul se opri -rusc !)rindu9i pe cei doi &'preun)# < ,suse 1ristoase, Di;e> Sunte' la -leste'atul )sta de Pol Nord i tu c%iar i aici reueti s) te &nt:lneti cu fe'ei super-e# Ctia' eu c) ar fi tre-uit s) ') fac o' de tele*i!iune> Dic%ael $olland era *i!i-il st:n?enitF < Do'nioar) Se(ton, *) ro s) &l scu!a"i pe doctorul Darlinson# .eea ce &i lipsete din tact se co'pensea!) 'ai 'ult dec:t suficient cu -i"i total inutili de infor'a"ie despre uni*ersul nostru# .or;8 se apropieF < G o ade*)rat) pl)cere, doaQn)# Nu *9a' re"inut nu'ele> < Rac%el, se reco'and) ea# Rac%el Se(ton# < Se(ton= .or;8 scoase un soi de icnet ?uc)uF < Sper c) nu e *reo le )tur) cu senatorul )la o-tu! i depra*at> $olland se str:'-)F < De fapt, .or;8, senatorul Se(ton este tat)l lui Rac%el# .or;8 se opri din r:s i f)cu o ri'as)F < Ctii, Di;e, c%iar c) nu e de 'irare c) n9a' a*ut niciodat) noroc la fe'ei#

22 .or;8 Darlinson &i pofti pe cei doi &n spa"iul lui de lucru i &ncepu s) caute printre unelte i 'ostre de roc)# Se 'ica precu' un arc &ntins care era pe punctul de a se rupe# < 7ata, rosti el, tre'ur:nd de e'o"ie# Do'nioar) Se(ton, sunte"i pe punctul de a pri'i cea de9a trei!eci i doua lec"ie introducti*) despre 'eteorit a lui .or;8 Darlinson# $olland &i f)cu lui Rac%el se'n cu oc%iul s) ai-) r)-dareF < Suport)9l# O'ul c%iar a *rut s) fie actor> < Dda, i Di;e a *rut s) fie un o' de tiin") respecta-il# .or;8 pi*ot) pe loc, scoase la i*eal) trei 'ostre 'ici de roc) i le alinie pe -irouF < /cestea sunt cele trei clase principale de 'eteori"i de pe planet)# Rac%el se uit) la pietre# $oate p)reau nite sferoide -i!are de ')ri'ea unei 'in i de olf# Fiecare fusese despicat la ?u')tate pentru a i se *edea sec"iunea trans*ersal)# < $o"i 'eteori"ii, continu) .or;8, sunt alc)tui"i din cantit)"i *aria-ile de alia? nic%el9fier, silica"i i sulfa"i# Noi le clasific)' pe -a!a rapoartelor dintre cantit)"ile de 'etale i cele de silica"i# Rac%el a*ea de?a senti'entul c) lec"ia introducti*) a lui .or;8 Darlinson a*ea s) dure!e 'ai 'ult de trei!eci de secunde# < Pri'a 'ostr) de aici, relu) .or;8, ar)t:nd &nspre o piatr) lucitoare i nea r) ca s'oala, este un 'eteorit pe -a!) de fier# Foarte reu# /'icul )sta pr)p)dit a ateri!at &n /ntarctica acu' c:"i*a ani# Rac%el studie 'eteoritul# .u si uran") ar)ta ca pro*enind din alt) lu'e < un -ul )re de fier reoi, cenuiu, a c)rui crust) e(terioar) era ars) i &nne rit)# < .%estia aia &nne rit) se nu'ete crust) de fu!iune, e(plic) .or;8# Gste re!ultatul unei &nc)l!iri e(tre'e care se produce atunci c:nd 'eteo9 ritul tra*ersea!) at'osfera noastr)# $o"i 'eteori"ii pre!int) o ase'enea ne real)# Se &ndrept) repede spre ur')toarea 'ostr)F < /cesta este ceea ce noi denu'i' un 'eteorit roc)9fier# Rac%el pri*i cu aten"ie 'ostra, o-ser*:nd c) i aceasta era &nne rit) prin e(terior# Oricu', 'ostra a*ea o nuan") uor *er!uie, iar sec"iunea trans*ersal) ar)ta ca un un cola? de fra 'ente colorate, ascu"ite, ase')n)tor unui pu!!le de tip caleidoscop# < Dr) u", !ise Rac%el# < 7lu'i"i, e de9a dreptul minunat3 .or;8 &i e(plic) pre" de un 'inut despre con"inutul ridicat de oli*i9 10 n) , 'ineralul care oferea acea nuan") *er!uie, apoi se &ntinse si'ul:nd dra'atis'ul c)tre a treia i ulti'a 'ostr), pe care i9o d)du lui Rac%el# /ceasta "inu ulti'ul 'eteorit &n pal')# Roca a*ea o culoare ri9'a9 ronie i se')na cu ranitul# P)rea 'ai rea dec:t o roc) terestr), dar nu cu 'ult# Sin urul indiciu al faptului c) &nse'na altce*a dec:t o roc) nor9 'al) era dat de crusta de fu!iune < suprafa"a e(terioar) ars)# < /cesta, rosti .or;8 cu e'fa!), este un 'eteorit pietros# Gste cea 'ai -anal) clas) de 'eteori"i# Peste nou)!eci la sut) din rocile e(traterestre )site pe planet) fac parte din aceast) cate orie# Rac%el era surprins)# 6ntotdeauna &i i'a inase c) 'eteori"ii ar)tau precu' cel din pri'a cate orie < nite -ul )ri 'etalici cu aspect
10

Silicat co'ple( de 'a ne!iu i fier

e(traterestru# Roca din ':na ei ar)ta c:t se poate de p)':ntean)# Dincolo de e(teriorul &nne rit, p)rea 'ai de ra-) o piatr) desprins) de pe o pla?)# Oc%ii lui .or;8 se f)cuser) 'ari de e'o"ie# < Deteoritul &n ropat &n %ea") aici, &n Dilne, este un 'eteorit pietros < sea')n) 'ult cu cel din pal'a du'nea*oastr)# Deteori"ii pietroi par aproape identici cu sordidele noastre pietre p)':ntene, ceea ce &i face dificil de o-ser*at# De o-icei sunt un a'estec de silica"i uori < feldspar, oli*in), piro(en)# Ni'ic prea interesant# +Die9'i spui+, :ndi Rac%el, d:ndu9i 'ostra &napoi# < Lsta arat) ca o piatr) pe care cine*a a uitat9o &n foc# .or;8 i!-ucni &n r:sF < @n foc al nai(ii de 'are> Nici ')car cel 'ai 'are furnal construit *reodat) de ':na o'ului nu se apropie de c)ldura si'"it) de un 'eteorit care tra*ersea!) at'osfera# Sunt pur i si'plu de*asta"i> $olland &i oferi lui Rac%el un !:'-et de si'patieF < /sta este partea -un)# < ,'a ina"i9*), relu) .or;8, lu:nd 'ostra de 'eteorit de la Rac%el# S) ne &nc%ipui' c) 'icu"ul )sta dr) u" este de ')ri'ea unei case# Ridic) 'ostra sus deasupra capuluiF < Bine### este &n spa"iu### plutind &n ?urul siste'ului nostru solar###, &'-)iat &n fri ul spa"ial de 'inus o sut) de rade .elsius# $olland c%icotea &n sinea lui, p)r:nd a 'ai fi fost 'artor la scena prin care .or;8 de'onstra cu' a a?uns 'eteoritul pe insula Glles'ere# .or;8 &ncepu s) co-oare piatra# < Deteoritul nostru se &ndreapt) spre P)':nt### i se apropie foarte 'ult### e prins de for"a noastr) ra*ita"ional)### accelerea!)### accelerea!)### Rac%el pri*i cu' .or;8 ')rete *ite!a cu care co-ora 'eteoritul, 'i':nd accelera"ia ra*ita"ional)# < /cu' se 'ic) repede, e(cla') .or;8# Peste cincispre!ece ;ilo9 'etri pe secund) < ai!eci de 'ii de ;ilo'etri pe or)> 0a 1JK de ;ilo'etri deasupra suprafe"ei P)':ntului,'eteoritul &ncepe s) se frece de at'osfera terestr)# .or;8 scutur) *iolent 'ostra, &n *re'e ce o co-ora spre %ea")F < .:nd a?un e la su- o sut) de ;ilo'etri &ncepe s) lu'ine!e> /cu' densitatea at'osferic) e &n cretere, iar frecarea este incredi-il)> /erul din ?urul 'eteoritului de*ine incandescent i 'aterialul de la suprafa") &ncepe s) se topeasc) din cau!a c)ldurii# .or;8 &ncepu s) scoat) tot soiul de uier)turi i de sf:r:ituri# /cu' trece de -orna de opt!eci de ;ilo'etri, iar e(teriorul se &nc)l!ete la peste o 'ie opt sute de rade .elsius> Rac%el &l pri*i, ne*enindu9i s)9i cread) oc%ilor cu' astrofi!icianul c:ti )tor al unui pre'iu pre!iden"ial scutur) 'eteoritul cu 'ai 'ult) furie, sco":nd tot felul de sunete copil)reti# < Cai!eci de ;ilo'etri> /cu' .or;8 "ipa# Deteoritul nostru &nt:lnete !idul at'osferic# /erul e prea dens> &ncetinete *iolent, cu o for") de decelera"ie care are de peste trei sute de ori for"a ra*ita"ional)> .or;8 scoase un sunet ascu"it ca de fr:ne i &i &ncetini -rusc 'ica9 rea ':inii# < Deteoritul se r)cete instantaneu i &ncetea!) s) 'ai lu'ine!e# /' a?uns la !-orul ne ru> Suprafa"a 'eteoritului se &nt)rete de la starea topit) la starea de crust) de fu!iune &nne rit)# Rac%el &l au!i pe $olland cu' %o%otea &ncet, &n *re'e ce .or;8 &n e9 nunc%e pe %ea") pentru a pre )ti lo*itura de ra"ie < i'pactul cu solul

terestru# < /cu', relu) .or;8, i'ensul nostru 'eteorit tra*ersea!) stratul inferior al at'osferei### 6n enunc%i, co-or& 'eteoritul spre sol cu o 'icare de arc a ':inii# Se &ndreapt) spre Oceanul /rctic### 6n plan o-lic### cade### pare c) *a rata oceanul### cade### i### 0o*ete 'ostra de sol# B@D> Rac%el tres)ri# < ,'pactul e cataclis'ic> Deteoritul e(plodea!)# Fra 'entele lui !-oar) peste tot, &'pr)tiindu9se peste ocean# .or;8 trecu la 'ic)ri &n9 cete, &n*:rtind 'ostra peste oceanul in*i!i-il spre piciorul lui Rac%el# O -ucat) continu) s) se &n*:rteasc), rotindu9se c)tre insula Glles'ere### /duse piatra &n dreptul c)lc:iului ei# Ratea!) oceanul, se lo*i de p)':nt### Dic) piatra &n sus i peste li'-a pantofului ei, apoi o opri &n dreptul le!nei# 6n cele din ur') a?unse pe %e"arul Dilne, unde !)pada i %ea"a &l acoperir) &n ra-), prote?:ndu9l astfel de ero!iunea at'osferic)# .or;8 se ridic) !:'-ind# Rac%el r)')sese cu ura c)scat)# ,'presionat), i!-ucni &n r:s# < Gi -ine, doctore Darlinson, e(plica"ia asta a fost e(traordinar de### < 0ucid)= &i su er) .or;8# < Lsta e cu*:ntul# .or;8 &i d)du 'ostra &napoiF < @ita"i9*) la sec"iunea trans*ersal)> Rac%el studie interiorul rocii pentru o clip), dar nu *)!u ni'ic# < Pune9o &n lu'in), o sf)tui $olland cu *ocea lui cald) i a'a-il)# Ci pri*ete9o &ndeaproape> Rac%el &i apropie piatra de oc%i i o roti &nspre puternicele -ecuri cu %alo en de deasupra# /cu' *)!u < 'ici lo-ule 'etalice care sclipeau &n piatr)# Neci de astfel de lo-ule erau &'pr)tiate de9a lun ul sec"iunii trans*ersale, ca nite pic)turi 'inuscule de 'ercur, fiecare dintre ele a*:nd un dia'etru 'ili'etric# < /ceste -ule 'ici se nu'esc +condrule+, &i 'ai e(plic) .or;8# Ci ele se )sesc numai n 'eteori"i# Rac%el se ! :i la acele -o-i"eF < .u certitudine n9a' *)!ut niciodat) ce*a si'ilar &ntr9o roc) terestr)# < Ci nici nu *e"i 'ai *edea> &n confir') .or;8# .ondrulele sunt structuri eolo ice care nu e(ist) pe $erra# @nele condrule sunt foarte, foarte *ec%i < poate f)cute din unele dintre cele 'ai ti'purii 'ateriale din uni*ers# /lte condrule sunt 'ult 'ai tinere, precu' cele din pal'a du'nea*oastr)# .ondrulele din acel 'eteorit sunt *ec%i de doar 150 de 'ilioane de ani# < O sut) nou)!eci de 'ilioane de ani &nsea'n) tinere? 0a nai-a, da> 6n ter'eni cos'olo ici asta &nsea'n) ieri# .el 'ai i'portant lucru &n acest 'o'ent este c) aceast) 'ostr) con"ine condrule < o do*ad) concludent) a naturii 'eteoritice# < Bine, inter*eni Rac%el# .ondrulele sunt concludente# /' priceput# < Ci, &n cele din ur'), continu) .or;8, oft:nd, dac) crusta de fu!iu9 ne i condrulele nu *) con*in , noi, astrono'ii, dispune' de o 'etod) infaili-il) de a confir'a ori inea 'eteoritic)# < /nu'e= .or;8 ridic) din u'eriF < Pur i si'plu folosi' un 'icroscop cu polari!are petro rafic), un spectro'etru cu fluorescen") &n ra!e U, un anali!or cu acti*are prin neu9 troni sau un spectro'etru cu plas') de induc"ie prin cuplare ca s) ')sur)' rapoartele fero'a netice#

$olland oft)F < /cu' se d) &n spectacol>.e *rea .or;8 s) spun) e c) pute' do*edi c) o roc) e 'eteorit pur i si'plu anali!:ndu9i co'po!i"ia c%i'ic)# < 1ei, -)ie"a de ocean> s)ri .or;8# 1ai s) l)s)' tiin"a pe ':na oa'enilor de tiin"), -ine= Se &ntoarse i'ediat spre Rac%elF < 6n rocile terestre, ele'entul 'ineral nic%el apare fie &n procenta?e e(tre' de ridicate, fie &n procenta?e e(tre' de co-or:teI nicidecu' &n a'a de 'i?loc# .u toate astea, &n 'eteori"i, con"inutul de nic%el cade &n a'a 'edie de *alori# .a atare, dac) anali!)' o 'ostr) i descoperi' c) nic%elul se afl), ase'enea con"inutului, &n a'a 'edie, pute' aranta f)r) nici o ur') de &ndoial) c) acea 'ostr) este un 'eteorit# Rac%el era de?a e(asperat)F < /' &n"eles, do'nilor, cu' st) trea-a cu crustele de fu!iune, con9 drulele, con"inutul de nic%el &n a'a 'edie, toate acestea do*edind c) pro*ine din spa"iu# /' priceput totul# Puse 'ostra &napoi pe 'asa lui .or;8F < Dar, la ur'a ur'ei, de ce sunt eu aici= .or;8 oft) din r)runc%i# < Bre"i s) *ede"i o 'ostr) din 'eteoritul pe care N/S/ l9a descoperit &n %ea"a de su- noi= +6nainte de a 'uri aici, *) ro #+ De aceast) dat) .or;8 &i introduse ':na &n -u!unarul de la piept i scoase o piatr) 'ic), &n for') de disc# Felia de roc) se')na cu un .DI a*ea o rosi'e de circa un centi'etru i p)rea si'ilar &n co'po!i"ie cu 'eteoritul pietros pe care toc'ai &l studiase 'ai &nainte# < Gste o felie dintr9o 'ostr) de 'ie! pe care a' forat9o ieri# .or;8 &i d)du 'ostra lui Rac%el# /spectul cu si uran") nu era spectaculos# Gra o piatr) rea, al-)9portocalie# Dar inea era par"ial &nne rit), pro-a-il un se 'ent al suprafe"ei e(terioare a 'eteoritului# < B)d crusta de fu!iune, rosti ea# .or;8 d)du din capF < Dda, aceast) 'ostr) a fost luat) din apropierea 'ar inii e(terioare a 'eteoritului, aa c) 'ai are &nc) pu"in) crust) pe ea# Rac%el ridic) discul &n lu'in) i !)ri lo-ulele 'etalice 'inusculeF < Ci 'ai *)d i condrulele# < Bine, o apro-) .or;8, cu *ocea plin) de e'o"ie# ,ar eu pot ad)u a c) nic%elul are con"inut &n a'a 'edie, pentru c) a' *erificat cu un 'icroscop cu polari!are petro rafic) < deci nici o ase')nare cu o roc) terestr)# Felicit)ri, toc'ai a"i confir'at c) roca pe care o "ine"i &n ':n) pro*ine din spa"iul cos'ic# Rac%el &i ridic) pri*irea, nedu'erit)F < Doctore Darlinson, e un 'eteorit# ,e presupune c) pro*ine din spa"iul cos'ic# Oare &'i scap) ce*a aici= .or;8 i $olland sc%i'-ar) pri*iri cu su-&n"eles# $olland &i ae!) ':na pe u')rul lui Rac%el i o &nde'n)F < R)sucete9o> Rac%el se confor'), astfel &nc:t s) *ad) cealalt) parte a discului# 6i tre-ui doar o secund) ca s) priceap) &ntru totul ceea ce *edea# /tunci ade*)rul o i!-i ca un tren &n 'are *ite!)F V,'posi-il>+, *oi ea s) e(cla'e# .u toate astea, &n ti'p ce pri*ea aten"ie piatra, &i d)du sea'a c) defini"ia pe care ea o d)duse +i'posi-ilului+ toc'ai se sc%i'-ase pentru totdeauna# 6ncastrat) &n piatr) se *edea o for') care &ntr9o roc) terestr) ar fi fost socotit)

-anal), dar care &ntr9un 'eteorit ar fi fost de neconceput# < Gste###, &ncepu Rac%el, aproape incapa-il) s) continue# Gste### o insect3 Deteoritul )sta con"ine fosila unei insecte> .or;8 i $olland radiau a':ndoi de satisfac"ieF < Bine a"i *enit la -ord, !ise .or;8# Rac%el a'u"i pe 'o'ent,din cau!a torentului de e'o"ii care o &n9 cercau# .u toat) uluiala &ns), *edea clar, dincolo de orice &ndoial), c) acea fosil) fusese odinioar) un or anis' -iolo ic *iu# For'a pietrificat) a*ea ca' apte centi'etri lun i'e i p)rea a fi o ra'ur) pri'iti*) a unui c)r)-u uria sau a unei insecte t:r:toare# Capte perec%i de piciorue st)teau %e'uite su- o carapace e(terioar) protecti*), iar aceasta p)rea la r:ndul ei se 'entat) &n pl)ci, ca &n ca!ul unui arici# Si'"ea cu' o apuc) a'e"ealaF < O insect) din spa"iu### < Gste un i!opod,o corect) .or;8#,nsectele au trei perec%i de picioa9 re, nu apte# Rac%el nici ')car nu9l au!i# .apul i se &n*:rtea tot 'ai tare, pe ')9 sur) ce studia fosila din fa"a ei# < Se poate *edea clar, continu) .or;8, cu' carapacea dorsal) este se 'entat) &n pl)ci, aa cu' sunt :nd)ceii teretri, i totui cele dou) apendice proe'inente ase')n)toare unei co!i aduc fosila 'ai aproape de cea a unui p)duc%e# Rac%el de?a nu9l 'ai au!ea pe .or;8#.lasificarea speciilor era co'9 plet irele*ant)# Piesele pu!!le9ului &ncepeau s) se potri*easc) &ntr9un 'od n)ucitor < secreto'ania preedintelui, e'o"ia celor de la N/S/### +G o fosil) &n 'eteoritul )sta> Nu doar un soi de -acterie, ci o for') de *ia") a*ansat)> Do*ada c) e(ist) *ia") i altunde*a &n uni*ers>+

2J 6nainte cu !ece 'inute de de-utul de!-aterii de la .NN, senatorul Se(ton se &ntre-a cu' de fusese at:t de fraier &nc:t s)9i fac) *reo ri?)# .a oponent, Dar?orie $enc% fusese clar supraesti'at)# 6n ciuda reputa"iei de *iclenie ne'iloas) a principalului consilier pre!iden"ial, fe'eia se do*edea a fi 'ai de ra-) o oaie de sacrificiu dec:t un ad*ersar *aloros# .ate oric, la &nceputul con*ersa"iei $enc% adoptase o tactic) a resi*) atac:nd platfor'a electoral) a senatorului ca fiind &ndreptat) &'potri*a fe'eilor, &ns), e(act atunci c:nd p)ruse a str:n e 'ai -ine uru-ul, $enc% co'isese o reeal) din ne li?en")# 6n *re'e ce &ntre-a cu' se atepta senatorul s) finan"e!e &'-un)t)"irile siste'ului de educa"ie f)r) a crete ta(ele, fe'eia f)cuse o alu!ie perfid) la o-sesia lui Se(ton le at) de N/S/# Dei N/S/ constituia un su-iect pe care Se(ton inten"iona oricu' s) &l a-orde!e c)tre sf:ritul de!-aterii, Dar?orie $enc% desc%isese cutia Pandorei 'ai de*re'e# +,dioata>+ < Dac) tot a"i po'enit despre N/S/, profit) Se(ton de oca!ie, pute"i co'enta !*onurile pe care le tot aud le ate de faptul c) N/S/ a suferit recent un nou eec= Dar?orie $enc% nici ')car nu clipiF < D) te' c) eu nu a' au!it acel !*on# Bocea ei spart), de fu')toare, era aspr) precu' laspapirul# < /adar, nici un co'entariu= < D) te' c) nu#

Se(ton nu9i 'ai &nc)pea &n pene# 6n uni*ersul 'ass9'edia, e(presia +nici un co'entariu+ se traducea uor prin +*ino*at+# < 6n"ele , relu) Se(ton# Ci ce &'i pute"i spune despre !*onul referitor la o &nt:lnire secret) de ur en") dintre preedinte i directorul ad'inistrati* al N/S/= De aceast) dat), $enc% p)ru surprins)F < Nu prea tiu la care dintre &nt:lniri *) referi"i# Preedintele are destul de 'ulte# < Bine&n"eles c) are# Se(ton decise s) atace directF < Do'nioar) $enc%, sunte"i o persoan) care spri?in) din tot sufletul a en"ia spa"ial), nu= $enc% oft), p)r:nd s)tul) de o-sesia senatoruluiF < .red &n i'portan"a p)str)rii a*anta?ului te%nolo ic a'erican < indiferent dac) acesta "ine de resortul 'ilitar, industrial, al Ser*iciilor Secrete sau al teleco'unica"iilor# N/S/ face cu si uran") parte din aceast) *i!iune# Da# Se(ton o !)rea pe 7a-rielle &n ca-ina de produc"ie cu' &i face se'n din oc%i s) o lase 'ai 'oale, dar senatorul adul'ecase de?a 'irosul s:n eluiF < D) face"i curios, sti'at) do'nioar)# ,nfluen"a dumnea oastr este cea care &l deter'in) pe preedinte s) acorde 'ereu a?utor acestei a en"ii aflate &n suferin")= $enc% cl)tin) din capF < Nu# Preedintele este i el un adept fer*ent al N/S/# ,a deci!iile de unul sin ur# Se(ton nu9i putea crede urec%ilor# $oc'ai &i oferise lui Dar?orie $enc% o oca!ie de a9l scu!a par"ial pe preedinte prin acceptarea responsa-ilit)"ii ei personale pentru o parte din finan"area N/S/# 6n loc de a profita de oca!ie, $enc% aruncase totul &n c:rca preedintelui# +Preedintele ia sin ur deci!iile#+ P)rea c) $enc% &ncerca de?a s) se distan"e!e de o ca'panie electoral) de!astruoas)# Nici o surpri!)# 6n definiti*, dup) ce praful se *a fi ae!at, Dar?orie $enc% a*ea s) fie &n c)utarea unei slu?-e# 6n ur')toarele 'inute, cei doi &i parar) reciproc lo*iturile# $enc% &ncerc) 'ai 'ulte tentati*e patetice de a sc%i'-a su-iectul, &ns) Se(ton insista asupra -u etului alocat N/S/# < Do'nule senator, &ncerc) s) ar u'ente!e $enc%, *re"i s) t)ia"i -u etul N/S/, &ns) a*e"i idee c:te slu?-e din do'eniul %i %9tec% se *or pierde= Se(ton aproape c) &i r:se fe'eii &n fa")# +F)tuca asta c%iar este con9 siderat) cea 'ai sclipitoare 'inte din Eas%in ton=+ $enc% 'ai a*ea &n 'od clar de &n*)"at c:te ce*a despre de'o rafia a'erican)# Slu?-ele din sectorul %i %9tec% erau irele*ante &n raport cu nu')rul uria de ulere al-astre din "ar)# Se(ton atac)F < Bor-i' de econo'ii de miliarde aici, Dar?orie, iar dac) re!ultatul este acela c) o ':n) de oa'eni de tiin") de la N/S/ tre-uie s) se urce &n BDE9urile lor i s) &i pun) talentele la dispo!i"ie &n alt) parte, atunci asta e# Gu sunt %ot)r:t s) fiu foarte atent cu c%eltuielile> Dar?orie $enc% t)cu,de parc) &ncerca s)9i re*in) de pe ur'a lo*itu9 rii# 7a!da .NN inter*eniF < Do'nioar) $enc%, *reo reac"ie= Fe'eia &i drese lasul, &ntr9un t:r!iu, i *or-iF < .red c) sunt doar surprins) s) aflu c) do'nul Se(ton ia o po!i"ie

anti9N/S/ at:t de cate oric)# Se(ton &i 'i?i oc%ii# +Fru'oas) &ncercare, cucoan)#+ < Gu nu sunt anti9N/S/ i respin orice acu!a"ie &n acest sens# Pur i si'plu spun c) -u etul N/S/ este concludent pentru a ilustra enul de risip) pe care o pro'o*ea!) preedintele du'itale# N/S/ a declarat c) poate construi na*eta spa"ial) cu un pre" de cinci 'iliardeI a costat, de fapt, dou)spre!ece 'iliarde# / 'ai spus c) poate construi sta"ia spa"ial) cu un pre" de opt 'iliardeI acu' a a?uns la o sut) de 'iliarde# < /'ericanii sunt lideri, contraatac) $enc%, pentru c) noi ne fi()' o-iecti*e a'-i"ioase i nu renun")' nici ')car &n *re'uri rele# < .%estia asta cu ':ndria na"ional) nu ') i'presionea!) deloc, Dar e# N/S/ i9a dep)it -u etul de trei ori &n ulti'ii doi ani i s9a &ndreptat spre preedinte cu coada &ntre picioare, cer:nd al"i -ani ca s)9 i repare reelile# Poate fi *or-a, &n acest conte(t, de ':ndrie na"ional)= Dac) *rei s) discu"i despre aa ce*a, atunci %ai s) *or-i' despre coli puternice# S) *or-i' despre siste'ul de s)n)tate# S) *or-i' despre copiii detep"i care cresc &ntr9o "ar) a tuturor posi-ilit)"ilor# .sta este ':ndria na"ional)> $enc% r)-ufniF < Pot s) *) pun o &ntre-are direct), do'nule senator= Se(ton nu9i r)spunse# /tepta# Fe'eia &i adres) o &ntre-are atent ela-orat), d:nd totui i'presia c) e ce*a spontanF < Do'nule senator, dac) *9a spune c) nu pute' e(plora spa"iul cos'ic cu 'ai pu"ini -ani dec:t c%eltuiete N/S/, a"i &nc%ide a en"ia spa"ial)= 6ntre-area se pr)*)li ca un -olo*an peste Se(ton# Poate c) $enc% nu era c%iar at:t de nai*)# $oc'ai &l prinsese pe Se(ton cu un + ard+ < o &n9 tre-are de tip daWnu -ine :ndit), astfel &nc:t oponentul s) fie for"at s) alea ) o parte a -aricadei i s) &i clarifice, o dat) pentru totdeauna, po!i"ia# ,nstincti*, Se(ton &ncerc) s) fente!e capcanaF N9a' nici o &ndoial) c), dispun:nd de un 'ana e'ent eficient, N/S/ poate e(plora spa"iul cos'ic cu c%eltuieli 'ult 'ai reduse dec:t ceea ce &n 'od curent### < Do'nule senator, r)spunde"i la &ntre-are# G(plorarea spa"iului cos'ic este o opera"iune periculoas) i costisitoare# Gste ase')n)toare construc"iei unui a*ion de pasa eri# Fie o face' cum tre(uie fie n9o face' deloc# Riscurile sunt prea 'ari# 6ntre-area 'ea r)':neF dac) a?un e"i preedinte i *) tre!i"i confruntat cu deci!ia de a continua finan"area N/S/ la actualul ni*el sau de a anula &ntre ul pro ra' spa"ial a'erican, ce ale e"i= +Ra%at#+ Se(ton se uit) la 7a-rielle prin ea'ul de sticl)# G(presia de pe c%ipul ei e(pri'a ceea ce Se(ton tia de?a# ",unte)i atacat. %i)i direct. %r nflorituri." Se(ton &i ridic) uor -)r-ia# < Da# / transfera actualul -u et N/S/ direct &n siste'ul nostru de &n*)")':nt, dac) a fi confruntat cu o ase'enea deci!ie# / *ota pentru copiii notri &n dauna spa"iului cos'ic# Pe c%ipul lui Dar?orie $enc% se putea citi o e(presie de consternare a-solutaF < Sunt ocat)# B9a' au!it -ine= .a preedinte, a"i ac"iona pentru a(olirea pro ra'ului spa"ial al acestei na"iuni= Se(ton si'"i cu' &l cuprinde ':nia# /cu' $enc% &i atri-uia e(presii care nu9i apar"ineau# 6ncerc) s) pare!e, dar $enc% era &n plin) ofensi*)F < Bas)!ic), du'nea*oastr) spune"i &n 'od oficial, do'nule senator, c) a"i renun"a la a en"ia care a dus o'ul pe 0un)=

< Gu afir' doar c) 'inunata curs) spa"ial) s9a ter'inat> Bre'urile s9au sc%i'-at# N/S/ nu 'ai ?oac) un rol esen"ial &n *ia"a de !i cu !i a a'ericanilor i totui noi continu)' finan"area ei, ca i cu' acest rol ar 'ai fi &nc) *ala-il# < Deci nu crede"i c) spa"iul repre!int) *iitorul= < G*ident c) spa"iul repre!int) *iitorul, dar N/S/ este un dino!aur> S) l)s)' sectorul pri*at s) e(plore!e spa"iul cos'ic# .ontri-ua-ilii a'ericani n9ar tre-ui s) fie o-li a"i s) &i desc%id) portofelele de fiecare dat) c:nd un in iner din Eas%in ton *rea s) ia o foto rafie &n *aloare de un 'iliard de dolari a lui Hupiter# /'ericanii au o-osit s) *:nd) *iitorul copiilor lor pentru a da -ani unei a en"ii dep)ite care furni!ea!) at:t de pu"ine infor'a"ii &n sc%i'-ul costurilor sale &n ro!itor de uriae> $enc% oft) cu dra'atis'F < /t:t de pu"in= Poate cu e(cep"ia pro ra'ului SG$,, N/S/ a a*ut re!ultate i'presionate# Se(ton era uluit c) de pe -u!ele lui $enc% a putut s) ias) *reo 'en"iune despre SG$,11# O af) de propor"ii# +Dersi c) 'i9ai a'intit#+ SG$, fusese cea 'ai 'are aur) nea r) financiar) pro*ocat) *reodat) de N/S/# Dei a en"ia c)utase s)9i dea o nou) fa") re-ote!:nd proiectul 4rigini i sc%i'-:nd c:te*a dintre o-iecti*e, pierderea e(ista &n continuare# < Dar?orie, &i !ise Se(ton, o s) *or-esc despre SG$, doar fiindc) tu ai adus acest su-iect &n discu"ie# Parado(al, $enc% p)rea c) a-ia ateapt) s) aud)# Se(ton &i drese lasulF < .ei 'ai 'ul"i oa'eni nu sunt contien"i c) N/S/ caut) ur'e de inteli en") e(traterestr) de *reo trei!eci de ani# Ci este o *:n)toare de co'ori e(tre' de costisitoare < iruri de antene satelit, transcei ere uriae, 'ilioane de dolari &n salariile unor oa'eni care stau &n &ntuneric i ascult) -en!i oale# Gste o risip) st:n?enitoare de resurse# < Ci spune"i c) nu e ni'ic acolo sus= < Spun c) dac) oricare alt) a en"ie u*erna'ental) ar fi c%eltuit patru!eci i cinci de 'ilioane de dolari &n peste trei!eci i cinci de ani f)r) s) ai-) reun re!ultat, ar fi fost decapitat) de 'ult# Se(ton f)cu o pau!) ca lu'ea s) priceap) -ine *or-ele lui# Dup) trei!eci i cinci de ani, eu cred c) e destul de clar c) nu *o' descoperi *ia") e(traterestr)# < Ci dac) *) &nela"i= Se(ton &i ridic) oc%ii &n ta*an, e(asperatF < Pentru nu'ele lui Du'ne!eu, do'nioar) $enc%, dac) ') &nel o s)9'i ')n:nc p)l)ria# Dar?orie $enc% &l fi() cu pri*irea pe senatorF < Nu o s) uit acest lucru, do'nule senator, i &i !:'-i pentru pri'a dat)# .red c) noi to)i ne *o' aduce a'inte# 0a !ece ;ilo'etri distan"), &n Biroul O*al, preedintele Nac% 1erne8 &i &nc%ise tele*i!orul i &i turn) ce*a de -)ut# /a cu' Dar?orie $enc% pro'isese, senatorul Se(ton 'ucase 'o'eala < i &n %i"ise undi"a cu tot cu c:rli i ut)# 23 Dic%ael $olland si'"i un *al de si'patie c:nd o !)ri pe Rac%el
11

.)utarea ,nteli en"ei G(traterestre

Se(ton cu' casc), t)cut), ura de ui'ire *)!:nd 'eteoritul fosili!at din ':n)# Fru'use"ea c%ipului fe'eii p)rea acu' s) se di!ol*e &ntr9o e(presie de &nc:ntare nai*) < ca o feti") care toc'ai &l descoperise pe Do .r)ciun# +Ctiu e(act cu' te si'"i+, &i spuse el &n :nd# $olland se si'"ise la fel cu dou) !ile &n ur')# Ci pe el &l redusese la t)cere# .%iar i acu', i'plica"iile tiin"ifice i filo!ofice ale acelui 'eteorit &i d)deau fiori, for":ndu9l s) re :ndeasc) tot ceea ce cre!use el despre natur)# Descoperirile oceano rafice ale lui $olland includeau c:te*a specii de ap) ad:nc) necunoscute p:n) acu', i totui aceast) +insect) spa"ial)+ &nse'na un cu totul alt en de re*olu"ie tiin"ific)# 6n ciuda o-stina"iei cu care 1oll8woodul pre!enta e(trateretrii ca pe nite o'ule"i *er!i, astro-iolo ii i adep"ii tiin"ei c)deau &n unani'itate de acord c), date fiind nu')rul i'ens de insecte terestre i capacitatea de adaptare a acestora, *ia"a e(traterestr) a*ea s) fie cel 'ai pro-a-il descoperit) su- for') de insect)# ,nsectele f)ceau parte din ra'ura Phylum arthropoda < creaturi cu e(osc%elete dure i picioare articulate# Nu')r:nd peste 1,2K 'ilioane de specii cunoscute i circa cinci sute de 'ii de specii &nc) neclasificate, in9 sectele terestre dep)eau &n nu')r toate celelalte for'e de *ia") din re nul ani'al# .onstituiau 5KX din toate speciile planetei i un ui'itor ni*el de 30X din &ntrea a -io'as) a P)':ntului# ,'presiona nu at:t a-unden"a de insecte, c:t capacitatea lor de adaptare# De la c)r)-uul de %ea") din /ntarctica i p:n) la scorpionul solar din Balea Dor"ii, insectele tr)iau &n cele 'ai *ariate !one de te'peratur), u'iditate i c%iar presiune# $otodat), ele nu a*eau nici o pro-le') &n a se e(pune la cea 'ai letal) for") cunoscut) &n uni*ers < radia"ia# .a ur'are a unui test nuclear &n 153K, ofi"erii din for"a aerian) &'-r)caser) costu'ele antiradia"ie i e(a'inau locul e(plo!iei, unde au descoperit :ndaci i furnici care nu fuseser) deloc afecta"i de radia"ii# /strono'ii &i d)duser) sea'a c) e(osc%eletul protector al artropodelor repre!enta un candidat ideal pentru 'odul de *ia") al nenu')ratelor planete in*adate de radia"ii i unde nu 'ai e(ista alt) for') de *ia")# +Pare c) astro-iolo ii au a*ut dreptate, :ndi $olland# G$ este o insect)#+ Rac%el si'"i cu' i se &n'oaie picioarele# < Nu pot### s) cred, rosti ea, &ntorc:nd fosila pe toate p)r"ile# N9a' cre!ut niciodat)### < Nu te r)-i, o opri $olland, !:'-ind# /teapt) pu"in> Die 'i9au tre-uit dou)!eci i patru de ore ca s) &'i re*in# < O-ser* un nou9*enit printre noi, se au!i *ocea unui -)r-at, un asiatic neo-inuit de &nalt, care se &ndrepta spre ei# .or;8 i $olland p)rur) s) se de!u'fle de &ndat) ce !)rir) intrusul# Do'entul de *ra?) p)rea spul-erat pentru totdeauna# < Doctor Eailee Din , se pre!ent) indi*idul# Ceful paleontolo iei de la @.0/12# $ipul a*ea "inuta de o ri iditate po'poas) ce se')na cu cea a aristocra"iei din *re'ea Renaterii i &i ':n :ia per'anent papionul pe care &l purta pe su- %aina din p)r de c)'il), lun ) p:n) la enunc%i# Eailee Din p)rea enul de o' care nu se las) influen"at su- nici o for') i nu &i sc%i'-) nicicu' atitudinea ri id) i for'alist)#
12

@ni*ersit8 of .alifornia 0os /n eles

< Gu sunt Rac%el Se(ton# D:na ei continu) s) tre'ure, &n *re'e ce str:n ea pal'a fin) a lui Din # 6n 'od clar, asiaticul era un alt recrut al preedintelui# < /r fi pl)cerea 'ea, do'nioar) Se(ton, !ise paleontolo ul, s) *) po*estesc tot ce *re"i s) ti"i despre aceste fosile# < Ci 'ulte dintre cele pe care nu re)i s) le ti"i, -o'-)ni .or;8# Din &i ':n :ie papionulF < Specialitatea 'ea &n paleontolo ie sunt artropodele disp)rute i specia 5ygalomorphae. G*ident, cea 'ai i'presionant) caracteristic) a acestui or anis' este### < Gste c) pro*ine de pe o alt) planet)> inter*eni .or;8# Din &ncrunt) din spr:ncene i &i drese lasulF < .ea 'ai i'presionant) caracteristic) a acestui or anis' este c) se potri*ete perfect cu siste'ul nostru darwinist de ta(ono'ie i de clasificare terestr)# Rac%el &i ridic) pri*irea# +Se poate clasifica c%estia asta=+ < B) referi"i la re nuri, ra'uri, specii, c%estii de enul )sta= < G(act,o apro-) Din #Specia asta, dac) ar fi descoperit) pe P)9 ':nt, ar fi clasificat) drept i!opod) ordinar) i ar intra &n aceeai clas) cu *reo dou) 'ii de specii de p)duc%i# Pduchi? se 'ir) ea# Dar e o insect) uria)> < $a(ono'ia nu se clasific) &n func"ie de di'ensiuni# Pisicile de cas) i ti rii sunt rude# .lasificarea se refer) la fi!iolo ie# Specia asta este clar un p)duc%e> /re un corp aplati!at, apte perec%i de picioare i un -u!unar reproduc)tor identic din punct de *edere structural cu cel al p)duc%ilor de le'n i al c)puelor# .elelalte fosile arat) &n 'od clar o speciali!are### < .elelalte fosile= Din sc%i'-) o pri*ire cu .or;8 i cu $olland# < Nu tie= $olland cl)tin) din cap# .%ipul lui Din se &nsenin) instantaneuF < Do'nioar) Se(ton, &nsea'n) c) &nc) n9a"i au!it partea cea 'ai interesant)# < Sunt i alte fosile, inter*eni .or;8, &ncerc:nd &n 'od clar s) dea lo*itura de ra"ie# 5ult 'ai 'ulte# .or;8 scoase dintr9un plic 'are o foaie &'p)turit) de %:rtie de 'ari di'ensiuni# 6ntinse foaia pe -irou &n fa"a lui Rac%elF < Dup) ce a' f)cut c:te*a fora?e, a' co-or:t o ca'er) cu ra!e U# /ceasta este o repre!entare rafic) a sec"iunii trans*ersale# Rac%el se uit) la radio rafia de pe 'as) i si'"i i'ediat c) tre-uie s) se ae!e# Sec"iunea trans*ersal) a 'eteoritului era plin) de insecte fosili!ate# < Do*e!ile paleolitice, continu) Din , se )sesc de o-icei &n concentra"ii 'ari# /desea se &nt:'pl) ca noroaiele s) deplase!e 'ase &ntre i de or anis'e prinse &n capcan), acoperind cui-uri sau co'unit)"i &ntre i# .or;8 !:'-iF < Noi crede' c) aceast) colec"ie din 'eteorit repre!int) un cui-# /r)t) spre una din insectele din radio rafieF < ,ar acolo e ')'ica> Rac%el pri*i speci'enul indicat i &i c)!u fa"a de ui'ire# ,nsecta p)rea a a*ea aproape ai!eci de centi'etri &n lun i'e# < @n p)duc%e al nai-ii de ras, nu= !ise .or;8# Rac%el d)du din cap, n)uc), &nc%ipuindu9i p)duc%i de ')ri'ea unei p:ini care %)l)duiau pe o planet) &ndep)rtat)#

< Pe P)':nt, relu) Din , insectele r)':n relati* 'ici datorit) ra*it)"ii care le 'en"ine su- control# Nu pot crete 'ai 'ari dec:t le suport) e(osc%eletele lor# Pe o planet) cu ra*ita"ie 'ai 'ic), insectele pot e*olua spre di'ensiuni 'ult 'ai 'ari# < ,'a ina"i9*) nite ":n"ari de ')ri'ea unor *ulturi, &ncerc) .or;8 s) lu'easc), lu:nd 'ostra de 'eteorit de la Rac%el i pun:nd9o &napoi &n -u!unar# Din se &ncrunt)F < /r fi -ine s) nu furi aia> < .al'ea!)9te, &l liniti .or;8# Dai e(ist) &nc) opt tone de astfel de 'aterial# Rac%el &ncepu s) anali!e!e datele a-ia pri'iteF < Dar cu' poate *ia"a din spa"iu s) fie at:t de ase')n)toare cu cea de pe P)':nt= /dic), doar a"i spus c) insecta asta se potri ete cu clasificarea f)cut) de Darwin, nu= < 6ntru totul, &i r)spunse .or;8# .rede"i sau nu, 'ul"i astrono'i au pre!is c) *ia"a e(traterestr) este foarte ase')n)toare cu cea de aici# < Dar de ce= insista ea# Specia asta pro*ine dintr9un 'ediu co'plet diferit# < Pansper'ie, rosti .or;8, !:'-ind cu toat) ura# < Pofti'= < Pansper'ia este teoria care sus"ine c) *ia"a terestr) a e(istat 'ai &nt:i pe o alt) planet) i apoi a fost +adus)+ aici# Rac%el se ridic) &n picioareF < /cu' sunt dep)it)> .or;8 se &ntoarse spre $ollandF < Di;e, tu eti tipul oceanelor> $olland p)rea fericit s) preia tafetaF < Rac%el, P)':ntul a fost odinioar) o planet) lipsit) de *ia")# /poi, -rusc, ca din senin, *ia"a a erupt# Dul"i -iolo i cred c) e(plo!ia de *ia") a fost re!ultatul 'a ic al unui a'estec ideal de ele'ente &n oceanele de de'ult# Noi &ns) n9a' fost niciodat) capa-ili s) cre)' astfel de condi"ii &n la-orator, astfel &nc:t %a-otnicii reli iei au sus"inut c) eecul pe care l9 a' &nre istrat este do*ada e(isten"ei lui Du'ne!eu, &n sensul &n care *ia"a nu putea e(ista f)r) ca Du'ne!eu s) atin ) acele oceane i s) le insufle cu *ia")# < 6ns) noi, astrono'ii, prelu) .or;8 tafeta, a' *enit cu o alt) e(plica"ie pentru e(plo!ia din senin a *ie"ii terestre# < Pansper'ie, rosti Rac%el, &n"ele :nd acu' despre ce se discuta acolo# /u!ise acea teorie i &nainte, dar nu tia c) aa se nu'ete# G teoria care spune c) un 'eteorit s9a f)cut -uc)"i &n apele de odinioar), aduc:nd pri'ele se'in"e de *ia") 'icro-ian) pe P)':nt# < Bin o> e(cla') .or;8# Odat) a?unse acolo, s9au &'pr)tiat i au e(plodat &n for'e de *ia")# < ,ar dac) asta e ade*)rat, !ise Rac%el, atunci str)'oii for'elor de *ia") terestre ar fi identici cu cei ai for'elor de *ia") e(traterestre# < De dou) ori -in o> +Pansper'ia+, se :ndi Rac%el, &nc) incapa-il) s) anticipe!e toate i'plica"iile# < /adar, nu nu'ai c) aceast) fosil) confir') e(isten"a for'elor de *ia") &n alt) parte a @ni*ersului, dar ea practic do edete pansper'ia### anu'e c) *ia"a terestr) s9a n)scut din se'in"e pro*ele din alt) parte a @ni*ersului# < De trei ori -in o> e(cla') iar)i .or;8, d:nd entu!iast din cap# $e%nic *or-ind, s9ar putea ca noi to)i s) fi' e(trateretri#

6i puse de etele deasupra capului ca dou) antene, &i &ncruci) oc%ii i &i 'ic) li'-a de parc) ar fi fost un soi de insect) uria)# $olland se uit) la Rac%el cu un !:'-et co'p)ti'itorF < ,ar tipul )sta este punctul cul'inant al e*olu"iei noastre>

2K Rac%el se si'"ea cuprins) de un *is, &n *re'e ce tra*ersa %a-isfera &nso"it) de Dic%ael $olland# .or;8 i Din &i ur'au &ndeaproape# < $e si'"i -ine= o &ntre-a $olland, fi(:nd9o cu pri*irea# Rac%el &l pri*i peste u')r i sc%i") un !:'-etF < Dersi# Doar c)### e at:t de copleitor totul# 6i *eni &n 'inte +?enanta+ descoperire din Q5OF /0123001 < un 'ete9 orit de pe Darte despre care N/S/ pretinsese c) are &n co'ponen") ur'e fosile ale *ie"ii -acteriene# Din nefericire, la doar c:te*a s)pt)':ni dup) conferin"a de pres) triu'f)toare "inut) de a en"ie, 'ai 'ul"i oa'eni de tiin") ci*ili ieiser) la &naintare cu do*e!i c) aa9nu'itele +se'ne de *ia")+ ale rocii nu erau, de fapt, dec:t ;ero en produs prin conta'inare terestr)# Dup) acea af), credi-ilitatea N/S/ suferise enor'# .otidianul -e" 6or# 1imes folosise oca!ia pentru a redefini &n 'od sarcastic acroni'ul a en"ieiF N/S/ < NO$ /0E/YS S.,GN$,F,./00Y /..@R/$G13# 6n aceeai edi"ie a cotidianului, paleo-iolo ul Step%en Ha8 7ould re!u'ase pro-le'ele cu /0123001 prin e*iden"ierea faptului c) aa9 !isele pro-e de 'eteorit erau 'ai de ra-) de natur) c%i'ic) i circu'stan"iale dec:t +solide+, cu' ar fi fost ca!ul cu un sc%elet sau o carapace i'posi-il de pus la &ndoial)# /cu', Rac%el &i d)dea sea'a c) N/S/ descoperise, &n sf:rit do*ada irefuta-il)# Nici un o' de tiin"), oric:t de pesi'ist ar fi fost, nu 'ai putea pune la &ndoial) astfel de fosile# N/S/ nu 'ai pre!enta foto rafii ')rite i neconcludente ale unor presupuse -acterii 'icroscopice < acu' oferea 'ostre ade*)rate 'eteoritice, unde -ioor anis'ele *i!i-ile cu oc%iul li-er !)ceau &ncastrate &n piatr)# +P)duc%i lun i de ?u')tate de 'etru>+ 0ui Rac%el &i *eni s) r:d) c:nd &i a'inti c), &n copil)rie, &i pl)cuse la ne-unie un c:ntec de9ale lui Da*id Bowie care se referea la +p)ian?enii de pe Darte+# Pu"ini ar fi %icit atunci c:t de aproape se aflase contro*ersata *edet) pop -ritanic) de pre*i!iunea celui 'ai i'portant 'o'ent din istoria astro-iolo iei# 6n *re'e ce acordurile &ndep)rtate &n ti'p ale c:ntecului r)sunar) iar)i &n 'intea lui Rac%el, .or;8 iu"i pasul &n ur'a eiF < S9a l)udat Di;e cu docu'entarul lui= < Nu, dar 'i9ar pl)cea s) aflu, &i r)spunse Rac%el# .or;8 &l -)tu prietenete pe $olland pe spateF < D)9i dru'ul, 'aestre> Spune9i de ce preedintele a decis c) 'o9 'entul cel 'ai i'portant din istorie tre-uie +coordonat+ de o *edet) $B care respir) o(i en prin tu- r)t)cind prin apele planetei# $olland e'uF < .or;8, nu fi ') ar> < Bine, *oi e(plica eu, replic) .or;8, f)c:ndu9i loc &ntre cei doi# /a cu' pro-a-il ti"i, do'nioar) Se(ton, preedintele *a "ine o conferin") de pres) &n noaptea asta ca s) po*esteasc) lu'ii &ntre i
1J

+N/S/ < N@ 6N$O$DG/@N/ C$,,NM,F,. PRG.,SL+, apro(#

despre 'eteorit# Pentru c) 'a?oritatea planetei este for'at) din se'ianalfa-e"i, preedintele l9a ru at pe Di;e s) *in) i s) traduc) totul pe &n"elesul lor# < Dul"u'esc, .or;8, !ise $olland# Foarte dr) u"> Pri*i &nspre Rac%elF < .e &ncearc) .or;8 s) spun) este c), deoarece sunt at:t de 'ulte date tiin"ifice de e(plicat, preedintele a cre!ut c) un scurt docu'entar &n care s) se pre!inte i'a ini ale 'eteoritului ar a?uta la accesul infor'a"iilor c)tre 'area 'as) a a'ericanilor, din r:ndul c)rora foarte 'ul"i nu de"in, &n 'od ciudat, un rad ridicat de cunotin"e de astrofi!ic)# < Ctia"i, &l &ntrerupse .or;8, adres:ndu9i9se lui Rac%el, c) toc'ai a' aflat c) preedintele na"iunii noastre este un fan &nr)it al e'isiunii .ma'ing ,eas? .l)tin) din cap *oind s) par) de! ustatF < Nac% 1erne8, conduc)torul lu'ii li-ere, &i pune secretara s) &i &nre istre!e e'isiunea lui Di;e, astfel &nc:t s) se poat) destinde ur')rind9o dup) o !i lun )# $olland ridic) din u'eriF < O'ul are usturi alese, ce pot s) 'ai spun> Rac%el &ncepea acu' s) priceap) c:t de inteli ent &i concepuse preedintele planul# Politica era un ?oc 'ass9'edia, iar Rac%el &i putea i'a ina de?a entu!ias'ul i credi-ilitatea tiin"ific) induse de c%ipul lui Dic%ael $olland pe ecranul $B &n ti'pul conferin"ei de pres)# Nac% 1erne8 recrutase o'ul ideal pentru a declana +'ica+ lui lo*itur) N/S/# Scepticilor a*ea s) le *in) e(tre' de reu s) conteste datele preedintelui dac) acestea erau pre!entate de unul dintre cele 'ai cele-re *edete de tele*i!iune, dar care e totodat) i o' de tiin"), i de al"i c:"i*a oa'eni de tiin") ci*ili respecta"i# .or;8 re*eniF < Di;e a luat de?a inter*iuri de la to"i ci*ilii pentru docu'entarul lui, precu' i de la cei 'ai 'ul"i specialiti de *:rf din N/S/# Ci pot s) pun pariu pe Dedalia 'ea Na"ional) c) dumnea oastr urma)i la r:nd# Rac%el se &ntoarse i &l pri*iF < Gu= .e *re"i s) spune"i= Gu n9a' nici un fel de reco'and)ri de f)cut# Sunt doar un ele'ent de le )tur) &n pri*in"a interpret)rii datelor# < /tunci de ce *9a tri'is preedintele toc'ai p:n) aici= < 6nc) nu 'i9a spus# Pe -u!ele lui .or;8 flutur) un !:'-et a'u!atF < Sunte"i un ele'ent de le )tur) al .asei /l-e care are de9a face cu clarificarea i autentificarea datelor, nu= < /a e, dar 'unca 'ea n9are ni'ic tiin"ific &n ea> < 7i sunte"i fiica o'ului care i9a cl)dit toat) ca'pania electoral) &n ?urul -anilor pe care N/S/ i9a irosit &n spa"iul cos'ic= Rac%el aproape c) au!i cu' se apropie lo*itura de ra"ie# < $re-uie s) recunoate"i, do'nioar) Se(ton, se a'estec) repede Din , c) o depo!i"ie din partea du'nea*oastr) ar conferi credi-ilitate acestui docu'entar# Dac) preedintele *9a tri'is aici, atunci &nsea'n) c) *rea s) participa"i cu'*a# Rac%el &i a'inti iar)i -rusc &n ri?orarea lui Eillia' Pic;erin &n le )tur) cu rolul pe care a*ea s)9l ?oace ea# $olland se uit) din nou la ceasF < Pro-a-il c) ar tre-ui s) ne &ndrept)' &ntr9acolo, rosti el, f)c:nd se'n &nspre centrul %a-isferei# /r tre-uie s) se apropie# < S) se apropie de ce anu'e= se interes) Rac%el# < De 'o'entul e(tra erii# N/S/ aduce 'eteoritul la suprafa")# /r

tre-ui s) a?un ) sus din clip) &n clip)# Rac%el era uluit)F < Boi c%iar scoate)i o roc) de opt tone de su- ai!eci de 'etri de %ea") solid)= .or;8 radia de fericireF < Doar nu credea"i c) N/S/ are de :nd s) lase o descoperire ca aceasta s) !ac) &n ropat) &n %ea")> < Nu, dar#### Rac%el nu !)rise nic)ieri se'nele *reunei e(ca*a"ii de 'ari di'ensiuni &n interiorul %a-isferei# .u' nai-a are N/S/ de :nd s) scoat) 'eteoritul la suprafa")= .or;8 pufniF < Nici o pro-le')# B) afla"i &ntr9o &nc)pere -urduit) cu e(per"i &n rac%ete> < Prostii, se -) ) Din # Doctorului Darlinson &i place s) se ?oace cu ner*ii oa'enilor# /de*)rul este c) to"i cei de aici s9au &ntre-at cu' o s) scoat) 'eteoritul# Doctorul 5angor a fost cel care a propus o solu"ie *ala-il)# < Nu l9a' cunoscut pe doctorul Dan or# < Gste laciolo ul de la @ni*ersitatea New 1a'ps%ire, &i e(plic) $olland# Gste al patrulea i ulti'ul o' de tiin") ci*il recrutat de preedinte# ,ar Din are dreptate, Dan or a fost cel care a dat solu"ia# < Bine, rosti Rac%el# Ci ce a propus tipul )sta= < $ipa, o corect) Din pe un ton superior# Doctorul Dan or este femeie. < Discuta-il, 'or')i .or;8, pri*ind spre Rac%el# /propo, doctorul Dan or are s) te urasc. $olland &i arunc) lui .or;8 o pri*ire furioas)# < P)i c%iar o *a face> se ap)r) .or;8# @r)te co'peti"ia> Rac%el nu 'ai pricepea ni'icF < Pardon, care co'peti"ie= < Nu9i da aten"ie, o sf)tui $olland# Din p)cate, .o'itetului National de Ctiin") i9a sc)pat co'plet din *edere faptul c) do'nul de aici este un %andicapat 'intal# $u i doctorul Dan or *) *e"i &n"ele e de 'inune# Gste o profesionist)# Gste considerat) unul dintre cei 'ai i'portan"i laciolo i din lu'e# De fapt, ea c%iar a locuit c:"i*a ani &n /ntarctica pentru a studia 'icarea %e"arilor# < .iudat, inter*eni .or;8# Gu a' au!it c) @N114 a pri'it o dona"ie i a tri'is9o acolo astfel &nc:t s) se instaure!e pacea i linitea &n ca'pusul uni*ersitar# < Nu *) da"i sea'a c) doctorul Dan or a fost c:t pe9aci s) 'oar) acolo> i!-ucni Din , p)r:nd a fi luat co'entariul la 'odul personal# S9a r)t)cit &ntr9o furtun) i a supra*ie"uit ':nc:nd r)si'e de foc) ti'p de cinci s)pt)':ni &nainte de a o )si cine*a# .or;8 se apleca i &i opti lui Rac%el la urec%eF < /' au!it ca n9a c)utat9o ni'eni>

2O 7a-rielle /s%e a*ea senti'entul c) dru'ul &napoi de la studiourile .NN c)tre -iroul lui Se(ton dura prea 'ult# Senatorul st)tea *i!a*i de ea i pri*ea pe fereastr), e*ident &nc:ntat de de!-atere# < /u tri'is9o pe $enc% la un s%ow de dup)9a'ia!), rosti el, &ntor9
13

@ni*ersitatea New 1a'ps%ire

c:ndu9se spre ea cu un !:'-et satisf)cut# .asa /l-) e din ce &n ce 'ai a itat)# 7a-rielle d)du a-sent) din cap# Sesi!ase o e(presie de satisfac"ie ne')surat) pe fa"a lui $enc%, &n ti'p ce aceasta ieea din studioul &n care a a*ut loc de!-aterea# Faptul )sta a*ea darul de a o neliniti# 6n acea clip), sun) telefonul celular al lui Se(ton, iar senatorul &l scoase din -u!unar# Precu' cei 'ai 'ul"i politicieni, Se(ton dispunea de o r)'ad) de nu'ere de telefon la care putea fi contactat &n func"ie de i'portan"a apelantului# Oricine &l suna acu' se )sea pe lista restr:ns)# /pelul *enea pe linia pri*at) a senatorului, pe un nu')r pe care nici ')car 7a-rielle nu &ndr)!nise s) i9l cear)# < Senatorul Sed ewic; Se(ton, r)spunse el, sco":nd &n e*iden") 'u!icalitatea nu'elui# 7a-rielle nu9l putea au!i pe cel care &l sunase &n ! o'otul de fond al li'u!inei, dar o-ser*) c) Se(ton asculta atent i &i r)spundea cu entu!i9 as'F < Fantastic# D) -ucur tare 'ult c) a"i sunat# Gu !ic la ora ase> Super# /' un aparta'ent aici &n D#.# Pri*at# .onforta-il# /*e"i adresa, da= Bine# /-ia atept s) *) &nt:lnesc# /tunci ne *ede' disear)> Se(ton &nc%ise, p)r:nd foarte &nc:ntatF < @n nou fan Se(ton= se interes) 7a-rielle# < Sunt tot 'ai 'ul"i, r)spunse el# $ipul )sta e un 'are 'a%)r# < .%iar c) e# S) *) &nt:lni"i cu el &n aparta'entul personal= Se(ton ap)ra de o-icei sanctitatea inti'it)"ii aparta'entului s)u ca un leu care &i prote?a i ulti'ul ascun!i care i9a 'ai r)'as# Se(ton ridic) din u'eriF < Dda# Di9a' !is s) &i dau &nt:lnirii un aer personal# $ipul )sta ar putea a*ea o 'are influen") &n anu'ite cercuri# $re-uie s) &'i fac astfel de cone(iuni personale, s) tii# $otul se reduce p:n) la ur') la &ncredere# 7a-rielle &ncu*iin") i scoase a enda de lucru a senatoruluiF < Bre"i s) *i9l trec &n a end)= < Nu9i ne*oie# Oricu' pl)nuia' s) stau o noapte acas)# 7a-rielle )si pa ina acelei !ile i o-ser*) c) era de?a ocupat) cu literele P#G# 'ari i &n roate, scrise personal de c)tre senator# P#G# repre!enta prescurtarea folosit) de senator pentru e*eni'ent personal, sear) pri*at) sau +la nai-a cu to"i+I ni'eni nu tia cu e(actitate care dintre acestea ur'a# Din c:nd &n c:nd, senatorul &i pro ra'a o noapte P#G# 6n care se ascundea &n aparta'ent, &nc%idea toate telefoanele i f)cea ce9i pl)cea 'ai 'ult < -ea coniac cu *ec%i prieteni, pretin!:nd c) uit) pentru o sear) de politic)# 7a-rielle &l pri*i surprins)F < Deci l)sa"i afacerile s) inter*in) peste 'o'entele P#G# pl)nuite din ti'p= Sunt i'presionat)# < S9a &nt:'plat ca tipul )sta s) ') prind) &ntr9o sear) c:nd 'ai a' ce*a ti'p la dispo!i"ie# Doar stau de *or-) pu"in cu el, s) *)d ce are de spus# 7a-rielle *ru s) &ntre-e cine era acest indi*id 'isterios, dar Se(ton inten"ionase s) cree!e aceast) stare de a'-i uitate# 7a-rielle &n*)"ase c) nu tre-uie s) se a'estece prea 'ult# 6n ti'p ce p)r)seau autostrada i se &ndreptau c)tre -iroul lui Se(ton, 7a-rielle pri*i iar)i pa ina cu pro ra'area P#G# i a*u strania sen!a"ie c) senatorul Se(ton tia c) acel apel ur'a s) *in)#

24 7%ea"a din 'i?locul %a-isferei N/S/ era do'inat) de un eafoda? co'po!it cu trei picioare, &nalt de ase 'etri, care ar)ta ca o &ncruciare &ntre o sond) de petrol i o copie 'ai ciudat) a $urnului Giffel# Rac%el studie dispo!iti*ul, incapa-il) s) priceap) cu' putea fi folosit acesta la e(tra erea i'ensului 'eteorit# Su- turn, 'ai 'ulte *inciuri fuseser) 'ontate &n pl)ci de o"el fi(ate de %ea") cu -uloane 'ari# $rec:nd prin *inciuri, ca-lurile 'etalice urcau spre 'ai 'ul"i scripe"i 'onta"i deasupra turnului# De acolo, ca-lurile plon?au *ertical &n ?os, &n )uri &n uste forate &n %ea")# Dai 'ul"i -)r-a"i -ine f)cu"i de la N/S/ str:n eau cu r:ndul *inciurile# .u fiecare nou) str:n ere, ca-lurile se ridicau c:"i*a centi'etri prin )uri, ca i cu' acei -)r-a"i ar fi ridicat o ancor)# +G clar c) &'i scap) ce*a+, &i !ise Rac%el, apropiindu9se odat) cu ceilal"i de locul e(trac"iei# B)r-a"ii aceia p)reau a ridica 'eteoritul direct prin %ea")# < $GNS,@NG G7/0L> 0/ N/,B/> le stri ) o fe'eie &n apropiere, cu o *oce care a*ea sua*itatea unei dru?-e# Rac%el &i &ndrept) pri*irea &n direc"ia *ocii i *)!u o fe'eiuc) &'-r)cat) cu un costu' de iarn), de un al-en str)lucitor, plin cu pete de unsoare# Fe'eia st)tea cu spatele, dar c%iar i aa Rac%el o identific) i'ediat ca fiind cea care era responsa-il) de coordonarea &ntre ii ac"iuni# 6nse'n:nd ce*a pe o t)-li") porta-il), fe'eia se le )na &nainte i &napoi, precu' un ef de ec%ip) de! ustat# < S) nu9'i spune"i, do'nioarelor, c) a"i o-osit de?a>>> .or;8 o stri )F < 1ei, Nora%, nu 'ai face pe efa cu -ie"ii -)ie"i de la N/S/ i *ino s) flirte!i cu 'ine# Fe'eia nici ')car nu catadicsi s) se &ntoarc)F < $u eti, Darlinson= / recunoate oriunde *ocea aia pi"i )iat)# 6ntoarce9te c:nd a?un i la pu-ertate> .or;8 se &ntoarse spre Rac%elF < Nora% ne "ine de cald cu far'ecul ei# < $e9a' au!it, -)ie"a spa"ial, i9o &ntoarse doctorul Dan or, conti9 nu:nd s) fac) &nse'n)ri# ,ar dac) &'i studie!i fundul, s) tii c) pantalonii de iarn) ') fac 'ai ras) cu cincispre!ece ;ile# < Nu9"i face ri?i, &i r)spunse .or;8# Nu -ucile tale &'-r)cate cu l:n) ') scot din 'in"i, ci firea ta de &n*in )tor# < S) ') lin i, tii tu unde> .or;8 i!-ucni &n r:sF < /' nite tiri e(celente, Nora%# Se pare c) nu eti sin ura fe'eie pe care a recrutat9o preedintele# < Nu !)u> $e9a recrutat i pe tine3 $olland se si'"i dator s) inter*in)F < Nora%= /i o clip) li-er) ca s)9"i pre!int pe cine*a= /u!indu9i *ocea lui $olland, Nora% se opri i'ediat i se r)suci pe c)lc:ie# Se &n'uie instantaneuF < Di;e> Porni &n ra-) spre ei, &nc:ntat) la cul'eF < Nu te9a' *)!ut de c:te*a ore# < Redacta' docu'entarul# < .u' e -uc)"ica 'ea= < /r)"i 'inunat i &nc:nt)tor# < / folosit efecte speciale, strecur) .or;8 o r)utate# Nora% i nor) re'arca, pri*ind9o acu' pe Rac%el cu un !:'-et

politicos, dar destul de re"inut# Se uit) iar)i la $olland# < Sper c) nu ') &neli, Di;e> .%ipul col"uros al -)r-atului se &'-u?or) uor, &n *re'e ce &ncepu s) fac) pre!ent)rileF < Nora%, *reau s) o cunoti pe Rac%el Se(ton# Do'nioara Se(ton lucrea!) &n sfera infor'a"iilor i a *enit aici la cererea preedintelui# $at)l ei este senatorul Sed ewic; Se(ton# Pre!entarea d)du natere unei e(presii de nedu'erire pe c%ipul lui Nora%# < Nici n9o s) ') prefac c) &n"ele , rosti ea, &ntin!:nd ':na, de pe care nu9i scoase ')nua, ca s) str:n ) cu ?u')tate de ini') ':na lui Rac%el# Bine a"i *enit pe acoperiul lu'ii> Rac%el !:'-iF < Dersi> Gra surprins) s) constate c) Nora% Dan or,&n ciuda durit)"ii din *o9 ce, a*ea un c%ip pl)cut# P)rul tuns scurt era castaniu, dar a*ea i c:te*a fire cenuii, iar oc%ii &i sclipeau de a ilitate i de inteli en") < ca dou) cristale de %ea")# Fe'eia inspira o &ncredere de o"el i asta &i pl)cea lui Rac%el# < Nora%, relu) $olland# /i un 'inut s)9i &'p)rt)eti i lui Rac%el cu ce te ocupi tu= Nora% ridic) din spr:nceneF < Boi doi *) spune"i de?a pe nu'ele 'ic= D)i s) fie> .or;8 e'uF < Mi9a' spus eu, Di;e> Nora% Dan or o conduse pe Rac%el &n ?urul -a!ei turnului, &n *re'e ce $olland i ceilal"i le ur'ar), discut:nd &ntre ei# < Bede"i )urile alea din %ea"), su- tripod= o &ntre-) Nora%, ar)t:ndu9i9le cu ':na# Bocea i se &n'uiase acu' i e(pri'a entu!ias'ul fa") de ceea ce f)cea# Rac%el d)du din cap, pri*ind )urile# Fiecare dintre ele a*ea ca' trei!eci de centi'etri &n dia'etru i prin fiecare trecea un ca-lu de o"el# < 7)urile alea au r)'as de c:nd a' forat dup) 'ostre din 'ie! i a' luat radio rafii ale 'eteoritului# /cu' le folosi' ca puncte de intrare prin care a' co-or:t -uloane rele de prindere prin pu"urile oale, pe care le9a' prins de 'eteorit# Dup) aceea, a' l)sat *reo sut) de 'etri de ca-lu torsadat prin fiecare aur), pe care l9a' prins de urec%ile -uloanelor cu c:rli e industriale i acu' pur i si'plu le ridic)' cu a?utorul *inciurilor# Do'nioarelor )stora le tre-uie ore &ntre i s) &l aduc) la suprafa"), dar &l *or aduce &n cele din ur')# < Nu sunt con*ins) c) &n"ele , !ise Rac%el# Deteoritul se )sete su- 'ii de tone de %ea")# .u' &l ridica"i= Nora% ar)t) &nspre *:rful eafoda?ului, de unde un fascicul &n ust de lu'in) roie co-ora *ertical spre %ea"a de su- tripod# Rac%el !)rise ciu9 d)"enia 'ai &nainte i presupusese c) e doar un soi de indicator *i!ual < ca un se'n care de'arca locul &n care era &n ropat o-iectul# < Gste un laser din se'iconductor aliu9arseniu, e(plic) Nora%# Rac%el pri*i 'ai &ndeaproape fasciculul de lu'in) i o-ser*) c) acesta topise o 'ic) aur) &n %ea") i disp)rea unde*a &n profun!i'i# < G un fascicul foarte fier-inte, !ise Nora%# 6nc)l!i' 'eteoritul pe ')sur) ce &l ridic)'# Rac%el fu i'presionat) de c:t de inteli ent era planul fe'eii# Nora% pur i si'plu "intise fasciculul laser &n ?os, topind %ea"a p:n) la contactul cu 'eteoritul# Fiind prea dens) pentru a fi topit) de laser, piatra a-sor-ea c)ldura fasciculului i &n cele din ur') se &nc)l!ea

suficient de 'ult ca s) topeasc) %ea"a din ?urul ei# 6n *re'e ce oa'enii N/S/ tr) eau de 'eteorit, roca &nc)l!it), &n co'-ina"ie cu presiunea de sus, topea %ea"a &ncon?ur)toare, astfel cre:ndu9se un spa"iu prin care putea fi tras la suprafa")# /pa topit) care se acu'ula deasupra 'eteoritului se scur ea pe l:n ) 'ar inile rocii pentru a reu'ple pu"ul# +.a un cu"it fier-inte t)ind o -ucat) &n %e"at) de unt#+ Nora% f)cu se'n &nspre oa'enii N/S/ de la *inciuriF < 7eneratoarele nu fac fa") la astfel de tensiuni &n ca-luri, aa c) folosesc for"a 'anual) pentru a ridica# < /sta e o porc)rie> inter*eni unul dintre 'uncitori# Folosete 'unca 'anual) pentru c) &i place s) ne *ad) cu' asud)'> < Fii cal', &l a*erti!) Nora%# Boi, feti"elor, *9a"i pl:ns dou) !ile c) *) e fri # /' a*ut ri?) de asta> /cu' tra e"i> Duncitorii i!-ucnir) &n r:s# < Pentru ce sunt pilonii= se interes) Rac%el, ar)t:nd &nspre c:te*a conuri portocalii po!i"ionate &n ?urul turnului &n locuri ce p)reau alese la &nt:'plare# Rac%el !)rise conuri si'ilare dispersate &n ?urul do'ului# < Sunt unelte laciolo ice periculoase, e(plic) Nora%# Noi le nu'i' O/R79uri# /sta e o prescurtare de la +oprete aici i rupe9"i le!na+# /puc) unul dintre piloni, pentru a de!*)lui o aur) circular), ce plon?a ca un pu" f)r) fund &n ad:nci'ile %e"arului# < G r)u pentru cine calc) aici# Puse pilonul la locF < /' forat )uri prin tot %e"arul pentru a face *erific)ri de continuitate structural)# 0a fel ca &n ar%eolo ia clasic), nu')rul de ani c:t a stat un o-iect &n ropat este dat de adncimea fa") de suprafa") la care e )sit# .u c:t e )sit 'ai ?os, cu at:t a stat 'ai 'ult acolo# /adar, atunci c:nd se )sete un o-iect su- %ea"), pute' data sosirea o-iectului acolo dup) acu'ularea de %ea") de deasupra lui# .a s) ne asi ur)' c) ')surarea 'ie!ului este corect), *erifica' 'ai 'ulte !one ale platfor'ei de %ea"), pentru a confir'a c) acea platfor') este o -ucat) solid) i o'o en), ne! uduit) de *reun cutre'ur, fisur), a*alan) sau altce*a# < Ci cu' arat) acest %e"ar= < ,reproa-il, !ise Nora%# Gste o -ucat) perfect) i solid)# F)r) fisuri sau catastrofe laciare# Deteoritul )sta repre!int) ceea ce noi nu'i' o +c)dere static)+# / stat &n %ea"), neatins i neafectat, de c:nd a ateri!at aici, &n 141O# Rac%el r)'ase cu ura c)scat)F < .unoate"i anul precis &n care a c)!ut= Nora% p)ru surprins) de &ntre-areF < 0a nai-a, da# De9asta '9au c%e'at pe 'ine# Gu citesc &n %ea")# Porni spre o r)')?oar) de tu-uri de %ea") care se aflau &n apropi9 ere# Fiecare tu- ar)ta ca un receptor de telefon translucid i era 'arcat cu o etic%et) portocalie str)lucitoareF < /cele 'ostre de %ea") sunt do*e!i eolo ice &n %e"ate# O conduse pe Rac%el p:n) la tu-uriF < Dac) *) uita"i &ndeaproape, pute"i *edea erele &ncrustate &n %ea")# Rac%el se l)s) pe *ine i putu !)ri, &ntr9ade*)r, c) tu-ul era confec"ionat din ceea ce p)reau a fi straturi de %ea") foarte uor diferite &n lu'ino!itate i claritate# Straturile *ariau ca rosi'e &ntre o foaie de %:rtie i aproape un centi'etru# < Fiecare iarn) aduce un rad *ariat de ninsoare pe -anc%i!a de %ea"), &i e(plic) Nora%, i fiecare pri')*ar) aduce o topire par"ial)# /a

c) aici se pot o-ser*a straturi diferite de co'presie corespun!)toare fiec)rui se!on# 6ncepe' de la *:rf < cea 'ai recenta iarn) < i nu')r)' &napoi# < .a i cu' s9ar nu')ra inelele pe un copac# < Nu e c%iar at:t de si'plu, do'nioar) Se(ton# /'inti"i9*) c) ')sur)' sute de 'etri de stratific)ri# /*e' ne*oie s) citi' repere cli'atolo ice ca s) ne pute' standardi!a 'unca < &nre istr)ri istorice ale precipita"iilor, poluan"i din aer, c%estii de enul )sta# $olland i ceilal"i li se al)turaser) &ntre ti'p# $olland &i !:'-i lui Rac%elF < Ctie o roa!) de lucruri despre %ea"), nu= Rac%el se si'"i ciudat de fericit) s) &l *ad)F < Dda, e ui'itoare# < Ci ca s) preci!e!, continu) $olland, data de 141O pus) de doctorul Dan or este corect)# N/S/ a ')surat aceeai dat) de i'pact cu 'ult &nainte ca noi s) a?un e' aici# Doctorul Dan or i9a forat propriile 'ostre, a rulat propriile teste i a confir'at 'unca depus) de N/S/# Rac%el era i'presionat)# < .a o coinciden"), inter*eni Nora%, 141O este e(act anul &n care pri'ii e(ploratori au pretins c) au !)rit o 'in e de foc str)lucitoare pe cer deasupra nordului .anadei# Deteorul a de*enit cunoscut drept .)derea lui Hun ersoll, dup) nu'ele conduc)torului e(pedi"iei# < /adar, ad)u ) .or;8, faptul c) 'ostra de 'ie! a fost datat) i &nre istr)rile istorice se potri*esc repre!int) o do*ad) *irtual) a faptului c) noi ne uit)' acu' la un fra 'ent din acelai 'eteorit pe care Hun ersoll a sus"inut c) l9a *)!ut &n 141O# < Doctore Dan or> stri ) unul dintre 'uncitorii N/S/# 6ncep s) apar) capetele -uloanelor> <$urul s9a &nc%eiat,oa'eni -uni, rosti Nora%#/ sosit clipa ade*)ru9 lui# /puc) un scaun pliant, se urc) pe el i stri ) din r)sputeriF < /ten"iune, iese la suprafa") &n cinci 'inute>> De ?ur &'pre?urul do'ului, ca nite c:ini r)spun!:nd pa*lo*ian c%e9 ')rii la 'as), oa'enii de tiin") l)sar) -alt) totul i se r)-ir) spre !ona de e(trac"ie# Nora% Dan or &i puse ':inile &n olduri i inspect) cu pri*irea re a9 tul ei# < 6n re ul), s) aduce' 1itanicul la suprafa")#

22 < Da"i9*) la o parte> "ip) Nora%, &ndrept:ndu9se spre 'ul"i'ea care se aduna# Duncitorii se &'pr)tiar)# Nora% prelu) controlul, f)c:nd un ade*)rat spectacol din *erificarea tensiunilor &n ca-luri i a alinia'entelor# < $ra e"i> stri ) unul dintre oa'enii N/S/# B)r-a"ii &i &nt)rir) str:nsoarea pe *inciuriI ca re!ultat, ca-lurile se ridicar) &nc) *reo dou)!eci de centi'etri prin )uri# 6n *re'e ce ca-lurile continuau s) urce &ncet, Rac%el si'"i 'ul"i'ea care se apropia, anticip:nd 'o'entul cul'inant# .or;8 i $olland se )seau &n apropiereI ar)tau ca nite copii care se 'inunau &n fa"a po'ului de .r)ciun# De cealalt) parte a )urii, se i*i silueta 'asi*) a ad'inistratorului N/S/, 0awrence G;stro'# O'ul ocup) i el o po!i"ie

din care s) poat) ur')ri e(trac"ia# < Buloane> stri ) un alt o' N/S/# Se i*esc capetele> .a-lurile de o"el care urcau prin )uri se sc%i'-ar) din ar intiu &n al-en# < 6nc) doi 'etri> Mine"i9l -ine> 7rupul din ?urul eafoda?ului t)cu, ca o 'ul"i'e 'artor) la apari"ia unui spectru di*in < fiecare &ntindea :tul ca s) *ad) pri'ul# /tunci Rac%el *)!u# For'a ce"oas) a 'eteoritului &ncepu s) se *ad), ieind prin %ea"a al c)rei strat se su-"ia *i!i-il# @'-ra era lun uia") i &ntunecat)I de*enea tot 'ai clar) pe ')sur) ce topea %ea"a de deasupra ei# < Dai tare> stri ) un te%nician# Oa'enii str:nser) 'ai tare, deter'in:nd eafoda?ul s) reac"ione!e printr9un sc:r":it roa!nic# < 6nc) un 'etru i ?u')tate> P)stra"i tensiunea e al)> Rac%el *edea acu' %ea"a de deasupra pietrei &ncep:nd s) se u'fle, ca o s)l-)ticiune uria) care se apropia de clipa naterii# 6ncon?ur:nd punctul de intrare al laserului, deasupra u'fl)turii, un cerc 'ic din %ea"a de suprafa") &ncepu s) cede!e, topindu9se i di!ol*:ndu9 se &ntr9o aur) tot 'ai lar )# < .er*i(9ul se dilat)> "ip) cine*a# Nou) sute de centi'etri> @n r:set &ncordat sparse t)cereaF < Bine, opri"i laserul> .ine*a ap)s) un &ntrerup)tor i fasciculul 'uri# /tunci se &nt:'pl)# Precu' apari"ia &nsp)i':nt)toare a unui !eu din paleolitic, roca i'ens) sparse suprafa"a cu un uierat de a-uri# For'a uria) iei din %ea") &n 'i?locul unei ce"i &n*ol-urate# Oa'enii de la *inciuri traser) i 'ai tare, p:n) ce &ntrea a roc) se eli-er) din &nc%isoarea &n %e"at) i ":ni, fier-inte, deasupra unui pu" desc%is, plin cu ap) care sf:r:ia# Rac%el se si'"i de parc) ar fi fost transportat) &n alt uni*ers# /t:rn:nd &n ca-luri i l)s:nd pic)turile de ap) s) cad) de pe ea, su9 prafa"a ru oas), &nne rit) i ondulat) a 'eteoritului sclipea &n lu'ina fluorescent), p)r:nd o i'ens) prun) pietrificat)# 0a un cap)t, roca era neted) i rotun?it)# P)rea a fi sec"iunea lo*it) cel 'ai tare de frecarea cu at'osfera# Pri*ind crusta de fu!iune &nne rit), Rac%el &i i'a in) 'eteoritul co-or:nd *i?elios c)tre solul terestru &n*elit &ntr9o furioas) 'in e de foc# ,ncredi-il, dar acest lucru se petrecuse cu secole &n ur')# /cu', -estia capturat) at:rna acolo, prins) &n ca-luri, cu apa scur :ndu9i9se de pe trup# B:n)toarea luase sf:rit# /-ia acu' Rac%el resi'"i din plin i'portan"a e*eni'entului# O-iectul pe care9l a*ea &n fa") pro*enea din alt) lu'e, aflat) la 'ilioane de ;ilo'etri dep)rtare# ,ar ascuns) &n p:ntecele lui se )sea pro-a < nu, do ada < faptului c) o'ul nu era sin ur &n @ni*ers# Guforia acelui 'o'ent p)ru s) &i cuprind) pe to"i &n aceeai secund), c)ci 'ul"i'ea i!-ucni &n c%iote i aplau!e spontane# .%iar i ad'inistratorul p)rea cuprins de ea# 6i -)tea pe spate -)r-a"ii i fe'eile din su-ordine, felicit:ndu9i# 6n ti'p ce &i pri*ea, Rac%el se -ucur) din tot sufletul pentru cei de la N/S/# / en"ia a*usese destul %inion &n trecut# 6n sf:rit, lucrurile se sc%i'-au# Oa'enii 'eritau acea clip) de entu!ias'# 7aura c)scat) &n %ea") se')na acu' cu un 'ic -a!in de &not &n 'i?locul %a-isferei# Suprafa"a -a!inului ad:nc de ai!eci de 'etri de %ea") topit) se 'ic) o *re'e i!-indu9se de pere"ii de %ea") ai

pu"ului, dup) care se cal')# 0inia apei se )sea la circa un 'etru i trei!eci de centi'etri su- ni*elul %e"arului, diferen"a fiind creat) at:t de e(tra erea 'asei 'eteoritului, c:t i de proprietatea %e"ii de a se restr:n e &n *olu' odat) cu topirea# Nora% Dan or ae!) i'ediat piloni O/R7 de ?ur &'pre?urul )urii# Dei aceasta era clar *i!i-il), orice curios care s9ar fi a*enturat prea aproape i ar fi alunecat din reeal) s9ar fi )sit &ntr9un pericol deose-it# Pere"ii pu"ului erau din %ea") solid), f)r) )uri de prindere, astfel &nc:t c)")rarea f)r) a?utor din e(terior era a-solut i'posi-il)# Spre ei se &ndrept) 0awrence G;stro', 'er :nd tiptil pe %ea")# O'ul se duse drept spre Nora% Dan or i &i str:nse ':na cu t)rie# < Bine lucrat, doctore Dan or> < D) atept la o 'ul"i'e de laude &n scris, r)spunse Nora%# < O s) le pri'i"i# /d'inistratorul se &ntoarse spre Rac%el# P)rea uurat i fericitF < /adar, do'nioar) Se(ton, a fost con*ins) profesionista sceptic) din tine= Rac%el nu se putu a-"ine s) nu !:'-easc)F < Dai de ra-) uluit)# < Bine# /tunci ur'ea!)9')> Rac%el &l ur') pe directorul ad'inistrati* &n cealalt) parte a %a-is9 ferei, c)tre o cutie 'are de 'etal care se')na cu un container industrial de transport pe *apor# .utia era pictat) &n culori 'ilitare de ca'ufla? i a*ea inscrip"ionat) pe ea literele PS.15F < De aici &l *ei suna pe preedinte, &i spuse G;stro'# +PS.+, &i !ise Rac%el# /cele ca-ine 'o-ile de co'unica"ii repre!entau instala"ii standard pe c:'pul de r)!-oi, dei Rac%el nu s9ar fi ateptat niciodat) s) *ad) *reuna folosit) &n cadrul unei 'isiuni de pace N/S/# Ci totui ad'inistratorul G;stro' pro*enea din Penta on, aa c) a*ea cu si uran") acces la astfel de ?uc)rii# @it:ndu9se la c%ipurile i'o-ile ale celor doi pa!nici &nar'a"i care p)!eau ca-ina, Rac%el a*u senti'entul clar c) orice dialo cu lu'ea din e(terior era per'is doar cu acordul e(pres al ad'inistratorului G;stro'# +Se pare c) eu nu sunt sin ura rupt) de restul lu'ii+# G;stro' rosti c:te*a cu*inte c)tre unul dintre pa!nici, apoi se &ntoar9 se spre Rac%el# < Noroc, &i ur) el, dup) care plec) de acolo# @n pa!nic -)tu &n ua ca-inei 'o-ile, iar aceasta se desc%ise# 6n u) se i*i un te%nician care &i f)cu se'n lui Rac%el s) intre# /ceasta se confor')# ,nteriorul ca-inei de co'unica"ii era &ntunecat i a lo'erat# 0a lu'ina al-)struie a ecranului unui co'puter, Rac%el putu !)ri sti*e de ec%ipa'ent telefonic, sta"ii radio i dispo!iti*e de co'unica"ii prin satelit# Si'"ea de?a o sen!a"ie de claustrofo-ie# /erul din)untru era a')rui, ca &ntr9o pi*ni") iarna# < 0ua"i loc aici, *) ro , do'nioar) Se(ton# $e%nicianul scoase un scaun pe ro"i i o puse pe Rac%el &n fa"a unui 'onitor cu ecran plat# 6i aran?) un 'icrofon &n fa"a urii i &i puse o perec%e de c)ti 'asi*e /A7 pe urec%i# Berific:nd un ?urnal cu parole, te%nicianul tast) o serie lun ) de -utoane pe un dispo!iti* al)turat# Pe ecranul din fa"a lui Rac%el se i*i un crono'etruF Porta-le Secure .o'', +.o'unica"ii Porta-ile Securi!ate+

1K

+O0 SG.@NDG+# B)r-atul d)du satisf)cut din cap, &n *re'e ce crono'etrul &ncepu nu')r)toarea in*ers)# < @n 'inut p:n) la conectare, anun") el# Se &ntoarse i plec), tr:ntind ua &n ur'a lui# Rac%el au!i cu' ua este &ncuiat) pe dinafar)# +Dinunat#+ /tept:nd &n &ntuneric i ur')rind crono'etrul, &i d)du sea'a c) acela era pri'ul 'o'ent de inti'itate de care se -ucura din !orii acelei di'ine"i# 6n acea !i se tre!ise f)r) a9i &nc%ipui ni'ic din ceea ce o atepta# +Bia") e(traterestr)#+ Din acea !i, cel 'ai popular 'it din toate ti'purile &nceta s) 'ai fie un 'it# Rac%el a-ia &ncepea s) priceap) c:t de de*astator *a fi 'eteoritul pentru ca'pania electoral) a tat)lui ei# Dei finan"area N/S/ nu putea fi pus) pe acelai plan cu dreptul la a*ort, s)n)tatea popula"iei i -un)sta9 rea cet)"enilor, tat)l ei o transformase &ntr9o c%estiune esen"ial)# /cu' po*estea a*ea s)9i e(plode!e drept &n fa")# 6n c:te*a ore, a'ericanii *or s) resi'"i fiorul triu'fului N/S/# Bis)9 torilor li se *or u'ple oc%ii de lacri'i# Oa'enilor de tiin") sceptici o s) le cad) falca# ,'a ina"ia copiilor o s) o ia ra!na# .%estiunile le ate de c%eltuirea dolarilor i a cen"ilor se *or pierde &n deri!oriu, puse definiti* &n u'-r) de acest 'o'ent e(cep"ional# Preedintele *a re*eni ca pas)rea P%oeni(, transfor':ndu9se &n erou, &n *re'e ce, &n 'ie!ul s)r-)torii, senatorul afacerist *a ap)rea dintr9odat) ca &n ust la 'inte, un ! :rie9-r:n!) lipsit de senti'entul a'erican al a*enturii# .o'puterul scoase un sunet, f)c:nd9o pe Rac%el s) pri*easc) &n susF +K SG.@NDG+# Brusc, ecranul din fa"a ei se tre!i la *ia"), l)s:nd s) se *ad) o i'a ine neclar) a si iliului .asei /l-e# Dup) o clip), i'a inea se cristali!) &n c%ipul fa'iliar al preedintelui 1erne8# < Bun), Rac%el, !ise el cu o e(presie de *iclenie &n oc%i# .red c) ai petrecut o dup)9a'ia!) interesant), nu=

25 Biroul senatorului Sed ewic; Se(ton se )sea &n cl)direa de -irouri senatoriale P%ilip /# 1art, pe .# Street, &n nord9estul .apitoliului# .l)direa era o re"ea &n stil neo'ode'ist de dreptun %iuri al-e, despre care criticii sus"ineau c) sea')n) 'ai 'ult a &nc%isoare dec:t a sediu de -irouri# Dul"i dintre cei care lucrau acolo a*eau acelai senti'ent# 0a eta?ul trei, 7a-rielle /s%e se a ita, f:":indu9se prin ca'er)# Pe ecran se *edea un nou e9'ail# 7a-rielle nu prea tia ce s) priceap) din el# Pri'ele dou) r:nduri spuneauF +/P/R,M,/ 0@, SGD7GE,.A / FOS$ ,DPRGS,ON/N$L 0/ .NN# /D D/, D@0$G ,NFORD/M,, PGN$R@ $,NG+# 6n ulti'ele s)pt)':ni, 7a-rielle pri'ise 'ai 'ulte 'esa?e de acest en#/dresa e(peditorului era o fars), dei ea fusese capa-il) de a o

depista &ntr9o adres) de tip +casa9al-a# o*+# Se p)rea c) infor'atorul 'isterios f)cea parte din personalul .asei /l-e# Oricine ar fi fost, de*enise sursa lui 7a-rielle pentru tot felul de infor'a"ii politice pre"ioase de dat) recent), inclu!:nd aici i *estea unei &nt:lniri conspirati*e dintre preedinte i directorul ad'inistrati* al N/S/# 7a-rielle pri*ise 'esa?ele cu circu'spec"ie la &nceput# 6ns), dup) ce *erificase ponturile pri'ite, descoperise cu surprindere c) infor'a"iile erau e(tre' de corecte i de utile < infor'a"ii confiden"iale despre c%eltuielile e(or-itante ale N/S/, 'isiuni costisitoare care ur'au s) fie lansate, date care do*edeau c:t de suprafinan"ate i de neproducti*e erau c)ut)rile le ate de *ia"a e(traterestr), c%iar i despre sonda?e interne de opinie care a*erti!au c) N/S/ repre!enta c%estiunea fier-inte care &i &ndep)rta 'asi* pe ale )tori de preedinte# .a s)9i &nt)reasc) po!i"ia i s) se fac) indispensa-ili senatorului, 7a-rielle nu &l infor'ase c) pri'ea a?utor nesolicitat prin e9'ail din interiorul .asei /l-e# 6n loc de asta, &i po*estise c) pri'ea infor'a"iile de la +una dintre sursele ei+# Se(ton o aprecia &ntotdeauna i p)rea 'ult prea e(pert &n arta diplo'a"iei ca s) &ntre-e cine era acea surs)# 7a-rielle era con*ins) c) el o -)nuia de acordarea de fa*oruri se(uale &n sc%i'-ul ponturilor# ,ar c%estia asta ridica un se'n de &ntre-are, c)ci el nu p)rea deloc deran?at de o ase'enea posi-ilitate# 7a-rielle se opri din pli'-at i se uit) iar)i le 'esa?ul a-ia sosit# .onota"iile tuturor 'esa?elor erau clareF cine*a din interiorul .asei /l-e dorea ca senatorul Se(ton s) c:ti e ale erile i &l a?uta prin direc"ionarea atacurilor &'potri*a N/S/# Dar cine= Ci de ce= +@n o-olan care fu e din cora-ia care toc'ai se scufund)+, decise 7a-rielle# 6n Eas%in ton nu era deloc ieit din co'un ca un an a?at, care se te'ea c) preedintele era pe punctul de a fi e*acuat din -irou, s) ofere anu'ite fa*oruri discrete succesorului cel 'ai pro-a-il, &n speran"a de a9i 'en"ine locul de 'unc) dup) sc%i'-area politic)# Se p)rea c) cine*a adul'ecase *ictoria lui Se(ton i &i cu'p)ra, din ti'p, credit# Desa?ul de pe ecranul co'puterului o nelinitea# Nu se')na cu cele pe care le pri'ise p:n) acu'# Nu pri'ele dou) r:nduri o &n ri?orau, ci ulti'ele dou)F +G/S$ /PPO,N$DGN$ 7/$G, 3#J0 P#D# B,NO S,N7@RL+# ,nfor'atorul nu9i ceruse niciodat) p:n) atunci o &nt:lnire fa") &n fa")# .%iar i aa, 7a-rielle s9ar fi ateptat la o loca"ie ce*a 'ai discret)# +Gast /ppoint'ent 7ate=+ 6n Eas%in ton e(ista un sin ur ase'enea loc, din c:te tia ea# +6n afara .asei /l-e= G cu'*a *reo lu')=+ 7a-rielle tia c) nu &i poate r)spunde prin e9'ailI 'esa?ele &i fuseser) &ntotdeauna tri'ise &napoi necitite# .orespondentul ei dispunea de o adres) anoni')# Nici o surpri!) &n asta# +S) ') sf)tuiesc cu Se(ton=+ 1ot)r& pe loc s) nu o fac)# Senatorul era &ntr9o &nt:lnire# 6n plus, dac) i9ar fi po'enit despre 'esa?, ar fi tre-uit s)9i po*esteasc) despre celelalte# .a atare, &i spuse c) propunerea infor'atorului de a se &nt:lni &ntr9un loc pu-lic la lu'ina !ilei fusese f)cut) pentru protec"ia ei# 0a ur'a ur'ei, acea persoan) o a?utase &n ulti'ele dou) s)pt)':ni# Gl sau ea &i era, cu si uran"), un prieten# .itind 'esa?ul pentru ulti'a dat), 7a-rielle se uit) la ceas# Dai a*ea o or) la dispo!i"ie#

J0 Directorul ad'inistrati* al N/S/ se si'"ea 'ai pu"in &ncordat acu', c) 'eteoritul fusese scos cu succes din %ea")# +$oate piesele &ncep s) se ae!e la locul lor, &i !ise el, tra*ers:nd do'ul c)tre !ona de lucru a lui Dic%ael $olland# /cu' ni'ic nu ne 'ai poate opri#+ < .u' iese= se interes) G;stro', duc:ndu9se &n spatele o'ului de tele*i!iune# $olland &i lu) pri*irea de pe ecranul co'puterului# P)rea o-osit, dar entu!iast# < Redactarea e aproape ter'inat)# /cu' suprapun c:te*a dintre instantaneele luate de oa'enii du'nea*oastr) &n ti'pul e(trac"iei# /r tre-ui s) fie ata din clip) &n clip)# < Bine# Preedintele &i ceruse lui G;stro' s) tri'it) docu'entarul lui $olland c)tre .asa /l-) c:t 'ai cur:nd posi-il# Dei G;stro' fusese cinic c:nd au!ise de dorin"a preedintelui de a9l i'plica pe Dic%ael $olland &n acest proiect, :ndurile lui se sc%i'-aser) de &ndat) ce *)!use 'aterialele -rute ale docu'entarului# .o'entariul narati* al *edetei de tele*i!iune, co'-inat cu inter*ie*area oa'enilor de tiin") ci*ili, transfor'ase totul &n cincispre!ece 'inute de pro ra' tiin9 "ific inteli i-il i e'o"ionant# $olland do-:ndise f)r) efort ceea ce N/S/ euase de at:tea ori s) o-"in) < s) descrie la ni*elul a'ericanului o-inuit o descoperire tiin"ific), f)r) s) par) c) o face cu superioritate# < Dup) ce ter'ina"i redactarea, !ise G;stro', aduce"i produsul finit &n !ona de pres)# O s) pun pe cine*a s) trans'it) o copie di ital) la .asa /l-)# < Da, do'nule> $olland se &ntoarse la lucru# G;stro' plec) 'ai departe# .:nd a?unse &n dreptul peretelui nordic, descoperi -ucuros c) +!ona de pres)+ a %a-isferei fusese dr) u" a'ena?at)# Pe %ea") fusese desf)urat un i'ens co*or al-astru# 6n 'i?locul co*orului fusese pus) o 'as) lun ) din acelea care se folosesc la si'po!ioane, cu c:te*a 'icrofoane pe ea, un stea N/S/ i un i'ens drapel a'erican drept fundal# Pentru co'pletarea dra'atis'ului cadrului *i!ual, 'eteoritul fusese transportat pe un -o(9palet i ocupa po!i"ia de onoare, c%iar &n fa"a 'esei de si'po!ion# G;stro' era 'ul"u'it s) constate c) dispo!i"ia oa'enilor din !ona presei era una de s)r-)toare# O 'are parte a an a?a"ilor se &n r)')deau &n ?urul 'eteoritului, &ntin!:nd ':inile c)tre 'asa cald) precu' turitii &n ?urul unui foc de ta-)r)# G;stro' decise c), &n sf:rit, sosise clipa# Se &ndrept) spre c:te*a cutii care se odi%neau pe %ea"), dincolo de !ona presei# D)duse dispo!i"ia ca acele cutii s)9i fie aduse din 7roenlanda c%iar &n acea di'inea")# < B)utura e din partea 'ea> anun") el cu las tare, &ntin!:nd cutii cu -ere personalului# < 1ei, efuQ> "ip) cine*a# Dersi> G c%iar rece> G;stro' !:'-i, lucru care nu se &nt:'pla prea desF < 0e9a' p)strat la %ea")# $oat) lu'ea r:se# < Sta"i aa> stri ) altcine*a, uit:ndu9se ur:t la cutia lui# .%estia asta e canadian)> @nde e patriotis'ul= < /*e' un -u et li'itat, oa'eni -uni# G cea 'ai ieftin) -ere pe care a' )sit9o>

/lte r:sete# < /ten"iune, cu'p)r)tori> stri ) &ntr9o porta*oce un 'e'-ru al ec%ipei N/S/ care se ocup) de trans'isia &n direct# Sunte' pe punctul de a trece la lu'ina de studio# S9ar putea s) fi"i te'porar or-i"i# < Ci f)r) pup)turi &n &ntuneric, inter*eni cine*a# /sta e o e'isiune care se difu!ea!) &n ti'pul !ilei> G;stro' c%icoti, -ucur:ndu9se de replicile aruncate, &n *re'e ce ec%ipa de trans'isie efectua ulti'ele a?ust)ri reflectoarelor de studio i lu'inilor# < $rece' la lu'in) de studio &n cinci, patru, trei, doi### 0u'ina din interiorul do'ului sc)!u rapid &n intensitate, pe ')sur) ce -ecurile cu %alo en se stin eau# 6n c:te*a secunde, toate lu'inile se stinser)# Do'ul se cufund) &ntr9un &ntuneric de 'or':nt# .ine*a "ip), &n lu')# < .ine '9a ciupit de fund= stri ) altcine*a, i!-ucnind &n r:s# Be!na total) dur) doar c:te*a frac"iuni de secund), dup) care reflectoarele de studio se aprinser) i &ncepur) s) arunce o lu'in) intens)# $oat) lu'ea &i 'i?i oc%ii# $ransfor'area era acu' co'plet)I cadranul nordic al %a-isferei N/S/ de*enise un studio de tele*i!iune# Restul do'ului se')na cu un %a'-ar &n noapte# Sin urele lu'ini &n celelalte !one pro*eneau de la reflec"iile lu'inilor de studio &n ta*anul arcuit de deasupra, reflec"ii care aruncau u'-re lun i peste posturile de lucru acu' pustii# G;stro' se retrase &n &ntuneric, 'ul"u'it s)9i *ad) oa'enii aduna"i &n ?urul 'eteoritului lu'inat# Se si'"ea ca un tat) de .r)ciun care o-ser*) cu' se -ucur) copiii &n ?urul -radului# +Du'ne!eu e 'artor c) 'erit) o ase'enea clip)+, &i !ise el, ne-)9 nuind de!astrul care &l p:ndea#

J1 Bre'ea se sc%i'-a# .a un *estitor &ndurerat al unui conflict 'a?or, *:ntul scoase un urlet pl:n )re" i i!-i puternic &n ad)postul ec%ipei Delta Force# Delta One ter'in) de fi(at copertina de protec"ie contra furtunii i duse &n)untru, al)tur:ndu9se celor doi parteneri ai s)i# Dai trecuser) prin aa ce*a i &nainte# Furtuna a*ea s) &ncete!e cur:nd# Delta $wo pri*ea i'a inile *ideo pri'ite de la 'icro-ot# < Dai -ine te9ai uita aici, rosti el# Delta One *eni l:n ) el# ,nteriorul %a-isferei era co'plet &n &ntuneric, cu e(cep"ia !onei e(tre' de lu'inate din nordul do'ului# Restul %a-isferei p)rea doar o carcas) a-ia conturat)# < Nu9i ni'ic, !ise el# $estea!) lu'inile de studio pentru disear)# < Nu lu'ina e pro-le'a# Delta $wo ar)t) spre pata &ntunecat) din 'i?locul %e"ii < aura plin) cu ap) prin care fusese e(tras 'eteoritulF < .ia e pro-le'a# Delta One pri*i aura# .ontinua s) fie &ncon?urat) de piloni, iar su9 prafa"a apei p)rea cal')# < Nu *)d ni'ic# < Dai uit)9te odat) cu aten"ie> Dane*r) ?o8stic;9ul astfel &nc:t 'icro-otul co-or& &n spiral) c)tre suprafa"a )urii# Studiind 'ai &ndeaproape -a!inul &ntunecat cu %ea") topit), Delta

One !)ri ce*a ce &l f)cu s) tresar)# < .e nai-a###= Delta $%ree *eni i el s) *ad)# Ci el p)rea ocatF < Doa'ne> Lla e pu"ul de e(trac"ie= G nor'al ca apa s) fac) aa= < Nu, r)spunse Delta One# .u si uran") c) nu#

J2 Dei se )sea &n interiorul unei cutii 'etalice i'ense, la cinci 'ii de ;ilo'etri distan") de Eas%in ton D#.#, Rac%el si'"ea aceeai presiune de parc) ar fi fost c%e'at) la .asa /l-)# Donitorul de *ideofon dinaintea ei afia o i'a ine li'pede precu' cristalul a preedintelui Nac% 1erne8 ae!at &n ca'era de co'unica"ii a .asei /l-e, &n fa"a si iliului pre!iden"ial# .one(iunea audio di ital) era f)r) cusur# Dac) nu ar fi e(istat o &nt:r!iere aproape i'percepti-il) a se'nalului, s9ar fi putut spune c) preedintele se )sea &n ca'era de al)turi# .on*ersa"ia lu) i'ediat o turnur) direct), la su-iect# Preedintele p)rea 'ul"u'it i nu prea surprins de aprecierea fa*ora-il) f)cut) de Rac%el la adresa descoperirii pe care o reali!ase N/S/ i la adresa ini"iati*ei lui de a9l folosi pe Dic%ael $olland pe post de purt)tor de cu*:nt# Gra &ntr9o dispo!i"ie -un) i destul de opti'ist# < /a cu' sunt con*ins c) *ei fi de acord, !ise 1erne8, pe un ton 'ai serios, i'plica"iile acestei descoperiri ar fi de natur) pur tiin"ific) &ntr9o lu'e perfect)# F)cu o pau!) i se aplec), fa"a lui ocup:nd tot ecranulF < Din nefericire, nu tr)i' &ntr9o lu'e perfect), iar acest triu'f N/S/ se *a transfor'a &ntr9o 'in e politic) din clipa &n care &l *oi anun"a &ntre ii lu'i# < 0u:nd &n considera"ie do*e!ile concludente i persoanele pe care le9a"i recrutat pentru autentificare, nu9'i pot i'a ina cu' pu-licul sau oricare dintre contracandida"ii du'nea*oastr) ar fi &n stare de 'ai 'ult dec:t de a accepta aceast) descoperire ca pe un fapt do*edit# 1erne8 scoase un c%icotit aproape tristF < Oponen"ii 'ei politici *or crede ceea ce *or *edea, Rac%el# Preocuparea 'ea este c) nu le a plcea ce *or *edea# Rac%el o-ser*) cu c:t) aten"ie e*ita preedintele s) se refere la tat)l ei# Bor-ea doar &n ter'eni de +opo!i"ie+ sau +contracandida"i+# < Ci du'nea*oastr) crede"i c) opo!i"ia *a stri a +conspira"ie doar din 'oti*e politice= &ntre-) ea# < Lsta e ?ocul# N9au ne*oie dec:t de o u'-r) de &ndoial), prin care aceast) descoperire s) fie socotit) un soi de fraud) politic) pl)nuit) de N/S/ i de .asa /l-), pentru ca, dintr9odat), s) ') tre!esc cu o anc%et) pe cap# Niarele uit) c) N/S/ a descoperit do*e!i ale *ie"ii e(traterestre i *a prefera s) se ocupe de )sirea de do*e!i ale unei conspira"ii# G trist, dar orice insinuare le at) de *reo conspira"ie la adresa acestei descoperiri *a aduce 'ult r)u tiin"ei, .asei /l-e, a en"iei i, ca s) fiu sincer, &ntre ii ")ri# < De aceea a"i a':nat anun"ul p:n) la deplina confir'are i la autentificarea co'plet) *enit) din partea unor ci*ili de &nalt) reputa"ie# < Melul 'eu este s) pre!int datele &ntr9o 'anier) at:t de cate oric), &nc:t orice cinis' s) fie &n)-uit &nc) din fa)# Breau ca aceast) descoperire s) fie s)r-)torit) cu de'nitate i onoare# N/S/ 'erit) din plin acest lucru# Rac%el &i punea tot felul de &ntre-)ri# +Ci ce *rea de la 'ine=+

< G*ident, continu) el, tu de"ii o po!i"ie unic) din care ') po"i a?uta# G(perien"a ta de analist, precu' i le )tura dintre tine i principalul 'eu contracandidat &"i confer) o uria) credi-ilitate &n ceea ce pri*ete aceast) descoperire# Rac%el era din ce &n ce 'ai de!ilu!ionat)# +Brea s) ') foloseasc)### e(act aa cu' a pre*)!ut Pic;erin >+ < /cestea fiind spuse, relu) 1erne8, a *rea s) &"i cer s) autentifici personal aceast) descoperire, oficial, &n calitate de persona? care se ocup) cu securitatea infor'a"iilor la .asa /l-)### i de fiic) a contracandidatului 'eu# ,at)# $oate c)r"ile erau pe 'as)# +1erne8 *rea ca eu s) certific#+ Rac%el cre!use cu ade*)rat c) Nac% 1erne8 se ridica deasupra unor astfel de 'esc%in)rii politice# O certificare pu-lic) care ar fi *enit din partea lui Rac%el ar fi transfor'at instantaneu 'eteoritul &ntr9o c%estiune personal pentru tat)l ei, pun:ndu9l pe senator &n i'posi-ilitatea de a ataca credi-ilitatea descoperirii f)r) a9i ataca propria fiic) < o sentin") catastrofal) pentru un candidat care a*ea drept 'oto +fa'ilia pe pri'ul plan+# < .a s) fiu sincer), do'nule, rosti Rac%el, fi(:ndu9i pri*irea pe 'onitor, sunt ocat) c) &'i pute"i cere aa ce*a# Preedintele p)ru surprinsF < /' cre!ut c) te *ei -ucura s) fii de a?utor# < S) ') -ucur= 0)s:nd deoparte diferendele cu tat)l 'eu, do'nule, aceast) cerere ') pune &ntr9o situa"ie i'posi-il)# /' i aa destule pro-le'e cu tata f)r) a ') lua la tr:nt) cu el &ntr9un soi de 'eci pu-lic, pe *ia") i pe 'oarte# .%iar dac) &'i displace o'ul &n sine, el este totui tat)l 'eu i as'u"irea 'ea &'potri*a lui &n cadrul unui foru' pu-lic, *) spun sincer, pare un lucru su- de'nitatea du'nea*oastr)# < Stai aa> 1erne8 d)du din ':ini &n se'n de predareF < .ine a spus ce*a despre un foru' pu-lic= Rac%el f)cu o pau!)F < Presupun c) *9ar pl)cea s) ') al)tur directorului ad'inistrati* al N/S/ pe podiu' la conferin"a de pres) de la ora opt# 1o%otul de r:s al preedintelui -u-ui &n difu!oareF < .e fel de o' ') cre!i, Rac%el= .%iar cre!i c) i9a putea cere cui*a s)9i &n?un %ie tat)l pe la spate &n direct la tele*i!iunea na"ional)= < Dar, a"i spus### < Ci 'ai cre!i c) l9a l)sa pe directorul ad'inistrati* al N/S/ s) &'9 part) lu'ina reflectoarelor cu fiica du'anului s)u de 'oarte= Nu *reau s)9"i !druncin &ncrederea &n tine, Rac%el, dar aceast) conferin") de pres) este o pre!entare tiin)ific. Nu sunt con*ins c) tot ce tii tu despre 'eteori"i, fosile sau structuri de %ea") ar da e*eni'entului o prea 'are credi-ilitate# Rac%el si'"i c) ia focF < Dar, atunci### la ce fel de autentificare *) :ndi"i= < @na 'ai potri*it) po!i"iei tale# < Do'nule= < Gti ofi"erul 'eu de infor'a"ii de la .asa /l-)# $u pui la curent personalul 'eu cu c%estiunile de i'portan") na"ional)# < Bre"i s) autentific asta pentru personalul du'nea*oastr)= 1erne8 continua s) par) a'u!at de ne&n"ele erea creat)F < Da, asta *reau# Scepticis'ul cu care ') *oi confrunta &n afara .asei /l-e este floare la urec%e &n co'para"ie cu ceea ce tre-uie s)

&ndur acu' de la personalul 'eu# /ici ne afl)' &n 'ie!ul unei re*olte 'a?ore# .redi-ilitatea 'ea intern) s9a dus nai-ii# Personalul '9a i'plorat s) reduc finan"area N/S/# ,9a' i norat, i asta &nsea'n) sinucidere politic)# < P:n) acu'# < G(act# /a cu' discuta' de di'inea"), 'o'entul ales pentru aceast) descoperire *a p)rea suspect &n oc%ii ad*ersarilor politici i &n acest 'o'ent ni'eni nu e 'ai cinic dec:t personalul 'eu# De aceea, c:nd *or au!i aceast) infor'a"ie pentru pri'a oar), *reau ca ea s) *in) de la### < Personalul nu tie ni'ic despre 'eteorit= < Ctiu doar c:"i*a consilieri# P)strarea secretului asupra acestei descoperiri a fost socotit) a-solut necesar)# Rac%el era uluit)# +Nu9i de 'irare c) se confrunt) cu o re*olt)#+ < Dar asta nu e !ona 'ea de e(perti!)# @n 'eteorit cu reu poate fi considerat un su-iect de -riefin informa)ional. < Nu &n sens clasic, dar e(ist) toate ele'entele 'uncii tale o-inuite < date co'ple(e care tre-uie rafinate, ra'ifica"ii politice su-stan"iale### < Gu nu sunt specialist) &n 'eteori"i, do'nule# N9ar fi 'ai -ine ca directorul ad'inistrati* al N/S/ s) fac) acest lucru= < 7lu'eti= $oat) lu'ea de aici &l ur)te# Din punctul de *edere al personalului 'eu, G;stro' este *:n!)torul *iclean ca un arpe care '9a ade'enit s) fac t:r prost dup) t:r prost# Rac%el &n"ele ea 'oti*a"iaF < .e !ice"i de .or;8 Darlinson= Dedalia Na"ional) &n /strofi!ic)= /re 'ult 'ai 'ult) credi-ilitate dec:t a' eu# < Personalul 'eu e for'at din politicieni, Rac%el, nu din oa'eni de tiin")# 09ai cunoscut pe doctorul Darlinson# .red c) e ne'aipo'enit, dar dac) las un astrofi!ician s) &i *or-easc) ec%ipei 'ele de politicieni de st:n a care :ndesc dup) tipare ri ide, ') te' c) *oi sf:ri cu o tur') de n)uci# /' ne*oie de cine*a care s) le *or-easc) pe li'-a lor# $u eti acea persoan), Rac%el# Oa'enii 'ei &"i cunosc 'unca i, lu:nd &n considera"ie nu'ele t)u de fa'ilie, eti cea 'ai nep)rtinitoare fiin") de la care ei ar putea spera s) aud) ce*a de -ine# Rac%el se si'"i atras) de stilul curtenitor al preedinteluiF < .el pu"in recunoate"i c) rudenia 'ea cu oponentul du'nea*oastr) are le )tur) cu cererea pe care a"i f)cut9o# Preedintele scoase un c%icotit sfiosF < Bine&n"eles c) are# Dar, aa cu' lesne &"i po"i i'a ina, personalul 'eu *a fi infor'at, pe o cale sau alta, indiferent ce deci!ie *ei lua tu# Nu tu eti eroul aici, Rac%el, ci doar 'esa erul> Gti persoana cea 'ai calificat) pentru a opera aceast) infor'are i totodat), din &nt:'plare, eti rud) foarte apropiat) cu o'ul care *rea s)9'i dea afar) personalul din .asa /l-) &n ur')torul 'andat# Dispui de du-l) credi-ilitate# < /r tre-ui s) *) ocupa"i de *:n!)ri# < De fapt, c%iar asta fac# 0a fel ca tat)l t)u# Ci, ca s) fiu sincer, a *rea s) &nc%ei o +afacere+ cu tine# Preedintele &i scoase oc%elarii i se uit) drept &n oc%ii lui Rac%el# Se putea citi &n el acelai en de for") ca la tat)l ei# < Mi9o cer ca pe o fa*oare, Rac%el, i pentru c) eu cred c) face parte din datoria ta# Deci cu' r)':ne= Da sau nu= Bei infor'a personalul 'eu despre aceast) c%estiune= Rac%el se si'"i ca prins) &n capcan) &n interiorul ca-inei# +Ni'ic nu sea')n) cu o *:n!are ne ociat) la s:n e#+ Si'"ea, c%iar i de la cinci 'ii de ;ilo'etri dep)rtare, puterea *oin"ei lui prin ecranul *ideo# Ctia i

c) era o cerere foarte re!ona-il), indiferent c)9i pl)cea sau nu# < / a*ea nite condi"ii, !ise ea# 1erne8 ridic) din spr:nceneF < Ci anu'e= < D) &nt:lnesc cu personalul du'nea*oastr) &n particular# F)r) reporteri# Gste o infor'are pri*at), nu o autentificare pu-lic)# < /i cu*:ntul 'eu# 6nt:lnirea ta este de?a pro ra'at) &ntr9o loca"ie retras) i personal)# Rac%el oft)F < Bine, atunci# Preedintele se lu'in) la fa")F < G(celent> Rac%el se uit) la ceas i constat) cu surprindere c) ar)ta de?a pu"in peste ora patru# < Sta"i aa, !ise ea nedu'erit)# N9a*e' ti'p, dac) *re"i s) fi"i &n direct la ora opt seara# Nici cu rac%eta aia 'onstruoas) cu care '9a"i tri'is aici nu '9a putea &ntoarce la .asa /l-) dec:t &n c:te*a ore# /r tre-ui s) ') pre )tesc i### Preedintele cl)tin) din capF < D) te' c) nu '9a' e(pri'at foarte clar# Bei face infor'area de unde te afli, prin inter'ediul unei *ideo9conferin"e# < /%a> Rac%el e!it)F < 0a ce or) *9a"i :ndit= < De fapt, rosti 1erne8, !:'-ind, ce9ai !ice s) o "ii c%iar acu'= $oat) lu'ea e de?a pre!ent) i se uit) acu' la un ecran ne ru de tele*i!or# $e ateapt) pe tine# .orpul lui Rac%el se &ncord)F < Dar sunt co'plet nepre )tit), do'nule# G i'posi-il s)### < Spune9le doar ade*)rul# .:t de reu poate fi= < Dar### < Rac%el, o cal') 1erne8, aplec:ndu9se spre ecran# /'intete9"i c) profesia ta are ca -a!) co'pilarea i co'pararea datelor# .u asta te ocupi> Bor-ete9le despre ceea ce se petrece acolo# Se &ntinse s) apese pe un co'utator de pe ecranul *ideo, dar se opri la 'i?locul dru'uluiF < S) nu uit, cred c) *ei fi 'ul"u'it) s) descoperi c) te9a' pus &ntr9 o po!i"ie pri*ile iat)# Rac%el nu &n"elese la ce f)cea el referire, dar era prea t:r!iu ca s) 'ai &ntre-e# Preedintele ap)sase pe co'utator# Gcranul din fa"a lui Rac%el de*eni ne ru pentru o clip)# .:nd re*eni la *ia"), Rac%el se tre!i &n fa"a uneia dintre cele 'ai tul-ur)toare i'a ini pe care le *)!use *reodat)# .%iar &n fa"a oc%ilor ei se )sea Biroul O*al din .asa /l-)# 6nc)perea era plin) oc%i cu oa'eni# $o"i st)teau &n picioare# P)rea c) &ntre ul personal al .asei /l-e se )sea acolo# Ci fiecare dintre ei se %ol-a la ea# Rac%el &i d)dea acu' sea'a c) i'a inea ei se *edea &n sal) c%iar de pe -iroul preedintelui# +Bor-esc dintr9o po!i"ie pri*ile iat)#+ Rac%el &ncepuse de?a s) trans9 pire# Din e(presia c%ipurilor celor afla"i &n Biroul O*al, lu'ea de acolo era surprins) s) o *ad) pe Rac%el, la fel de surprins) ca i ea# < Do'nioar) Se(ton= o apel) o *oce r) uit)# Rac%el inspect) 'area de c%ipuri i descoperi cine &i *or-ise# Gra o fe'eie deirat), care toc'ai se ae!a &n pri'ul r:ndF Dar?orie $enc%# 6nf)"iarea fe'eii nu putea fi confundat) nici ')car &ntr9o ase'enea 'ul"i'e de oa'eni#

< B) 'ul"u'i' c) *9a"i al)turat nou), do'nioar) Se(ton, rosti ea# Preedintele ne9a infor'at c) a*e"i ce*a *eti pentru noi#

JJ Bucur:ndu9se de &ntuneric, paleontolo ul Eailee Din st)tea sin ur i 'edita &n !ona lui pri*at) de lucru# Fiecare -uc)"ic) din corpul lui atepta e*eni'entul din acea sear)# +6n cur:nd a' s) fiu cel 'ai fai'os paleontolo din lu'e#+ Spera doar c) Dic%ael $olland fusese eneros i incluse co'entariile lui personale &n docu'entar# Sa*ur:nd de?a cele-ritatea care &l atepta, Din tres)ri &n ur'a unei *i-ra"ii uoare care scutur) %ea"a su- picioarele lui# ,nstinctul de protec"ie &'potri*a cutre'urelor pe care i9l de!*oltase tr)ind &n 0os /n eles &l f)cea %ipersensi-il la cele 'ai sla-e 'ic)ri ale solului# ,'ediat, Din se ruin) d:ndu9i sea'a c) *i-ra"ia fusese una perfect nor'al)# +G doar %ea"a care se topete+, &i spuse el, r)sufl:nd uurat# 6nc) nu se o-inuise# 0a fiecare c:te*a ore, o e(plo!ie &ndep)rtat) -u-uia &n noapte, re!ultat al *reunui -loc i'ens de %ea") care se rupea unde*a de -anc%i!) i c)dea &n 'are# Nora% Dan or for'ulase foarte plastic feno'enulF +Noi ais-er uri care se nasc###+ St:nd &n picioare, Din &i &ntinse -ra"ele# Pri*i prin %a-isfer)# 0a ce*a dep)rtare, dincolo de str)lucirea reflectoarelor de tele*i!iune, se pre )tea o s)r-)toare# Din nu era un fan al petrecerilor, aa c) porni s) tra*erse!e %a-isfera &n direc"ie opus)# 0a-irintul !onelor de lucru, pustii acu', se')na cu un ora9 fanto')# 6ntre ul do' p)rea c)!ut prad) spiritelor# ,'ensul spa"iu p)rea 'ai r)coros, aa c) Din &i &nc%ise -ine %aina lun ) din p)r de c)'il)# @nde*a &nainte, !)ri pu"ul de e(trac"ie < locul din care fuseser) scoase cele 'ai i'portante fosile din istoria u'anit)"ii# 7i anticul tripod de 'etal fusese &ndep)rtat, astfel &nc:t -a!inul st)tea sin uratic &ncon?urat de piloni, ca un soi de roap) -leste'at) &ntr9o *ast) parcare de %ea")# Din se a*entur) p:n) la pu" i se opri la o distan") si ur), ! :indu9se &n -a!inul cu ap) care 'ai a*ea pu"in i &n %e"a, ad:nc) de ai!eci de 'etri# 6n cur:nd, apa a*ea s) &n %e"e de tot, ter :nd orice ur') a pre!en"ei cui*a acolo# Din &i spuse c) acel -a!in cu ap) era o pri*elite 'inunat)# .%iar i &n &ntuneric# +Dai ales &n &ntuneric#+ Din a*u o e!itare# /poi &i d)du sea'a# +.e*a nu e &n re ul)#+ .:nd se apropie 'ai 'ult de ap), Din si'"i cu' starea de 'ul"u'ire pe care o si'"ise face loc unui fior -rusc de nedu'erire# 6i &nc%ise oc%ii, se %ol-) din nou, apoi &i &ntoarse repede pri*irea &n cealalt) parte a do'ului### la cinci!eci de 'etri dep)rtare, &nspre 'asa de oa'eni care s)r-)toreau &n !ona alocat) presei# Ctia c) nu &l puteau *edea &n &ntuneric la o ase'enea dep)rtare# +/r tre-ui s) po*estesc cui*a despre asta, nu=+ Din pri*i din nou apa, &ntre-:ndu9se ce anu'e s) le spun)# Oare a*ea parte de o ilu!ie optic)= De *reun efect ciudat de reflec"ie= Nesi ur, Din p)i dincolo de piloni i se apropie cu pruden") de 'ar inea pu"ului# Ni*elul apei era cu un 'etru i trei!eci de centi'etri su- cel al %e"ii, aa c) se aplec) s) *ad) 'ai -ine# Da, ce*a foarte ciudat se petrecea# Gra i'posi-il de ratat, i totui nu de*enise *i!i-il dec:t dup) stin erea lu'inilor din do'#

Din se &ndrept)# .ine*a tre-uia &n 'od clar s) afle despre asta# Porni &napoi, r)-it, spre !ona de pres)# Dup) nu'ai c:"i*a pai, Din se opri# +Doa'ne Du'ne!eule>+ Se &ntoarse spre roap), cu oc%ii iei"i din or-ite, c:nd, &n sf:rit, &n"elesese ce se &nt:'pl)# 6l lo*ise ca un tr)snet# < ,'posi-il> e(cla') el cu *oce tare# Ci totui Din pricepea c) era sin ura e(plica"ie posi-il)# +7:ndete cu 'a(i') precau"ie, se aten"ion) sin ur &n :nd# $re-uie s) e(iste o e(plica"ie 'ai ra"ional)#+ Ci totui, cu c:t reflecta 'ai intens, cu at:t era 'ai con*ins de ceea ce *edea# +Nu e(ist) alt) e(plica"ie>+ Nu9i *enea s) cread) c) a en"iei i lui .or;8 Darlinson le sc)pase din *edere ce*a at:t de incredi-il, dar Din n9a*ea de ce s) se pl:n )# +De9acu', descoperirea &i apar"ine lui Eailee Din >+ $re'ur:nd de e'o"ie, Din aler ) spre o !on) de lucru apropiat) i )si o epru-et) cu ura lar )# /cu' nu 'ai a*ea ne*oie dec:t de o 'ostr) de ap)# Ni'eni n9a*ea s) cread) aa ce*a>

J3 < 6n calitatea 'ea de ofi"er de le )tur) a .asei /l-e, &ncepu Rac%el Se(ton, &ncerc:nd s) &i "in) *ocea su- control &n *re'e ce se adresa 'ul"i'ii de pe ecran, datoria 'ea include deplasarea &n !one politice fier-in"i de pe 'apa'ond, anali!area situa"iilor insta-ile i raportarea c)tre preedinte i c)tre personalul .asei /l-e# Dai 'ulte -ro-oane de sudoare &i ap)ruser) pe frunte# Rac%el i le terse cu pal'a, &n?ur:ndu9l &n t)cere pe preedinte pentru c) l)sase in9 for'area &n sarcina ei, f)r) nici un fel de a*ertis'ent# < .)l)toriile 'ele nu '9au dus niciodat) p:n) acu' &ntr9un loc at:t de e(otic# Rac%el ar)t) cu ':na &nspre ca-ina 'etalic) din ?urul eiF < D) crede"i sau nu, *) *or-esc c%iar acu' din dreptul .ercului /rctic, st:nd pe o felie de %ea") roas) de peste o sut) de 'etri# Rac%el !)ri e'o"ia anticip)rii pe c%ipurile de pe ecran# Gra clar c) oa'enii &i d)deau sea'a c) fuseser) &n %esui"i &n Biroul O*al cu un 'oti* special, dar ni'eni nu &i i'a ina c) acel 'oti* ar fi a*ut *reo le )tur) cu un e*eni'ent petrecut la .ercul Polar de Nord# Sudoarea &i cur ea din nou pe frunte# +.al'ea!)9te, Rac%el> 0a ur'a ur'ei, cu asta te ocupi#+ < D) aflu &n fa"a du'nea*oastr), &n seara asta, cu 'are onoare, ':ndrie i### 'ai presus de toate, e'o"ie# Pri*iri pierdute# +0a nai-a+, &i !ise ea, ter :ndu9i sudoarea aproape cu furie# +Nu '9a' an a?at pentru o c%estie ca asta#+ Rac%el tia ce ar fi spus 'a'a ei dac) s9ar fi aflat acoloF +Dac) ai du-ii, eli-erea!)9te de tot ce tii>+ Bec%iul pro*er- 8an;eu sus"inea una dintre cele 'ai puternice credin"e ale 'a'ei ei < c) toate cu'penele din *ia") pot fi dep)ite spun:nd ade*)rul, indiferent su- ce for') este acesta rostit# ,nspir:nd ad:nc, Rac%el se ridic) pu"in pe scaun i pri*i drept spre ca'era *ideo# < 6'i cer scu!e, oa'eni -uni> Dac) *) &ntre-a"i cu' de transpir &n dreptul .ercului /rctic### e pentru c) sunt un pic ner*oas)# .%ipurile de pe ecran p)rur) s) tresar) pre" de o clip)# .:te*a r:sete ner*oase# < 6n plus, continu) Rac%el, eful du'nea*oastr) '9a pus &n te') cu circa !ece secunde &nainte de a9'i spune c) *oi da oc%ii cu &ntre ul

personal# 7enul )sta de -ote! prin foc nu intra &n *ederile 'ele pentru o pri') *i!it) &n Biroul O*al# Dai 'ulte r:sete de aceast) dat)# < Ci, continu) ea, pri*ind &n ?osul ecranului, cu si uran") nu 'i9a' i'a inat c) *oi sta la -iroul preedintelui### cu at:t 'ai pu"in pe el> R:sete din toat) ini'a i 'ai 'ulte !:'-ete lar i# Rac%el si'"i cu' &ncep s) i se rela(e!e 'uc%ii# +D)9le infor'a"ia direct#+ < @ita"i cu' st) situa"ia> Bocea lui Rac%el re*enise la nor'al# 0i'pede i fer')F < Preedintele 1erne8 a lipsit din 'ass9'adia &n ulti'a *re'e nu pentru c) nu ar fi interesat de ca'pania politic), ci pentru c) a fost i'plicat puternic &n alt) c%estiune# O c%estiune pe care el a socotit9o 'ult 'ai i'portant)# Rac%el se opri i &i fi() pri*irea asupra audien"eiF < / a*ut loc o descoperire tiin"ific) &ntr9un loc nu'it Banc%i!a de 7%ea") Dilne, &n e(tre'itatea /rcticii# Preedintele *a infor'a &ntrea a lu'e despre acest e*eni'ent &n cadrul unei conferin"e de pres), disear), la ora opt# Descoperirea a fost f)cut) de un rup de a'ericani dedica"i, care au a*ut parte de 'ulte %inioane &n ulti'a *re'e i care 'erit) o pau!)# D) refer la N/S/# B) pute"i si'"i ':ndri s) afla"i c) preedintele du'nea*oastr), 'anifest:nd o &ncredere aproape clar*)!)toare, a sus"inut din r)sputeri N/S/ &n ulti'a *re'e, i la -ine, i la r)u# /cu' se pare c) aceast) loialitate &i *a fi r)spl)tit)# Rac%el &n"elese a-ia &n acea clip) prin ce 'o'ente istorice trecea# 6n :t si'"ea un nod pe care ea se c%inui din reu s)9l &n %it)F < .a ofi"er de infor'a"ii speciali!at &n anali!a i *erificarea datelor, ') nu')r printre cei c:"i*a oa'eni pe care preedintele i9a c%e'at s) e(a'ine!e datele oferite de N/S/# 0e9a' e(a'inat personal i a' a*ut &ntre*ederi cu 'ai 'ul"i specialiti, at:t u*erna'entali c:t i ci*ili, -)r-a"i i fe'ei ale c)ror referin"e sunt 'ai presus de orice repro i a c)ror po!i"ie este cu 'ult deasupra oric)rei influen"e politice# Opinia 'ea profesional) este aceea c) datele pe care *i le *oi pre!enta sunt faptice &n ori inea lor i nep)rtinitoare &n pre!entare# Dai 'ult, este p)rerea 'ea personal) c) preedintele, ani'at de -una9credin") fa") de 'andatul s)u i fa") de poporul a'erican, a do*edit o ri?) i o r)-dare ad'ira-ile &n a':narea unui anun" despre care tiu c) ar fi *rut din toat) ini'a s) &l fac) s)pt)':na trecut)# Rac%el ur')ri cu' oa'enii de pe ecran sc%i'-au pri*iri nedu'erite# Se &ntoarser) cu to"ii spre ea i atunci &i d)du sea'a c) le capti*ase co'plet aten"ia# < Doa'nelor i do'nilor, *e"i au!i acu' ceea ce eu personal sunt con*ins) c) *e"i considera a fi una dintre cele 'ai e'o"ionante infor'a"ii de!*)luite *reodat) &n acest -irou>

JK ,'a inea trans'is) c)tre Delta Force de 'icro-otul care se 'ica &n cercuri &n interiorul %a-isferei ar fi c:ti at cu si uran") un concurs de fil' de a*an ard) < lu'inile sla-e, aura de e(trac"ie lucind i asiaticul -ine &'-r)cat &ntins pe %ea"), cu %aina din p)r de c)'il) &'pr)tiat) &n ?urul lui ca o perec%e de aripi i'ense# < $re-uie s)9l opri', !ise Delta $%ree# Delta One &ncu*iin")# Pe %e"arul Dilne e(istau secrete pe care ec%ipa lui era autori!at) s) le prote?e!e folosind for"a#

< .u' &l opri'= &ntre-) Delta $wo, continu:nd s) 'ane*re!e ?o89 stic;9ul# Dicro-o"ii )tia nu sunt ec%ipa"i pentru aa ce*a# Delta One se &ncrunt)# Dicro-otul care se &n*:rtea prin %a-isfer) era un 'odel de recunoatere, olit de alte ec%ipa'ente, i nu a*ea autono'ie de !-or 'ai &ndelun at)# Gra la fel de periculos ca o 'usc)# < /r tre-ui s) &l infor')' pe controlor, afir') Delta $%ree# Delta One pri*i intens i'a inea sin uraticului Din , &ntins precar pe 'ar inea pu"ului de e(trac"ie# Ni'eni nu se )sea &n apropierea lui < iar apa rece ca %ea"a dispunea de ciudata capacitate de a a'orti!a orice stri )te de a?utor# < D)9'i controalele, !ise el cu %ot)r:re# < .e *rei s) faci= se interes) soldatul cu ?o8stic;9ul# < .eea ce a' fost n )at s) fac, &i r)spunse Delta One, prelu:nd unealta# S) i'pro*i!e!#

JO Eailee Din !)cea &ntins pe -urt) l:n ) aura de e(trac"ie, cu -ra"ul drept &ntins peste 'ar ine &n &ncercarea de a o-"ine o 'ostr) de ap)# .u si uran") oc%ii nu &i ?ucaser) festeI aflat cu fa"a la 'ai pu"in de un 'etru de o linda apei, putea *edea totul perfect acu'# +Gste incredi-il>+ 6ntin!:ndu9se i 'ai 'ult, Din &i potri*i epru-eta &ntre de ete, &n9 cerc:nd s) atin ) suprafa"a apei# Nu 'ai a*ea ne*oie dec:t de *reo !ece centi'etri# ,ncapa-il s) &i &ntind) -ra"ul 'ai 'ult, Din se 'ic) pu"in i a?un9 se 'ai aproape de pu"# 6i ap)s) *:rfurile -ocancilor de %ea") i &ncerc) s) &i fi(e!e 'ai -ine ':na st:n ) de 'ar ine# 6ntinse din nou -ra"ul drept c:t putu de 'ult# +/proape a' a?uns#+ Se apropie i 'ai 'ult# +Da>+ Dar inea epru-etei atinse suprafa"a apei# 6n *re'e ce apa &ncepea s) cur ) &n recipient, Din se uita i nu &i *enea s)9i cread) oc%ilor# /tunci, f)r) nici un fel de a*ertis'ent, se &nt:'pl) ce*a cu totul ine(plica-il# O ac%ie de 'etal se i*i !-ur:nd din -e!n), ca un lon" sc)pat dintr9o ar')# Din 'ai a*u ti'p s) o !)reasc) o frac"iune de secund), &nainte ca acesta s) &i intre &n oc%iul drept# Din tres)ri *iolent# ,nstinctul de conser*are fusese 'ai puternic dec:t 'intea, cea care &l a*erti!a c) orice 'icare -rusc) &i poate distru e ec%ili-rul precar# O tres)rire cau!at) 'ai 'ult de surpri!) dec:t o reac"ie &n fa"a durerii# D:na st:n ), cea 'ai apropiat) de fa"), se duse instincti* &n a?utorul oc%iului lo*it# Din &i d)du sea'a c) f)cuse o reeal) c%iar din clipa &n care ':na &i !-ur) prin aer# .u toat) reutatea corpului l)sat) &n fa"), i lipsit de spri?inul de p:n) atunci, Eailee Din &ncepu s) alunece# 6i re*eni prea t:r!iu# 0)s:nd epru-eta &n plata Do'nului i &ncerc:nd s) se prind) cu'*a de %ea"a dur) pentru+ a &'piedica plon?onul, Din alunec) < i c)!u cu totul &n aura &ntunecat)# Nu se scufund) 'ai 'ult de un 'etru i ce*a# .u toate astea, c:nd atinse apa rece, 'ai &nt:i cu capul, Din a*u sen!a"ia c) se lo*ise cu fa"a de un asfalt dur cu o *ite!) a'e"itoare# 0ic%idul care &i &ncon?ur) c%ipul era at:t de rece &nc:t p)rea acid coro!i*# Din si'"i instantaneu un ?un %i de panic)# .u fa"a &n ?os, &n -e!n), Din fu pe 'o'ent de!orientat, netiind &n9 cotro s) o ia spre suprafa")# 1aina din p)r de c)'il) "inea fri ul departe de trup < dar nu'ai pentru c:te*a secunde# Reui &n cele din ur') s) se &ndrepte i iei la suprafa") c)ut:nd aerul cu disperare, c%iar &n clipa

&n care apa )si calea de a9i ataca spatele i pieptul, cuprin!:ndu9i &ntre ul trup &ntr9un *al de %ea")# < /???uutoor, icni el# 6ns) Din a-ia reuise s) tra ) &n pl)':ni suficient aer c:t s) scoat) un sc:ncet# Se si'"ea de parc) tot corpul &i fusese olit co'plet de su-stan")# < /?utooorr> Gra incapa-il s)9i aud) propriile "ipete# Din se trase c)tre 'ar inea pu"ului de e(trac"ie i &ncerc) s) se ca"ere afar)# Nu'ai c) peretele din fa"a lui era for'at din %ea")# Nu se putea prinde de ni'ic# Su- ap), -ocancii i!-ir) peretele, c)ut:nd o )uric) &n care s) se prind)# Ni'ic# Se &ntinse c:t putu &n sus, c)ut:nd 'ar inea# Gra la doar trei!eci de centi'etri distan")# De?a 'uc%ii nu 'ai r)spundeau la co'en!ile date de creier# 0o*i 'ai tare din picioare, &ncerc:nd s) se ridice pe perete suficient de sus ca s) prind) 'ar inea cu de etele# 6i si'"ea corpul ca de plu'-, iar pl)':nii p)reau oli"i co'plet, ca i cu' ar fi fost stri*i"i de un piton uria# 1aina roas) de protec"ie se &n reuna cu fiecare secund) i &l tr) ea &n ?os# Din &ncerc) s) se descotoroseasc) de ea, dar "es)tura rea era 'ult prea &'-i-at) cu ap)# < /?uta"i9')> Frica &l copleea &n aceste 'o'ente# Din citise odat) c) 'oartea prin &nec era cea 'ai &n ro!itoare cu putin")# Nu9i i'a inase niciodat) c) a*ea s) e(peri'ente!e aa ce*a# Duc%ii refu!au de?a s) 'ai coopere!e cu 'intea# /?unsese s) se lupte doar ca s)9i 'en"in) capul deasupra apei# 1ainele rele &l tr) eau &n ?os, &n *re'e ce de etele a'or"ite ! :riau &nfri urate 'ar inea pu"ului# De9acu' "ipetele lui se petreceau doar &n :nd# Ci atunci, se &nt:'pl)# Din se scufund)# Nu9i &nc%ipuise niciodat) c) *a trece prin roa!a cu'plit) de a contienti!a 'oartea, i'inen"a ei# Ci totui, el era acolo### se scufunda &ncet de9a lun ul peretelui de %ea") &ntr9o aur) ad:nc) de ai!eci de 'etri# Prin fa"a oc%ilor &i trecur) o 'ul"i'e de i'a ini# Do'ente din copil)rie# .ariera# Se &ntre-) dac) a*ea s)9l descopere cine*a acolo, ?os# Sau se *a scufunda, pur i si'plu, p:n) la fund i *a &n %e"a### &ncastrat &n %e"ar pentru *enicie# Pl)':nii &i urlau dup) o(i en# 6i "inu respira"ia, &ncerc:nd &n conti9 nuare s) &ncerce s) a?un ) la suprafa")# +Respir)>+ Se lupt) cu estul re9 fle(, lipindu9i -u!ele una de alta# +Respir)>+ 6ncerc) &n !adar s) &noate ca s) se ridice la suprafa")# +Respir)>+ 6n aceeai clip), &ntr9o -)t)lie 'ortal) a refle(elor contra ra"iunii, instinctul &ntrecu a-ilitatea lui Din de a9i 'en"ine -u!ele lipite# Eailee Din in%al)# /pa care &i intr) &n pl)':ni &i atac) "esutul in a cu for"a uleiului &ncins# /*ea sen!a"ia c) arde, din e(terior spre interior# .a o cru!i'e, apa nu ucide i'ediat# Din petrecu apte secunde roa!nice in%al:nd apa rece, fiecare in%alare 'ai dureroas) dec:t precedenta, nici una dintre ele neoferindu9i &ns) trupului lucrul de care a*ea at:t de 'are ne*oie# 6n cele din ur'), &n *re'e ce continua s) alunece spre fundul ropii, Din de*eni aproape incontient# Binecu*:nt) sc)parea din c%inuri# De ?ur &'pre?urul lui, &n ap), *)!u 'ici sc:ntei de lu'in)# Gra cel 'ai fru'os lucru pe care &l *)!use *reodat)#

J4 Poarta Gast /ppoint'ent de la .asa /l-) este situat) pe Gast G(ecuti*e /*enue, &ntre $reasure Departa'ent i Gast 0awn# 7ardurile &nt)rite i pilonii de ci'ent instala"i dup) atacul pucailor 'arini din Beirut &i confer) acestei intr)ri un aer de orice natur), nu'ai de -un *enit nu# 6n fa"a por"ii, 7a-rielle /s%e se uit) din nou la ceas, si'"indu9se tot 'ai ner*oas)# Gra 3#3K P#D# i ni'eni nu *enise &nc) s) o contacte!e# +G/S$ /PPO,N$DGN$ 7/$G, 3#J0 P#D# B,NO S,N7@RL#+ +@ite9'), &i !ise ea# $u unde eti=+ 7a-rielle cercet) c%ipurile turitilor din ?ur, c)ut:nd pe cine*a care s) se uite la ea# .:"i*a -)r-a"i o pri*ir), dup) care &i *)!ur) de dru'# 7a-rielle &ncepu s) se &ntre-e dac) aceasta fusese o 'icare deteapt)# 6i d)du sea'a c) indi*idul de la Ser*iciile Secrete care st)tea de pa!) o oc%ise de?a# 7a-rielle &i spuse c) infor'atorului ei i se f)cuse fric)# Pri*ind pentru ulti'a dat) prin ard spre .asa /l-), oft) i se &ntoarse, *r:nd s) plece# < 7a-rielle /s%e= &ntre-) indi*idul de la Ser*iciile Secrete cu *oce tare# 7a-rielle se r)suci pe c)lc:ie, cu ini'a c:t un puriceF < Da>=> O'ul din ca-ina de pa!) &i f)cu se'n cu ':na# Gra un tip su-"irel, cu o fa") lipsit) de orice e(presie i f)r) pic de u'orF < ,nterlocutorul du'nea*oastr) e ata s) *) *ad) acu'# $ipul &i desc%ise poarta principal) i &i f)cu se'n s) intre# Picioarele fetei refu!ar) s) se 'iteF < $re-uie s) intru= Pa!nicul &ncu*iin")F < Di s9a spus s) *) cer scu!e ca a"i fost l)sat) s) atepta"i# 7a-rielle pri*i poarta desc%is), dar &nc) &i si'"ea picioarele de plu'-# +.e nai-a se petrece=+ Nu se ateptase deloc la aa ce*a# < Sunte"i 7a-rielle /s%e sau nu= insist) pa!nicul, p)r:nd de9acu' ner)-d)tor# < Da, do'nule, dar### < /tunci *) sf)tuiesc cu c)ldur) s) ') ur'a"i# Picioarele i se puser) &n 'icare# Dup) ce trecu, e!itind, de pra , poarta se &nc%ise cu ! o'ot &n ur'a ei#

J2 Dou) !ile &n care nu *)!use lu'ina soarelui &i 'odificaser) ceasul -iolo ic lui Dic%ael $olland# Dei ceasul de la ':n) ar)ta ora unei dup)9 a'ie!e t:r!ii, corpul &i spunea c) era 'ie!ul nop"ii# $er'in:nd ulti'ele retuuri la docu'entar, $olland desc)rcase &ntre ul fiier *ideo pe un .D i &i croia dru' prin !ona &ntunecat) a do'ului# /?un :nd &n !ona lu'i9 nat) a presei, li*r) .D9ul te%nicianului N/S/ care se ocupa cu trans'isi9 ile 'edia i care r)spundea de pre!entare# < Dersi, Di;e, rosti o'ul, f)c:ndu9i cu oc%iul &n *re'e ce lua .D9ul# Sc%i'-) din te'elii defini"ia tele*i!iunii, nu= $olland replic) o-ositF < Sper s)9i plac) i preedintelui# < F)r) &ndoial)# 6n orice ca!, 'unca ta s9a &nc%eiat# Stai ?os unde*a i -ucur)9te de spectacol>

< Dersi# $olland r)'ase &n !ona intens lu'inat) a presei i cercet) cu pri*irea an a?a"ii N/S/ care toastau ferici"i cu -ere &n cinstea 'eteoritului# .%iar dac) ar fi *rut i el s) s)r-)toreasc), $olland se si'"ea epui!at i stors e'o"ional# Se uit) &n ?ur dup) Rac%el Se(ton, &ns) ea p)rea &nc) prins) &n discu"ie cu preedintele# +Brea ca ea s) *or-easc) &n direct+, &i !ise el# Nu c) i9ar fi &nnuit de ce*aI Rac%el ar fi fost un surplus perfect la a'a i aa lar ) de *or-itori despre 'eteorit# 6n afar) de aspectul atr) )tor, Rac%el 'ai a*ea nite atuuriF inspira &ncredere &n propriile for"e i p)rea accesi-il) < calit)"i pe care $olland rareori le )sea la fe'eile cu care se &nt:lnea# Ci totui, cele 'ai 'ulte fe'ei pe care le cunoscuse $olland f)ceau parte din lu'ea tele*i!iunii < i erau fie de"in)toare ne'iloase de po!i"ii de putere, fie super-e *edete c)rora toc'ai personalitatea le lipsea# 6n ti'p ce se &ndep)rta de 'ul"i'ea )l) ioas) a an a?a"ilor de la N/S/, $olland &i croi dru' aiurea prin do', &ntre-:ndu9se unde disp)ru9 ser) ceilal"i oa'eni de tiin") ci*ili# Dac) i ei se si'"eau doar pe ?u')tate la fel de stori de puteri pe c:t se si'"ea el, pro-a-il c) se )seau &n !ona de ca'pare, tr) :nd un pui de so'n &nainte de 'arele 'o'ent# 6n fa"a lui, la distan"), $olland *)!u cercul de piloni O/R7 &n ?urul pu"ului de e(trac"ie acu' pustiu# Spa"iul ol de deasupra p)rea s) se afle &n re!onan") cu *ocile sla-e ale unor a'intiri &ndep)rtate# $olland &ncerc) s) nu se :ndeasc) la asta# +@it) fanto'ele+, &i i'puse# /desea, :ndurile &l -:ntuiau &n astfel de 'o'ente, c:nd era o-osit sau sin ur < clipe de triu'f sau de s)r-)toare# +/r tre-ui ca ea s) fie cu tine acu'+, opti *ocea din str)fundul 'in"ii# Sin ur &n &ntuneric, si'"i cu' alunec) &napoi &nspre *re'urile pe care &ncerca s) le uite# .elia Birc% fusese iu-ita lui &nc) din coala eneral)# 6ntr9o !i de Sf:ntul Balentin, $olland o dusese la restaurantul ei fa*orit# .:nd c%elne9 rul le aduse desertul, .elia *)!use c) era *or-a de un sin ur trandafir i de un inel cu dia'ant# .u lacri'i &n oc%i, rostise sin urul cu*:nt care &l f)cea pe Dic%ael $olland 'ai fericit dec:t orice pe lu'ea astaF < Da# Plini de speran"e, cu'p)raser) o c)su") l:n ) Pasadena, unde .elia o-"inuse o slu?-) de profesoar) de tiin"e# Dei salariul era 'odest, era, totui, un &nceput# $otodat), loca"ia se )sea &n apropierea ,nstitutului de Oceano rafie Scripps din San Die o, unde $olland &i )sise slu?-a pe care o *isase 'ereu, la -ordul unei na*e de cercetare eolo ic)# Dunca lui presupunea plecarea &n perioade de trei sau patru !ile, consecuti*e, &ns) re&nt:lnirile cu .elia erau &ntotdeauna pline de pasiune i de e'o"ie# 6n *re'e ce se )sea pe apele ')rilor, $olland &ncepu s) fil'e!e c:te*a dintre a*enturi pentru .elia, 'inidocu'entare ale 'uncii de la -ordul *asului# 0a sf:ritul unei c)l)torii se &ntorsese cu un fil'ule" pe care &l reali!ase de la fereastra unui su-'ersi-il de ap) ad:nc) < pri'ele i'a ini luate *reodat) unei -i!are 'olute c%e'otropice despre care ni'eni n9a*ea %a-ar c) ar e(ista# 6n *re'e ce &nso"ea i'a inile cu un co'entariu, $olland practic p)rea ata s) se arunce din su-'arin de entu!ias'# +6n aceste ad:ncuri tr)iesc ne&ndoielnic 'ii de specii &nc) nedescoperite>, co'entase el n)*alnic# Noi a-ia dac) a' ! :riat suprafa"a> /ici ?os e(ist) 'istere pe care nici unul dintre noi nu i le poate i'a ina>+ .elia fusese copleit) de entu!ias'ul so"ului i de e(plica"iile lui ti9 in"ifice concise# Dintr9o toan), ar)tase caseta la clasa ei de tiin"e naturale, i aceasta de*eni instantaneu un punct de atrac"ie# /l"i

profesori &i e(pri'aser) dorin"a de a o &'pru'uta# P)rin"ii *oiau s) o copie!e# P)rea c) toat) lu'ea ateapt) cu ner)-dare ur')toarea lo*itura a lui Dic%ael# .elia o sunase pe o prieten) care lucra pentru re"eaua NB. i &i tri'isese caseta# Dou) luni 'ai t:r!iu, Dic%ael $olland *enise la so"ia lui i o ru ase s) &l &nso"easc) &ntr9o pli'-are p:n) la Ain 'an Beac%# Gra locul lor, unde &i &'p)rt)iser) dintotdeauna speran"ele i *isele# < Breau s)9"i spun ce*a, &i !isese el# .elia se oprise i &l luase de ':n) pe so"ul ei, &n *re'e ce apa le iroia la picioare# < .e e= $olland e(plodaseF < /' pri'it un telefon de la re"eaua de tele*i!iune NB. s)pt)':na trecut)# Gi cred c) a putea fi a!da unei serii de docu'entare despre *ia"a oceanic)# G perfect# Bor s) fac un episod pilot anul *iitor> 6"i *ine s) cre!i= .elia &l s)rutase, e(tre' de &nc:ntat)F < $e cred# Bei fi ne'aipo'enit> Case luni 'ai t:r!iu, .elia i $olland na*i au &n apropiere de .atali9 na, c:nd ea &ncepu s) se pl:n ) de dureri &ntr9o parte# , norar) durerile c:te*a s)pt)':ni, &ns) acestea de*enir) &ntr9un t:r!iu prea c%inuitoare# .elia se dusese la doctor# 6ntr9o clip), *ia"a de *is pe care o ducea $olland se transfor'ase &n9 tr9un co'ar# .elia era -olna*)# 7ra* -olna*)# < G un li'fo' &n stare a*ansat), le e(plicaser) doctorii# Se 'anifest) rar la oa'enii de *:rsta ei, dar cu si uran") nu e -oal) total necunoscut)# .elia i $olland se pre!entaser) la nenu')rate clinici i spitale con9 sult:ndu9se cu tot felul de specialiti# R)spunsul fusese peste tot acelaiF +Boal) incura-il)+# +Nu *oi accepta aa ce*a>+, se &nc)p)":nase el# 6i d)duse i'ediat de'isia de la ,nstitutul Scripps, l)sase -alt) docu'entarul NB. i &i con9 centrase &ntrea a ener ie i dra oste asupra efortului de a o face -ine pe .elia# Ci ea se luptase cu &nd:r?ire, purt:nd durerea cu o ra"ie care &l f)cea pe el s9o iu-easc) i 'ai 'ult# O lu) &n pli'-)ri lun i pe pla?a lor, &i )ti 'ese s)n)toase i &i spuse tot felul de po*eti despre lucrurile pe care a*eau s) le fac) &'preun) dup) &ns)n)toire# N9a fost s) fie# $recuser) doar apte luni c:nd Dic%ael $olland se tre!i st:nd pe un pat de spital l:n ) so"ia lui 'uri-und)# Nu9i 'ai recunotea c%ipul# .ru!i'ea cancerului nu era ec%i*alat) dec:t de -rutalitatea c%e'oterapiei# Din ea nu r)')sese dec:t un sc%elet c%inuit# @lti'ele ore au fost i cele 'ai rele# < Dic%ael, rostise ea, cu *oce r) uit)# G ti'pul s) plec# < Nu pot s) te las> Oc%ii &i erau sc)lda"i de lacri'i# < Gti un supra*ie"uitor, &l &ncura?ase ea# $re-uie s) fii# Pro'ite9'i c) &"i *ei )si o alt) iu-ire# < Nu *oi *rea niciodat) alta> $olland rostise *or-ele %ot)r:t s) se "in) de ?ur)':nt# < Ba tre-ui s) &n*e"i# .elia 'urise &n di'inea"a unei du'inici de iunie, senin) precu' cletarul# $olland se si'"i ca un *as rupt de c%ei i aruncat &n lar ul unei ')ri furi-unde i f)r) nici o -usol)# S)pt)':ni de !ile se &n*:rtise &n loc, rupt de realitate# Prietenii &ncercaser) s) &l a?ute, dar era prea ':ndru ca s) le accepte 'ila#

+$re-uie s) ale i, &i spusese el &ntr9un t:r!iu# $re-uie s) 'unceti sau 'ori#+ /le :nd &n cele din ur'), $olland se aruncase or-ete &n docu'entarul .ma'ing ,eas. Pro ra'ul &i sal*ase, la propriu, *ia"a# 6n cei patru ani care ur'aser), e'isiunea lui $olland a?unsese pe cul'i# 6n ciuda eforturilor de pe"itori ale prietenilor lui, $olland se dusese doar la c:te*a dintre &nt:lnirile fi(ate# $oate fuseser) eecuri sau de!a') iri reciproce, astfel &nc:t $olland renun"ase &n cele din ur') i )sise ca scu!) pentru lipsa de *ia") social) pro ra'ul de c)l)torii &nc)rcat# Prietenii lui cei 'ai -uni tiau &ns) foarte -ine care era cau!aI Dic%ael $olland pur i si'plu nu era pre )tit pentru aa ce*a# Pu"ul de e(trac"ie al 'eteoritului se )sea acu' c%iar &n fa"a lui $ol9 land, tre!indu9l din dureroasa lui re*erie# Se scutur) de fiorul a'intirilor i se apropie de desc%i!)tur)# 6n do'ul &ntunecat, %ea"a topit) c)p)tase o fru'use"e 'a ic), aproape ireal)# Suprafa"a -a!inului sclipea ca un ia! lu'inat de ra!ele lunii# Pri*irea lui $olland fu atras) de lic)ririle lu'inoase din stratul de sus al apei, ca i cu' cine*a ar fi &'pr)tiat nite sc:ntei *er!ui9al-)strii pe suprafa")# Pri*i lun lic)ririle# .e*a de acolo p)rea cu totul deose-it# 0a pri'a i'presie, cre!u c) apa lucitoare pur i si'plu reflecta lic)rul lu'inilor din cealalt) parte a do'ului, dar apoi &i d)du sea'a c) nu putea fi *or-a de aa ce*a# 0ic)ririle a*eau o nuan") *er!uie i p)reau s) pulse!e &ntr9un anu'it rit', de parc) suprafa"a apei era *ie i se lu'ina din interior# Nelinitit, $olland p)i &n spatele pilonilor pentru a pri*i 'ai &ndea9 proape# 6n partea opus) a %a-isferei, Rac%el Se(ton iei din ca-ina 'o-il) de trans'isie, direct &n &ntuneric# Se opri o clip), de!orientat) de u'-rele i'ense care o &ncon?urau# 1a-isfera se')na acu' cu o peter) i'ens), lu'inat) doar de ra!ele e'ise la distan") de reflectoarele de tele*i!iune de l:n ) peretele nordic# Descu'p)nit) de -e!na din ?ur, porni instincti* spre !ona lu'inat)# Se si'"ea 'ul"u'it) de re!ultatul infor')rii ei asupra personalului .asei /l-e# Dup) ce &i re*enise din surpri!a pro*ocat) de noutatea aflat), trans'isese 'ai departe tot ceea ce tia despre 'eteorit# Pe ')sur) ce *or-ea, ur')rise cu' e(presiile de pe c%ipurile oa'enilor din stafful preedintelui trec de la oc la credin") i speran") i, &n cele din ur'), la acceptare ui'it)# < Bia") e(traterestr)= au!ise ea o *oce e(cla':nd# Cti"i ce &nsea'n) asta= < Da, &i r)spunse alt) *oce# 6nsea'n) c) o s) c:ti )' aceste ale eri# 6n ti'p ce se apropia de !ona presei, Rac%el &i i'a in) anun"ul ocant al preedintelui i nu se putu a-"ine s) nu se &ntre-e dac) tat)l ei c%iar 'erita co'plotul pre!iden"ial care a*ea s) se &ndrepte asupra lui, spul-er:ndu9i &ntrea a ca'panie electoral) dintr9o sin ur) lo*itur)# R)spunsul era, -ine&n"eles, da# Oric:nd o &ncercau senti'ente 'ai -une fa") de tat)l ei, nu tre-uia dec:t s) i9o a'inteasc) pe 'a'a ei# Aat%erine Se(ton# Durerea i ruinea pe care Sed ewic; Se(ton i le pro*ocase erau de neiertat### *enirea acas) t:r!iu &n fiecare noapte, felul &n care &i *or-ea &ntotdeauna, pe un ton superior, i 'irosul de parfu'# G*la*ia 'i'at) de el < &n ti'p ce 'in"ea i &nela, tiind prea -ine c) pe el Aat%erine n9a*ea s)9l p)r)seasc) niciodat)# +Da, &i spuse ea, senatorul Se(ton e pe punctul de a pri'i e(act ceea ce 'erit)+#

Dul"i'ea din !ona re!er*at) presei ?u-ila# $o"i toastau cu -ere# Ra9 c%el str)-)tu acea 'ul"i'e si'"indu9se ca un intrus la o petrecere de fa9 'ilie# Se &ntre-) unde disp)ruse Dic%ael $olland# 0:n ) ea se i*i .or;8 DarlinsonF < 6l c)uta"i pe Di;e= Rac%el e!it)F < P)i### nu### ca' aa ce*a# .or;8 cl)tin) din cap de! ustatF < Ctia' eu# Di;e toc'ai a plecat# .red c) s9a dus s) &nface nite *inciuri# .or;8 &i 'i?i oc%ii &nspre do'ul &ntunecat# Dei se pare c) &l pu9 te"i a?un e &nc) din ur')# 6i !:'-i i ar)t) cu de etul &ntr9o anu'it) di9 rec"ie# Di;e e *r)?it de fiecare dat) c:nd *ede ap)# Rac%el se uit) &n direc"ia indicat), c)tre 'i?locul do'ului, unde se *edea silueta lui Dic%ael $olland, care st)tea &n picioare i pri*ea apa din pu"ul de e(trac"ie# < .e face= &ntre-) ea# G ca' periculos pe acolo> .or;8 !:'-iF < Poate c) se uurea!)# 1aide"i s) 'er e' s)9i d)' un %iont# Rac%el i .or;8 str)-)tur) do'ul &ntunecat, c)tre pu"ul de e(trac"ie# 6n ti'p ce se apropiau de $olland, .or;8 stri )F < 1ei, o'ule9pete> Mi9ai uitat costu'ul de -aie= $olland se r)suci pe c)lc:ie# .%iar i &n lu'ina sla-), Rac%el *)!u c) e(presia de pe c%ipul lui era una neo-inuit de su'-r)# Fa"a &i p)rea ilu9 'inat) &ntr9un 'od foarte ciudat, de parc) lu'ina *enea de unde*a, de dedesu-t# < G totul &n re ul), Di;e= &l &ntre-) ea# < Nu c%iar, &i r)spunse $olland, ar)t:nd &nspre ap)# .or;8 p)i peste piloni i i se al)tur) lui $olland la 'ar inea pu"ului# Ci dispo!i"ia lui p)ru s) se sc%i'-e instantaneu atunci c:nd pri*i &n ?os# Rac%el li se al)tur), p)ind i ea peste piloni, p:n) la 'ar inea -a!inului# Pri*ind &n aur), !)ri surprins) sc:ntei *er!i9al-)strii care lic)reau la suprafa"a apei# .a nite particule de neon care pluteau &n ap)# P)reau a pulsa &n nuan"e de *erde# Gfectul era splendid# $olland prinse o -ucat) de %ea") de pe podea i o arunc) &n ap)# /ceasta de*eni fosforescent) &n 'o'entul i'pactului, arunc:nd -rusc s) e"i *er!i &n ?ur# < Di;e, rosti .or;8, p)r:nd tul-urat, spune9'i, te ro , ce tii tu c) e c%estia asta= $olland se &ncrunt)F < Ctiu e(act ce este# 6ntre-area 'ea este ce nai-a caut) aici?

J5 < Sunt fla elate, !ise $olland, pri*ind spre apa lu'iniscent)# < B:nturi= .or;8 f)cu o ri'as)F < Bor-ete doar &n nu'ele t)u# Rac%el &i d)du sea'a c) Dic%ael $olland nu a*ea c%ef de lu'e# < 1a-ar n9a' cu' se putea &nt:'pla, continu) $olland, dar cu'*a aceast) ap) con"ine dinofla elate -iolu'iniscente# < Biolu'iniscente i 'ai cu'=== s)ri Rac%el# +Bor-ete en le!ete#+ < Plancton 'onocelular capa-il de a o(ida un catali!ator lu'iniscent denu'it luceferin)#

+/sta e &n en le!)=+ $olland pufni i se &ntoarse spre prietenul luiF < .or;8, e(ist) *reo ans) ca 'eteoritul pe care l9a' scos din aura aia s) fi a*ut or anis'e *ii pe suprafa"a lui= .or;8 i!-ucni &n r:sF < Fii serios, Di;e> < Dar sunt serios# < Nici o ans), Di;e> .rede9'), dac) N/S/ ar fi a*ut c%iar i cel 'ai 'ic du-iu c) pe roca aia tr)iesc 'icroor anis'e *ii, po"i s) fii al nai-ii de si ur c) n9ar fi scos9o niciodat) &n aer li-er# $olland p)ru doar pe ?u')tate satisf)cut, uurarea fiindu9i u'-rit) &n aparen"), de de!le area unei eni 'e profunde# < Nu pot ti si ur f)r) un 'icroscop, !ise el, dar 'ie 'i se pare c) )sta este plancton -iolu'iniscent din specia Phylum Phyrrophyta. Nu'ele &nsea'n) +plant) de foc+# Oceanul /rctic e plin de aa ce*a# .or;8 ridic) din u'eriF < Ci atunci de ce ai &ntre-at dac) pro*in din spa"iul cos'ic= < Deoarece 'eteoritul a fost &n ropat &n %ea") laciar) < ap) proaspt din ninsori# /pa din aura aia pro*ine din topirea %e"ii i a fost &n %e"at) ti'p de trei secole# .u' puteau a?un e aceste creaturi din ocean &n ea= /r u'entul lui $olland aduse t)cerea# Rac%el st)tea la 'ar inea -a!inului i &ncerca s) se concentre!e asupra a ceea ce a*ea &n fa"a oc%ilor# +Plancton -iolu'iniscent &n pu"ul de e(trac"ie# .e 'ai &nsea'n) i asta=+ < @nde*a, dedesu-t, tre-uie s) e(iste o sp)rtur), relu) $olland# G sin ura e(plica"ie# Pro-a-il c) planctonul a intrat &n pu" printr9o fisur) a %e"ii care a per'is infiltrarea apei oceanului# Rac%el nu pricepea# < ,nfiltrare= De unde= 6i a'inti de lun a ei c)l)torie cu ,ceRo*er9ul pe platoul de %ea")F < .oasta e la peste trei ;ilo'etri de aici# .or;8 i $olland se uitar) ciudat la ea# < De fapt, rosti .or;8, oceanul e c%iar su( noi# Banc%i!a asta plu9 tete# Rac%el se %ol-) la cei doi -)r-a"i# Gra perple()# < Plutete= Dar### noi sunte' pe %e"ar# < Da, sunte' pe un %e"ar, confir') $olland, dar nu sunte' i pe p)':nt# @neori %e"arii trec de sol i se &ntind peste ape# Deoarece %ea"a este 'ai uoar) dec:t apa, %e"arul continu) pur i si'plu s) cur ), plutind peste ocean ca o plut) i'ens) de %ea")# /sta este i defini"ia unei (anchi'e... *arianta plutitoare a unui %e"ar# F)cu o pau!)# /cu' ne afl)', de fapt, la un ;ilo'etru i ?u')tate &n lar ul oceanului# Cocat), Rac%el de*eni -rusc &n ri?orat)# Potri*indu9i i'a inea din 'inte cu &'pre?uri'ile, :ndul c) st)tea deasupra Oceanului /rctic &i pro*oc) un senti'ent de fric) intens)# $olland p)ru s) sesise!e tul-urarea ei# Boc)ni cu piciorul &n %ea"a de dedesu-t# < Nu9"i face ri?i> 7%ea"a asta are o sut) de 'etri rosi'e, i ai!eci de 'etri din aceast) sut) plutesc su- ap) ca un cu- de %ea") &ntr9un pa%ar# /stfel -anc%i!ele sunt foarte sta-ile# Pe c%estia asta se poate construi i un ! :rie9nori# Rac%el d)du a-sent) din cap, nefiind prea con*ins)# 0)s:nd nepotri9 *irile deoparte, acu' &n"ele ea teoria lui $olland despre ori inea plancto9 nului# +.rede c) aici e o sp)rtur) care co-oar) p:n) la ocean, per'i"ind

planctonului s) urce prin ea &n pu"#+ Gra plau!i-il i totui i'plica un pa9 rado( care o irita# Nora% Dan or fusese foarte e(plicit) &n le )tur) cu inte ritatea %e"arului, dup) ce f)cuse !eci de fora?e9test pentru confir'area solidit)"ii# Se uit) la $ollandF < .redea' c) perfec"iunea %e"arului este funda'entul tuturor &nre istr)rilor de date stratificate# Nu a afir'at doctorul Dan or c) acest %e"ar nu are sp)rturi sau fisuri= .or;8 se &ncrunt)F < Se pare c) Re ina 7%e"ii a dat9o &n -ar)> +Nu 'ai spune asta cu las at:t de tare, &l sf)tui Rac%el &n :nd, sau te tre!eti cu un "ur"ure &nfipt &n spate#+ $olland &i ':n :ie -)r-ia, &n *re'e ce ur')rea creaturile fosfores9 centeF < .%iar nu e(ist) alt) e(plica"ie# 1re(uie s) fie *reo sp)rtur)> Dasa %e"arului pe suprafa"a oceanului &'pin e pro-a-il apa de 'are -o at) &n plancton &n sus, prin pu"# +O sp)rtur) a nai-ii de 'are+, socoti Rac%el# Dac) %ea"a a*ea acolo o sut) de 'etri rosi'e i aura a*ea ai!eci de 'etri ad:nci'e, atunci aceast) sp)rtur) ipotetic) tre-uia s) treac) prin patru!eci de 'etri de %ea") solid)# +,ar testele lui Nora% Dan or nu indic) nici o sp)rtur)#+ < F)9'i un ser*iciu, &i !ise $olland lui .or;8# Du9te i )sete9o pe Nora%> S) sper)' c) tie ea despre %e"arul )sta ce*a ce noi nu ti'# Ci )sete9i i pe Din , poate ne spune el ce sunt -estiile astea 'ici i lu'inoase> .or;8 o lu) din loc# < /i face -ine s) te r)-eti, stri ) $olland &n ur'a lui, pri*ind din nou &n pu"# / putea s) ?ur c) -iolu'iniscen"a se di'inuea!)# Rac%el se uit) la aur)# 6n 'od clar *erdele nu 'ai era la fel de str)lucitor# $olland &i scoase %aina i se ae!) pe %ea") l:n ) aur)# Rac%el &l pri*i, nedu'erit)F < Di;e= < Breau s) aflu dac) e(ist) ap) s)rat) aici# < 6ntin!:ndu9te pe %ea") f)r) %ain)= < Da# $olland se t:r& pe -urt) p:n) la 'ar inea )urii# Min:nd o ':9 nec) a %ainei peste 'ar ine, l)s) cealalt) ':nec) s) at:rne li-er &n pu", p:n) ce 'aterialul atinse apa# Gste un test foarte precis de salinitate folosit de oceano rafii din &ntrea a lu'e# Se nu'ete +lin erea unei %aine ude+# Dai &ncolo pe -anc%i!), Delta One se lupta cu teleco'anda, &ncerc:nd s) p)stre!e 'icro-otul a*ariat &n !-or peste rupul de oa'eni str:ni &n ?urul pu"ului de e(ca*a"ie# Din sunetele con*ersa"iei, &i d)du sea'a c) lucrurile e*oluau rapid# < Sun) re*i!orul, !ise el# /*e' o pro-le') serioas)#

30 7a-rielle /s%e f)cuse turul .asei /l-e de 'ulte ori &n tinere"e, *is:nd cu oc%ii desc%ii c) &ntr9o !i a*ea s) lucre!e &n interiorul acelei reedin"e i s) de*in) parte a ec%ipei de elit) care se ocupa de *iitorul

")rii# 6n acest 'o'ent &ns) ar fi preferat s) se afle &n orice alt loc de pe fa"a p)':ntului# 6n *re'e ce o'ul de la Ser*iciul Secret o conduse &ntr9un foaier plin cu tot felul de orna'ente, 7a-rielle se &ntre-) ce 'a'a nai-ii &ncerca in9 for'atorul ei s) de'onstre!e# / o in*ita pe 7a-rielle c%iar &n .asa /l-) era curat) ne-unie# +Dac) sunt *)!ut)=+ 6n ulti'a *re'e, 7a-rielle se f)cuse destul de re'arcat) de pres) ca fiind ':na dreapt) a senatorului Se(ton# .u si uran") cine*a a*ea s9o recunoasc)# < Do'nioar) /s%e= 7a-rielle &i ridic) pri*irea# Din foaier un pa!nic cu fa"a prietenoas) o &nt:'pin) cu un !:'-et de -un *enit# < Pri*i"i &ntr9acolo, *) ro , rosti el, &nso"ind *or-ele cu un est al ':inii# 7a-rielle pri*i &n direc"ia indicat) i se tre!i or-it) de un -li"# < B) 'ul"u'esc# Pa!nicul o conduse p:n) la un -irou i &i d)du un pi(F < B) ro s) se'na"i &n re istrul de intr)ri# 6'pinse o a end) rea, le at) &n piele, c%iar su- oc%ii ei# 7a-rielle pri*i re istrul# Pa ina pe care o pri*ea era oal)# 6i a'inti c) au!ise odat) c) to"i *i!itatorii .asei /l-e se'nau &n propria pa in) oal), astfel &nc:t s) se p)stre!e confiden"ialitatea *i!itei# 6i se'n) nu'ele# +S9a dus nai-ii secretul &nt:lnirii#+ $recu printr9un detector de 'etale, dup) care pa!nicul o inspect) de sus p:n) ?os cu detectorul 'o-il# O'ul &i !:'-iF < Bucura"i9*) de *i!it), do'nioar) /s%e# 7a-rielle &l ur') pe o'ul de la Ser*iciul Secret *reo dou)!eci de 'etri de9a lun ul unui coridor, p:n) &n dreptul unui al doilea -irou de *erificare# @n alt pa!nic toc'ai confec"iona un per'is de *i!itator i &l trecea printr9o 'ain) de la'inat plastic# O'ul d)du o aur) &n per'is, &i ata) un cordon, apoi &l petrecu peste capul lui 7a-rielle# Plasticul era &nc) fier-inte# Foto rafia de pe per'is era c%iar instantaneul luat cu cincispre!ece secunde &n ur') la cap)tul coridorului# 7a-rielle era i'presionat)# +.ine spunea c) u*ernul este ineficient=+ 6i continuar) dru'ul, cu o'ul de la Ser*iciul Secret care o conducea 'ai departe &n .asa /l-)# .u fiecare pas, 7a-rielle se si'"ea tot 'ai nelinitit)# Oricine o in*itase acolo nu se prea preocupase de confiden"ialitate# 7a-rielle pri'ise un per'is oficial, se'nase &n re istrul de *i!itatori i acu' era condus) &n *)!ul tuturor de9a lun ul pri'ului eta? al .asei /l-e, acolo unde se adunau turitii# < ,ar asta e .a'era de Por"elan, rostea un %id &n fa"a unui rup de turiti, c)'inul seturilor de por"elan cu dun ) roie de 5K2 de dolari -ucata, aduse de Nanc8 Rea an, por"elanuri care au iscat o &ntrea ) de!-atere asupra consu'urilor e(a erate ale ad'inistra"iei &n 1521# 6nso"itorul lui 7a-rielle o conduse dincolo de rupul de turiti, c)tre o scar) interioar) i'ens) din 'ar'ur), unde alt rup urca treptele# < Sunte"i pe punctul de a intra &n .a'era de Gst, i'ensa &nc)pere de JK0 de 'etri p)tra"i unde /-i ail /da's at:rna pe *re'uri len?eria lui Ho%n /da's, e(plica un alt %id# Dup) aceea *o' trece &n .a'era Roie, unde Dolle8 Dadison le oferea de -)ut efilor de state afla"i &n *i!it), &nainte ca Ha'es Dadison s) ne ocie!e cu ei# $uritii i!-ucnir) &n r:s# 7a-rielle trecu de scar), printr9o serie de fr:n %ii i de -aricade, c)tre o sec"iune pri*at) a cl)dirii# /ici intrar) &ntr9o &nc)pere pe care ea o

'ai *)!use doar prin c)r"i i la tele*i!or# /*u senti'entul c) i se taie respira"ia# +Doa'ne, asta este .a'era 1)r"ilor>+ Bi!itatorii nu puteau a?un e p:n) aici# Pere"ii &nc)perii se puteau ridica, de!*)luind strat dup) strat de %)r"i ale lu'ii# /cela era locul unde Roose*elt trasase cursul celui de al Doilea R)!-oi Dondial# .a un a')nunt tul-ur)tor, tot acela era locul de unde .linton recunoscuse rela"ia a*ut) cu Donica 0ewins;8# Dai i'portant, .a'era 1)r"ilor era un loc de trecere c)tre aripa de *est < !ona din .asa /l-) unde lucrau ade*)ra"ii factori de putere# Gra ulti'ul loc &n care 7a-rielle se :ndea s) a?un )# 6i i'a inase c) 'esa?ele fuseser) tri'ise de *reun intern &ntreprin!)tor sau de *reo secretar), lucr:nd &ntr9unul dintre -irourile sordide ale co'ple(ului# Se p)rea c) lucrurile st)teau cu totul altfel# +Der &n aripa de *est###+ 6nso"itorul o duse p:n) &n cap)tul unui coridor 'oc%etat i se opri &n dreptul unei ui f)r) &nse'ne# .ioc)ni# 7a-rielle si'"i c) ini'a &i sare din piept# < G desc%is, rosti cine*a din interiorul &nc)perii# B)r-atul desc%ise ua i &i f)cu se'n lui 7a-rielle s) intre# 7a-rielle trecu pra ul# Halu!elele erau trase, astfel &nc:t &nc)perea era practic &n penu'-r)# N)ri conturul *a al unei persoane e!:nd la un -irou# < Do'nioara /s%e= Bocea se au!i din spatele unui nor de fu'# < Bine ai *enit> O-inuindu9se cu se'i:ntunericul, 7a-rielle &ncepu s) deslueasc) un c%ip nelinititor de fa'iliar, iar 'uc%ii &i &n"epenir) de surprindere# +/S$/ &'i tri'ite 'ie 'esa?e prin e9'ail=+ < 6"i 'ul"u'esc c) ai *enit, !ise Dar?orie $enc% pe un ton distant# < Do'nioar)### $enc%= &n )i') 7a-rielle, -rusc incapa-il) s) respire# < Spune9'i Dar?orie> 1idoasa fe'eie se ridic), sco":nd fu' pe n)ri ca un -alaurF < $u i cu 'ine o s) de*eni' foarte -une prietene>

31 Nora% Dan or st)tea &n dreptul pu"ului de e(trac"ie, l:n ) $olland, Rac%el i .or;8, i pri*ea aura l)sat) de 'eteorit, nea r) ca s'oala# < Di;e, rosti ea, eti tu dr) u", dar ai luat9o ra!na# Nu *)d nici un fel de -iolu'iniscen") aici# $olland &i dorea acu' s) fi fil'at scenaI c:t) *re'e .or;8 se dusese dup) Nora% i dup) Din , -iolu'iniscen"a &ncepuse s) se esto'pe!e repede# 6n decurs de c:te*a 'inute, toate lu'ini"ele disp)ruser)# $olland arunc) o alt) -ucat) de %ea") &n ap), &ns) nu se &nt:'pl) ni'ic# Nici un fel de fosforescen") *erdeF < @nde au disp)rut= se 'ir) .or;8# $olland a*ea c:t de c:t idee de ce se &nt:'plase# Biolu'iniscen"a, unul dintre cele 'ai in enioase 'ecanis'e de ap)rare ale naturii, repre!enta un r)spuns natural al planctonului atacat# Sesi!:nd c) e pe cale s) fie consu'at de or anis'e 'ai 'ari, planctonul &ncepea s) e'it) lu'in) &n speran"a atra erii unor pr)d)tori 'ult 'ai 'ari, care ar fi speriat atacatorul ini"ial# 6n ca!ul de fa"), planctonul, dup) ce intrase &n

pu" printr9o sp)rtur), se tre!ise -rusc &ntr9un 'ediu de ap) dulce i &ncepuse s) e'it) cu disperare lu'in), deoarece apa dulce &l o'ora &ncet# < .red c) au 'urit# < /u fost ucii, rosti Nora% &n -)taie de ?oc# / intrat iepuraul &n -a!in i i9a p)pat# .or;8 se uit) ur:t la eaF < Ci eu a' *)!ut 'asa -iolu'iniscent), Nora%# < 6nainte sau dup) ce "i9ai luat do!a de 0SD= < De ce a' 'in"i &n pri*in"a asta= &ntre-) .or;8, disperat# < B)r-a"ii sunt 'incinoi din fire# < Dda, c:nd se culc) cu alte fe'ei, dar nu i c:nd e &n ?oc un plancton -iolu'iniscent# $olland oft)F < Nora%, cu si uran") tii c) planctonul triete &n oceane su%ea")# < Di;e, &i r)spunse ea, str)ful er:ndu9l cu pri*irea, te ro s) nu9'i dai tu 'ie lec"ii# Pentru tiin"a *oastr), e(ist) peste dou) sute de specii de diato'ee16 care !-urd) pe su- -anc%i!ele de %ea") din /rctica# Paispre!ece specii de nanofla elate autotrofe, dou)!eci de fla elate %eterotrofe, patru!eci de dinofla elate %eterotrofe i c:te*a specii de 'eta!oare, inclu!:nd aici poli%ete, a'fipode, copepode, eufauside i peti# Breo &ntre-are= $olland se &ncrunt)F < G clar c) tii 'ai 'ulte despre fauna arctic) dec:t 'ine i 'ai eti i de acord c) *ia"a a-und) su- noi# .a atare, de ce eti at:t de sceptic) &n pri*in"a faptului c) a' *)!ut plancton -iolu'iniscent= < Deoarece acest pu" este sigilat, Di;e# Gste un 'ediu de ap) dulce &nc%is# Nici un fel de plancton oceanic nu putea a?un e aici> < /' depistat sare &n ap), insist) $olland# Foarte sla-, dar era acolo# /pa s)rat) intr) aici cu'*a# < .orect, &l apostrof) cu scepticis' Nora%# /i ustat sare# Mi9ai lins ':neca unei *ec%i %aine &'-i-ate de sudoare i acu' ai %ot)r:t c) scan)rile de densitate ale sateli"ilor i cele cincispre!ece 'ostre de %ea") luate nu sunt corecte# $olland &i &ntinse ':neca ud) a %ainei drept do*ad)# < Di;e, eu nu9"i lin -leste'ata de %ain)# Nora% pri*i &n aur)F < / putea s) &ntre- de ce presupusul acela de plancton s9a %ot)r:t s) treac) prin acea presupus) sp)rtur)= < S) fie din pricina c)ldurii= &i su er) $olland# Dulte creaturi 'arine sunt atrase de c)ldur)# /' &nc)l!it 'eteoritul atunci c:nd l9a' e(tras# Planctonul putea fi atras instincti* c)tre 'ediul te'porar 'ai cald din pu"# .or;8 d)du din capF < Sun) lo ic# < 0o ic= Nora% &i d)du oc%ii peste capF < S) ti"i c) pentru un fi!ician pre'iat i un oceano raf de talie 'ondial) face"i un cuplu de speci'ene ciudate#B9a trecut *reo clip) prin 'inte :ndul c) este i'posi-il, din punct de *edere fi!ic,ca &n acest pu) s) a?un ) ap) de 'are, c%iar dac) ar e(ista *reo sp)rtur), ceea ce *) 16 Diato'ee, clas) de al e 'icroscopice 'onocelulare -rune9 )l-ui, care au corp+ &nc%is &ntre dou) *al*e silicioase, de for'a unui capac de cutie#

asi ur eu c) nu e ca!ul= Se uit) la a':ndoi co'p)ti'indu9i a'arnicF < Dar, Nora%###, &ncepu .or;8# < Do'nilor> /cu' ne afl)' deasupra ni*elului ')rii# Nora% -)tu piciorul &n %ea")# /lo= Foaia asta de %ea") se ridic) la trei!eci de 'etri deasupra apei# Poate *) a'inti"i creasta 'are de la cap)tul acestui %e9 "ar= Sunte' 'ai sus dec:t ni*elul oceanului# Dac) ar fi e(istat *reo fisur) &n acest pu", apa ar fi tre-uit s) cur ) din %e"ar, nu &n el# G o c%estie care se nu'ete ra*ita"ie> $olland i .or;8 se uitar) unul la altulF < Ra%at, e(cla') cel de9al doilea# 0a asta nu '9a' :ndit# Nora% ar)t) &nspre pu"ul plin cu ap)F < Poate c) a"i o-ser*at i c) ni*elul apei nu se sc%i'-)>=> $olland se si'"ea ca un idiot# Nora% a*ea dreptate &ntru totul# Dac) e(ista *reo sp)rtur), apa tre-uia s) cur ) &n afar, nu &n)untru# $olland r)'ase t)cut o *re'e, &ntre-:ndu9se ce ur'a# < Bine, oft) el# Se pare c) teoria fisurii nu are nici un sens# Dar a' *)!ut -iolu'iniscen") &n ap)# Sin ura conclu!ie este c) acesta nu este deloc un 'ediu &nc%is# 6'i dau sea'a c) 'ulte dintre datele tale despre %ea") sunt construite pe pre'isa c) acest %e"ar este un -loc solid de %ea"), dar### < Pre'isa= Nora% era din ce &n ce 'ai a itat)F < /'intete9"i c) n9au fost nu'ai datele mele, Di;e# N/S/ a a?uns la aceleai conclu!ii# *u to)ii a' confir'at c) acest %e"ar e solid# F)r) fisuri# $olland pri*i dincolo de do', c)tre 'ul"i'ea str:ns) &n !ona presei# < Orice se &nt:'pl), cred c), prin pris'a -unei9credin"e, ar tre-ui s) &l infor')' pe directorul ad'inistrati* i### < Ra%at> s:s:i Nora%# 6"i spun c) acest -loc de %ea") este pur# Nu o s) las ca datele 'ele s) fie puse la &ndoial) de un lins cu li'-a i de nite %alucina"ii a-surde# Porni &n oan) c)tre o !on) &n*ecinat) de apro*i!ionare i &ncepu s) str:n ) c:te*a unelteF < O s) iau o 'ostr) ca lu'ea de ap) i o s) *) ar)t c) aceast) ap) nu con"ine nici un fel de plancton < *iu sau 'ort> Rac%el i ceilal"i *)!ur) cu' Nora% folosete o pipet) steril), le at) de o sfoar), ca s) culea ) o pro-) de ap) din -a!inul cu %ea") topit)# Nora% puse c:te*a pic)turi pe un dispo!iti* 'inuscul care se')na cu un 'icroscop &n 'iniatur)# Dup) aceea se ! :i prin ocular, &ndrept:nd dispo!iti*ul c)tre lu'ina pro*enind din cealalt) parte a do'ului# 6n c:te*a secunde, &ncepu s) &n?ure# < ,suse 1ristoase> Nora% scutur) dispo!iti*ul i pri*i din nou prin ocular# < 0a nai-a> .e*a nu e &n re ul) cu acest refracto'etru> < /p) s)rat)= o ironi!a .or;8# Nora% se &ncrunt)F < 6n parte# 6nre istrea!) trei procente clorur) < ceea ce este de9a dreptul i'posi-il# 7%e"arul )sta este !)pad) la pac%et# /p) dulce pur)# /r tre-ui s) nu fie nici un fel de sare# Nora% duse 'ostra la un 'icroscop 'ai 'are din apropiere i o e(a9 'in)# 7e'u# < Plancton= o &ntre-) $olland# < 0. polyhedra, &i r)spunse ea, cu *ocea e(tre' de cal')# Gste una dintre speciile de plancton pe care noi, laciolo ii, le *ede' des &n oceane su- -anc%i!ele de %ea")#

Pri*i &nspre $ollandF < Sunt 'or"i acu'# G*ident, n9au supra*ie"uit prea 'ult &ntr9un 'ediu cu ap) s)rat) &n procent de doar trei la sut)# $o"i patru r)'aser) t)cu"i l:n ) pu"ul ad:nc# Rac%el se &ntre-) care era influen"a acestui parado( asupra descoperirii de ansa'-lu# Dile'a p)rea 'inor) &n co'para"ie cu tot ceea ce era le at de 'eteorit, dar, ca analist de infor'a"ii, ea fusese 'artor) la colapsul unor &ntre i teorii pornind de la c%estiuni 'ai ')runte dec:t aceasta# < .e se petrece aici= Bocea se')na cu un 'or')it fioros# $oat) lu'ea &i ridic) pri*irea# Din &ntuneric, se i*i for'a ca de urs a directorului ad'inistrati* al N/S/# < O disput) 'inor) le at) de apa din pu", &i r)spunse $olland# 6ncer9 c)' s) o re!ol*)'# .or;8 p)rea aproape -ucurosF < Datele lui Nora% despre %ea") sunt eronate# < S) ') lin i de dou) ori, opti Nora%# Directorul ad'inistrati* se apropie, cu spr:ncenele &ncruntateF < .are9i pro-le'a cu datele despre %ea")= $olland oft) e!it:ndF < G(ist) ap) s)rat) &n procent de trei la sut) &n pu"ul 'eteoritului, ceea ce contra!ice raportul laciolo ic, &n care se spune c) 'eteoritul era prins &ntr9un %e"ar pur de ap) dulce# F)cu o pau!)F < Dai e pre!ent i plancton# G;stro' p)rea aproape furiosF < G clar c) aa ce*a este i'posi-il> 6n %e"arul )sta nu e(ist) fisuri> Scan)rile din satelit o confir')# Deteoritul a fost si ilat &ntr9o 'atrice solid) de %ea")# Rac%el tia c) G;stro' a*ea dreptate# 6n confor'itate cu scan)rile de densitate ale N/S/, foaia de %ea") era solid) ca o st:nc)# Neci de 'etri de %e"ar &ncon?urau 'eteoritul din toate p)r"ile# F)r) fisuri# Ci totui, c:nd &i i'a in) cu' fuseser) efectuate acele scan)ri de densitate, un :nd -i!ar &i trecu prin 'inte### < 6n plus, continu) G;stro', 'ostrele de %ea") ale doctorului Dan9 or confir') soliditatea %e"arului# < .%iar aa> e(cla') Nora%, pun:nd refracto'etrul pe un -irou# G o du-l) corelare# Nici un fel de linii de fractur) &n %ea")# .eea ce ne las) f)r) nici un fel de e(plica"ie pentru apa s)rat) i pentru plancton# < De fapt, inter*eni Rac%el, cu o fer'itate &n *oce care o surprinse c%iar i pe ea, mai e+ist o posi-ilitate# ,deea &i *enise &n ti'p ce prin 'inte i se &n*)l')eau a'intiri cu totul ciudate# O pri*ir) to"i, cu e*idente e(presii de scepticis' pe c%ipuri# Rac%el !:'-iF < G(ist) o e(plica"ie perfect lo ic) pentru pre!en"a planctonului i a apei s)rate# 6i arunc) o pri*ire %oa") lui $ollandF < Ci c%iar ') &ntre-, Di;e, cu' de nu te9ai :ndit tu &nt:i la asta=

32 < Plancton nghe)at &n %e"ar=

.or;8 Darlinson nu p)rea deloc con*ins de e(plica"ia lui Rac%elF < Nu *reau s)9"i stric -ucuria, dar fiin"ele au -unul o-icei s) 'oar) atunci c:nd &n %ea")# 7:nd)ceii )tia ne f)ceau se'ne lu'inoase, &"i a'inteti= < De fapt, inter*eni $olland, uit:ndu9se i'presionat la Rac%el, s9ar putea ca ea s) ai-) o oarecare dreptate# G(ist) unele specii care intr) &ntr9un soi de %i-ernare c:nd 'ediul &n care tr)iesc le9o i'pune# Odat), a' f)cut un episod pe te'a acestui feno'en# Rac%el &ncu*iin")F < /i ar)tat cu' tiuca nordic) &n %ea") &n lacuri, atept:nd anoti'9 pul cald &n care %ea"a se topete ca s) poat) &nota din nou# $ot tu ai *or-it despre nite 'icroor anis'e nu'ite +uri de ap)+ care se des%idratea!) co'plet &n deert, r)':n:nd aa *re'e &ndelun at), i re*in la di'en9siunile nor'ale c:nd &ncep ploile# $olland c%icotiF < /adar chiar &'i ur')reti serialul= Rac%el ridic) din u'eri, uor stin %erit)# < @nde *re"i s) a?un e"i, do'nioar) Se(ton= o &ntre-) Nora%# < .e *rea ea s) spun), inter*eni $olland, este un lucru care ar fi tre9 -uit s) &'i *in) &n 'inte ce*a 'ai de*re'e, i anu'e c) una dintre speciile 'en"ionate de 'ine &n serial era un fel de plancton care &n %ea") la latitudinile polare &n fiecare iarn), %i-ernea!) &n interiorul %e"ii i apoi re*ine la *ia") &n fiecare *ar), odat) cu su-"ierea stratului de %ea")# F)cu o pau!)# < G*ident, speciile pe care le9a' pre!entat &n serial nu fac parte din r:ndul celor -iolu'iniscente *)!ute aici, dar e posi-il s) se fi &nt:'plat acelai feno'en# < Planctonul &n %e"at, re*eni Rac%el, &ncura?at) s) &l *ad) at:t de entu!ias'at pe Dic%ael $olland, ar putea e(plica tot ce a' *)!ut noi aici# .:nd*a &n trecut, e posi-il ca 'ai 'ulte fisuri s) fi ap)rut &n acest %e"ar, s) se fi u'plut cu ap) s)rat) -o at) &n plancton, dup) care s) &n %e"e la loc# Dac) e(ist) -u!unare cu ap) srat nghe)at &n acest %e"ar= /p) s)rat) care con"ine plancton &n %e"at= ,'a ina"i9*) c), &n *re'e ce se ridica prin stratul de %ea"), 'eteoritul &nc)l!it a trecut printr9un astfel de -u!unar cu ap) s)rat)# 7%ea"a care *enea din apa s)rat) s9ar fi topit, eli-er:nd planctonul din %i-ernare i oferindu9ne un 'ic procent de sare &n apa dulce# < O%, pentru nu'ele lui Du'ne!eu> i!-ucni Nora% cu ostilitate# Dintr9odat), to"i a"i de*enit e(per"i &n laciolo ie> .or;8 p)rea i el scepticF < Dar atunci n9ar fi depistat sateli"ii orice -u!unare de %ea") diferit) odat) cu scanarea densit)"ii= 6n definiti*, %ea"a s)rat) i %ea"a dulce au densit)"i diferite# %oarte pu)in diferite, 'ai ad)u ) Rac%el# < Patru procente repre!int) o diferen") su-stan"ial), i9o rete!) repede Nora%# < Da, &n la(orator poate, o corect) Rac%el# Dar sateli"ii efectuea!) ')sur)torile de la dou) sute de ;ilo'etri altitudine, &n spa"iul cos'ic# .o'puterele lor au fost proiectate s) fac) diferen"e &ntre c%estii rosiere < %ea") de !loat), ranit de calcar# Se &ntoarse spre directorul ad'inistrati*F < /' dreptate afir':nd c) atunci c:nd ')soar) densit)"i din spa"iul cos'ic, sateli"ilor le lipsete re!olu"ia necesar) pentru a deose-i %ea"a s)rat) de %ea"a dulce= Directorul &ncu*iin")F

< .orect# O diferen") de patru procente este su- pra ul de toleran") la detecta-ilitatea sateli"ilor# /cetia ar socoti %ea"a s)rat) i cea dulce ca identice# $olland p)rea intri atF < /sta ar e(plica i ni*elul sta"ionar al apei din pu"# Se uit) la Nora%F < Spuneai c) specia de plancton pe care ai *)!ut9o &n pu"ul de e(trac"ie se nu'ea### < 0. polyhedra, declar) senten"ios Nora%# Ci acu' te &ntre-i dac) 0. polyhedra poate %i-erna &n interiorul %e"ii= O s) fii +&nc:ntat+ s) afli c) r)spunsul este unul afir'ati*# .ate oric# 0. polyhedra se )sete &n -ancuri &n ?urul -anc%i!elor de %ea"), are -iolu'iniscen") i poate %i-erna &n interiorul %e"ii# /lte &ntre-)ri= Se uitar) unii la al"ii# Din tonul lui Nora% era e*ident c) ur'a un +dar+, i totui se p)rea c) ea toc'ai confir'ase teoria lui Rac%el# < /adar, se a*entur) $olland, spui c) e posi-il# /sta &nsea'n) c) e i corect= G lo ic) teoria asta= < /-solut, dac) sunte"i co'plet retarda"i# Rac%el se &nfurieF < *e a"i spus= Nora% Dan or se uit) fi( la Rac%elF < 6'i &nc%ipui c) &n profesia du'itale cunotin"ele li'itate sunt periculoase= Gi -ine, crede"i9') dac) *) spun c) acelai lucru este *ala-il i &n laciolo ie# Nora% &i pri*i pe to"i patru, pe r:ndF < S) l)'uresc c%estiunea asta o dat) pentru totdeauna# Bu!unarele de %ea") s)rat) po'enite de do'nioara Se(ton apar cu ade*)rat# Gle sunt ceea ce laciolo ii nu'esc intersti"ii# 6n orice ca! &ns), intersti"iile nu se for'ea!) ca -u!unare de ap) s)rat), ci 'ai de ra-) ca re"ele de filoane de %ea") s)rat), de rosi'i ec%i*alente firului de p)r# Deteoritul )la ar fi tre-uit s) treac) printr9o serie a nai-ii de deas) de intersti"ii ca s) eli-ere!e suficient) ap) s)rat) &nc:t s) cree!e un a'estec de trei procente &ntr9un -a!in at:t de ad:nc# G;stro' se str:'-)F < /adar este posi-il sau nu= < Niciodat), r)spunse Nora% sec# G co'plet i'posi-il# / fi dat de -u!unare de %ea") s)rat) &n 'ostrele 'ele# < Dostrele sunt luate prin fora?e efectuate &n principiu la &nt:'plare, nu= &ntre-) Rac%el# G(ist) *reo ans) ca &n aceste fora?e s) fi sc)pat, din &nt:'plare, *reo -ucat) de %ea") 'arin)= < /' forat drept &n ?os deasupra 'eteoritului# Dup) aceea a' forat de 'ai 'ulte ori la doar c:"i*a 'etri &n lateral pe fiecare parte# Dai aproape nu se putea# < 6ntre-a' i eu# < Discuta' ca s) ne afl)' &n trea-), !ise Nora%# ,ntersti"iile apar nu'ai &n ca!ul %e"ii se'oniere < %ea"a care se for'ea!) i se topete &ntr9un sin ur se!on# 7%e"arul Dilne este for'at din %ea") statornic < %ea") care se for'ea!) &n 'un"i i se 'en"ine p:n) 'i rea!: &n !onele de rani") i cade &n 'are# Oric:t ar fi planctonul &n %e"at de con*ena-il pentru e(plicarea acestui 'ic feno'en 'isterios, pot s) arante! c) &n acest %e"ar nu e(ist) re"ele ascunse de plancton &n %e"at# 7rupul t)cu din nou# 6n ciuda anul)rii teoriei planctonului &n %e"at, Rac%el refu!a s) accepte aceast) teorie, toc'ai datorit) profesiunii sale de anali!are siste'atic) a datelor# Ctia din instinct c) pre!en"a planctonului &n %e"at &n %e"arul de su- ei repre!enta cea 'ai si'pl) solu"ie a aradei# +0e ea

Parci'oniei+, &i spuse ea# ,nstructorii de la NRO aproape c) i9o introduseser) &n su-contient# +/tunci c:nd e(ist) e(plica"ii 'ultiple, cea 'ai si'pl) este, de o-icei, cea corect)#+ Gra clar c) Nora% Dan or a*ea 'ulte de pierdut dac) datele sale despre ais-er erau incorecte# Rac%el se &ntre-) dac) nu cu'*a fe'eia *)!use planctonul, &i d)duse sea'a c) reise i acu' &ncerca s) &i acopere ur'ele# < $ot ce tiu, !ise ea, este c) toc'ai a' infor'at &ntre ul personal al .asei /l-e c) acest 'eteorit a fost descoperit &ntr9o 'atrice de %ea") pur) i a fost si ilat acolo, neatins de influen"e e(terioare, din 141O, c:nd s9a separat dintr9un 'eteorit 'ai 'are i fai'os, denu'it Hun ersol# Faptele astea par a fi acu' &ndoielnice# Directorul ad'inistrati* al N/S/ t)cea, dar e(presia ra*) de pe c%ipul lui spunea totul# $olland &i drese lasulF < $re-uie s) fiu de acord cu Rac%el# 6n -a!in se )sete ap) s)rat) i plancton# Oricare ar fi e(plica"ia, pu"ul )la nu este &n 'od clar un 'ediu &nc%is# Pur i si'plu nu pute' afir'a aa ce*a# .or;8 p)rea cu'*a st:n?enit de ce*aF < L), oa'eni -uni, nu *reau s) fac pe astrofi!icianul aici, dar &n !ona 'ea de e(perti!), c:nd se co'it reeli,face' erori de miliarde de ani# Oare po*estea asta cu apa s)rat) i planctonul este c%iar at:t de i'portant)= Breau s) spun c) perfec"iunea %e"ii din ?urul 'eteoritului nu afectea!) &n nici un fel 'eteoritul &n sine, nu= /*e' fosilele# Ni'eni nu pune la &ndoial) autenticitatea lor. Dac) se do*edete c) s9au co'is reeli cu 'ostrele de %ea"), ni')nui nu9i *a p)sa cu ade*)rat# $ot ce *a conta *a fi c) a' )sit do*ada *ie"ii pe alte planete# < 6'i pare r)u, doctore Darlinson, &l contra!ise Rac%el, dar tre-uie s) ') opun, ca o persoan) care tr)iete din anali!a datelor# Orice sc)pare din datele pre!entate &n seara asta de N/S/ are darul de a arunca &ndoiala asupra credi-ilit)"ii &ntre ii descoperiri# ,nclusi* asupra autenticit)"ii fosilelor# 0ui .or;8 &i c)!u fa"aF < .e *re"i s) spune"i= /cele fosile sunt deasupra oric)rei -)nuieli> < Gu tiu asta# Du'nea*oastr) ti"i asta# Dar dac) 'arele pu-lic prinde de *este c) N/S/ a pre!entat &n cunotin") de cau!) date &ndoielnice despre 'ostre, crede"i9') c) *a &ncepe i'ediat s) se &ntre-e ce alte 'inciuni a 'ai lansat N/S/# Nora% f)cu un pas &nainte# Oc%ii &i sc)p)rauF < ,nfor'a"iile 'ele despre 'ostrele de %ea") nu pot fi puse la &ndoial)# Se &ntoarse c)tre directorul ad'inistrati*F < B) pot do edi, &n 'od cate oric, c) nu e(ist) nici o pun ) de %ea") s)rat) prins) &n %e"arul )sta> Directorul ad'inistrati* se uit) lun la ea# < .u'= Nora% &i detalie planul# Dup) ce ter'in), Rac%el tre-ui s) ad'it) c) ideea p)rea destul de re!ona-il)# Directorul ad'inistrati* nu p)rea prea con*insF < Ci re!ultatele *or fi definiti*e= < B) pot confir'a sut) la sut), &l asi ur) Nora%# Dac) e(ist) *reun r)unte -leste'at de %ea") s)rat) oriunde &n apropierea acelui pu" de 'eteorit, *e"i *edea cu propriii oc%i# .%iar i nu'ai c:te*a pic)turi *or aprinde ec%ipa'entul 'eu ca un foc &n $i'es STuare# Fruntea ad'inistratorului se &ncre"i su- tunsoarea 'ilit)reasc)# < N9a*e' prea 'ult ti'p la dispo!i"ie# .onferin"a de pres) &ncepe

peste c:te*a ore# < Pot *eni &napoi &n dou)!eci de 'inute# < .:t de departe pe %e"ar !ici c) tre-uie s) te duci= < Nu foarte# Dou) sute de 'etri sunt de a?uns# G;stro' d)du din capF < Gti con*ins) c) nu e(ist) riscuri= < O s) iau f)clii, r)spunse Nora%# ,ar Di;e *a 'er e cu 'ine# $olland &i ridic) pri*ireaF < Der i eu= < .ate oric da, Di;e> Bo' fi ancora"i# / aprecia o perec%e de -ra"e puternice acolo afar), dac) *:ntul se &nte"ete# < Dar### < /re dreptate, inter*eni ad'inistratorul, &ntorc:ndu9se spre $olland# Nu se poate duce sin ur)# / tri'ite c:"i*a oa'eni de9ai 'ei cu ea, dar, ca s) fiu sincer, a "ine c%estiunea asta cu planctonul 'ai de ra-) pentru noi, p:n) ce ne l)'uri' dac) e(ist) &ntr9ade*)r sau nu# $olland &ncu*iin") e!it:nd# < / *rea i eu s) 'er , se oferi Rac%el# Nora% s)ri ca o co-r)F < Pe nai-a *rei> < De fapt, inter*eni directorul, de parc) toc'ai &i picase fisa, cred c) '9a si'"i 'ai -ine dac) a' folosi for'ula de ancorare standard &n ec%ip)# Dac) 'er e"i &n doi i Di;e alunec), n9o s)9l po"i sus"ine# Patru oa'eni &nsea'n) 'ult 'ai 'ult) si uran") dec:t doi# Se opri, uit:ndu9se la .or;8F < /sta &nsea'n) du'neata sau doctorul Din # Pri*i &n ?ur prin %a-isfer)F < /propo, unde este doctorul Din = < Nu l9a' *)!ut de ce*a *re'e, !ise $olland# Poate c) tra e un pui de so'n# G;stro' se &ntoarse spre .or;8F < Doctore Darlinson, nu9"i pot cere s) iei afar) cu ei, dar dac)### < .e 'a'a nai-ii= r)spunse .or;8# O s) a' ri?) ca ni'eni s) nu p)"easc) ni'ic# < Nu> se opuse cate oric Nora%#Patru persoane &nsea'n) &ncetineal)# Gu i Di;e 'er e' sin uri# -u 'er e"i sin uri> $onul lui G;stro' nu ad'itea replic)# < G(ist) un 'oti* pentru care ancorele sunt proiectate pentru ec%ipe de patru, i noi o s) proced)' &n cel 'ai si ur 'od cu putin")# @lti'ul lucru de care a' ne*oie este un accident cu c:te*a ore &nainte de cea 'ai i'portant) conferin") de pres) din istoria N/S/#

3J 7a-rielle /s%e se si'"i ciudat de nesi ur) &n at'osfera &nc)rcat) de fu' din -iroul lui Dar?orie $enc%# +.e nai-a ar putea *rea aceast) fe'eie de la 'ine=+ 6n spatele unicului -irou din &nc)pere, $enc% se l)s) pe spate &n scaun# P)rea s) se -ucure din plin de disconfortul lui 7a-rielle# < $e deran?ea!) fu'ul= &ntre-) ea, sco":ndu9i o alt) "i ar) din pac%et# < Nu, 'in"i 7a-rielle# $enc% i9o aprinsese oricu'F < $u i candidatul t)u *9a"i luat r)u de tot de N/S/ &n ti'pul acestei

ca'panii# < /de*)rat, r)-ufni 7a-rielle, f)r) a se osteni s)9i ascund) ':nia ra"ie unor &ncura?)ri creatoare# / *rea o e(plica"ie# $enc% o pri*i cu inocen")F < Brei s) tii de ce te9a' ali'entat cu e9'ail9uri pentru atacurile tale contra N/S/= < ,nfor'a"iile pe care 'i le9a"i tri'is &i d)unau preedintelui# < Pe ter'en scurt, da# $onul a'enin")tor al *ocii lui $enc% o nelinitea pe 7a-rielle i 'ai 'ult# < /sta ce 'ai &nsea'n)= < .al'ea!)9te, 7a-rielle# Desa?ele 'ele n9au sc%i'-at prea tare starea de lucruri# Senatorul Se(ton se luase de N/S/ cu 'ult &nainte de inter*en"ia 'ea# Pur i si'plu l9a' a?utat s)9i clarifice discursul# S)9i &nt)reasc) po!i"ia# < S)9i consolide!e po!i"ia= < .%iar aa# $enc% !:'-i, sco":ndu9i la *edere din"ii p)ta"i# < .%estie de care, tre-uie s) o spun, a profitat din plin &n aceast) dup)9a'ia!) la .NN# 7a-rielle &i a'inti reac"ia senatorului la &ntre-area9capcan) a lui $enc%# +Da, *oi ac"iona pentru a-olirea N/S/#+ Se(ton se -) ase sin ur &n col", dar ieise din clenci printr9o 'utare de for")# Fusese 'utarea corect)# Nu9i aa= Dup) pri*irea satisf)cut) a lui $enc%, 7a-rielle si'"i c) &i lipseau nite infor'a"ii esen"iale# .onsilierul preedintelui se ridic) -rusc# Statura ei deirat) do'ina &ntrea a &nc)pere# .u "i ara at:rn:ndu9i de -u!e, se &ndrept) spre un seif ascuns &n perete, de unde scoase un plic ros, apoi se &ntoarse la -irou i se reae!)# 7a-rielle pri*i plicul *olu'inos# $enc% !:'-i i ascunse plicul &n poal) ca un ?uc)tor de poc%er care ascunde o c%int) roial)# .u *:rfurile &n )l-enite ale de etelor &ncepu s) -at) dara-ana pe col"ul -iroului,sco":nd o sc:r":ial) repetat), sup)r)toare, de parc) ar fi sa*urat din plin 'o'entele care ur'au# 7a-rielle tia c) de *in) era doar contiin"a ei &nc)rcat), &ns) cel 'ai 'ult se te'ea de faptul c) plicul putea con"ine do*e!i despre a*entura pe care o a*use cu senatorul# +G ridicol+, &ncerc) ea s) se liniteasc)# 6nt:lnirea a*usese loc dup) orele de pro ra', &n -iroul senatorial i!olat# /sta ca s) nu se 'ai ia &n calcul faptul c) astfel de do*e!i, poten"ial de"inute de .asa /l-), ar fi fost f)cute de?a pu-lice# +S9ar putea s) ai-) oarece -)nuieli, &i !ise ea, dar n9au nici un fel de do*ad)#+ $enc% &i stri*i "i ara &n scru'ier)F < Do'nioar) /s%e, c%iar dac) c) eti contient) sau nu, eti prins) &n 'i?locul unei -)t)lii care a &nceput s) fac) ra*a ii &n Eas%in ton, departe de oc%ii pu-licului, &nc) din 155O# Dutarea de desc%idere o lu) prin surprindere pe 7a-rielleF < Pardon= $enc% &i aprinse alt) "i ar)# Bu!ele su-"iri traser) cu sete din ea, astfel &nc:t *:rful se &nroi puternicF < .e tii despre o le e intitulat) /ctul de Pro'o*are a .o'erciali!)rii Spa"iului= 7a-rielle nu au!ise niciodat) de aa ce*a# Ridic), de!orientat), din u'eri# < N)u= se 'ir) $enc%# D) surprinde# /sta dac) iau &n considera"ie platfor'a candidatului t)u# 0e ea a fost propus) &n 155O de senatorul

Eal;er# 6n esen"), acest docu'ent se referea la eecul N/S/ de a 'ai &n9 treprinde *reo ac"iune sau descoperire i'portant) dup) pri'a e(pedi"ie pe care a f)cut9o o'ul pe 0un)# 0e ea pre*ede pri*ati!area i'ediat) a N/S/ prin *:n!area necondi"ionat) a acti*elor a en"iei c)tre co'panii aerospa"iale pri*ate i per'iterea siste'ului concuren"ial al pie"ei s) e(plore!e spa"iul cos'ic 'ai eficient, eli-er:nd astfel pl)titorii de ta(e de po*ara pe care o suport) acu' prin &ntre"inerea N/S/# 7a-rielle &i au!ise pe criticii N/S/ su er:nd pri*ati!area ca solu"ie pentru pro-le'ele N/S/, dar %a-ar n9a*ea c) acea idee se concreti!ase &ntr9un proiect de le e# < Docu'entul )sta, relu) $enc%, a fost pre!entat .on resului de patru ori p:n) acu'# Gste si'ilar cu le ile prin care s9au pri*ati!at cu succes industrii u*erna'entale precu' produc"ia de uraniu# .on resul a adoptat docu'entul de fiecare dat) c:nd i9a fost pre!entat spre apro-are# Din fericire, .asa /l-) i9a e(ercitat dreptul de *eto &n toate cele patru oca!ii# Nac%ar8 1erne8 de?a i9a e(ercitat acest drept de dou) ori# < Ci care e pro-le'a= < Pro-le'a e c) senatorul Se(ton *a sus"ine cu si uran") aceast) le e dac) *a fi ales preedinte# /' 'oti*ele 'ele s) cred c) Se(ton nu *a a*ea nici un fel de re'uc)ri s) *:nd) N/S/ ofertan"ilor pri*a"i cu pri'a oca!ie# Pe scurt, candidatul t)u *a spri?ini pri*ati!area &n dauna folosirii dolarilor a'ericani din ta(e pentru finan"area e(plor)rii spa"iului cos'ic# < Din c:te tiu eu, senatorul n9a f)cut pu-lic nici un co'entariu le at de po!i"ia personal) &n pri*in"a acestei le i# < /a e# .u toate astea, cunosc:ndu9i ?ocul politic, presupun c) n9ai fi surprins) dac) l9ai au!i spri?inind acest docu'ent# < Siste'ele de pia") concuren"ial) aduc cu ele eficien"a# < /' s) iau asta drept un r)spuns afir'ati*, rosti $enc%, uit:ndu9se drept &n oc%ii interlocutoarei# G trist, dar pri*ati!area N/S/ este o idee conda'na-il), iar din acest punct de *edere e(ist) nenu')rate 'oti*e pentru care ad'inistra"iile de la .asa /l-) au respins o ase'enea le e c%iar din 'o'entul conceperii ei# < /' au!it ar u'entele &'potri*a pri*ati!)rii a en"iei spa"iale,replic) 7a-rielle, i *) &n"ele preocup)rile# < .%iar aa= $enc% se aplec) spre eaF < .e ar u'ente ai au!it= 7a-rielle &i sc%i'-) po!i"ia, st:n?enit)F < Gi -ine, cel 'ai 'ult se te' cei din 'ediul uni*ersitar < cea 'ai frec*ent) opinie fiind aceea c), dac) N/S/ se pri*ati!ea!), cursa noastr) actual) de do-:ndire a cunotin"elor tiin"ifice despre spa"iul cos'ic *a fi a-andonat) &n fa*oarea unor afaceri profita-ile# < /de*)rat# Ctiin"a spa"ial) ar &nceta instantaneu s) 'ai e(iste# 6n de a c%eltui -ani pentru studierea uni*ersului, co'paniile spa"iale pri*ate ar oli asteroi!ii de resurse 'inerale, ar construi %oteluri turistice &n spa"iu i ar oferi ser*icii de lansare a sateli"ilor co'erciali# De ce s9ar deran?a co'paniile pri*ate s) studie!e ori inile uni*ersului nostru, c:nd po*estea asta i9ar costa 'iliarde de dolari, f)r) nici un fel de profit= < Gle n9ar face9o, contraatac) 7a-rielle# 6ns) cu si uran") c) un Fond Na"ional pentru Ctiin"a Spa"ial) ar putea fi finan"at pentru lansarea de 'isiuni acade'ice# < /cest siste' e(ist) de?a# Se nu'ete N/S/# 7a-rielle t)cu# < /-andonarea tiin"ei &n fa*oarea profiturilor este doar un aspect

al pro-le'ei, continu) $enc%# Nici ')car nu e rele*ant prin co'para"ie cu %aosul cu'plit care ar re!ulta din per'isiunea acordat) sectorului pri*at de a aler a dup) -unul plac prin spa"iu# /' renate Bestul S)l-atic# /' *edea pionieri e'i":nd preten"ii asupra 0unii i asteroi!ilor, i prote?:ndu9i aceste preten"ii prin for")# /' au!it de?a despre cereri ale unor co'panii care *or s) construiasc) panouri pu-licitare cu neon pe care s) le lanse!e pe cerul &n ti'pul nop"ii# /' *)!ut cereri de %oteluri &n spa"iu i parcuri turistice, printre ale c)ror opera"iuni se nu')r) e?ectarea unoaielor &n *idul spa"ial i crearea unor traiectorii or-itale nu'ai pentru de?ec"ii# De fapt, c%iar ieri a' citit o propunere din partea unei co'panii prin care se pre*ede transfor'area spa"iului &n 'ausoleu, prin lansarea 'or"ilor pe or-it)# 6"i po"i i'a ina sateli"ii notri de co'unica"ii intr:nd &n coli!iune cu sicrie plutitoare= S)pt)':na trecut), &n -iroul 'eu a *enit eful 'ulti'iliardar al unei co'panii, cer:ndu9'i s) lanse! o 'isiune c)tre un asteroid apropiat de $erra, pe care s) &l atra 'ai aproape de P)':nt, ur':nd ca el s) &nfiin"e!e acolo 'ine de e(ploatare a unor 'inerale pre"ioase# / tre-uit c%iar s)9i rea'intesc acestui indi*id c) atra erea de asteroi!i &n apropierea or-itei terestre i'plic) riscuri 'a?ore, put:nd pro*oca o catastrof)> Do'nioar) /s%e, te pot asi ura c), dac) aceast) le e de*ine oficial), aca de &ntreprin!)tori pri*a"i care se *a arunca fl)':nd) asupra spa"iului cos'ic nu *a fi for'at) din oa'eni de tiin")# Bor fi &ntreprin!)tori cu -u!unare ad:nci i 'in"i &n uste# < .on*in )toare ar u'ente, co'ent) 7a-rielle, iar eu sunt si ur) c) senatorul *a c:nt)ri foarte serios aceste aspecte dac) se *a tre!i &n postura de a apro-a o ase'enea le e# Pot s) &ntre- ce le )tur) au toate astea cu 'ine= Pri*irea lui $enc% se fi() asupra "i )riiF < Dul"i oa'eni *or s) fac) -ani &n spa"iul cos'ic, iar rup)rile de lo--8 politic se or ani!ea!) &n sensul &ndep)rt)rii tuturor restric"iilor i desc%iderii -aierelor pun ii# Puterea de *eto a -iroului pre!iden"ial r)':ne sin ura -arier) &n calea pri*ati!)rii### &'potri*a co'pletei anar%ii &n spa"iul cos'ic# < /tunci &l sf)tuiesc pe Nac% 1erne8 s) &i e(ercite dreptul de *eto din nou# < Gu ') te' c) senatorul t)u nu *a fi la fel de prudent dac) *a fi ales# < Din nou, presupun c) senatorul *a c:nt)ri cu aten"ie toate aspec9 tele dac) se *a afla &n po!i"ia de a e'ite ?udec)"i asupra acestei le i# $enc% nu p)rea pe deplin con*ins)F < /i idee c:t c%eltuiete senatorul Se(ton pe pu-licitate &n 'ass9 'edia= 6ntre-area nu o lu) prin surprindere# < .ifrele sunt de do'eniul pu-lic# < Dai 'ult de trei 'ilioane de dolari pe lun)# 7a-rielle ridic) din u'eriF < Dac) aa spune"i du'nea*oastr)# .ifra era apropiat) de realitate# < Sunt o roa!) de -ani c%eltui"i# < .%iar are 'ul"i -ani de c%eltuit# < Da, i9a f)cut planurile -ine# Sau, 'ai de ra-), s9a mritat -ine# $enc% se opri ca s) scoat) un nor de fu' pe n)riF < .e tra edie cu ne*asta lui, Aat%erine> Doartea ei l9a afectat pro9 fund# Scoase un oftat tra ic, e*ident 'i'atF < / 'urit nu cu 'ult ti'p &n ur'), nu=

< B) ro s) trece"i la su-iect sau eu plec> $enc% tui din str)fundul pl)':nilor i se &ntinse s) ia plicul *olu'i9 nos# Scoase o sti*) 'ic) de %:rtii prinse cu capse i i9o &n':n) lui 7a-rielle# < Situa"ia financiar) a lui Se(ton# 7a-rielle studie, uluit), docu'entele, care cuprindeau infor'a"ii din ur'a cu c:"i*a ani# Dei nu cunotea a')nunte despre finan"ele lui Se(9 ton, 7a-rielle nu se &ndoia c) datele erau autentice <conturi -ancare, conturi de carduri de credit, &'pru'uturi, acti*e 'o-iliare, acti*e i'o-iliare, datorii, c:ti uri de capital i pierderi# < /cestea sunt infor'a"ii confiden"iale# De unde le a*e"i= < Nu e trea-a ta care e sursa# Dar dac) *ei !)-o*i ce*a ti'p s) studie!i aceste cifre, *ei *edea li'pede c) senatorul Se(ton nu de"ine su'ele de -ani pe care le c%eltuiete &n 'od curent# Dup) 'oartea so"iei sale, a distrus cea 'ai 'are parte a 'otenirii ei pe in*esti"ii proaste, confort personal i cu'p)rarea *ictoriei &n ale erile pri'are# .u ase luni &n ur'), candidatul t)u era falit# 7a-rielle sesi!) c) a*ea de9a face cu o caceal'a# Dac) Se(ton era falit, cu si uran") nu se co'porta ca atare# 6n fiecare s)pt)':n) cu'p)ra spa"ii pu-licitare tot 'ai 'ari# < .andidatul t)u, continu) $enc%, c%eltuiete acu' de patru ori 'ai 'ult dec:t preedintele# Ci n9are nici un fel de a*ere personal)# < Pri'i' 'ulte dona"ii# < Da, unele dintre ele le ale# 7a-rielle &i ridic) pri*ireaF < *e-a)i spus= $enc% se aplec) peste -irou, astfel &nc:t 7a-rielle &i 'irosi respira"ia &nc)rcat) de nicotin)F < 7a-rielle /s%e, &"i *oi pune o &ntre-are i "i9a su era s) te :ndeti foarte -ine &nainte de a9'i r)spunde# De r)spunsul t)u depinde dac) &"i *ei petrece ur')torii c:"i*a ani &n &nc%isoare sau nu# Ctii ce*a despre faptul c) senatorul Se(ton accept) 'it) electoral) enor') din partea co'paniilor aerospa"iale care au 'iliarde de dolari de c:ti at din pri*ati!area N/S/= 7a-rielle se uit) fi( la eaF < Gste o acu!a"ie a-surd)> < Brei s) spui c) n9ai %a-ar de o ase'enea acti*itate= < .red c) a ti dac) senatorul accept) o 'it) const:nd &n su'ele i'ense pe care le *e%icula"i# $enc% &i !:'-i lacialF < 7a-rielle, &n"ele c) senatorul Se(ton "i9a &'p)rt)it multe, dar te asi ur c) sunt i 'ai 'ulte lucruri pe care nu le cunoti despre el# 7a-rielle se ridic)F < 6nt:lnirea asta a luat sf:rit> < Din contr), replic) $enc%, sco":nd ce 'ai r)')sese din dosar i &'pr)tiind con"inutul pe -irou# 6nt:lnirea asta de9a-ia acu' &ncepe#

33 6n)untrul +ca'erei de pre )tire+ a %a-isferei, Rac%el Se(ton se si'"ea ca un astronaut, &n ti'p ce se strecura &ntr9unui dintre costu'ele N/S/ de supra*ie"uire &n orice cli'at# .ostu'ul ne ru, alc)tuit dintr9o sin ur) pies), cu lu ), se')na cu unul onfla-il de scafandru# Daterialul du-lu, confec"ionat din spu') inteli ent), era pre*)!ut cu

'ici canale prin care se putea po'pa un el dens, cu proprietatea de a re la te'peratura corpului at:t &n 'edii fier-in"i, c:t i &n cele foarte reci# 6n ti'p ce &i tr) ea lu a pe cap, Rac%el se uit) la directorul ad'inistrati* al N/S/# /r)ta ca un pa!nic t)cut la u), &n 'od clar ne'ul"u'it de necesitatea acestei ne&nse'nate 'isiuni# Nora% Dan or -o'-)nea tot felul de o-scenit)"i, &n *re'e ce se &n ri?ea ca toat) lu'ea s) fie -ine ec%ipat)F < @ite unul e(tra:ndesat, !ise ea, arunc:ndu9i lui .or;8 costu'ul potri*it# $olland se &'-r)case de?a pe ?u')tate cu ec%ipa'entul lui# De &ndat) ce Rac%el se ec%ip) co'plet, Nora% )si *al*a dintr9o parte i o conect) pe Rac%el la un tu- care ieea dintr9o canistr) ar intie se')n:nd cu un tu- 'are de o(i en pentru scafandri# < ,n%alea!), !ise Nora%, desc%i!:nd *al*a# Rac%el au!i un uierat i si'"i elul in?ectat &n costu'# Spu'a inteli9 ent) se &ntinse, iar costu'ul se str:nse &n ?urul trupului, ap)s:nd pe %ainele interioare# Sen!a"ia &i a'intea de 'o'entele c:nd &i introducea su- ap) ':na pe care purta o ')nu) de cauciuc# .:nd se u'fl) &n ?urul capului, lu a &i ap)s) pe urec%i, esto'p:nd orice sunete din e(terior# +Parc) sunt &ntr9un cocon#+ < .el 'ai -un lucru la costu'ul Dar; ,U, !ise Nora%, este a'orti!a9 rea# Po"i s) ca!i drept &n fund i nu si'"i ni'ic# Rac%el era de acord# Se si'"ea de parc) ar fi fost &ncastrat) &ntr9o saltea# Nora% &i d)du o serie de unelte < un topor de %ea") i cle'e de prindere, pe care le ata) de centura prins) de 'i?locul ei# < $oate astea= &ntre-) Rac%el, pri*ind ec%ipa'entele# .a s) 'er e' dou) sute de 'etri= Oc%ii lui Nora% se &n ustar)F < Bre"i s) *eni"i sau nu= $olland &i f)cu &ncura?ator din cap lui Rac%elF < Nora% este doar foarte ri?ulie# .or;8 se conect) la tu-ul cu el i &i u'fl) costu'ul, p)r:nd a'u9 !at# < D) si't ca i cu' a purta un pre!er*ati* uria# Nora% e'u, de! ustat)F < .a i cu' ai tii ce e )la, nef### $olland se ae!) c%iar l:n ) Rac%el# 6i !:'-i, &n *re'e ce ea &i punea ci!'ele rele i cra'poaneleF < Gti si ur) c) *rei s) *ii= 6n oc%ii lui se citea o &n ri?orare care o 'ica# Rac%el sper) ca &ncu*iin"area ener ic) din cap o s)9i ascund) tea'a care sporea &n fiecare clip)# +Dou) sute de 'etri### nu e deloc departe#+ < Ci tu care credeai c) po"i )si e'o"ii doar &n ad:ncurile apelor# $olland c%icoti i &i ata) propriile cra'poaneF < /' %ot)r:t c) &'i place 'ult 'ai 'ult apa lic%id) dec:t c%estia asta &n %e"at)# < Die nu9'i place nici una, nici cealalt), &i r)spunse Rac%el# .:nd era' copil a' c)!ut &ntr9o copc) f)cut) &n %ea")# De atunci 'i9e fric) de ap)# $olland o pri*i cu si'patieF < 6'i pare r)u s) aud aa ce*a# Dup) ce ter'in)' aici, *a tre-ui s)9'i faci o *i!it) pe 0oya. O s)9"i sc%i'- p)rerea &n le )tur) cu apa# 6"i pro'it# ,n*ita"ia o surprinse# 0oya era na*a de cercetare a lui $olland, renu9

'it) at:t pentru rolul pe care &l a*ea &n .ma'ing ,eas, c:t i pentru reputa"ia de a fi una dintre na*ele cu cel 'ai -i!ar aspect# Rac%el tia c) &i *a fi reu s) refu!e o ase'enea in*ita"ie, dei o nelinitea profund# < /cu' e ancorat) la dou)!eci de ;ilo'etri de New Herse8, continu) $olland, lupt:ndu9se cu cra'poanele# < Pare un loc nepl)cut# < Nicidecu'# /tlanticul e un loc incredi-il# $oc'ai ne pre )tea' s) fil')' un nou docu'entar c:nd a' fost &ntrerupt &ntr9un 'od at:t de -rutal de preedinte# Rac%el i!-ucni &n r:sF < S) fil'e!i un docu'entar despre ce= < ,phyma mo#arran i 'e afisuri oceanice# Rac%el se str:'-)F < D) -ucur c) a' &ntre-at# $olland ispr)*i de 'ontat cra'poanele i &i ridic) pri*ireaF < Serios, *oi fil'a &n !on) c:te*a s)pt)':ni# Eas%in tonul nu e foarte departe de coasta din Herse8# Bino c:nd te &ntorci acas)# N9are rost s) te te'i de ap) pentru tot restul *ie"ii# Gc%ipa?ul 'eu o s) &ntind) co9 *orul rou pentru tine# 6l &ntrerupse *ocea ':nioas) a lui Nora% Dan orF < Der e' afar) sau ') duc s) *) aduc *ou) nite lu':n)ri i a'panie=

3K 7a-rielle /s%e %a-ar n9a*ea ce sens a*eau docu'entele &'pr)tiate acu' pe -iroul lui Dar?orie $enc%# Sti*a includea fotocopii ale unor scrisori, fa(uri, transcrieri ale unor con*or-iri telefonice, i toate p)reau s) sus"in) acu!a"ia c) senatorul Se(ton purta tratati*e secrete cu di*erse co'panii aerospa"iale pri*ate# $enc% &i &'pinse c:te*a foto rafii al-9ne ru c)tre 7a-rielleF < Presupun c) &"i sunt necunoscute> 7a-rielle se uit) la po!e# Pri'ul instantaneu &l ar)ta pe senator co-or:nd dintr9un ta(i &ntr9un soi de ara? su-teran# +Se(ton nu 'er e niciodat) cu ta(iul#+ /l doilea instantaneu era luat de la 'are distan") i &l pre!enta pe Se(ton urc:nd &ntr9o du-) al-), parcat)# 6n du-) p)rea s)9l atepte un -)r-at &n *:rst)# < .ine e= se interes) 7a-rielle, -)nuind c) foto rafiile sunt contraf)cute# < @n tip tare de la SFF# 7a-rielle p)rea oarecu' &n cu'p)n)F < $%e Space Frontier Foundation17= SFF era un soi de sindicat al co'paniilor aerospa"iale pri*ate# Repre!enta interesele antreprenorilor aerospa"iali, ale &ntreprin!)torilor i ale fondurilor de in*esti"ii cu capital de risc < practic orice entitate pri*at) care *oia s) ias) &n spa"iu# $o"i adoptaser) atitudini critice fa") de N/S/, ar u'ent:nd c) pro ra'ul spa"ial a'erican i'plica practici de afaceri necinstite pentru a &'piedica fir'ele pri*ate de la lansarea propriilor 'isiuni &n spa"iu# < SFF, continu) $enc%, repre!int) acu' peste o sut) de corpora"ii i'portante, unele foarte -o ate, care ateapt) ner)-d)toare ratificarea /ctului de Pro'o*are a .o'erciali!)rii Spa"iului#
14

Funda"ia pentru Frontiera Spa"ial)

7a-rielle 'edit) la cele aflate# Din ra"iuni e*idente, SFF era un spri?initor puternic al ca'paniei lui Se(ton, dei senatorul a*usese ri?) s) nu stea prea aproape de ei, din pricina tacticilor du-ioase de lo--8 pro'o*ate de acetia# SFF pu-licase recent un protest e(plo!i*, &n care spunea c) N/S/ era, de fapt, un +'onopol ile al+, a c)rui capacitate de a opera &n pierdere i de a continua s) r)':n &n afaceri repre!enta o co'peti"ie incorect) fa") de fir'ele pri*ate# 6n confor'itate cu SFF, oric:nd /$ Z $ a*ea ne*oie de lansarea unui satelit de teleco'unica"ii, 'ai 'ulte co'panii aerospa"iale pri*ate puteau oferi ser*iciul la un pre" re!ona-il de K0 de 'ilioane de dolari# Din nefericire, N/S/ inter*enea &ntotdeauna i se oferea s) lanse!e satelitul pentru doar 2K de 'ilioane de dolari, c%iar dac) toate costurile ser*iciului erau de cinci ori 'ai 'ari> +Operarea cu pierderi este o cale prin care N/S/ &i 'en"ine 'onopolul asupra spa"iului, acu!au a*oca"ii SFF# ,ar pl)titorii de ta(e r)':n s) tra ) ponoasele#+ < /ceast) po!) de!*)luie faptul c) senatorul are &nt:lniri secrete cu o or ani!a"ie care repre!int) &ntreprinderile spa"iale pri*ate, continu) $enc%, f)c:nd se'n &nspre alte docu'ente de pe -irou# Noi de"ine' i 'e'o9uri interne SFF prin care se face apel la str:n erea de su'e 'ari de -ani de la co'paniile 'e'-re, su'e aproape e ale cu *aloarea lor de pia"), care s) fie transferate &n conturi controlate de senatorul Se(ton# De fapt, aceste a en"ii spa"iale pri*ate se ralia!) pentru a9l instala pe Se(ton la .asa /l-)# Pot doar s) presupun c) el a fost de acord s) pro'ul e le ea i s) pri*ati!e!e N/S/ &n ca! c) e ales# 7a-rielle pri*i teancul de %:rtii# .ontinua s) e!iteF < B) atepta"i ca eu s) cred c) e(ist) do*e!i la .asa /l-) care s) de'onstre!e c) principalul ei contracandidat este i'plicat &n finan")ri ile ale de ca'panii electorale i c), din cine tie ce 'oti*, du'nea*oastr) "ine"i totul secret= < Dar ce cre!i= 7a-rielle se uit) &nfuriat) la interlocutoareF < .a s) fiu sincer), .unosc:ndu9*) talentul pe care &l a*e"i &n opera"iuni de 'anipulare, 'i se pare 'ai lo ic s) &ncerca"i s) ') duce"i de nas cu docu'ente contraf)cute i cu foto rafii create de un te%nician priceput de la .asa /l-) i de co'puterul lui ultraperfor'ant# < /r fi posi-il, recunosc# Dar nu e ade*)rat# < Nu= /tunci cu' a"i o-"inut toate aceste docu'ente interne ale co'paniilor= Resursele necesare pentru furtul acestor pro-e de la at:tea co'panii dep)esc c%iar i posi-ilit)"ile .asei /l-e# < /i dreptate# ,nfor'a"iile au *enit aici su- for'a unui cadou nesolicitat# 7a-rielle era acu' co'plet pierdut)# < O%, da, continu) $enc%, a*e' o 'ul"i'e de astfel de infor'a"ii# Preedintele are 'ul"i alia"i politici puternici, care ar *rea s)9l *ad) &n continuare la .asa /l-)# /'intete9"i c) senatorul t)u *rea reduceri &n toate locurile < 'ulte dintre ele c%iar aici, &n Eas%in ton# Senatorul Se(ton n9are nici un fel de scrupule &n citarea -u etului &nc)rcat al FB,9 ului ca e(e'plu de dep)ire a c%eltuielilor -u etare# / &ndreptat c:te*a atacuri i &'potri*a ,RS18# Poate c) cine*a din aceste dou) or anis'e s9a sup)rat# 7a-rielle pricepu alu!ia# Oa'enii din FB, i din ,RS a*eau 'i?loace de a o-"ine astfel de infor'a"ii, pe care le puteau tri'ite apoi c)tre .asa /l-) ca un cadou de spri?inire a reale erii preedintelui# .e nu putea s) cread) 7a-rielle &ns) era c) senatorul Se(ton s9ar fi an a?at &n finan")ri
12

Fiscul a'erican

ile ale# < Dac) aceste date sunt corecte, !ise ea, fapt de care ') &ndoiesc puternic, de ce nu le9a"i f)cut pu-lice= < $u de ce cre!i= < Pentru c) sunt o-"inute ile al# < N9are i'portan") cu' le9a' o-"inut# < Bine&n"eles c) are i'portan")# Sunt pro-e de nead'is la o audiere# < .e audiere= G &ndea?uns s) tri'ite' infor'a"iile unui !iar care o s) pu-lice po*estea din surse credi-ile, cu foto rafii i copii ale docu'entelor ataate# Se(ton *a fi socotit *ino*at p:n) la pro-area ne*ino*)"iei# ,ar 'ult procla'ata lui po!i"ie anti9N/S/ *a constitui do*ada *irtual) c) ia 'it)# 7a-rielle &i d)du sea'a c) a*ea dreptate# < Bine, accept) ea, atunci de ce nu *9a"i dus cu po*estea la !iare= < Pentru c) e o atitudine ne ati*)# Preedintele a pro'is s) nu fie ne ati* &n ca'panie i *rea s) se "in) de aceast) pro'isiune c:t de 'ult ti'p *a putea# +Da, asta s)9i spui cui *rei tu>+ < /dic) preedintele este at:t de 'oral, &nc:t refu!) s) ias) &n pu-lic cu astfel de do*e!i pentru c) popula"ia ar putea considera asta o atitudine ne ati*)= < Gste o atitudine ne ati*) pentru "ar)# ,'plic) !eci de co'panii pri*ate, dintre care 'ulte sunt constituite din oa'eni cinsti"i# /tac) institu"ia Senatului a'erican i d) prost pentru 'oralul acestei ")ri# Politicienii necinsti"i le fac r)u tuturor politicienilor# /'ericanii au ne*oie s) se &ncread) &n conduc)torii lor# O astfel de scur ere de infor'a"ii ar enera o in*esti a"ie ur:t) i ar tri'ite 'ai 'ult ca si ur un senator al Statelor @nite i 'ai 'ul"i oa'eni afaceri proe'inen"i dup) ratii# Dei cele spuse de $enc% a*eau sens, 7a-rielle continua s) &ndoiasc) de acu!a"iiF < Ci ce au toate acestea de9a face cu 'ine= < .a s)9"i e(plic pe scurt, do'nioar) /s%e, dac) eli-er)' aceste docu'ente, senatorul t)u *a fi conda'nat pentru finan"are ile al) a ca'paniei, &i *a pierde locul &n Senat i 'ai 'ult ca si ur *a 'er e la &nc%isoare# Doar dac) nu### 7a-rielle !)ri o lucire *iclean) &n oc%ii consilierului pre!iden"ialF < Doar dac) nu### ce? $enc% trase ad:nc din "i ar)F < Doar dac) nu te deci!i s) ne a?u"i s) e*it)' toate acestea# Peste &nc)pere se l)s) o t)cere &ncordat)# $enc% tui din r)runc%iF < 7a-rielle, ascult), a' %ot)r:t s)9"i &'p)rt)esc aceste infor'a"ii nepl)cute din trei 'oti*e# Dai &nt:i, ca s)9"i ar)t c) Nac% 1erne8 este un o' decent care consider) -inele u*ernului ca pe un c:ti personal# /poi, ca s) te infor'e! c) senatorul t)u nu e c%iar at:t de de'n de &ncredere cu' ai putea crede# 6n al treilea r:nd, ca s) te con*in s) accep"i oferta pe care sunt pe cale s) "i9o fac# < Ci care e###= < / *rea s)9"i dau oca!ia s) faci ceea ce este -ine# S) faci un lucru patriotic. .) tii sau nu, eti &n po!i"ia unic) de a scuti Eas%in tonul de tot felul de scandaluri nepl)cute# Dac) *ei face tot ce a' s)9"i cer, poate c)9"i *ei c:ti a c%iar i un loc &n ec%ipa pre!iden"ial)# +@n loc &n ec%ipa pre!iden"ial)=+ 7a-rielle nu9i putea crede urec%i9 lorF < Do'nioar) $enc%, orice a"i a*ea de :nd, nu9'i place deloc s)

fiu anta?at), str:ns) cu ua sau for"at)# 0ucre! pentru ca'pania senatorului deoarece cred &n politica lui# ,ar dac) acesta este un indiciu al 'odului &n care Nac% 1erne8 &i e(ercit) influen"a politic), nici n9a' nici un c%ef s) fiu asociat) cu el>Dac) &l a*e"i cu ce*a la ':n) pe senatorul Se(ton, atunci *) su ere! din toat) ini'a s) *) adresa"i presei# Sincer, cred c) toat) po*estea asta este o 'ascarad)# $enc% oft) din reuF < 7a-rielle, finan"area ile al) a senatorului t)u este un fapt# 6'i pare r)u,tiu c) ai &ncredere &n el,!ise ea co-or:ndu9i *ocea#@ite care e poanta# Preedintele i cu 'ine *o' iei la ra'p) cu po*estea le at) de finan"are dac) *a fi ne*oie, dar c%estia *a de*eni e(tre' de ur:t) pe scar) 'are# Scandalul i'plic) 'ai 'ulte corpora"ii a'ericane i'portante care &ncalc) le ea# Dul"i oa'eni ne*ino*a"i *or pl)ti pentru oalele sparte# ,nspir) ad:nc i apoi e(pir) cu putereF <Preedintele i cu 'ine sper)' c)###e(ist) o alt cale de a discredita etica senatorului# O cale 'ai discret)### una prin care s) nu fie i'plicat nici un o' ne*ino*at# 6i l)s) "i ara ?os i &i &ncruci) ':inileF < Dai pe leau, a' *rea ca tu s) iei &n pu-lic i s) recunoti c) ai a*ut o le )tur) inti') cu senatorul# 7a-rielle si'"i c) &n"epenete# $enc% p)rea a nai-ii de si ur) pe ea# +G i'posi-il+, &ncerc) ea s) se asi ure# Nu e(ist) nici o do*ad)# .%estia cu se(ul se petrecuse o sin ur) dat), &n spatele uilor &nc%ise ale -iroului senatorial al lui Se(ton# +$enc% nu are ni'ic# Der e la plesneal)#+ Se lupt) s)9i 'en"in) *ocea cal')F < Presupune"i ca' 'ulte, do'nioar) $enc%> < .e anu'e=.) ai a*ut o le )tur)=Sau c) &"i *ei l)sa -alt) candida9 tul= < /':ndou)# $enc% !:'-i scurt i se ridic)F < Gi -ine, %ai s) l)'uri' una din aceste fapte c%iar acu', -ine= Se duse iar)i la seiful din perete i se &ntoarse cu un dosar rou# Gra ta'pilat cu si iliul .asei /l-e# Desf)cu cla'a de prindere, trase de &nc%i!)toarea plicului din)untru i *)rs) con"inutul pe -irou, &n fa"a lui 7a-rielle# 6n ti'p ce !eci de foto rafii color se re*)rsau pe -irou, 7a-rielle *)!u cu' &ntrea a ei carier) se duce de r:p) &ntr9o sin ur) clip)#

3O B:ntul ;ata-atic care urla &n afara %a-isferei nu se')na deloc cu *:nturile oceanice cu care era o-inuit $olland# 6n lar ul oceanului, *:ntul era un re!ultat al *alurilor i al fronturilor de presiune i *enea &n perioade de aflu( i de reflu(# B:ntul ;ata-atic era supus doar le ilor fi!icii < un u*oi de aer rece i dens care co-ora pe panta %e"arului# Gra cea 'ai %ot)r:t) for") a naturii pe care o &nt:lnise# Dac) aerul ar fi *enit cu dou)!eci de noduri pe or), ar fi fost *isul oric)rui 'arinar, &ns), la *ite!a curent) de opt!eci de noduri, putea de*eni uor un co'ar c%iar i pentru cei afla"i pe teren solid# $olland descoperi repede c), dac) se oprea i se apleca spre spate, rafalele constante &l ridicau i'ediat la *ertical)# Dai iritant) dec:t u*oiul puternic de aer rece era uoara pant) des9 cendent) a %e"arului# 7%ea"a co-ora cu un un %i e(tre' de lin spre

ocean, aflat la trei ;ilo'etri dep)rtare# 6n ciuda col"ilor ascu"i"i ai cra'poanelor 'ontate pe ci!'e, $olland a*ea senti'entul nelinititor c) orice pas reit &l putea arunca &n -ra"ele unei rafale i de acolo &n ?osul pantei# ,nstruc"ia e(tre' de scurt) f)cut) de Nora% Dan or &nainte de plecare p)rea acu' periculos de insuficient)# < $oporic) Piran%a de %ea"), spusese Nora%, prin!:nd de fiecare din centurile lor o unealt) uoar) &n for') de $, &n *re'e ce se pre )teau &n %a-isfer)# 0a') standard, la') &nco*oiat), la') se'itu-ular), ciocan i coas)# Nu tre-uie s) "ine"i 'inte dec:t c), &n ca! c) cine*a alunec) sau e prins &ntr9o rafal) de *:nt, tot ce tre-uie este s) &nf)ca"i toporul de cap cu o ':n) i cu cealalt) de coad), s) &nfi e"i la'a &nco*oiat) &n %ea") i s) *) spri?ini"i de ea, a?ut:ndu9*) de cra'poane# .u aceste cu*inte &n c%ip de asi urare, Nora% Dan or ataase fr:n9 %ii de fiecare dintre ei# 6i puseser) cu to"ii oc%elari de protec"ie i porniser) &n -e!na dup)9a'ie!ei# .ei patru oa'eni &i croiau acu' dru' &n ?osul %e"arului, &n ir in9 dian, desp)r"i"i unii de al"ii de !ece 'etri de fr:n %ie# Nora% desc%idea irul, ur'at) fiind de .or;8, apoi de Rac%el i, &n fine, de $olland pe post de arier ard)# 6n ti'p ce se &ndep)rta de %a-isfer), $olland si'"i o nelinite tot 'ai 'are# .%iar dac) &i "inea de cald, costu'ul u'flat &l f)cea s) se si't) ca un astronaut pierdut &n spa"iu &n c)utarea unei planete &ndep)rtate# 0una disp)ruse ascuns) de nori roi i a'enin")tori de furtun), arunc:nd -anc%i!a de %ea") &ntr9o -e!n) de nep)truns# B:ntul ;ata-atic p)rea tot 'ai puternic cu fiecare 'inut i e(ercita o presiune constant) asupra spatelui s)u# Str)duindu9se s) !)reasc) prin oc%elarii de protec"ie ce*a din pustietatea i'ens) din ?urul lui, &ncepu s) si't) un pericol real &n acel loc# ,ndiferent de precau"iile enun"ate de N/S/, $olland era surprins c) directorul ad'inistrati* se ar)tase dispus s) rite patru *ie"i &n loc de dou)# Dai ales c:nd dou) dintre aceste *ie"i le apar"ineau fiicei unui senator i unui astrofi!ician de talie 'ondial)# $olland nu era &ns) deloc surprins c) se :ndete cu afec"iune la Rac%el i la .or;8# .a o persoan) care fusese la co'anda unui *as, era o-inuit s) se si't) responsa-il pentru cei din ec%ipa lui# < Stai &n spatele 'eu, &i stri ) Nora%, lupt:ndu9se s) fie au!it) &n dauna *:ntului# 0as) sania s) ne arate dru'ul# Sania de alu'iniu pe care Nora% &i transporta ec%ipa'entele de testare se')na cu un -alon supradi'ensionat# .orpul saniei era plin la refu! cu dispo!iti*ele de dia nosticare i cu accesoriile de si uran") pe care ea le tot folosise &n ulti'ele !ile# $oat) 'arfa < inclu!:nd un set de -aterii, f)clii de si uran") i un reflector 'o-il puternic < era asi urat) su- o copertin) de plastic -ine str:ns)# 6n ciuda &nc)rc)turii rele, sania aluneca f)r) efort pe t)lpicile ei lun i i drepte# .%iar i pe pantele cele 'ai pu"in &nclinate, sania 'er ea &n ?os parc) prin *oin") proprie# Nora% se 'ul"u'ea s) o "in) &nfr:nat) c:nd era ca!ul, ca i cu' ar fi per'is o-iectului s) &i conduc)# Sesi!:nd distan"a cresc:nd) dintre rup i %a-isfer), $olland pri*i peste u')r# 0a nu'ai cinci!eci de 'etri distan"), silueta *a ) a do'ului aproape disp)ruse &n &ntunericul &n*ol-urat# < Nu sunte"i &n ri?ora"i c) nu o s) 'ai )si' dru'ul &napoi= stri ) el# 1a-isfera este aproape in*i!i### .u*intele &i fur) -rusc reduse la t)cere de uieratul ascu"it al unei f)clii care se aprindea &n ':na lui Nora%# Sclipirea al-9roiatic) lu'ina %ea"a pe o ra!) de !ece 'etri de ?ur &'pre?ur# Nora% &i folosi c)lc:iul pentru a s)pa o ropi") &n !)pada de suprafa"), apoi ridic) un fel de 'ic

di protector pe partea ropi"ei e(puse la *:nt# Dup) aceea &nfipse f)clia &n sco-itur)F < Firi'ituri de p:ine high-tech, le stri ) Nora%# < Firi'ituri de p:ine= se 'ir) Rac%el, prote?:ndu9i oc%ii de i!-uc9 nirea -rusc) de lu'in)# < Din 1ansel i 7retel, &i r)spunse Nora%# F)cliile astea *or dura o or) < suficient ca s) )si' dru'ul &napoi# .u aceasta, Nora% porni 'ai departe, conduc:ndu9i &n ?osul %e"a9 rului < din nou &n &ntuneric#

34 7a-rielle /s%e iei *al*:rte? din -iroul lui Dar?orie $enc% i reui &n ulti'a clip) s) e*ite s) se ciocneasc) de o secretar)# 6n ro!it), 7a-rielle nu *edea &n fa"a oc%ilor dec:t po!ele < i'a inile < -ra"elor i ale picioarelor &n e')nate# .%ipuri lor e(ta!iate# 1a-ar n9a*ea cu' f)cuser) acele foto rafii, dar tia prea -ine c) erau reale# Fuseser) f)cute &n -iroul senatorului Se(ton, de unde*a de deasupra, pro-a-il cu o ca'er) ascuns)# +Du'ne!eu s) ') a?ute>+ @na dintre foto rafii &i pre!enta pe 7a-rielle i pe Se(ton f)c:nd se( c%iar pe -iroul senatorului, corpurile lor stri*ind o serie de docu'ente ce p)reau oficiale# Dar?orie $enc% o a?unse din ur') &n dreptul .a'erei 1)r"ilor# $enc% ducea cu ea dosarul rou cu foto rafii# < Dup) reac"ia ta presupun c) eti con*ins) de autenticitatea acestor po!e> .onsilierul principal al preedintelui p)rea c) e pe deplin satisf)cut)F < Sper c) ele te *or con*in e c) i celelalte date sunt corecte# Pro*in de la aceeai surs)# 7a-rielle &i si'"ea tot corpul &n fl)c)ri, &n *re'e ce parcur ea &n *ite!) %olul# +@nde nai-a e ieirea=+ .u picioarele ei lun i, $enc% n9a*ea nici o pro-le') s) "in) pasul# < Senatorul Se(ton a ?urat &n fa"a &ntre ii lu'i c) rela"ia *oastr) este una platonic) i p)rea e(tre' de con*in )tor# $enc% ar)t) cu ':na peste u')rF < De fapt, &n -irou a' o &nre istrare *ideo, dac) si'"i ne*oia s) &"i &'prosp)te!i 'e'oria> 7a-rielle n9a*ea ne*oie de aa ce*a# 6i a'intea prea -ine acea conferin") de pres)# Pe c:t de *e%e'ent), pe at:t de de!a') itoare fusese atitudinea lui# < Din p)cate, continu) $enc%, cu o *oce care e(pri'a orice altce*a &n afar) de de!a') ire, senatorul Se(ton a 'in"it cu neruinare poporul a'erican# Pu-licul are dreptul s) tie# Ci *a ti. O s) a' eu personal ri?) de asta# Sin ura &ntre-are este cu' *a afla pu-licul# Noi crede' c) cel 'ai -ine e s) *in) de la tine# 7a-rielle era &n stare de ocF < .%iar crede"i c) *) *oi a?uta s)9'i lina"i candidatul= Pri*irea lui $enc% se &n)spriF < 6ncerc s) re!ol* o pro-le'), 7a-rielle# 6"i ofer posi-ilitatea s) scuteti pe toat) lu'ea de ?en) ridic:ndu9"i capul drept &n sus i spun:nd ade*)rul# Nu a' ne*oie dec:t de o declara"ie se'nat) prin care s) recunoti c) ai a*ut o le )tur) inti') cu senatorul# 7a-rielle se opri -ruscF

< .e=== < Foarte si'plu# O declara"ie se'nat) de tine ne ofer) posi-ilitatea de a trata discret cu senatorul, scutind o "ar) &ntrea ) de un scandal ur:t# Oferta 'ea e si'pl)F se'nea!) o declara"ie pentru 'ine, i acele foto rafii *or r)':ne &ncuiate pentru totdeauna# < Bre"i o declara"ie= < Din punct de *edere te%nic, a a*ea ne*oie de o declara"ie su?ur)':nt, dar fiindc) dispune' de un notar aici, &n cl)dire, care poate### < /"i &nne-unit de9a -inelea> 7a-rielle iu"i pasul din nou# $enc% 'er ea &n dreptul ei# P)rea 'ai iritat) acu'F < Senatorul Se(ton se duce la fund oricu', 7a-rielle, iar eu &"i ofer o ans) de a iei din 'i!eria asta f)r) a9"i *edea fundul &n !iarele de di'inea")> Preedintele este un o' de -un9si'" i nu rea ca aceste po!e s) fie pu-lice# Dac) &'i dai o declara"ie su- ?ur)':nt i *or-eti despre le )tura inti') cu propriile tale cu*inte, *o' putea cu to"ii s) re!ol*)' pro-le'a cu de'nitate> < Gu nu sunt de *:n!are# < Gi -ine, senatorul t)u este cu si uran")> Gste un o' periculos i &ncalc) le ea# 8l ncalc) le ea= Boi sunte"i cei care da"i -u!na &n -irouri i face"i po!e ile al> /"i au!it *reodat) de Eater ate= < N9a' a*ut ni'ic de9a face cu o-"inerea porc)riilor )stora# Po!ele pro*in din aceeai surs) ca docu'entele care au le )tur) cu finan"area ca'paniei de c)tre SFF# .ine*a *9a supra*e %eat pe *oi doi &ndeaproape# 7a-rielle trecu &n oan) de -iroul de *erificare unde &i pri'ise per'isul de acces# 6i scoase cu furie per'isul de la :t i &l arunc) pa!nicului uluit# $enc% continua s) se "in) pe ur'ele ei# < Ba tre-ui s) iei repede o %ot)r:re, do'nioar) /s%e, rosti $enc% &n *re'e ce se apropiau de ieire# Fie &'i aduci o declara"ie su- ?ur)':nt &n care recunoti c) te9ai culcat cu senatorul, fie, la ora opt disear), preedintele *a fi o-li at s) pre!inte pu-licului toate acestea < afacerile 'urdare ale lui Se(ton, foto rafiile cu tine, totul# .rede9'), c:nd pu-licul *a *edea c) n9ai f)cut ni'ic i l9ai l)sat pe Se(ton s) 'int) &n le )tur) cu rela"ia *oastr), *ei arde pe ru c%iar l:n ) el# 7a-rielle *)!u ua i se &ndrept) spre ea# < Pe -iroul 'eu, p:n) la ora opt disear), 7a-rielle> Fii fat) deteapt)> $enc% &i d)du dosarul cu foto rafiileF < P)strea!)9le, dulcea")> Noi 'ai a*e' 'ulte copii#

32 Rac%el Se(ton si'"ea tot 'ai 'ul"i fiori pe ')sur) ce co-ora %e"arul &n noaptea care se ad:ncea foarte repede# Prin 'inte i se perindau i'a ini nelinititoareF 'eteoritul, planctonul fosforescent, consecin"ele unei e*entuale reeli a lui Nora% Dan or &n ceea ce pri*ete 'ostrele de %ea")# +O 'atrice solid) de %ea") din ap) dulce+, !isese Nora%, a'intin9 du9le tuturor c) forase dup) 'ostre peste tot, inclusi* deasupra 'eteori9 tului# /r fi o-ser*at dac) %e"arul con"inea intersti"ii de ap) s)rat) pline cu plancton# Sau nu= .u toate astea, intui"ia o &nde'na pe Rac%el s) r)':n) &n continuare concentrat) asupra solu"iilor celor 'ai si'ple#

+6n acest %e"ar e(ist) plancton &n %e"at#+ Nece 'inute 'ai t:r!iu, cu patru f)clii l)sate drept se'n de recu9 noatere, Rac%el i ceilal"i se )seau la apro(i'ati* 2K0 de 'etri de %a-isfer)# Nora% se opri -rusc, f)r) nici un fel de a*ertis'ent# < Lsta e locul, !ise ea, se')n:nd cu un c)ut)tor de ap) care &i fo9 losise -e"ele pentru a descoperi ca prin 'a ie locul perfect pentru forat# Rac%el se &ntoarse i pri*i panta din spatele lor# 1a-isfera disp)ruse de 'ult &n noaptea noroas), &ns) irul de f)clii era perfect *i!i-il, ulti'a dintre acestea p:lp:ind precu' o stea &ndep)rtat)# F)cliile erau perfect aliniate, ca o pist) de ateri!are atent construit)# Rac%el era i'presionat) de priceperea lui Nora%# < G un alt 'oti* pentru care a' l)sat sania s) co-oare &n fa"), &i !ise cu *oce tare Nora%, *)!:nd9o pe Rac%el cu' ad'ir) alinia'entul f)cliilor# .o-or:ul se face drept# Dac) l)s)' ra*itatea s) conduc) sania i nu ne a'estec)' deloc, *a re!ulta arantat o linie dreapt)# < Dr) u") 'ec%erie, &i stri ) $olland# / *rea s) e(iste ce*a ase')n)tor i &n lar ul oceanelor# +Dar aici GS$G lar ul oceanului+, &i !ise Rac%el, i'a in:ndu9i apa de dedesu-tul ei# Pre" de o frac"iune de secund) aten"ia &i fu atras) de cea 'ai &ndep)rtat) f)clie# /ceasta de*enise -rusc in*i!i-il), ca i cu' lu'ina fusese -locat) de o for') &n trecere# O clip) 'ai t:r!iu &ns), lu'ina reap)ru# Rac%el si'"i -rusc un fior de nelinite# < Nora%, stri ) ea ca s) acopere uierul *:ntului, spuneai c) pe aici sunt uri polari= 7laciolo ul pre )tea o ulti') f)clie# Fie nu o au!i, fie se decise s) o i nore# < @rii polari, &i r)spunse $olland "ip:nd, ')n:nc) foci# /tac) oa'e9 nii doar atunci c:nd le in*adea!) teritoriul# < Dar sunte' &n "ara urilor polari, nu= Rac%el nu 'ai "inea 'inte care pol a*ea uri i care pin uini# < Da, &i r)spunse $olland# De fapt, de la urii polari *ine nu'ele /rcticii# .r#tos &nsea'n) +urs+ &n reac)# +Dinunat#+ Rac%el se ! :i ner*oas) &n -e!n)# < /ntarctica nu are uri polari, continu) $olland# /a c) i s9a spus .nti-ar#tos. < Dersi, Di;e, stri ) Rac%el# /?un e c:t a' discutat despre uri polari# Gl r:seF < /i dreptate# Scu!e# Nora% fi() o ulti') f)clie &n !)pad)# 0a fel ca 'ai de*re'e, cei patru se tre!ir) &ncon?ura"i de o lu'in) roiatic)# P)reau nite -alene &n costu'ele ne re de protec"ie# Dincolo de cercul lu'inos e'is de f)clie, restul lu'ii de*eni co'plet in*i!i-il# 6i &ncon?ura un cerc de -e!n)# 6n *re'e ce Rac%el i cei doi -)r-a"i asistau, Nora% &i &nfipse picioa9 rele -ine &n !)pad) i se folosi de 'ic)ri prudente pentru a tra e sania c:"i*a 'etri &n susul pantei, p:n) &n locul &n care st)teau cu to"ii# Dup) aceea, "in:nd -ine de fr:n %ie, &n enunc%e i acti*) 'anual pilonii de fr:n) ai saniei < patru "epue &n un %i care se &nfipser) &n %ea") pentru a 'en"ine sania fi() pe loc# .u aceasta, Nora% se ridic) i se &ndep)rt) pu"in, d:nd dru'ul fr:n %iei# < 6n re ul), "ip) ea# G *re'ea s) trece' la lucru> F)cu un cerc p:n) &n partea de ?os a saniei i &ncepu s) desfac) le )turile care "ineau p:n!a de protec"ie peste ec%ipa'ente# /*:nd senti'entul c) fusese pu"in prea dur) cu Nora%, Rac%el se duse s) o a?ute s) desfac) partea din spate a p:n!ei# < ,suse, N@> "ip) Nora%, ridic:ndu9i iute capul# Nu face"i niciodat

asta> Rac%el se trase &napoi, nedu'erit)F < Nu desface"i niciodat) partea dinspre *:nt> &i e(plic) Nora%# Be"i crea un i'puls eolian> Sania ar fi ":nit din loc ca o u'-rel) &ntr9un tunel aerodina'ic> Rac%el se d)du &napoiF < 6'i pare r)u, eu### Nora% o pri*i furioas)F < Du'neata i cu -)iatul spa"ial n9a*e"i ce c)uta aici> +Nici unul dintre noi n9are +, &i !ise Rac%el# +/'atori+, -o'-)ni Nora% &n :nd, &n?ur:ndu9l pe directorul ad'inistrati* c) insistase s) &i tri'it) pe Rac%el i pe .or;8# +.lo*nii )tia o s) pro*oace 'oartea cui*a pe9aici#+ @lti'ul lucru de care Nora% a*ea ne*oie acu' era s) o fac) pe d)daca# < Di;e, !ise ea, a' ne*oie de tine ca s) ridic 7PR9ul de pe sanie# $olland o a?ut) s) desfac) dispo!iti*ul i s) &l po!i"ione!e pe %ea")# ,nstru'entul se')na cu trei la'e de plu de !)pad) &n 'iniatur) ataate &n paralel unui cadru de alu'iniu# 6ntrea a structur) nu era 'ai lun ) de un 'etru i era conectat) prin ca-luri la un sta-ili!ator de curent i la o -aterie de acu'ulatori de pe sanie# < Lsta e un radar= &ntre-) .or;8, stri :nd contra *:ntului# Nora% &ncu*iin") &n t)cere# $%e 7round Penetratin Radar19 (7PR) era 'ult 'ai -ine ec%ipat s) descopere straturi de %ea") s)rat) dec:t sateli"ii# $rans'i")torul 7PR tri'itea pulsuri de ener ie electro'a netic) prin %ea"), iar pulsurile se &ntorceau &n 'od diferit &n func"ie de structura cristalelor din sol# /pa dulce pur) &n %e"a &ntr9un sin ur strat drept# /pa s)rat), &n sc%i'-, &n %e"a 'ai de ra-) su- for') de r)tar despicat datorit) con"inutului de sodiu care deter'ina pulsurile 7PR s) se &ntoarc) la &nt:'plare, di'inu:nd sensi-il nu')rul de reflec"ii# Nora% &i d)du dru'ul 'ainii# < ,au un soi de i'a ine prin sec"iune, pe -a!) de locali!are a ecoului, a foii de %ea") din ?urul pu"ului de e(trac"ie, stri ) ea &nspre ceilal"i# /plica"iile software ale 'ainii *or desena o sec"iune a %e"arului, pe care apoi o *or i'pri'a# Orice %ea") 'arin) se *a &nre istra ca o u'-r)# < ,'pri'a= $olland p)rea surprinsF < Po"i s) imprimi aici= Nora% ar)t) &nspre un ca-lu care ieea din 7PR i conducea c)tre un dispo!iti* aflat &nc) su- protec"ia p:n!ei de pe sanie# < N9a*e' alt) ans) dec:t s) i'pri')'# Gcranele de co'puter folosesc prea 'ult) ener ie pre"ioas) de -aterie, aa c) laciolo ii din teren tip)resc datele pe i'pri'ante cu transfer de c)ldur)# .ulorile nu sunt ne'aipo'enite, dar tonerul de laser se &nt)rete la te'peraturi 'ai 'ici de 'inus dou)!eci de rade# /' &n*)"at asta pe propria9'i piele &n /las;a# Nora% le ceru tuturor s) se ae!e &n ?osul radarului# Se pre )ti s) ali9 nie!e trans'i")torul astfel &nc:t s) scane!e &ntrea a !on) a )urii de 'eteorit, aflat) la *reo trei stadioane de fot-al distan")# Pri*ind &ns) prin noapte &n direc"ia din care *eniser), Nora% nu *)!u ni'icF < Di;e, tre-uie s) alinie! trans'i")torul 7PR &n dreptul 'eteoritului, dar f)clia asta '9a or-it# O s) ') duc &n susul pantei suficient de 'ult ca s) ies din ra!a lu'inii# O s)9'i ridic -ra"ele &n linie cu f)cliile, iar tu o s) a?uste!i alinia'entul radarului#
15

Radarul de Penetrare a Solului

$olland d)du din cap i &n enunc%e l:n ) 7PR# Nora% &i &nfipse cra'poanele &n %ea") i se aplec) &nainte &'potri*a *:ntului ca s) poat) urca panta &nspre %a-isfer)# B:ntul ;ata-atic era 'ult 'ai puternic dec:t &i &nc%ipuise ea# Pro-a-il c) se apropia o furtun)# Nu 'ai conta# /*eau s) ter'ine trea-a &n c:te*a 'inute# +O s) *ad) ei c) a' dreptate#+ Reui s) parcur ) dou)!eci de 'etri &nspre %a-isfer)# /?unse la 'ar inea &ntunericului e(act &n clipa &n care fr:n %ia de la 'i?loc se &ntinse la 'a(i'u'# Pri*i &n sus, spre %e"ar# 6n *re'e ce oc%ii i se o-inuiau cu &ntuneri9 cul, linia f)cliilor &ncepu treptat s) se fac) *)!ut) la c:te*a rade &nclinare spre st:n a ei# Nora% &i 'odific) po!i"ia p:n) ce se alinie perfect cu f)cliile# Dup) aceea &i ridic) -ra"ele precu' un co'pas, r)sucindu9i corpul ca s) indice *ectorul e(act de aliniere# < /cu' sunt &n linie cu ele> stri ) ea# $olland potri*i dispo!iti*ul 7PR i &i f)cu se'n cu ':naF < $otul e potri*it> Nora% se 'ai uit) o dat) la pant), recunosc)toare pentru calea lu'inat) de &ntoarcere# .e*a -i!ar se petrecu &ns)# Pentru o clip), una dintre f)cliile cele 'ai apropiate &i disp)ru din ra!a *i!ual)# .%iar &n clipa &n care Nora% se :ndi c) f)clia se stinse, lu'ina reap)ru# Dac) n9ar fi tiut cu' st)teau lucrurile, Nora% ar fi putut crede c) &ntre f)clie i ea se interpusese ce*a# .u si uran") c) nu se afla ni'eni acolo### asta -ine&n"eles dac) nu cu'*a directorul ad'inistrati* se si'"ise *ino*at i tri'isese o ec%ip) N/S/ dup) ea, Nora% se &ndoia &ns) de acest lucru# P:n) la ur') &i spuse c) nu fusese, pro-a-il, ni'ic# O pal) de *:nt adu'-rise o clip) f)clia# Nora% se &ntoarse spre radar# < $oate sunt aliniate= $olland ridic) din u'eriF < .red c) da# Nora% se duse la dispo!iti*ul de control de pe sanie i ap)s) pe un -uton# Radarul &ncepu s) e'it) un -:!:it ascu"it, dup) care se opri# < Bine, !ise ea# /' ter'inat> < /sta a fost tot= &ntre-) .or;8# < $oat) dificultatea const) &n aran?a'ent# Procesul propriu9!is de &nre istrare durea!) o secund)# Pe sanie, i'pri'anta cu transfer de c)ldur) &ncepuse de?a s) e'it) ! o'ote# Gra &nc%is) -ine cu un capac de plastic i scotea &ncet o foaie de %:rtie su- for') de -ucl)# Nora% atept) p:n) ce dispo!iti*ul ter'in) de i'pri'at, apoi desf)cu capacul de plastic i scoase %:rtia# +O s) *ad) ei, &i !ise ea, duc:nd %:rtia i'pri'at) spre lu'in) ca toat) lu'ea s) *ad) ce era pe ea# Nu *a iei nici un fel de ap) s)rat)#+ $oat) lu'ea se str:nse &n ?urul lui Nora%, care "inea -ine %:rtia &n ')nui# Nora% inspir) ad:nc i nete!i foaia ca s) e(a'ine!e datele# ,'a inea re!ultat) o f)cu s) tresar) de roa!)F < O%, Doa'ne> Nora% se %ol-), incapa-il) s) cread) ceea ce *edea# /a cu' era de ateptat, %:rtia l)sa s) se *ad) o sec"iune clar) prin pu"ul plin cu ap) al 'eteoritului# 6ns) fe'eia nu s9ar fi ateptat niciodat) s) !)reasc) acolo for'a cenuie a unui corp u'an care plutea la ?u')tatea ad:nci'ii pu"ului# Si'"i cu' &i &n %ea") s:n ele &n *ineF < O%, Doa'ne### e un cada*ru &n pu"ul de e(trac"ie# .eilal"i o pri*ir) ui'i"i &n t)cere# Silueta fanto'atic) plutea cu capul &n ?os &n pu"ul &n ust# 6n ?urul corpului se *edea un soi de pelerin), ca o aur) -i!ar) ase')n)toare unui lin"oliu# Nora% &i d)du sea'a ce era cu acea aur)# Radarul

&nre istrase o ur') a %ainei *icti'ei, care nu putea fi dec:t una cunoscut) ei, lun ), din p)r de c)'il)# < Gste### Din , rosti &n oapt)# Pro-a-il c) a alunecat### Nora% nu i9ar fi &nc%ipuit c) i'a inea cada*rului lui Din &n pu"ul de e(trac"ie *a constitui cel 'ai pu"in i'portant dintre cele dou) ocuri pe care i le re!er*a acea foaie de %:rtie# 6n ti'p ce parcur ea foaia cu sec"iunea din ?osul pu"ului, Nora% !)ri altce*a# +7%ea"a de su- pu"ul de e(trac"ie###+ Nora% se %ol-)# 6n pri'a clip) cre!u c) se &nt:'plase ce*a cu scanerul# .:nd studie &ns) i'a inea 'ai &ndeaproape, Nora% si'"i o nelinite tot 'ai profund), precu' furtuna care st)tea s) i!-ucneasc) &n ?urul lor# Dar inile %:rtiei fluturar) ca ne-une &n *:nt, &n *re'e ce Nora% se &ntoarse i se uit) 'ai atent) la &nre istrare# +Dar### e i'posi-il>+ Brusc, ade*)rul o i!-i drept &n fa")# 6n"elese ce se &nt:'pla i &i d)du sea'a c) *or fi &n ropa"i de *ii &n %ea")# @it) cu totul de Din # Nora% &n"ele ea acu'# +/pa s)rat) din pu">+ .)!u &n enunc%i, &n !)pada de l:n ) f)clie# /-ia putea respira# .ontinu:nd s) "in) str:ns %:rtia &n ':ini, &ncepu s) tre'ure &n ro!itor# +Doa'ne### nici ')car nu 'i9a trecut prin 'inte#+ .uprins) de un acces -rusc de furie, &ntoarse capul &n direc"ia %a-i9 sferei N/S/# < $ic)loilor> url) ea, stri )tul ei fiind &n %i"it de *:nt# 1icloi nenoroci"i> 6n &ntuneric, la doar cinci!eci de 'etri dep)rtare, Delta One &i duse dispo!iti*ul de co'unica"ii la ur) i rosti doar dou) *or-e c)tre controlorF < /u aflat#

35 Nora% Dan or r)'ase &n continuare &n enunc%i pe %ea") c:nd Di9 c%ael $olland trase, uluit, %:rtia i'pri'at) din ':inile ei care tre'urau# N uduit de pri*elitea cada*rului plutitor al lui Din , $olland &ncerc) s)9i adune :ndurile i s) descifre!e i'a inea pe care o a*ea &n fa"a oc%ilor# B)!u sec"iunea trans*ersal) a pu"ului co-or:nd de la suprafa") ai9 !eci de 'etri &n %ea")# B)!u trupul lui Din care plutea# Pri*irea lui $ol9 land se duse 'ai ?os# Sesi!) c) ce*a nu era &n re ul)# O coloan) &ntune9 cat) de %ea") 'arin) se &ntindea &n ?os, c)tre ad:ncul desc%is al oceanului de dedesu-t, c%iar su( pu"ul de e(trac"ie# Pilonul *ertical de %ea") s)rat) era 'asi* < a*:nd acelai dia'etru ca al pu"ului# < Doa'ne> stri ) Rac%el, pri*ind peste u')rul lui $olland# Pare c) pu"ul 'eteoritului continu) prin p)tura de %ea") p:n) la ocean> $olland se uita transpus# .reierul lui refu!a s) accepte unica e(plica9 "ie lo ic)# .or;8 p)rea la fel de alar'at# Nora% "ip)F < .ine*a a forat su- -anc%i!)> Gra at:t de furioas), c) oc%ii 'ai a*eau pu"in i &i s)reau din or-iteF < .ine*a a plantat inten"ionat acea roc) de su- -anc%i!a de %ea")> Dei idealistul din $olland *oia s) respin ) conclu!ia lui Nora%, o'ul de tiin") din el tia c) s9ar putea ca ea s) ai-) dreptate# 7%e"arul Dilne

plutea pe ocean, l)s:nd suficient loc dedesu-t unui su-'arin# Deoarece totul c:nt)rea 'ult 'ai pu"in &n 'ediu su-'arin, c%iar i un su-'ersi-il de 'ici di'ensiuni, ase')n)tor cu 'odelul 'onopilot $riton folosit de $olland &n cercet)rile lui, era capa-il s) transporte cu uurin") 'eteoritul &ntre -ra"ele sale 'etalice# Su-'arinul s9ar fi putut apropia dinspre ocean, s9ar fi scufundat su- -anc%i!a de %ea") i ar fi forat &n %ea") drept &n sus# /poi ar fi putut folosi un -ra" de e(tensie sau -aloane onfla-ile ca s) &'pin ) 'eteoritul &n pu"# Odat) ce 'eteoritul ar fi fost pus la locul lui, a9pa s)rat) care ar fi urcat &n pu" &n spatele 'eteoritului ar fi &nceput s) &n %e"e# ,'ediat ce pu"ul s9ar fi &nc%is suficient de 'ult ca s) "in) 'eteoritul pe loc, su-'arinul i9ar fi putut retra e -ra"ul i ar fi putut disp)rea, l)s:nd Da'a Natur) s) si ile!e restul tunelul i s) tear ) toate ur'ele fra9udei# < Dar de ce? *ru Rac%el s) afle, lu:nd %:rtia de la $olland i studiin9 d9o# De ce ar face cine*a aa ce*a= Sunte"i si uri c) radarul 'er e -ine= < Bine&n"eles c) sunt si ur)> ,ar %:rtia asta e(plic) perfect pre!en"a -acteriilor fosforescente &n ap)> $olland tre-uia s) ad'it) c) lo ica lui Nora% era &nfrico)tor de precis)# Dinofla elatele fosforescente i9ar fi ur'at instinctul i ar fi &notat &n sus, &n pu", fiind prinse &n capcan) c%iar su- 'eteorit i &ncre'enind &n %ea")# @lterior, c:nd Nora% &nc)l!ise 'eteoritul, %ea"a din i'ediata apropiere s9ar fi topit, i ar fi eli-erat planctonul# /cesta ar fi &notat din nou &n sus, de aceast) dat) ar fi atins suprafa"a &n interiorul %a-isferei, unde, &n cele din ur'), ar fi 'urit din lips) de ap) s)rat)# < G o ne-unie> "ip) .or;8# N/S/ dispune de un 'eteorit cu fosile e(traterestre &n el# De ce i9ar p)sa unde a fost )sit= De ce s)9i fi dat osteneala s)9l &n roape su- o -anc%i!) de %ea")= < .ine dracu s) tie, ripost) Nora%, &ns) &nre istr)rile 7PR nu 'int# /' fost &nela"i# Deteoritul )la nu are nici o le )tur) cu feno'enul Hun9 ersol# / fost plantat recent &n %ea")# De 'ai pu"in de un an de !ile, altfel planctonul ar fi 'urit> 6ncepuse de?a s) &'pac%ete!e ec%ipa'entul 7PR pe sanie i s) &l asi ureF < $re-uie s) ne &ntoarce' i s) spune' cui*a> Preedintele se *a pre!enta &n fa"a pu-licului cu date eronate> N/S/ l9a dus de nas> < Stai o clip)> &i stri ) Rac%el# .a s) fi' si uri, ar tre-ui ')car s) 'ai face' o dat) testul# Ni'ic din ce a' *)!ut nu are sens# .ine ne *a crede= < $oat) lu'ea, r)spunse Nora%, pre )tind sania# .:nd *oi intra &n %a-isfer) i *oi e(tra e o alt) 'ostr) de la fundul pu"ului de 'eteorit care *a ar)ta e(isten"a apei s)rate, *) arante! c) toat lumea *a crede asta> Nora% retrase fr:nele saniei, &ndrept) *e%iculul c)tre %a-isfer) i &n9 cepu s) urce panta, &nfi :ndu9i cra'poanele &n ap) i tr) :nd sania cu o uurin") surprin!)toare# Gra o fe'eie %ot)r:t) s)9i duc) 'isiunea la -un sf:rit# < S) 'er e'> le stri ) ea, tr) :nd rupul dup) ea c)tre 'ar inea cercului de lu'in) al f)cliei# Nu tiu ce a &ncercat N/S/ aici, dar &n 'od si ur nu &'i place s) fiu folosit) ca un pion &n### 6n acea frac"iune de secund), capul ei se d)du -rusc pe spate, de parc) Nora% ar fi fost lo*it) drept &n frunte de o for") in*i!i-il)# Scoase un icnet utural de durere, se cl)tin), apoi c)!u pe spate pe %ea")# /proape &n aceeai secund), .or;8 scoase un "ip)t i se r)suci pe loc, ca i cu' u')rul i9ar fi fost &'pins cu putere &napoi# .)!u i el pe %ea"), !*:rcolindu9se de durere#

Rac%el uit) i'ediat de %:rtia pe care o "inea &n ':n), de Din , de 'eteorit i de -i!arul tunel de su- %ea")# Si'"i un proiectil 'ic care &i trecu ra!ant pe l:n ) urec%e, aproape atin :nd9i t:'pla# Din instinct, se l)s) &n enunc%i i &l trase pe $olland dup) ea# < .e nai-a se petrece=== r)cni $olland# Rac%el nu9i putea &nc%ipui dec:t c) &ncepuse o furtun) cu rindin) < 'in i de %ea") care co-orau cu 'are *ite!) pe panta %e"arului < i totui, dup) for"a cu care toc'ai fuseser) lo*i"i Nora% i .or;8, rindina ar fi tre-uit s) cad) cu o *ite!) de c:te*a sute de ;ilo'etri pe or)# .iudat, dar tirul -rusc de o-iecte de di'ensiunea 'ar'urei p)ru s) se concentre!e acu' asupra ei i a lui $olland# 7%ea"a &n ?urul lor s)rea, tri'i":nd &n aer s) e"i dure# Rac%el se rosto oli pe -urt), &i &nfipse col"ii cra'poanelor &n %ea") i se &ndrept) c:t putu de repede spre sin ura protec"ie e(istent)# Sania# $olland o a?unse din ur') o clip) 'ai t:r!iu i se %e'ui l:n ) ea# B)r-atul se uit) la .or;8 i la Nora%, care !)ceau pe %ea"), lipsi"i de orice ap)rare# < $ra e9i cu fr:n %ia> stri ) el, apuc:nd de fr:n %ie i &ncerc:nd s) tra )# 6ns) fr:n %ia era &nf)urat) &n ?urul saniei# Rac%el 'ototoli %:rtia i'pri'at) &n -u!unarul costu'ului i porni &n patru la-e spre sanie, &ncerc:nd s) desc:lceasc) fr:n %iile din t)lpicile *e%iculului# $olland o ur'a &ndeaproape# 7rindina for') i'ediat un -ara? al- &'potri*a saniei, de parc) -rusc Da'a Natur) i9ar fi a-andonat pe .or;8 i pe Nora% i i9ar fi &ndreptat +aten"ia+ asupra lui Rac%el i a lui $olland# @nul din proiectile se &nfipse &n p:n!a care acoperea sania, se desf)cu par"ial, apoi se -alans) i c)!u drept pe ':neca dreapt) a costu'ului lui Rac%el# Fata &n %e") c:nd *)!u despre ce era *or-a# 6ntr9o frac"iune de secund), ui'irea care puse st)p:nire pe ea se transfor') &n roa!)# +7rindina+ era fa-ricat) de o'# Din ea de %ea") de pe ':neca ei nu era altce*a dec:t un sferoid perfect 'odelat, de ')ri'ea unei ciree 'ari# Suprafa"a era lustruit) i neted), p)tat) doar de o linie &n ?urul circu'ferin"ei, precu' de'odatele proiectile de 'usc%et) din plu'-, stan"ate &n prese# /cele alice sferice erau, f)r) &ndoial), fa-ricate de ':na o'ului# +7loan"e de %ea")###+ /*:nd acces la e(peri'entele 'ilitare, Rac%el cunotea -ine noile ar'e e(peri'entale ,'pro*ised Dunitions (,D) < 'uni"ie &'-un)t)"it) <, puti de !)pad) care co'pactau !)pada &n alice de %ea"), puti de deert care topeau nisipul &n proiectile de sticl), puti de ap) care tr) eau pulsuri de ap) lic%id) cu o ase'enea for") &nc:t puteau rupe oase# /r'a'entul cu 'uni"ie &'-un)t)"it) dispunea de un a*anta? enor' fa") de cel con*en"ional pentru c) folosea resursele &n func"ie de 'ediul local de lupt) i fa-ricau literal'ente 'uni"ie pe loc, furni!:ndu9 le solda"ilor un nu')r neli'itat de cartue f)r) ca acetia s) fie o-li a"i s) 'ai care *ec%ile lor cartuiere rele# Rac%el tia c) alicele de %ea") cu care se tr) ea acu' &n ei erau co'pri'ate +la cerere+ din !)pad) &nc)rcat) &n patul putii# /a cu' se &nt:'pla adesea &n uni*ersul ser*iciilor secrete, cu c:t cine*a tia 'ai 'ulte, cu at:t 'ai &nfrico)toare de*eneau scenariile posi-ile# /cest 'o'ent nu f)cea e(cep"ie# Rac%el ar fi preferat acu' i noran"a, &ns) cunotin"ele ei despre acest ar'a'ent o conduceau c)tre o sin ur) conclu!ie &nfior)toareF erau ataca"i de un soi de unitate

a'erican) de opera"iuni speciale, sin ura for") ar'at) din "ar) care dispunea &n 'od curent de per'isiunea de a folosi aceste ar'e pe teren# Pre!en"a unei unit)"i 'ilitare de elit) &nse'na un al doilea lucru, i 'ai &nfior)tor dec:t pri'ulF pro-a-ilitatea de a supra*ie"ui atacului era aproape nul)# 7:ndul 'or-id &i fu -rusc &ntrerupt c:nd una dintre alicele de %ea") )si o desc%i!)tur) &n p:n!a saniei i tra*ers) uier:nd scutul, lo*ind9o pe Rac%el c%iar &n sto'ac# /ceasta a*u sen!a"ia c) o i!-ete un pu'n drept &n *intre, dei era prote?at) de costu'ul Dar; ,U# B)!u stele *er!i# Rac%el se d)du &napoi, dar reui s) se prind) de sanie ca s) nu9i piard) ec%ili-rul# Dic%ael $olland l)s) -alt) fr:n %ia lui Nora% i se &ntinse s) o prind) pe Rac%el, dar a?unse prea t:r!iu# Rac%el c)!u pe spate, tr) :nd odat) cu ea o sti*) de ec%ipa'ente# 6ncepu, &'preun) cu $olland s) se rosto oleasc) &n ?os pe %ea") &n 'i?locul dispo!iti*elor electronice sc)pate de su- control# < Sunt### loan"e###, icni ea, r)'as) 'o'entan f)r) suflu# Fu i>

K0 Detroul care p)r)sea sta"ia Federal $rian le nu se putea &ndep)rta suficient de repede pentru 7a-rielle /s%e# Fe'eia st)tea &n"epenit) &ntr9 un col" pustiu din tren, &n *re'e ce siluete &ntunecate treceau pe l:n ) ea ca &ntr9o cea")# 6n poal), i se odi%nea dosarul rou pe care i9l d)duse Dar?orie $enc%# O ap)sa de parc) ar fi a*ut !ece tone# +$re-uie s) stau de *or-) cu Se(ton>+, &i spuse ea# $renul 'er ea oricu' &n direc"ia -iroului senatorului# +.%iar acu'>+ 6n lu'ina sla-) i p:lp:itoare din tren, 7a-rielle se si'"ea ca i cu' tre-uia s) &ndure o c)l)torie su- efectul %alucino enelor# 0u'ini t)cute se i*eau i disp)reau deasupra capului ei ca nite efecte stro-oscopice date cu &ncetinitorul# $unelul o &ncon?ura din toate p)r"ile ca un canion ad:nc# +S)9'i spun) cine*a c) toate astea nu sunt reale>+ Pri*i dosarul din -ra"e# 6i desf)cu cle'a, -) ) uor ':na i scoase la i*eal) o foto rafie# 0u'inile trenului clipir) o secund), ti'p &n care ea apuc) s) !)reasc) o i'a ine ocant) < Sed ewic; Se(ton ol i &ntins pe -irou, cu fa"a satisf)cut) &ntoars) e(act spre ca'era de luat *ederi, &n *re'e ce for'a ne ricioas) a trupului ei se odi%nea oal) l:n ) el# 7a-rielle se scutur) &nfiorat), -) ) po!a la loc &n dosar i se lupt) s) &nc%id) cle'a la loc# +S9a ter'inat#+ ,'ediat ce trenul iei din tunel i se c)")r) pe una din inele supraterane din apropierea 0QGnfant Pia!a, 7a-rielle &i scoase telefonul celular i apel) nu')rul personal al senatorului# 6i r)spunse *ocea lui &nre istrat) pe ser*iciul de 'esa erie# Nedu'erit), sun) la -iroul lui# 6i r)spunse secretara# < 7a-rielle, se reco'and) ea# Gste &n)untru= Secretara p)rea a itat)F < @nde ai fost= $e9a c)utat> < /' a*ut o &nt:lnire care s9a prelun it# $re-uie s) *or-esc i'ediat cu el# < Ba tre-ui s) atep"i p:n) ':ine di'inea")# Gste &n Eest-roo;e# Eest-roo;e Place 0u(ur8 /part'ents era casa din D#.# a senatorului# < Nu r)spunde la nu')rul lui personal, continu) 7a-rielle#

< Ci9a anulat tot pro ra'ul, &n a end) e scris P#G#, &i a'inti secreta9 ra# / plecat de*re'e# 7a-rielle se &ncrunt)# +Personal G*ent < e*eni'ent personal#+ .u toate e'o"iile tr)ite, uitase c) Se(ton &i pro ra'ase o noapte de unul sin ur, acas)# Refu!a cate oric s) fie deran?at &n astfel de oca!ii# +S) -a"i la u) doar dac) cl)direa arde, ar fi spus el# Orice altce*a poate atepta p:n) a doua !i#+ 7a-rielle decise c) aparta'entul lui Se(ton c%iar luase foc# < $re-uie s) dai de el pentru 'ine# < ,'posi-il# < G o c%estiune serioas), c%iar c)### < Nu, este a(solut i'posi-il# Ci9a l)sat pa erul pe -iroul 'eu c:nd a plecat i 'i9a spus s) nu fie deran?at toat) seara# / fost cate oric# Secretara f)cu o pau!)F < Dai %ot)r:t ca de o-icei# +0a nai-a#+ < Bine, 'ul"u'esc# 7a-rielle &nc%ise# < 0QGnfant Pia!a, anun") o *oce &nre istrat) &n difu!oarele trenului# .one(iune cu toate sta"iile# 6nc%i!:ndu9i oc%ii, 7a-rielle &ncerc) s)9i li'pe!easc) :ndurile, &ns) i'a ini de*astatoare continuau s) i se perinde prin 'inte### po!ele erotice ale ei cu senatorul### sti*a de docu'ente care9l acu!au pe senator c) lua 'it)# 7a-rielle continua s) aud) *ocea r) uit) a lui $enc%F +F) ce tre-uie# Se'nea!) declara"ia su- ?ur)':nt# Recunoate le )tura+# 6n *re'e ce trenul se oprea sc:r":ind &n sta"ie, 7a-rielle &ncerc) s)9 i i'a ine!e ce ar fi f)cut senatorul dac) foto rafiile ar fi a?uns &n pres)# Pri'ul lucru care &i *eni &n :nd o oc) i o ruin)# +Se(ton *a 'in"i#+ Oare c%iar credea asta despre senator= +Da# Ba 'in"i###+ Dac) foto rafiile a?un eau &n pres) f)r) ca 7a-rielle s) recunoasc) le )tura, senatorul a*ea pur i si'plu s) pretind) c) acele po!e erau o f)c)tur) ordinar)# Gra epoca foto rafiei di italeF oricine care a*usese *reodat) acces la ,nternet putuse *edea foto rafii retuate ireproa-il cu fe"ele diferitelor cele-rit)"i trucate di ital pe corpurile altor oa'eni, adesea ale unor *edete porno i'plicate &n acte o-scene# 7a-rielle fusese de?a 'artor) a a-ilit)"ii senatorului de a pri*i &ntr9o ca'er) de tele*i!iune i de a 'in"i con*in )tor &n le )tur) cu rela"ia lorI n9a*ea nici o &ndoial) c) el putea con*in e &ntrea a lu'e c) acele foto rafii repre!entau doar o tentati*) ?osnic) de a9i duce cariera de r:p)# Se(ton a*ea s) se lanse!e &ntr9o diatri-) furtunoas), poate c%iar s) insinue!e c) &nsui preedintele ordonase falsurile# +Nu9i de 'irare c) ad'inistra"ia de la .asa /l-) nu a ieit la ra'p)#+ 7a-rielle &i d)dea sea'a c) po!ele erau o ar') cu du-lu t)i# Oric:t de ocante, ele erau totui co'plet neconcludente# 7a-rielle si'"i -rusc un fior de speran")# +.asa /l-) nu poate do*edi c) ar fi *reuna real)>+ De'onstra"ia de for") a lui $enc% fa") de 7a-rielle fusese ne'iloas) prin si'plitateF recunoate le )tura a'oroas) sau uit)9te Se(ton cu' a9 ?un e la &nc%isoare# Brusc totul c)p)ta un sens# .asa /l-) a ea ne oie ca 7a-rielle s) recunoasc) le )tura, altfel po!ele erau lipsite de *aloare# @n lic)r de &ncredere &ncepu s) o &nsenine!e# 6n *re'e ce trenul se opri i uile se desc%iser), o alt) u) &ndep)rtat) p)ru s) se desc%id) &n 'intea 7a-riellei, sco":nd la i*eal) o

posi-ilitate ocant)F +Poate c) tot ce 'i9a spus $enc% despre 'it) e o 'inciun)# 6n definiti*, ce *)!use 7a-rielle cu ade*)rat= Ni'ic concludent < c:te*a e(trase -ancare fotocopiate, o foto rafie cenuie a lui Se(ton &ntr9un ara?# $oate acestea pot fi foarte -ine i contraf)cute# $enc% ar fi putut s)9i arate cu *iclenie &nre istr)ri financiare trucate &n acelai loc cu po!ele cu ei doi, sper:nd ca 7a-rielle s) accepte ntregul pac%et ca ade*)rat# Gra un procedeu intitulat +autentificare prin asociere+ i politicienii &l foloseau tot ti'pul pentru a *inde concepte du-ioase# +Se(ton e ne*ino*at+, &i spuse 7a-rielle# .asa /l-) era disperat) i decisese s) rite totul deter'in:nd9o pe 7a-rielle s) fac) pu-lic) le )tura inti')# /*eau ne*oie ca 7a-rielle s)9l p)r)seasc) pe Se(ton &n 'od pu-lic i scandalos# +Fu i c:t 'ai po"i, &i spusese $enc%# /i ti'p p:n) disear) la opt#+ @lti'ul resort de presiune &n *:n!)ri# +$otul se potri*ete+, :ndi ea# +.u e(cep"ia unui lucru###+ Sin ura pies) neclar) din acest pu!!le erau 'esa?ele contra N/S/ pe care $enc% i le tri'isese lui 7a-rielle# /cest fapt su era c) N/S/ c%iar oia ca Se(ton s) &i consolide!e po!i"ia anti9N/S/, astfel &nc:t s) se poat) folosi de acest lucru &'potri*a lui# Sau nu *oia= 7a-rielle &i d)du sea'a c) p:n) i 'esa?elor le putea )si o e(plica"ie perfect lo ic)# +Ci dac) 'esa?ele nu *eneau de la $enc%=+ Poate c) $enc% prinsese un tr)d)tor din interior care &i tri'itea infor9 'a"ii lui 7a-rielle, &l concediase, apoi inter*enise i tri'isese ea &ns)i ulti'ul 'esa?, c%e':nd9o la &nt:lnire# +$enc% putea s) fi pretins c) l)sase s) se scur ) inten"ionat toate infor'a"iile despre N/S/ < ca s) ') prind) pe 'ine &n curs)#+ Decanis'ele %idraulice ale 'etroului uierar) &n 0QGnfant Pia!a, se'n uile erau pe punctul de a se &nc%ide# 7a-rielle pri*i peronul# Dintea &i lucra cu fe-rilitate# 1a-ar n9a*ea dac) -)nuielile ei a*eau sens sau dac) repre!entau doar o dorin"), dar orice s9ar fi &nt:'plat tre-uia s) *or-easc) cu senatorul i'ediat indiferent c) era o sear) P#G# Min:nd str:ns &n -ra"e dosarul cu foto rafii, 7a-rielle co-or& din tren e(act &n clipa &n care se &nc%iser) uile# /*ea o nou) destina"ie c)tre care s) se &ndrepteF Eest-roo;e Place /part'ents#

K1 0upt) sau fu i# .a -iolo , $olland tia c) &ntr9un or anis' care sesi!a pericole se petreceau sc%i'-)ri fi!iolo ice# /drenalina inunda corte(ul cere-ral, ')rind rit'ul -)t)ilor ini'ii i co'and:nd creierului s) ia cea 'ai *ec%e i 'ai instincti*) deci!ie -ilo ic: < s) accepte -)t)lia sau s) se fac) ne*)!ut# ,nstinctul &i co'anda lui $olland s) dispar), &ns) ra"iunea &l a*erti!a c) era &nc) le at cu o coard) de Nora% Dan or# Oricu', nu putea fu i ni9 c)ieri# Pe o ra!) de ;ilo'etri &ntre i sin urul ad)post era %a-isfera, iar a9 tacatorii, oricine nai-a 'ai erau i ei, se po!i"ionaser) sus pe %e"ar, anul:nd aceast) op"iune# 6n spate, platoul lar desc%is de %ea") se *)rsa &ntr9o c:'pie lun ) de trei ;ilo'etri care se ter'ina &ntr9o c)dere a-rupt) &n 'are# / fu i &n acea direc"ie &nse'na 'oarte prin e(punere# Ci c%iar dac) nu ar fi e(istat aceste o-stacole practice, $olland tia c) nu9 i putea p)r)si pe ceilal"i# Nora% i .or;8 se aflau &nc) &n spa"iu desc%is,

le a"i de Rac%el i de el# $olland r)'ase la p)':nt l:n ) Rac%el, &n *re'e ce proiectilele de %ea") continuau s) i!-easc) sania &n partea &nc)rcat) cu ec%ipa'ente# .ercet) cu pri*irea con"inutul saniei, c)ut:nd o ar'), un pistol de se'nali!are, o sta"ie radio### ce*a, orice# < Fu i> &i stri ) Rac%el, continu:nd s) :f:ie# 6n acel 'o'ent, ca prin 'inune, rindina de proiectile se opri# Noaptea de*eni -rusc cal'), &n ciuda *:ntului n)ucitor### ca o furtun) care s9ar fi potolit pe neateptate# @it:ndu9se cu pruden") pe l:n ) 'ar inea saniei, $olland !)ri atunci una dintre cele 'ai &nfior)toare pri*eliti din *ia"a lui# Din &ntuneric se i*ir) &n peri'etrul lu'inat de f)clie trei siluete fanto'atice, alunec:nd lin pe sc%iuri i f)r) a scoate *reo *or-)# Siluetele erau &'-r)cate &n costu'e al-e de sc%i# Pe post de -ete, &n -ra"e purtau nite puti 'ari, cu' $olland nu 'ai *)!use niciodat)# .%iar i sc%iurile erau -i!are, aa scurte i futuriste cu' se pre!entau# Se')nau 'ai de ra-) a patine alun ite dec:t a sc%iuri# .u cal', ca i c:nd ar fi tiut c) &n*inseser) de?a, siluetele f)cur) o oprire l:n ) *icti'a cea 'ai apropiat) < Nora% Dan or# $olland se ridic), tre'ur:nd, &n enunc%i i se ! :i peste sanie la atacatori# /cetia &l pri*ir) prin inter'ediul unor oc%elari electronici -i!ari# P)reau neinteresa"i de el# .el pu"in pentru 'o'ent# Delta One nu si'"ea nici un fel de re'ucare c:nd se uita la fe'eia care !)cea incontient) pe %ea")# Fusese instruit s) &i duc) ordinele la -un sf:rit, f)r) s) pun) la &ndoial) 'oti*ele# Fe'eia purta un costu' ter'al ne ru i ros, i a*ea o *:n)taie pe partea lateral) a fe"ei# Respira cu 'are reutate# @na dintre puti &i )sise "inta i o redusese la incontien")# /cu' sosise *re'ea s) ter'ine 'isiunea# 6n *re'e ce Delta One &n enunc%e l:n ) *icti'a incontient), cole ii lui luar) la oc%i celelalte "inte < unul oc%i -)r-atul scund i incontient care !)cea pe %ea") &n apropiere, cel)lalt "inti sania r)sturnat), &n spatele c)reia se ascundeau celelalte dou) *icti'e# Dei cei doi solda"i puteau ter'ina cu uurin") 'isiunea sin uri, n9a*ea de ce s) se r)-easc), c)ci *icti'ele erau ne&nar'ate i nu a*eau unde s) fu )# 7ra-a &n acest ca! ar fi &nse'nat ne li?en")# +Niciodat) s) nu9"i pier!i concentrarea dec:t dac) este a-solut necesar# Ocup)9te de ina'ici, unul c:te unul#+ Proced:nd ca la carte, ec%ipa Delta Force a*ea s) ucid) *icti'ele pe r:nd# .el 'ai i'portant &ns) era faptul c) n9a*eau s) e(iste nici un fel de ur'e care s) ateste 'odul &n care *icti'ele decedaser)# 7%e'uit l:n ) fe'eia incontient), Delta One &i scoase ')nuile ter'ice i culese o ':n) de !)pad)# F)cu !)pada -ul )re, desc%ise ura fe'eii i &ncepu s)9i &ndese -ul )rele pe :t# 6i u'plu toat) ura, &'pin9 :nd !)pada c:t de ad:nc putu# Fe'eia a*ea s) 'oar) &n 'ai pu"in de trei 'inute# ,n*entat) de 'afia ruseasc), te%nica era cunoscut) su- nu'ele de (ielaia smert < 'oartea al-)# Bicti'a se sufoca cu 'ult &nainte ca !)pada din :tul ei s) se topeasc)# Dup) 'oarte, corpul *icti'ei r)':nea cald su9ficient de 'ult ti'p ca !)pada s) se topeasc)# .%iar dac) cine*a suspecta un asasinat, ar'a cri'ei sau do*e!i de *iolen") nu e(istau# 6n cele din ur') ar fi fost posi-il ca cine*a s) &i dea sea'a, &ns) p:n) atunci a*ea s) treac) 'ult ti'p# 7loan"ele de %ea") a*eau s)

dispar) &n 'ediul al-, &n ropate &n !)pad), iar *:n)taia de pe capul fe'eii a*ea s) arate ca i cu' ar fi pro*enit de la o c)!)tur) dur) pe %ea") < de altfel un accident deloc surprin!)tor cu un ase'enea *:nt &n prea?')# .elelalte trei *icti'e *or fi o'or:te ca' &n acelai 'od# Dup) aceea, Delta One le *a &nc)rca trupurile pe sanie, le *a tra e la c:te*a sute de 'etri &n afara ur'elor, le *a reataa cor!ile de si uran") i *a aran?a cada*rele# Dup) trecerea c:tor*a ore, cei patru *or fi )si"i &n %e"a"i &n !)pad), practic nite *icti'e ale suprae(punerii la &n %e" i ale %ipoter'iei# Descoperitorii lor *or fi nedu'eri"i ce c)utaser) *icti'ele la o ase'enea distan") de traseu, dar ni'eni nu *a fi surprins de 'oartea lor# 6n definiti*, cu f)cliile stinse i cu *re'ea *i?elioas) din ?ur, r)t)cirea pe &ntinsul %e"ar Dilne nu putea a*ea dec:t un sin ur de!nod)':ntF o 'oarte rapid)# Delta One ter'in) de &ndesat !)pad) pe :tul fe'eii# 6nainte de a9i &ndrepta aten"ia c)tre ceilal"i, desf)cu uor coarda de si uran") de la centura *icti'ei# O putea reconecta 'ai t:r!iu, &ns), pe 'o'ent, nu a*ea c%ef ca indi*i!ilor )lora doi de dup) sanie s) le *in) ideea s) tra ) *icti'a la ad)post# Dic%ael $olland toc'ai fusese 'artor la un asasinat 'ai ciudat dec:t i9ar fi putut i'a ina c%iar &n cele 'ai su'-re co'aruri# Dup) ce o eli-erar) pe Nora% Dan or de coarda de si uran"), cei trei &i &ndreptar) aten"ia c)tre .or;8# +$re-uie s) fac ce*a>+ .or;8 &i re*enise i e'ea, &ncerc:nd s) se ridice &n capul oaselor, &ns) unul dintre solda"i &l &'pinse la loc pe spate, se urc) pe el i &l "intui de %ea") pun:ndu9i enunc%ii pe -ra"ele lui# .or;8 scoase un urlet de durere, instantaneu redus la t)cere de *:ntul de!l)n"uit# .uprins de o roa!) *ecin) cu ne-unia, $olland se apuc) s) scoto9 ceasc) prin con"inutul &'pr)tiat al saniei r)sturnate# +$re-uie s) fie ce*a aici> O ar')> .e*a>+ Nu !)ri dec:t ec%ipa'ente de dia nosticare, cele 'ai 'ulte co'plet distruse de alicele de %ea")# 0:n ) el, Rac%el &ncerc) s) se ridice a'e"it) &n capul oaselor, folosindu9se de toporul de %ea") ca spri?in# < Fu i### Di;e### $olland se uit) la toporul le at de &nc%eietura ':inii lui Rac%el# Putea fi o ar')# O aa9!is) ar')# $olland se &ntre-) care &i erau ansele de a ataca trei oa'eni &nar'a"i cu un topora 'inuscul# Sinucidere curat)# .:nd Rac%el reui s) se ridice, $olland !)ri ce*a &n spatele ei# @n rucsac de *inil -urduit# Ru :ndu9se &n :nd ca acesta s) con"in) un pistol de se'nali!are sau o sta"ie radio, $olland se repe!i pe l:n ) Rac%el i &nf)c) sacul# 6n)untru )si o foaie 'are i fru'os &'p)turit) de 'aterial etan# F)r) *aloare# $olland dispunea de ce*a si'ilar pe *asul lui de cercetare# 6n fapt, foaia repre!enta un 'ic -alon 'eteorolo ic, proiectat s) care ec%ipa'ente de o-ser*are a *re'ii nu cu 'ult 'ai rele dec:t un co'puter personal# Balonul lui Nora% nu putea fi de a?utor, 'ai ales f)r) -a!inetul cu %eliu adiacent# /u!ind stri )tele disperate de lupt) ale lui .or;8, $olland a*u un senti'ent cu'plit de nea?utorare# Disperare total)# Pierdere co'plet)# .a un clieu al clipelor de *ia") re'e'orate &naintea 'or"ii, 'intea lui $olland redescoperi i'a ini ale copil)riei de 'ult uitate# Pentru c:te*a clipe na*i ) &n San Pedro, &n*)":nd arta 'arin)reasc) de a conduce o -arc) at:rn:nd de o fr:n %ie &nnodat), deasupra oceanului, plon?:nd

-ucuros &n ap), &n)l":ndu9se i c)!:nd precu' un copil care at:rn) de coada unui !'eu, soarta lui at:rn:nd de o *el) i de toanele -ri!ei oceanice# Pri*irea lui $olland se &ntoarse la -ucata de 'aterial din ':n), &n"ele :nd &ntr9o frac"iune de secund) c) 'intea lui nu renun"ase, ci c)uta s)9i a'inteasc), de fapt, de o solu"ie posi-il)> +N-orul cu *ela+# .or;8 continua s) se lupte cu atacatorul lui c:nd $olland desf)cu sa9 cul protector din ?urul -alonului# Nu credea c) &ncercarea a*ea prea 'ul"i sor"i de i!-:nd), &ns) r)':nerea lor acolo f)r) a &ntreprinde ni'ic repre9 !enta o 'oarte si ur)# Str:nse &n -ra"e -alonul &'p)turit# .le'a ataat) a*erti!aF +/$GNM,G> / N@ SG FO0OS, 0/ B[N$ D/, P@$GRN,. DG NG.G NOD@R,+# +0a nai-a cu a*ertis'entul>+ Min:nd -alonul str:ns ca acesta s) nu se desfac), $olland se t:r& p:n) la Rac%el, care st)tea proptit) &ntr9o parte# 6i !)ri nedu'erirea din oc%i &n *re'e ce se cui-)ri l:n ) ea, stri :ndF < Mine asta -ine> 6i d)du 'aterialul &'p)turit i apoi &i folosi ':inile eli-erate ca s) prind) cle'a de protec"ie a -alonului de centura propriului costu'# Dup) aceea, rosto olindu9se pe o parte, prinse cle'a i de centura lui Rac%el# $olland i Rac%el erau acu' una i aceeai persoan)# +@nite la old#+ 6ntre ei, coarda de asi urare erpuia prin !)pad) p:n) &n locul &n care se !-)tea .or;8### i apoi !ece 'etri 'ai departe, p:n) la cle'a desprins) de pe centura lui Nora% Dan or# +Nora% s9a dus de?a, se liniti $olland# Nu 'ai e ni'ic de f)cut#+ /tacatorii st)teau %e'ui"i &n ?urul corpului care tres)lta al lui .or;8# F)ceau -ul ari de !)pad) pe care se pre )teau s)9i &ndese pe :tul *icti9 'ei# $olland &i d)du sea'a c) st)teau prost cu ti'pul# 0u) -alonul &'p)turit de la Rac%el# Daterialul era la fel de uor ca un er*e"el din %:rtie i practic indestructi-il, +De aici nu iese ni'ic#+ < Mine9te -ine> < Di;e= .e### $olland a!*:rli -ucata de 'aterial &n aer# B:ntul de!l)n"uit o prinse i o desf)ur) ca pe o paraut) prins) de un ura an# Balonul se u'plu i'ediat, desf)c:ndu9se cu un pocnet sec# $olland si'"i cu' e tras &n sus de centur)# ,nstantaneu &i d)du sea9 'a c) su-esti'ase for"a *:ntului ;ata-atic# 6n c:te*a frac"iuni de secund) el i Rac%el se )seau pe ?u')tate &n aer i erau trai &n ?os pe suprafa"a %e"arului# O clip) 'ai t:r!iu, $olland si'"i o nou) s'ucitur) c:nd coarda de asi urare se &ntinse i &ncepu s) tra ) de .or;8 Darlinson# 0a dou)!eci de 'etri dep)rtare, prietenul lui &n ro!it fu -rusc s'uls de su- atacatorii ului"i, tri'i":ndu9l pe unul dintre ei de9a -er-eleacul pe spate# .or;8 scoase un urlet &nfior)tor, &n *re'e ce era t:r:t cu *ite!) pe %ea")# G*it) sania r)sturnat), apoi reui s) se redrese!e# 0:n ) el at:rna f)r) *la ) o fr:n %ie li-er)### fr:n %ia care fusese ataat) de Nora% Dan or# +Nu 'ai e ni'ic de f)cut+, &i spuse din nou $olland# .a un ir de 'arionete, cele trei trupuri alunecar) de9a lun ul %e"arului# Pe l:n ) ele &ncepur) s) !-oare din nou alice de %ea"), dar $olland tia c) atacatorii rataser) oca!ia# 6n spatele lui, solda"ii &'-r)ca"i &n al- se pierdeau cu repe!iciune &n cercul de lu'in) roiatic) al ulti'ei f)clii# $olland si'"ea acu' %ea"a f::ind su- costu'ul onfla-il cu *ite!) tot 'ai 'are, i uurarea c) sc)pase cu *ia") se stinse cu

repe!iciune# .%iar &n fa"a lor, la 'ai pu"in de trei ;ilo'etri, %e"arul Dilne se ter'ina a-rupt &ntr9o creast) &nalt)### dincolo de care &i atepta o pr)pastie de ai!eci de 'etri p:n) &n apele reci ale Oceanului /rctic care &nse'nau, cate oric, 'oartea#

K2 Dar?orie $enc% !:'-ea &n *re'e ce co-ora sc)rile c)tre Biroul de .o'unica"ii al .asei /l-e, &nc)perea co'puteri!at) unde se dise'inau co'unicatele de pres) concepute la eta?, &n Sala de .o'unica"ii# 6nt:lnirea cu 7a-rielle /s%e decursese -ine# Nu era si ur c) fe'eia fusese suficient de &nsp)i':ntat) ca s) fac) o declara"ie su- ?ur)':nt prin care recunotea le )tura inti'), dar &ncercarea 'erite cu prisosin") efortul# +7a-rielle ar fi deteapt) dac) s9ar descotorosi de el+, &i !ise $enc%# Biata fat) %a-ar n9a*ea c:t de dur a*ea s) fie lo*it Se(ton# 6n c:te*a ore, conferin"a de pres) a preedintelui le at) de 'eteorit a*ea s)9l &n enunc%e!e definiti* pe Se(ton# /sta era de?a o lo*itur) calculat)# Dac) a*ea s) coopere!e, 7a-rielle /s%e *a furni!a lo*itura capital) prin care Se(ton a*ea s) fie definiti* redus la t)cere# / doua !i, $enc% &i putea da presei ?ur)':ntul 7a-riellei, &'preun) cu declara"ia lui Se(ton prin care ne a totul# @n croeu st:n a9dreapta# 6n definiti*, politica nu &nse'na doar c:ti area ale erilor, ci c:ti9 area lor &n 'od decisi*, prin ducerea la -un sf:rit a *i!iunii cui*a# Din punct de *edere istoric, preedin"ii care se strecuraser) la putere c:ti :nd cu c:te*a procente diferen") o-"inuser) foarte pu"in &n ti'pul 'andatuluiI un astfel de o' era sl)-it din start, iar .on resul nu l)sa niciodat) o astfel de prad) din %eare# 0a 'odul ideal, distru erea ca'paniei senatorului Se(ton a*ea s) fie consistent) < un atac din dou) p)r"i care &l distru ea i politic i etic# .unoscut) &n Eas%in ton su- denu'irea de +sus9?os+, strate ia fusese &'pru'utat) din arta r)!-oiului# +For"ea!) ina'icul s) se -at) pe dou) fronturi#+ .:nd un candidat de"inea o infor'a"ie ne ati*) despre ad*ersarul s)u, adesea atepta p:n) pri'ea o a doua infor'a"ie i ieea &n pu-lic si'ultan cu a':ndou)# @n atac din dou) p)r"i era &ntotdeauna 'ai eficient dec:t o &'puc)tur) i!olat), 'ai ales c:nd acel atac dual i'plica aspecte diferite ale ca'paniei <pri'ul &'potri*a politicii duse, cel)lalt &'potri*a caracterului o'ului# Respin erea unui atac politic f)cea apel la lo ic), &n *re'e ce respin erea unui atac etic necesita pasiuneI respin erea si'ultan) a a':ndurora repre!enta o ac"iune aproape i'posi-il)# 6n seara asta, senatorul Se(ton a*ea s) &nt:'pine dificult)"i enor'e ca s) ias) cu fa"a curat) din co'arul politic al uluitorului triu'f N/S/I de!astrul a*ea s) fie considera-il 'ai 'are dac) el *a fi for"at s)9i apere po!i"ia anti9N/S/, &n reme ce era f)cut 'incinos de o fe'eie din ec%ipa sa# /?un :nd la ua Biroului de .o'unica"ii, $enc% si'"ea fiorul -)t)liei cur :ndu9i prin *ene# Politica &nse'na r)!-oi# ,nspir) ad:nc i se uit) la ceasF O#1K P#D# @r'a s) tra ) pri'ul foc# ,ntr)# Biroul de .o'unica"ii era 'ic, dar nu din lips) de spa"iu, ci din lipsa ne*oii# Gra una dintre cele 'ai eficiente sta"ii de co'unica"ii din lu'e i era deser*it) de un personal alc)tuit din doar cinci an a?a"i# 6n acel 'o9

'ent, to"i cei cinci st)teau la 'esele lor cu ec%ipa'ent electronic, ar)t:nd ca nite &not)tori ata de start# +Sunt pre )ti"i+, &i !ise $enc%, o-ser*:ndu9le pri*irile &nfo'etate# O uluia 'ereu faptul c) un -irou at:t de 'ic putea, cu o pre )tire de doar dou) ore, s) contacte!e 'ai 'ult de o treime din popula"ia lu'ii ci*ili!ate# Dispun:nd de cone(iuni electronice la !eci de 'ii de surse lo-ale de tiri < de la cele 'ai 'ari con lo'erate de tele*i!iune la cele 'ai 'ici !iare de pro*incie <, Biroul de .o'unica"ii al .asei /l-e era capa-il s) a?un ) la &ntrea a o'enire prin doar c:te*a ap)s)ri de -uton# .o'puterele folosite ca 'aini9fa( aruncau co'unicatele de pres) c)tre cutiile potale electronice ale celor 'ai diferite 'i?loace de co'unicare, radiouri, tele*i!iuni, !iare etc, din Daine i p:n) &n Dosco*a# G9'ail9urile acopereau ser*iciile de tiri online# Daini de for'are auto'at) a nu'erelor de telefon apelau 'ii de 'ana eri 'edia, pun:ndu9le la urec%e anun"uri *ocale pre:nre istrate# O pa in) we- cu tiri de ulti') or) actuali!a constant con"inutul tirilor &ntr9un cadru prefor'atat# Sursele de tiri capa-ile de a tri'ite ec%ipe pe teren &n orice condi"ii, cu' erau canalele 'edia .NN, NB., /B., .BS sau sindicatele 'edia str)ine, erau asaltate din toate p)r"ile i li se pro'iteau trans'isii de tele*i!iune ratuite i &n direct# Drept re!ultat, &ntotdeauna c:nd se f)cea un apel de ur en") pre!iden"ial, orice altce*a difu!a &n acel 'o'ent 'ass9'edia disp)rea# +Penetrare co'plet)#+ .a un eneral care &i inspecta trupele, $enc% parcurse &n t)cere dis9 tan"a p:n) la -iroul de redactare i ridic) %:rtia care con"inea +co'unicatul de pres)+ ce fusese de?a &nc)rcat &n 'e'oria tuturor aparatelor de trans'isie, ca un cartu 'ultiplicat &n 'ai 'ulte ar'e ata de tra ere# Dup) ce &l citi, lui $enc% &i *eni s) r:d)# 6n 'od o-inuit, co'unicate9 le care ur'au s) fie trans'ise erau &n preala-il 'inu"ios ela-orate, astfel &nc:t sunau 'ai de ra-) a recla') dec:t a anun", &ns) preedintele ordonase acu' ca orice +peria?+ s) fie l)sat deoparte# Re!ultatul era un te(t perfect < -o at &n cu*inte9c%eie i uor de &n"eles# O co'-ina"ie 'ortal)# .%iar i ser*iciile de tiri care foloseau pro ra'e software de depistare a cu*intelor9c%eie pentru a sorta e9'ailurile a*eau s) fie e(tre' de alertate &n pri*in"a acestui 'esa?F De laF Biroul de .o'unica"ii al .asei /l-eI Su-iectF /dresa Pre!iden"ial) @r ent)# Preedintele Statelor @nite *a "ine o conferin") de pres) important n seara asta la ora opt, Gastern Standard $i'e, din ca'era de infor')ri a .asei /l-e# Su-iectul anun"ului este deoca'dat) confiden)ial. $rans'isiile &n direct *or fi per'ise prin 'etodele o-inuite# Pun:nd %:rtia &napoi pe -irou, $enc% pri*i prin Biroul de .o'unica"ii i d)du i'presionat) din cap &n direc"ia personalului# /cetia p)rur) recunosc)tori# 6i aprinse o "i ar), trase din ea c:te*a secunde i l)s) tensiunea s) creasc)# 6n cele din ur') !:'-iF < Doa'nelor i do'nilor, da"i dru'ul la 'otoare>

KJ

Din 'intea lui Rac%el Se(ton disp)ruse orice ra"iona'ent lo ic# Nu se 'ai putea :ndi deloc la 'eteorit, la %:rtia 'isterioas) din -u!unar, la Din , la ori-ilul atac de pe platfor'a de %ea")# O preocupa o sin ur) c%estiune# +Supra*ie"uirea#+ 7%ea"a aluneca fanto'atic su- ea, ca o autostrad) lucioas) i nesf:rit)# 1a-ar n9a*ea dac) trupul &i era a'or"it de fric) sau doar prote?at de costu', dar nu si'"ea nici o durere# Nu si'"ea ni'ic# 6nc)# Pe o parte, lipit) de $olland &n dreptul 'i?locului, Rac%el st)tea cu fa9 "a &nspre el, ca &ntr9un fel de &'-r)"iare ciudat)# @nde*a, &n fa"a lor, -alonul onea, u'flat de *:nt, ca o paraut) &n spatele unei 'aini de curse# .or;8 *enea t:r: &n spate, tot rosto olindu9se, o re'orc) de tractor sc)pat) de su- control# F)clia care 'arca locul unde fuseser) ataca"i se f)cuse de?a ne*)!ut) &n dep)rtare# F::itul costu'elor Dar; ,U la contactul cu %ea"a de*eni tot 'ai puternic, pe ')sur) ce accelerau# Rac%el %a-ar n9a*ea c:t de repede alunecau, dar *:ntul sufla cu cel pu"in o sut) de ;ilo'etri la or), iar autostrada lunecoas) de su- ei p)rea s) oneasc) tot 'ai 'ult cu fiecare secund) care trecea# Balonul i'per'ea-il nu d)dea nici un se'n c) s9ar rupe sau c) i9ar sl)-i for"a cu care &i tr) ea# +$re-uie s) ne d)' dru'ul+, &i spuse ea# Fu eau de un ina'ic fatal < drept &n -ra"ele altuia# +Pro-a-il c) oceanul e la 'ai pu"in de un ;ilo'etru acu'>+ 7:ndul contactului cu apa e(tre' de rece &i pro*oca a'intiri &n ro!itoare# B:ntul sufla tot 'ai tare, astfel &nc:t *ite!a lor crescu# @nde*a, &n spatele lor, .or;8 scoase un urlet de roa!)# 0a *ite!a asta, le 'ai r)')seser) doar c:te*a 'inute p:n) ce a*eau s) fie arunca"i peste creast), direct &n ocean# $olland p)rea c) se :ndete la acelai lucru, pentru c) &ncepu s) se lupte cu cle'a prins) de corpurile lor# < Nu pot desface c%estia asta> stri ) el# G prea tare &ntins)> Rac%el spera ca o linitire 'o'entan) a *:ntului s)9i ofere lui $olland un r) a!, &ns) u*oiul de aer continua s)9i tra ) cu o constan") de ne!druncinat# 6ncerc:nd s) &i fie de a?utor, Rac%el &i r)suci corpul i &ncerc) s)9i &nfi ) cra'poanele unui c)lc:i &n %ea"), tri'i":nd un u*oi de ac%ii de %ea") &n aer# Bite!a se do'oli un pic# < /cu'> "ip) ea, ridic:ndu9i piciorul# Pentru o frac"iune de secund), coarda care &i "inea le a"i de -alon &i sl)-i str:nsoarea# $olland se l)s) &n ?os, &ncerc:nd s) profite de 'o'ent pentru a desface cle'a, dar nu reui# < Din nou> &i stri ) el# De aceast) dat), se &ntoarser) a':ndoi &n direc"ii opuse i &i &nfip9 ser) c)lc:iele &n %ea"), tri'i":nd o ?er-) du-l) de ac%ii &n aer# Gfortul aduse o &ncetinire 'ai 'are# < /cu'> 0a se'nul lui $olland, se ridicar) a':ndoi# 6n *re'e ce -alonul plon9 ?a din nou &nainte, $olland &i introduse de etul 'are &n &nc%i!)toarea cle9 'ei i r)suci piedica, &ncerc:nd s) eli-ere!e cle'a# .%iar dac) fusese 'ai aproape de reuit), a*ea ne*oie de 'ai 'ult spa"iu de 'ane*r)# /a cu' se l)udase Nora%, cle'ele de prindere erau de pri'a ':n), special construite cu o -ucl) supli'entar) de 'etal, astfel &nc:t s) nu se desfac) niciodat) dac) si'"eau o c:t de 'ic) tensiune# +O'or:"i de cle'ele de si uran")+, &i !ise Rac%el, )sind ironia de9 a dreptul tra ic)#

< 6nc) o dat)> &i stri ) $olland# Pun:ndu9i la -)taie toat) ener ia i toat) speran"a, Rac%el se r)suci c:t de 'ult putu i &i &nfipse a'-ele c)lc:ie &n %ea")# /rcuindu9 i spatele, &ncerc) s) &i lase toat) reutatea corpului la ni*elul c)lc:ielor# $olland o i'it), p:n) ce a?unser) a':ndoi contorsiona"i# 0e )tura din dreptul 'i?locului le &n reuna efortul# $olland &i &nfipse i el c)lc:iele, &n *re'e ce Rac%el se arcui 'ai tare# Bi-ra"iile tri'iteau unde de oc de9a lun ul picioarelor# /*ea sen!a"ia c) i se rupeau le!nele# < Mine aa### "ine aa### $olland se contorsion) 'ai tare ca s) desprind) cle'a, &n *re'e ce *ite!a sc)!u si'"itor# < /proape### .ra'poanele lui Rac%el cedar)# Buc)"ile de 'etal se rupser) de pe talpa ci!'elor ei i !-urar) &napoi &n noapte, trec:nd peste .or;8# Balonul !*:cni i'ediat &nainte, tri'i":ndu9i pe Rac%el i pe $olland &'preun) &ntr-o parte# $olland sc)p) cle'a din ':n)# < 0a dracu> .a i cu' s9ar fi &nfuriat c) fusese pentru 'o'ent &ncetinit, -alonul porni i 'ai *i?elios &nainte, tr) :ndu9i i 'ai a-itir c)tre ocean# Rac%el tia c) se apropiau cu repe!iciune de creast), dei pericolele &i p:ndeau c%iar i &nainte de pr)pastie# 6n calea lor se &n)l"au trei ridicaturi enor'e de !)pad)# .%iar prote?at) fiind de un costu' Dar; ,U, 'o'entul lans)rii cu 'are *ite!) peste 'o*ilele de !)pad) o u'plea de roa!)# 0upt:ndu9se disperat) cu %arnaa'entul, Rac%el &ncerc) s) )seasc) o cale de a eli-era -alonul# /-ia atunci au!i pocnetul rit'at < ")c)nitul rapid al 'etalului uor care se i!-ete de platfor'a de %ea")# $oporul# .uprins) de panic), uitase co'plet de toporul de %ea") prins de centur)# @nealta uoar) de alu'iniu se -)l)n )nea pe l:n ) picior# Rac%el &i ridic) pri*irea &nspre cle'a de prindere de pe -alon# Nailon ros, de sarcin) rea# Se &ntinse, &ncerc:nd disperat) s) apuce toporul# Prinse ':nerul i &l trase &nspre ea, &ntin!:nd de coarda elastic) de prindere# .ontinu:nd s) stea &ntr9o parte, Rac%el &ncerc) s)9i ridice -ra"ele deasupra capului, ap)s:nd cu 'uc%ia ascu"it) a toporului pe coarda roas)# St:n ace, &ncepe s) taie coarda, de parc) ar fi folosit un fer)str)u# < Da> stri ) $olland, c)ut:nd acu' i el toporul pe care9l a*ea le at la picior# /lunec:nd pe o parte, Rac%el se &ntinse c:t putu de 'ult# Daterialul cor!ii era unul e(tre' de re!istent, iar f:iile de nailon cedau cu 'are reutate# $olland apuc) toporul lui, se r)suci, &ntinse -ra"ele deasupra capului i &ncerc) s) taie de dedesu-t, e(act &n acelai loc# 0a'ele &nco*oiate se &n e')nar)# .oarda &ncepu s) se su-"ie!e acu' din dou) p)r"i# +O s) reui', &i !ise Rac%el# .%estia asta o s) se rup)>+ Pe neateptate, 'in ea ar intie a -alonului din fa"a lor !*:cni &n sus ca i cu' ar fi atins o platfor') de lansare# Spre roa!a ei, Rac%el &i d)du sea'a c) -alonul ur')rea pur i si'plu conturul solului# /?unseser)# Ridic)turile de !)pad)# Nidul al- se i*i cu doar o secund) &nainte de a9l atin e# 0o*itura si'"it) &n coaste o f)cu pe Rac%el s) se !-at), fiindc) r)')sese f)r) suflu, i toporul &i c)!u din ':ini# .a un sc%ior pe ap) care e tras pe o platfor') de lansare, Rac%el &i si'"i corpul t:r:t spre cul'ea d:'-ului i aruncat &n aer# Ga i $olland se tre!ir) -rusc catapulta"i &ntr9o *:ltoare a'e"itoare de aer# .analul dintre d:'-uri se &ntindea unde*a, departe

su- ei, &ns) ca-lul de re'orcare continua s) se "in) puternic, tr) :ndu9le corpurile cu *ite!) &n sus i purt:ndu9i cu si uran") dincolo de pri'ul canal# Pentru o clip), Rac%el !)ri ce &i atepta &n fa")# 6nc) dou) ridic)turi, un platou scurt, apoi pr)pastia c)tre ocean# .a i cu' ar fi si'"it teroarea din sufletul lui Rac%el, urletul ascu"it al lui .or;8 Darlinson sf:ie aerul# @nde*a, &n spatele lor, .or;8 se tre!ise aruncat peste pri'ul d:'-# $o"i trei pluteau acu' &n aer, -alonul tr) :ndu9i &n sus ca un ani'al s)l-atic &nne-unit care *rea s) scape de capcana *:n)torilor# Brusc, &n noapte se au!i un ! o'ot f)cut de o plesnitur), ca un foc de ar')# .oarda su-"iat) ced) din pricina reut)"ii celor trei, iar cap)tul ei rupt o plesni pe Rac%el drept &n fa")# 6ntr9o frac"iune de secund), se tre!ir) c)!:nd de la &n)l"i'e# @nde*a, deasupra capului lor, -alonul ":ni sc)pat de su- orice control### n)pustindu9se c)tre apele oceanului# Prini &n cara-iniere i %arnaa'ente, $olland i Rac%el se pr)*)lir) &napoi spre sol# Pe ')sur) ce *:rful al- al celui de9al doilea d:'- se apropia cu repe!iciune, Rac%el se pre )ti pentru a &nt:'pina i'pactul# Rat:nd pe pu"in *:rful celui de9al doilea d:'-, se pr)-uir) pe panta descendent)# ,'pactul fu atenuat de costu'e i de panta d:'-ului# 6n *re'e ce uni*ersul din ?ur se transfor'a &ntr9o 'as) nedefinit) de -ra"e, picioare i %ea"), Rac%el si'"i cu' !-oar) de9a lun ul pantei c)tre canalul central de %ea")# Din instinct, &i &ntinse -ra"ele i picioarele pentru a &ncetini &nainte de a atin e ur')torul d:'-# Si'"i cu' &ncetinesc, &ns) prea lent# 6n c:te*a secunde, ea i $olland se rosto oleau pe panta ascendent) a celui de9al treilea d:'-# 6n *:rf &i atept) un alt 'o'ent de i'pondera-ilitate# Dup) aceea, cuprins) de panic), Rac%el si'"i cu' alunec) din nou &n ?os de cealalt) parte a d:'-ului, c)tre platoul final### ulti'ii dou)!eci i cinci de 'etri ai %e"arului Dilne# /lunec:nd spre creast), Rac%el si'"ea cu' .or;8 tra e de coard)# Ctia c) *ite!a lor se reduce# 6ns) 'ai tia i c) era un pic prea t:r!iu# .a9 p)tul %e"arului aler a acu' &nspre ei# Rac%el "ip) &n ro!it)# Ci atunci se &nt:'pl)# Dar inea %e"arului alunec) de su- ei# @lti'ul lucru pe care i9l a'inti Rac%el era c) se pr)-uea#

K3 Eest-roo;e Place /part'ents sunt situate la adresa 2201 N Street NE i sunt cunoscute ca fiind una dintre pu"inele adrese e(tre' de corecte din Eas%in ton# 7a-rielle trecu r)-it) prin ua rotati*) i &ntr) &n %olul de 'ar'ur), unde se au!ea ! o'otul unei cascade &n 'iniatur)# Portarul cl)dirii p)ru surprins s) o *ad)# < Do'nioar) /s%e= Nu tia' c) trece"i pe aici &n seara asta> < /' &nt:r!iat> 7a-rielle se r)-i s) se'ne!e &n re istrul de *i!itatori# .easul 'are de deasupra -iroului ar)ta O#22 P#D# Portarul se sc)rpin) &n cretetF < Senatorul 'i9a dat o list), dar du'nea*oastr) nu sunte"i### < 6ntotdeauna uit) oa'enii care &l a?ut) cel 'ai 'ult# Sc%i") un !:'-et fu ar i porni repede spre lift# Portarul p)rea stin %eritF < Dai -ine a suna# < Dersi, &i r)spunse ea, urc:ndu9se &n lift# +$elefonul senatorului e scos din pri!)#+

Dup) ce a?unse la eta?ul nou), 7a-rielle iei iute i porni de9a lun ul %olului ele ant# .:nd a?unse &n cap)t, *)!u c) ua senatorului Se(ton era p)!it) de un *:n?os &nso"itor de escort) < eufe'istic -ote!at (odyguard. $ipul p)rea plictisit# Dac) 7a-rielle era surprins) c) &l *ede la datorie, tipul p)ru de9a dreptul uluit de *i!ita ei# S)ri &n picioare i'ediat ce o *)!u# < Ctiu, !ise 7a-rielle, apropiindu9se din ce &n ce 'ai 'ult# G o sear) P#G# Nu *rea s) fie deran?at# Pa!nicul d)du din capF < Di9a dat ordine foarte stricte ca nici un *i!itator### < G o ur en")> B)r-atul &i post) i'ensul lui trup &n dreptul uiiF < /re o &nt:lnire pri*at)# < N)u= 7a-rielle ridic) dosarul rou de su- -ra" i &i flutur) si iliul .asei /l-e prin fa"a oc%ilorF < $oc'ai *in din Biroul O*al# $re-uie s) &i dau senatorului aceast) infor'a"ie# /'icii lui de petrecere *or tre-ui s) se lipseasc) de el c:te*a 'inute# /cu', las)9') s) intru> Pa!nicul p)ru c) se &n'oaie c:nd *)!u si iliul .asei /l-e pe dosar# +Nu ') face s) &l desc%id+, se ru ) 7a-rielle &n :nd# < 0)sa"i dosarul, !ise el# ,9l duc eu> < ,9l duci tu pe nai-a> /' ordin direct de la .asa /l-) s) &i &n':ne! personal acest dosar# Dac) nu *or-esc i'ediat cu el, ':ine di'inea") ne pute' c)uta cu to"ii de lucru# 6n"ele i= Pa!nicul st)tea &n cu'p)n)# 7a-rielle &i d)du sea'a c) senatorul fusese neo-inuit de cate oric &n pri*in"a inti'it)"ii &n seara asta# P)i %ot)r:t) &nainte# Min:nd dosarul cu si iliul drept &n oc%ii lui, 7a-rielle &i co-or& *ocea p:n) la ni*elul unei oapte i &i spuse cu*intele de care se te'eau toate persoanele an a?ate &n securitate din Eas%in tonF < -u &n"ele i situa"ia> Personalul care se ocupa cu pa!a politicienilor nu &n"ele ea niciodat situa"ia, un fapt ur:t de to"i# Grau, la ur'a ur'ei, doar nite purt)tori &nc%iria"i de ar'e, "inu"i &n necunotin") de cau!) i niciodat) si uri dac) s) respecte ordinele cu fer'itate sau s) rite pierderea slu?-ei datorit) i nor)rii prosteti a unei cri!e e*idente# Pa!nicul &n %i"i &n sec, uit:ndu9se din nou la plicul cu si iliuF < Bine, dar &i spun senatorului c) a"i cerut imperios s) fi"i l)sat) &n)untru# Descuie ua i 7a-rielle trecu &n oan) pe l:n ) el, &nainte ca o'ul s) se r)! :ndeasc)# ,ntr) &n aparta'ent i &nc%ise &n t)cere ua dup) ea, apoi o &ncuie# /cu' 7a-rielle au!i *oci &ncete &n -iroul lui Se(ton din cap)tul %olu9 lui < *oci de -)r-a"i# 7enul de &nt:lnire P#G# pe care o a*ea &n seara asta nu se')na deloc cu ceea ce su erase Se(ton 'ai de*re'e# 6n ti'p ce parcur ea %olul ca s) a?un ) &nspre -irou, 7a-rielle trecu pe l:n ) o de-ara desc%is), &n)untrul c)reia se *edeau o ?u')tate de du!in) de %aine -)r-)teti scu'pe < nu'ai l:n) i tweed# 6n aparen"), &nt:lnirea nu era una de lucru# 7a-rielle ar fi trecut 'ai departe i pe l:n ) en"ile diplo'at l)sate acolo, dac) una dintre ele nu i9ar fi atras aten"ia# Gtic%eta cu nu'ele de pe ea a*ea un lo o de co'panie cu totul aparte# O rac%et) roie str)lucitoare# Se opri, i se ae!) &n enunc%i ca s) citeasc)F +SP/.G /DGR,./, ,N.#+

Nedu'erit), cercet) i celelalte en"i# +BG/0 /GROSP/.G# D,.RO.OSD, ,N.# RO$/RY RO.AG$ .ODP/NY # A,S$0GR /GROSP/.G#+ 6i r)sun) &n 'inte *ocea r) uit) a lui Dar?orie $enc%# +Ctii c) Se(ton pri'ete 'it) de la co'panii aerospa"iale pri*ate=+ 7a-rielle si'"i cu' &i accelerea!) pulsul pri*ind &nspre arcada &ntu9 necoas) care ducea &n -iroul senatorului# Ctia c) putea *or-i cu las tare, &i putea anun"a pre!en"a, i totui *oia 'ult s) &nainte!e &n t)cere# Se apropie p:n) la o distan"a de c:te*a !eci de centi'etri de arcad) i r)'ase ascuns) &n u'-r)### ascult:nd con*ersa"ia din spa"iul &n*ecinat# KK 6n *re'e ce Delta $%ree r)'ase &n ur') ca s) aran?e!e cada*rul lui Nora% Dan or i sania, ceilal"i doi solda"i pornir) &n fu ) &n ?osul %e"aru9 lui dup) prada lor# 6n picioare a*eau sc%iuri 'otori!ate Gle;tro$reads# Proiectate dup) 'odelul de sc%iuri Fast $ra( destinat 'arelui pu-lic, sc%iurile secrete Gle;tro$reads erau &n esen") nite *e%icule de !)pad) ce a*eau ataate de t)lpici nite 'inip)itoare < ca nite snow'o-ile pentru picior# Bite!a era controlat) prin unirea inde(ului cu de etul 'are# /stfel se uneau dou) 'inipl)ci de presiune ascunse &n ')nua ':inii drepte# 6n ?urul piciorului era &nf)urat) o -aterie puternic) pe -a!) de el, du-lu i!olat), care le per'itea sc%iurilor s) alunece f)r) ! o'ot# 6n 'od in enios, ener ia cinetic) enerat) de ra*itate i de p)itoarele care se roteau pe ')sur) ce sc%iorul aluneca &n 9osul unei pante era auto'at folosit) pentru re&nc)rcarea -ateriei &n scopul urc)rii pantei ur')toare# St:nd cu spatele drept &n calea *:ntului, Delta One co-or& panta %e'uit, inspect:nd cu pri*irea suprafa"a dinaintea lui# Siste'ul de *edere pe ti'p de noapte era un ur'a 'ult 'oderni!at al 'odelului Patriot folosit de pucaii 'arini# Delta One pri*ea acu' printr9un *i!or alc)tuit din lentile din ase ele'ente 30 ( 50 '', un 'a nificator cu trei ele'ente i un dispo!iti* cu infrarou de re!olu"ie 'are# $otul &n ?urul lor ap)rea 'ai de ra-) colorat &ntr9o nuan") translucid) de al-astru rece dec:t *erdele o-inuit pentru -inoclurile cu infrarou < tiparul de culoare special proiectat pentru !one cu refle(ie e(tre') precu' /rctica# 6n ti'p ce se apropia de pri'a ridic)tur), Delta One !)ri prin *i!or 'ai 'ulte dun i de !)pad) proasp)t r)scolit), care se ridicau pe panta d:'-ului ca o s) eat) de neon &n noapte# .elor trei fu ari fie nu le9a tre9 cut prin 'inte s) se desprind) de %arnaa'ent, fie nu au 'ai fost &n stare de aa ce*a# 6n orice ca!, dac) nu reuiser) s) se eli-ere!e &nainte de ulti'a ridic)tur) de !)pad), acu' se )seau unde*a, &n apele oceanului# Delta One tia c) &'-r)c)'intea protectoare a*ea s) le prelun easc) durata de supra*ie"uire &n ap), &ns) curen"ii puternici a*eau s) &i tra ) &n lar ul oceanului# 6necul nu putea fi e*itat# 6n ciuda &ncrederii pe care o si'"ea, Delta One fusese instruit s) 'ear ) &ntotdeauna la si ur# $re-uia s) *ad) cada*rele# 7%e'uindu9se i 'ai 'ult, &i str:nse pu'nii i urc) &n *ite!) pri'a pant)# S

Dic%ael $olland !)cea ne'icat# 6i cerceta r)nile# Gra lo*it destul de puternic, dar oasele p)reau a9i fi r)'as &ntre i# F)r) nici o &ndoial) fusese sal*at de costu'ul de protec"ie# 6i desc%ise oc%ii# Nu putea s) se concentre!e# $otul p)rea 'ai linitit aici### 'ai t)cut# B:ntul continua s) urle, dar cu 'ai pu"in) ferocitate# +/' trecut dincolo de 'ar ine, nu=+ Reui, &n sf:rit, s) se adune i apoi descoperi c) !)cea &ntins pe %ea"), aproape &n un %i drept fa") de Rac%el Se(ton i peste ea# .le'ele lor de protec"ie &n e')nate erau co'plet r)sucite# O si'"ea respir:nd su- el, dar nu9i putea !)ri c%ipul# Se rosto oli de pe ea# Duc%ii a-ia 'ai catadicseau s) r)spund) co'en!ilor creierului# < Rac%el###= $olland nu era prea si ur dac) -u!ele lui scoseser) *reun sunet sau nu# 6i a'inti ulti'ele secunde ale c)l)toriei lor n)ucitoareF trasul &n sus al -alonului, coarda de prindere care plesnea, corpurile lor pr)-uindu9se pe panta d:'-ului, alunecarea peste ulti'ul d:'- i fr:narea &n ulti'ul 'o'ent &n apropierea li'itei %e"arului < &n apropierea crestei# $olland i Rac%el c)!user), &ns) c)derea fusese ciudat de scurt)# 6n loc s) plon?e!e &n 'are, aa cu' ar fi fost de ateptat, c)!user) doar *reo trei 'etri &nainte de a atin e alt -loc de %ea") i de a se opri, a*:ndu9l drept contra reutate pe .or;8# Ridic:ndu9i capul, $olland pri*i spre 'are# 7%ea"a se ter'ina nu prea departe, &ntr9o creast), dincolo de care se au!eau *uietul oceanului# Pri*ind &napoi spre %e"ar, $olland se ! :i s) !)reasc) ce*a &n noapte# 0a circa ase 'etri dep)rtare, pri*irea lui &nt:lni un perete &nalt de %ea") care p)rea s) at:rne deasupra lor# De9a-ia &n acea clip) pricepu ce se &n9 t:'plase# .u'*a, alunecaser) dincolo de %e"arul principal, pe o teras) de %ea") 'ai ?oas)# $erasa era plat), lat) c:t un teren de %oc%ei, i se pr)-uise par"ial < ata s) se desprind) i s) cad) &n ocean &n orice clip)# +/is-er &n for'are+, &i spuse $olland, &n ti'p ce pri*ea platfor'a insta-il) de %ea") pe care !)cea# Gra o -ucat) lat) i p)trat) care at:rna lipit) de %e"ar ca un -alcon i'ens, &ncon?urat din trei p)r"i de *)i a-rupte de %ea") care d)deau spre ocean# Bucata de %ea") era ataat) de %e"ar doar &n partea din spate, iar $olland putea s) *ad) acu' c:t de precar) era aceast) le )tur)# 1otarul dintre teras) i %e"arul Dilne era trasat de o fisur) care ')sura de?a peste un 'etru l)"i'e i continua s) se l)r easc)# For"a ra*ita"ional) a*ea s) influen"e!e sf:ritul acestei -)t)lii# Dai &nsp)i':nt)toare dec:t fisura era &ns) i'a inea corpului ne'i9 cat al lui .or;8 Darlinson, care st)tea %e'uit pe %ea")# .or;8 !)cea la !ece 'etri dep)rtare, le at &n continuare de ei cu acea coard) de si uran")# $olland &ncerc) s) se ridice &n picioare, dar &l &'piedica faptul c) era le at de Rac%el# 6i sc%i'-) po!i"ia i &ncepu s) desfac) le )turile dintre ei# 6n ti'p ce &ncerca s) se ridice i ea &n capul oaselor, Rac%el p)rea e(tre' de sl)-it)F < N9a'### trecut dincolo de 'ar ine= 6n *oce i se citea uluirea# < /' c)!ut pe un -loc de %ea") aflat la un ni*el 'ai ?os, &i r)spunse $olland, reuind, &n sf:rit, s) se detae!e co'plet# $re-uie s)9l a?ut pe .or;8> .%inuit de dureri, $olland *oi s) se ridice, dar &i si'"i picioarele nesi ure# /puc) de coard) i trase# .or;8 &ncepu s) alunece pe %ea")

&nspre ei# Dup) 'ai 'ulte opinteli, a?unse doar la c:"i*a !eci de centi'etri dep)rtare# .ole ul lor ar)ta de parc) ar fi fost -)tut ')r# 6i pierduse oc%elarii, pe un o-ra! i se *edea o t)ietur) ur:t) i &i cur ea s:n e din nas# $ea'a lui $olland ca o'ul s) nu fi 'urit se spul-er) &n clipa &n care .or;8 se r)9 suci i se uit) la el cu o pri*ire ur:t)# < ,suse, &n )i') el# .e nai-a a 'ai fost i 'ec%eria aia? $olland se si'"i copleit de un *al de uurare# Rac%el reuise &ntre ti'p s) se ridice i acu' se str:'-a din cau!a durerii# Pri*i &n prea?')F < $re-uie s)### plec)' de aici# Blocul )sta de %ea") e pe punctul de a se pr)-ui# $olland era total de acord# Sin ura &ntre-are era cu'# Nu a*eau ti'p s) se :ndeasc) la o solu"ie# Deasupra lor, pe %e"ar, &ncepea s) se aud) un f::it ascu"it care le era cunoscut# $olland se uit) &n sus i !)ri dou) siluete &'-r)cate &n al-, care a?unseser) la 'ar inea %e"arului i se opriser) &n acelai ti'p# .ei doi oa'eni r)'aser) pironi"i locului pre" de o clip), ! :indu9se la prada lor ca nite 'ari 'aetri de a% sa*ur:nd clipa dinainte de 'utarea final)# Delta One era surprins s) *ad) c) cei trei fu ari tr)iesc# Ctia c) lucrurile nu a*eau s) r)':n) aa pentru 'ult ti'p# Bicti'ele c)!user) pe o por"iune a %e"arului care &i &ncepuse de?a plon?onul ine*ita-il spre ocean# .ei trei puteau fi neutrali!a"i i lic%ida"i &n acelai fel ca fe'eia care !)cea acu' 'oart), &ns) toc'ai se i*ise o solu"ie 'ult 'ai +curat)+# O solu"ie prin care cada*rele nu a*eau s) fie descoperite niciodat)# .:nd pri*i dincolo de 'ar inea -u!ei de %ea"), Delta One se concentr) asupra cre*asei cresc:nde, ce &ncepuse s) se &ntind) precu' un arpe &ntre %e"ar i puiul de %ea")# Bucata pe care st)teau fu arii era &ntr9o po!i"ie e(tre' de nesi ur)### ata s) se rup) i s) cad) &n ocean &n orice !i# +De ce acea !i n9ar fi toc'ai ast)!i###=+ Pe %e"ar, noaptea erau ! udui"i &n per'anen") la c:te*a ore distan") de -u-uituri asur!itoare < sunetele -uc)"ilor de %ea") care se desprindeau de %e"arul9'a') i plon?au &n ocean# .ine ar fi o-ser*at= .uprins de fiorul de adrenalin) o-inuit &n prea?'a unui nou asasi9 nat, Delta One &i introduse ':na &n rucsacul cu pro*i!ii i scoase de acolo un o-iect reu, de for'a unei l)':i# @n articol standard pentru ec%ipele 'ilitare de asalt, o-iectul era -ote!at +flas%9-an +, fiind, de fapt, o renad) de i'pact neletal), ce de!orienta te'porar ina'icul prin enerarea unei lu'ini or-itoare i a unui ! o'ot asur!itor &n ur'a e(plo!iei# 6n noaptea asta &ns), a*ea cu si uran") s) se do*edeasc) a fi 'ortal)# Se post) &n apropierea 'ar inii, &ntre-:ndu9se c:t de ad:nc) era cre*asa desp)r"itoare# Case 'etri= .incispre!ece 'etri= Oricu' nu 'ai conta# Planul lui func"iona indiferent de ad:nci'e# .u un cal' e(ersat de9a lun ul a nenu')rate e(ecu"ii cu s:n e rece, Delta One fi() o &nt:r!iere de !ece secunde pe 'inipanoul de co'and) al renadei, scoase cuiul de si uran") i arunc) renada &n desp)r"itur)# Dini-o'-a plon?) &n &ntuneric i se f)cu ne*)!ut)# Dup) aceea, Delta One i ca'aradul lui onir) &nspre cul'ea ulti'ului d:'- i ateptar)# /*ea s) fie o i'a ine de neuitat# .%iar dac) era aproape incontient), Rac%el Se(ton &i i'a ina cu destul) e(actitate ce anu'e aruncaser) atacatorii &n cre*as)# F)r) a9i

da e(act sea'a dac) Dic%ael $olland pricepuse ce se &nt:'pl) sau citise roa!a din oc%ii ei, Rac%el &l *)!u c) se al-ete la fa") i c) &i &ndreapt) iute pri*irea &nfricoat) &n ?osul -uc)"ii de %ea") pe care st)teau, &n"ele9 :nd clar c) ine*ita-ilul ur'a s) se produc)# .a un nor de furtun) ilu'inat de un ful er din interior, %ea"a de su- Rac%el e'ise o lu'in) din)untru# .iudata lu'in) al-) tri'ise ra!e &n toate direc"iile# 7%e"arul luci pe o distan") de o sut) de 'etri# /poi se au!i -u-uitura# Nu %uruitul unui cutre'ur, ci o und) de oc asur!itoare, cu o for") &nfior)toare# Rac%el si'"i i'pactul sonor &n toate fi-rele trupului# 6n aceeai frac"iune de secund), ca i cu' s9ar fi s)pat un an" &ntre %e"ar i -locul de ap), creasta &ncepu s) se desprind) cu un ! o'ot &n9 ro!itor# Rac%el sc%i'-) o pri*ire &n ro!it) cu $olland# 0:n ) ei, .or;8 scoase un urlet# Fundul -uc)"ii se desprinse# Rac%el se si'"i pentru o clip) i'pondera-il), plutind deasupra -locului de 'ilioane de tone de %ea")# /poi se tre!ir) cu to"ii co-or:nd odat) cu ais-er ul < plon?:nd &n apa uci )toare#

KO Scr:netul asur!itor al frec)rii unei -uc)"i de %ea") de alta o asur!i pe Rac%el, &n *re'e ce ais-er ul alunec) de9a lun ul fa"adei %e"arului Dilne, tri'i"ind &n aer 'ilioane de ac%ii de %ea")# Pe ')sur) ce ais-er9 ul co-ora, *ite!a lui se 'icor), astfel &nc:t Rac%el i ceilal"i se pr)-uir) cu putere pe el# 6n *re'e ce -locul de %ea") &i continua plon?onul spre 'are, Rac%el *)!u spu'a oceanului cu' se apropie tot 'ai repede, ca solul apropiindu9se de un s)ritor cu coarda, a c)rui unealt) elastic) ar fi fost cu *reo c:"i*a !eci de centi'etri prea lun )# Spu'a se &n)l"a### se &n)l"a### i deodat) a?unse la ei# Re*enise co'arul din copil)rie# +7%ea"a### apa### 6ntunericul#+ 7roa!) des)*:rit)# B:rful ais-er ului alunec) su- ap), astfel &nc:t apele Oceanului /rc9 tic se re*)rsar) peste 'ar inile %e"ii ca un torent# Rac%el se si'"i tras) su- ap)# .:nd apa s)rat) &i atinse pielea neprote?at) a fe"ei, a*u senti'entul c) o arde cu un fier &ncins# Solul de %ea") disp)ru su- ea# Rac%el se lupt) s) re*in) la suprafa"), a?utat) de elul din costu'# 6n %i"i o ur) !dra*)n) de ap) de 'are, dar reui s) &i re*in)# 6i !)ri pe ceilal"i plutind &n apropiere, to"i trei &nf)ura"i &n cor!ile de si uran")# .:nd reui s) se ec%ili-re!e, $olland &i stri )F < Re*ine la suprafa")> 6n clipa &n care &n"elese *or-ele lui, Rac%el si'"i un *:rte? ciudat ur9 c:nd de su- ea# .a o loco'oti*) uria) care &i in*ersase sensul de 'icare, -locul de %ea") se oprise din scufundare unde*a, su- ap), i acu' &i &ncepuse ascensiunea c%iar su- ei# @n %uruit fanto'atic, de ?oas) frec*en"), se au!i cu putere prin ap) &n 'o'entul &n care -locul scufundat a?unse aproape de suprafa")# Blocul urc) repede, acceler:ndu9i urcuul i i*indu9se ca o fanto') din ad:ncurile &ntunecate# Rac%el se si'"i ridicat) &n aer# .:nd %ea"a &i atinse trupul, apa oceanului &ncepu s) se &n*:rte?easc)# Rac%el &ncerca !adarnic s) &i )seasc) ec%ili-rul, &n ti'p ce %ea"a o propulsa &n sus &'preun) cu 'ilioane de litri de ap) s)rat)# Blocul i'ens se i*i &n sf:rit la suprafa"), e':nd i r)sucindu9se pe toate p)r"ile, c)ut:ndu9i un centru de ra*itate# Rac%el se tre!i rosto olindu9se prin apa ad:nc)

p:n) la 'i?loc# 6n *re'e ce apa &ncepu s) iroiasc) de pe suprafa"a al-), u*oiul o &n %i"i pe Rac%el i o trase c)tre 'ar ine# .)!:nd &ntins) pe -urt), Rac%el !)ri 'ar inea care se apropia a'enin")tor# +Mine9te -ine>+ /u!ea *ocea 'a'ei ei stri :ndu9i ca atunci c:nd era doar o copil) i plutea pe su- %ea"a ia!ului# +Mine9te -ine> Nu te scufun9 da>+ 1arnaa'entul str:ns o &'piedica s) respire# Rac%el se opri la doar c:"i*a 'etri de 'ar ine# Dicarea o r)sucise pe loc# 6l *)!u, la !ece 'etri dep)rtare, pe .or;8, care !)cea ne'icat, le at &n continuare de ea prin coard)# /lunecaser) pe suprafa"a -locului &n direc"ii diferite, i acest fapt &i oprise pe a':ndoi de la c)derea peste 'ar inea ais-er ului# 6n *re'e ce apa se scur ea i de*enea tot 'ai pu"in ad:nc), o alt) siluet) &ntunecat) ap)ru l:n ) .or;8# O'ul era &n patru la-e# /puc) de coarda lui .or;8 i scuip) ap) de 'are# Dic%ael $olland# 6n *re'e ce ulti'ele u*oaie de ap) se scurser) pe l:n ) ea, l)s:nd -locul de %ea") uscat, Rac%el r)'ase &ntins), &ntr9o t)cere &n ro!it), as9 cult:nd *uietul oceanului# /poi, si'"ind cu' i se face tot 'ai fri , se ridi9 c) &n patru la-e# /is-er ul continua s) se -alanse!e &nainte i &napoi, ca un cu- uria de %ea")# N)ucit) i c%inuit) de dureri cu'plite, Rac%el se t:r& &napoi c)tre ceilal"i# Dult deasupra lor, pe %e"ar, Delta One se ! :i prin *i!orul de noapte la apa care se &n*ol-ura &n ?urul celui 'ai proasp)t ais-er din Oceanul /rctic# Nu era surprins c) nu *edea trupuri &n ap)# Oceanul era &ntunecat, iar costu'ele *icti'elor lui erau ne re# .ercet) cu pri*irea suprafa"a i'ensului -loc de %ea") plutitoare, reuind cu reu s) se concentre!e# 7%ea"a pornise cu repe!iciune &n lar , tras) de puternicii curen"i din apropierea %e"arului# $oc'ai *ru s) &i &n9 toarc) pri*irea spre apele oceanului, c:nd !)ri ce*a neateptat# $rei puncte ne re pe %ea")# +S) fie acelea cada*rele=+ 6ncerc) s) le aduc) 'ai aproape prin *i!or# < Be!i ce*a= &ntre-) Delta $wo# Delta One nu &i r)spunse, concentrat s) re le!e lupa *i!orului# Gra uluit s) *ad), pe suprafa"a al-) a ais-er ului, trei for'e u'ane care !)ceau ne'icate# 1a-ar n9a*ea dac) cei trei tr)iau sau erau de?a 'or"i# Nu 'ai conta acu'# Dac) tr)iau, c%iar i &'-r)ca"i cu acele costu'e de protec"ie, a*eau s) 'oar) &n 'ai pu"in de o or)F erau u!i, furtuna se apropia i erau purta"i &n deri*) &n lar ul unuia dintre cele 'ai periculoase oceane de pe planet)# .orpurile lor n9a*eau s) fie )site niciodat)# < Doar u'-re, !ise el, &ntorc:ndu9se cu spatele la creast)# 1ai s) ne &ntoarce' la -a!)#

K4 Senatorul Sed ewic; Se(ton &i ae!) sonda cu .our*oisier pe te?9 %eaua c)'inului din aparta'ent i &nte"i focul c:te*a clipe, adun:ndu9 i :ndurile# .ei ase oa'eni din -irou st)teau acu' t)cu"i### ateptau# Discu"iile de co'ple!en") luaser) sf:rit# Sosise *re'ea ca senatorul Se(ton s) alea )# Gi o tiau# O tia i el# Politica &nse'na *:n!are# +F)9i s) ai-) &ncredere> /rat)9le c) le &n"ele i pro-le'ele>+ < /a cu' poate ti"i de?a, rosti Se(ton, &ntorc:ndu9se spre oaspe"i, &n ulti'ele luni '9a' &nt:lnit cu 'ul"i oa'eni afla"i &n po!i"ii si'ilare cu

cele pe care le de"ine"i du'nea*oastr)# N:'-i i se ae!), ca s) fie la acelai ni*el cu ei# < 6ns) du'nea*oastr) sunte"i sin urii pe care i9a' in*itat *reodat) la 'ine acas)# Sunte"i nite oa'eni e(traordinari i sunt onorat s) *) &n9 t:lnesc# Se(ton &i &ncruci) -ra"ele i &i roti pri*irea prin &nc)pere, lu:nd contact personal cu fiecare dintre oaspe"i# /poi se concentr) asupra pri'ei "inte < -)r-atul *oinic cu p)l)rie de cow-o8# < Space ,ndustries din 1ouston, continu) Se(ton# D) -ucur c) a"i *enit> $e(anul se &ncrunt)F < @r)sc oraul )sta# < Nu *) &n*inuiesc# Eas%in tonul a fost nedrept cu du'nea*oastr)# $e(anul se uit) pe su- -orul p)l)riei, dar nu scoase nici o *or-)# < /cu' doispre!ece ani, relu) Se(ton, i9a"i f)cut o ofert) u*ernului a'erican# /"i propus construirea unei sta"ii spa"iale a'ericane pentru doar cinci 'iliarde de dolari# < Dda, aa a fost# Dai a' i acu' proiectul# < Ci totui N/S/ a con*ins u*ernul c) o sta"ie spa"ial) a'erican) tre-uie s) fie un proiect -.,.. < .orect# N/S/ a &nceput construc"ia cu un deceniu &n ur')# < @n deceniu# Ci nu nu'ai c) sta"ia N/S/ nu este &nc) opera"ional), dar proiectul ei a costat p:n) acu' de dou'eci de ori 'ai 'ult dec:t proiectul du'nea*oastr)# 6n calitate de cet)"ean care9i pl)tete i'po!itul, 'i se face r)u> @n 'or')it eneral de apro-are r)sun) &n &nc)pere# Se(ton &i 'ut) pri*irea de la unul la altul, p)str:nd le )tura cu &ntre ul rup# < Sunt perfect contient, rosti el, adres:ndu9se tuturor de aceast) dat), c) 'ai 'ul"i dintre du'nea*oastr) s9au oferit s) lanse!e na*ete spa"iale pri*ate pentru o su') de doar cinci!eci de 'ilioane de dolari per !-or# /lte &ncu*iin")ri# < Ci totui N/S/ *) sap) pretin!:nd doar trei!eci i opt de 'ilioane de dolari pe !-or### c%iar dac) tariful lor real pentru fiecare !-or este de peste o sut) i cinci!eci de 'ilioane de dolari> < G 'odul lor de a ne "ine departe de spa"iul cos'ic, rosti unul din9 tre 'usafiri# Sectorul pri*at nu are cu' s) intre &n co'peti"ie cu o co'panie care &i per'ite !-oruri cu na*eta spa"ial) a*:nd pierderi de patru sute la sut) i continu:nd s) r)':n) &n afacere# < Nici n9ar tre(ui, accentu) Se(ton# 6ncu*iin")ri din toate p)r"ile# Se(ton se &ntoarse acu' spre &ntreprin!)torul cu aspect se*er de l:n ) el, un o' al c)rui dosar &l citise cu interes# 0a fel ca 'ul"i &ntreprin!)tori care &i finan"au ca'pania, o'ul era un fost in iner 'ilitar care de*enise e(tre' de de!a') it de salariile 'ici i de -irocra"ia u*erna'ental) i &i a-andonase func"ia pentru a9i c)uta norocul &n industria aerospa"ial)# < Aistler /erospace, rosti Se(ton, cl)tin:nd din cap de!n)d)?duit# .o'pania du'nea*oastr) a proiectat i a produs o rac%et) capa-il) s) lanse!e &nc)rc)turi cu doar patru 'ii de dolari pe ;ilo ra', &n *re'e ce la N/S/ cost) dou'eci de mii de dolari pe ;ilo ra'# F)cu o pau!) pentru a spori efectul dra'atic# Ci totui nu a*e"i clien"i=> < .u' a putea a ea *reun client= &i r)spunse o'ul# /nul trecut N/S/ ne9a s)pat ta(:nd Dotorola cu doar o 'ie ase sute dou)!eci i patru de dolari pe ;ilo ra' pentru lansarea unui satelit de teleco'unica"ii# 7u*ernul a lansat acel satelit cu o pierdere de nou) sute

la sut)> Se(ton d)du din cap# .ontri-ua-ilii su-*en"ionau f)r) *oia lor a a9 en"ie de !ece ori 'ai ineficient) dec:t concuren"a din sectorul pri*at# < / de*enit dureros de e*ident, !ise el, c) N/S/ face tot posi-ilul s) pun) c)lu posi-ilei co'peti"ii &n spa"iul cos'ic# 0o*ete &n afacerile aerospa"iale pri*ate prin tarifarea ser*iciilor cu 'ult su- *aloarea celor de pe pia")# < Gste un Eal9Dart al spa"iului, inter*eni te(anul# +O analo ie a nai-ii de -un), &i spuse Se(ton# Ba tre-ui s) o "in 'inte#+ 0an"ul de 'a a!ine Eal9Dart era fai'os pentru 'ut)rile &n teritorii noi, *:n!area produselor su- pre"ul pie"ei i &nl)turarea &ntre ii co'peti"ii locale# < D9a' s)turat al dracului de tare i a' o-osit, continu) te(anul, s) pl)tesc 'ilioane de dolari &n ta(e i i'po!ite doar ca @nc%iul Sa' s) foloseasc) aceti -ani ca s) &'i fure clien"ii> < B9a' au!it, &i !ise Se(ton# 6n"ele # < 0ipsa sponsori!)rilor corporatiste o'oar) Rotar8 Roc;et, inter*eni un -)r-at &'-r)cat ele ant# 0e ile &'potri*a sponsori!)rii sunt de9a dreptul cri'inale> < Sunt &ntru totul de acord# Se(ton aflase cu ui'ire c) o alt) cale prin care N/S/ &i accentua 'onopolul asupra spa"iului cos'ic era aceea de a deter'ina trecerea unor ordonan"e federale prin care se inter!iceau recla'ele pe *e%iculele spa"iale# 6n loc s) le per'it) co'paniilor pri*ate s) &i asi ure finan")ri prin inter'ediul sponsori!)rilor corporatiste i al lo o9urilor pu-licitare < &n 'odul &n care se desf)urau lucrurile, de pild), &n cursele profesioniste de 'aini < *e%iculele spa"iale puteau afia doar cu*intele @S/ i nu'ele co'paniei# 6ntr9o "ar) &n care se c%eltuiau 12K de 'iliarde de dolari pe pu-licitate, nici un dolar din recla') nu &i )sea dru'ul c)tre sipetele co'paniilor aerospa"iale pri*ate# < G ?af la dru'ul 'are> co'ent) un alt 'usafir# .o'pania 'ea spe9 r) s) r)':n) &n afaceri suficient de 'ult ca s) lanse!e, &n 'ai, anul *iitor, pri'ul prototip al unei na*ete spa"iale turistice# Ne atept)' la un i'pact e(traordinar# .orpora"ia Ni;e toc'ai ne9a oferit apte 'ilioane de dolari su- for') de sponsori!are pentru a picta e'-le'a Ni;e i lo o9ul :ust do it3 pe partea lateral) a na*etei# Pepsi ne9a oferit de dou) ori 'ai 'ult pentru Pepsi; 1he choice of a ne" generation. Nu'ai c), &n confor'itate cu le ea federala, dac) pe na*eta noastr) apar recla'e, ni se inter!ice s) o lans)'> < /*e"i dreptate, rosti Se(ton# ,ar dac) *oi fi ales, *oi face tot ce &'i st) &n puteri pentru a-olirea le isla"iei antisponsori!are# /sta este o pro'isiune# Spa"iul cos'ic ar tre-ui desc%is recla'elor la fel ca fiecare centi'etru de sol terestru# Se(ton &i sor-i din pri*iri audien"a# Bocea &i de*eni sole'n)F < .u to"ii tre-uie s) fi' &ns) contien"i c) o-stacolul cel 'ai 'are &n calea pri*ati!)rii N/S/ nu e dat de le e, ci de percep"ia pu-lic)# .ei 'ai 'ul"i a'ericani au &nc) o i'a ine ro'an"at) a pro ra'ului spa"ial a'erican# Gi continu) s) cread) c) N/S/ este o a en"ie u*erna'ental) necesar. < De *in) sunt -leste'atele alea de fil'e %oll8woodiene> rosti cu n)duf un alt 'usafir# .:te fil'e de enul N/S/9sal*ea!)9o'enirea9de9 un9asteroid9uci a poate crea 1oll8wood9ul, pentru nu'ele lui Du'ne!eu= G propa and) pur)> Se(ton tia c) 'ul"i'ea de fil'e despre N/S/ produse de 1oll8wood a*eau un su-strat pur econo'ic# @r':nd 'oda enerat) de popularul fil' 1op 0un < un lun 9'etra? de ac"iune, cu un superpilot

interpretat de $o' .ruise, care fusese reali!at ca o recla') lun ) de dou) ore pentru Darina Statelor @nite <, N/S/ &i d)duse sea'a de ade*)ratul poten"ial al 1oll8wood9ului ca unealt) folosit) &n rela"iile pu-lice# .u discre"ie, N/S/ &ncepuse s) le ofere caselor de produc"ie acces gratuit pentru fil'are i toate facilit)"ile secrete ale a en"iei < turnuri de lansare, spa"ii de control al 'isiunilor, !one de antrena'ent# O-inui"i s) pl)teasc) su'e e(or-itante de licen") atunci c:nd fil'au &n alte locuri si'ilare, produc)torii s)riser) i'ediat c:nd aflaser) de posi-ilitatea de a econo'isi 'ilioane de dolari din -u etul unui fil' prin 'ontarea unor fil'e de suspans despre N/S/ &n loca"iile + ratuite+ ale acesteia# Bine&n"eles, respecti*ele case de produc"ie pri'eau accesul nu'ai dac) a en"ia apro-a scenariul# < /stfel se spal) creierul pu-licului, se pl:nse un 'usafir care p)rea s) fie %ispanic# Fil'ele nu sunt nici pe ?u')tate la fel de proaste precu' recla'ele# S) tri'i"i un cet)"ean de frunte &n spa"iu= ,ar acu' N/S/ are de :nd s) tri'it) o na*et) cu ec%ipa? co'plet fe'inin= $oate astea pentru pu-licitate> Se(ton oft) i *ocea &i de*eni tra ic)F < G ade*)rat, i tiu c) nu tre-uie s) *) 'ai a'intesc ce s9a &nt:'9 plat &n anii opt!eci, c:nd Departa'entul de Gduca"ie a fali'entat i a citat N/S/ ca irosind 'ilioane de dolari ce puteau fi folosi"i &n educa"ie# /tunci N/S/ a &ncropit o cascadorie de rela"ii pu-lice prin care s) de'onstre!e c) e prietena siste'ului educa"ional# /u tri'is un profesor de coal) pu-lic) &n spa"iu# F)cu o pau!)F < B9o a'inti"i cu to"ii pe .%rista Dc/uliffe# 6n &nc)pere se l)s) t)cereaF < Do'nilor, relu) Se(ton, oprindu9se dra'atic &n fa"a focului din c)9 'in# .red c) a sosit *re'ea ca a'ericanii s) afle ade*)rul, pentru -inele tuturor# Gste *re'ea ca a'ericanii s) &n"elea ) c) N/S/ nu ne conduce spre cer, ci 'ai de ra-) &'piedic) e(plorarea spa"iului cos'ic# Spa"iul cos'ic este la fel ca orice alt) industrie, iar 'en"inerea sectorului pri*at la p)':nt este un act *ecin cu cri'a# 7:ndi"i9*) la industria co'puterelor, unde sunte' 'artorii unei e(plo!ii c)reia cu reu &i pute' face fa") de la o s)pt)':n) la alta> De ce= Pentru c) aceast) industrie este un siste' de pia") li-er)# Reco'pensea!) eficien"a i *i!ionaris'ul cu profituri. .e9ar fi fost dac) industria co'puterelor ar fi fost condus) de u*ern= /' continua s) ne !-ate' &n G*ul Dediu# 6n spa"iul cos'ic -ate' pasul pe loc# /r tre-ui s) &ncredin")' e(plorarea spa"iului cos'ic &n ':inile celor din sectorul pri*at# /'ericanii ar fi ului"i de cretere, de slu?-ele create i de *isele &ndeplinite# Gu cred c) ar tre-ui s) l)s)' siste'ul de pia") li-er) s) ne conduc) spre noi cul'i spa"iale# Dac) *oi fi ales, *oi transfor'a lupta de desc%idere lar ) a uilor c)tre ulti'a frontier) &ntr9o 'isiune personal)# Se(ton &i ridic) pa%arul pentru a toastaF < Prieteni, &n seara asta a"i *enit aici ca s) *) %ot)r:"i dac) 'erit &ncrederea *oastr)# Sper c) sunt pe cale s) *9o c:ti # ,n*estitorii tre-uie s) construiasc) un preedinte la fel cu' construiesc o co'panie# /a cu' ac"ionarii se ateapt) la *enituri din in*esti"ii, la fel in*estitorii politici ateapt) profituri# Desa?ul 'eu din seara asta c)tre du'nea*oastr) este unul si'pluF in*esti"i &n 'ine i nu *) *oi uita niciodat)# Niciodat)# Disiunile noastre sunt a-solut identice# Se(ton &ntinse pa%arul c)tre 'usafiri &ntr9un est de toastare# < .u a?utorul du'nea*oastr), prieteni, &n cur:nd *oi fi la .asa /l9 -)### i *oi *) *e"i putea +lansa+ *isele# 0a doar c:"i*a 'etri 'ai &ncolo, 7a-rielle /s%e &n"epenise &n &ntune9

ric# Din -irou r)suna clinc%etul ar'onios al pa%arelor de cristal i trosne9 tul le'nelor &n foc#

K2 .uprins de panic), t:n)rul te%nician N/S/ onea prin %a-isfer)# +S9 a &nt:'plat ce*a roa!nic>+ 6l )si pe directorul G;stro' st:nd sin ur &n apropiere de !ona presei# < Do'nule, icni te%nicianul, a a*ut loc un accident> G;stro' se &ntoarse# P)rea distant, ca i cu' era cufundat &n re!ol*area altor pro-le'eF < .e ai spus= @n accident= @nde= < 6n pu"ul de e(trac"ie# $oc'ai a ap)rut un corp u'an la suprafa")# Doctorul Eailee Din # G;stro' se f)cu al- la fa")F < Doctorul Din = Dar### < 09a' tras afar), dar era prea t:r!iu# G 'ort# < Pentru nu'ele lui Du'ne!eu# De c:t) *re'e e acolo= < Noi crede' c) de *reo or)# Se pare c) a c)!ut, s9a scufundat p:n) a a?uns la fund, iar c:nd trupul s9a u'flat a re*enit la suprafa")# Pielea roiatic) a lui G;stro' de*eni staco?ie# < Fir9ar al dracului> .ine 'ai tie de asta= < Ni'eni, do'nule# Nu'ai eu i &nc) un cole # 09a' pescuit din pu", dar a' cre!ut c) e 'ai -ine s) *) spune' du'nea*oastr) 'ai &nt:i### < /i procedat -ine# G;stro' oft) reuF < /scunde i'ediat trupul doctorului Din # Nu spune ni'ic# $e%nicianul r)'ase perple(F < Dar, do'nule, eu### G;stro' &i l)s) ':na 'are pe u')rul o'uluiF < /scult)9') cu aten"ie# Gste un accident tra ic, pe care &l re ret din tot sufletul# Bine&n"eles c) ') *oi ocupa de el cu' se cu*ine c:nd *oi a*ea ti'p# 6ns) acu' nu e 'o'entul potri*it# < Bre"i s) ascund corpul lui= G;stro' &l sfredeli pe indi*id cu pri*ireaF < ,a :ndete9te pu"in> /' putea s) le spune' tuturor, dar ce9a' o-"ine= Dai a*e' o ?u')tate de or) p:n) la conferin"a de pres)# Dac) a9 nun")' c) a' a*ut un accident fatal, *o' arunca o pat) asupra descoperirii i *o' o-"ine un efect de*astator asupra 'oralului pu-licului# Doctorul Din a f)cut o reeal) din ne li?en")I eu n9a' de :nd ca N/S/ s) pl)teasc) pentru ea# Oa'enii )tia de tiin") ci*ili au a*ut parte destul de lu'ina reflectoarelor ca una din erorile lor t:'pite s) arunce o u'-r) asupra 'o'entului nostru de lorie# /ccidentul doctorului Din r)':ne secret p:n) la sf:ritul conferin"ei de pres)# /i &n"eles= O'ul d)du, palid, din capF < O s)9i ascund trupul#

K5 Dic%ael $olland petrecuse destul ti'p pe 'are ca s) tie c) apa

f)cea *icti'e f)r) e!itare sau re'uc)ri# 6n ti'p ce !)cea *l) uit pe &ntinderea ais-er ului a-ia 'ai putea !)ri silueta fanto'atic) a %e"arului Dilne care disp)rea &ncetul cu &ncetul# Ctia c) puternicul curent /rctic care &ncon?ura insulele eli!a-etane se r)sucea &ntr9o -ucl) enor') &n ?urul .ercului /rctic, dup) care atin ea, &n sf:rit, p)':ntul unde*a &n nordul Rusiei# Nu 'ai conta# /cest fapt a*ea s) se &nt:'ple de9acu' &n c:te*a luni# +Dai a*e' poate trei!eci de 'inute### 'a(i'u' patru!eci i cinci#+ F)r) protec"ia costu'elor i!olate cu el ar fi fost 'or"i de?a# Din fericire, ec%ipa'entele Dar; ,U &i "inuser) usca"i < cel 'ai critic aspect al supra*ie"uirii &n 'edii reci# 7elul ter'al din ?urul corpurilor nu nu'ai c) le a'orti!ase c)derile repetate, dar acu' le a?uta trupurile s) re"in) c:t 'ai 'ult ulti'ele ur'e de c)ldur) intern)# 6n cur:nd, a*ea s) se instale!e %ipoter'ia# /ceasta a*ea s) de-ute!e cu o *a ) a'or"eal) a 'e'-relor pe ')sur) ce s:n ele a*ea s) se retra ) spre centrul or anis'ului pentru a prote?a or anele considerate *itale# /*eau s) ur'e!e %alucina"iile, pe ')sur) ce pulsul i rit'ul respira"iei &ncetineau, lipsind creierul de o(i en# /poi corpul a*ea s) fac) un ulti' efort de a conser*a r)')i"ele de c)ldur) oprind toate acti*it)"ile cu e(cep"ia ini'ii i a respira"iei# @r'a incontien"a# 6n cele din ur'), centrele care coordonau ini'a i respira"ia din creier a*eau s) se opreasc) si'ultan din func"ionare# $olland &i &ntoarse pri*irea spre Rac%el, dorindu9i s) poat) face ce*a ca s) o sal*e!e# /'or"eala care &i in*ada corpul lui Rac%el Se(ton era 'ai pu"in dureroas) dec:t &i i'a ina ea# /proape ca un aneste!ic -inecu*:ntat# +Dorfina naturii#+ 6n ocul c)derii &i pierduse oc%elarii, aa c) acu' a-ia putea &ntredesc%ide oc%ii din pricina erului# 6i !)ri pe $olland i pe .or;8 &n apropiere pe -locul de %ea") < $ol9 land o pri*ea re ret:nd a'arnic tot ce se &nt:'plase# .or;8 se 'ica, dar cu si uran") a*ea dureri 'ari# O-ra!ul drept &i era !dro-it i s:n era# Rac%el tre'ura din tot corpul &ncerc:nd s) )seasc) r)spunsuri &n 'inte# +.ine= De ce=+ 7:ndurile &i erau &n reunate de o ap)sare cresc:nd) care *enea din interiorul corpului# Ni'ic nu a*ea sens# /*ea sen!a"ia c) trupul ei &i &ncetea!) treptat acti*itatea, ade'enit spre so'n de o for") fantastic)# Se lupt) cu aceast) sen!a"ie# 6n interiorul ei p:lp:i tot 'ai intens flac)ra ':niei, i asta o f)cu s) uite de so'n# +/u &ncercat s) ne ucid)>+ Se uit) la 'area a'enin")toare i &i d)du sea'a c) atacatorii, de fapt, reuiser)# +Sunte' de?a 'or"i#+ .%iar i aa, tiind c) pro-a-il nu *a supra*ie"ui ca s) afle tot ade*)rul despre ?ocul fatal ?ucat pe %e"arul Dilne, Rac%el -)nuia de?a cine era *ino*atul# Directorul G;stro' a*ea cel 'ai 'ult de c:ti at# Gl &i tri'isese pe %ea")# /*ea le )turi la Penta on i la trupele speciale# +Dar ce a*ea G;9 stro' de c:ti at din inserarea 'eteoritului &n stratul de %ea")= .e a*ea oricine de c:ti at din asta=+ 7:ndurile lui Rac%el &i !-urar) la Nac% 1erne8# Se &ntre-) dac) preedintele conspirase i el sau doar ?ucase rolul unui pion nai*> +1erne8 nu tie ni'ic# G ne*ino*at#+ Preedintele fusese dus de nas de c)tre N/S/# /cu' 1erne8 era la doar o or) de anun"area 'arii descoperiri# /*ea s) fac) anun"ul &nar'at cu un docu'entar *ideo care con"inea ')rturii de autentificare din partea a patru oa'eni de tiin") ci*ili# Patru oa'eni de tiin") ci*ili mor)i. Rac%el nu 'ai putea face ni'ic pentru a opri conferin"a de pres),

dar &i ?ur) c) nu &i *a l)sa pe cei *ino*a"i s) scape ne*)t)'a"i# /dun:ndu9i ulti'ele pic)turi de putere, Rac%el &ncerc) s) se ridice &n capul oaselor# 6i si'"ea picioarele ca de piatr) i toate &nc%eieturile e'ur) de durere c:nd &i &ntinse -ra"ele i picioarele# /?unse &ncet &n enunc%i, c%inuindu9se s) &i p)stre!e ec%ili-rul pe %ea")# .apul i se &n*:rtea# De ?ur &'pre?ur oceanul fier-ea# $olland !)cea &n apropiere i o pri*ea cu oc%i &ntre-)tori# Rac%el &i !ise c) el o credea &n enunc%eat) &n ru )ciune# Nici *or-) de aa ce*a, dei ru )ciunea ar fi adus pro-a-il la fel de 'ulte anse de sal*are precu' ceea ce *oia ea s) &ntreprind)# Rac%el &i duse o ':n) &n dreptul 'i?locului i )si toporul &nc) prins de centur)# /puc) ':nerul cu de etele &n"epenite# ,n*ers) toporul, po!i"ion:ndu9l ca un $ &ntors# /poi, cu toat) ener ia, se apuc) s) -at) cu talpa &n %ea")# 1hud. Din nou# 1hud. S:n ele &i cur ea precu' 'elasa rece prin *ene# 1hud. $olland o pri*i foarte nedu'erit# Rac%el co-or& toporul din nou# 1hud. $olland &ncerc) s) se ridice &ntr9un cot# < Rac%el= Nu9i r)spunse# /*ea ne*oie de toat) ener ia disponi-il)# 1hud. 1hud. < Nu cred###, !ise $olland, c) la aceast) latitudine nordic)### c) S//### ar putea au!i### Rac%el se &ntoarse, surprins)# @itase c) $olland era un oceano raf i ar fi putut s)9i &nc%ipuie ce a*ea ea de :nd# +Bun) idee### dar eu nu c%e' S//#+ .ontinu) s) -at)# S// &nse'na Su-oceanic /coustic /rra8, o relic*) a R)!-oiului Rece folosit) de oceano rafii din &ntrea a lu'e pentru a asculta sunetele -ale9 nelor# Deoarece sunetele puteau parcur e sute de ;ilo'etri su- ap), re9 "eaua su-ac*atic) S// de cinci!eci i nou) de 'icrofoane a'plasate &n ?urul lu'ii putea asculta un procenta? surprin!)tor de 'are din apele oceanice ale planetei# Din p)cate, acea !on) &ndep)rtat) a /rcticii nu f)cea parte din procenta?, &ns) Rac%el tia c) i al"ii ascultau oceanele < al"ii de a c)ror e(isten") a*eau %a-ar pu"ini oa'eni pe p)':nt# Rac%el continu) s) -at)# Desa?ul era si'plu i clarF $1@D# $1@D# $1@D# $1@D### $1@D### $1@D### $1@D# $1@D# $1@D# Nu9i f)cea ilu!ii c) ac"iunea ei a*ea s) le sal*e!e *ie"ileI de?a si'"ea o str:nsoare rece &n ?urul trupului# Se &ndoia c) 'ai a*ea de tr)it o ?u')tate de or)# Sal*area lor se )sea dincolo de do'eniul posi-ilului &n acest 'o'ent# Dar aici nu era *or-a despre sal*are# $1@D# $1@D# $1@D# $1@D### $1@D### $1@D### $1@D# $1@D# $1@D# < Nu 'ai e### ti'p###, &n )i') $olland# +Nu e *or-a### de noi, :ndi Rac%el# G *or-a de infor'a"iile din -u!u9 narul 'eu#+ Rac%el &i i'a in) %:rtia SPR incri'inatoare din interiorul -u!unarului costu'ului# +$re-uie s) duc %:rtia asta la NRO### c:t 'ai cu9 r:nd#+ .%iar i &n starea de delir care o cuprindea, Rac%el era con*ins) c) 'esa?ul a*ea s) a?un ) la destina"ie# 0a 'i?locul anilor opt!eci NRO &nlo9 cuise S// cu un ir de dispo!iti*e de trei!eci de ori 'ai puternice#

/coperirea la ni*el 'ondial era total) i repre!enta urec%ea NRO &n *aloare de 12 'ilioane de dolari a"intit) spre fundul oceanic# 6n ur')toarele ore, superco'puterele .ra8 ale postului de ascultare NROWNS/ din Denwit% 1ill, /n lia, a*eau s) se'nali!e!e o sec*en") audio anor'al) la un %idrofon din /rctica, s) descifre!e se'nalul ca un SOS, s) trian ule!e coordonatele i s) detae!e un a*ion de sal*are de la -a!a aerian) $%ule din 7roenlanda# /*ionul a*ea s) )seasc) trei cada*re pe un ais-er # 6n %e"ate# @nul i9ar fi apar"inut unui an a?at NRO### i ar fi purtat o -ucat) stranie de %:rtie ter'al) &ntr9un -u!unar# +O i'pri'at) SPR#+ +Dotenirea lui Nora% Dan or#+ 0a studierea %:rtiei i'pri'ate, 'isteriosul tunel inserat su'eteorit a*ea s) de*in) e*ident# Din acel 'o'ent, Rac%el %a-ar n9a*ea ce se *a 'ai &nt:'pla, dar cel pu"in secretul nu *a 'uri odat) cu ei, acolo pe %ea")#

O0 Dutarea fiec)rui preedinte la .asa /l-) i'plic) un tur particular al unui nu')r de trei depo!ite stranic p)!ite, &n care se afl) colec"ii nepre"uite de 'o-ilier trecut prin .asa /l-)F -irouri, ar int)rie, paturi, -udoare i alte articole folosite &n decursul istoriei de preedin"ii de p:n) la 7eor e Eas%in ton# Pe parcursul turului,preedintele care ur'ea!) a se instala la putere este in*itat s) alea ) orice o-iect &i place i s) &l foloseasc) drept 'o-ilier &n interiorul .asei /l-e pe durata 'andatului s)u# Doar patul din dor'itorul 0incoln constituie o 'o-il) per'anent) a reedin"ei pre!iden"iale# .a o ironie, 0incoln n9a dor'it niciodat) &n el# Biroul &n spatele c)ruia st)tea Nac% 1erne8 &n interiorul Biroului O*al &i apar"inuse odinioar) idolului s)u, 1arr8 $ru'an# Dei 'ic, dac) lu)' &n considera"ie standardele 'oderne, -iroul ser*ea drept re'e'orare !ilnic) a faptului c) +-)nu"ul+ se oprea cu ade*)rat acolo i c) 1erne8 era &n ulti') instan") responsa-il de orice pro-le'e ale ad'inistra"iei sale# 1erne8 acceptase responsa-ilitatea cu un senti'ent de onoare i f)cuse tot ce9i st)tea &n putere s) induc) &n r:ndul personalului 'oti*a"iile necesare pentru a9i duce trea-a la -un sf:rit# < Do'nule preedinte= &i stri ) secretara, ! :indu9se &n &nc)pere# /pelul du'nea*oastr) toc'ai a fost trans'is# 1erne8 f)cu un se'n cu ':naF < Dul"u'esc# Se &ntinse dup) telefon# /r fi preferat 'ai 'ult) inti'itate pentru acel apel, dar 'ai 'ult ca si ur c) acu' nu a*ea cu' s) ai-) parte de aa ce*a# Doi specialiti &n 'ac%ia? &i d)deau t:rcoale, ocup:ndu9se cu fa"a i cu p)rul lui# .%iar &n fa"a -iroului, o ec%ip) de tele*i!iune &i instala ec%ipa'entele, iar de ?ur &'pre?urul &nc)perii roiau consilierii i oa'enii de la Rela"ii Pu-lice, discut:nd e'o"iona"i c%estiuni strate ice &ntre ei# +$ 'inus o or)###+ 1erne8 ap)s) -utonul lu'inat de pe telefonul lui personal# < 0awrence= Gti acolo= < Sunt aici# Bocea directorului ad'inistrati* al N/S/ p)rea epui!at) i distant)# < $otul e &n re ul), acolo= < Furtuna se apropie &n continuare, dar oa'enii 'ei '9au asi urat c) le )tura prin satelit nu *a fi afectat)# Sunte' ata de e'isie# 6nc) o

or) i ata# < G(celent# Doralul e ridicat, sper> < Foarte ridicat# Personalul 'eu este e(tre' de e'o"ionat# De fapt, toc'ai a' -)ut nite -eri# 1erne8 r:seF < D) -ucur s) aud asta# /scult)# /' *rut s) te sun i s) &"i 'ul"u9 'esc &nainte de e'isie# Noaptea asta *a fi una a nai-ii de rea# G;stro' f)cu o pau!), p)r:nd neo-inuit de nesi urF < /a *a fi, do'nule# /' ateptat 'o'entul )sta 'ult) *re'e> 1erne8 e!it)F < Pari e(tenuat# < /' ne*oie de lu'ina soarelui i de un pat ca lu'ea# < 6nc) o or)# N:'-ete ca'erelor de luat *ederi, -ucur)9te de 'o9 'ent i dup) aceea o s) tri'ite' un a*ion ca s) te aduce' acas) &n D#.# < /-ia atept# O'ul t)cu iar# @n ne ociator talentat, 1erne8 fusese &n*)"at s) asculte i s) aud) ceea ce se spunea printre cu*inte# .e*a din *ocea directorului ad'inistrati* nu9i d)dea paceF < Gti con*ins c) totul e &n re ul)= < .ate oric# $otul 'er e ca pe roate# G;stro' p)ru prea dornic s) sc%i'-e su-iectulF < /"i *)!ut ulti'ele sec*en"e ale docu'entarului lui $olland= < $oc'ai l9a' ter'inat# / f)cut o trea-) fantastic)# < Da# /"i procedat -ine c:nd a"i %ot)r:t s)9l aduce"i aici# < Dai eti sup)rat pe 'ine c) a' i'plicat ci*ili= < 0a nai-a, da> Directorul ':r:i cu *ocea lui o-inuit)# /sta &l liniti pe 1erne8# +G;stro' n9are ni'ic, &i !ise el# G doar pu"in o-osit#+ < Bine, ne re*ede' peste o or) prin satelit# O s) oferi' lu'ii ce*a despre care s) *or-easc) 'ult ti'p de acu' &ncolo# < .orect# < 1ei, 0awrence= Bocea lui 1erne8 co-or& i de*eni sole'n)F < /i f)cut o trea-) a nai-ii de ro!a*) acolo> Nu *oi uita niciodat) asta> 6n afara %a-isferei, ! :l":it de *:nt, Delta $%ree se lupta s) pun) la loc i s) &'pac%ete!e ec%ipa'entul de pe sania lui Nora% Dan or# Dup) ce reui, fi() le )turile de protec"ie peste p:n!) i puse cada*rul lui Nora% Dan or deasupra, le :ndu9l de sanie# 6n *re'e ce se pre )tea s) tra ) sania &n afara traseului pe care au *enit, ca'ara!ii lui ap)rur) alunec:nd pe %e"ar drept spre el# < S9au sc%i'-at datele pro-le'ei, stri ) Delta One pe deasupra urletelor *:ntului# .eilal"i trei s9au pr)-uit peste 'ar ine# Delta $%ree nu era deloc surprins# Ctia ce &nse'na asta# Planul Delta Force de a &nscena un accident prin aran?area a patru cada*re pe suprafa"a %e"arului nu 'ai repre!enta o op"iune *ia-il)# P)r)sirea unui sin ur cada*ru ar fi enerat 'ai 'ulte &ntre-)ri dec:t r)spunsuri# < Face' cur)"enie= &ntre-) el# Delta One d)du din capF < Gu recupere! f)cliile i *oi *) descotorosi"i de sanie# 6n *re'e ce Delta One, foarte atent, parcurse &n sens in*ers traseul

oa'enilor de tiin"), str:n :nd orice indiciu al trecerii cui*a prin acele locuri, Delta $%ree i ca'aradul lui co-or:r) pe %e"ar duc:nd cu ei sania# Dup) ce trecur) de ridic)turile de %ea"), a?unser) la 'ar inea %e"arului Dilne# /colo f)cur) *:nt saniei, astfel &nc:t Nora% Dan or trecu &n t)cere peste 'ar ine, &'preun) cu ec%ipa'entele ei, i plon?) &n apele Oceanului /rctic# +.ur)"ire co'plet)+, &i !ise Delta $%ree# 6ntorc:ndu9se spre -a!), Delta $%ree fu 'ul"u'it s) o-ser*e c) *:ntul ter ea ur'ele pe care le l)sau sc%iurile pe !)pad)#

Ol Su-'arinul nuclear *harlotte sta"iona &n ad:ncurile Oceanului /rctic de cinci !ile# Pre!en"a lui acolo era strict secret)# Su-'arin din clasa 0os /n eles, *harlotte, fusese proiectat s) +asculte i s) nu fie au!it+# .:nt)rind patru!eci i dou) de tone, 'otoarele lui cu tur-in) erau suspendate pe arcuri pentru a &n)-ui orice *i-ra"ie pe care o puteau enera# 6n ciuda ne*oii de a nu fi *)!ut, su-'arinul dispunea de una dintre cele 'ai 'ari a'prente &n ap)# 6ntin!:ndu9se pe o lun i'e de peste 120 de 'etri de la pro*a la pupa, carena ar fi !dro-it, dac) ar fi fost plasat) pe un teren de fot-al a'erican, a'-ele -uturi de &ncercare i ar 'ai fi dat i pe afar)# /*:nd de apte ori lun i'ea unui su-'arin din clasa 1olland din dotarea Darinei a'ericane, *harlotte dispersa O 524 de tone de ap) &n i'ersiune co'plet) i putea atin e *ite!a uluitoare de trei!eci de noduri# /d:nci'ea nor'al) de na*i are a *asului se )sea i'ediat su- ter9 'oclin), un radient natural de te'peratur) care distorsiona undele radar de deasupra i f)cea su-'arinul in*i!i-il radarelor de suprafa")# .u un ec%ipa? de 132 de oa'eni i o ad:nci'e 'a(i') de i'ersiune de peste cinci 'ii de 'etri, *asul repre!enta ulti'ul r)cnet &n 'aterie de su-'ersi-ile i era na*a de lucru a Darinei Statelor @nite# Siste'ul de aerisire prin electroli!) e*aporati*), cele dou) reactoare nucleare i pro*i!iile 'odificate prin in inerie enetic) &i per'iteau s) &ncon?oare planeta de dou)!eci i unu de ori f)r) s) ias) la suprafa")# De?ec"iile u'ane ale ec%ipa?ului, la fel ca &n cele 'ai 'ulte ca!uri de na*e su-'ersi-ile, erau co'pri'ate &n -locuri de trei!eci de ;ilo ra'e i e?ectate &n ocean < c)r)'i!i uriae de 'aterii fecale care erau -ote!ate &n lu') +c)c)re!e de -alen)+# $e%nicianul aflat &n fa"a ecranului oscilator din ca'era sonarului era unul dintre cei 'ai -uni specialiti &n do'eniu# Dintea lui era un dic"ionar a'-ulant de sunete i for'e de und)# O'ul putea distin e &ntre sunetele 'ai 'ultor !eci de tipuri de propulsoare ruseti de su-'arin, sute de ani'ale 'arine i c%iar *ulcani su-ac*atice aflate la 'are distan"), cu' erau cele din Haponia# Pe 'o'ent &ns), asculta un ecou repetat i &nfundat# Dei uor de identificat, sunetul ap)ruse &n c%ip cu totul neateptatF < Nu o s) cre!i ce se'nal pri'esc acu' &n c)ti, &i !ise el asisten9 tului, d:ndu9i c)tile# /sistentul &i 'ont) c)tile i o e(presie de ne&ncredere i se aternu pe c%ipF < Doa'ne> G li'pede ca lu'ina !ilei# .e face'= O'ul de la sonar ridicase de?a interfonul s) &l anun"e pe c)pitan# .:nd acesta a?unse &n ca'era sonarului, te%nicianul co'ut) se'nalul pe difu!oare, astfel ca toat) lu'ea s) &l aud) clar#

.)pitanul ascult), f)r) nici o e(presie pe c%ipF $1@D# $1@D# $1@D# $1@D### $1@D### $1@D### Dai &ncet# $ot 'ai &ncet# $iparul sonor se pierdea# Din ce &n ce 'ai sla-# < .are sunt coordonatele= ceru c)pitanul s) afle# $e%nicianul &i drese lasulF < De fapt, do'nule, *ine de la suprafa"), la circa cinci ;ilo'etri de tri-ord#

O2 7a-rielle /s%e tre'ura ca piftia &n %olul &ntunecos de l:n ) -iroul senatorului Se(ton# Picioarele &i tre'urau &n ro!itor# Ci asta nu pentru c) st)tuse prea 'ult ne'icat), ci din cau!a de!a') irii pro*ocate de cele au!ite# 6nt:lnirea din &nc)perea al)turat) continua, &ns) 7a-rielle nu 'ai a*ea ne*oie s) aud) i alte cu*inte# /de*)rul ieise la i*eal) &ntr9un 'od c:t se poate de dureros# +Senatorul Se(ton ia 'it) de la a en"ii spa"iale pri*ate#+ Dar?orie $enc% &i spusese ade*)rul# 7a-rielle si'"ea cu' o in*adea!) repulsia n)scut) din tr)dare# .re9 !use &n Se(ton# 0uptase pentru el# +.u' poate face aa ce*a=+ 7a-rielle &l 'ai *)!use pe senator 'in"ind din c:nd &n c:nd pentru a9i prote?a *ia"a pri*at), &ns) era *or-a de politic)# .sta c%iar &nse'na &nc)lcarea le ii# +Nici ')car n9a fost ales i de?a s9a apucat s) *:nd) .asa /l-)>+ 7a-rielle tia c) nu9l 'ai poate suporta pe senator# Pro'isiunea de a pro'ul a le ea de pri*ati!are a a en"iei spa"iale putea fi f)cut) doar dispre"uind total le ea i siste'ul de'ocratic# .%iar dac) senatorul credea c) ')sura ar fi fost &n interesul pu-lic, a *inde o ase'enea deci!ie pe fa"), &n a*ans, &nse'na tr:ntirea uii &n nas tuturor *erific)rilor i -alan"elor financiare u*erna'entale i i norarea e*entualelor ar u'ente lo ice ale .on resului, ale consilierilor, ale *otan"ilor i ale celor care fac lo--8# .el 'ai i'portant, prin arantarea pri*ati!)rii N/S/, Se(ton pa*ase calea unor nenu')rate a-u!uri din partea celor care a*eau cunotin"e oculte < *:n!area din interior fiind cel 'ai -anal procedeu &n acest ca!, fa*ori!:nd plasarea de 'ite su-stan"iale &n detri'entul in*estitorilor pu-lici oneti# Si'"ind c) i se face r)u de la sto'ac, 7a-rielle se &ntre-) ce a*ea de f)cut# @n telefon sun) strident c%iar &n spatele ei, sp)r :nd linitea din %ol# @luit), 7a-rielle se r)suci pe c)lc:ie# Sunetul *enea din de-araua din *esti-ul < un telefon celular &n -u!unarul %ainei unui oaspete# < ,erta"i9'), prieteni, se au!i o *or-) t)r) )nat) cu accent te(an# G penQ 'ine# 7a-rielle au!i cu' o'ul se ridic)# +Bine &ncoace>+ 6ntorc:ndu9se, fata porni &n oan) &napoi pe dru'ul pe care *enise# .:nd a?unse la ?u')tatea %olului, o coti la st:n a i se ascunse &n -uc)t)ria &ntunecat) e(act c:nd te(anul iei din -irou i porni pe %ol# 7a-rielle &ncre'eni &n u'-r)# $e(anul trecu pe l:n ) ea f)r) s) o o-ser*e# Dincolo de ! o'otele puternice ale propriei ini'i, 7a-rielle &l au!i repe!indu9se la de-ara# 6n cele din ur'), o'ul r)spunse la telefonF < Dda=### .:nd=### Nu !)u= O s)9l porni'# Dersi#

,ndi*idul &nc%ise i porni &napoi spre -irou, stri :nd de pe dru'F < 1ei> Da"i dru'ul la tele*i!or> Se pare c) Nac% 1erne8 *a "ine o conferin") de pres) de ur en") &n seara asta# 0a ora opt# Pe toate canalele# Fie *a declara r)!-oi .%inei, fie Sta"ia Spa"ial) ,nterna"ional) toc'ai s9a pr)-uit &n ocean# < P)i asta c%iar 'erit) s)r-)torit> &i r)spunse cine*a din)untru# $oat) lu'ea i!-ucni &n r:s# 7a-rielle si'"i c) -uc)t)ria se &n*:rtete cu tot cu ea# +O conferin") de pres) la ora opt=+ $enc% p)rea s) nu fi ?ucat deloc la caceal'a# 6i d)duse ti'p lui 7a-rielle p:n) la ora opt ca s) aduc) o declara"ie su?ur)':nt prin care s) recunoasc) le )tura a'oroas)# +6ndep)rtea!)9te de senator p:n) nu e prea t:r!iu+, o a*erti!ase $enc%# 7a-rielle presupusese c) ter'enul li'it) fusese astfel sta-ilit &nc:t .asa /l-) s) poat) strecura infor'a"ia !iarelor de a doua !i, &ns) acu' se p)rea c) ad'inistra"ia de la Eas%in ton *oia s) ias) ea &ns)i &n pu-lic cu aceste infor'a"ii# O conferin") de pres) ur ent)=+ .u c:t 'ai 'ult se :ndea la asta, cu at:t totul i se p)rea 'ai ciudat# +1erne8 iese la ra'p) cu porc)ria asta= Gl &n persoan)=+ 6n -irou cine*a desc%ise tele*i!orul# Bocea pre!entatorului de tiri era &nc)rcat) de e'o"ieF < .asa /l-) nu a oferit nici un indiciu asupra su-iectului surprin!)9 toarei conferin"e de pres) din aceast) sear), aa c) specula"iile a-und)# @nii analiti politici cred acu' c), din cau!a a-sen"elor repetate din 'ass9'edia ale preedintelui din ulti'a *re'e, Nac% 1erne8 ar putea anun"a c) nu *a candida pentru un al doilea 'andat# .%iote de -ucurie se au!ir) din -irou# +/-surd+, &i spuse 7a-rielle# .u toate 'i!eriile pe care .asa /l-) le a*ea acu' &'potri*a lui Se(ton, era i'posi-il ca preedintele s) arunce prosopul &n seara asta# +.onferin"a asta de pres) se *a referi la altce*a+# 7a-rielle a*ea senti'entul tul-ur)tor c) ea fusese de?a a*erti!at) &n acest sens# Se uit) la ceas# Dai pu"in de o or)# $re-uia s) ia o deci!ie, i tia e(act cu cine tre-uia s) discute# Str:n :nd su- -ra" dosarul cu foto rafii, iei &n linite din aparta'ent# Pa!nicul de pe coridor r)sufl) uurat c:nd o *)!u# < /' au!it nite urale de -ucurie &n)untru# Se pare c) a"i dat lo*itura# Fata &i !:'-i scurt i se &ndrept) spre lift# /far), pe strad), noaptea care se l)sa p)rea &n ri?or)tor de rea# 7a-rielle &i f)cu se'n unui ta(i, se urc) &n el i &ncerc) s) se asi ure c) tia e(act ce face# < Studiourile de tele*i!iune /B., &i spuse ea oferului# 7r)-ete9te>

OJ St:nd &ntins pe o parte, pe %ea"), Dic%ael $olland &i odi%nea capul pe un -ra" &ntins pe care de?a nu &l 'ai si'"ea# .%iar dac) pleoapele erau din ce &n ce 'ai rele, $olland se c%inuia s) i le "in) desc%ise# Din punctul lui de *edere, se uita acu' la ulti'ele i'a ini pe care le a*ea din aceast) lu'e < ap) i %ea") <, &ntr9un soi de *edere periferic) ciudat)# Finalul potri*it al unei !ile &n care ni'ic nu fusese ceea ce p)rea# Peste -locul de %ea") &ncepuse s) se atearn) o linite ciudat)# Ra9 c%el i .or;8 t)cuser) a':ndoi, iar -)t)ile se opriser)# .u c:t se

&ndep)rtau de %e"ar, *:ntul de*enea tot 'ai cal'# $olland au!ea i propriul trup cu' e redus la t)cere# .u lu a str:ns) &n ?urul urec%ilor, &i au!ea propria respira"ie a'plificat) &n cutia de re!onan") a craniului# De*enea tot 'ai rar)### i 'ai superficial)# $rupul nu 'ai era capa-il s) se lupte cu sen!a"ia de co'pri'are care &nso"ea fu a s:n elui din e(tre'it)"i &nspre or anele *itale, &ntr9un ulti' efort de a 'en"ine creierul contient# O -)t)lie pierdut), tia foarte -ine# .iudat, dar durerile disp)ruser)# $recuse prin acea stare# /cu' si'9 "ea c) se u'flase# /'or"eal)# Plutire# .:nd nu 'ai fu capa-il s) clipeasc), *ederea i se &nce"o)# @'oarea apoas) dintre cornee i cristalin &ncepea s) &n %e"e# $olland pri*i &napoi spre fanto'a %e"arului Dilne, acu' doar o for') al-), *a ) &n lu'ina ce"oas) a lunii# 6i si'"ea sufletul &'p)cat cu &nfr:n erea# Oscil:nd pe pra ul dintre pre!en") i a-sen"), pri*i &nspre *alurile oceanului# B:ntul spul-era totul &n ?ur# 6n acel 'o'ent, $olland &ncepu s) delire!e# .iudat, dar, &n ulti'ele secunde &nainte de a de*eni incontient, delirul lui nu a*ea nici o le )tur) cu sal*area# Nu a*u :nduri %alucinante despre c)ldur) i confort# Delirul final era terifiant# @n ani'al i'ens r)s)rea din ap) l:n ) ais-er , sp)r :nd suprafa"a apei cu un uierat &nsp)i':nt)tor# Beni spre el ca un 'onstru 'arin 'itic < !*elt, ne ru i 'ortal, cu apa -ol-orosind &nspu'at) &n ?urul lui# $olland se for") s) clipeasc)# Bederea i se li'pe!i pu"in# Bestia era aproape, lo*ind &n %ea") ca un rec%in i'ens care atac) o -)rcu")# Dasi*, ani'alul se &n)l") deasupra lui, cu pielea ud) i lucind# Dup) ce i'a inea ce"oas) se &nne ri, nu 'ai r)'aser) dec:t sunetele# Detal pe 'etal# Din"i s'ul :nd din %ea")# Benind 'ai aproape# $r) :ndu9le corpurile de la locul lor# +Rac%el###+ $olland se si'"i &nf)cat cu -rutalitate# /poi totul se &ntunec) &n ?urul lui#

O3 7a-rielle /s%e o lu) la oan) i'ediat ce intr) &n ca'era de produc"ie de la eta?ul trei al canalului /B. News# .%iar i aa, se 'ica 'ai &ncet dec:t to"i ceilal"i oa'eni din &nc)pere# Produc"ia se desf)ura cu intensitate 'a(i') dou)!eci i patru de ore pe !i, dar &n acel 'o'ent spa"iul de lucru din fa"a ei era 'ai a lo'erat ca oric:nd# Redactorii cu oc%ii iei"i din or-ite stri au unii la al"ii peste pere"ii co'parti'entelor lor, reporterii cu fa(uri &n ':ini oneau de la post de lucru la post de lucru co'par:nd noti"ele, iar curierii 'ucau dintr9un -aton de Snic;ers i luau o ur) de Dountain Dew &ntre dou) sarcini# 7a-rielle *enise la studiourile /B. ca s9o *ad) pe Yolanda .ole# De o-icei, Yolanda putea fi )sit) &n !ona cea 'ai linitit) din redac"ie < -irourile pri*ate cu pere"i de sticl) re!er*ate celor care luau deci!ii i care a*eau ne*oie de ce*a linite pentru a :ndi# 6n seara asta &ns), Yolanda se afla c%iar &n 'i?locul 'ul"i'ii -e!'etice# .:nd o !)ri pe 7a-rielle, fe'eia scoase un c%iot de e(u-eran")# < 7a-s> Yolanda purta o roc%ie str:ns) pe corp i oc%elari &n for') de -roasc) "estoas)# .a &ntotdeauna, de ea at:rnau c:te*a ;ilo ra'e de -i?uterii# Se &ndrept) spre 7a-rielle, f)c:ndu9i se'n cu ':naF

< $e &'-r)"ie!> Yolanda .ole era redactor al canalului /B. News din Eas%in ton de aispre!ece ani# De ori ine polone!), pistruiat), Yolanda era o fe'eie scund), cu p)rul foarte rar, c)reia toat) lu'ea i se adresa &n se'n de a9 fec"iune cu +Da'i+# Spiritul ei de 'atroan) i u'orul ascundeau o iscu9 sin") i o perse*eren") ieite din co'un &n a o-"ine articolele dorite# 7a-rielle o cunoscuse pe Yolanda la un se'inar +Fe'eile &n politic)+, la care participase la scurt ti'p dup) sosirea ei &n Eas%in ton# Discutaser) despre trecutul lui 7a-rielle, despre pro*ocarea de a fi fe'eie &n D#.# i &n cele din ur') despre Gl*is Presle8 < o pasiune pe care descoperiser) cu surprindere c) o &'p)rt)esc# Yolanda o luase pe 7a-rielle su- aripa ei i o a?utase s) &i fac) rela"ii# De atunci, 7a-rielle trecea la o lun) i ce*a pe la ea ca s9o salute# 7a-rielle o &'-r)"i)# Gntu!ias'ul Yolandei &i ridica de?a 'oralul# Yolanda se d)du &napoi i se uit) la 7a-rielle cu aten"ieF < Parc) ai &'-)tr:nit cu o sut) de ani, feti"o> .e "i s9a &nt:'plat= 7a-rielle &i co-or& *oceaF < /' pro-le'e, Yolanda> < N*onurile nu spun asta# O'ul t)u e &n ascensiune# < Pute' discuta unde*a, &ntre patru oc%i= < Mi9ai ales prost 'o'entul, scu'po# Preedintele *a "ine o conferin") de pres) ca' &ntr9o ?u')tate de or) i noi tot n9a*e' %a-ar despre ce *a fi *or-a# $re-uie s) fac rost de co'entarii de la e(per"i i ') !-at ca petele pe uscat# < Ctiu eu care e su-iectul conferin"ei# Yolanda &i co-or& oc%elarii pe nas# P)rea sceptic)F < 7a-rielle, corespondentul nostru din interiorul .asei /l-e %a-ar n9are despre ce e *or-a# Brei s) spui c) Se(ton are 'ai 'ulte infor'a"ii= < Nu, spun doar c) eu de"in 'ai 'ulte infor'a"ii# /cord)9'i cinci 'inute i &"i po*estesc tot# Yolanda pri*i dosarul cu si iliul .asei /l-e din ':na lui 7a-rielle# < Lla e un docu'ent intern al .asei /l-e# De unde ai f)cut rost de el= < Dintr9o &nt:lnire pri*at) cu Dar?orie $enc% pe care a' a*ut9o &n dup)9a'ia!a aceasta# Yolanda o pri*i lun pre" de c:te*a clipeF < Bino dup) 'ine> 0a ad)postul confiden"ialit)"ii -iroului de lucru al Yolandei, 7a-rielle &i ')rturisi prietenei sale le )tura de o noapte cu Se(ton i faptul c) $enc% de"inea do*e!i foto# Yolanda &i !:'-i lar i i!-ucni &n r:s# 0ucra de at:ta *re'e &n 'ass9 'edia din Eas%in ton &nc:t ni'ic nu o 'ai oca# < O%, 7a-s, -)nuia' eu c) tu i Se(ton *9a"i pus9o# Nici o surpri!)> Gl are reputa"ie, iar tu eti o fat) dr) u")# P)cat de foto rafii# Gu nu 'i9 a face ri?i# +S) nu9'i fac ri?i=+ 7a-rielle &i po*esti c) $enc% &l acu!ase pe Se(ton de luarea de 'it) ile al) din partea co'paniilor aerospa"iale i c) ea toc'ai fusese 'artora unei &nt:lniri SFF secrete care confir'a acele acu!a"ii> G(presia Yolandei r)'ase din nou i'pasi-il) < p:n) ce 7a-rielle &i po*esti ce a*ea de :nd s) &ntreprind) &n le )tur) cu asta# Yolanda p)rea acu' nelinitit)F < 7a-rielle, este trea-a ta dac) *rei s) predai un docu'ent le al prin care declari c) te9ai culcat cu un senator a'erican i l9ai sus"inut &n *re'e ce el 'in"ea &n aceasta pri*in")# Dar faci o 'utare foarte proast), "i9o spun eu# $re-uie s) te :ndeti 'ult la ce repercusiuni poate a*ea

acest est asupra ta# < Nu ') ascul"i# Nu a' at:ta ti'p la dispo!i"ie> < Ba te ascult. Dra a 'ea, indiferent c) ti'pul te presea!) sau nu, unele lucruri nu se fac, pur i si'plu# De e(e'plu, nu in'i un senator al Statelor @nite &n cadrul unui scandal se(ual# G sinucidere curat)# /scult)9 ') -ine, f)tuco> Dac) do-ori un candidat pre!iden"ial, ar fi 'ai -ine s) te urci &n 'ain) i s) fu i c:t 'ai departe de D#.# Bei fi o fe'eie distrus) pentru toat) *ia"a# O 'ul"i'e de oa'eni c%eltuiesc o 'ul"i'e de -ani ca s) aduc) un candidat pe creasta *alului# Sunt &n ?oc o r)'ad) de -ani i 'ult) putere < enul acela de putere pentru care oa'enii ucid# 7a-rielle t)cu# < .a o p)rere personal), continu) Yolanda, eu cred c) $enc% te9a a'enin"at &n speran"a c) te *ei speria i *ei face o prostie < cu' ar fi s)9"i cau"i sc)parea i s) ')rturiseti le )tura a*ut) cu senatorul# Yolanda ar)t) &nspre dosarul rou din ':inile lui 7a-rielle# Po!ele alea cu tine i cu Se(ton nu &nsea'n) ni'ic dac) tu sau Se(ton recunoate"i c) sunt ade*)rate# .asa /l-) tie prea -ine c), dac) pu-lic) acele foto rafii, Se(ton *a pretinde c) sunt trucate i i le *a arunca preedintelui drept &n fa")# < D9a' :ndit i eu la asta, dar c%estiunea cu finan"area ile al) a ca'paniei este### < ,u-ito, ia :ndete9te pu"in# Dac) nu au ieit &n pu-lic cu acu!a"ii de luare de 'it) p:n) acu', pro-a-il c) nici nu o *or 'ai face# Preedin9 tele este foarte serios &n pri*in"a c%estiei )steia cu ca'pania ne ati*)# Gu cred c) a %ot)r:t s) scuteasc) pe toat) lu'ea de un scandal &n industria aerospa"ial) i a tri'is9o pe $enc% dup) tine cu o caceal'a, sper:nd c) ar putea s) te sperie cu &ncurc)tura asta se(ual)# S) te fac) s)9"i &n?un %ii candidatul pe la spate# 7a-rielle se :ndi pu"in la cele au!ite# Dei a*eau sens cu*intele Yo9 landei, totui ce*a p)rea -i!ar# 7a-rielle ar)t) prin ea' spre a ita"ia din studioul de tiriF < Yolanda, *oi *) pre )ti"i pentru o i'portant) conferin") de pres) a preedintelui# Dac) nu *a iei &n pu-lic cu pro-le'e despre 'it) sau se(, atunci pentru ce at:ta ta'9ta'= Yolanda p)rea uluit)F < Stai aa> $u cre!i c) aceast) conferin") de pres) are *reo le )tur) cu tine i cu Se(ton= < Sau cu 'ita# Sau cu a':ndou)# $enc% 'i9a !is c) a' ti'p la dis9 po!i"ie p:n) disear) la opt pentru a se'na o declara"ie, altfel preedintele *a anun"a#### R:sul Yolandei ! udui &ntrea a &nc)pere cu pere"ii ei de sticl)F < O%, te ro > N)u aa> D) ter'ini> 7a-rielle n9a*ea deloc c%ef de lu')# < .e=== < /scult), 7a-s, reui Yolanda s) &i 'ai spun), printre r:sete, ai &n9 credere &n 'ine &n pri*in"a asta# /' de9a face cu oa'enii de la .asa /l-) de aispre!ece ani# Nici nu poate fi *or-a ca Nac% 1erne8 s) fi con*ocat presa din ntreaga lume ca s) le spun) !iaritilor c) -)nuiete pe senatorul Se(ton de acceptarea unor finan")ri &ndoielnice i c) s9a re ulat cu tine# 7enul )sta de infor'a"ii se strecoar. Preedin"ii nu &i c:ti ) popularitatea prin &ntreruperea pro ra'elor 'edia pentru a -:rfi despre se( sau presupuse infrac"iuni o-scure co'ise &'potri*a le ilor de finan"are a ca'paniilor electorale# < O-scure= ripost) 7a-rielle# B:n!area pe leau a propriei deci!ii &n pri*in"a unei le i referitoare la spa"iu &n sc%i'-ul 'ilioanelor dolari din

pu-licitate cu reu poate fi intitulat) o c%estiune o-scur)= < Gti con ins c) asta face el= $onul Yolandei se &n)spriF < Gti suficient de si ur) ca s)9"i ridici poalele &n cap &n fa"a tele*i!i9 unilor na"ionale= Dai :ndete9te un pic> 6n !iua de ast)!i este ne*oie de o 'ul"i'e de alian"e ca s) reali!e!i ce*a, iar finan"area ca'paniilor electorale repre!int) o c%estiune co'ple()# Poate c) &nt:lnirea pe care a a*ut9o Se(ton a fost una perfect le al)# < 6ncalc) le ea, insist) 7a-rielle# +Nu9i aa=+ < Sau aa a *rut Dar?orie $enc% s) te fac) s) cre!i# .andida"ii accept) 'ereu dona"ii &n spatele uilor &nc%ise din partea 'arilor corpora"ii# Poate c) nu e ele ant, dar nu este neap)rat i ile al# Pe fapt, cele 'ai 'ulte aspecte le ale au de9a face nu cu pro*enien"a -anilor, ci cu modul &n care candida"ii ale s) c%eltuiasc) aceti -ani# 7a-rielle e!it), si'"indu9se destul de nesi ur)# < 7a-s, .asa /l-) te9a ?ucat cu' a *rut &n dup)9a'ia!a asta# / &n9 cercat s) te &ntoarc) &'potri*a candidatului sus"inut de tine, iar p:n) &n acest 'o'ent tu le9ai f)cut ?ocul# Dac) a a*ea ne*oie de cine*a de &ncredere, cred c) a r)':ne cu Se(ton &nainte de a s)ri &n -arca unei persoane precu' Dar?orie $enc%# 6n acea clip), sun) telefonul Yolandei# Fe'eia r)spunse, d)du din cap i &i not) ce*a# < ,nteresant, rosti ea &n cele din ur')# Bin c%iar acu'# Dul"u'esc# 6i &nc%ise telefonul i se &ntoarse spre 7a-rielle cu spr:ncenele arcuiteF < 7a-s, se pare c) ai sc)pat# G(act aa cu' a' pre*)!ut# < .e se &nt:'pl)= < Nu a' infor'a"ii e(acte &nc), dar &"i pot spune c) e*eni'entul or9 ani!at de preedinte n9are ni'ic de9a face cu scandaluri se(uale sau cu finan"area ca'paniilor# 7a-rielle si'"i o ra!) de speran") i &ncerc) din toat) ini'a s)9i cread) prietenaF < De unde tii= < .ine*a din interior toc'ai 'i9a dat de tire c) aceast) conferin") de pres) are le )tur) cu N/S/# 7a-rielle se ridic) -ruscF < N/S/= Yolanda &i f)cu cu oc%iulF < S9ar putea ca asta s) fie noaptea ta norocoas)# Pun pariu c) preedintele 1erne8 si'te o presiune at:t de 'are din partea senatorului Se(ton, &nc:t a %ot)r:t c) nu are alt) ans) dec:t s) suspende finan"area Sta"iei Spa"iale# /sta ar e(plica aceast) con*ocare a &ntre ii prese 'ondiale# +O conferin") de pres) prin care s) se anun"e &ncetarea finan")rii sta"iei spa"iale=+ Nu tia de ce, dar lui 7a-rielle &i *enea reu s) cread) acest lucru# Yolanda se ridic)F < /tacul lui $enc% de dup)9a'ia!)= Pro-a-il c) a fost doar un ulti' efort disperat ca s) se a a"e cu ce*a de Se(ton &nainte ca preedintele s) ias) &n pu-lic cu *etile proaste# Ni'ic nu ar fi fost 'ai -un dec:t un scandal se(ual ca s) se distra ) aten"ia de la un alt eec pre!iden"ial# Oricu', 7a-s, acu' a' de lucru> Sfatul 'eu < ia9"i o ceac) de cafea, stai ?os c%iar aici, d) dru'ul la tele*i!or i ur')rete po*estea asta la fel ca noi to"i ceilal"i# Dai a*e' dou)!eci de 'inute p:n) &ncepe spectacolul i &"i repet c) preedintele nu are cu' s) se lanse!e &n specula"ii &n seara asta# 6l ur')rete &ntrea a o'enire# Orice are de !is este foarte

i'portant# 6i f)cu din nou cu oc%iulF < Ci9acu' d)9'i dosarul acela> < .e= Yolanda &i &ntinse ':na cu fer'itateF < Po!ele astea r)':n &ncuiate &n -iroul 'eu p:n) ce po*estea asta *a lua sf:rit# Breau s) fiu si ur) c) nu *ei face *reo t:'penie# G!it:nd, 7a-rielle &i d)du dosarul# Yolanda &ncuie foto rafiile &ntr9un sertar al -iroului i ascunse c%eile# < O s)9'i 'ul"u'eti, 7a-s> Mi9o ?ur# .:nd trecu pe l:n ) ea, o ':n :ie pe cretet pe 7a-rielleF < F)9te co'od)# .red c) ur'ea!) *etile -une# 7a-rielle r:'ase sin ur) &n -iroul de sticl) i &ncerc) s) se lase con9 *ins) de atitudinea po!iti*) a Yolandei# .u toate astea, nu se putea :ndi dec:t la r:n?etul de satisfac"ie de pe c%ipul lui Dar?orie $enc% din acea dup)9a'ia!)# 7a-rielle %a-ar n9a*ea ce ur'a s) declare preedintele S#@#/# lu'ii &ntre i, dar, cu si uran"), *etile nu a*eau s) fie deloc -une pentru senatorul Se(ton#

OK Rac%el Se(ton se si'"ea de parc) era ars) de *ie# +Plou) cu foc>+ 6ncerc) s) &i desc%id) oc%ii, dar nu reui s) !)reasc) dec:t nite for'e nedesluite, &n cea"), i nite lu'ini or-itoare# Ploua de ?ur &'pre?urul ei# O ploaie fier-inte care o op)rea# 6i ardea pielea oal)# St)tea &ntins) pe o parte, si'"ind c)r)'i!ile fier-in"i su- trup# Se &nco*ri ) 'ai tare, &n po!i"ia de fetus, &ncerc:nd s) se fereasc) de lic%idul fier-inte care c)dea de sus# Dirosea a c%i'icale# Poate a clor# 6ncerc) s) se t:rasc) de acolo, &ns) nu putu# D:ini puternice &i ap)sau pe u'eri, "intuind9o de podea# +Da"i9'i dru'ul> /rd toat)>+ Se lupt) din instinct ca s) scape, &n !adar, c)ci aceleai ':ini puter9 nice o str:n eau tot 'ai tare# < Stai acolo> rosti *ocea unui -)r-at# /ccentul era a'erican, de profesionist# < Se *a ter'ina &n cur:nd> +.e se *a ter'ina= se &ntre-) Rac%el# Durerea=+ 6ncerc) s) &i concentre!e *ederea# 0u'inile din locul )sta erau e(tre' de puternice# Sesi!) c) &nc)perea era 'ic)# 6n %esuit)# $otul i se p)rea cu susul &n ?os# < /rd> @rletul lui Rac%el a-ia dac) se au!i ca o oapt)# < N9a*e"i ni'ic, !ise *ocea# /pa e c)ldu")# /*e"i &ncredere &n 'ine# Rac%el &i d)du sea'a c) era practic de!-r)cat)# /*ea pe ea doar len?eria &'-i-at) cu ap)# Nu &i era ruineI 'intea &i era prea ocupat) cu alte &ntre-)ri# /'intirile re*enir) ca un u*oi tu'ultos# 7%e"arul# Radarul /tacul# +.ine= @nde sunt=+ 6ncerc) s) pun) lucrurile cap la cap &ns) &i si'"ea creierul ador'it, de parc) ar fi fost &'piedicat de ce*a s) :ndeasc)# Din toat) confu!ia reiei o sin ur) idee li'pedeF +Dic%ael i .or;8### unde sunt=+ 6ncerc) din nou s)9i concentre!e pri*irea, dar nu !)ri dec:t -)r-a"ii de deasupra ei# $o"i erau &'-r)ca"i &n acelai fel de costu' al-astru ca de scafandru# Boi s) *or-easc), dar ura nu era capa-il) s) scoat) nici

')car o sin ur) sila-)# Sen!a"ia de arsur) din piele l)sa acu' loc unor *aluri -rute i profunde de durere, care &i atacau 'uc%ii precu' nite unde seis'ice# < Nu *) 'ai opune"i, rosti -)r-atul de deasupra# S:n ele tre-uie s) *) re*in) &n 'uc%i> Rostea cu*intele de parc) ar fi fost un doctor# < 6ncerca"i s) 'ica"i 'e'-rele c:t de 'ult pute"i# Rac%el si'"ea durerea ca i cu' fiecare 'uc%i &i era lo*it de un ciocan# R)'ase &ntins) pe podea, a-ia respir:nd# < Dica"i9*) -ra"ele i picioarele> insist) -)r-atul, c%iar dac) *) doare cu'plit# Rac%el &ncerc) s) se confor'e!e# Fiecare 'icare p)rea un cu"it &nfipt &n articula"ii# Heturile de ap) se &nfier-:ntar) iar)i# Re*enea op)reala# Durerea era tot 'ai accentuat)# 0a un 'o'ent dat, cre!u c) nu *a 'ai re!ista nici o secund)# 6n aceeai clip), cine*a &i f)cu o in?ec"ie# Durerea se do'oli cu repe!iciune# Bi-ra"iile sl)-ir) din intensitate# Rac%el si'"i c) respir) din nou# O nou) sen!a"ie &i in*ada trupul# O serie -i!ar) de ace i de ciupituri# 0e si'"ea &n tot corpul i o &n"epau, din ce &n ce 'ai ascu"it# Dilioane de puncte 'inuscule c:t *:rful de ac, care se intensificau ori de c:te ori se 'ica &ncerc) s) r)':n) ne'icat), dar ?eturile de ap) continuau s) o lo*easc)# B)r-atul de deasupra &i "inea -ra"ele i i le 'ica# +Doa'ne, ce ') doare>+ Rac%el era prea sl)-it) ca s) se &'potri*easc)# Pe fa") &i cur eau lacri'i de durere i de epui!are# 6i &nc%ise oc%ii str:ns, f)c:nd s) dispar) lu'ea e(terioar)# 6ntr9un t:r!iu, acele i pic)turile disp)rur)# Ploaia de deasupra &ncet)# .:nd &i desc%ise oc%ii, *ederea &i era 'ai li'pede# /tunci &i *)!u# .or;8 i $olland !)ceau &n apropiere, tre'ur:nd pe ?u')tate de!-r)9 ca"i i 'ura"i -ine# Dup) e(presiile de disperare de pe fe"ele lor, Rac%el &i d)du sea'a c) trecuser) prin aceleai c%inuri# Oc%ii c)prui ai lui Dic%ael $olland erau sticloi i in?ecta"i de s:n e# .:nd o !)ri pe Rac%el, reui s) &i sc%i"e!e un !:'-et, cu -u!ele9i *inete tre'ur:nd# Rac%el &ncerc) s) se ridice &n capul oaselor ca s) &i dea sea'a unde este# $o"i trei !)ceau tre'ur:nd ca piftiile &ntr9un a'estec de nedescris de 'e'-re pe ?u')tate oale pe podeaua unei ca'ere 'inuscule de du#

OO O ridicar) nite -ra"e puternice# Rac%el si'"i cu' for"e str)ine &i usuc) trupul i o &nf)oar) &n p)turi# Gra ae!at) pe un soi de tar ) 'edical) i 'asat) !dra*)n pe -ra"e, pi9 cioare i t)lpi# O alt) in?ec"ie &n -ra"# < /drenalin), &i spuse cine*a# Si'"i 'edica'entul care9i cur ea prin *ene ca o for") *ital) care &i &n*iora 'uc%ii# Dei un -ul )re de %ea") continua s)9i !ac) &n *intre, s:n ele &ncepea s) se &ntoarc) &ncet &n 'e'-re# +6napoi din 'or"i#+ 6ncerc) s) se concentre!e# .or;8 i $olland !)ceau al)turi, tre'ur:nd &nf)ura"i &n p)turi, &n *re'e ce -)r-a"ii le 'asau corpurile i le f)ceau in?ec"ii# F)r) &ndoial) c) acest ansa'-lu de persona?e 'asculine le sal*aser) *ie"ile# Dul"i dintre oa'enii din ?ur erau u!i

leoarc), de parc) s)riser) drept &n apele oceanului ca s) a?ute *icti'ele# Rac%el %a-ar n9a*ea cine erau i cu' a?unseser) la ea i la ceilal"i la ti'p# /cu', nu 'ai conta# +$r)i'#+ < @nde### sunte'= reui Rac%el s) &n ai'e, si'plul act al *or-irii produc:ndu9i o cu'plit) durere de cap# B)r-atul care o 'asa &i r)spunseF Sunte"i pe puntea 'edical) a unui *as clasa 0os /n eles### .ten)iune3 stri ) cine*a# Rac%el sesi!) o 'icare -rusc) de ?ur &'pre?urul ei# 6ncerc) s) se ri9 dice &n capul oaselor# O a?ut) unul dintre oa'enii &n al-astru, spri?inind9o i tr) :nd p)turile pe l:n ) ea# Rac%el se frec) la oc%i i *)!u o siluet) care intr) &n &nc)pere# Nou9*enitul era un -)r-at afro9a'erican puternic# .%ipe i autori9 tar# Purta o unifor') ;a;i# < Pe loc repaus> le ordon) el, &ndrept:ndu9se c)tre Rac%el# Se opri &n dreptul ei i o pri*i cu oc%ii lui ne ri i p)trun!)toriF < 1arold Brown, se reco'and) el, cu o *oce ra*) i o-inuit) s) co'ande# Sunt c)pitanul <.,.,. *harlotte. Ci du'nea*oastr) sunte"i= "<.,.,. *harlotte", relu) &n :nd Rac%el# Nu'ele &i era cunoscut de unde*a# < Se(ton###, &i r)spunse ea# Sunt Rac%el Se(ton# O'ul p)ru nedu'erit# Se apropie 'ai 'ult i o pri*i cu 'ai 'ult) aten"ie# < S) fiu al nai-ii# /adar, du'neata eti> Rac%el p)ru tul-urat)# +D) cunoate de unde*a=+ Gra con*ins) c) nu9l recunoate, dei atunci c:nd pri*irea &i co-or& de pe c%ip la etic%eta de pe piept !)ri e'-le'a fa'iliar) a unui *ultur care str:n ea o ancor) &n %eare, &ncon?urat) de cu*intele @#S# N/BY # /cu' &i a'inti de ce nu'ele *harlotte i se p)ruse cunoscut# < Bine a"i *enit la -ord, do'nioar) Se(ton, rosti c)pitanul# /"i sin9 teti!at 'ai 'ulte rapoarte de recunoatere trans'ise de aceasta na*)# Ctiu cine sunte"i> < Dar ce c)uta"i &n apele astea= 'ur'ur) ea# .%ipul lui se &n)spri &ntr9o oarecare ')sur)F < .a s) fiu sincer, do'nioar) Se(ton, *oia' s) *) &ntre- acelai lucru# $olland se ridic) &ncet &n capul oaselor i &ncerc) s) *or-easc)# Rac%el &i f)cu se'n s) tac) printr9un est fer' din cap# +Nu aici# Nu acu'#+ N9a*ea nici un du-iu c) pri'ul lucru despre care $olland i .or;8 ar fi *rut s) *or-easc) era le at de 'eteorit i de atac, dar acestea nu erau su-iecte pe care s) le discute de fa") cu un ec%ipa? de su-'arin# ,n uni*ersul ser*iciilor secrete, indiferent de situa"ia de cri!) care se i*ea, SG.@R,$/$G/ r)':nea esen"ial)I situa"ia 'eteoritului tre-uia s) r)':n) e(tre' de confiden"ial)# < $re-uie s) *or-esc cu directorul NRO, Eillia' Pic;erin , &i spuse ea c)pitanului# 6ntre patru oc%i i i'ediat> .)pitanul se &ncrunt), neo-inuit s) pri'easc) ordine c%iar pe pro9 priul *as# < De"in infor'a"ii secrete pe care tre-uie s) le trans'it# .)pitanul o studie c:te*a clipeF < Dai &nt:i s) *) re*in) la nor'al te'peratura corpului, apoi *) fac le )tura cu directorul NRO# < Gste ur ent, do'nule# Gu### Se opri repede# Pri*irea toc'ai &i c)!use pe un ceas de pe peretele de deasupra ca-inetului cu 'edica'enteF 15#K1#

Rac%el clipi desF < .easul )la### 'er e (ine? < Sunte"i pe o na*) a Darinei, do'nioar)# .easurile noastre 'er &ntotdeauna -rici# < Ci arat) ora dup)### 'eridianul estic? < Capte i cinci!eci i unu de 'inute, ti'p estic standard# Sunte' l:n ) Norfol;# +Doa'ne> se :ndea, uluit)# G doar 4#K1 P#D#=+ /*ea i'presia c) trecuser) ore -une de c:nd leinase# Nici ')car nu trecuse de ora opt= +Preedintele n9a ieit &nc) &n pu-lic cu tirea despre 'eteorit> &nc) a' ti'p s)9l opresc>+ Se d)du i'ediat ?os din pat, cu p)tura &nf)urat) pe l:n ) corp# Si'"ea cu' &i tre'urau picioarele# < $re-uie s) *or-esc i'ediat cu preedintele# .)pitanul p)ru nedu'eritF < Preedintele cui= < /l Statelor @nite> < .redea' c) &l *re"i pe Eillia' Pic;erin # < N9a' ti'p# /' ne*oie de preedinte# .)pitanul r)'ase pe loc, -loc:ndu9i dru'ul post:ndu9se c%iar &n fa"a ei# < /' &n"eles c) preedintele este pe cale s) sus"in) &n direct o conferin") de pres) foarte i'portant)# D) &ndoiesc c) *a r)spunde acu' la apeluri telefonice personale# Rac%el se ridic) c:t putu de 'ult pe picioarele nesi ure i &l "intui pe c)pitan cu pri*ireaF < Do'nule, nu dispune"i de ni*elul de acces necesar pentru a *) e(plica situa"ia, dar preedintele este pe cale s) co'it) o reeal) roa!nic)# De"in infor'a"ii de care el are ne*oie disperat)# /cu'# Ba tre-ui s) a*e"i &ncredere &n 'ine# .)pitanul se %ol-) la ea, apoi se uit) din nou la ceasF < Nou) 'inute= Nu *) pot o-"ine o le )tur) securi!ata cu .asa /l-) at:t de repede# $ot ce *) pot oferi este un radiofon# Nesecuri!at# Ci *a tre-ui s) a?un e' la ad:nci'e de anten), ceea ce *a lua c:te*a### < $rece"i la trea-)> /cu'>

O4 .entrala telefonic) a .asei /l-e era situat) la ni*elul inferior al aripii de est# 0a datorie se )seau, &n per'anen"), trei centraliste# Pe 'o'ent, doar dou) dintre ele st)teau la co'anda -utoanelor# .ea de9a treia aler a c:t putea c)tre Sala de (riefing. Ducea &n ':n) un telefon f)r) fir# 6ncercase s) fac) le )tura cu Biroul O*al, dar preedintele plecase de?a c)tre conferin"a de pres)# /tunci &ncercase s) &i sune pe ad?unc"ii lui pe celulare, nu'ai c) toate celularele din ?urul S)lii de -riefin se &nc%ideau &naintea trans'isiunilor tele*i!ate, pentru a nu &ntrerupe trans'isia &n direct# / a?un e cu un telefon f)r) fir direct la preedinte &ntr9un astfel de 'o'ent &nse'na o posi-ilitate cel 'ult discuta-il), i totui, c:nd ofi"erul NRO de le )tur) cu .asa /l-) sunase pretin!:nd c) de"ine infor'a"ii ur ente pe care preedintele tre-uia s) le afle &nainte de a intra &n direct, centralista &i d)duse sea'a c) tre-uie s) o ia la fu )# 6ntre-area era acu' dac) *a a?un e la destina"ie la ti'p#

/flat) &ntr9o ca-in) 'edical) 'ic) la -ordul @#S#S# *harlotte, Rac%el Se(ton st)tea cu receptorul lipit de urec%e i atepta s) discute cu preedintele# $olland i .or;8 se aflau &n apropiere, p)r:nd =nc) puternic afecta"i# O-ra!ul lui .or;8 fusese cusut cu cinci copci i pre!enta &nc) o *:n)taie ur:t)# $o"i trei fuseser) a?uta"i s) se &'-race &n len?erie cu protec"ie ter'ic), costu'e rele de pilot de a*ia"ie 'arin), ciorapi de l:n) i -ocanci# .u o ceac) de cafea c)ldu") &n ':n), Rac%el &ncepea s) se si't) din nou aproape ca o fiin") u'an)# < De ce durea!) at:t= *ru $olland s) tie# Dai sunt doar patru 'inu9 te p:n) la ora opt> Rac%el nu9i putea r)spunde# /?unsese la una dintre centralistele .a9 sei /l-e, &i e(plicase cine era i c) era o ur en")# .entralista p)ruse c) o &n"ele e, o pusese pe linie &n ateptare i acu' f)cea, pro-a-il, toate de9 'ersurile necesare pentru a o pune pe Rac%el &n le )tur) cu preedintele# +Patru 'inute, :ndi Rac%el# 7r)-ete9te>+ 6nc%i!:ndu9i oc%ii, Rac%el &ncerc) s)9i adune :ndurile# Fusese o !i a nai-ii de lun )# +Sunt pe un su-'arin nuclear+, rosti ea &n :nd, tiind c) a*usese noroc# /a cu' afir'ase c)pitanul, *harlotte se )sise &ntr9o 'isiune de patrulare de rutin) &n Darea Berin cu dou) !ile &n ur') i detectase unele ! o'ote su-ac*atice anor'ale dinspre %e"arul Dilne < fora?e, ! o'ote de a*ion, o 'ul"i'e de 'esa?e radio criptate# Su-'arinul fusese redirec"ionat, cu 'isiunea de a asculta &n t)cere# .u o or) i ce*a &nainte au!iser) o e(plo!ie pe %e"ar i se duseser) s) *erifice# /a au!iser) c%e'area de a?utor a lui Rac%el# < $rei 'inute> $olland p)rea tot 'ai ner)-d)tor i se uita 'ereu la ceas# Rac%el era ner*oas)> De ce dura at:t= De ce nu preluase preedintele apelul= Dac) Nac% 1erne8 se pre!enta &n fa"a pu-licului cu datele pe care le a*ea### Rac%el &i alun ) acest :nd din 'inte i scutur) receptorul# +Ridic)9l odat)>+ 7onind spre intrarea &n Sala de -riefin , centralista se lo*i de ade*)rat) adunare a personalului .asei /l-e# $o"i discutau e'o"iona"i, f)c:nd ulti'ele pre )tiri# 6l *)!u pe preedinte la dou)!eci de 'etri distan"), atept:nd la intrare# Dac%iorii &i ter'inau ulti'ele retuuri# < Face"i loc> rosti centralista, &ncerc:nd s) str)-at) 'ul"i'e# /pel pentru preedinte> Face"i loc> < 6n direct &n dou) 'inute> stri ) un re i!or de platou# Str:n :nd telefonul la piept, centralista se apropie de preedinte# < /pel pentru preedinte> icni ea# Face"i loc> O siluet) 'asi*) &i -loc) accesulF Dar?orie $enc%# .onsilierul princi9 pal al preedintelui o pri*i de!apro-ator pe fe'eieF < .e se &nt:'pl)= < /' o ur en")> .entralista a-ia 'ai respiraF < ### @n apel telefonic pentru preedinte# $enc% p)rea c) nu o credeF /cu' nu se poate> < G Rac%el Se(ton# Spune c) e ur ent> Dar?orie se str:'-) 'ai de ra-) de surpri!) dec:t de ':nie# $enc% se uit) la telefonF < Gste o linie pu-lic)# Nu e securi!at)# < Nu, doa'n)# Dar la cap)tul cel)lalt linia este desc%is)# Gste un

radiofon# $re-uie s) *or-easc) i'ediat cu preedintele# < 6n direct, &n nou)!eci de secunde> $enc% se uit) la telefon i &ntinse o ':n) ca de p)ian?en# < D)9'i receptorul> .entralista e!it)# < Do'nioara Se(ton *rea s) *or-easc) doar cu preedintele 1erne8# Di9a spus s) a':n conferin"a de pres) dac) e ne*oie p:n) *or-ete cu el# /' asi urat9o### $enc% f)cu un pas &nspre fe'eie i *or-i cu o *oce a?uns) o oapt) a'enin")toareF < 1ai s)9"i e(plic cu' st) trea-a# $u nu pri'eti ordine de la fata ad*ersarului preedintelui, ci de la 'ine# $e asi ur c) 'ai aproape de preedinte nu *ei a?un e p:n) ce nu aflu ce nai-a se &nt:'pl)# .entralista se uit) spre preedinte, care era acu' &ncon?urat de te%9 nicieni cu 'icrofoane, stiliti i 'ai 'ul"i 'e'-ri ai personalului care treceau &n re*ista cu el ulti'ele detalii ale discursului# < Cai!eci de secunde> "ip) re i!orul# 0a -ordul su-'arinului, Rac%el Se(ton se pli'-a ner*oas) prin &nc)9 perea str:'t), c:nd, &n sf:rit, au!i un p)c)nit la cel)lalt cap)t al liniei# O *oce r) uit) i se adres)F < /lo= < Preedintele 1erne8= i!-ucni Rac%el# < Dar?orie $enc%, o corect) *ocea# Sunt principalul consilier al preedintelui# Oricine ai fi, tre-uie s) te a*erti!e! c) telefoanele &n lu') adresate .asei /l-e *iolea!)### +Pentru nu'ele lui Du'ne!eu>+ < Nu e o lu')> /ici e Rac%el Se(ton# Sunt ofi"erul de le )tur) cu NRO i### < Ctiu foarte -ine cine este Rac%el Se(ton, cucoan)> D) &ndoiesc c) eti du'neata aceea# /i sunat la .asa /l-) pe o linie nesecuri!at), pre9 tin!:ndu9'i s) &ntrerup o trans'isie pre!iden"ial) i'portant)# Lsta cu reu poate fi nu'it un 'od de operare corect pentru cine*a care### < /scult), se &nfurie Rac%el, "i9a' instruit &ntre ul personal despre un 'eteorit cu c:te*a ore &n ur')# St)teai &n pri'ul r:nd# D9ai *)!ut pe un ecran de pe -iroul preedintelui> Dai ai *reo &ntre-are= $enc% t)cu o clip)F < .e &nsea'n) toate astea, do'nioar) Se(ton= < 6nsea'n) c) tre-uie s)9l opreti pe preedinte> ,nfor'a"iile lui despre 'eteorit sunt eronate> $oc'ai a' aflat c) 'eteoritul a fost inserat pe su( %e"ar> Nu tiu de c)tre cine i nu tiu de ce> Dar lucrurile nu sunt ceea ce par> Preedintele *a face un anun" co'plet eronat, i eu *) sf)tuiesc din toat) ini'a### < ,a stai o clip)> $enc% &i co-or& *oceaF < 6"i dai sea'a ce spui= < Da> .red c) directorul ad'inistrati* al N/S/ a re i!at un soi de fraud) la scar) 'are, iar preedintele 1erne8 *a fi prins &n curs)# $re-uie ')car s) a':ni totul cu !ece 'inute, ca s)9i pot e(plica ce se &nt:'pl) aici# .ine*a a &ncercat s) ') ucid), pentru nu'ele lui Du'ne!eu> Bocea lui $enc% de*eni de %ea")F < Do'nioar) Se(ton, a' s)9"i dau un a*ertis'ent# Dac) te9ai r)!9 :ndit &n pri*in"a rolului t)u &n a?utorul dat .asei /l-e &n aceast) ca'pa9 nie, ar fi tre-uit s) 'edite!i 'ai -ine cu 'ult &nainte de a certifica datele despre 'eteorit pentru preedinte#

< .ee=== +Oare ')car ') ascult)=+ < Sunt re*oltat) de atitudinea du'itale# Folosirea unei linii nesecu9 ri!ate este o cascadorie ieftin)# Su ere!i c) datele despre 'eteorit au fost trucate= .e fel de ofi"er de infor'a"ii folosete un radiofon pentru a apela .asa /l-) i a discuta despre infor'a"ii secrete= G clar c) du'neata speri ca acest 'esa? s) fie interceptat de cine*a# < Nora% Dan or a pl)tit cu *ia"a pentru asta> Doctorul Din este i el 'ort# $re-uie s)9l a*erti!e!i### < Oprete9te acu'> Nu *reau s) tiu care "i9e ?ocul, dar &"i rea'intesc < i oricui se &nt:'pl) s) intercepte!e acest apel < c) sunte' &n posesia unor depo!i"ii &nre istrate pe -and) *ideo ale unor oa'eni de tiin") de *:rf ai N/S/, ale c:tor*a oa'eni de tiin") ci*ili de renu'e i a dumitale &nse"i, do'nioar) Se(ton, toate certific:nd c) datele despre 'eteorit sunt corecte# Nu pot dec:t s)9'i i'a ine! de ce &"i sc%i'-i acu' depo!i"ia# Oricare ar fi 'oti*ul, consider)9te eli-erat) din slu?-a de la .asa /l-) c%iar din aceast) clip), iar dac) *ei &ncerca s) ':n?eti aceast) descoperire cu alte acu!a"ii de fraud), te asi ur c) N/S/ i .asa /l-) te *or da &n ?udecat) pentru def)i'are at:t de repede, &nc:t nici ')car nu *ei apuca s)9"i faci -a a?ul &nainte de a intra la &nc%isoare# Rac%el desc%ise ura, dar nu reui s) scoat) o *or-)F < Nac% 1erne8 a fost eneros cu tine, i!-ucni $enc%# .a s) fiu cins9 tit), c%estia asta 'iroase a cascadorie pu-licitar) ieftin) de tip Se(ton# 0as9o 'oart) c%iar acu', sau te d)' &n ?udecat)> Mi9o ?ur> 0e )tura telefonic) se &ntrerupse# Rac%el continua s) stea cu ura c)scat) atunci c:nd c)pitanul -)tu &n u)# < Do'nioar) Se(ton= rosti el, -) :ndu9i capul pe u)# Recep"io9 n)' un se'nal sla- de la Radioul Na"ional .anadian# Preedintele Nac% 1erne8 toc'ai i9a &nceput conferin"a de pres)#

O2 St:nd pe podiu' &n Sala de -riefin a .asei /l-e, Nac% 1erne8 si'"ea toat) c)ldura care *enea de la reflectoare i tia c) &ntrea a lu'e &l ur')rea# Scurta infor'are e'is) de Biroul de Pres) al .asei /l-e declanase o ade*)rat) a ita"ie &n uni*ersul 'ass9'edia# .ei care nu au!iser) de acea infor'are la tele*i!iune, radio sau la -uletinele de tiri online fuseser) ine*ita-il pui la curent de *ecini, cole i de ser*iciu sau fa'ilii# P:n) la ora opt, toat) lu'ea care nu locuia &n *reo peter) i!olat) f)cuse specula"ii &n pri*in"a 'esa?ului pre!iden"ial# 6n -aruri i &n ca'ere de !i de pe &ntrea a planet), 'ilioane de oa'eni st)teau apleca"i asupra tele*i!oarelor atept:nd cu ner)-dare# 6n astfel de 'o'ente, c:nd se afla fa") &n fa") cu &ntrea a lu'e, Nac% 1erne8 si'"ea reutatea po!i"iei sale# Oricine afir'a c) puterea nu crea dependen") nu o e(peri'entase niciodat) cu ade*)rat# .:nd &i &ncepu discursul, 1erne8 sesi!) &ns) c) lipsea ce*a# Nu era enul de o' care s) ai-) trac, aa c) unda de &n ri?orare resi'"it) acu' &n suflet &l uluia# +De *in) este audien"a co*:ritoare+, c)ut) el s) se liniteasc)# Ci totui era *or-a de altce*a# ,nstinctul# .e*a ce !)rise# @n lucru e(tre' de nese'nificati*, i totui### 6i propuse s) uite# Nu era ni'ic# Ci totui nu disp)rea#

+$enc%#+ .u c:te*a clipe &n ur'), &n *re'e ce 1erne8 se pre )tea s) urce la pupitru, o !)rise pe Dar?orie $enc% &n %olul al-en, *or-ind la telefon f)r) fir# 0ucrul era ciudat &n sine, dar ciud)"enia era accentuat) de faptul c) st)tea l:n ) ea centralista .asei /l-e, cu un c%ip al- de &n ri?orare# 1er9 ne8 nu au!ea ce discuta $enc%, dar putea *edea c) su-iectul era tensio9 nat# $enc% discuta cu o *e%e'en") i cu o ':nie pe care preedintele ra9 reori le re'arcase < c%iar i din partea ei# Se opri o clip) i &i c)ut) &ntre-)tor pri*irea# $enc% &i ar)t) de etele 'ari &n sus# 1erne8 n9o 'ai !)rise nici dat pe $enc% f)c:nd un ase'enea est# / fost ulti'a i'a ine din 'intea lui &n *re'e ce era &'pins c)tre pupitru# Pe co*orul al-astru din !ona de pres) a %a-isferei N/S/, ad'inistra9 torul 0awrence G;stro' edea la 'i?locul 'esei lun i de si'po!ioane, &n9 con?urat de oficialit)"i i oa'eni de tiin") N/S/# Pe un 'onitor din fa"a lor se trans'itea &n direct cu*:ntul de desc%idere al preedintelui# Restul an a?a"ilor de la N/S/ se )seau &n r)')di"i &n ?urul altor 'onitoare, fre')t:nd de ner)-dare la *ederea co'andantului lor supre' care desc%idea conferin"a de pres)# < Bun) seara, rosti 1erne8, p)r:nd neo-inuit de ri id# D) adrese! acu' cona"ionalilor 'ei i prietenilor notri din &ntrea a lu'e### G;stro' pri*i spre i'ensa roc) &nne rit) ae!at) c%iar &n fa"a lui# Oc%ii i se &ndreptar) spre un alt 'onitor de control, unde se *)!u pe sine, &ncon?urat de personalul cel 'ai &nalt autori!at, pe fundalul unui drapel a'erican i'ens i al si lei N/S/# 0u'inile confereau scenei un aer de ta-lou neo'odernist < cei doispre!ece apostoli la cina cea de tain)# Nac% 1erne8 transfor'ase toat) po*estea &ntr9un spectacol politic# +1erne8 n9a*ea de ales+, &i !ise directorul ad'inistrati*# Se si'"ea ca un tele9e*an %elist care &l *indea pe Du'ne!eu 'aselor# Peste apro(i'ati* cinci 'inute, preedintele a*ea s)9i pre!inte pe G;stro' i pe 'e'-rii personalului N/S/# /poi, prin inter'ediul unei spectaculoase le )turi prin satelit, N/S/ a*ea s) se al)ture preedintelui &n dise'inarea *etilor c)tre o'enire# Dup) un scurt re!u'at al 'odului &n care se efectuase descoperirea i al &nse'n)t)"ii ei pentru tiin"a spa"ial), i dup) c:te*a -)t)i pe spate &n se'n de felicitare, N/S/ i preedintele a*eau s) &i dea cu*:ntul cele-rului o' de tiin") Dic%ael $olland, al c)rui docu'entar a*ea s) rule!e ti'p de aproape cincispre!ece 'inute# Dup) aceea, cu entu!ias'ul i credi-ilitatea a?unse la cot) 'a(i'), G;stro' i preedintele &i *or lua la re*edere, pro'i":nd noi infor'a"ii &n !ilele ur')toare prin inter'ediul conferin"elor de pres) N/S/# 6n ti'p ce st)tea i &i atepta r:ndul, G;stro' &ncepu s) se si't) tot 'ai ruinat# Ctia c) se *a &nt:'pla aa# Se ateptase la asta# /*ea s) spun) 'inciuni### neade*)ruri certificate# 6n 'od ciudat &ns) 'inciunile lui p)reau lipsite de i'portan") acu'# G;stro' a*ea o reutate i 'ai 'are pe suflet# 6n %aosul din studioul de produc"ie a canalului /B., 7a-rielle /s%e st)tea u')r l:n ) u')r al)turi de !eci de str)ini, toate :turile fiind &n9 tinse spre irul de 'onitoare suspendate de ta*an# @n f::it se au!i &n &nc)pere &n 'o'entul clipei 'ult ateptate# 7a-rielle &nc%ise oc%ii, ru9 :ndu9se ca atunci c:nd &i *a desc%ide s) nu ai-) &n fa"a oc%ilor i'a inile propriului trup ol#

/t'osfera din -iroul senatorului Se(ton era &nc)rcata de e'o"ie# $o"i oaspe"ii se ridicaser) &n picioare, cu oc%ii lipi"i de tele*i!orul cu ecran lat# Nac% 1erne8 st)tea &n fa"a &ntre ii lu'i i, incredi-il, salutul tri'is de el fusese unul st:n aci# O'ul p)rea, pe 'o'ent, nesi ur# +Pare tul-urat, &i spuse Se(ton# Dei el nu pare niciodat) tul-urat#+ < @ita"i9*) la el, &i opti cine*a# Pro-a-il c) are *eti proaste# +S) fie sta"ia spa"ial)=+ se &ntre-) Se(ton# 1erne8 pri*i drept spre ca'er) i inspir) profundF < Prieteni, ') &ntre- de 'ai 'ulte !ile cu' e cel 'ai -ine s) fac acest anun"### +.inci cu*inte si'ple, &l &nde'n) Se(ton de la distan")# /' dat9o &n -ar)#+ 1erne8 *or-i c:te*a clipe despre 'arele p)cat co'is prin i'plicarea a en"iei spa"iale &n ca'pania electoral) i despre faptul c), aa st:nd lucrurile, el personal si'"ise ne*oia de a prefa"a un astfel de anun" 'a?or cu e(pri'area unor scu!e pu-lice# < / fi preferat orice alt 'o'ent din istorie ca s) fac acest anun", !ise el# $ensiunea politic) tinde s) transfor'e *is)torii &n necredincioi, i totui, &n calitatea 'ea de preedinte, nu a' de ales dec:t *) &'p)rt)esc ceea ce a' aflat i eu recent# N:'-i# < Se pare c) 'a ia cos'osului nu "ine cont de pro ra'area oa'enilor### nici ')car de pro ra'ul unui preedinte# $o"i cei din -iroul lui Se(ton tres)rir) la unison# +.e===+ < .u dou) s)pt)':ni &n ur'), relu) 1erne8, noul siste' de sateli"i de scanare a densit)"ii de pe or-ita polar) a trecut peste %e"arul Dilne din insula Glles'ere, o -ucat) &ndep)rtat) de p)':nt situat) deasupra paralelei opt!eci, &n nordul Oceanului /rctic# Se(ton i ceilal"i sc%i'-ar) pri*iri nedu'eriteF < Satelitul N/S/, continu) 1erne8, a detectat o roc) i'ens) de 'are densitate, &n ropat) la ai!eci de 'etri su- %ea")# N:'-i pentru pri'a dat), re )sindu9i si uran"a de sineF < Dup) pri'irea datelor, N/S/ a -)nuit i'ediat c) sateli"ii au descoperit un 'eteorit# < @n 'eteorit= i!-ucni Se(ton, ridic:ndu9se &n picioare# /stea sunt *eti= < N/S/ a tri'is o ec%ip) pe %e"ar ca s) ia 'ostre de roc)# 6n acel 'o'ent N/S/ a f)cut### Pau!)# < .a s) fiu sincer, a f)cut descoperirea tiin"ific) a secolului# Se(ton f)cu un pas spre tele*i!or# +Nu###+ Oaspe"ii lui se a itar) neli9 niti"i# < Doa'nelor i do'nilor, anun") 1erne8, acu' c:te*a ore, N/S/ a e(tras afar) din %ea"a /rcticii un 'eteorit de opt tone care con"ine### Preedintele se opri din nou, pentru sporirea efectuluiF < @n 'eteorit care con"ine fosile ale unei for'e de *ia")# .u !ecile# O do*ad) de net) )duit a e(isten"ei *ie"ii e(traterestre# .a la co'and), o i'a ine str)lucit lu'inat) ap)ru pe ecranul din spatele preedintelui < o fosil) perfect *i!i-il) a unei creaturi enor'e, ase')n)toare unei insecte, &ncastrate &ntr9o roc) &nne rit)# 6n -iroul lui Se(ton, ase oa'eni s)rir) &n sus, cu oc%ii ')ri"i de roa!)# Se(ton &ncre'enise locului# < Prieteni, continu) preedintele, fosila din spatele 'eu are o

*ec%i'e de 150 de 'ilioane de ani# / fost descoperit) &ntr9un fra 'ent al unui 'eteorit nu'it Hun ersol, care a lo*it /rctica cu aproape trei sute de ani &n ur')# Noul siste' de sateli"i N/S/ a descoperit acest fra 'ent de 'eteorit &n ropat &ntr9un %e"ar# N/S/ i aceast) ad'inistra"ie au a*ut e(tre' de 'ult) ri?) &n ulti'ele dou) s)pt)':ni s) confir'e fiecare aspect al 'onu'entalei descoperiri &nainte ca pu-licul lar s) afle despre ea# 6n ur')toarea ?u')tate de or) *e"i au!i depo!i"ii din partea 'ai 'ultor specialiti de la N/S/ i oa'eni de tiin") ci*ili i *e"i *i!iona un scurt docu'entar pre )tit de un c%ip pe care sunt si ur c) &l *e"i recunoate# 6nainte de a continua &ns), tre-uie s) ure! -un *enit &n direct, prin inter'ediul satelitului de deasupra .ercului /rctic, o'ului ale c)rui conducere, *i!iune i 'unc) dedicat) au f)cut posi-il acest 'o'ent istoric# Gste o 'are onoare pentru 'ine s) *i9l pre!int pe directorul ad'inistrati* N/S/, 0awrence G;stro'# 1erne8 se &ntoarse spre ecran la fi(# ,'a inea 'eteoritului se di!ol*) &n 'od dra'atic &ntr9o pri*elite a unui rup de e(per"i N/S/ ae!a"i la o 'as) lun ), iar &n cap)t se *edea silueta 'asi*) a lui 0awrence G;stro'# < Dul"u'esc, do'nule preedinte# G;stro' se ridic) a*:nd un aer "eap)n i ':ndru i pri*i drept spre ca'er)F < Sunt e(tre' de ':ndru s) &'p)rt)esc cu du'nea*oastr) cele 'ai lorioase clipe ale N/S/ de p:n) acu'# G;stro' *or-i cu &nfl)c)rare despre N/S/ i despre descoperire# G'an:nd din to"i porii patriotis' i triu'f, el introduse f)r) a co'ite *reo reeal) docu'entarul reali!at de o cele-ritate a tiin"ei ci*ile < Dic%ael $olland# Dup) ce ur')ri i'a inile, senatorul Se(ton c)!u &n enunc%i &n fa"a tele*i!orului, str:n :nd ra'a ar intie a acestuia# +Nu> Doa'ne, nu>+

O5 Dar?orie $enc% se rupse, li*id) la fa"), de 'ul"i'ea &nc:ntat) din Sala de -riefin i porni &n oan) &napoi spre -iroul ei din aripa de *est# N9a*ea c%ef de s)r-)toare# $elefonul pri'it de la Rac%el Se(ton a*usese darul de a o oca# G(tre' de iritant# $enc% tr:nti ua ca'erei, se duse la -irou i for') interiorul centra9 listei de la .asa /l-)# < Eillia' Pic;erin # NRO# 6i aprinse o "i ar) i &ncepu s) se pli'-e prin ca'er) atept:nd ca s) i se fac) le )tura cu Pic;erin # 6n 'od nor'al, Pic;erin ar fi fost la acea or) de 'ult plecat de la -irou, &ns) cu toat) a ita"ia le at) de conferin"a de pres) de la .asa /l-), $enc% -)nuia c) Pic;erin r)')sese la -irou toat) seara, cu pri*irea lipit) de ecranul tele*i!orului, &ntre-:ndu9se ce nai-a se putea petrece &n lu'e f)r) ca directorul NRO s) afle dinainte# $enc% se -leste'a c) nu a*usese &ncredere &n propriile instincte a9 tunci c:nd preedintele o infor'ase c) *rea s) o tri'it) pe Rac%el Se(ton &n /rctica# 6i e(pri'ase &n ri?orarea, spun:nd c) este un risc inutil# 6ns) preedintele tiuse s) fie foarte con*in )tor, ar u'ent:nd c) personalul .asei /l-e de*enise tot 'ai cinic &n ulti'ele s)pt)':ni i putea ridica se'ne de &ntre-are &n le )tur) cu descoperirea N/S/ dac) *estea le *enea din interior# /a cu' pro'isese 1erne8, certificarea

efectuat) de Rac%el Se(ton le &ndep)rtase -)nuielile, pre*enise orice discu"ie &n interior i &i deter'inase pe to"i an a?a"ii s) se co'porte ca un sin ur indi*id# $enc% tre-uia s) ad'it) c) 'utarea fusese una enial)# Ci totui, Rac%el Se(ton &i sc%i'-ase atitudinea# +Ne'ernica '9a sunat pe o linie nesecuri!at)#+ Gra clar c) Rac%el Se(ton oia s) distru ) credi-ilitatea acestei descoperiri, i sin ura ':n :iere a lui $enc% era c) preedintele reuise s) o-"in) dinainte ')rturia lui Rac%el pe -and) *ideo# +Sla*) Do'nului#+ .el pu"in lui 1erne8 &i trecuse prin cap s) o-"in) acea asi urare# $enc% &ncepea s) se tea') c) *or a*ea ne*oie de ea# Pe 'o'ent &ns), $enc% &ncerca s) a ite apele &n alte direc"ii# Rac%el Se(ton era o fe'eie inteli ent), i dac) &ntr9ade*)r a*ea de :nd s) se ia de .asa /l-) i de N/S/, atunci a*ea ne*oie de alia"i puternici# ,ar pri'a ale ere pe care ar fi f)cut9o ar fi fost Eillia' Pic;erin # $enc% cunotea de?a senti'entele lui Pic;erin fa") de N/S/# $re-uia s) a?un ) la el &naintea lui Rac%el# < Do'nioara $enc%= rosti *ocea de la cel)lalt cap)t al firului# /ici e Eillia' Pic;erin # .)rui fapt datore! aceast) onoare= $enc% au!ea tele*i!orul pe fundal < co'entariul N/S/# 6i d)du sea9 'a din tonul lui c) &nc) nu9i re*enise din ocul conferin"ei de pres)# < /*e"i c:te*a clipe li-ere, do'nule director= < D) atepta' s) fi"i ocupat) cu s)r-)torirea# G o noapte 'are pentru du'nea*oastr)# Se pare c) N/S/ i preedintele au re*enit &n rin # $enc% au!ea uluiala din *ocea lui, cuplat) cu o nuan") de dispre" < ulti'ul pro*enind, f)r) &ndoial), din le endara nepl)cere a indi*idului de a afla *etile laolalt) cu restul lu'ii# < 6'i cer scu!e, rosti $enc%, &ncerc:nd s) construiasc) o punte de le )tur), c) N/S/ i .asa /l-) au fost for"ate s) nu *) "in) la curent cu aceste infor'a"ii# < Sunte"i contient), replic) Pic;erin , c) NRO a detectat acti*itate N/S/ &n !on) cu c:te*a s)pt)':ni &n ur') i a pornit o anc%et)# $enc% se &ncrunt)# +G ofticat#+ < Da, tiu# Ci totui### < N/S/ ne9a asi urat c) nu se &nt:'pl) ni'ic# /u spus c) desf)oar) nite e(erci"ii &n condi"ii e(tre'e de 'ediu# $estarea ec%ipa'entului i enul )sta de e(erci"ii# Pic;erin f)cu o pau!)F < ,ar noi a' cre!ut acea 'inciun)# < 1aide"i s) nu o nu'i' minciun, ripost) $enc%# Dai de ra-) o de*iere de la ade*)r f)cut) din necesitate# Dac) lu)' &n considera"ie i'por9tan"a descoperirii, cred c) &n"ele e"i de ce N/S/ a tre-uit s) fie at:t de discret) &n aceast) pri*in")# < Poate doar &n ceea ce pri*ete 'arele pu-lic# Hoaca de9a ofensatul nu intra &n repertoriul unor oa'eni ca Eillia' Pic;erin " iar $enc% si'"i c) 'ai 'ult de at:t nu se putea reali!a# < /' doar un 'inut la dispo!i"ie, relu) ea, &ncerc:nd s) &i rec:ti e po!i"ia do'inant), dar 'i9a' !is c) e 'ai -ine s) *) sun i s) *) a*erti!e!# < S) ') a*erti!a"i= Pic;erin p)ru surprins# < / decis Nac% 1erne8 s) nu'easc) un nou director NRO, nepriete9 nos cu N/S/= < Bine&n"eles c) nu# Preedintele &n"ele e c) 'ulte dintre criticile pe care du'nea*oastr) le9a"i f)cut la adresa N/S/ i!*or)sc din ra"iuni de securitate i el caut) din r)sputeri s) pun) cap)t unor astfel de

pro-le'e# De fapt, *) sun &n le )tur) cu una dintre an a?atele du'nea*oastr)# F)cu o pau!)F < Rac%el Se(ton# /"i pri'it *reo *este de la ea &n seara asta= < Nu# /' tri'is9o a!i9di'inea") la .asa /l-), la cererea preedin9 telui# G clar c) a"i "inut9o ocupat)# Nu s9a &ntors &nc) la -irou# .e uurare pentru $enc% s) afle c) a?unsese pri'a la Pic;erin > $rase cu sete din "i ar) i continu) c:t putea de cal')F < B)nuiesc c) *e"i pri'i &n cur:nd un telefon din partea do'nioarei Se(ton> < Foarte -ine# .%iar atepta' unul# $re-uie s) *) spun c) atunci c:nd a &nceput conferin"a de pres) a preedintelui '9a' te'ut ca nu cu'*a Nac% 1erne8 s) nu o fi con*ins pe do'nioara Se(ton s) participe i ea# D) -ucur s) constat c) a re!istat tenta"iei# < Nac% 1erne8 este un o' decent, &i r)spunse $enc%, lucru care nu se poate spune i despre Rac%el Se(ton# Se aternu o lun ) t)cere# < Sper c) a' au!it eu reit# $enc% oft)F < Nu, do'nule, ') te' c) a"i au!it -ine> Prefer s) nu intru &n detalii la telefon, dar se pare c) Rac%el Se(ton a decis s) su-'ine!e credi-ilitatea anun"ului f)cut de N/S/# 1a-ar n9a' de ce, dar dup) ce dup)9a'ia!) a re*)!ut i certificat datele N/S/, acu' i9a sc%i'-at radical po!i"ia i arunc) acu!a"ii dintre cele 'ai incredi-ile de tr)dare i fraud) &'potri*a a en"iei spa"iale# < D) ierta"i= ripost) Pic;erin , pe un ton 'ai ridicat# < G st:n?enitor, tiu# @r)sc s) fiu eu cea care *) pune la curent cu acest lucru, dar do'nioara Se(ton '9a contactat cu dou) 'inute &nainte de conferin") i 'i9a pus &n *edere s) anule! tot e*eni'entul# < Pe ce te'ei= < .a s) fiu cinstit), pe un te'ei a-surd# Pretinde c) a descoperit reeli 'a?ore &n infor'a"iile pe care le are preedintele# $)cerea care ur') o &n ri?or) pe $enc%# < 7reeli= rosti directorul &ntr9un t:r!iu# < G ridicol, do'nule, dup) dou) s)pt)':ni &n care au a*ut loc nenu')rate e(peri'ente N/S/ i### < 6'i *ine foarte reu s) cred c) cine*a precu' Rac%el Se(ton poate cere a':narea conferin"ei de pres) a preedintelui f)r) s) ai-) un 'oti* al nai-ii de -un# Pic;erin p)rea tul-uratF < Poate c) ar fi tre-uit s) o asculta"i# < O%, *) ro > i!-ucni $enc%, tuind# /"i ur')rit i du'nea*oastr) conferin"a de pres)# ,nfor'a"iile despre 'eteorit au fost confir'ate i re9 confir'ate de nenu')ra"i specialiti# ,nclusi* de unii ci*ili# Nu *i se pare ciudat c) Rac%el Se(ton, fata sin urului o' pe care acest anun" pre!iden"ial &l lo*ete serios, &i sc%i'-) -rusc po!i"ia= < Da, 'i se pare ciudat, do'nioar) $enc%, dar pentru c) se &nt:'9 pl) s) tiu foarte -ine rela"iile e(tre' de &ncordate dintre do'nioara Se(ton i tat)l ei# Nu &'i pot i'a ina de ce, dup) ani de !ile &n ser*iciul preedintelui, Rac%el Se(ton ar decide, dintr9odat), s) sc%i'-e ta-erele i s) sus"in) nite 'inciuni &n spri?inul tat)lui ei# < Poate din a'-i"ie= N)u c) nu tiu# Poate oportunitatea de a se tre!i &n calitate de pri') fiic) a### $enc% l)s) cu*intele s) se piard) &n aer# $onul lui Pic;erin de*eni -rusc unul durF < Der e"i pe o %ea") foarte su-"ire, do'nioar) $enc%# Foarte,

foarte su-"ire# $enc% se str:'-)# 0a ce nai-a se ateptase= 6n fond, acu!a un 'e'-ru i'portant din ec%ipa lui Pic;erin de tr)dare &'potri*a preedintelui# O'ul era nor'al s) ia po!i"ie# < Da"i9'i9o la telefon, ceru Pic;erin # / *rea s) discut eu &nsu'i cu do'nioara Se(ton# < D) te' c) e i'posi-il, &i r)spunse $enc%# Nu se afl) la .asa /l-)# < Dar unde e= < Preedintele a tri'is9o pe %e"arul Dilne a!i9di'inea") ca s) e(a9 'ine!e personal datele# Nu s9a &ntors &nc)# Pic;erin p)ru cuprins de spai')F < N9a' fost infor'at c)### < Nu a' ti'p de or olii r)nite, do'nule director> B9a' sunat din si'pl) curtoa!ie# /' *rut s) *) a*erti!e! c) Rac%el Se(ton a decis s) &i ur'e!e propriile interese &n pri*in"a anun"ului din seara asta# 6i *a c)uta alia"i# 6n ca! c) *) contactea!), ar fi -ine s) ti"i c) ad'inistra"ia de la .asa /l-) este &n posesia unei -en!i pe care a' &nre istrat9o 'ai de*re'e i &n care ea certific) datele despre 'eteorit &n fa"a preedintelui, a ca-inetului s)u i a &ntre ului personal ad'inistrati*# Dac) acu', din cine tie ce 'oti*e personale, Rac%el Se(ton &ncearc) s) p)te!e -unul renu'e al lui Nac% 1erne8 sau al N/S/, *) ?ur c) ad'inistra"ia *a a*ea ri?) ca ea s) cad) i s) se lo*easc) r)u de tot# $enc% atept) o clip), pentru a se asi ura c) fusese -ine &n"eleas)F < D) atept s)9'i r)spunde"i la fel, infor':ndu9') de &ndat) ce Rac%el Se(ton *) *a contacta# /tacul ei este &ndreptat &'potri*a preedintelui, iar .asa /l-) inten"ionea!) s) o re"in) pentru anc%et) &nainte ca ea s) ne pro*oace nite pre?udicii 'a?ore# /tept telefonul du'nea*oastr), do'nule director> /sta9i tot> Noapte -un)> Dar?orie $enc% &nc%ise, fer' con*ins) c) lui Eillia' Pic;erin nu i se 'ai *or-ise niciodat) pe un ase'enea ton# .el pu"in, acu' aflase c:t de serioas) era ea# S /flat la ulti'ul eta? al cl)dirii NRO, Eillia' Pic;erin st)tea &n drep9 tul ferestrei i pri*ea &n ol noaptea care se l)sase peste statul Bir inia# $elefonul lui Dar?orie $enc% &l tul-urase profund# 6i 'uca -u!ele &ncer9 c:nd s) asa'-le!e piesele eni 'ei &n 'inte# < Do'nule director= rosti secretara, cioc)nind uor &n u)# /*e"i un nou apel# < Nu acu', rosti Pic;erin , a-sent# < G Rac%el Se(ton# Pic;erin se r)suci pe c)lc:ie# $enc% a*usese ura aurit)# < Bine# D)9'i9o i'ediat# < De fapt, do'nule, este o trans'isie codat) /B# Bre"i s) *or-i"i din sala de conferin"e= +O trans'isie codat)=+ < De unde sun)= Secretara &i spuse# Pic;erin f)cu oc%ii 'ari# @luit, porni &n fu ) de9a lun ul %olului c)9 tre sala de conferin"e# /cesta era un lucru care nu tre-uia tratat oricu'#

40

+.a'era 'oart)+ din su-'arinul *harlotte, proiectat) dup) o struc9 tur) si'ilar) a 0a-oratoarelor Bell, era, &n ter'eni o-inui"i, ceea se nu9 'ete o &nc)pere f)r) ecou# 6n fapt, era un spa"iu perfect a-sor-ant din punct de *edere acustic, f)r) suprafe"e paralele sau reflectoare, care a-9 sor-ea sunetele cu o eficien") de 55,3X# Datorit) naturii conductoare a 'etalului i a apei, con*ersa"iile la -ordul su-'arinelor erau &ntotdeauna *ulnera-ile la interceptarea de la 'ic) distan") sau prin 'icrofoane para!ite postate pe c%ila na*ei# 6nc)perea era, &n realitate, un loc 'inuscul din interiorul su-'arinului din care nu sc)pa nici un sunet &n e(terior# $oate con*ersa"iile din)untru erau sut) la sut) si ure# .a'era se')na cu un dulap 'ai 'are# Pere"ii, ta*anul i podeaua erau co'plet acoperite cu spirale din spu'), orientate &nspre interior, din toate direc"iile# 6i a'intea lui Rac%el de o peter) &n %esuit), su-'arin), unde stala 'itele crescuser) &n *oie, ieind din toate suprafe"ele posi-ile# Dai nepl)cut) era aparenta a-sen") a unei podele# /ceasta era, de fapt, constituit) dintr9o re"ea deas) de s:r'e, &ntins) ori!ontal de9a latul ca'erei, ca o plas) de pescuit, cre:ndu9le celor care se )seau &n ea ciudata sen!a"ie c) erau suspenda"i la 'i?locul &n)l"i'ii peretelui# Spa"iile re"elei erau u'plute cu cauciuc i ri idi!ate# Pri*ind &n ?os c)tre -i!ara podea, Rac%el a*u sen!a"ia c) tra*ersea!) un pod de fr:n %ii suspendat peste un peisa? ciudat# 0a un 'etru 'ai ?os, o p)dure de ace din spu') se ridica a'enin")tor# ,'ediat dup) ce intrase, Rac%el sesi!ase lipsa de consisten") a aerului, de parc) acolo fusese scoas) fiecare particul) de ener ie# 6n urec%i, parc) i se &nfundaser) c:l"i de -u'-ac# Doar respira"ia i se au!ea, i asta re!on:nd &n interiorul capului# Scosese un sunet cu *oce tare# .a i cu' ar fi *or-it st:nd cu capul &ntr9o pern)# Pere"ii a-sor-eau orice re*er-era"ie# Sin urele *i-ra"ii percepti-ile erau cele din capul ei# .)pitanul plecase, &nc%i!:nd ua etanat) &n ur'a lui# Rac%el .or;8 i $olland se )seau acu' &n interiorul &nc)perii, la o 'as) 'ic), &n for') de @, ae!at) pe piloni lun i de 'etal ce co-orau prin re"eaua de cauciuc i s:r'e# De 'as) fuseser) ataate 'ai 'ulte 'icrofoane, c)ti i o consol) *ideo cu o ca'er) 'inuscul) plantat) &n *:rf# P)rea un 'inisi'po!ion al Na"iunilor @nite# .a o persoan) care lucra &n cadrul co'unit)"ii infor'ati*e a'ericane, na"iunea cea 'ai a*ansat) din lu'e &n fa-ricarea 'icrofoanelor dure cu laser, a c)tilor para-olice su-'arine i a altor dispo!iti*e de ascultat, %ipersensi-ile, Rac%el era perfect contient) c) &n lu'e e(istau foarte pu"ine locuri unde o con*ersa"ie se putea purta &n si uran") a-solut)# .a'era 'oart) p)rea a fi unul dintre aceste locuri# Dicrofoanele i c)tile de pe 'as) per'iteau +apelul &n conferin")+ de tip persoan)9la9persoan), &n cadrul c)ruia interlocutorii puteau discuta li-er, tiind c) *i-ra"iile *ocilor nu a*eau cu' s) ias) din &nc)pere# Dup) ce erau captate de 'icrofoane, *ocile erau criptate &nainte de a9i &ncepe lun a lor c)l)torie prin at'osfer)# < Berificare de control# Bocea se au!i pe neateptate &n c)tile lor, f)c:ndu9i pe to"i trei s) tresar)# < D) au!i"i, do'nioar) Se(ton= Rac%el se aplec) spre 'icrofonF < Da# Dul"u'esc# +Oricine ai fi tu#+ < Directorul Pic;erin *) ateapt) pe linie# / acceptat trans'isia /B# /cu' eu o s) &nc%id# Be"i pri'i flu(urile de date &n c:te*a 'o'ente# Rac%el au!i cu' linia c)!u# @r'ar) 'ai 'ulte p)c)nituri pricinuite de electricitatea static), apoi o serie rapid) de p)c)nituri i -ip9uri &n

c)ti# Gcranul *ideo se tre!i la *ia") cu o li'pe!i'e ui'itoare, astfel &nc:t Rac%el &l !)ri pe directorul Pic;erin &n sala de conferin"e NRO# Gra sin ur# Directorul &i ridic) -rusc capul i o pri*i pe Rac%el drept &n oc%i# /ceasta se si'"i ciudat de uurat) c:nd &l *)!u# < Do'nioar) Se(ton, rosti el, cu o e(presie de perple(itate i tul-urare &ntip)rit) pe c%ip# .e Du'ne!eu se petrece= < Deteoritul, do'nule, &i r)spunse Rac%el# .red c) s9ar putea s) a*e' o pro-le') ra*)#

41 Rac%el Se(ton &i pre!ent) pe .or;8 Darlinson i pe Dic%ael $olland lui Pic;erin # Dup) aceea, prelu) discu"ia i &l puse pe eful ei la curent, &n 'od succint, cu incredi-ilul lan" de e*eni'ente care s9a petrecut &n acea !i# Directorul NRO asculta ne'icat# Rac%el &i po*esti despre planctonul -iolu'iniscent din pu"ul de e(9 trac"ie, despre c)l)toria lor pe platfor'a de %ea") i despre descoperirea unui pu" de inser"ie su- 'eteorit, apoi despre atacul -rusc &ndreptat &'potri*a lor de c)tre o ec%ip) de solda"i despre care ea -)nuia c) apar"ine trupelor speciale# Eillia' Pic;erin era recunoscut pentru capacitatea lui de a asculta infor'a"ii tul-ur)toare f)r) s) clipeasc)# .u toate astea, pri*irea &i de*e9 nea tot 'ai ocat), pe ')sur) ce Rac%el &i continua relatarea# /ceasta citi &n oc%ii lui 'ai &nt:i ne&ncrederea, apoi furia c:nd &i po*esti despre asasinarea lui Nora% Dan or i despre fu a lor la 'usta") din fa"a 'or"ii# Dei ar fi *rut s) dea fr:u li-er suspiciunilor le ate de i'plicarea directorului ad'inistrati* al N/S/, Rac%el &l cunotea suficient de -ine pe Pic;erin ca s) nu arate cu de etul &n *reo direc"ie, f)r) s) ai-) do*e!i# 6i oferi directorului doar faptele clare# Dup) ce Rac%el ter'in), Pic;erin r)'ase t)cut 'ai 'ulte secunde# < Do'nioar) Se(ton, rosti el &n cele din ur'), cu to"ii### 6i 'ut) pri*irea de la unul la cel)lalt# < Dac) este ade*)rat ceea ce spui, i nu9'i pot i'a ina de ce a"i 'in"i to"i trei &n aceast) pri*in"), atunci a*e"i 'are noroc c) 'ai sunte"i &nc) &n *ia")# $o"i trei d)dur) din cap# Preedintele apelase la patru oa'eni de ti9 in") ci*ili### i acu' doi dintre ei erau 'or"i# Pic;erin oft) reu, de parc) nu tia ce s) le spun), nu9i )sea cu9 *intele# G*eni'entele petrecute nu a*eau nici o lo ic)# < Gste posi-il &n *reun fel, &ntre-) el, ca pu"ul de inser"ie care se *ede pe aceast) %:rtie s) fie un feno'en natural= Rac%el clatin) din capF < Gste &n stare -un)# Desf)cu %:rtia 'ototolit) i o "inu drept &n fa"a ca'erei *ideoF < N9are nici o asperitate# Pic;erin studie i'a inea i o sf)tui &ncruntatF < S) nu pier!i aia din ':n)> < /' sunat9o pe Dar?orie $enc% ca s9o a*erti!e! s) &l opreasc) pe preedinte, continu) Rac%el# Dar 'i9a &nc%is# < Ctiu# Di9a po*estit# Rac%el se uit) la el, ui'it)F < B9a sunat Dar?orie $enc%=

+/sta da rapiditate+# < $oc'ai a' *or-it cu ea# G foarte &n ri?orat)# .rede c) &ncerca"i un soi de cascadorie pentru a9l discredita pe preedinte i N/S/# Poate cu scopul de a9l a?uta pe senator# Rac%el se ridic)# 6i flutur) %:rtia prin fa"a ca'erei i f)cu se'n &n9 spre cei doi to*ar)i ai ei# < /proape c) a' fost ucii> /sta *i se pare a fi o cascadorie= Ci de ce a### Pic;erin &i ridic) -ra"ele &n se'n de ap)rareF < @urel# .e a uitat do'nioara $enc% s) &'i spun) este c) a"i fost trei persoane i'plicate &n tra edie# Rac%el nu &i a'inti dac) $enc% &i l)sase ti'p la dispo!i"ie ca s) aduc) *or-a despre .or;8 i $olland# < Dup) cu' a uitat s) 'en"ione!e i c) dispune"i de do*e!i concrete# Gra' sceptic &n pri*in"a preten"iilor ei &nainte s) *or-esc cu tine, dar acu' sunt con*ins c) s9a &nelat# Nu ') &ndoiesc de *eridicitatea po*etii *oastre# 6ntre-area care se pune este ce &nsea'n) toate astea> Se l)s) o lun ) t)cere# Eillia' Pic;erin ar)ta rareori confu!, dar acu' cl)tina din cap, pierdut de9a -ineleaF < 1aide"i s) presupune' deoca'dat) c) cine*a a inserat cu ade*)rat acest 'eteorit su- %ea")# Firete c) ne &ntre-)' de ce. Dac) N/S/ ar dispune de un 'eteorit cu fosile &n el, de ce i9ar 'ai p)sa cui*a unde este acesta descoperit= < Se pare, rosti Rac%el, c) aceast) inser"ie a fost &n aa fel efectuat), &nc:t sateli"ii s) fac) descoperirea i 'eteoritul s) ai-) le )tur) cu un e*eni'ent cunoscut# < Deteoritul Hun ersol, inter*eni .or;8# < Dar ce aloare are asocierea 'eteoritului cu un e*eni'ent ar%icunoscut= ceru Pic;erin s) afle, p)r:nd de9a dreptul &nne-unit# /ceste fosile nu repre!int) o descoperire uluitoare &n orice condi"ii i oric:nd= Nu 'ai contea!) aa 'ult cu apari"ia c)rui 'eteorit sunt asociate> $o"i trei d)dur) din cap# Pic;erin e!it), p)r:nd ne'ul"u'itF < Nu'ai dac)### -ine&n"eles### Rac%el aproape c) *)!u cu' se &n*:rteau roti"ele &n capul directoru9 lui# 7)sise cea 'ai si'pl) e(plica"ie pentru asocierea dintre 'eteorit i e*eni'entul Hun ersol, dar aceast) e(plica"ie era i cea 'ai tul-ur)toare# < Doar dac) nu cu'*a inser"ia a fost efectuat) cu inten"ia de a con9feri credi-ilitate unor date co'plet false# Oft) i se &ntoarse spre .or;8F < Doctore Darlinson, care este posi-ilitatea ca acest 'eteorit s) fie doar o f)c)tur)= < O f)c)tur), do'nule= < Da# @n fals# Fa-ricat de cine*a# < @n 'eteorit fals? .or;8 i!-ucni &ntr9un r:s ner*osF < /-solut i'posi-il> /cel 'eteorit a fost e(a'inat de profesioniti# ,nclusi* de mine. Scan)ri c%i'ice, spectro rafie, datare te'poral) cu ru9 -idiu9stron"iu# Nu sea')n) cu nici o roc) terestr)# Deteoritul este auten9 tic# Orice astro eolo ar fi de acord cu asta# Pic;erin p)ru s) 'edite!e la cele aflate, ':n :indu9i &ncet cra*ataF

< Ci totui, dac) "ine' cont de c:t are de c:ti at N/S/ de pe ur'a acestei descoperiri reali!ate c%iar acu', indiciile clare de falsificare a do*e!ilor i atacul asupra *oastr)### pri'a i sin ura conclu!ie lo ic) pe care pot s) o tra este c) acest 'eteorit e doar un fals foarte -ine e(ecutat# < ,'posi-il> .or;8 p)rea c)9i ieise din fireF < .u tot respectul, *) spun, do'nule, c) 'eteori"ii nu sunt un soi de efecte speciale ca la 1oll8wood, fa-ricate &ntr9un la-orator pentru a induce &n eroare o ':n) de astrofi!icieni nai*i# Sunt o-iecte c%i'ice co'ple(e, cu structuri cristaline unice i propor"ii aparte &ntre ele'ente> < Nu *) contest p)rerea doctore, Darlinson> Pur i si'plu, ur')resc o &niruire lo ic) a unei anali!e# 0u:nd &n considera"ie c) s9a *rut asasinarea du'nea*oastr) cu scopul de a &'piedica de!*)luirea a')nuntului c) o-iectul a fost inserat &n %ea"), ') deter'in) s) ela-ore! tot felul de scenarii ne-uneti# .e anu'e *a con*in e c) aceast) roc) este cu ade*)rat un 'eteorit= < .e anu'e= O crust) de fu!iune perfect), pre!en"a condrulelor, un procenta? care indic) pre!en"a nic%elului deose-it de oricare altul terestru# Dac) su era"i c) a' fost p)c)li"i de cine*a care a produs acest 'eteorit &n la-orator, atunci tot ce pot spune este c) acest la-orator tre-uie s) fi a*ut *reo 150 de 'ilioane de ani *ec%i'e# .or;8 scoase din -u!unar o piatr) care se')na cu un .D, pe care o aduse &n fa"a ca'erei# Noi a' datat pe cale c%i'ic) 'ostre precu' aceasta prin nu'eroase 'etode# Datarea prin ru-idiu9stron"iu nu se poate falsifica> Pic;erin p)ru surprinsF < /*e"i o 'ostr)= .or;8 ridic) din u'eriF < Pe9acolo se )seau &'pr)tiate !eci de astfel de 'ostre# < Bre"i s) spune"i, relu) Pic;erin , adres:ndu9i9se de aceast) dat) lui Rac%el, c) N/S/ a descoperit un 'eteorit despre care spune c) ar con"ine ur'e de *ia") i las) oa'enii s) plece de acolo cu 'ostre= < ,deea e c) 'ostra din ':na 'ea c%iar este autentic), insist) .or;8 apropiind roca de ca'er)# O pute"i da oric)rui petrolo sau eolo sau astrono' de pe planet) ca s) o teste!e# .u to"ii *) *or spune dou) lucruriF pri'ul, c) e *ec%e de 150 de 'ilioane de ani, al doilea, c) nu sea')n) din punct de *edere c%i'ic cu rocile terestre# Pic;erin se aplec) i studie fosila &ncastrat) &n roc)# P)ru, pe 'o9 'ent, "intuit locului# 6n cele din ur'), oft)F < Nu sunt o' de tiin")# $ot ce pot spune este c), dac) acel 'eteorit este autentic, aa cu' pare, a *rea s) tiu de ce N/S/ nu l9a predat lu'ii &ntre i aa cu' l9a )sit= De ce l9a plasat cine*a cu ri?) su%ea"), ca i cu' ar fi *rut s) ne con ing de autenticitatea lui= 6n acelai 'o'ent, &n .asa /l-), un ofi"er de securitate for'a nu')rul lui Dar?orie $enc%# .onsilierul principal r)spunse de la pri'ul apelF < Da= < Do'nioar) $enc%, rosti ofi"erul, a' infor'a"iile pe care 'i le9a"i cerut 'ai de*re'e# Despre apelul radiofonic efectuat de Rac%el Se(ton ce*a 'ai de*re'e &n seara asta# /' descoperit de unde pro*ine# < Spune9'i> < .ei de la Ser*iciile Secrete spun c) se'nalul &i a*ea ori inea la -ordul su-'arinului <#S#S# *harlotte. < .e===

< Nu dispun de coordonatele e(acte, do'Qoar), dar sunt si uri &n pri*in"a codului na*ei# < O%, pentru nu'ele lui Du'ne!eu> $enc% tr:nti receptorul f)r) s) 'ai scoat) o *or-)#

42 Sunetele ca'uflate din +.a'era 'oart)+ a su-'arinului &ncepeau s) o a'e"easc) uor pe Rac%el# Pe ecran, pri*irea tul-urat) a lui Eillia' Pic;erin se &ndrept) acu' spre Dic%ael $olland# < Sunte"i t)cut, do'nule $olland> /cesta &i ridic) pri*irea ca un ele* scos la ta-l) pe neateptate# < Do'nule= < $oc'ai ne9a"i pre!entat un docu'entar foarte con*in )tor la tele*i!iune# .e spune"i despre 'eteorit acu'= < Gi -ine, do'nule, &i r)spunse $olland e*ident st:n?enit, tre-uie s) fiu de acord cu doctorul Darlinson# .red c) fosilele i 'eteoritul sunt au9 tentice# .unosc destul de -ine te%nicile de datare, i *:rsta acelei pietre a fost confir'at) de teste 'ultiple# 0a fel i con"inutul de nic%el# Datele astea nu pot fi fa-ricate artificial# Nu a' nici un du-iu c) aceast) roc), for'at) cu 150 de 'ilioane de ani &n ur'), pre!int) raporturi ale con"inutului de nic%el care atest) ori inea e(traterestr) i con"ine !eci de fosile confir'ate prin testele de la-orator, ale c)ror ori ini se afl) tot cu 150 de 'ilioane de ani &n ur')# Nu )sesc alt) e(plica"ie posi-il) dec:t aceea c) N/S/ a descoperit un 'eteorit autentic# Pic;erin t)cu# Pe c%ip i se aternuse o e(presie de perple(itate pe care Rac%el nu o 'ai !)rise niciodat) la el# < .e a*e' de f)cut, do'nule= &ntre-) Rac%el# Die 'i se pare e*ident c) tre-uie s) &l pune' &n ard) pe preedinte &n pri*in"a datelor# Pic;erin se str:'-)F < S) sper)' c) preedintele nu tie &nc)# Rac%el si'"i c) i se pune un nod &n :t# Su estia lui Pic;erin era c:t se poate de li'pede# +Preedintele 1erne8 ar putea fi i'plicat#+ .u'*a, Rac%el se &ndoia profund, dar lo ica &i spunea c) at:t preedintele, c:t i N/S/ a*eau 'ulte de c:ti at dac) se ade*erea c) aa stau lucrurile# < Din nefericire, continu) Pic;erin , cu e(cep"ia acelei %:rtii de i'9 pri'ant) care de!*)luie un pu" de inser"ie, toate datele tiin"ifice indic) o descoperire N/S/ credi-ila# F)cu o pau!)F < ,ar c%estiunea asta cu atacul &'potri*a *oastr)### 6n)l") pri*irea spre Rac%elF < /i 'en"ionat trupele speciale# < Da, do'nule# 6i po*esti din nou despre ar'ele cu 'uni"ie &'-un)t)"it) i despre desf)urarea tactic)# Pic;erin p)rea din ce &n ce 'ai nefericit# Rac%el sesi!) c) eful ei se :ndea la nu')rul de oa'eni cu acces la o 'ic) unitate 'ilitar) de asasini# .u si uran"a, preedintele era unul dintre ei# Pro-a-il i Dar?orie $enc%, &n calitatea ei de consilier principal# Foarte posi-il ca i 0awrence G;stro', prin pris'a le )turilor lui cu Penta onul# Din nefericire, c:nd se :ndi la nenu')ratele posi-ilit)"i, Rac%el &i d)du sea'a c) for"a din spatele atacului putea fi aproape oricine cu un ni*el politic adec*at i cu rela"iile potri*ite#

< 09a putea suna pe preedinte c%iar acu', !ise Pic;erin , dar cred c) e o 'utare &n"eleapt), cel pu"in nu p:n) c:nd afl)' cine e &n spatele ac"iunilor# Puterea 'ea de a *) prote?a se li'itea!) &n 'o'entul &n care .asa /l-) se i'plic)# 6n plus, nu sunt si ur ce i9a putea po*esti# Dac) 'eteoritul este autentic, aa cu' crede"i cu to"ii, atunci acu!a"iile *oastre &n ceea ce pri*ete pu"ul de inser"ie i atacurile nu au nici un sensI preedintele ar a*ea tot dreptul s) pun) la &ndoial) preten"iile 'ele# Se opri, ca i cu' &i studia *ariantele# < ,ndiferent### care e ade*)rul sau cine sunt ?uc)torii, dac) aceste infor'a"ii de*in pu-lice, unii oa'eni foarte puternici ar a*ea de suferit# B9a propune s) *) pun la ad)post i'ediat, &nainte de a st:rni scandalul# +0a ad)post=+ .o'entariul o surprinse pe Rac%el# < Gu cred c) sunte' de?a la ad)post &ntr9un su-'arin nuclear, do'nule# Pic;erin p)ru scepticF < Pre!en"a *oastr) pe acel su-'arin nu *a 'ai r)':ne un secret pentru 'ult) *re'e# B) scot i'ediat de acolo# .a s) fiu sincer, ') *oi si'"i 'ult 'ai -ine dac) *) *)d pe to"i trei &n -iroul 'eu#

4J Senatorul Se(ton se arunc) pe canapea# .%iar dac) st)tea &n propria cas), se si'"ea ca un refu iat# /parta'entul plin cu doar o or) &n ur') de prieteni i spri?initori p)rea acu' uitat de to"i, p)r)sit de oa'enii care se &'-ul!iser) s) ias) pe u)I peste tot se *edeau pa%are oale i c)r"i de *i!it)# Se(ton se cui-)rise sin ur &n fa"a tele*i!orului, *r:nd 'ai 'ult dec:t orice s) &l stin ) i totui fiind incapa-il s) se sustra ) anali!elor 'ass9'edia care cur eau &ncontinuu# Se )sea &n Eas%in ton i analitilor nu le tre-uia prea 'ult ca s) se &n %esuie cu opiniile lor pseudotiin"ifice i filo!ofice, a )":ndu9se i'ediat de c%estiunile ur:te < politica# .a nite 'aetri ai torturii care turnau acid peste r)nile lui Se(ton, canalele de tiri afir'au i reafir'au ceea ce era de?a e*ident# < .u doar c:te*a ore &n ur'), ca'pania lui Se(ton era pe cul'i, spuse un analist# /cu', odat) cu descoperirea f)cut) de N/S/, aceast) ca'panie s9a dus de r:p)# Se(ton se str:'-) i &ntinse ':na dup) sticla de .our*oisier ca s) tra ) o duc)# Ctia c) noaptea aceea a*ea s) fie cea 'ai lun ) i cea 'ai pustie din toat) *ia"a lui# O dispre"uia pe Dar?orie $enc% pentru cursa pe care i9o &ntinsese# O dispre"uia pe 7a-rielle /s%e pentru c) ea &i propuse N/S/ ca su-iect de ca'panie# 6l dispre"uia pe preedinte pentru c) era at:t de norocos# Ci 'ai dispre"uia &ntrea a lu'e pentru c) acu' r:dea de el# < G*ident, acest e*eni'ent are un efect de*astator asupra ca'paniei senatorului, !icea analistul# Preedintele i N/S/ au &nre istrat un triu'f uria prin aceast) descoperire# O astfel de *este ar fi re*i orat oricu' ca'pania electoral) a preedintelui, indiferent de po!i"ia lui Se(ton &n pri*in"a N/S/, dar faptul c) senatorul a recunoscut ast)!i c) ar 'er e p:n) acolo &nc:t s) anule!e finan"area N/S/ dac) ar fi ne*oie### ei -ine, acest anun" pre!iden"ial repre!int) o du-l) lo*itur), din care senatorul nu &i *a 'ai re*eni# +/' fost indus &n eroare, &i !ise Se(ton# .asa /l-) 'i9a &ntins o ne9 norocit) de capcan)#+

/nalistul !:'-ea acu'F < .redi-ilitatea pe care N/S/ o pierduse &n fa"a a'ericanilor a fost rec:ti at) c%iar 'ai 'ult dec:t se putea pre*edea, iar ceea ce se &nt:'pl) acu' &n strad) de'onstrea!) clar c) oa'enii 'anifest) un senti'ent au9tentic de ':ndrie na"ional)# < /a i tre-uie, inter*eni 'oderatorul# Oa'enii &l iu-esc pe 1erne8, dar &i pierduser) &ncrederea &n el# $re-uie s) recunoti c) preedintele era &n c)dere li-er) &n sonda?e &n ulti'a *re'e i c) a &ncasat 'ai 'ulte lo*i9turi serioase, dar le9a f)cut fa")# Se(ton se :ndi la de!-aterea de la .NN din acea dup)9a'ia!) i d)du din cap# 6i *enea r)u de la sto'ac# $oat) acea lips) de reac"ie din partea N/S/, pe care el o e(ploatase cu a-ilitate &n ulti'a *re'e, a?unsese acu' o piatr) de 'oar) at:rnat) de :tul lui# Practic, senatorul ar)ta acu' ca un idiot# Fusese ?ucat pe de ete cu ')iestrie de c)tre .asa /l-)# @ra de?a toate caricaturile care a*eau s) apar) &n !iarele de a doua !i# Nu'ele lui a*ea s) fie po'enit &n toate -ancurile# G*ident, &ntrea a finan"are discret) din partea SFF a*ea s) dispar)# Situa"ia se sc%i'-ase drastic# $o"i acei -)r-a"i care fuseser) &n aparta'entul lui &i *)!user) -rusc *isele spul-erate# Pri*ati!area spa"iului cos'ic toc'ai se lo*ise de un !id de neclintit# 0u:nd o nou) duc) de coniac, senatorul se ridic) i se &ndrept) cl)9 tin:ndu9se spre -irou# Pri*i spre receptorul scos din furc)# Ctiind c) era un act 'asoc%ist, puse receptorul &napoi la locul lui i &ncepu s) nu'ere secundele# +@na### dou)###+ $elefonul sun)# Se(ton l)s) ro-otul s) r)spund)# < Do'nule senator, sunt Hud8 Oli*er de la .NN# / *rea s) *) ofer oca!ia de a co'enta descoperirea N/S/ din aceast) sear)# B) ro s) ') suna"i# .lic# Se(ton &ncepu s) nu'ere din nou# +@nu###+ $elefonul &ncepu s) sune# Se(ton &l i nor), l)s:nd din nou ro-otul s) &i fac) trea-a# @n alt reporter# 0u:nd sticla de coniac cu el, senatorul se a*entur) c)tre ua lisant) a -alconului# O trase i p)i afar) &n noaptea rece# Spri?inindu9se de -alustrad), pri*i dincolo de ora spre fa"ada ilu'inat) a .asei /l-e# 0u'inile p)reau c) tre'ur) -ucuroase &n *:nt# +$ic)loii, &i !ise el# De secole c)ut)' do*e!i ale *ie"ii &n ceruri# 0e )si' acu', &n acelai an nenorocit &n care sunt ale eri=+ /sta nu 'ai era o potri*ire perfect), ci clar*i!iune de9a dreptul# Din c:te putea o-ser*a Se(ton, &n fiecare fereastr) de aparta'ent se reflectau lu'inile tele*i!oarelor# Se &ntre-a unde era 7a-rielle /s%e &n seara asta# $otul se &nt:'plase din *ina ei# Ga &l +%r)nise+ cu eecurile a en"iei spa"iale, ser*indu9i9le unul c:te unul# Ridic) sticla ca s) tra ) o alt) duc)# +Bleste'ata de 7a-rielle### ea e 'oti*ul pentru care sunt acu' &n ra%at# 6n cealalt) parte a oraului, &n ti'p ce st)tea &n 'i?locul %aosului studioului de produc"ie a postului /B., 7a-rielle se si'"ea co'plet a'or"it)# /nun"ul preedintelui *enise ca o lo*itur) de ')ciuc), l)s:nd9o s) cad) &ntr9o stare se'i9catalitic)# St)tea &n picioare, cu enunc%ii &n"epeni"i, &n 'i?locul ca'erei de produc"ie %ol-:ndu9se la unul dintre 'onitoare, &n *re'e ce iadul se de!l)n"uise &n ?urul ei# Pri'ele secunde ale anun"ului aduseser) o t)cere de 'or':nt &n sala de tiri# Peste c:te*a clipe &ns), toat) &nc)perea se transfor'ase &ntr9un *ulcan de reporteri a ita"i# Oa'enii erau profesioniti# N9au ti'p

pentru 'edita"ii# /*eau s) o fac) i pe asta dup) ter'inarea tre-urilor pentru care erau pl)ti"i# Pe 'o'ent, pu-licul *oia s) afle 'ai 'ulte, i /B. tre-uia s) furni!e!e infor'a"iile# Po*estea asta a*ea toate in redientele < tiin"), istorie, dra') politic) < pentru a de*eni un e*eni'ent cu un i'pact uria asupra pu-licului# Ni'eni din 'ass9'edia nu a*ea s) doar') &n acea noapte# < 7a-s= se au!i *ocea Yolandei# 1ai s) 'er e' &napoi &n -iroul 'eu &nainte ca s)9i dea sea'a cine*a cine eti i s) &nceap) s) te descoase ca s) afle ce &nsea'n) toate acestea pentru ca'pania lui Se(ton# 7a-rielle se l)s) condus) printr9un la-irint c)tre -iroul cu pere"i de sticl) al prietenei ei# Yolanda o ae!) pe un scaun i &i d)du un pa%ar cu ap)# 6ncerc) c%iar s) &i !:'-easc)# < 1ai s) pri*i' partea -un) a lucrurilor, 7a-s# .a'pania candida9 tului t)u s9a dus nai-ii, dar tu stai &nc) -ine 'ersi pe picioare# < Dersi# .e &ncura?)ri 'inunate> Bocea Yolandei de*eni serioas)F < 7a-rielle, tiu c) acu' te si'"i ca dracuQ# .andidatul t)u toc'ai a fost i!-it &n plin de un ca'ion, i, dac) *rei p)rerea 'ea, nu cred c) se 'ai poate ridica de ?os# .el pu"in, nu la ti'p ca s) &ntoarc) situa"ia &n fa*oarea lui# Dar po"i sta linitit) pentru c) ni'eni nu &"i arat) po!a pe ecranele tele*i!oarelor# Bor-esc serios# /sta e o *este -un)# 1erne8 nu are ne*oie de un scandal se(ual acu'# /re de c:ti at 'ult prea 'ult &n aceste 'o'ente ca s) se apuce s) *or-easc) despre se(# /ceast) consolare i se p)rea lui 7a-rielle nese'nificati*)# < .:t despre acu!a"iile lui $enc% le ate de finan"area ile al) a ca'9 paniei lui Se(ton### Yolanda cl)tin) din capF < /' du-iile 'ele# 6n 'od si ur, 1erne8 este c:t se poate de serios &n pri*in"a dorin"ei de a nu se a?un e la ca'panie ne ati*)# ,ar o anc%et) le at) de corup"ie ar &nse'na ce*a r)u pentru "ar)# Gste &ns) 1erne8 &ntr9at:t de patriot, &nc:t s) treac) cu *ederea o ans) de a !dro-i opo!i"ia, doar ca s) prote?e!e 'oralitatea acestei na"iuni= Gu cred c) $enc% a e(a erat po*estea cu finan"area ca'paniei ca s) te sperie# / 'i!at pe asta, sper:nd c) tu o s) cede!i i o s)9i oferi preedintelui un scandal se(ual pe ratis# $re-uie s) recunoti, 7a-s, c) seara asta ar fi fost o sear) a nai-ii de -un) pentru a9l ataca pe Se(ton> 7a-rielle d)du uor din cap# @n scandal se(ual ar fi &nse'nat o lo*i9 tur) decisi*) din care cariera lui Se(ton nu i9ar 'ai re*enit### niciodat)# < /i fost 'ai tare ca ea, 7a-s> $enc% a *rut s) te +pescuiasc)+, dar tu n9ai 'ucat 'o'eala# Gti li-er) ca pas)rea cerului# Bor 'ai fi i alte ale eri# 7a-rielle d)du din nou uor din cap, netiind ce s) 'ai cread)# < $re-uie s) recunoti, continu) Yolanda, c) ad'inistra"ia l9a ?ucat pe Se(ton pe de ete &ntr9un 'od str)lucit < 'ai &nt:i l9au atras &n capcana N/S/, l9au for"at s) &i ia an a?a'ente i apoi l9au p)c)lit s) parie!e totul pe distru erea a en"iei spa"iale# +Gste nu'ai *ina 'ea +, &i !ise 7a-rielle# < ,ar anun"ul )sta pe care toc'ai l9a' ur')rit, Doa'ne, a fost enial> 0)s:nd deoparte i'portan"a descoperirii, 'onta?ul &ntre ii scene a fost o capodoper)# $rans'isii &n direct din /rctica= @n docu'entar al lui Dic%ael $olland= Du'ne!eule, cu' s) concure!i cu aa ce*a= Nac% 1erne8 a 'arcat &n stil 'are &n seara asta# G(ist) un 'oti* -un pentru care tipul e preedinte# +Ci *a 'ai fi pentru &nc) patru ani#+ < $re-uie s) ') &ntorc la lucru, 7a-s, &i spuse Yolanda# Stai aici c:t

*rei> Pune9"i picioarele su- tine# Fe'eia porni spre u)F < Bin s) te *)d iar)i peste c:te*a 'inute, dra a 'ea> R)'as) sin ur), 7a-rielle lu) o ur) de ap), care &ns) a*ea un ust a'ar# $otul a*ea un ust a'ar acu'# +G nu'ai *ina 'ea+, &i spuse ea, &ncerc:nd s) &i uure!e contiin"a a'intindu9i de toate conferin"ele de pres) ale N/S/ din ulti'ul an < a':n)rile proiectului sta"iei spa"iale, a':narea proiectului U9JJ, pro-ele tri'ise pe Darte i euate, dep)irile constante de -u et# 7a-rielle se &ntre-) ce ar fi putut s) fac) altfel i n9a f)cut# +Ni'ic, se asi ur) ea sin ur)# /i f)cut totul cu' tre-uie#+ Nu'ai c) acu' s9a &ntors roata#

43 @riaul elicopter Sea1aw; plecase &ntr9o aa9!is) 'isiune special) de la Ba!a /erian) $%ule din nordul 7roenlandei# /erona*a !-ura la ?oas) &n)l"i'e, su- ra!a de acoperire a radarului, &nfrunt:nd rafalele tur-ate de *:nt pe o distan") de apte!eci de 'ile de 'are desc%is)# Dup) ce parcurser) aceasta distan") i e(ecutar) -i!arele ordine care le fuseser) date, pilo"ii se luptar) cu *:ntul i aduser) elicopterul &n po!i"ie de stand9-8 deasupra unui set presta-ilit de coordonate, peste apele pustii ale oceanului# < .u cine ne &nt:lni'= "ip) copilotul, nedu'erit# 0i se spusese s) aduc) acolo elicopterul dotat cu un *inci de sal*are, aa c) o'ul anticipa o 'isiune de c)utare i de sal*are# < Gti si ur c) acestea sunt coordonatele corecte= .ercet) 'area &n*ol-urat) cu un far de c)utare, dar dedesu-tul lor nu se afla ni'ic, cu e(cep"ia### < Sfinte Sisoe> Pilotul trase &napoi de 'an), ridic:nd -rusc aerona*a# Duntele ne ru de o"el r)s)ri &n fa"a lor dintre *aluri f)r) nici un fel de a*ertis'ent# ,'ensul su-'arin f)r) se'ne de identificare eli-er) -alastul i se &n)l") &ntr9un nor de -ule# Pilo"ii i!-ucnir) &ntr9un r:s ner*osF < .red c) ei sunt> /a cu' li se ordonase, tran!ac"ia se desf)ur) f)r) nici un fel de co'unica"ii radio# Poarta du-l) din *:rful catar ului se desc%ise i un 'arinar &ncepu s) se'nali!e!e folosind lu'inile# Glicopterul se po!i"ion) deasupra su-'arinului i d)du dru'ul unui %a'ac de prindere pentru trei persoane, 'ai precis trei -ucle din fr:n %ie cauciucat), prinse de un ca-lu retracta-il# 6n 'ai pu"in de un 'inut, cele trei +-alasturi+ necunoscute at:rnau su- elicopter, urc:nd &ncet &nspre p:ntecele aerona*ei# Dup) ce copilotul &i a?ut) pe cei trei, doi -)r-a"i i o fe'eie, s) urce la -ord, pilotul f)cu se'n &nspre su-'arin c) totul este &n re ul)# 6n doar c:te*a secunde, uriaa na*) disp)ru su- *alurile a itate ale oceanului, f)r) a l)sa &n ur') *reun indiciu al pre!en"ei sale &n acea !on)# Odat) ce pasa erii a?unser) &n si uran") la -ord, pilotul elicopterului repo!i"ion) -otul aerona*ei i acceler) spre sud, pentru a9i duce la -un sf:rit 'isiunea# Furtuna se apropia cu repe!iciune, iar cei trei necunos9 cu"i tre-uiau dui &n si uran") &napoi la -a!a $%ule, de unde a*ea s)9i preia un supersonic# Pilotul %a-ar n9a*ea &ncotro se &ndreptau# Nu tia dec:t c) ordinele *eniser) de foarte sus, iar 'arfa era e(tre' de

pre"ioas)#

4K .:nd furtuna i!-ucni, &n fine, deasupra %e"arului Dilne, desf)ur:n9 du9i &ntrea a for") asupra %a-isferei N/S/, do'ul &ncepu s) tre'ure ca i cu' ar fi fost ata s)9i ia !-orul de pe %ea") i s) se catapulte!e direct &n ocean# .a-lurile de sta-ili!are din o"el se &ntinser) la 'a(i'u' pe ")ruii de prindere, *i-r:nd ca nite cor!i i'ense de c%itar) i sco":nd un uruit &nfrico)tor# 7eneratoarele electrice de afar) se cl)tinar), f)c:nd lu'inile din)untru s) p:lp:ie i a'enin":nd s) lase &ntrea a &nc)pere &n -e!n)# 0awrence G;stro' se pli'-a prin interiorul do'ului# /r fi *rut s) plece nai-ii de acolo &n noaptea aia, dar era i'posi-il# /*ea s) 'ai r)':n) o !i, s) "in) conferin"e de pres) c%iar de acolo a doua !i de di'inea") i s) supra*e %e!e pre )tirile pentru transportarea 'eteoritului &napoi &n Eas%in ton# Pe 'o'ent, nu &i dorea dec:t s) doar') c:te*a ore -uneI pro-le'ele neateptate care s9au i*it &n acea !i &l sleiser) de puteri# 7:ndurile directorului se &ntoarser) la Eailee Din , Rac%el Se(ton, Nora% Dan or, Dic%ael $olland i .or;8 Darlinson# @nii an a?a"i N/S/ &ncepuser) s) o-ser*e dispari"ia oa'enilor de tiin") ci*ili# +0initete9te, &i spuse G;stro'# Situa"ia e su- control#+ ,nspir) ad:nc, a'intindu9i c) &ntrea a o'enire era entu!ias'at) acu' de N/S/ i de spa"iul cos'ic# Bia"a e(traterestr) nu 'ai fusese un su-iect de interes din *re'ea cele-rului +,ncident Roswell+ din 1534 < presupusa pr)-uire a unei na*e e(traterestre l:n ) Roswell, New De(ico, care a de*enit &ntre ti'p un ade*)rat loc sf:nt pentru 'ilioane de adep"i ai conspira"iei ONN, c%iar i &n !iua de ast)!i# 6n *re'ea c:nd lucra la Penta on, G;stro' aflase c) incidentul Ros9 well nu fusese altce*a dec:t un accident 'ilitar petrecut &n ti'pul desf)9 ur)rii unei opera"iuni secrete nu'ite Proiectul Do ul < !-oruri de testa9 re a unui -alon9spion 'enit s) supra*e %e!e testele ato'ice ale ruilor# 6n *re'e ce era testat, un prototip ieise de pe traiectorie i se pr)-uise &n deertul din New De(ico# Din nefericire, un ci*il )sise epa*a &naintea ar'atei# Ne-)nuind ni'ic, fer'ierul Eillia' Bra!el se &'piedicase &n 'unca lui la c:'p de resturi din neopren sinteti!at i 'etale uoare, cu' nu 'ai *)!use p:n) atunci# .a atare, o'ul &l c%e'ase i'ediat pe erif# 6n !iare ap)ruse po*estea ciudatei epa*e, st:rnind cu repe!iciune interesul pu-licului# ,ntri a"i de refu!ul ar'atei de a recunoate c) epa*a &i apar"inea, !iaritii se lansaser) &n anc%ete, periclit:nd statutul de opera"iune secret) al Proiectului Do ul# .%iar atunci c:nd se p)rea c) po*estea -alonului9spion nu 'ai putea fi "inut) secret), ce*a 'inunat se petrecuse# Dass9'edia tr)sese o conclu!ie neateptat)F !iarele deciseser) c) r)')i"ele su-stan"elor ciudate nu puteau pro*eni dec:t dintr9o surs) e(traterestr) < 'ai precis apar"in:nd unor creaturi 'ai a*ansate dec:t oa'enii# Ne area incidentului de c)tre ar'at) nu putea conduce dec:t la un sin ur lucru < t)inuirea contactelor cu e(trateretrii> Dei uluite de noua ipote!), for"ele aeriene n9a*eau de :nd s) caute la din"i calul de dar# Profitaser) de po*estea cu e(trateretrii i 'erseser) pe *arianta eiI -)nuiala o'enirii c) str)inii din alte lu'i se apucaser) s) *i!ite!e New De(ico repre!enta o a'enin"are 'ult 'ai 'ic) pentru si uran"a

na"ional) dec:t de!*)luirea realit)"ii despre Proiectul Do ul# .a s) ali'ente!e po*estea cu e(trateretri, co'unitatea ser*iciilor secrete &n*)luiser) ,ncidentul Roswell &ntr9o 'antie de confiden"ialitate i &ncepuser) s) orc%estre!e +scur eri de infor'a"ii+, su- for'a unor oapte aruncate &n 'od oportun i cui tre-uie despre contacte cu e(trateretri, na*e spa"iale recuperate i c%iar despre e(isten"a unui 'isterios +1an ar 12+ &n cadrul -a!ei aeriene Eri %t9Patterson din Da8ton, unde u*ernul p)stra cada*rele de e(trateretri la %ea")# O'enirea &n %i"ise po*estea, astfel &nc:t fe-ra Roswell a?unsese repede s) cuprind) &ntrea a lu'e# Din acel 'o'ent, ori de c:te ori un ci*il !)rea din reeal) un aparat de !-or 'ilitar a'erican 'ai a*ansat din punct de *edere te%nolo ic, co'unitatea ser*iciilor secrete scotea de la naftalin) *ec%ea conspira"ie ONN# +Nu a fost o aerona*), a fost o na*) spa"ial) a e(trateretrilor>+ G;stro' era uluit c:nd se :ndea c:t de -ine func"iona i &n !iua de a!i un astfel de truc ieftin# 6i *enea s) r:d) de fiecare dat) c:nd 'ass9 'edia relata despre un *al nou de reper)ri ONN# Pro-a-il c) *reun ci*il !)rise lucind una dintre cele cinci!eci i apte de aerona*e NRO rapide, f)r) pilot, de recunoatere, cunoscute su- nu'ele de de 7lo-al 1aw;s # Faptul c) nenu')ra"i turiti f)ceau &nc) pelerina?e &n deertul New De(ico, pentru a cerceta cerul nop"ii &nar'a"i cu di*erse ca'ere *ideo, i se p)rea de'n de 'il) lui G;stro'# Din c:nd &n c:nd, unul a*ea noroc i prindea pe -and) +do*e!i clare+ ale apari"iei unui ONN < lu'ini str)luci9 toare p:lp:ind pe cer cu o *ite!) 'ai 'are dec:t *ite!a *reunei aerona*e construite de o'# .eea ce aceti oa'eni nu &n"ele eau, -ine&n"eles, era c) e(ista o pr)pastie de doispre!ece ani &ntre ceea ce putea construi u*ernul i ceea ce tia pu-licul c) e capa-il u*ernul s) construiasc)# /ceti c)ut)tori de ONN9uri !)reau pur i si'plu un lic)r care apar"inea noilor 'odele de aerona*e a'ericane care erau de!*oltate &n Nona K1 < dintre care 'ulte repre!entau crea"ia in inerilor N/S/# Bine&n"eles c) oficialit)"ile diferitelor a en"ii u*erna'entale nu &ncercau niciodat) s) corecte!e ase'enea interpret)ri reite pentru c) era prefera-il ca o'enirea s) afle de o nou) apari"ie a ONN9urilor dec:t despre noile capacit)"i de !-or ale aerona*elor 'ilitare ale Statelor @nite# +6ns) totul s9a sc%i'-at acu'+, &i !ise G;stro'# 6n decurs de c:te*a ore, 'itul despre e(trateretri a*ea s) de*in) o realitate confir'at), pentru totdeauna# < Do'nule director ad'inistrati*= @n te%nician N/S/ *enea &n ra-) spre elF < @n apel de ur en") securi!at &n PS.# G;stro' oft) i se &ntoarse spre indi*idul respecti*# +.e 'a'a nai-ii s9a 'ai &nt:'plat=+ Porni spre ca-ina de co'unica"ii# $e%nicianul oni pe l:n ) el# < $ipii care o-ser*) radarul din PS. erau curioi, do'nule### < Dda= G;stro' r)')sese cufundat &n :ndurile sale# < 6n le )tur) cu su-'arinul i'ens care sta"iona &n !on), l:n ) coast)# Ne &ntre-a' de ce nu ne9a"i po'enit ni'ic despre el# G;stro' &i ridic) pri*ireaF < .e !ici= < Su-'arinul, do'nule= Putea"i s) le po'eni"i despre el ')car ti9 /*ioane alun ite, controlate de la distan"), care p)reau nite farfurii pe cer#

pilor de la radar# D)surile de securitate adi"ionale pe 'are sunt de &n"eles, dar ec%ipa de la radar a fost luat) pe nepre )tite# G;stro' se opriF < *e su-'arin= $e%nicianul se opri i el, neatept:ndu9se ca directorul ad'inistrati* s) fie surprins de ce9i spusese elF < Nu face parte din opera"iunile noastre= < Nu> @nde se afl)= $e%nicianul si'"i un nod &n :t# < 0a circa cinci ;ilo'etri, &n lar # 09a' prins pe radar din noroc# / ieit la suprafa"a doar acu' c:te*a 'inute# @n se'nal al nai-ii de 'are# O na*) i'ens)# Ne9a' i'a inat c) le9a"i cerut celor de la Darina S#@#/# s) p)!easc) opera"iunile f)r) ca noi s) ti'# G;stro' f)cu oc%ii 'ariF < .u si uran"), nu> Bocea te%nicianului &ncepu s) sune e!itantF < /tunci, do'nule, cred c) ar tre-ui s) *) infor'e! c) un su-'arin toc'ai s9a &nt:lnit cu o aerona*) &n lar ul coastei# Pro-a-il, un sc%i'- de oa'eni# De fapt, a' fost cu to"ii surprini s) *ede' c) &ncearc) cine*a aa ce*a pe un ase'enea *:nt# G;stro' &n')r'uri# +.e 'a'a nai-ii caut) un su-'arin c%iar l:n ) coasta insulelor Glles'ere f)r) ca eu s) tiu=+ < /i *)!ut &n ce direc"ie a pornit aerona*a dup) &nt:lnire= < 6napoi spre -a!a aerian) $%ule# Presupun c) pentru a9i duce rapid pe continent# G;stro' nu 'ai scoase nici o *or-) p:n) a?unse la ca-ina de co'unica"ii# .:nd a?unse &n &nc)perea &ntunecat), &l &nt:'pin) o *oce r) uit), dar cunoscut)# < /*e' o pro-le'), &i !ise $enc%, tuind &n ti'p ce *or-ea# G le at) de Rac%el Se(ton#

40 Senatorul Se(ton uitase de c:nd se pri*ea &n ol c:nd au!i -)t)ile# .:nd &i d)du sea'a c) ! o'otele din urec%i nu se datorau alcoolului, ci cui*a care -)tea &n ua aparta'entului s)u, se ridic) de pe canapea i porni &'pleticindu9se spre intrare# < .ine e= stri ) el, nea*:nd c%ef de *i!itatori# Bod8 uard9ul &i spuse identitatea 'usafirului# Se(ton se tre!i instan9 taneu# +DaQ tiu c) se 'ic) repede#+ Sperase s) nu fie ne*oit s) poarte o ase'enea con*ersa"ie p:n) a doua !i# ,nspir:nd ad:nc i &ndrept:ndu9i p)rul, Se(ton desc%ise ua# .u9 notea prea -ine c%ipul din fa"a lui < dur i parc) de cear), &n ciuda celor apte!eci i ce*a de ani ai o'ului# Se(ton se &nt:lnise cu el de di'inea"), &n du-i"a al-) Ford Eindstar, &n parcarea unui %otel# +Oare a fost a!i9di'inea")=+, se &ntre-) Se(ton# Doa'ne, c:t se 'ai sc%i'-aser) lucrurile de atunci> < Pot s) intru= &ntre-) *i!itatorul# Se(ton se d)du la o parte, per'i":ndu9i efului SFF s) treac)# < / 'ers -ine &nt:lnirea= se interes) o'ul, dup) ce Se(ton &nc%ise ua# +Dac) a 'ers -ine=+ Se(ton se &ntre-) pe ce lu'e tr)ia indi*idul# < $re-urile 'er eau e(celent p:n) ce i9a f)cut apari"ia preedintele la tele*i!or#

B)r-atul &n *:rst) d)du din cap, p)r:nd de! ustatF < Da# O *ictorie incredi-il)# Ba d)una 'ult cau!ei noastre# +Ba d)una 'ult cau!ei=+ ,at) un opti'ist# .u triu'ful o-"inut de N/S/ &n acea sear), tipul a*ea s) fie de 'ult 'ort i &n ropat &nainte ca SFF s)9i atin ) "elurile le ate de pri*ati!are# < De ani de !ile -)nuiesc e(isten"a unor astfel de do*e!i, continu) -)tr:nul# Nu tia' c:nd i su- ce for'), dar 'ai de*re'e sau 'ai t:r!iu tre-uiau s) apar)# Se(ton era uluitF < Nu sunte"i surprins= < Date'atica uni*ersului *or-ete de la sine despre e(isten"a altor for'e de *ia"), replic) 'usafirul, &n ti'p ce se &ndrepta spre -iroul lui Se(ton# /ceast) descoperire nu ') surprinde deloc# Din punct de *edere intelectual, sunt c%iar e'o"ionat# Din punct de *edere spiritual, sunt ui9 'it# Politic &ns), ') si't profund deran?at# Do'entul ales nu putea fi unul 'ai prost# Se(ton se &ntre-a de ce 'ai *enise indi*idul# .u si uran"), nu pentru a9l &ncura?a# < Dup) cu' ti"i, rosti -)tr:nul, co'paniile 'e'-re ale SFF au c%eltuit 'ilioane de dolari &ncerc:nd s) desc%id) frontiera spa"ial) cet)9 "enilor particulari# 6n ulti'a perioad), o 'are parte din acei -ani au intrat &n ca'pania du'nea*oastr) electoral)# Se(ton trecu -rusc &n defensi*)F < N9a' a*ut nici un control asupra de!astrului din seara asta# .asa /l-) '9a ade'enit s) atac N/S/> < Da# Preedintele i9a ?ucat -ine c)r"ile# Ci totui s9ar putea s) nu fie totul pierdut> 6n oc%ii indi*idului se citea un lic)r ciudat de speran")# +G senil+, :ndi Se(ton# $otul fusese pierdut, definiti*# $oate posturile de tele*i!iune de!-)teau acu' pro-le'a eecului ca'paniei electorale a senatorului# B)tr:nul intr) &n -irou, se ae!) pe canapea i &i fi() pri*irea9i o-osit) asupra lui Se(tonF < B) a'inti"i, relu) el, de pro-le'ele pe care N/S/ le9a a*ut ini"ial cu ano'aliile aplica"iilor software de la -ordul siste'ului de sateli"i PODS= Se(ton nu9i putea i'a ina unde -)tea indi*idul# +.e i'portan") 'ai are acu'= PODS a )sit un -leste'at de 'eteorit cu fosile>+ < Dac) *) a'inti"i, aplica"iile software de la -ordul sateli"ilor nu au func"ionat cu' tre-uie la &nceput# .%iar du'nea*oastr) a"i f)cut 'are ta'9ta' &n pres) pe te'a asta> < /a i tre-uia> i!-ucni Se(ton, ae!:ndu9se &n fa"a lui# Gra un nou eec &nre istrat de N/S/> B)r-atul &ncu*iin")F < De acord# 6ns) la pu"in ti'p dup) aceea, N/S/ a "inut o conferin") de pres) &n care a anun"at c) a )sit o cale de e*itare a pro-le'elor < un fel de +petic+ pentru lipsurile din aplica"ia software# Se(ton nu *)!use acea conferin") de pres), dar au!ise c) fusese scurt), tern) i cu reu de'n) de *reo noutate < liderul proiectului PODS descriind &n ter'eni te%nici plicticoi cu' reuise N/S/ s) dep)easc) o eroare 'inor) &n software9ul PODS de detectare a ano'aliilor, astfel &nc:t totul de*enise perfect opera"ional# < /' ur')rit proiectul PODS cu interes de c:nd a euat &i !ise o'ul, dup) care scoase o caset) *ideo i se &ndrept) spre tele*i!orul lui Se(ton# Puse caseta &n aparatul de redare i continu)F

< /sta ar tre-ui s) *) interese!e# .aseta &ncepu s) rule!e# Se *edea sala de conferin") a N/S/ a sediului din Eas%in ton al a en"iei# @n -)r-at -ine &'-r)cat se afla pe podiu' i saluta audien"a# Su- podiu' se *edea o etic%et) pe care scriaF +.1R,S 1/RPGR, Section Dana er Polar Or-itin Densit8 Scanner Satellite (PODS)+# < .%ris 1arper era un -)r-at &nalt, rafinat, care *or-ea cu de'nita9 tea discret) a unui a'erican de ori ine european) care &nc) 'ai "inea la r)d)cinile lui# /*ea un accent lefuit i erudit# Se adresa presei cu &ncre9 dere, oferindu9i *etile proaste despre PODSF < Dei PODS este pe or-it) i func"ionea!) -ine, a*e' o pro-le') 'inor) cu co'puterele de la -ord# G *or-a despre o eroare 'inor) de pro ra'are pentru care &'i asu' &ntrea a responsa-ilitate# Dai e(act, filtrul F,R are un inde( *o(el reit, ceea ce &nsea'n) c) aplica"ia software de detectare a ano'aliilor nu func"ionea!) la para'etri nor'ali# 0ucr)' acu' la re!ol*area acestei pro-le'e# Dul"i'ea oft), p)r:nd o-inuit) cu eecurile &nre istrate de N/S/# < .e &nsea'n) asta pentru eficacitatea curent) a satelitului= &l &n9 tre-) cine*a# 1arper &i r)spunse ca un profesionist# .u &ncredere i pra 'atis'F < ,'a ina"i9*) o perec%e de oc%i perfec"i f)r) un creier func"ional# 6n esen"), satelitul o-ser*) totul, dar %a-ar n9are la ce anu'e se uit)# Scopul 'isiunii PODS este de a o-ser*a pun i de %ea") topit) &n calota polar) arctic), dar, f)r) un co'puter care s) anali!e!e datele pri'ite de la scanerele de densitate, satelitul nu poate discerne care sunt punctele de interes# /r tre-ui s) a*e' situa"ia re!ol*at) dup) ce ur')toarea 'iune a na*etei spa"iale *a face nite re la?e la co'puterul de -ord# 6n &nc)pere i!-ucni un ea')t de de!a') ire# B)tr:nul &l fi() cu pri*irea pe Se(tonF < Ctie s) pre!inte -ine *etile proaste, nu= < G de la N/S/, 'or')i Se(ton# G specialist &n c%estii de enul )sta# Banda rul) &n ol c:te*a clipe, apoi le oferi i'a ini de la o alt) conferin") de pres) N/S/# < /ceast) a doua conferin") de pres), !ise -)tr:nul, s9a "inut cu doar c:te*a s)pt)':ni &n ur')# Noaptea, destul de t:r!iu# Pu"ini oa'eni au *)!ut9o# De aceast) dat), doctorul 1arper anun") *eti (une. Daterialul &nre istrat porni s) rule!e# /cu' .%ris 1arper p)rea &n ri9 ?orat i ne li?ent# < Sunt -ucuros s) *) anun", &ncepu el, p)r:nd oricu' nu'ai -ucu9 ros nu, c) N/S/ a )sit o 'odalitate de a e*ita pro-le'ele cau!ate de ano'alia din aplica"ia software a siste'ului PODS# O'ul &ncepu s) e(plice ce &nse'na acea 'odalitate de e*itare, c)u9 t:ndu9i cu*intele < ce*a le at de redirec"ionarea infor'a"iilor datelor -rute de la satelit i tri'iterea lor prin inter'ediul co'puterelor direct pe $erra, &n loc de folosirea co'puterului de -ord pentru anali!)# $oat) lu'ea p)rea i'presionat)# $otul suna plau!i-il i &ncura?ator# Dup) ce 1arper ter'in), sala i!-ucni &n aplau!e entu!iaste# < Deci ne pute' atepta &n cur:nd la ce*a date= &ntre-) cine*a din audien")# 1arper &ncu*iin"), transpir:ndF < 6n c:te*a s)pt)':ni# /lte aplau!e# D:ini ridicate din toate p)r"ile#

< /sta e tot ce *) pot spune acu', conclu!ion) 1arper, p)r:nd de9 a dreptul -olna*, &n *re'e ce &i str:n ea %:rtiile# PODS st) -ine pe or-it) i func"ionea!)# O s) a*e' i date &n cur:nd> O'ul o lu) practic la oan) de pe scen)# Se(ton se str:'-)# .eea ce *)!use era e(tre' de ciudat# De ce p)ruse .%ris 1arper at:t de de a?at c:nd furni!ase *etile proaste i at:t de stin %er c:nd le d)duse pe cele -une= /r fi tre-uit s) fie e(act pe dos# Se(ton nu ur')rise acea conferin") de pres) atunci c:nd a fost trans'is) &n direct, dei citise despre re!ol*area pro-le'ei software# 0a acea dat), re!ol*area p)ruse o ')sur) neconcludent) de sal*are in e+tremis a N/S/I percep"ia pu-lic) nu fusese influen"at) cu ni'ic < PODS &nse'na doar un alt proiect N/S/ care d)dea rateuri i era peticit &n ra-) printr9o solu"ie departe de perfec"iune# B)tr:nul &nc%ise tele*i!orulF < N/S/ a pretins c) doctorul 1arper nu se si'"ea prea -ine &n acea sear)# F)cu o pau!)F < Din &nt:'plare, eu cred c) 1arper a 'in"it# +/ 'in"it=+ Se(ton f)cu oc%ii 'ari, incapa-il s) pun) cap la cap ele9 'entele necesare unui ra"iona'ent lo ic pentru care 1arper ar fi 'in"it# .u toate astea, Se(ton &nsui spusese destule 'inciuni &n *ia"a lui ca s) recunoasc) un 'incinos ?alnic, atunci c:nd *edea unul# $re-uia s) ad'it) c), din acest punct de *edere, doctorul 1arper d)dea de -)nuit# < Oare nu *) da"i sea'a= &ntre-) -)tr:nul# /cest 'ic anun" pe care toc'ai l9a"i au!it din partea lui .%ris 1arper repre!int) cea 'ai i'portant) conferin") de pres) din istoria N/S/# F)cu o pau!)F < /cea re!ol*are a pro-le'ei software este cea care a per'is PODS s) descopere 'eteoritul# Se(ton era &n cea")# +Ci tu cre!i c) a 'in"it &n aceast) pri*in")=+ < Dar, dac) 1arper a 'in"it, iar software9ul PODS nu func"ionea!), de fapt, atunci cu' nai-a a descoperit N/S/ 'eteoritul= B)tr:nul !:'-i# < .%iar aa#

44 /*ia"ia 'ilitar) a'erican) rec%i!i"ionase &n ti'pul arest)rilor 'arilor trafican"i de dro uri peste !ece supersonice pri*ate, inclusi* trei aparate 73 recondi"ionate i folosite pentru transportul B,P9urilor 'ilitare# .u o ?u')tate de or) &nainte, unul dintre aceste aparate decolase de pe pista -a!ei $%ule, str)-)tuse furtuna i acu' tra*ersa noaptea canadian) &n dru' spre Eas%in ton# 0a -ord, Rac%el Se(ton, Dic%ael $olland i .or;8 Darlinson &'p)r"eau ca-ina de opt locuri# P)reau o ec%ip) sporti*) ciudat), aa cu' erau &'-r)ca"i &n costu'ele al-astre de scafandru pri'ite pe su-'arin# 6n ciuda uruitului puternic al 'otoarelor 7ru''an, .or;8 Darlinson 'o")ia &n spate# $olland st)tea &n fa") i pri*ea, epui!at, pe fereastra a*ionului &nspre apele oceanului# 0:n ) el edea Rac%el, care ar fi *rut s) doar'), dar &i era i'posi-il# Dintea ei &ntorcea pe toate p)r"ile 'isterul 'eteoritului i, 'ai nou, con*ersa"ia cu Pic;erin din ca'era 'oart)# 6nainte de a &nc%ide, Pic;erin &i 'ai d)duse lui Rac%el dou) *eti tul-ur)toare# Dai &nt:i, Dar?orie $enc% pretindea c) de"ine o &nre istrare *ideo a

depo!i"iei pe care o f)cuse Rac%el personalului de la .asa /l-)# Fe'eia a'enin"a c) *a folosi &nre istrarea dac) Rac%el retracta cele afir'ate despre 'eteorit# Bestea era tul-ur)toare, pentru c) Rac%el &i e(plicase clar lui Nac% 1erne8 c) pre!entarea ar u'entelor pentru personalul ad'inistra"iei putea fi folosit) doar pentru u! intern# ,ar Nac% 1erne8 p)rea s) fi i norat acea cerere# / doua *este a*ea le )tur) cu o de!-atere, care a*usese loc la .NN, la care participase tat)l ei &n acea dup)9a'ia!)# Dar?orie $enc% folosise oca!ia pentru a ap)rea &n pu-lic i &l atr)sese cu di-)cie pe tat)l ei &n capcana adopt)rii unei po!i"ii e(tre' de clare &'potri*a N/S/# Dai e(act, $enc% &l for"ase pe senator s) &i procla'e cu t)rie scepticis'ul &n pri*in"a posi-ilei descoperiri a *reunei ur'e de *ia") e(traterestr)# +S)9i ')n:nce p)l)ria=+ Pic;erin afir'ase c) asta se oferise tat)l ei s) fac) &n ca! c) N/S/ ar fi descoperit *reodat) *ia") e(traterestr)# Rac%el se &ntre-a acu' cu' reuise $enc% s) scoat) o ase'enea pro'isiune de la tat)l ei# 6n 'od clar, .asa /l-) pre )tise scena cu ri?) < aliniind f)r) 'il) toate piesele do'inoului &n *ederea colapsului r)sun)tor al lui Se(ton# 0ucr:nd ca un soi de duo e(pert &n wrestlin politic, preedintele i Dar?orie $enc% uneltiser) perfect pentru a9i ucide prada# 6n *re'e ce preedintele r)')sese cu o aparent) de'nitate &n afara rin ului, $enc% se urcase &n el, se apucase s) se tot &n*:rteasc) i &l &n %esuise cu di-)cie pe senator &ntr9un col", de unde acestuia i se ad'inistrase lo*itura de ra"ie# Preedintele o infor'ase pe Rac%el c) le ceruse celor de la N/S/ s) a':ne anun"area descoperirii pentru a a*ea ti'p s) *erifice e(actitatea datelor# Rac%el &i d)dea sea'a acu' c) ateptarea adusese i alte a*anta?e# $i'pul c:ti at d)duse .asei /l-e r) a!ul necesar pentru a9i oferi senatorului suficient) fr:n %ie c:t s) se sp:n!ure sin ur cu ea# Rac%el nu nutrea nici un fel de si'patie pentru tat)l ei# .u toate as9 tea, &n"ele ea acu' c) su- aparenta c)ldur) u'an) a preedintelui Nac% 1erne8 se ascundea un rec%in *iclean# Nu a?un eai cel 'ai puternic o' din lu'e f)r) s) ai instinct de uci a# 6ntre-area era acu' dac) acest re9 c%in fusese un 'artor ne*ino*at sau un ?uc)tor acti* &n tot acest scenariu# Rac%el se ridic), si'"ind ne*oia s)9i &ntind) picioarele# 6n ti'p ce se pli'-a &n spa"iul li-er dintre scaune, si'"i frustrarea cau!at) de neputin"a de a pune cap la cap piesele at:t de contradictorii ale aradei# Folosindu9se doar de o lo ic) i'peca-il), Pic;erin tr)sese conclu!ia c) 'eteoritul era un fals# 6n sc%i'-, folosindu9se de re!ultatele tiin"ifice, $olland i .or;8 insistaser) c) 'eteoritul era autentic# Rac%el tia doar c) *)!use o roc) &nne rit) i plin) de fosile care fusese e(tras) din %ea")# $rec:nd pe l:n ) .or;8, Rac%el se uit) la astrofi!icianul serios r)nit &n ur'a -)t)liilor purtate pe %ea")# @'fl)tura de pe o-ra! &ncepea s) se retra ), iar copcile ar)tau -ine# O'ul dor'ea, sfor)ind, str:n :nd cu putere &n ':ini 'ostra de 'eteorit &n for') de disc, ca pe un o-iect de 'are pre"# Rac%el se aplec) i lu) cu -l:nde"e 'ostra din ':inile lui# Ridic) piatra i studie din nou fosilele# +Renun") la orice presupuneri, &i spuse ea, c%inuindu9se s)9i pun) ordine &n :nduri# Resta-ilete lan"ul de de9 duc"ii lo ice+# Gra un *ec%i truc folosit de NRO# Reconstruirea unei do*e!i de la !ero era un proces cunoscut drept +start nul+, practicat de to"i analitii atunci c:nd infor'a"iile nu se le au# +Reasa'-lea!) do*ada#+ 6ncepu din nou s) se pli'-e# +Repre!int) aceast) piatr) o do*ad) a *ie"ii e(traterestre=

Rac%el tia prea -ine c) o do*ad) &nse'na o conclu!ie construit) pe o pira'id) de fapte, adic) pe o -a!) lar ) de infor'a"ii acceptate, din care re!ultau aser"iuni 'ai speciale# 6ndep)rtea!) toate presupunerile de -a!)# 6ncepe din nou#+ +.e anu'e a*e'=+ "O piatr)#+ .:nt)ri infor'a"ia pre" de c:te*a clipe# +O piatr)# O piatr) cu creaturi fosili!ate#+ 6napoindu9se &n partea din fa") a a*ionului, se ae!) la locul ei, l:n ) Dic%ael $olland# < Di;e, %ai s) face' un ?oc# $olland se &ntoarse de la fereastr)# P)rea distant i cufundat &n :n9 duriF < @n ?oc= Rac%el &i d)du 'ostraF < S) presupune' c) *e!i aceast) roc) fosili!at) pentru pri'a dat)# Nu "i9a' spus de unde pro*ine sau cu' a fost descoperit)# .e 'i9ai spune c) este= $olland oft) disperatF < .e ciudat c) ') &ntre-i aa ce*a# $oc'ai 'i9a trecut prin 'inte un :nd tare ciudat### 0a sute de ;ilo'etri &n ur'a lui Rac%el i a lui $olland, un a*ion cu aspect -i!ar !-ura la &n)l"i'e ?oas) &n ti'p ce se &ndrepta spre sud str)-)t:nd oceanul pustiu# 0a -ordul aerona*ei, ec%ipa Delta Force p)stra t)cerea# De'-rii ec%ipei 'ai fuseser) scoi din unele loca"ii &n ra-), dar niciodat) at:t de repede ca acu'# .ontrolorul era furios la cul'e# .e*a 'ai de*re'e, Delta One &l infor'ase pe controlor c) anu'ite e*eni'ente neateptate petrecute pe %e"ar nu &i oferiser) ec%ipei sale alt) *ariant) dec:t cea a folosirii for"ei# O for") care &nse'nase uciderea a patru oa'eni de tiin") ci*ili, iar aceste cri'e necesare &i induseser) pe Rac%el Se(ton i pe Dic%ael $olland# .ontrolorul p)ruse ocat# .%iar dac) repre!enta ulti'a op"iune autori!at), asasinatul nu f)cuse parte din planul ini"ial# @lterior, de! ustul controlorului se transfor'ase &ntr9o furie necon9 trolat) c:nd afl) *estea c) asasinatele euaser)# < Gc%ipa ta a dat re> &i uierase acesta &n dispo!iti*ul de co'uni9 ca"ie, tonul ro-oti!at a-ia reuind s)9i 'asc%e!e furia# $rei dintre cele patru "inte sunt &nc) &n *ia")> +,'posi-il>+, &i spusese Delta One# < Dar a' fost 'artorii### < /u intrat &n le )tur) cu un su-'arin i acu' sunt &n dru' spre Eas%in ton# < .e=== Bocea controlorului de*enise su'-r)F < /scult)9') cu aten"ie# Sunt pe cale de a9"i da noi ordine# ,ar de aceasta dat) nu *ei 'ai rei>

42 Senatorul Se(ton &i conduse, &nsufle"it iar)i de speran"), oaspetele neateptat &napoi la lift# Ceful SFF nu *enise s) &l r)sti neasc) pentru eec, ci s) &l console!e i s)9l anun"e c) -)t)lia nu se &nc%eiase#

O posi-il) fisur) &n ar'ura N/S/# 6nre istrarea *ideo a ciudatei conferin"e de pres) N/S/ &l con*insese pe Se(ton c) -)tr:nul a*ea dreptate < .%ris 1arper, directorul 'isiunii PODS, 'in"ise# +Dar de ce= ,ar dac) N/S/ nu re!ol*ase pro-le'a cu software9ul satelitului, cu' descoperise 'eteoritul=+ Der :nd spre lift, -)tr:nul !iseF < @neori nu e ne*oie dec:t s) dai peste ce*a care pare lipsit de i'9 portan")# Poate c) *o' )si o cale de a su-'ina *ictoria N/S/ c%iar din interior# S) arunc)' o u'-r) de ne&ncredere# .ine tie c)tre ce *a con9 duce ea> B)tr:nul &i fi() pri*irea o-osit) &n oc%ii lui Se(tonF < 6nc) nu sunt pre )tit s) ') &ntind &n pat i s) 'or, do'nule se9 nator# Ci -)nuiesc c) nici du'neata nu eti# < Bine&n"eles c) nu, &i r)spunse Se(ton, cu o *oce din care se dedu9 cea clar %ot)r:rea# /' 'ers prea departe> < .%ris 1arper a 'in"it, continu) eful SFF, &n *re'e ce se urca &n lift# ,ar noi tre-uie s) afl)' de ce# < Boi o-"ine infor'a"ia c:t pot de repede, replic) Se(ton# +/' i persoana potri*it) pentru asta#+ < Bine# Biitorul du'itale depinde de aceast) c%estiune# Senatorul porni &napoi spre aparta'ent cu pas 'ai uor i cu 'intea 'ai li'pede# +N/S/ a 'in"it &n pri*in"a PODS#+ Sin ura pro-le') era cu' putea do*edi Se(ton acest lucru# 7:ndurile i se &ndreptaser) de?a c)tre 7a-rielle /s%e# Oriunde s9ar fi aflat ea &n acel 'o'ent, pro-a-il c) se si'"ea ca un ra%at &n ploaie# F)r) &ndoial) c) *)!use i ea conferin"a de pres) i se )sea acu', pro-a-il, pe un pod, ata s) se arunce# Propunerea ei de a transfor'a N/S/ &ntr9 un su-iect 'a?or al ca'paniei electorale a senatorului se do*edise cea 'ai 'are reeal) din cariera lui Se(ton# 7a-rielle &'i e datoare, :ndi Se(ton# Ci ea tie asta#+ Fata do*edise de?a c) poate face rost de secrete N/S/# +/re o persoan) de contact acolo+, &i !ise Se(ton# De s)pt)':ni &ntre i &i furni!a infor'a"ii confiden"iale din interior# 7a-rielle dispunea de rela"ii pe care nu le &'p)r"ea cu al"ii# Rela"ii de care se putea folosi pentru a o-"ine date despre PODS# Dai 'ult, odat) cu e*eni'entele din acea sear), fata de*enise i foarte 'oti*at)# /*ea o datorie de pl)tit, iar Se(ton -)nuia c) ea ar fi f)cut orice ca s)9i rec:ti e fa*orurile# 6n dreptul uii aparta'entului, -od8 uard9ul &l &nt:'pin) cu un sa9 lutF < Bun) seara, do'nule senator# .red c) a' procedat corect d:ndu9 i *oie lui 7a-rielle s) intre ce*a 'ai de*re'e=> Di9a spus c) tre-uie neaparat s) discute cu du'nea*oastr)# Se(ton se opriF < .e spui= < Do'nioara /s%e### /*ea nite infor'a"ii i'portante pentru du'9 nea*oastr) ce*a 'ai de*re'e &n seara asta# De aceea a' l)sat9o s) intre# Se(ton &ncre'eni# Pri*i ua aparta'entului# +.e nai-a tot &ndru ) indi*idul )sta=+ G(presia de pe c%ipul -od8 uard9ului se sc%i'-) &ntr9una de nedu9 'erire i de &n ri?orare# < B) si'"i"i -ine, do'nule senator= B) aduce"i a'inte, nu= 7a-rielle a *enit &n ti'pul &nt:lnirii# / *or-it cu du'nea*oastr), nu= 1re(uie s9o fi f)cut# / !)-o*it ce*a *re'e &n)untru# Se(ton se %ol-) &n ol 'ai 'ulte secunde, si'"ind cu' pulsul i9o ia

ra!na# +Do-itocul )sta a l)sat9o pe 7a-rielle &n aparta'entul 'eu &n ti'9 pul unei &nt:lniri pri*ate= ,ar aia s9a f:":it &n)untru i a plecat f)r) a scoate *reo *or-)=+ Se(ton nici ')car nu9i putea i'a ina ce au!ise fata# St)p:nindu9i cu reu ':nia, se for") s)9i !:'-easc) o'ului de pa!)# < O%, da> 6'i cer scu!e# Sunt epui!at# /' 'ai i -)ut ce*a# Do'ni9 oara /s%e a discutat &ntr9ade*)r cu 'ine# /i f)cut ce tre-uia# Bod8 uard9ul p)ru uurat# < .:nd a plecat a spus &ncotro se duce= O'ul cl)tin) din capF < Gra &n 'are ra-)# < Bine, 'ul"u'esc# Se(ton intr) &n aparta'ent spu'e :nd de furie# +.:t de co'plicate au fost nenorocitele 'ele de ordine= F)r) *i!itatori>+ $re-uia s) presupun) acu' c), dac) st)tuse &n)untru o *re'e i apoi ieise f)r) a scoate o *or-), 7a-rielle au!ise lucruri de care nu ar fi tre-uit s) afle# +Ci totul &n seara asta -leste'at)#+ Dai presus de orice, Se(ton tia c) nu &i per'itea s) piard) &ncrederea lui 7a-rielleI c:nd erau de!a') ite, fe'eile puteau de*eni r)!-un)toare i proaste# Se(ton tre-uia s) &i rec:ti e &ncrederea# /*ea ne*oie de ea &n ta-)ra lui, &n noaptea asta 'ai 'ult ca oric:nd#

45 /fl:ndu9se la eta?ul patru al studiourilor de tele*i!iune /B., 7a-rielle /s%e st)tea sin ur) &n -iroul cu pere"i de sticl) al Yolandei i pri*ea &n ol spre co*or# 6ntotdeauna se ':ndrise cu instinctele ei i cu flerul de a ti &n cine s) ai-) &ncredere# Pentru pri'a dat) dup) 'ul"i ani, 7a-rielle se si'"ea acu' sin ur), netiind pe ce cale s) apuce# Sunetul telefonului ei 'o-il o f)cu s) &i ia pri*irea de la co*or# G!i9 t:nd, &i r)spunse# < 7a-rielle /s%e# < Gu sunt, 7a-rielle# Recunoscu i'ediat ti'-rul *ocii senatorului, dei Se(ton p)rea sur9 prin!)tor de cal' a*:nd &n *edere cele petrecute# < / fost o noapte a nai-ii de rea, !ise el, aa c) las)9') s) *or-esc# Sunt con*ins c) ai *)!ut conferin"a preedintelui# ,suse, noi a' pariat pe c)r"ile proaste# Di se face r)u doar c:nd ') :ndesc la asta# Pro-a-il c) te &n*ino*)"eti sin ur)# N9o face# .ine nai-a ar fi putut s) %iceasc)= Nu e *ina ta# Oricu', ascult)9') -ine> .red c) e(ist) o cale de a rec:ti a ce a' pierdut# 7a-rielle se ridic)# Nu putea s)9i i'a ine nici ')car la ce se referea Se(ton# Nu era deloc reac"ia la care se ateptase# < 6n seara asta a' a*ut o &nt:lnire, continu) senatorul, cu repre!entan"i ai industriei aerospa"iale pri*ate, i### < /"i a*ut= l)s) 7a-rielle s)9i scape f)r) *oie, uluit) s)9l aud) c) re9 cunoate# /dic)### n9a' a*ut nici cea 'ai *a ) idee# < Dda, ni'ic i'portant# $e9a fi ru at s) participi, dar tipii )tia "in enor' la inti'itatea lor# @nii dintre ei donea!) -ani pentru ca'pania 'ea# Nu e ce*a despre care ar *rea ca lu'ea s) afle# 7a-rielle se si'"ea co'plet de!ar'at)F < Dar### nu e ile al= < ,le al= Pe nai-a, nu> $oate dona"iile sunt su- li'ita de dou) 'ii de dolari# Boa-e de fasole# $ipii )tia a-ia dac) desc%id ura, dar eu le

ascult s'iorc)ielile oricu'# S) spune' c) in*estesc &n *iitor# P)stre! discre"ia asupra po*etii, deoarece, ca s) fiu sincer, aparen"ele nu sunt prea -enefice# Dac) prind cu'*a de *este cei de la .asa /l-), se ale e praful din toate astea# Oricu', ascult), nu despre asta *oia' s) &"i *or-esc# $e9a' sunat s) &"i spun c), dup) &nt:lnirea din seara asta, discuta' cu eful SFF### $i'p de c:te*a secunde, dei Se(ton continua s) *or-easc), 7a-rielle si'"i cu' fa"a &i ia foc i c) ruinea o copleea# F)r) nici cea 'ai 'ic) alu!ie din partea ei, senatorul recunoscuse &nt:lnirea cu directorii co'paniilor aerospa"iale pri*ate# +Perfect le al#+ Ci c:nd se :ndea ce era s) fac)> Sla*) Do'nului c) o oprise Yolanda la ti'p# +/ fost c:t p9aci s) sar &n -arca lui Dar?orie $enc%>+ < ### /a c) i9a' spus efului SFF, spunea senatorul, c) tu ai putea o-"ine acea infor'a"ie pentru noi# 7a-rielle asculta acu' cu aten"ieF < 6n re ul)> < .ontactul de la care ai pri'it infor'a"iile confiden"iale despre N/S/ &n ulti'ele luni### Presupun c) 'ai po"i lua le )tura cu el> +Dar?orie $enc%#+ 7a-rielle se str:'-) tiind c) nu9i *a putea ')rtu9 risi niciodat) cu' fusese 'anipulat) de infor'atorul ei# < D''### cred c) da, 'in"i ea# < Bine# /' ne*oie de nite infor'a"ii de la tine# .%iar acu'# 6n ti'p ce9l asculta, 7a-rielle &n"elese c:t de 'ult &l su-esti'ase pe senatorul Sed ewic; Se(ton &n ulti'a *re'e# Poate c) o'ul &i 'ai pierduse din str)lucire de c:nd &ncepuse ea s) fie interesat) de cariera lui# 6n seara asta &ns) &i re*enise# /'enin"at puternic de o lo*itur) 'ortal), Se(ton pl)nuia un contraatac# 6n plus, n9a*ea de :nd s9o pedepseasc) pe 7a-rielle, c%iar dac) ea fusese cea care &l condusese pe aceast) cale nenorocit)# 6n loc de asta, &i oferea oca!ia s)9i isp)easc) p)catele# ,ar ea *oia s)9i isp)easc) toate p)catele# ,ndiferent care ar fi pre"ul pe care ar tre-ui s)9l pl)teasc)#

20 Eillia' Pic;erin pri*i pe fereastra -iroului &nspre irul &ndep)rtat de felinare de pe 0ees-ur 1i %wa8# Se :ndea adesea la ea c:nd st)tea sin ur acolo, pe acoperiul lu'ii# +/t:ta putere### i n9a' fost &n stare s) o sal*e!#+ Diana, fata lui Pic;erin , 'urise &n Darea Roie, &n *re'e ce se afla la -ordul unei 'ici na*e de escort) i se antrena s) de*in) na*i ator# Na*a ei era ancorat) &ntr9un port si ur &ntr9o dup)9a'ia!) &nsorit) c:nd o alup) &nc)rcat) cu e(plo!i-il i 'ane*rata de doi teroriti sinuci ai tra*ersase &ncet portul i e(plodase la contactul cu na*a# 6n acea !i, al)turi de Diana Pic;erin , 'uriser) al"i treispre!ece tineri solda"i a'ericani# Eillia' Pic;erin fusese de*astat# Furia &l copleise s)pt)':ni de9a r:ndul# Dup) ce atacul fusese atri-uit unei rup)ri teroriste pe care .,/ o c)uta de ani de !ile f)r) succes, furia lui se transfor'ase &n tur-are# Se dusese direct la sediul .,/ i ceruse r)spunsuri# /cceptase cu reu acele r)spunsuri# .,/ se pre )tise s) ia cu asalt acea rupare cu luni de !ile &n ur'), dar atepta foto rafiile de &nalt) re!olu"ie de la sateli"i pentru a putea planifica un atac precis asupra ascun!)torii din 'unte a teroritilor din

/f anistan# Foto rafiile tre-uiau f)cute de un satelit NRO &n *aloare de 1,2 'iliarde dolari cu nu'ele de cod Borte( 2, acelai satelit care fusese spul-erat pe ra'pa de lansare de rac%eta purt)toare N/S/# Din cau!a accidentului N/S/, lo*itura .,/ fusese a':nat), iar Diana Pic;erin 'urise# Dintea &i spunea lui Pic;erin c) N/S/ nu fusese direct responsa-il), dar ini'ii &i *enea reu s) ierte# /nc%eta declanat) asupra cau!elor accidentului de!*)luise c) in inerii N/S/ responsa-ili cu siste'ul de in?ectare a co'-usti-ilului fuseser) o-li a"i s) utili!e!e 'ateriale de ':na a doua &n efortul de a nu dep)i -u etul alocat# < 6n ca!ul !-orurilor 'ane*rate de la distan"), e(plicase 0awrence G;stro' &ntr9o conferin") de pres), N/S/ pune 'ai presus de toate efici9 en"a costurilor# 6n acest ca!, re!ultatele nu au fost opti'e# Bo' a*ea 'ai 'ult) ri?) pe *iitor# +Nu au fost opti'e#+ Diana Pic;erin fusese ucis)# Dai 'ult, deoarece satelitul spion era secret, pu-licul n9a aflat nicio9 dat) de de!inte rarea unui satelit NRO &n *aloare de 1,2 'iliarde dolari i nici de pierderea a nu'eroase *ie"i# < Do'nule= se au!i *ocea secretarei prin interco', tre!indu9l din re*erie# Pe linia unu# Dar?orie $enc%# Pic;erin se scutur) ca s) se tre!easc) i se uit) la telefon# +Din nou=+ 0u'ina din dreptul liniei unu p)rea s) clipeasc) a ur en")# Pic;er9 in se &ncrunt) i r)spunseF < /ici Pic;erin # Bocea lui $enc% uiera de ':nieF < .e *9a spus= < Pardon= < B9a contactat Rac%el Se(ton> .e *9a spus= Gra pe un su-'arin, pentru nu'ele lui Du'ne!eu> Breau nite e(plica"ii pentru asta> 0ui Pic;erin i se p)rea e*ident c) ne area nu constituia o op"iune# $enc% &i f)cuse te'ele# Gra surprins c) indi*ida aflase de *harlotte, dar pro-a-il c) &i pusese la -)taie toat) influen"a ca s) o-"in) nite r)spun9 suri# < Da, a' fost contactat de do'nioara Se(ton# < /"i aran?at s) fie luat) de acolo# Ci nu '9a"i sunat=>= < /' aran?at transportul# G corect# Dai r)')seser) dou) ore p:n) ce Rac%el Se(ton, Dic%ael $olland i .or;8 Darlinson tre-uiau s) ateri!e!e la -a!a aerian) Bollin s din apropi9 erea NRO# < Ci totui a"i %ot)r:t s) nu ') infor'a"i=== < Rac%el Se(ton a adus c:te*a acu!a"ii foarte deran?ante# < Pri*ind autenticitatea 'eteoritului### i un soi de atac la adresa *ie"ii ei= < Printre altele# < G*ident, 'inte> < Sunte"i contient) c) e &nso"it) de alte dou) persoane care &i con9 fir') po*estea= $enc% f)cu o pau!)F < Da# Foarte nepl)cut# .asa /l-) este preocupat) de preten"iile lor# < .asa /l-)= Sau du'nea*oastr) personal= $onul ei de*eni ascu"it ca un -riciF < 6n ceea ce *) pri*ete, do'nule director, &n seara asta nu e(ist) nici o diferen") &ntre 'ine i .asa /l-)# Pe Pic;erin nu9l i'presiona deloc aceast) afir'a"ie# Nu era str)in de 'ane*rele politicienilor i ale personalului an a?at de a sta-ili capete de pod &n co'unitatea ser*iciilor de infor'a"ii# Pu"ini se str)duiau at:t

de a'arnic precu' Dar?orie $enc%# < Preedintele tie c) '9a"i sunat= < .a s) fiu sincer), do'nule director, sunt ocat) c) a"i aplecat urec%ea la prostiile acestor lunatici# +Nu 'i9ai r)spuns la &ntre-are#+ < Nu *)d nici un 'oti* lo ic pentru care aceti oa'eni ar 'in"i# $re9 -uie s) presupun fie c) spun ade*)rul, fie c) au co'is o reeal) ne*ino*at)# < Groare= .:nd apare i acu!a"ia de atac= 7reeli ale datelor despre 'eteorit pe care N/S/ nu le9a o-ser*at niciodat)= B) ro > Gste &n 'od clar *or-a de un co'plot politic# < Dac) ar fi aa, atunci 'oti*ele &'i scap)# $enc% oft) reu i &i co-or& *oceaF < Do'nule director, aici sunt i'plicate for"e despre care s9ar putea ca nici du'nea*oastr) s) nu a*e"i %a-ar# Pute' discuta 'ai pe lar ce*a 'ai t:r!iu, dar acu' tre-uie s) aflu unde sunt do'nioara Se(ton i cei doi &nso"itori ai ei# $re-uie s) dau de cap)tul acestei po*eti &nainte ca ei s) pro*oace daune irepara-ile# @nde sunt= < Lsta nu e enul de infor'a"ie pe care s) o &'p)rt)esc cu uu9 rin")# B) *oi contacta dup) ce sosesc# < 7reit# Boi fi c%iar eu acolo ca s)9i &nt:'pin# +$u i cu c:"i a en"i ai Ser*iciilor Secrete=+, se &ntre-) Pic;erin # < Dac) *) infor'e! care este locul i 'o'entul sosirii, *o' a*ea cu to"ii oca!ia s) discut)' ca &ntre prieteni sau *e"i tri'ite o ar'at) &ntrea ) s) &i ia su- custodie= < /ceti oa'eni repre!int) o a'enin"are direct) la adresa preedintelui# .asa /l-) are toate drepturile s)9i re"in) i s)9i intero %e!e# Pic;erin tia c) a*ea dreptate# .onfor' $itlului 12, Sec"iunea J0KO a .odului Statelor @nite, a en"ii Ser*iciilor Secrete a'ericane puteau purta ar'e de foc, puteau folosi for"a i puteau e(ecuta arest)ri +f)r) 'andat+ prin si'pla -)nuial) c) o persoan) a co'is sau inten"ionea!) s) co'it) o infrac"iune sau orice act de a resiune &'potri*a preedintelui# Ser*iciul de"inea un cec &n al-# Printre cei re"inu"i &n 'od curent se nu')rau cei care c)scau ura prea 'ult &n fa"a .asei /l-e i putii de coal) eneral) care tri'iteau 'esa?e a'enin")toare prin e9 'ail# Pic;erin n9a*ea nici o &ndoial) c) ser*iciul putea ?ustifica ducerea lui Rac%el Se(ton i a celorlal"i doi &n su-solurile .asei /l-e i tinerea lor acolo pe o perioad) nedeter'inat)# Gra un ?oc periculos, dar $enc% tia foarte -ine c:t de 'are era 'i!a# 6ntre-area era ce s9ar fi &nt:'plat i'ediat ce Pic;erin i9ar fi per'is lui $enc% s) preia controlul# N9a*ea nici un c%ef s) afle r)spunsul# < Boi &ntreprinde tot ceea ce este necesar, declar) $enc%, pentru a9l prote?a pe preedinte de acu!a"ii false# Si'pla su estie de ?oc 'urdar a9 runca un con de u'-r) asupra .asei /l-e i a N/S/# Rac%el Se(ton a a-u!at de &ncrederea pe care preedintele i9a acordat9o, iar eu n9a' nici cea 'ai 'ic) inten"ie s)9l *)d pe preedinte pl)tind pre"ul# < ,ar dac) eu cer ca do'nioara Se(ton s) pri'easc) per'isiunea de a9i pre!enta ca!ul unei co'isii oficiale de anc%et)# < /tunci *e"i desconsidera un ordin pre!iden"ial direct i &i *e"i oferi o platfor') cu a?utorul c)reia *a transfor'a totul &ntr9un -leste'at de %aos politic> B) 'ai &ntre- o dat), do'nule director> 6ncotro se &ndreapt)= Pic;erin oft) din str)fundul pl)':nilor# ,ndiferent c) &i ')rturisea destina"ia a*ionului sau nu, $enc% a*ea la dispo!i"ie 'i?loacele necesare

de a afla# 6ntre-area era dac) a*ea s) se foloseasc) de acele 'i?loace sau nu# Dup) %ot)r:rea din lasul ei, Pic;erin &i d)dea sea'a c) fe'eia nu a*ea s) renun"e la c)ut)ri# Dar?orie $enc% era speriat)# < Dar?orie, rosti Pic;erin cu o li'pe!i'e &n *oce care nu l)sa loc la interpret)ri# .ine*a ') 'inte# Sunt si ur de asta# Fie este Rac%el Se(ton i cei doi oa'eni de tiin") ci*ili, fie eti tu# Gu cred c) tu o faci# $enc% e(plod)F < .u' &ndr)!neti### < ,ndi narea ta nu ') i'presionea!), aa c) scutete9')> /r fi -ine s) tii c) dispun de do*e!i certe ale faptului c) N/S/ i .asa /l-) au spus neade*)ruri &n seara asta# $enc% t)cu -rusc# Pic;erin o l)s) s) fiar-) c:te*a clipeF < 0a fel ca tine, nici pe 'ine nu ') interesea!) %aosul politic# 6ns) au fost spuse 'inciuni# Dinciuni care nu stau &n picioare# Dac) *rei s) te a?ut, *a tre-ui s) &ncepi prin a fi cinstit) cu 'ine# $enc% p)ru ata s) accepteF < Dac) sunte"i at:t de si ur c) au fost 'inciuni, de ce nu a"i ieit &n fa")= < Gu nu ') a'estec &n c%estiuni politice# $enc% 'or')i ce*a care p)rea a fi +ra%at+# < Brei s)9'i spui, Dar?orie, c) anun"ul preedintelui din seara asta a fost &n &ntre i'e corect= Pe linie se l)s) o t)cere lun )# Pic;erin tia c) o prinsese &n la"F < /scult), ti' a':ndoi c) asta e o -o'-) cu ceas care st) s) e(9 plode!e# 6nc) nu e prea t:r!iu# Pute' face nite co'pro'isuri# $enc% nu !ise ni'ic c:te*a secunde# 6n cele din ur') oft)F < /r tre-ui s) ne *ede'# +Punct oc%it, punct lo*it+, &i !ise Pic;erin # < $re-uie s) *) ar)t ce*a, rosti $enc%# .e*a care cred c) *a arunca o lu'in) asupra acestei c%estiuni# < Bin la tine la -irou# < Nu, &l opri ea r)-it)# G t:r!iu# Pre!en"a du'itale aici ar ridica se'ne de &ntre-are# Prefer ca aceast) po*este s) r)':n) &ntre noi# Pic;erin citi printre r:nduri# +Preedintele %a-ar n9are despre ce e *or-a#+ < Gti -ine *enit) aici, o in*it) el# $enc% p)ru ne&ncre!)toareF < 1aide"i s) ne &nt:lni' &ntr9un loc 'ai discret# Pic;erin se ateptase la aa ce*a# < FDR De'orial este un loc con*ena-il pentru .asa /l-), propuse $enc%# 0a ora asta t:r!ie din noapte locul e pustiu# Pic;erin anali!) propunerea# FDR De'orial se afla la ?u')tatea dru'ului dintre 'onu'entele Hefferson i 0incoln, &ntr9o !on) e(tre' de si ur) a oraului# Dup) 'ai 'ulte secunde de t)cere, Pic;erin fu de acord# < 6ntr9o or), &nc%eie $enc% con*ersa"ia# Ci *eni"i sin ur# ,'ediat dup) ce &nc%ise, Dar?orie $enc% &l sun) pe directorul ad'i9 nistrati* al N/S/# 6i relat) lui G;stro' *etile proaste cu o *oce &ncordat)F < Pic;erin s9ar putea s) repre!inte o pro-le')#

21 6n *re'e ce st)tea la -iroul Yolandei .ole din ca'era de produc"ie studioului /B. i for'a nu')rul de telefon al ser*iciului de infor'a"ii, 7a-rielle /s%e se si'"ea din nou plin) de speran")# ,nfor'a"iile pe care i le &'p)rt)ise Se(ton, odat) confir'ate, &i ofe9 reau o nou) perspecti*)# +N/S/ a 'in"it &n le )tur) cu PODS=+ 7a-rielle ur')rise conferin"a de pres) &n cau!) i &i a'inti c) se 'irase atunci de ciud)"enia ei# .u toate astea, uitase cu totul de ea# .u c:te*a s)pt)':ni &nainte, PODS nu &nse'na un su-iect crucial# 6n seara asta &ns), PODS de*enise su(iectul n sine. /cu', Se(ton a*ea ne*oie de infor'a"ii din interior i a*ea ne*oie de ele ur ent# Se -a!a pe +infor'atorul+ lui 7a-rielle pentru a le o-"ine# 7a-rielle &l asi urase c) *a face tot posi-ilul# Bine&n"eles c) pro-le'a &n cau!) o constituia faptul c) infor'atorul era Dar?orie $enc%, care n9a*ea s9o a?ute cu nici un c%ip# /a c) 7a-rielle tre-uia s) o-"in) acele infor'a"ii pe alt) cale# < Ser*iciul de infor'a"ii, r)spunse o *oce la apelul telefonic# 7a-rielle &i for'ul) cererea# .entralista &i furni!) trei posi-ile loca"ii pentru nu'ele .%ris 1arper &n Eas%in ton# 7a-rielle le &ncerc) pe toate# Pri'ul nu')r apar"inea unei fir'e de a*oca"i# 0a cel de9al doilea nu pri'i nici un r)spuns# /l treilea toc'ai suna# O fe'eie &i r)spunse de la pri'ul apelF < Reedin"a 1arper# < Doa'na 1arper= &ntre-) 7a-rielle pe un ton e(tre' de politicos# B9a' tre!it cu'*a= < Doa'ne, nu> .red c) ni'eni nu doar'e &n noaptea asta# Fe'eia p)rea e'o"ionat)# 7a-rielle au!ea tele*i!orul &n fundal# Re9 lat)ri despre 'eteorit# < Presupun c) &l c)uta"i pe .%ris, nu= 7a-rielle si'"i cu' i se accelerea!) pulsulF < Da, doa'n)> < D) te' c) nu e aici# / fu it la lucru i'ediat dup) ce s9a &nc%eiat conferin"a de pres) a preedintelui# Fe'eia c%icoti ca pentru sine# < Bine&n"eles, nu cred c) *a lucra ce*a# .el 'ai pro-a-il *a s)r-)tori# /nun"ul a fost o surpri!) pentru el, s) ti"i# Pentru toat) lu'ea, de altfel# $elefonul nostru a sunat toat) seara# Pun pariu toat) ec%ipa N/S/ e la ser*iciu acu'# < .o'ple(ul de pe strada G= &ntre-) 7a-rielle, presupun:nd c) fe9 'eia se referea la sediul N/S/# < .%iar acolo# 0ua"i9*) o p)l)rie de petrecere# < Dul"u'esc# Dau eu de el acolo# 7a-rielle &nc%ise# Se r)-i s) ias) pe platoul de produc"ie i o )si pe Yolanda, care toc'ai ter'inase de pre )tit un rup de e(per"i &n pro-le'e spa"iale pentru o trans'isiune a co'entariilor lor entu!iaste le ate de 'eteorit# B)!:nd9o pe 7a-rielle *enind spre ea, Yolanda &i !:'-i# < /r)"i 'ai -ine, !ise ea# 6ncepi s) *e!i lucrurile 'ai &n ro!= < $oc'ai a' *or-it cu senatorul# 6nt:lnirea lui din seara asta nu a a*ut ca su-iect ceea ce a' cre!ut eu# < Mi9a' spus c) $enc% te ?oac) pe de ete# .u' suport) senatorul *etile despre 'eteorit= < Dai -ine dec:t ') atepta'# Yolanda p)ru surprins)F

< 6'i i'a ina' c) s9a aruncat de?a &n fa"a unui auto-u!# < .rede c) s9ar putea ca datele N/S/ s) fie incorecte# Yolanda pufni, ne&ncre!)toareF < / *)!ut aceeai conferin") de pres) ca 'ine= De c:te confir')ri i reconfir')ri 'ai e ne*oie= < D) duc p:n) la N/S/ s) *erific ce*a# Spr:ncenele pensate ale Yolandei se arcuir) &n se'n de a*ertis'entF < D:na dreapt) a senatorului Se(ton se duce la sediul N/S/ cu re9 *endicarea &n -)"= 6n noaptea asta= Ctii cu' se pronun") +lapidare pu-li9 c)+= 7a-rielle &i *or-i Yolandei despre -)nuiala lui Se(ton le at) de faptul c) directorul proiectului PODS, .%ris 1arper, 'in"ise &n le )tur) cu re!ol*area pro-le'ei software a siste'ului de sateli"i# Yolanda p)rea tot 'ai sceptic)F < Noi a' acoperit acea conferin") de pres), 7a-s# Recunosc, 1arper nu era &n apele lui &n noaptea aia, dar N/S/ a afir'at c) o'ul se si'"ea &n ro!itor de r:u# < Senatorul Se(ton e con*ins c) el a 'in"it# Ci al"ii sunt con*ini de asta# Oa'eni influen"i# < P)i dac) aplica"ia software de detectare a ano'aliilor nu a fost reparat), atunci cu' a detectat PODS 'eteoritul= +G(act asta a spus i Se(ton+, &i spuse 7a-rielle# < Nu tiu# Dar senatorul *rea s) &i aduc nite r)spunsuri# Yolanda cl)tin) din capF < Din disperare, Se(ton te tri'ite &n ura lupului, &ncerc:nd s) )9 seasc) nod &n papur)# Nu te duce> Nu9i datore!i ni'ic# < ,9a' distrus co'plet ca'pania electoral)> < 7%inionul a fost cel care i9a distrus ca'pania# < Dar dac) senatorul are dreptate i directorul de proiect c%iar a 'in"it### < Dra a 'ea, dac) acest director a 'in"it &n fa"a lu'ii &ntre i, ce te face s) cre!i c) &"i *a spune )ie ade*)rul= 7a-rielle se :ndise de?a la asta i &i concepuse o strate ie# < Dac) descop)r o po*este interesant) acolo, te sun> Yolanda scoase un c%i")it scepticF < Dac) descoperi o po*este interesant) acolo, eu &'i ')n:nc p)l)ria#

22 +Cter e din 'inte tot ce tii despre aceast) 'ostr) de roc)#+ Dic%ael $olland se luptase cu propriile &ntre-)ri nelinititoare le ate de 'eteorit, dar acu', odat) cu &ntre-)rile pertinente ale lui Rac%el, nelinitea &i sporise# Pri*i la felia de piatr) din ':na lui# +Presupune c) cine*a "i9ar fi dat9o f)r) a9"i e(plica unde a )sit9o sau despre ce e *or-a# .e ai crede despre ea la pri'a *edere= $olland tia c) &ntre-area lui Rac%el era ?ustificat), &ns), ca un e(er9 ci"iu de anali!), se do*edea foarte dificil)# @it:nd de toate infor'a"iile pri'ite la sosirea &n %a-isfer), $olland tre-uia s) ad'it) c) anali!a lui asupra fosilelor fusese &n 'od co'plet de!ec%ili-rat -a!at) pe o sin ur) pre'is) < aceea c) roca &n care fuseser) )site fosilele era un 'eteorit# +Dar dac) N@ 'i se spunea ni'ic despre 'eteorit=+, se &ntre-) el sin ur# .u toate c) nu9i putea i'a ina *reo alt) e(plica"ie &nc), $olland

&i per'ise +lu(ul+ de a renun"a &n 'od ipotetic la cu*:ntul +'eteorit+ din pre'is)# Dup) ce f)cu asta, re!ultatul o-"inut &i d)du flori# /cu', &nso"it de Rac%el i de un .or;8 Darlinson ca' a'e"it, $olland discuta aceste idei noi# < /adar, repet) Rac%el, cu *oce profund), Di;e, tu !ici c), dac) ci9 ne*a "i9ar fi &n':nat aceast) roc) fosili!at) fr nici un fel de e(plica"ie preala-il), ar fi tre-uit s) tra i conclu!ia c) pro*ine de pe P)':nt# < Bine&n"eles, replic) $olland# .e alt) conclu!ie a putea tra e= Pre9 supunerea )sirii de *ia") e(traterestr) repre!int) un risc 'ult 'ai 'are dec:t aceea a )sirii unei fosile a *reunei specii terestre nedescoperite p:n) acu'# Oa'enii de tiin") descoper) !eci de specii noi &n fiecare an# < P)duc%i de ai!eci de centi'etri= ripost) .or;8, cu o *oce care tr)da ne&ncrederea# /i presupune c) o insect) at:t de 'are pro*ine de pe $erra= < Poate c) nu i n 'ilele noastre, &i r)spunse $olland, dar speciile nu tre-uie &n 'od necesar s) 'ai fie &n *ia")# Gste o fosil)# G *ec%e de 140 de 'ilioane de ani# Gste din Hurasic# O 'ul"i'e de fosile preistorice sunt creaturi supradi'ensionate care arat) ocant c:nd le sunt descoperite r)')i"ele < reptile cu aripi enor'e, dino!auri, p)s)ri# < Nu *reau s9o fac pe fi!icianul acu', Di;e, &i !ise .or;8, dar ar u9 'entele tale au nite lipsuri serioase# .reaturile preistorice pe care toc'ai le9ai 'en"ionat, dino!aurii, reptilele, p)s)rile, au toate sc%elete interne, drept care pot atin e di'ensiuni 'ari &n ciuda ra*ita"iei terestre# Dar aceast) fosil)### 0u) 'ostra i o ridic)F < Fiin"ele astea a*eau e+o9sc%elete# Sunt artropode# ,nsecte# $u sin9 ur ai spus c) orice insect) at:t de 'are nu se putea de!*olta dec:t &n 'edii cu ra*ita"ie sc)!ut)# /ltfel, sc%eletul e(tern s9ar fi pr)-uit peste 'asa insectei# < .orect, &l apro-) $olland# /stfel de specii s9ar fi pr)-uit su- pro9 pria reutate dac) s9ar fi deplasat pe solul terestru# ,ritat, .or;8 se &ncrunt)F < Gi -ine, Di;e, nu *)d cu' nai-a po"i s) tra i conclu!ia c) o insect) lun ) de ai!eci de centi'etri este de ori ine terestr, doar dac) nu presupui c) pe *re'ea aia e(istau oa'eni ai peterii care creteau p)duc%i &n fer'e anti ra*ita"ionale# $olland !:'-i ca pentru el, *)!:nd cu' .or;8 pierde din *edere astfel de ele'ente e(tre' de si'pleF < De fapt, 'ai e(ist) o posi-ilitate# Se uit) fi( la prietenul luiF < .or;8, tu eti o-inuit s) te ui"i &n sus. ,a pri*ete pu"in i &n 9os3 G(ist) un 'ediu -o at &n anti ra*ita"ie c%iar aici, pe P)':nt# Ci el e(ist) din *re'uri preistorice# .or;8 se %ol-) la el, prostitF < .e dracu tot &ndru i tu acolo= Rac%el p)rea i ea surprins)# $olland ar)t) cu de etul dincolo de fereastra a*ionului c)tre 'area lu'inat) de ra!ele lunii# < Oceanul# Rac%el scoase un fluierat uorF < Bine&n"eles# < /pa este un 'ediu cu ra*itate sc)!ut), e(plic) $olland# $otul c:nt)rete 'ai pu"in su- ap)# Oceanul ad)postete structuri fra ile enor'e, care n9ar putea re!ista su- nici o for') pe sol < 'edu!e, sepii uriae, "ipari enor'i# .or;8 &ncepea s) se &ndoiasc)F

< Perfect, nu'ai c) oceanul preistoric nu con"inea insecte i antice# < Ba da# De fapt, &nc) 'ai ad)postete aa ce*a# Oa'enii ')n:nc) !ilnic astfel de insecte# 6n 'ulte ")ri sunt considerate delicatese# < Fii serios, Di;e, cine nai-a ')n:nc) insecte i antice de 'are= < Oricui &i plac %o'arii, cra-ii i cre*e"ii> .or;8 f)cu oc%ii 'ari# < .rustaceele sunt, &n esen"), doar nite insecte 'arine i antice, e(plic) $olland# Sunt un su-ordin al ordinului Phylum .rthropoda p)9 duc%i, cra-i, p)ian?eni, insecte, reieri, scorpioni, %o'ari < toate aceste insecte sunt &nrudite# Sunt specii cu picioare articulate i sc%elete e(terne# 0ui .or;8 i se f)cu -rusc r)u# < Din punct de *edere al clasific)rii, toate sea')n) 'ult cu nite insecte, continu) $olland# .ra-ii9potcoa*) sea')n) cu trilo-i"ii i antici# ,ar cletii unui %o'ar sea')n) cu aceia ai unui scorpion 'are# .or;8 se f)cu *erde la fa")F < Bine, 'i9a' ':ncat ulti'ul rulou cu %o'ar> Rac%el p)rea fascinat)F < /adar, artropodele de pe uscat r)':n 'ici deoarece ra*ita"ia le selectea!) &n 'od natural pe cele care au corpuri 'ici# 6ns) &n ap) corpurile lor se ')resc, astfel &nc:t pot atin e di'ensiuni uriae# < .%iar aa, r)spunse $olland# @n cra- re al din /las;a ar putea fi reit catalo at drept un p)ian?en uria, dac) nu a' dispune de suficiente fosile ca do*e!i# G'o"ia lui Rac%el p)ru s) se transfor'e acu' &n &n ri?orareF < Di;e, dac) face' din nou a-strac"ie de c%estiunea aparentei au9 tenticit)"i a 'eteoritului, te ro s) &'i spui dac) tu cre!i c) fosilele pe care le9a' *)!ut pe %e"ar puteau pro*eni din ocean> Din oceanul terestru? $olland si'"i cu' &l sfredelea cu pri*irea i sesi!) co*:ritoarea i'9 portan") a &ntre-)rii# < ,potetic, ar tre-ui s) r)spund da# Fundul oceanului are !one *ec%i de 150 de 'ilioane de ani# /ceeai *:rst) ca a fosilelor# $eoretic, oceanele terestre puteau sus"ine for'e de *ia") precu' acestea# < O%, s) fi' serioi> se !-urli .or;8# Nu9'i *ine s)9'i cred urec%ilor> -egm autenticitatea 'eteoritului= Deteoritul este de necontestat# .%iar dac) platoul oceanic terestru are !one la fel de *ec%i precu' 'eteoritul, cu si uran") c) pe $erra nu dispune' de platou oceanic cu cruste de fu!iune, con"inut anor'al de nic%el i condrule# Bor-i"i doar ca s) *) afla"i &n trea-)> $olland tia c) prietenul lui a*ea dreptate# .u toate astea, i'a in:n9 du9i acele fosile drept creaturi 'arine, $olland &i pierduse o parte din respectul pentru ele# /cu' p)reau oarecu' 'ai cunoscute# < Di;e, inter*eni Rac%el, de ce nici unul dintre specialitii N/S/ nu s9a :ndit c) aceste fosile ar putea fi creaturi oceanice= .%iar dintr9un o9 cean de pe o alt) planet)= < Din dou) 'oti*e# Dostrele fosile din pela ic < acelea de pe platoul oceanic < au tendin"a de a pre!enta o 'ul"i'e de specii ase')n)toare# Orice *ietate care tr)iete &n 'ilioanele de 'etri cu-i de ap) deasupra fundului oceanic *a 'uri &n cele din ur') i se *a scufunda# /sta &nsea'n) c) fundul oceanelor de*ine un ci'itir al speciilor aflate la cele 'ai di*erse ad:nci'i, presiuni i 'edii de te'peratur)# 6ns) 'ostra de pe %e"ar era curat) < o sin ur) specie# /r)ta 'ai de ra-) a 'ostr) pe care a' putea9o )si &n deert# O fa'ilie de ani'ale &nrudite &n ropate de o furtun) de nisip, de e(e'plu#

Rac%el d)du din capF < Ci al doilea 'oti* pentru care ai !is c) e *or-a de p)':nt 'ai de9 ra-) dec:t de 'are= $olland d)du din u'eriF < ,nstinctul# Oa'enii de tiin") au cre!ut &ntotdeauna c), dac) ar fi populat, spa"iul cos'ic ar fi plin de insecte. ,ar din ceea ce a' o-ser*at noi &n spa"iul cos'ic, pe acolo e(ist) 'ai 'ult praf i piatr) dec:t ap)# Rac%el t)cu# < Dei###, continu) $olland, cufundat &n :nduri &n ur'a spuselor fe9 'eii# /d'it c) e(ist) !one foarte ad:nci din platoul oceanic pe care oceano rafii le denu'esc !one 'oarte# Nu prea le &n"ele e', dar sunt !one &n care curen"ii oceanici i sursele de %ran) stat de ase'enea natur), &nc:t nu prea poate tr)i ni'ic pe acolo# Doar c:te*a specii de c)ut)tori de st:r*uri# /a c), din acest punct de *edere, presupun c) fosilele care apar"in unei sin ure specii nu pot iei co'plet din discu"ie# < /lo= inter*eni .or;8# B) a'inti"i de crusta de fu!iune= De con"i9 nutul 'ediu de nic%el= De condrule= De ce ne o-osi' s) 'ai *or-i' despre asta= $olland nu &i r)spunse# < Po*estea asta le at) de con"inutul de nic%el, &i !ise Rac%el lui .or;8# Dai e(plic)9'i o dat)# .on"inutul de nic%el &n rocile terestre este fie foarte ridicat, fie foarte co-or:t, &n *re'e ce &n 'eteori"i acest con"inut se )sete &ntr9o propor"ie 'edie= .or;8 d)du din capF < .%iar aa# < /adar, con"inutul de nic%el din 'ostra asta intr) e(act &n a'a ateptat) de *alori# < Foarte aproape, da> Rac%el p)ru surprins)F < Stai aa# .proape? .e 'ai &nsea'n) i asta= .or;8 p)ru e(asperatF < /a cu' a' e(plicat 'ai de*re'e, 'ineralo iile 'eteori"ilor sunt diferite# Pe ')sur) ce oa'enii de tiin") descoper) noi 'eteori"i, tre-uie s) ne actuali!)' constant calculele noastre le ate de ceea ce se consider) un con"inut accepta-il de nic%el &n 'eteori"i# Rac%el p)rea de9a dreptul uluit) acu'F < /adar, acest 'eteorit *9a for"at s) ree*alua"i ceea ce consideri un ni*el accepta-il al con"inutului de nic%el &ntr9un 'eteorit= /cest ni*el a fost &n afara cotei 'edii de?a sta-ilite= < Doar cu foarte pu"in, ripost) .or;8# < De ce n9a spus ni'eni ni'ic despre asta= < Pentru c) nu este o pro-le')# /strofi!ica este o tiin") dina'ic) i ea se actuali!ea!) per'anent# < 1ocmai n timpul unei anali!e e(traordinar de i'portante= < /scult), o repe!i .or;8, ener*at, te asi ur c) ni*elul nic%elului din 'ostra aia e 'ult 'ai apropiat de cel din 'eteori"i dec:t de cel din rocile terestre# Rac%el se &ntoarse spre $ollandF < $u tiai de asta= $olland &ncu*iin") e!it:nd# 0a 'o'entul respecti*, nu p)ruse o c%es9 tiune i'portant)# < Di s9a spus c) 'eteoritul pre!int) ni*eluri de nic%el uor 'ai ridi9 cate dec:t &n al"i 'eteori"i, dar specialitii N/S/ nu p)reau preocupa"i de asta# < Dintr9un 'oti* foarte -un> se interpuse .or;8# Do*ada 'ineralo i9 c) de fa") nu este aceea c) ni*elul nic%elului este &n 'od cert

ase')n)tor cu al 'eteori"ilor, ci 'ai de ra-) c) este diferit de cel al rocilor terestre# Rac%el cl)tin) din capF < 6'i cer scu!e, dar &n 'eseria 'ea o astfel de lo ic) defectuoas) poate ucide oa'eni# / spune c) o piatr) e diferit) de cele terestre nu do*edete c) e *or-a de un 'eteorit, ci doar c) nu sea')n) cu ceea ce a' *)!ut noi *reodat) pe $erra# < Ci care nai-a e diferen"a= < Nici una, r)spunse Rac%el# Doar dac) ai *)!ut c%iar toate rocile de pe P)':nt# .or;8 t)cu *re'e de c:te*a secunde# < 6n re ul), rosti el &n cele din ur')# Nu lua"i &n sea') con"inutul nic%elului, dac) asta *) d) -)t)i de cap# R)':n &nc) de e(plicat crusta perfect) de fu!iune i condrulele# < .ate oric, &i replic) Rac%el, nei'presionat)# Dou) din trei nu e deloc r)u#

2J Structura care )!duia sediul central N/S/ repre!enta un dreptun %i 'a'ut din sticl), situat la adresa J00 G Street &n Eas%in ton, D#.# .l)direa era plin) de ca-luri de transport de date, lun i de peste trei sute de ;ilo'etri, i de 'ii de tone de procesoare de co'puter# Gra casa a 11J3 de func"ionari ci*ili care a*eau ri?) de -u etul anual de 1K 'iliarde de dolari al a en"iei i de opera"iunile cotidiene ale celor dou)spre!ece -a!e N/S/ de pe cuprinsul &ntre ii ")ri# 6n ciuda orei t:r!ii, 7a-rielle nu era deloc surprins) c:nd *)!u foaie9 rul cl)dirii &n"esat de oa'eni, un a'estec de ec%ipe de ?urnaliti i perso9 nal N/S/ e(tre' de e'o"ionat# 7a-rielle se r)-i s) intre# ,ntrarea se')na cu un 'u!eu, do'inat de replici ale capsulelor tri'ise &n 'isiuni spa"iale fai'oase i ale sateli"ilor care at:rnau deasupra capetelor# Gc%ipele de tele*i!iune ocupaser) %olul de 'ar'ur), prin!:nd repede &n o-iecti*ele ca'erelor de fil'at fiecare an a?at N/S/ care intra pe u)# 7a-rielle cercet) 'ul"i'ea cu pri*irea, dar nu !)ri pe ni'eni care s) se'ene cu .%ris 1arper# Hu')tate din oa'enii de acolo dispuneau de per'ise de acces pentru !iariti, iar cealalt) ?u')tate a*eau le iti'a"ii N/S/ &n ?urul :tului, cu po!ele lor ra*ate# 7a-rielle nu dispunea de ni9 'ic de acest en# N)ri o t:n)r) fe'eie cu le iti'a"ie N/S/ i se &ndrept) &n ra-) spre ea# < Bun)# 6l caut pe .%ris 1arper# Fata se uit) ciudat la 7a-rielle, ca i cu' ar fi recunoscut9o de unde*a, dar nu9i 'ai a'intea de unde# < 09a' *)!ut pe doctorul 1arper trec:nd cu ce*a ti'p &n ur')# .red c) s9a dus sus# B) cunosc de unde*a= < Nu cred, r)spunse 7a-rielle, &ndep)rt:ndu9se# .u' a?un sus= < 0ucra"i pentru N/S/= < Nu# < /tunci nu pute"i a?un e sus# < O%# G *reun telefon pe care s)9l folosesc pentru### < 1ei, i!-ucni fata, -rusc ':nioas)# Ctiu cine eti> $e9a' *)!ut la tele*i!or cu senatorul Se(ton# Nu9'i *ine s) cred c) ai a*ut tupeul### 7a-rielle se f)cuse de?a ne*)!ut) &n 'ul"i'e# 6n spatele ei, o au!ea pe fat) infor':ndu9i, ':nioas), pe al"ii c) era acolo# +Dinunat# /' dou) secunde de c:nd a' trecut de ua aia i de?a

') nu')r printre cei 'ai c)uta"i du'ani#+ 6i "inu capul aplecat, &n *re'e ce se r)-ea spre cap)tul celalalt al %olului# Pe perete se )sea un ta-el 'are cu infor'a"ii# 7a-rielle cercet) listele, c)ut:ndu9l pe .%ris 1arper# Ni'ic# $a-elul nu indica nu'e, ci doar departa'ente# +PODS=+, se &ntre-) ea, cercet:nd listele &n speran"a c) *a )si ce*a care s) se'ene ')car cu Polar Or-itin Densit8 Scanner# Nu *)!u ni'ic# 6i era tea') s) se uite &n ur'), atept:ndu9se s) *ad) o ec%ip) de an a?a"i N/S/, furioi, care *eneau s) o line!e# $ot ce )si c:t de c:t pro'i")tor pe lista aia era un departa'ent la eta?ul patruF +G/R$1 S.,GN.G GN$GRPR,SG, P1/SG ,, Gart% O-ser*in S8ste' (GOS)+# @it:ndu9se &n alt) parte, 7a-rielle &i croi dru' c)tre un intr:nd care )!duia 'ai 'ulte lifturi i o f:nt:n) decorati*)# .ercet) -utoanele de apel ale lifturilor, dar !)ri nu'ai fante de acces pentru cartele# + 0a nai-a#+ 0ifturile dispuneau de control de securitate, pe -a!a accesului per'is doar an a?a"ilor prin folosirea le iti'a"iilor de 'unc)# Spre lifturi *eni un rup de tineri care discutau cu &nfl)c)rare# 6n ?u9 rul :turilor purtau le iti'a"ii N/S/# 7a-rielle se ascunse repede dup) f:nt:n), uit:ndu9se &n ?ur s) *ad) dac) nu e ur')rit)# @n t:n)r cu pistrui pe fa") inser) le iti'a"ia &n fant) i desc%ise ua liftului# $:n)rul r:dea i cl)tina ui'it din cap# < .red c) tipii de la SG$, au luat9o ra!na> rosti el &n *re'e ce tot rupul se urc) &n lift# Huc)riile lor ! o'otoase )sesc doar sec*en"e aleatorii su- dou) sute de 'iliHans;8 de dou)!eci de ani, &n ti'p ce do*ada fi!ic) era &n ropat) &n %ea"a de aici, de pe P)':nt> @ile liftului se &nc%iser), ascun!:nd *ederii rupul de tineri# 7a-rielle se ridic), se terse la ur) i se &ntre-) ce a*ea de f)cut# Pri*i &n ?ur dup) un telefon de interior# Ni'ic# Se &ntre-) dac) nu putea fura cu'*a o le iti'a"ie, dar ce*a &i spunea c) un ase'enea act era lipsit de &n"elepciune# Orice ar fi &ntreprins &ns), tre-uia s) o fac) repede# O *edea de?a pe fata cu care discutase &n %ol &ndrept:ndu9se c)tre 'ul"i'e &nso"it) de un ofi"er de securitate# De dup) col", se i*i un -)r-at -ine f)cut, c%el, care se &ndrepta spre lifturi# 7a-rielle se ascunse din nou dup) f:nt:n)# B)r-atul nu d)du se'9 ne c) ar fi o-ser*at9o# 7a-rielle ur')ri &n t)cere cu' indi*idul se apleac) &n fa") i inserea!) le iti'a"ia &n fant)# O alt) perec%e de ui se desc%ise, iar -)r-atul p)i &n)untru# +0a dracu, &i !ise 7a-rielle i se %ot)r&# /cu' sau niciodat)#+ 6n *re'e ce uile &ncepeau s) se &nc%id), 7a-rielle ":ni din spatele f:nt:nii i fu i spre lift, &ntin!:nd ':na i prin!:ndu9se de ui# /cestea lisar) &napoi, astfel &nc:t 7a-rielle reui s) p)easc) &n)untru, cu fa"a radiind de &nc:ntare# < /"i fi cre!ut aa ce*a= i!-ucni ea adres:ndu9se c%elului# Doa'ne> .e ne-unie> O'ul o pri*i ciudatF < .red c) tipii de la SG$, au luat9o ra!na> Huc)riile lor ! o'otoase )sesc doar sec*en"e aleatorii su- dou) sute de 'iliHans;8 de dou)!eci de ani, &n ti'p ce do*ada fi!ic) era &n ropat) &n %ea"a de aici, de pe P)':nt> O'ul p)rea surprins# < P)i### da, e c%iar##, &n )i') el, &n ti'p ce se uita la :tul ei i p)ru deran?at c) nu9i *ede le iti'a"ia# 6'i cer scu!e, unde### < Gta?ul patru, *) ro # /' *enit &ntr9o ase'enea ra-), c) a' uitat

s)9'i &'-rac len?eria> ,!-ucni &n r:s i arunc) o pri*ire spre le iti'a"ia tipuluiF +H/DGS $1G,SGN, Finance /d'inistration+# < 0ucra"i aici= ,ndi*idul p)rea de9a dreptul intri atF < Do'nioar)###= 0ui 7a-rielle &i c)!u fa"aF < Hi'> D) ?i neti> Ni'ic nu o doare 'ai tare pe o fe'eie dec:t s) nu 'ai fie recunoscut)> $ipul se al-i# P)rea stin %erit# 6i trecu pal'a peste c%elieF < 6'i cer scu!e# De *in) e toat) a ita"ia asta, s) tii# Recunosc, mi pari cunoscut)# 6n ce pro ra' lucre!i= +Ra%at#+ 7a-rielle &i !:'-i &ncre!)toareF < GOS# O'ul ar)t) &nspre -utonul lu'inat pentru eta?ul patruF < G*ident# Boia' s) &ntre- &n cadrul crui proiect# 7a-rielle &i si'"i pulsul acceler:ndu9se# Nu se putea :ndi dec:t la unul sin ur# < PODS# ,ndi*idul p)rea ocat# < N)u= .redea' c) a' cunoscut pe toat) lu'ea din ec%ipa docto9 rului 1arper# 7a-rielle d)du stin %er) din capF < .%ris ') "ine &n u'-r)# Gu sunt pro ra'atorul )la t:'pit care a dat9o &n -ar) cu inde(ul *o(el din aplica"ia software de detectare a ano9 'aliilor# /cu' era r:ndul c%elului s) r)':n) cu ura c)scat)F < 1u ai fost de *in)= 7a-rielle se str:'-)F < Din cau!a asta, n9a' dor'it s)pt)':ni de !ile# < Dar doctorul !arper i9a asu'at &ntrea a responsa-ilitate pentru po*estea aia> < Ctiu# .%ris e enul )sta de o'# .el pu"in a &ndreptat totul# .e a9 nun" &n seara asta, nu9i aa= .u 'eteoritul )sta> Sunt &nc) &n stare de oc> 0iftul se opri la eta?ul patru# 7a-rielle s)ri din elF < .e -ine c) te9a' *)!ut, Hi'# $rans'ite9le toate cele -une -)ie"ilor de la -u etare> < Desi ur, &n )i') o'ul, &n *re'e ce uile se &nc%ideau# D) -ucur c) te9a' re*)!ut>

23 0a fel ca 'ul"i 'ul"i al"i preedin"i dinaintea lui, Nac% 1erne8 supra9 *ie"uia cu doar patru sau cinci ore de so'n pe noapte# 6n ulti'ele s)pt)9 ':ni &ns), supra*ie"uise odi%nindu9se cu 'ult 'ai pu"in# 6n *re'e ce e9 'o"iile serii &ncepeau s) se do'oleasc), 1erne8 si'"ea ora t:r!ie turn:ndu9i plu'- &n picioare# /l)turi de c:"i*a 'e'-ri de *:rf ai personalului care se ocupa de ca'panie, preedintele se )sea &n Sala Roose*elt, sa*ur:nd a'panie i -ucur:ndu9se de reluarea la nesf:rit a discursului "inut la conferin"a de pres), a sec*en"elor din docu'entarul lui $olland i a anali!elor e(per"ilor de tele*i!iune# 6n acel 'o'ent, pe ecran, o corespondent) de tele*i!iune foarte entu!ias'at) st)tea &n fa"a .asei /l-e i str:n ea cu

putere 'icrofonul &n ':ini# < Dincolo de repercusiunile a'e"itoare asupra o'enirii ca specie, !icea corespondenta, aceast) descoperire N/S/ are c:te*a efecte e(tre' de nepl)cute, aici &n Eas%in ton# Decopertarea acestor fosile 'eteoritice nu se putea petrece &ntr9un 'o'ent 'ai potri*it pentru preedinte# Bocea fe'eii de*eni 'ai so-r)F < Ci nici &ntr9un 'o'ent 'ai prost pentru senatorul Se(ton# $rans'isia se a() pe o reluare a de!-aterii .NN din acea dup)9a9 'ia!)F < Dup) trei!eci i cinci de ani, !ise Se(ton, cred c) e e*ident c) nu *o' )si *ia") e(traterestr)> < Ci dac) *) &nela"i= &i r)spunse $enc%# Se(ton &i d)du oc%ii peste capF < O%, pentru nu'ele lui Du'ne!eu, do'nioar) $enc%, dac) ') &nel, o s)9'i ')n:nc p)l)ria# $oat) lu'ea din Sala Roose*elt i!-ucni &n r:s# Pri*ind lucrurile retro9 specti*, ?ocul lui $enc% de a9l &ncol"i pe senator p)rea e(tre' de crud, &ns) telespectatorii nu p)ruser) s) o-ser*eI Se(ton &i r)spunsese cu at:ta &ncredere, &nc:t p)ruse c) pri'ete e(act ce 'erita# Preedintele se uit) prin &nc)pere dup) $enc%# Nu o *)!use de c:nd &ncepuse conferin"a de pres), iar acu' nu era acolo# +.iudat, &i spuse el# G *ictoria ei &n aceeai ')sur) c:t este i a 'ea#+ Reporta?ul de la tele*i!or se pre )tea de &nc%eiere, su-liniind &nc) o dat) uriaul salt &nainte &nre istrat de .asa /l-) i pr)-uirea de!astru9 oas) a senatorului Se(ton# +.:t de 'ult poate &nse'na o !i, &i !ise preedintele# 6n politic), lu9 'ea se poate sc%i'-a &ntr9o secund)#+ P:n) &n !ori, a*ea s) reali!e!e c:t ade*)r puteau s) con"in) aceste cu*inte#

2K +Pic;erin ar putea fi o pro-le')+, !isese $enc%# /d'inistratorul G;stro' era prea tul-urat de infor'a"ia pri'it) ca s) o-ser*e c) furtuna de afar) se intensificase# .a-lurile de prindere a-ia 'ai re!istau i e'eau &n ro!itor, iar personalul N/S/ prefera s) stea la taclale, &n loc s) 'ear ) la culcare# 7:ndurile lui G;stro' r)t)ceau &ntr9o altfel de furtun) < o tornad) e(plo!i*) cu ori inile &n Eas%in ton# @lti'ele ore aduseser) 'ulte pro-le'e cu ele, iar G;stro' c)uta o solu"ie pentru toate# $otui, o sin ur) pro-le') se ridica 'ai a'enin")toare dec:t toate celelalte la un loc# +Pic;erin ar putea fi o pro-le')#+ G;stro' nu9i putea i'a ina o alt) persoan) de pe fa"a p)':ntului, &n afar) de Eillia' Pic;erin cu care s) se r)fuiasc)# /cesta se r)!-oia cu G;stro' i cu N/S/ de ani de !ile, &ncerc:nd s) preia controlul asupra politicii de confiden"ialitate, e(ercit:nd presiuni pentru diferite priorit)"i ale 'isiunilor i tun:nd i ful er:nd &'potri*a eecurilor tot 'ai nu'eroase ale a en"iei spa"iale# G;stro' tia c) de! ustul lui Pic;erin fa") de N/S/ era 'ult 'ai *ec%i dec:t recenta pierdere a satelitului S,7,N$ al NRO &n e(plo!ia ra'pei de lansare N/S/ sau dec:t erorile de securitate N/S/, sau c%iar dec:t -)t)lia pentru recrutarea personalului9c%eie din do'eniul spa"ial# Durerea lui Pic;erin le at) de N/S/ &nse'na o dra') continu) &nso"it)

de resenti'ente i de!ilu!ie# /*ionul spa"ial U9JJ, presupusul &nlocuitor N/S/ al na*etei spa"iale, fusese construit cu cinci ani 'ai t:r!iu, fapt care &nse'na a':narea sau anularea a !eci de 'isiuni NRO de lansare sau &ntre"inere de sateli"i# De dat) recent), furia lui Pic;erin &'potri*a proiectului U9JJ atinsese cote ful'inante, odat) cu descoperirea faptului c) N/S/ anulase &n &ntre i'e proiectul, pro*oc:nd astfel o aur) esti'at) la 500 'ilioane dolari# G;stro' a?unse la -iroul lui din %a-isfer), trase draperia care 'asca intrarea i p)i &n)untru# Se ae!) la -irou i &i puse capul &n pal'e# $re9 -uia s) ia c:te*a deci!ii# .eea ce p)rea a fi o !i 'inunat) se transfor'ase &ntr9un co'ar care a'enin"a s)9l distru )# 6ncerc) s) se pun) &n locul lui Eillia' Pic;erin # .e ar fi f)cut el la pasul ur')tor= .ine*a cu inteli en"a lui Pic;erin tre(uia s) &n"elea ) i'portan"a descoperirii N/S/# $re-uia s) ierte anu'ite ale eri luate &n disperare de cau!)# $re-uia s) *ad) r)ul ire*ersi-il produs prin u'-rirea acestui 'o'ent de triu'f# .e ar fi f)cut Pic;erin cu infor'a"iile pe care le de"inea el= 0e9ar fi dat pace sau ar fi deter'inat N/S/ s) pl)teasc) pentru erori= G;stro' se str:'-)# /proape c) nu a*ea nici un du-iu care ar fi fost ale erea# 6n definiti*, Eillia' Pic;erin nutrea o ur) 'ult 'ai profund) fa") de N/S/### o *ec%e du')nie personal) care trecea dincolo de politic)#

2O Rac%el t)cea, pri*ind &n ol spre ca-ina de pilota? a a*ionului 73, &n *re'e ce aerona*a !-ura spre sud, de9a lun ul coastei canadiene a olfului St# 0awrence# $olland st)tea &n apropiere i discuta .or;8# 6n ciuda do*e!ilor care atestau autenticitatea 'eteoritului, ad'iterea, de c)tre .or;8, a faptului c) ni*elul con"inutului de nic%el ieea din a'a de *alori 'edii presta-ilite ser*ise la resuscitarea -)nuielilor ini"iale ale lui Rac%el# Plantarea secret) a unui 'eteorit su- %ea") nu a*ea sens dec:t ca parte inte rant) a unei fraude str)lucit concepute# .u toate astea, do*e!ile tiin"ifice r)'ase su erau *aliditatea 'eteoritului# Rac%el se &ntoarse de la fereastr) i pri*i 'ostra &n for') de disc din ':na ei# Dicile condrule luceau# $olland i .or;8 discutau de ce*a *re'e pe 'ar inea acestor condrule, *or-ind &n ter'eni tiin"ifici 'ai presus de puterea de &n"ele ere a lui Rac%el < ni*eluri ec%ili-rate de oli*ine, 'atrici de sticl) 'etasta-ile i reo'o eni!are 'eta'orfic)# .u toate astea, -ilan"ul era e*identF .or;8 i $olland erau de acord c) acele condrule a*eau n mod clar o pro*enien") 'eteoritic)# Nici ur') de &ndoial) asupra acestei infor'a"ii# Rac%el &n*:rti 'ostra &n for') de disc &n ':n), pli'-:ndu9i un de9 et peste 'ar inea unde se *edea o por"iune a crustei de fu!iune# 6nne rirea p)rea relati* proasp)t) < cu si uran") nu putea fi *ec%e de trei secole <, dei .or;8 &i e(plicase c) 'eteoritul fusese er'etic si ilat &n %ea") i e*itase ero!iunea at'osferic)# P)rea lo ic# Rac%el *)!use pro ra'e la tele*i!or &n care se pre!entau r)')i"e u'ane scoase din %ea") dup) patru 'ii de ani, iar pielea lor p)rea aproape intact)# Studiind crusta de fu!iune, un :nd ciudat &i trecu prin 'inte < o a9 nu'it) infor'a"ie i'portant) fusese o'is)# Rac%el se &ntre-) dac) fusese *or-a doar despre o o'isiune &n datele care &i fuseser) li*rate ei sau uitase cine*a s) &i 'en"ione!e acest aspect#

Se &ntoarse -rusc spre .or;8F < / datat cine*a crusta de fu!iune= .or;8 pri*i nedu'erit spre eaF < .e= < / datat cine*a arsura= .u alte cu*inte, ti' cu si uran") c) arsura de pe roc) a ap)rut e(act la data e*eni'entului Hun ersol= < 6'i pare r)u, &i r)spunse .or;8, dar e i'posi-il de datat# O(idarea ter e to"i 'ar;erii i!otopici necesari# 6n plus, ratele de &n?u')t)"ire ale radioi!otopilor sunt prea lente pentru a se ')sura ce*a su- cinci sute de ani# Rac%el se :ndi c:te*a clipe, &n"ele :nd acu' de ce datarea surii nu f)cea parte din date# < /adar, din c:te ti', aceast) roc) ar fi putut arde &n G*ul Dediu sau a!i9noapte, corect= $olland c%icotiF < Ni'eni nu a afir'at c) tiin"a are c%iar toate r)spunsurile# Rac%el &i l)s) :ndurile s) r)t)ceasc) &n *oieF < O crust) de fu!iune este, &n esen"), doar o arsur) e(tre' de se*er)# Din punct de *edere te%nolo ic, arsura de pe aceast) piatr) ar fi putut ap)rea oric:nd &n ulti'a ?u')tate de secol, &n 'oduri co'plet diferite# < 7reit, o &ntrerupse .or;8# /rsur) &n 'oduri co'plet diferite= Nu# /rsur) ntr-un singur 'od# .)derea prin at'osfer)# < Nu e(ist) alt) posi-ilitate= .u' ar fi &ntr9un furnal= < @n furnal= se 'ir) .or;8# /ceste 'ostre au fost e(a'inate su- lu9 pa unui 'icroscop electronic# .%iar i cel 'ai curat furnal terestru ar fi l)sat re!iduuri co'-usti-ile pe piatr) < nucleare, c%i'ice, co'-usti-il fosil# @it) de asta> Ci cu' r)':ne cu stria"iile de la trecerea prin at'osfer)= /stea nu se o-"in &ntr9un furnal# Rac%el uitase co'plet de stria"iile de pe 'eteorit# /cestea indicau cu ade*)rat o c)dere prin at'osfer)# < .e !ice"i de un *ulcan= se a*entur) ea# @n produs al unei erup"ii *iolente= .or;8 cl)tin) din capF < /rsura e 'ult prea curat)# Rac%el pri*i spre $olland# Oceano raful &ncu*iin")F < 6'i pare r)u, a' a*ut ce*a e(perien"e cu *ulcani, at:t deasupra, c:t i dedesu-tul ni*elului apelor# .or;8 are dreptate# Produsele de e?ec"ie *ulcanic) sunt p)trunse de !eci de to(ine < dio(id de car-on, dio(id de sulf, sulfuri %idro enate, acid clor%idric# $oate acestea ar fi fost detectate de 'i?loacele noastre electronice de scanare# .) ne place sau nu, acea crust) de fu!iune este re!ultatul unei arsuri curate de fric"iune at'osferic)# Rac%el oft) i se uit) din nou pe fereastr)# +O arsur) curat)#+ Fra!a o lo*i &n 'oalele capului# Se &ntoarse spre $ollandF < .e *rei s) spui prin arsur) curat)= $olland ridic) din u'eriF < Pur i si'plu c) su- lupa unui 'icroscop electronic nu a' !)rit resturi de ele'ente co'-usti-ile, aa c) ti' c) &nc)l!irea a fost pro*ocat) de ener ie cinetic) i de frecare, 'ai de ra-) dec:t de ele'ente c%i'ice sau nucleare# < P)i dac) n9a"i descoperit ele'ente co'-usti-ile str)ine, atunci ce a"i descoperit= Dai e(act, care a fost co'po!i"ia crustei de fu!iune= < /' descoperit e(act ceea ce ne ateptam s) descoperi', &i r)spunse .or;8# Gle'ente at'osferice pureF a!ot, o(i en, %idro en# F)r) %idrocar-uri# F)r) sulfuri# F)r) aci!i *ulcanici# Ni'ic aparte# $oate

c%estiile pe care le *ede' la c)derea 'eteori"ilor prin at'osfer)# Rac%el se l)s) pe spate &n scaun, cufundat) &n :nduri# .or;8 se aplec) &n fa"), ca s) se uite 'ai atent la eaF < $e ro s) nu9'i spui c) noua ta teorie e c) N/S/ a dus o roc) fosili!at) &n spa"iu cu a?utorul na*etei spa"iale i a tri'is9o &n*:rtindu9se spre $erra sper:nd ca ni'eni s) nu o-ser*e 'in ea de foc, craterul 'asi* sau e(plo!ia> Rac%el nu se :ndise la asta, dei pre'isa p)rea interesant)# Nu prea fe!a-il), dar era interesant)# 7:ndurile ei se &ndreptau &n direc"ii 'ai realiste# +$oate sunt ele'ente at'osferice naturale# O arsur) curat)# Stria"ii de la trecerea prin at'osfer)#+ @nde*a, &ntr9un col"ior al 'in"ii, i se aprinse o lu'ini")F < Rapoartele dintre ele'entele at'osferice )site, !ise ea# Grau e+act aceleai rapoarte ca &n ca!ul oric)rui alt 'eteorit cu o crust) de fu!iune= .or;8 p)ru s) e!ite uor c:nd au!i &ntre-areaF < De ce &ntre-i= Rac%el &i o-ser*) e!itarea i si'"i c) i se accelerea!) pulsulF < Rapoartele erau diferite, nu9i aa= < G(ist) o e(plica"ie tiin"ific)# ,ni'a lui Rac%el &ncepu -rusc s) -at) cu putereF < /"i o-ser*at cu'*a un con"inut neo-inuit de ridicat al unui ele9 'ent anu'e= $olland i .or;8 sc%i'-ar) pri*iri surprinseF < Da, r)spunse .or;8, dar### < Gra *or-a cu'*a de %idro en ioni!at= /strofi!icianul f)cu oc%ii c:t cepeleF < De unde tiai asta=== $olland p)rea i el teri-il de ocat# Rac%el se %ol-) la a':ndoiF < De ce nu 'i9a 'en"ionat ni'eni acest a')nunt p:n) acu'= < Pentru c) e(ist) o e(plica"ie tiin"ific) perfect *ala-il)> declar) .or;8# < Sunt nu'ai urec%i, &i !ise Rac%el# < / e(istat un surplus de %idro en ioni!at, spuse .or;8, deoarece 'eteoritul a tra*ersat at'osfera &n apropierea Polului Nord, unde c:'pul 'a netic terestru enerea!) o concentra"ie neo-inuit de ridicat) &n ioni de %idro en# Rac%el se &ncrunt)F < Din p)cate, eu a' i o alt) e(plica"ie>

24 Gta?ul patru al sediului N/S/ p)rea 'ai pu"in i'presionant dec:t %olul cl)dirii < coridoare lun i i pustii cu ui de -irouri distan"ate &n 'od e al de9a lun ul pere"ilor# Pe coridor nu era ni'eni# Se'ne din 'etal la'inat indicau &n toate direc"iile# \] 0/NDS/$ 4 $GRR/ ]^ \] /.R,DS/$ \] H/SON 1 /P@/ ]^ PODS]^

7a-rielle ur') indicatorul PODS# Dup) ce parcurse un ir &ntre de coridoare lun i i de intersec"ii, a?unse &n fa"a unor ui 'asi*e de o"el# Pl)cu"a de pe ui ar)taF +PO0/R ORB,$,N7 DGNS,$Y S./NNGR (PODS) Section Dana er, .%ris 1arper+ @ile erau &nc%ise i securi!ate, at:t prin fanta de acces cu cartel), c:t i printr9o consol) de acces cu un cod P,N# 7a-rielle &i lipi urec%ea de ua rece de 'etal# Pentru o clip) a*u i'presia c) aude nite *oci# Se certau# Sau poate c) nu# Se &ntre-) dac) n9ar fi fost -ine s) -at) &n u) p:n) c:nd ar fi au!it9o cine*a# Din nefericire, strate ia ei de a-ordare a lui .%ris 1arper a*ea ne*oie de ce*a 'ai 'ult) su-tilitate dec:t -)tutul &n ui# Pri*i &n ?ur c)ut:nd o alt) intrare, dar nu *)!u ni'ic# 0:n ) u), se )sea o c)'ar) a o'ului de ser*iciu# 7a-rielle intr) acolo, cercet:nd nia prost lu'inat) &n c)utarea cartelei de acces a o'ului de ser*iciu# Ni'ic# Doar ')turi i teuri de ters pe ?os# Se &ntoarse la u) i &i lipi din nou urec%ea de ea# De aceast) dat), au!i clar nite *oci# $ot 'ai puternice# Ci sunete de pai# Broasca se acti*) din interior# 7a-rielle nu a*u ti'p s) se ascund)# S)ri &ntr9o parte i se f)cu una cu !idul din spatele uii, &n *re'e ce prin ui trecu un rup de oa'eni care discutau ! o'otos# P)reau ':nioiF < .are nai-a e pro-le'a lui 1arper= .redea' c) *a fi &n al nou)lea cer> < 6ntr9o noapte ca asta, !ise un alt indi*id, &n ti'p ce rupul trecea pe l:n ) 7a-rielle, el *rea s) r)':n) sin ur= /r tre-ui s) s)r-)toreasc)> 6n ti'p ce rupul se &ndep)rta, uile rele &ncepur) s) se &nc%id) prin inter'ediul 'ecanis'elor pneu'atice, de!*)luind loca"ia intrusei# 7a-rielle r)'ase locului, dar rupul &i *edea de dru'# /tept:nd p:n) &n ulti'a clip), p:n) ce uile 'ai erau desc%ise doar c:"i*a centi'etri, 7a-rielle s)ri &nainte i prinse de ':ner# R)'ase ne'icat) p:n) c:nd rupul de oa'eni disp)ru dup) col", pe coridor, prea prini &n con*ersa"ie ca s) 'ai pri*easc) &napoi# .u ini'a -)t:nd s)9i spar ) pieptul, 7a-rielle desc%ise uile i p)i &n &nc)perea sla- lu'inat)# 6nc%ise uile, &n linite# Spa"iul nu era dec:t o !on) 'are i desc%is) de lucru, care &i a'intea de un la-orator de fi!ic) din cole iuF co'putere, sta"ii de lucru i!olate, ec%ipa'ent electronic# 6n *re'e ce oc%ii i se o-inuiau cu se'i&ntunericul, 7a-rielle *)!u desene i sc%e'e de calcul aruncate pretutindeni# 6ntrea a !on) era &ntunecat), cu e(cep"ia unui -irou din cap)tul la-oratorului, unde se *edea o lu'ina pe su- pra # 7a-rielle se &ndrept) &ntr9acolo# @a era &nc%is), dar prin fereastr) se *edea un -)r-at care st)tea &n fa"a unui co'puter# Recunoscu acelai -)r-at care "inuse conferin"a de pres) de la N/S/# Pl)cu"a cu nu'ele de pe u) a*ea ur')toarea inscrip"ieF +.%ris 1arper Section Dana er, PODS+# Reuind s) a?un ) p:n) &n acest punct, 7a-rielle a*u -rusc un senti9 'ent de &n ri?orare, &ntre-:ndu9se dac) &ntr9ade*)r a*ea s)9i reueasc) planul# 6i aduse a'inte c:t de si ur era Se(ton c) 1arper 'in"ise# +/ putea pune pariu pe cariera 'ea+, !isese senatorul# P)reau s) e(iste i al"ii care si'"eau la fel, atept:nd9o pe 7a-rielle s) de!*)luie ade*)rul,

astfel &nc:t ei s) se poat) repe!i asupra N/S/, &ncerc:nd s) rec:ti e oric:t de pu"in teren dup) e*eni'entele de*astatoare din acea sear)# ,ar 7a-rielle era e(tre' de 'oti*at) s) &i a?ute, 'ai ales dup) 'odul &n care fusese tratat) de $enc% i de ad'inistra"ia 1erne8 &n acea dup)9a'ia!)# 7a-rielle &i ridic) ':na s) -at) la u), dar se opri# 6n 'inte &i r)su9 na *ocea YolandeiF +Dac) .%ris 1arper a 'in"it &ntrea a lu'e &n le )tur) cu PODS, ce te face s) cre!i c)9"i *a spune M,G ade*)rul= +Frica+, &i r)spunse ea, 'ai ales dup) ce fusese c:t pe ce s) cad) *icti') unui ase'enea senti'ent &n acea dup)9a'ia!)# 7a-rielle a*ea un plan# Ba folosi o tactic) pe care o &n*)"ase de la senator# Gl o aplica pentru a9i speria de 'oarte pe contracandida"ii s)i, pentru ca acetia s) &i de!*)luie anu'ite infor'a"ii# 7a-rielle &n*)"ase 'ulte su- tutela lui Se(ton, i nu tot ceea ce aflase era atracti* sau etic# 6ns) &n noaptea asta a*ea ne*oie de orice a*anta? posi-il# Dac) &l putea con*in e pe .%ris 1arper s) ad'it) c) 'in"ise < indiferent de 'oti* <, 7a-rielle ar fi reaprins o 'ic) speran") pentru ca'pania electoral) a senatorului# Dincolo de asta, Se(ton era enul de -)r-at care, dac) dispunea de un spa"iu de 'ane*r) de doar c:"i*a centi'etri, &i putea crea un loc suficient de lar c:t s) c:ti e o -)t)lie# $actica prin care 7a-rielle &l *a a-orda pe 1arper era nu'it) de Se(9 ton +supraesti'area+, o te%nic) de intero are conceput) de pri'ele autorit)"i ale ,'periului Ro'an pentru a o-"ine ')rturisiri de la cri'inalii -)nui"i ca fiind 'incinoi# Detoda era &n ro!itor de si'pl)# G*aluea!) infor'a"ia care tre-uie ')rturisit)# /poi e*aluea!) un scenariu 'ult 'ai a*ansat# D)9i ad*ersarului ansa de a ale e cea 'ai 'ic) dintre dou) rele < &n acest ca!, ade*)rul# $rucul &ntre ii 'ane*re consta &n &ncrederea de sine, o calitate de care, pe 'o'ent, 7a-rielle nu era deloc si ur) c) o 'ai are# ,nspir) ad:nc i re*)!u &n 'inte scenariul, apoi cioc)ni cu fer'itate &n ua -iroului# < B9a' spus c) sunt ocupat> stri ) 1arper, cu o-inuitu9i accent en le!esc# 7a-rielle cioc)ni din nou# Dai tare de aceast) dat)# < B9a' spus c) nu *reau s) co-or> 7a-rielle -)tu cu pu'nul &n u)# 1arper se ridic) de la locul lui i *eni s) desc%id) ua ener*atF < Da'a dracului, *oi nu### Se opri instantaneu, surprins s) *ad) un 'usafir nepoftit# < Doctore 1arper, !ise 7a-rielle, pe un ton fer'# < .u' a"i a?uns aici= 7a-rielle &i p)str) cal'ulF < Cti"i cine sunt= < Bine&n"eles# Ceful du'itale &'i atac) proiectul de luni de !ile# .u' a"i intrat= < D9a tri'is senatorul Se(ton# 1arper cercet) cu pri*irea la-oratorul din spatele lui 7a-rielle# < @nde *) sunt &nso"itorii= < Nu e trea-a du'nea*oastr)# Senatorul 'ai are &nc) rela"ii influ9 ente# < 6n cl)direa asta= 1arper p)rea a se &ndoi serios de astaF < N9a"i fost cinstit, doctore 1arper> D) te' c) senatorul a con*ocat o co'isie senatorial) de anc%et) special) pentru a *) anali!a 'inciunile# Pe c%ipul lui 1arper ap)ru o und) de tea')F < .e tot spune"i acolo=

< Oa'enii inteli en"i ca du'nea*oastr), doctore 1arper, nu9i per9 'it lu(ul de a o face pe protii# /"i dat de neca!, iar senatorul '9a tri'is aici ca s) *) ofere o &n"ele ere# .a'pania electoral) a senatorului a pri'it o lo*itur) puternic) &n seara asta# Gl nu 'ai are ni'ic de pierdut, aa c) *) *a lua cu du'nealui dac) se *a scufunda# < .e nai-a tot spune"i acolo= 7a-rielle inspir) ad:nc i trecu la atacF < /"i 'in"it &n conferin"a de pres) despre aplica"ia software PODS de detectare a ano'aliilor# Cti' asta# Dul"i oa'eni o tiu# Nu asta e pro-le'a# 6nainte ca 1arper s) desc%id) ura pentru a protesta, 7a-rielle con9 tinu)F < Senatorul ar putea face pu-lice 'inciunile du'nea*oastr) c%iar acu', dar nu e interesat de aa ce*a# G interesat de un pete 'ult 'ai 'are# .red c) ti"i la ce ') refer# < Nu, eu### < @ita"i care este oferta senatoruluiF 6i *a "ine ura &nc%is), dac) &i da"i nu'ele celui 'ai i'portant factor de deci!ie N/S/ &'preun) cu care du'nea*oastr) deturna"i fonduri# Oc%ii lui .%ris 1arper p)rur) s) se &ncrucie!e o clip)# < .e= Gu nu deturne! fonduri> < B9a su era s) fi"i atent la ce *or-i"i, do'nule# .o'isia senatorial) str:n e do*e!i de luni de !ile# .%iar credea"i c) *e"i sc)pa nedepistat &'preun) cu partenerul du'nea*oastr)= D)sluirea docu'entelor PODS i redirec"ionarea fondurilor alocate N/S/ c)tre conturi pri*ate= Dinciuna i delapidarea *) pot arunca &n &nc%isoare, doctore 1arper# < Nu a' f)cut aa ce*a> < Bre"i s) spune"i c) nu a"i 'in"it &n le )tur) cu PODS= < Nu, *reau s) spun c) n9a' delapidat nici un fel de -ani> < /adar, afir'a"i c) a)i min)it &n le )tur) cu PODS= 1arper c)sc) oc%ii 'ari, &n 'od clar dep)it de situa"ie# < S) uit)' de 'inciun), continu) 7a-rielle, d:nd a le%a'ite din ':n)# Senatorul Se(ton nu este interesat de 'inciunile du'nea*oastr) &ntr9o conferin") de pres)# Ne9a' o-inuit cu aa ce*a# Boi )si"i un 'eteorit i ni')nui nu9i pas) cu' a"i reuit# .%estiunea care &l interesea!) este deturnarea# $re-uie s) dea ?os pe cine*a din fruntea N/S/# Spune"i9i cu cine lucra"i i *) *a scoate co'plet din anc%et)# Pute"i ale e solu"ia uoar) i ne spune"i cine este cealalt) persoan) sau ale e"i calea rea i senatorul *a &ncepe s) *or-easc) despre aplica"ii software de detectare a ano'aliilor i despre re!ol*)ri trucate ale pro-le'ei# < Huca"i la caceal'a> Nu e(ist) nici un fel de deturn)ri de fonduri# < Din"i"i prost, doctore 1arper> /' *)!ut docu'entele# Nu'ele du'nea*oastr) apare pe toate actele incri'inatoare# Pretutindeni# < Hur c) nu tiu ni'ic despre nici o deturnare> 7a-rielle scoase un oftat de de!a') ireF < Pune"i9*) o clip) &n postura 'ea, doctore 1arper# De aici nu pot tra e dec:t dou) conclu!ii# Fie ') 'in"i"i, &n acelai 'od &n care a"i 'in"it &n conferin"a de pres), fie &'i spune"i ade*)rul, i atunci cine*a cu putere din a en"ie *) scoate drept "ap isp)itor pentru +afacerile+ lui# Fra!a p)ru s) &l pun) pe :nduri pe 1arper# 7a-rielle se uit) la ceasF < Oferta senatorului este *ala-il) o or)# B) pute"i sal*a d:ndu9i nu9 'ele conduc)torului N/S/ &'preun) cu care deturna"i -anii contri-ua9 -ililor# Senatorului nu9i pas) de du'nea*oastr)# Gl *rea petele cel 'are#

G*ident c) indi*idul &n cau!) de"ine ce*a putere &n cadrul N/S/# Gl sau ea a reuit s)9i p)stre!e identitatea ascuns), l)s:ndu9*) pe du'nea*oastr) s) pl)ti"i pentru oalele sparte# 1arper cl)tin) din capF < Din"i"i> < /"i afir'a aa ce*a la proces= < .ate oric# / ne a totul# < Su- ?ur)':nt= 7a-rielle &i "u uie -u!ele, de! ustat)# < Pute' presupune c) *e"i ne a i c) a"i 'in"it &n le )tur) cu re!ol9 *area pro-le'ei software a siste'ului PODS= ,ni'a &i -)tea cu putere, &n *re'e ce &l pri*ea pe indi*id drept &n oc%iF < 7:ndi"i9*) -ine la op"iunile du'nea*oastr), doctore 1arper# 6nc%isorile a'ericane nu sunt un loc c%iar pl)cut> 1arper o pri*i ':nios# 7a-rielle &i ur) &n :nd s) &nceap) s) *or-easc)# O clip) cre!u c) !)rete &n oc%ii lui se'nele pred)rii dar c:nd 1arper *or-i, *ocea lui era de o"elF < Do'nioar) /s%e, declar) el, cu o ':nie cu reu st)p:nit), &ncer9 ca"i 'area cu de etul> /':ndoi ti' c) nu are loc nici o deturnare de fonduri la N/S/# Sin urul 'incinos din aceast) &nc)pere sunte"i dumneaoastr. 7a-rielle si'"i c) parali!ea!)# Pri*irea o'ului era ascu"it) ca un -rici i furioas)# Bru s) se &ntoarc) i s) o ia la fu )# +/i &ncercat s) p)c)leti un sa*ant &n rac%ete spa"iale# 0a ce nai-a te ateptai=+ Se for") s) &i "in) capul sus# < $ot ce tiu, rosti ea, 'i':nd &ncrederea i indiferen"a fa") de po!i"ia lui, este c) a' *)!ut docu'entele incri'inatorii# Do*e!i concludente c) du'nea*oastr) i alt) persoan) deturna"i fonduri N/S/# Senatorul doar '9a ru at s) *in aici &n noaptea asta i s) *) ofer posi-ilitatea de a *) desp)r"i de partenerul du'nea*oastr), &n loc s) &nfrunta"i sin ur un proces# 6i *oi spune senatorului c) prefera"i s) *) ap)ra"i ansele &n fa"a unui ?udec)tor# Pute"i po*esti instan"ei ceea ce 'i9a"i po*estit i 'ie, anu'e c) nu deturna"i fonduri i c) nu a"i 'in"it &n le )tur) cu aplica"ia software PODS# 6i !:'-i tristF < Dar dup) acea conferin") de pres) ?alnic) pe care a"i "inut9o acu' dou) s)pt)':ni, ce*a ') face s) ') &ndoiesc de ansele du'nea*oastr)# 7a-rielle se r)suci pe c)lc:ie i porni de9a lun ul la-oratorului &ntu9 necat# Se &ntre-) dac) nu cu'*a ea o s) fie cea care o s) *ad) cu' e interiorul unei &nc%isori, &n locul doctorului 1arper# 6i "inea capul sus &n *re'e ce se &ndep)rta, atept:nd ca 1arper s) o stri e# $)cere# 6i croi dru' printre uile 'etalice i a?unse pe coridor, sper:nd ca lifturile la acest ni*el s) nu 'ai ai-) ne*oie de cartel) de acces ca la parter# Pierduse# .%iar dac) &i d)duse toat) silin"a, 1arper nu 'ucase 'o'eala# +Poate c) a spus ade*)rul &n conferin"a de pres)+, &i spuse 7a-rielle# @ile 'etalice din spatele ei r)sunar) cu ! o'ot# < Do'nioar) /s%e, o stri ) 1arper# Hur c) nu tiu ni'ic despre nici o deturnare# Sunt un o' cinstit> 7a-rielle a*u re'uc)ri pentru c:te*a clipe# Se for") s) 'ear ) &na9 inte# Ridic) indiferent) din u'eri i &i stri ) &napoi peste u')rF < < Ci totui, a"i 'in"it &n conferin"a de pres)> $)cere# 7a-rielle continu) s) 'ear ) pe coridor# < Sta"i aa> stri ) 1arper#

O'ul *eni aler :nd l:n ) eaI a*ea c%ipul al- ca *arul# < .%estia asta cu deturnarea, !ise el, co-or:ndu9i *ocea# .red c) tiu cine 'i9a tras clapa> 7a-rielle se opri, &ntre-:ndu9se dac) &l au!ise -ine# Se &ntoarse c:t putu de &ncet i de i'pasi-il) putea fi ea &n acele 'o'ente# < Bre"i ca eu s) cred c) *) tra e cine*a clapa= 1arper oft)F < Hur c) nu tiu ni'ic despre *reo deturnare# Dar dac) sunt do*e!i contra 'ea### < O 'ul"i'e# O'ul oft) din nouF < /tunci totul e o &nscenare# .a s) fiu discreditat, dac) *a fi ne*oie# O sin ur) persoan) ar fi putut face aa ce*a# < .ine= 1arper o pri*i drept &n oc%iF < 0awrence G;stro' ') ur)te# 7a-rielle era uluit)# < Directorul ad'inistrati* al N/S/= 1arper d)du a')r:t din capF < Gl e cel care '9a for"at s) 'int &n conferin"a aceea de pres)#

22 .%iar i cu siste'ul de propulsie prin p:n!) de 'etan al aerona*ei /urora la ?u')tate din capacitate, ec%ipa Delta Force onea prin noapte cu o *ite!) de trei ori 'ai 'are dec:t cea a sunetului < peste trei 'ii de ;ilo'etri pe or)# Bi-ra"ia 'onoton) a 'otoarelor cu und) de detonare &n pulsuri din spatele a*ionului &i conferea !-orului un rit' aproape %ipnotic# 0a trei!eci de 'etri dedesu-t, oceanul se !-)tea s)l-atic, -iciuit de fluidele din eapa'entul aerona*ei, care ridicau dou) co!i de ap), ca nite co!i de coco lun i i paralele, la cincispre!ece 'etri deasupra ni*elului apei# +Lsta e 'oti*ul pentru care a fost casat SR941 Blac;-ird+, &i spuse Delta One# /urora era unul dintre acele a*ioane despre care ni'eni n9ar fi tre-uit s) tie ni'ic, dar despre care toat) lu'ea a*ea %a-ar# .%iar i canalul de tele*i!iune Disco*er8 a-ordase su-iectul /urora i testele care se efectuaser) cu aerona*a la 7roo' 0a;e &n Ne*ada# Ni'eni nu tia dac) -rea de securitate se datorase -:rfelor repetate au!ite p:n) &n 0os /n eles, 'artorilor oculari neferici"i care forau un pu" de petrol &n Darea Nordului sau unei afe ad'inistrati*e prin care ap)ruse o descriere a /urorei &ntr9o copie pentru pu-lic a -u etului Penta onului# Oricu' nu 'ai conta# 0u'ea aflase despre el# /r'ata Statelor @nite dispunea de un a*ion capa-il s) !-oare cu o *ite!) de O Dac%, o aerona*) care trecuse de 'ult de fa!a de proiectare i intrase &n folosin")# /*ionul putea fi de?a !)rit pe cer# .onstruit) de 0oc;%eed, /urora se')na cu o 'in e de fot-al a'eri9 can, aplati!at)# Gra lun ) de trei!eci de 'etri, lat) de optspre!ece, iar fu!ela?ul era placat cu cera'ic) ter'ic), ase')n)tor na*etei spa"iale# Bite!a re!ulta &n 'are parte dintr9un nou siste' de propulsie, care folosea o p:n!) de %idro en curat drept co'-usti-il i l)sa un ?et al-icios &n ur')# Din acest 'oti*, a*ionul !-ura doar noaptea# 6n seara asta, profit:nd din plin de *ite!a astrono'ic), ec%ipa Delta Force se &ndrepta spre cas) deasupra oceanului# .%iar i aa, a*eau s)

a?un ) 'ai de*re'e dec:t esti'aser)# 0a o ase'enea *ite!), ec%ipa ar fi a?uns la locul de ateri!are &n 'ai pu"in de o or), cu dou) ore &naintea pr)!ii# /*useser) loc discu"ii de depistare i do-or:re a a*ionului "int), dar controlorul se te'use c) radarele ar fi putut o-ser*a incidentul sau c) epa*a re!ultat) ar fi putut declana o in*esti a"ie serioas)# .el 'ai -ine era ca "inta s) ateri!e!e confor' pro ra'ului# De &ndat) ce de*enea clar unde *a ateri!a prada, ec%ipa Delta Force putea inter*eni# /cu', &n *re'e ce /urora !-ura pe deasupra D)rii 0a-radorului pustie i ostil), dispo!iti*ul de co'unica"ii al lui Delta One indic) un apel# O'ul r)spunse# < Planul s9a sc%i'-at, &i infor') *ocea ro-otului# /*e"i o alt) "int) p:n) la ateri!area lui Rac%el Se(ton i a oa'enilor de tiin")# "O alt) "int)#+ Delta One aproape c) intuia despre ce era *or-a# 0ucrurile e*oluau cu repe!iciune# .ontrolorul descoperise o nou) fisur) i tre-uia s) o peticeasc) &n cel 'ai scurt ti'p posi-il# +Nu se *a produce nici o fisur), &i a'inti Delta One, dac) ne *o' &ndeplini o-iecti*ele cu succes pe %e"arul Dilne+# Delta One tia prea -ine c) acu' &i cur)"a propriile unoaie, re!ultatele eecurilor# < S9a i*it o a patra parte, !ise controlorul# < .ine= .ontrolorul f)cu o pau!), apoi le oferi un nu'e# .ei trei solda"i sc%i'-ar) pri*iri uluite# Gra un nu'e care le era foarte cunoscut# +Nu9i de 'irare e!itarea controlorului>+, &i !ise Delta One# Pentru o opera"ie conceput) drept o 'isiune f)r) *icti'e, nu')r)toarea cada*relor i scara ierar%ic) a i'portan"ei "intelor se sc%i'-au cu repe!iciune# O'ul &i si'"i sinusurile &nt)rindu9i9se, &n *re'e ce controlorul se pre )tea s)9i infor'e!e e(act cu' i unde a*eau s) &l eli'ine din ecua"ie pe indi*id# < Di!a a crescut &n 'od considera-il, rosti controlorul# /sculta"i cu aten"ie> Nu *) *oi da instruc"iunile dec:t o sin ur) dat)#

25 Dult deasupra nordului statului Daine, aerona*a 73 se &ndrepta &n continuare spre Eas%in ton# 0a -ordul ei, Dic%ael $olland i .or;8 Dar9 linson o pri*eau pe Rac%el, care &ncepuse s) le e(plice teoria ei despre ni*elul crescut de ioni de %idro en &n crusta de fu!iune a 'eteoritului# < N/S/ dispune de o facilitate pri*at) de testare nu'it) Plu' Broo; Station, spunea ea, aproape incapa-il) s) cread) c) putea *or-i despre aa ce*a# Nu di*ul ase niciodat) infor'a"ii secrete persoanelor neautori!ate, dar, a*:nd &n *edere circu'stan"ele, $olland i .or;8 a*eau dreptul s) afle# Plu' Broo; este &n esen") o ca'er) de testare pentru cele 'ai noi i 'ai radicale siste'e N/S/ de 'otoare# .u doi ani &n ur'), a' scris o infor'are despre un nou proiect pe care N/S/ &l testa acolo < ce*a intitulat +'otor cu ciclu e(pandat+# .or;8 se uit) suspicios la eaF < Dotoarele cu ciclu e(pandat se afl) &nc) &n stadiu de proiect# Pe %:rtie# Ni'eni nu le testea!) cu ade*)rat# Dai sunt !eci de ani -uni p:n) *or de*eni opera"ionale# Rac%el cl)tin) din capF < 6'i pare r)u s) te de!a') esc, .or;8# N/S/ dispune de prototi9 puri# Sunt &n teste# .or;8 p)ru scepticF

< Dotoarele astea 'er cu o(i en9%idro en lic%id, co'-usti-il care &n %ea") &n spa"iu, f)c:nd 'otoarele inutile pentru N/S/# / en"ia a afir9 'at c) nici ')car nu *a &ncerca s) construiasc) un ase'enea 'otor p:n) ce nu se *a re!ol*a pro-le'a &n %e")rii co'-usti-ilului# < / fost re!ol*at)# /u sc)pat de o(i en i au transfor'at co'-usti-ilul &ntr9un fel de a'estec de +noroi9%idro en+, care e un soi de co'-usti-il crio enic const:nd din %idro en pur &ntr9o stare se'i:n %e"at)# Gste e(tre' de puternic i foarte curat# Gste i o solu"ie pentru siste'ele de propulsie dac) N/S/ *a lansa 'isiuni pe Darte# .or;8 p)rea uluit# < Nu poate fi ade*)rat> < /r fi (ine s) fie ade*)rat, &i !ise Rac%el# /' scris o infor'are pe aceast) te') pentru preedinte# Ceful 'eu a fost e(tre' de iritat, pentru c) N/S/ inten"iona s) anun"e pu-lic noroiul de %idro en drept un 'are succes, &n *re'e ce Pic;erin ar fi *rut ca ad'inistra"ia de la .asa /l-) s) e(ercite presiuni asupra N/S/ ca acest co'-usti-il s) r)':n) secret# < De ce= < N9are i'portan"), r)spunse Rac%el# N9a*ea nici un c%ef s) de!*)luie 'ai 'ulte secrete dec:t era a-solut) ne*oie# Dorin"a lui Pic;erin de a t)inui succesul noului co'-usti-il deri*a dintr9o &n ri?orare cresc:nd) le at) de securitatea na"ional) i de care pu"ini erau contien"i < e(pansiunea alar'ant) a .%inei din punctul de *edere al te%nolo iei spa"iale# .%ine!ii lucrau &n 'od curent la de!*oltarea unei platfor'e de lansare n)ucitoare +de &nc%iriat+, pe care inten"ionau s) i9o &nc%irie!e celui care oferea 'ai 'ult, cei 'ai 'ul"i ofertan"i fiind ina'icii Statelor @nite# ,'plica"iile pentru securitatea a'erican) erau de*astatoare# Din fericire, NRO tia c) "ara asiatic) folosea un tip de co'-usti-il sortit pieirii pentru platfor'a de lansare, aa c) Pic;erin n9a*ea nici un c%ef s) ofere ponturi despre noul a'estec propulsor N/S/, 'ult 'ai pro'i")tor# < /adar, !ise oarecu' stin %erit $olland, tu sus"ii c) N/S/ dispune de un siste' de propulsie cu ardere curat) care folosete %idro enul pur= Rac%el &ncu*iin")F < Nu dispun de cifre, dar te'peraturile de ardere ale acestor 'otoare sunt de c:te*a ori 'ai 'ari dec:t orice altce*a care s9a creat p:n) acu'# G(ist) de?a cererea ca N/S/ s) cree!e tot felul de 'ateriale noi pentru eapa'ente# F)cu o pau!)F < O piatr) 'are, plasat) &n spatele unui astfel de 'otor cu noroi de %idro en, ar fi sc)ldat) &ntr9un foc -o at &n %idro en la o te'peratur) f)r) precedent# S9ar putea o-"ine c%iar o crust) de fu!iune# < S) fi' serioi> inter*eni .or;8# Ne &ntoarce' la scenariul cu 'eteoritul contraf)cut= $olland p)rea dintr9odat) intri atF < De fapt, e o idee interesant)> Scena ar se')na 'ai 'ult sau 'ai pu"in cu l)sarea unui -olo*an pe ra'pa de lansare su- na*eta spa"ial), &n ti'pul decol)rii acesteia# < Du'ne!eule 'are, 'ur'ur) .or;8# Sunt &n a*ion cu nite idio"i> < .or;8, &l ad'onest) $olland# Bor-ind la 'odul ipotetic, o roc) pla9 sat) &ntr9un c:'p de ardere a a!elor de eapa'ent ar pre!enta tr)s)turi de ardere si'ilare cu una care a tra*ersat at'osfera, nu9i aa= /r a*ea aceleai stria"ii direc"ionale i coad) din 'aterial topit# .or;8 'or')iF < Presupun c) da#

< ,ar %idro enul cu ardere curat) al lui Rac%el n9ar l)sa nici un fel de re!iduuri c%i'ice# Doar %idro en# Ni*eluri crescute de ioni de %idro en &n !ona de fu!iune# .or;8 &i d)du oc%ii peste capF < /scult), dac) e(ist) cu ade*)rat *reun astfel de 'otor care 'er e cu noroi de %idro en, atunci ceea ce spui tu pare posi-il# Dar este o posi-ilitate foarte &ndep)rtat)# < De ce= insist) $olland# Procesul pare destul de si'plu# Rac%el d)du din capF < Nu e ne*oie dec:t de o roc) fosili!at), *ec%e de 150 'ilioane de ani# $opi"i9o &n focul de eapa'ent al unui 'otor cu noroi de %idro en i &n ropa"i9o &n %ea")# ,nstantaneu, se transfor') &n 'eteorit# < G(plica"ie pentru a'atori, s)ri .or;8, dar nu i pentru specialitii de la N/S/> $ot n9ai e(plicat condrulele> Rac%el &ncerc) s)9i a'inteasc) e(plica"ia lui .or;8 despre for'area condrulelor# < /i spus c) aceste condrule sunt for'ate prin succesiuni rapide de &nc)l!iri i r)ciri &n spa"iu, nu= .or;8 oft)F < .ondrulele se for'ea!) atunci c:nd o roc) r)cit) &n spa"iu se su9 pra&nc)l!ete -rusc p:n) la o stare de topire par"ial) < unde*a &n ?ur de 1KK0 de rade .elsius# /poi roca tre-uie s) se r)ceasc) din nou, e(tre' de repede, &nt)rind *enele de lic%id &n condrule# $olland &i fi() cu pri*irea prietenulF < Ci acest proces nu poate a*ea loc pe P)':nt= < ,'posi-il, &i r)spunse .or;8# Pe planeta asta nu e(ist) *aria"iile de te'peratur) necesare unei ase'enea sc%i'-)ri rapide# /ici e *or-a de c)ldur) nuclear) i de !eroul a-solut al spa"iului# G(tre'ele astea pur i si'plu nu e(ist) pe $erra# Rac%el se :ndi pu"in la cele au!iteF < .el pu"in nu &n 'od natural. .or;8 se &ntoarse spre eaF < .e 'ai &nsea'n) i asta= < De ce nu s9ar putea ca &nc)l!irea i r)cirea s) ai-) loc aici, pe P)9 ':nt, &n 'od artificial= &l &ntre-) Rac%el# Roca putea fi &nc)l!it) de e'isia 'otorului cu noroi de %idro en i apoi r)cit) &ntr9un con elator crio enic# .or;8 f)cu oc%ii 'ariF < .ondrule fa-ricate= < G o idee> < @na ridicol), ripost) .or;8, ridic:nd 'ostra de 'eteorit# Poate c) ai uitat=>= /ceste condrule au fost &n 'od incontesta-il datate cu 150 de 'ilioane de ani &n ur')# $onul lui de*eni superiorF < Din c:te tiu eu, do'nioar) Se(ton, acu' 150 de 'ilioane de ani ni'eni nu testa 'otoare cu noroi de %idro en i r)citoare crio enice# +.u sau f)r) condrule, &i spuse $olland, do*e!ile se lea )+# Se refu iase &n t)cere de c:te*a 'inute, profund tul-urat de recentele de!*)luiri pe care i le f)cuse Rac%el, le ate de crusta de fu!iune# Dei foarte &ndr)!nea"), ipote!a ei desc%isese tot felul de posi-ilit)"i noi i &l deter'inase pe $olland s) se :ndeasc) la altce*a# +Dac) se poate e(plica i crusta de fu!iune### ce alte posi-ilit)"i nu 'ai apar=+ < Gti t)cut, re'arc) Rac%el st:nd l:n ) el# $olland se uit) spre ea# 6n lu'ina difu!) din a*ion, !)ri pentru o clip) o anu'it) -l:nde"e &n oc%ii lui Rac%el, lucru care &i a'intea de .elia# Se eli-er) de po*ara a'intirilor i oft) o-ositF

< O%, ') :ndea' doar### N:'-i# < 0a 'eteori"i= < 0a ce altce*a= < 0a do*e!ile str:nse, &ncerc:nd s)9"i &nc%ipui ce9a 'ai r)'as= < .e*a de enul )sta# < Breo idee= < Nu c%iar# D) deran?ea!) c:te date s9au 'odificat &n ceea ce pri*ete acel pu" de inser"ie de su- %ea")# < Do*e!ile ierar%ice sunt ca un castel din c)r"i de ?oc, !ise Rac%el# Scoate pre'isa de la -a!) i totul &ncepe s) se clatine# >oca)ia descoperirii 'eteoritului a fost o astfel de pre'is) de -a!)# +.%iar aa#+ < .:nd a' a?uns pe %e"ar, directorul ad'inistrati* al N/S/ 'i9a spus c) 'eteoritul fusese )sit &ntr9o 'atrice de %ea") pur), *ec%e de trei sute de ani i era 'ai dens dec:t oricare alt) roc) descoperit) &n acea !on), drept pentru care a' socotit infor'a"ia ca o do*ad) lo ic) a faptului c) roca tre-uia s) cad) din spa"iul cos'ic# < $u, la fel ca noi ceilal"i# < .on"inutul 'ediu de nic%el, dei con*in )tor, nu pare a fi i con9 clu!i*# < Gste pe aproape, rosti .or;8, p)r:nd a fi ascultat discu"ia# < Dar nu e(act# .or;8 se supuse cu o &ncu*iin"are din capF < Ci, continu) $olland, aceast) specie ne'ai*)!ut) de insect) spa"ial), dei ocant de -i!ar), &n realitate ar putea fi doar un crustaceu foarte *ec%i, de ape ad:nci# Rac%el d)du din capF < ,ar acu' crusta de fu!iune### < Nu9'i place s) o spun, !ise $olland, pri*indu9l pe .or;8, dar 'i se pare c) do*e!ile care infir') &ncep s) fie 'ai nu'eroase dec:t cele care confir')### < Ctiin"a nu se -a!ea!) pe presupuneri, inter*eni .or;8# Se -a!ea!) pe do*e!i# .ondrulele din roc) sunt &n 'od clar de natur) 'eteoritic)# Sunt de acord cu *oi c) tot ce a' *)!ut este &n ro!itor de tul-ur)tor, dar nu pute' i nora aceste condrule# Do*e!ile pro sunt conclu!i*e, &n *re'e ce do*e!ile contra sunt circu'stan"iale# Rac%el pufniF < Ci asta la ce conclu!ie ne duce= < .)tre nici una, r)spunse .or;8# /ceste condrule do*edesc c) a*e' de9a face cu un 'eteorit# Sin ura &ntre-are este de ce l9a &nfipt cine*a su- %ea")# $olland *oia s)i cread) ra"iona'entul prietenului lui, dar ce*a nu se potri*eaF < Nu pari prea con*ins, Di;e, !ise .or;8# $olland oft)F < Nu tiu# Dou) din trei nu era prea r)u, .or;8# Dar a' a?uns la una din trei# Pur i si'plu, si't c) ne scap) ce*a#

50 +D9au prins, se :ndi .%ris 1arper, &nfior:ndu9se la :ndul &nc%iso9 rii# Senatorul Se(ton tie c) a' 'in"it &n le )tur) cu PODS#+ 6n *re'e ce o conducea pe 7a-rielle /s%e &napoi &n -irou i &nc%idea ua &n ur'a lor,

1arper si'"ea ura lui fa") de directorul ad'inistrati* al N/S/ intensific:ndu9se cu fiecare secund)# 6n noaptea asta, 'ana erul proiectului PODS aflase c:t de departe putea s) 'ear ) directorul cu 'inciuna# Pe l:n ) faptul c) &l for"ase pe el s) 'int) &n le )tur) cu re!ol*area pro-le'ei software, G;stro' p)rea s) fi contractat un soi de asi urare &n ca! c) lui 1arper i se f)cea fric) i decidea s) dea secretul &n *ilea # +Do*e!i ale e*a!iunii, &i !ise el# Canta?# Foarte *iclean) 'utare#+ 6n definiti*, cine ar crede un deturn)tor de fonduri care ar &ncerca s) discre9 dite!e cel 'ai randios 'o'ent din istoria spa"ial) a'erican)= 1arper si'"ise de?a pe propria piele c:t de dedicat putea fi G;stro' cau!ei sal*)rii a en"iei spa"iale# /cu', odat) cu anun"ul descoperirii unui 'eteorit fosili!at, 'i!a de*enise uria)# 1arper se pli'-) c:te*a !eci de secunde &n ?urul 'esei 'ari pe care se odi%nea un 'odel la scar) redus) al satelitului PODS < o pris') cilin9 dric) a*:nd 'ai 'ulte antene i lentile &n spatele unor scuturi reflectori9 !ante# 7a-rielle se ae!) i atept), ur')rind scena# R)ul pe care &l si'"ea acu' &i a'intea lui 1arper cu' se si'"ise &n ti'pul acelei nenorocite conferin"e de pres)# 6n acea noapte, d)duse un spectacol ?alnic i toat) lu'ea &i pusese &ntre-)ri# Fusese o-li at s) 'int) din nou i s) afir'e c) se si'"ise r)u &n acea sear) i nu fusese el &nsui# .ole ii lui i presa ridicaser) din u'eri ur')rind repre!enta"ia patetic) i se r)-iser) s) uite de ea# /cu' 'inciuna se &ntorsese s)9l -:ntuie# G(presia de pe c%ipul lui 7a-rielle se &'-l:n!iF < Do'nule 1arper, a*:ndu9l pe directorul ad'inistrati* du'an, *e"i a*ea ne*oie de un aliat puternic# 6ntr9un ase'enea 'o'ent, senatorul Se(ton *) poate fi prieten de n)de?de# 1aide"i s) &ncepe' cu 'inciuna despre aplica"ia software PODS# Po*esti"i9'i ce s9a &nt:'plat# 1arper oft)# Ctia c) sosise clipa ade*)rului# +/r fi tre-uit s) rostesc acest ade*)r c%iar de la &nceput>+ < 0ansarea satelitului a decurs foarte uor, &ncepu el# Satelitul s9a po!i"ionat pe o or-it) polar) perfect), e(act aa cu' fusese planificat# 7a-rielle p)rea plictisit)# P)rea s) cunoasc) aceste a')nunte# < Dai departe# < /poi au ap)rut neca!urile# .:nd a' acti*at scanarea %e"ii pentru detectarea de ano'alii, aplica"ia software de detectare a ano'aliilor de la -ord a dat rateuri# < 6%### 6%&# 1arper &ncepu s) *or-easc) 'ai repedeF < Se presupunea c) aplica"ia software *a fi capa-il) s) e(a'ine!e cu repe!iciune 'ii de 'etri p)tra"i de sol i s) descopere !one de %ea") aflate dincolo de li'itele densit)"ii nor'ale# ,ni"ial, aplica"ia software tre-uia s) caute !one 'oi &n %ea"), ca indicii ale &nc)l!irii lo-ale, dar ulterior a fost 'odificat) astfel &nc:t s) se'nali!e!e i alte ano'alii de densitate# Planul pre*edea ca PODS s) scane!e .ercul /rctic de9a lun ul a c:te*a s)pt)':ni i s) identifice orice ano'alii pe care le9a' fi putut folosi pentru ')surarea &nc)l!irii lo-ale# < Nu'ai c) PODS de*enea inutil f)r) acea aplica"ie software, &l &ntrerupse 7a-rielle# N/S/ ar fi tre-uit s) e(a'ine!e 'anual i'a inile fiec)rui centi'etru p)trat din /rctica &n c)utarea de locuri pro-le'e# 1arper &ncu*iin"), retr)ind co'arul afei sale de pro ra'are# < /r fi fost ne*oie de !eci de ani de studiu# $otul a de*enit un co9 'ar# Din cau!a unei erori pe care eu a' f)cut9o &n pro ra'are, PODS de9 *enise, &n esen"), inutil# ,ar cu ale erile care se apropiau cu repe!iciune i cu senatorul Se(ton adopt:nd o ase'enea po!i"ie critic) fa") N/S/###

O'ul oft)# < 7reeala du'nea*oastr) ar fi fost fatal) pentru N/S/ i pentru preedinte# < Nu ar fi putut ap)rea &ntr9un 'o'ent 'ai nepotri*it# G;stro' era &n ro!it# ,9a' pro'is re!ol*area pro-le'ei &n ti'pul ur')toarei 'isiuni a na*etei spa"iale# Gra o si'pl) c%estiune de sc%i'-are a procesorului care "inea &n spate siste'ul software PODS# Nu'ai c) o astfel de re!ol*are *enea un pic ca' t:r!iu# /' fost tri'is acas), &n concediu f)r) plat), un eufe'is' pentru a nu se spune c) a' fost concediat# /sta se &nt:'pla acu' o lun)# < Ci totui a"i ap)rut la tele*i!iune, acu' dou) s)pt)':ni, anun":nd c) a"i )sit o cale de e*itare a pro-le'elor# 1arper se f)cu 'ic de totF < / fost o reeal) teri-il)# 6n !iua aceea, a' pri'it un telefon disperat de la directorul ad'inistrati*# Di9a spus c) inter*enise ce*a, o posi-il) cale de a9'i r)scu'p)ra p)catele# /' *enit i'ediat la -irou i '9a' &nt:lnit cu el# Di9a cerut s) sus"in o conferin") de pres) i s) spun &ntre ii lu'i c) a' descoperit o 'odalitate de a re!ol*a pro-le'ele aplica"iei software PODS i c) ur'a s) dispune' de date &n c:te*a s)pt)':ni# Di9a 'ai !is c) &'i *a e(plica 'ai t:r!iu de ce era ne*oie de o ase'enea conferin") de pres)# < Ci du'nea*oastr) a"i fost de acord> < Nu, a' refu!at> O or) 'ai t:r!iu &ns), directorul era din nou &n -i9 roul 'eu, &nso"it de consilierul principal al .asei /l-e> < .e=== 7a-rielle p)ru ocat) de infor'a"ie# < Dar?orie $enc%= +O creatur) &n ro!itoare+, :ndi 1arper, d:nd &ncet din cap# < Ga i G;stro' '9au pus s) stau ?os i 'i9au e(plicat c) reeala 'ea adusese N/S/ i preedintele Statelor @nite &n pra ul colapsului definiti*# Do'nioara $enc% 'i9a po*estit despre planurile senatorului de a pri*ati!a N/S/# Di9a 'ai spus c) a*ea' o datorie fa") de preedinte i fa") de a en"ia spa"ial) i tre-uia s) &ndrept lucrurile# /poi 'i9a e(plicat i cu' s9o fac# 7a-rielle se aplec) &n fa") ca s) aud) 'ai -ineF < .ontinua"i> < Dar?orie $enc% '9a infor'at de faptul c), printr9un noroc c%ior, .asa /l-) a interceptat do*e!i eolo ice consistente, le ate de un 'eteorit uria care e &n ropat &n %e"arul Dilne# @nul dintre cei 'ai 'ari 'eteori"i din istorie# O astfel de descoperire ar fi &nse'nat un e*eni'ent 'a?or pentru N/S/# 7a-rielle p)rea uluit)F < Sta"i aa> Deci du'nea*oastr) afir'a"i c) altcine*a de?a tia c) 'eteoritul se )sea acolo &nainte ca PODS s) &l descopere= < Da# PODS n9a a*ut ni'ic de9a face cu descoperirea# G;stro' tia de e(isten"a 'eteoritului# Pur i si'plu, 'i9a dat coordonatele i 'i9a spus s) repo!i"ione! satelitul deasupra %e"arului i s pretind c) PODS a f)cut descoperirea# < B) -ate"i ?oc de 'ine> < /sta a fost i reac"ia 'ea c:nd 'i s9a cerut s) iau parte la acea caceal'a# /u refu!at s)9'i e(plice cu' au aflat ei c) 'eteoritul se afla acolo, iar do'nioara $enc% insista c) o astfel de c%estiune era lipsit) de i'portan") i c) oportunitatea era una ideal) ca s)9'i sp)l p)catele# Dac) putea' sus"ine c) satelitul a locali!at 'eteoritul, atunci N/S/ putea anun"a PODS drept un i'ens succes, astfel propuls:ndu9l pe preedinte &n sonda?ele electorale de dinainte de ale eri#

7a-rielle aproape c) r)')sese f)r) raiF < Ci -ine&n"eles c) nu se putea anun"a faptul c) PODS a detectat un 'eteorit p:n) ce nu se anun"a re!ol*area pro-le'ei cu software9ul satelitului# 1arper &ncu*iin")F < De aici i 'inciuna din conferin"a de pres)# /' fost for"at s) o spun# $enc% i directorul ad'inistrati* au fost co'plet lipsi"i de scrupule# Di9au rea'intit c) a' de!a') it pe toat) lu'ea < preedintele finan"ase proiectul PODS, N/S/ in*estise ani de !ile pentru reali!area lui, iar acu' eu ruinase' toate aceste eforturi cu o idio"enie &n pro ra'are# < /a c) a"i fost de acord s) da"i o ':n) de a?utor# < N9a' a*ut de ales# Dac) nu o f)cea', cariera 'ea se ducea nai-ii# ,ar ade*)rul era c), dac) n9a fi co'is acea eroare software, PODS ar fi descoperit i sin ur 'eteoritul# /adar, pe atunci, 'i s9a p)rut o 'inciun) ne*ino*ata# 6n acele clipe a' ac"ionat spun:ndu9'i c) pro-le'a software a*ea oricu' s) fie re!ol*at) &n c:te*a luni, odat) cu noua 'isiune a na*etei spa"iale, aa c) nu f)cea' dec:t s) anun" re!ol*area pro-le'ei un pic 'ai de*re'e# 7a-rielle scoase un fluierat uorF < O 'inciun) 'ic) pentru a scoate un a*anta? din oportunitatea oferit) de 'eteorit# 1arper se si'"ea r)u doar *or-ind despre astaF < /a c)### a' f)cut9o# @r':nd ordinele lui G;stro', a' "inut o conferin") de pres) &n care a' anun"at c) a' )sit o cale de e*itare a pro-le'elor le ate de aplica"ia de detectare a ano'aliilor, apoi a' ateptat c:te*a !ile i a' repo!i"ionat satelitul deasupra coordonatelor date de directorul ad'inistrati*# Dup) aceea, ur':nd ierar%ia adec*at) de co'and), l9a' sunat pe directorul GOS i i9a' relatat c) PODS a locali!at o ano'alie serioas) de densitate &n %e"arul Dilne# ,9a' dat coordonatele i i9a' e(plicat c) acea ano'alie p)rea s) fie suficient de dens) ca s) se'ene cu un 'eteorit# Gntu!ias'at) la aflarea *etii, N/S/ a tri'is o 'ic) ec%ip) de cercetare p:n) &n Dilne pentru a e(tra e 'ostre# Din acel 'o'ent, opera"iunea a de*enit strict secret)# < /adar, %a-ar n9a"i a*ut c) 'eteoritul con"inea fosile p:n) &n noaptea asta= < Ni'eni de aici n9a tiut# Sunte' cu to"ii oca"i# /cu' to"i ') so9 cotesc un erou pentru )sirea do*e!ilor de *ia") e(traterestr), iar eu nu tiu ce s) le r)spund# 7a-rielle t)cu pre" de c:te*a 'inute i &l studie intens pe 1arper cu oc%ii ei ne riF < Dar dac) nu PODS a locali!at 'eteoritul &n %ea"), de unde a tiut G;stro' c) acesta se afla acolo= < 09a descoperit altcine*a 'ai &nt:i# < .ltcine a? .ine= 1arper oft)F < @n eolo canadian pe nu'e .%arles Brop%8 < un cercet)tor din insula Glles'ere# Se pare c) o'ul efectua ')sur)tori eolo ice asupra %e"ii de pe %e"arul Dilne c:nd, din &nt:'plare, a descoperit ur'ele unui 'eteorit i'ens &n ropat &n %ea")# / anun"at descoperirea prin radio, iar N/S/ a interceptat trans'isia# 7a-rielle f)cu oc%ii 'ariF < Ci nu e acest canadian furios acu' c) N/S/ &i atri-uie toate 'eritele descoperirii= < Nu, r)spunse 1arper, si'"ind un fior pe ira spin)rii# 0ucru care a con*enit tuturor, o'ul e 'ort#

51 Dic%ael $olland &i &nc%ise oc%ii i ascult) !u'!etul 'otoarelor a*io9 nului# Renun"ase s) se 'ai :ndeasc) la 'eteorit p:n) c:nd nu a*eau s) a?un ) &napoi &n Eas%in ton# Dup) p)rerea lui .or;8, condrulele repre!entau o do*ad) eloc*ent) a faptului c) roca din %e"arul Dilne nu putea fi dec:t un 'eteorit# Rac%el sperase s) ai-) un r)spuns clar pentru Eillia' Pic;erin p:n) la ateri!are, dar presupunerile ei a?unseser) &ntr9o fund)tur) odat) cu pro-le'a condrulelor# .%iar dac) do*e!ile despre 'eteorit l)sau de dorit, roca aceea p)rea s) fie autentic)# +/a s) fie#+ Rac%el fusese, e*ident, serios ! uduit) de dra'a petrecut)# 6n orice ca!, $olland era ui'it de &n*erunarea ei# /cu' era concentrat) puternic pe c%estiunea pe care o a*ea de re!ol*at < &ncercarea de a )si o cale de elucidare definiti*) a 'isterului 'eteoritului i de a afla un r)spuns la &ntre-area le at) de cei care &ncercaser) s)9i o'oare# .ea 'ai 'are parte a dru'ului, Rac%el st)tuse pe scaun l:n ) $ol9 land# 0ui &i pl)cuse s) discute cu ea, &n ciuda 'o'entului toc'ai potri*it# .u c:te*a 'inute &nainte, ea plecase spre toalet), iar acu' $olland si'9 "ea, &n 'od ciudat, c) &i ducea lipsa# Se &ntre-) c:t ti'p trecuse de c:nd dusese dorul unei fe'ei < o alt) fe'eie &n afara .eliei# < Do'nule $olland= $olland ridic) pri*irea# Pilotul &i scosese capul din ca-in)F < Di9a"i cerut s) *) infor'e! c:nd a?un e' &n ra!a de le )tur) telefonic) cu *asul du'nea*oastr)# B) pot face acu' le )tura, dac) dori"i# < Dul"u'esc# $olland se ridic) i porni de9a lun ul coridorului# .:nd a?unse &n ca-in), &i sun) ec%ipa?ul# Boia s)9i infor'e!e oa'enii c) *a 'ai &nt:r!ia o !i sau dou)# Bine&n"eles, n9a*ea de :nd s) le po'eneasc) ni'ic despre &ncerc)rile prin care trecuse# $elefonul sun) de c:te*a ori# $olland fu surprins c:nd au!i c)9i r)s9 punde doar ro-otul telefonic de pe *as# Desa?ul &nre istrat nu se')na deloc cu acele cu*inte clasice de &nt:'pinare, ci p)rea 'ai de ra-) &nre istrat de unul dintre 'e'-rii ec%ipa?ului, un tip pus 'ereu pe otii# < Sal*e, sal*e, aici e 0oya, anun") *ocea# Ne pare r)u c) nu e ni'eni acu', dar a' fost cu to"ii r)pi"i de nite p)duc%i foarte 'ari> De fapt, ne9a' luat cu to"ii o scurt) per'isie la 'al pentru a s)r-)tori uriaa reali!are a lui Di;e# D)i, dar tare 'ai sunte' ':ndri> B) pute"i l)sa nu'ele i nu')rul de telefon i poate o s) *) r)spunde' ':ine, c:nd *o' fi 'ai tre?i# .iao> Du9te acas), G$> $olland i!-ucni &n r:s# 6i era de?a dor de ec%ipa?ul lui# Gra clar c) *)9 !user) cu to"ii conferin"a de pres)# Gra -ucuros c) plecaser) cu to"ii pe 'alI &i a-andonase ca' -rusc dup) apelul preedintelui, iar statul de ea-a &n lar ul ')rii te putea &nne-uni uneori# Dei 'esa?ul spunea c) toat) lu'ea plecase pe ")r', $olland presupuse c) *asul nu r)')sese nep)!it, 'ai ales &n 'i?locul curen"ilor puternici unde era ancorat acu'# $olland for') codul nu'eric de aflare a 'esa?elor interne l)sate pentru el# 0inia e'ise un sin ur clinc%et# @n 'esa?# Bocea &i apar"inea aceluiai 'e'-ru lu'e" al ec%ipa?uluiF < Bun), Di;e, ce 'ai spectacol> Dac) au!i asta, &nsea'n) c) &"i *erifici 'esa?ele din 'i?locul *reunei petreceri si'andicoase de la .asa

/l-) i te &ntre-i unde dracuQ sunte' noi# Scu!e c) a' a-andonat na*a, a'ice, dar era enul de noapte care se cerea s)r-)torit) pe uscat# Nu9"i face ri?i, a' ancorat9o -ine i a' l)sat lu'ina aprins)# S) tii c), de fapt, sper)' s) fie furat) de pira"i, astfel &nc:t NB. s)9"i cu'pere -arca aia nou)> 7lu'ea', o'ule> Nu9"i face ri?i, Ua*ia a fost de acord s) r)':n) la -ord i s) p)!easc) fort)rea"a# / !is c) prefer) s) stea sin ur) dec:t s) petreac) &'preun) cu o ac) de ne ustori de peti i -e"i pe deasupra# 6"i *ine s) cre!i= $olland c%icoti, uurat s) aud) c) cine*a p)!ea totui na*a# Ua*ia era o fat) responsa-il), iar petrecerile nu se potri*eau felului ei de a fi# @n eolo 'arin respectat, Ua*ia a*ea reputa"ia de a spune ce crede cu o sinceritate de9a dreptul caustic)# < 6n orice ca!, Di;e, continu) *ocea &nre istrat), seara asta a fost incredi-il)# 7enul de sear) care te face ':ndru c) eti o' de tiin"), nu= $oat) lu'ea discut) despre 'odul &n care po*estea asta a?ut) N/S/# Gu !ic la nai-a cu N/S/> .%estia asta d) c%iar 'ai -ine pentru noi3 Pro-a-il c) audien"a lui .ma'ing ,eas a crescut cu un 'ilion de puncte &n seara asta# Gti o *edet), o'ule> O *edet) ade*)rat)> Felicit)ri> G(celent) trea-)> Pe linie, se au!i un ! o'ot de con*ersa"ie &n)-uit), dup) care *ocea re*eniF < O%, da, c) po'enea' de Ua*ia, ca s) nu9"i intre prea 'ul"i )r )uni &n cap, *rea s) te tra ) de urec%i &n le )tur) cu o c%estie# Mi9o dau# Pe linie se f)cu au!it) *ocea ascu"it) a Ua*ieiF < Di;e, aici e Ua*ia, eti un !eu, 8ada 8ada> Ci, pentru c) te iu-esc at:t de 'ult, a' fost de acord s) fac pe -a-89sitter9ul cu epa*a asta antedilu*ian) a ta# .a s) fiu sincer), *a fi ne'aipo'enit s) stau un pic la distan") fa") de ne-unii )tia care se autointitulea!) oa'eni de tiin")# Oricu', &n plus fa") de &n ri?irea na*ei, ec%ipa?ul '9a ru at, &n calitatea 'ea de tic)loas) la -ord, s) fac tot ce &'i st) &n puteri ca s) te &'piedic s) de*ii un tic)los nesuferit, ceea ce, dup) noaptea asta, &'i dau sea'a c) *a fi foarte dificil, dar tre-uia s) fiu pri'a care s)9"i spun) c) ai dat o c%iflu") &n docu'entarul t)u# Da, '9ai au!it -ine# O at:t de rar) -)in) cere-ral) 'arca Dic%ael $olland# Nu9"i face ri?i, poate doar *reo trei oa'eni de pe planeta asta &i *or da sea'a, i to"i trei sunt eolo i 'arini cu un -)" &n cur pe post de si'" al u'orului# /a, ca' ca 'ine# Dar tii ce se spune despre noi, eolo ii < totdeauna c)ut)' faliile203 Ua*ia r:se# Oricu', nu e ni'ic i'portant, o c%estie 'inor) le at) de petrolo ia 'arin)# Mi9a' spus despre asta ca s)9"i stric noaptea# S9ar putea s) pri'eti un telefon sau dou) &n le )tur) cu po*estea asta, aa c) 'i9a' !is c) e 'ai -ine s) te a*erti!e!, ca s) nu ca!i de fraier, aa cu' te ti' noi to"i aici# Din nou r:sete# < 6n fine, cu' eu nu prea sunt un ani'al petrec)re", a' s) r)':n la -ord# Nu te deran?a s) ') suniI a tre-uit s) acti*e! ro-otul pentru c) -leste'a"ii )ia de !iariti au sunat toat) seara# /cu' eti o *edet) ade*)rat), &n ciuda c%iflei 'en"ionate# Oricu', &"i spun 'ai 'ulte c:nd te &ntorci# .iao# 0inia 'uri# Dic%ael $olland se &ncrunt)# +O reeal) &n docu'entarul 'eu=+

Hoc de cu*inte &n en l#, &n ori #, fault, + reeal)+, dar i +falie eolo ic) &ntre dou) pl)ci tectonice+#
20

Rac%el Se(ton st)tea &n toaleta a*ionului i se pri*ea &n o lind)# 6i spuse c) ar)ta ca' palid) la fa") i 'ai o-osit) dec:t cre!use# 7roa!a din acea noapte o epui!ase# Se &ntre-) c:t *a 'ai dura p:n) c:nd tre'uratul din suflet a*ea s) &ncete!e sau p:n) c:nd a*ea s) se 'ai apropie de *reun ocean# 6i scoase lu a cu &nse'nele su-'arinului <#S#S# *harlotte i &i l)s) p)rul desf)cut# +G 'ai -ine+, se felicit) sin ur), si'"indu9se de?a 'ai aproape de ea &ns)i# @it:ndu9se &n o lind), Rac%el sesi!) &n ri?orarea profund) din oc%i# $ot acolo &ns) *)!u i re!ol*area# Gra un dar pri'it de la 'a'a ei# +Ni'eni nu tre-uie s)9"i spun) ce s) faci i ce nu#+ Se &ntre-) dac) 'a'a ei *)!use de acolo, de sus, ce se petrecuse &n seara asta# +.ine*a a &ncercat s) ') o'oare, 'a'i# .ine*a a &ncercat s) ne o'oare pe to"i###+ 0a fel ca &n ur') cu c:te*a ore, Rac%el se :ndi la o list) cu nu'e posi-ile# +0awrence G;stro'### Dar?orie $enc%### Preedintele Nac% 1erne8#+ $o"i a*eau 'oti*e# Dai &nfior)tor, to"i dispuneau de 'i?loace necesare s) o fac)# +Preedintele nu e i'plicat+, c)ut) Rac%el s) se con*in ), a )":ndu9se de speran"a c) preedintele pe care &l respecta 'ai 'ult dec:t pe propriul tat) nu era dec:t un persona? ne*ino*at# 6n tot acest incident 'isterios# +6nc) nu ti' ni'ic#+ +Nici cine### nici dac)### nici de ce#+ Ci9ar fi dorit s) ai-) nite r)spunsuri pentru Eillia' Pic;erin , dar p:n) acu' nu reuise dec:t s) ridice i 'ai 'ulte se'ne de &ntre-are# Dup) ce p)r)si toaleta, Rac%el constat) cu surprindere c) Dic%ael $olland nu se )sea pe scaunul lui# .or;8 a"ipise# 6n *re'e ce Rac%el pri*i &n ?ur, Di;e desc%ise ua ca-inei, l)s:nd9o pe Rac%el s) *ad) cu' pilotul at:rn) radiofonul de la -ord &n furca lui# 6n oc%ii lui $olland se citea &n ri?orarea# < .e s9a &nt:'plat= se interes) Rac%el# $olland &i relat) cu o *oce tul-urat) 'esa?ul pri'it# +O reeal) &n pre!entarea lui=+ Rac%el &i !ise c) $olland e(a erea!)# < Pro-a-il c) nu e ni'ic# Nu "i9a e(plicat clar care este reeala= < .e*a care are le )tur) cu petrolo ia 'eteoritic)# < Structura rocii= < Dda# / !is c) sin urii oa'eni care ar o-ser*a eroarea ar fi doar o ':n) de al"i eolo i# Se pare c) aceast) eroare pe care a' f)cut9o se lea ) de co'po!i"ia 'eteoritului# Rac%el trase scurt aer &n piept# /cu' &n"ele ea# < .ondrulele= < Nu tiu, dar coinciden"a pare prea 'are# Rac%el fu de acord# .ondrulele repre!entau ulti'ele do*e!i care spri?ineau clar preten"ia N/S/ le at) de autenticitatea 'eteoritului# 0:n ) ei ap)ru .or;8, frec:ndu9se la oc%iF < .e se &nt:'pl)= $olland &l puse la curent# .or;8 se str:'-) i cl)tin) din capF < .ondrulele nu sunt o pro-le'), Di;e# N9au cu'# $oate infor'a"iile pe care le9ai a*ut au *enit de la N/S/# Ci de la mine. Grau e(tre' de corecte# < .e alt) eroare petrolo ic) putea' co'ite= < .ine nai-a poate ti= 6n plus, ce cunosc petrolo ii 'arini despre condrule= < 1a-ar n9a', dar Ua*ia e o tip) e(tre' de deteapt)#

< /*:nd &n *edere circu'stan"ele, inter*eni Rac%el, eu cred c) ar tre-ui s) discut)' cu aceast) fe'eie &nainte de a *or-i cu directorul Pic;erin # $olland ridic) din u'eriF < /' sunat9o de patru ori i 'i9a r)spuns ro-otul# Pro-a-il c) e &n %idrola- i, oricu', nu aude ni'ic# Nu *a pri'i 'esa?ele 'ele dec:t cel 'ai de*re'e ':ine di'inea")# Se opri i se uit) la ceas# < Dei### < Dei ce= $olland o pri*i fi( pe Rac%elF < .:t de i'portant cre!i c) este s) discut)' cu Ua*ia &nainte de a *or-i cu eful t)u= < Dac) are ce*a de !is le at de condrule= Gu a !ice c) situa"ia e critic)# Di;e, 'o'entan noi dispune' de tot felul de date contradictorii# Eillia' Pic;erin este enul de o' o-inuit cu r)spunsuri clare# .:nd &l *o' &nt:lni, 'i9ar pl)cea tare 'ult s) a' nite ele'ente clare pe -a!a c)rora s) purt)' discu"ia# < /tunci ar tre-ui s) face' o oprire# Rac%el si'"i un ?un %iF < Pe na*a ta= < G aproape de coast), l:n ) New Herse8# /proape c%iar pe dru'ul nostru &nspre Eas%in ton# Pute' discuta cu Ua*ia i astfel aflu ce tie ea# .or;8 are &nc) la el 'ostra de 'eteorit, iar dac) Ua*ia *rea s)9i fac) nite teste, na*a este -ine dotat) cu ec%ipa'ente de la-orator# Nu9'i i'a ine! c) ne *a lua 'ai 'ult de o or) ca s) o-"ine' nite r)spunsuri concludente# Rac%el si'"i cu' o cuprinde an(ietatea# O nelinitea profund :ndul c) *a a*ea de9a face iar)i cu oceanul, at:t de repede# +R)spunsuri concludente, &i spuse ea, tentat) de ansa i*it)# Pic;erin *a dori, cu si uran"), nite r)spunsuri#+

52 Delta One se -ucura c) a a?uns din nou la ni*elul solului# .%iar dac) !-urase doar la ?u')tate din capacitate i o luase pe o rut) ocolitoare peste ocean, aerona*a /urora &i ter'inase c)l)toria &n 'ai pu"in de dou) ore, per'i":nd ec%ipei Delta Force s) o-"in) un a*anta? serios &n luarea de po!i"ii i pre )tirea 'isiunii supli'entare de lic%idare cerute de controlor# /flat) acu' pe o pist) 'ilitar) pri*at) &n afara oraului Eas%in ton, ec%ipa l)s) aerona*a &n ur') i se urc) la -ordul noului ei 'i?loc de transport < un elicopter O19K2D Aiowa Earrior care de?a &i &nc)l!ea 'o9 toarele# +.ontrolorul ne9a pus la dispo!i"ie ce e 'ai -un+, &i spuse Delta One# Proiectat ini"ial drept elicopter de o-ser*are, Aiowa Earrior fusese +e(tins i &'-un)t)"it+, astfel cre:ndu9se cea 'ai nou) ra'ur) de elicop9 tere 'ilitare de atac# Aiowa se l)uda cu posi-ilitatea de *edere ter'al) &n infrarou, care &i per'isese proiectantului s)9l &n!estre!e cu ar'e de preci!ie %idate prin laser precu' rac%etele aer9aer Stin er i siste'ul de rac%ete /7D9l132 1ellfire# @n 'icroprocesor cu se'nal di ital de &nalt) *ite!) per'itea ur')rirea si'ultan) 'ulti"int) < p:n) la ase "inte# Pu"ini erau ina'icii care !)riser) un Aiowa de aproape i

supra*ie"uiser) ca s) 'ai apuce i s) po*esteasc)# @rc:ndu9se pe scaunul pilotului i pun:ndu9i centura de si uran"), Delta One si'"i un fior cunoscut &n *ene# Se antrenase pe acest elicopter i !-urase cu el &n trei opera"iuni secrete# Bine&n"eles c) niciodat) p:n) acu' nu do-or:se cu a?utorul lui o oficialitate proe'inent) american. $re-uia s) ad'it) c) elicopterul Aiowa repre!enta aerona*a perfect) pentru o ase'enea 'isiune# Dotorul Rolls9Ro8ce i palele e'ene ri ide +turau silen"ios+, ceea ce &n esen") &nse'na c) o "int) aflat) pe sol nu au!ea elicopterul dec:t atunci c:nd acesta era c%iar deasupra ei# ,ar pentru c) dispunea de capacitatea de a !-ura f)r) lu'ini i era *opsit) &n ne ru, f)r) nu'ere reflectori!ante pictate pe fu!ela?, aerona*a era in*i!i-il), cu e(cep"ia ca!ului &n care "inta a*ea radar# +Glicoptere ne re, t)cute#+ Sus"in)torii teoriei conspira"iei &nne-uniser) de9a dreptul# @nii pre9 tindeau c) in*a!ia t)cutelor elicoptere ne re repre!enta o do*ad) a e(isten"ei +trupelor Noii Ordini Dondiale+, aflate su- autoritatea Na"iunilor @nite# /l"ii sus"ineau c) aceste o-iecte erau sonde e(traterestre t)cute# Dai erau i unii care !)riser) elicopterele Aiowa !-ur:nd &n for'a"ie noaptea i care fuseser) p)c)li"i s) cread) c) *edeau lu'inile fi(e ale unei aerona*e 'ult 'ai 'ari < o farfurie !-ur)toare sin uratic), aparent capa-il) de !-or *ertical# O nou) fars)# 6ns) ar'atei &i pl)cea aceast) di*ersiune# 6n ti'pul unei recente opera"iuni secrete, Delta One pilotase un Aio9 wa &nar'at cu cea 'ai nou) i secret) te%nolo ie 'ilitar) a'erican) < o ar') %olo rafic) in enioas) poreclit) SZD# 6n ciuda asocierii nu'elui cu ter'enul lar folosit pentru sado9'asoc%is', SZD &nse'na smo#e and mirrors21 i'a ini %olo rafice +proiectate+ pe cer deasupra teritoriului ina'ic# Aiowa folosise te%nolo ia SZD pentru a proiecta %olo ra'e ale aerona*ei a'ericane deasupra unei instala"ii ina'ice antiaeriene# Panica"i, artileritii tr)seser) &nne-uni"i asupra fanto'elor care le d)deau t:rcoale# Dup) ce 'uni"ia li se ter'inase, Statele @nite tri'iseser) &n lupt) ar'ele ade*)rate# Ridic:ndu9se &'preun) cu ceilal"i doi ca'ara!i ai lui de pe pist), Delta One au!i din nou &n 'inte cu*intele controloruluiF +/*e"i o alt) "int)+# P)rea un ter'en de9a dreptul o-scen a*:nd &n *edere identitatea noii *icti'e# Delta One &i rea'inti &ns) c) rolul lui nu era acela de a pune la &ndoial) ordinele# Gc%ipei sale i se ceruse ce*a, iar ei a*eau s) duc) acea cerin") la &ndeplinire, folosind e(act 'etoda indicat), indiferent c:t de ocant) era acea 'etod)# +Sper, la nai-a, c) acest controlor e con*ins c) aceasta este 'utarea corect)#+ Dup) ce Aiowa se ridic) de pe pist), Delta One &l &ndrept) spre sud9 *est# Dai *)!use FDR De'orial de dou) ori, dar &n noaptea asta a*ea s)9 l *ad) pentru pri'a dat) din aer#

5J < Deteoritul )sta a fost descoperit 'ai &nt:i de un eolo canadian= 7a-rielle /s%e &l pri*ea uluit) pe t:n)rul pro ra'atorF < ,ar acest canadian este acu' mort? 1arper d)du trist din capF
21

+Fu' i o lin!i+

< De c:t ti'p ti"i= < De c:te*a s)pt)':ni# Dup) ce Dar?orie $enc% i G;stro' '9au for"at s) depun ')rturie fals) &n conferin"a de pres), i9au dat sea'a c) nu pot re*eni asupra *or-elor rostite# /tunci, 'i9au po*estit 'odul real &n care a fost descoperit 'eteoritul# +PODS n9are nici o le )tur) cu descoperirea 'eteoritului>+ 7a-rielle %a-ar n9a*ea ce puteau declana aceste infor'a"ii, dar ele erau, desi ur, scandaloase# Beti proaste pentru $enc%, &ns) ro!a*e pentru senator# < /a cu' a' 'ai spus, relu) 1arper, p)r:nd c:t se poate de so-ru acu', 'eteoritul a fost descoperit &ntr9ade*)r prin inter'ediul unei trans'isii radio interceptate# /*e"i idee despre un pro ra' intitulat ,NSP,RG= ,nteracti*e N/S/ Space P%8sics ,onosp%ere Radio G(peri'ent22# 7a-rielle au!ise unde*a denu'irea# < 6n esen"), &ncepu 1arper s) &i e(plice, este *or-a despre un ir de receptoare radio de foarte ?oas) frec*en") aflate &n apropierea Polului Nord, care ascult) sunetele P)':ntului < e'isii de unde plas'atice ale aurorelor -oreale, pulsurile de -and) lar ) e'ise de furtunile cu tr)snete, enul )sta de lucruri# < Bine# < .u c:te*a s)pt)':ni &n ur'), unul dintre receptoarele radio ,N9 SP,RG a interceptat o trans'isie ciudat) din insula Glles'ere# @n eolo canadian cerea a?utor pe o frec*en") e(cep"ional de ?oas)# 1arper f)cu o pau!)# < De fapt, frec*en"a era att de ?oas) &nc:t ni'eni cu e(cep"ia receptoarelor de frec*en") foarte ?oas) ale N/S/ nu ar fi putut9o au!i# /' presupus c) acel canadian se'nali!a pe lun i'e# < Pardon= < $rans'itea cu cea 'ai ?oas) frec*en") posi-il) ca s) poat) fi au!it pe o distan") 'a(i'al)# /'inti"i9*) c) se )sea &n plin) pustietateI o trans'isie pe frec*en") standard nu s9ar fi propa at suficient de departe pentru a fi au!it)# < .e spunea 'esa?ul lui= < $rans'isia a fost scurt)# .anadianul spunea c) lua 'ostre din %ea"a %e"arului Dilne, c) detectase o ano'alie superdens) &n ropat) &n %ea"), c) -)nuia c) era *or-a de un 'eteorit i ant i c) fusese prins &n *:rte?ul unei furtuni &n *re'e ce lua 'ostre# 6i d)dea coordonatele i cerea a?utor# Dup) aceea a &nc%is trans'isia# Postul de ascultare N/S/ a tri'is un a*ion de la -a!a $%ule pentru a9l sal*a# .)ut)rile au durat ore &n ir# 6n cele din ur'), o'ul a fost )sit 'ort, la ;ilo'etri distan") de locul anun"at, &n fundul unei cre*ase, &'preun) cu sania i cu c:inii lui# Se pare c) &ncercase s) fu ) din calea furtunii, fusese or-it, ieise de pe traseu i c)!use &n cre*as)# 7a-rielle 'edit), intri at), la infor'a"iile pri'iteF < /a c) -rusc N/S/ a aflat despre un 'eteorit despre care n9a*ea ni'eni %a-ar= < G(act# .a o ironie, dac) aplica"ia 'ea software ar fi func"ionat cu' tre-uie, satelitul PODS ar fi detectat acelai 'eteorit, cu o s)pt)':n) &naintea canadianului# .oinciden"a o deter'in) pe 7a-rielle s) fac) o pau!)F < @n 'eteorit &n ropat ti'p de trei sute de ani aproape c) a fost descoperit de dou ori &n aceeai s)pt)':n)= < Da, tiu# Sun) ca' -i!ar, dar tiin"a poate enera aa ce*a# Osp)" sau foa'ete# ,'portant aici este faptul c) G;stro' a si'"it c)
22

G(peri'ent radio ionosferic interacti* al N/S/

'eteoritul ar fi tre(uit s) repre!inte descoperirea noastr) oricu', dac) eu 'i9a fi &ndeplinit &ndatoririle cu' tre-uie# Di9a spus c), deoarece acel canadian 'urise, ni'eni nu s9ar fi sup)rat dac) eu a fi redirec"ionat pur i si'plu satelitul pe coordonatele trans'ise de canadian &n 'esa?ul S#O#S# /poi putea' pretinde c) eu descoperise' 'eteoritul i astfel rec:ti a' ce*a respect dup) eecurile anun"ate# < Ci du'nea*oastr) e(act asta a"i f)cut# < /a cu' a' 'ai spus, n9a' a*ut de ales# De!a') ise' pe toat) lu'ea i'plicat) &n 'isiune# 1arper f)cu o pau!)# < .u toate astea, &n seara asta, c:nd a' au!it conferin"a de pres) a preedintelui i a' aflat c) 'eteoritul presupus a fi fost descoperit de 'ine con"inea fosile... < /"i fost ocat# < Dai e(act, "intuit locului> < .rede"i c) directorul ad'inistrati* al N/S/ tia de fosilele din 'e9 teorit &nainte de a *) cere s) pretinde"i c) PODS l9a descoperit= < Nu9'i pot i'a ina cu'# /cel 'eteorit a fost &n ropat i a r)'as neatins p:n) la sosirea pri'ei ec%ipe N/S/ la fa"a locului# B)nuiala 'ea este c) N/S/ %a-ar n9a a*ut peste ce a dat p:n) ce nu a tri'is o ec%ip) acolo care s) ia 'ostre i s) radio rafie!e roca# Di9au cerut s) 'int &n pri*in"a PODS, :ndindu9se c) *or repurta o *ictorie 'oderat) cu un 'eteorit i ant# .:nd au a?uns la fa"a locului &ns), i9au dat sea'a c:t de i'portant) era *ictoria# De e'o"ie, 7a-rielle respira sacadat# < Doctore 1arper, *e"i depune ')rturie c) N/S/ i .asa /l-) *9au for"at s) 'in"i"i &n le )tur) cu aplica"ia software PODS= < Nu tiu# 1arper p)rea &nsp)i':ntatF Nu9'i i'a ine! ce de!astru ar pro*oca asta a en"iei### < i descoperirii# < Doctore 1arper, ti"i la fel de -ine ca 'ine c) aceast) descoperire r)':ne e+traordinar, indiferent de 'odul &n care a fost f)cut)# ,deea aici este c) du'nea*oastr) a"i 'in"it poporul a'erican# /cesta are dreptul s) afle c) PODS nu este &n &ntre i'e ceea ce sus"ine N/S/ c) este# < Nu tiu# 6l dispre"uiesc pe directorul ad'inistrati*, dar colegii mei ... sunt oa'eni -uni# < Ci toc'ai de aceea 'erit) s) afle c) au fost &nela"i# < Ci do*e!ile &'potri*a 'ea despre care 'i9a"i *or-it 'ai de*re'e= < 0e pute"i ter e dintre preocup)ri, rosti 7a-rielle, aproape uit:nd ceea ce spusese la &nceput# 6i *oi spune senatorului c) nu ti"i ni'ic des9 pre *reo deturnare de fonduri# G pur i si'plu *or-a de o &nscenare < o poli") de asi urare pus) la cale de directorul ad'inistrati* ca s) *) fac) s) *) "ine"i ura &nc%is) &n le )tur) cu PODS# < D) poate prote?a senatorul= < 6n &ntre i'e# N9a"i co'is nici o ile alitate# /"i ur'at pur i si'plu ordinele# 6n plus, cu infor'a"iile pe care toc'ai 'i le9a"i dat despre acest eolo canadian, nu9'i i'a ine! de ce senatorul ar 'ai *rea s) aduc) &n discu"ie c%estiunea deturn)rii de fonduri# Ne pute' concentra &n &ntre i'e asupra de!infor')rii N/S/ le ate de PODS i de 'eteorit# Dup) ce senatorul *a face pu-lic) infor'a"ia despre canadian, ad'inistratorul nu *a 'ai putea s) &ncerce discreditarea du'nea*oastr) folosind 'inciuna# 1arper continua s) par) indecis# $)cu, p)r:nd s)9i calcule!e op"iu9 nile# 7a-rielle &l l)s) &n pace c:te*a clipe# .e*a 'ai de*re'e reali!ase c)

po*estea 'ai con"inea un a')nunt tul-ur)tor# N9a*ea de :nd s) *or9 -easc) despre asta, dar *edea cu oc%ii ei c) doctorul 1arper a*ea ne*oie de un ulti' i'-old# < /*e"i c:ini, doctore 1arper= 1arper &n)l") pri*ireaF < .e9a"i spus= < $oc'ai 'i9a' spus c) e ciudat# Di9a"i po*estit c) la scurt) *re'e dup) ce acest eolo canadian a trans'is coordonatele sale radio, sania lui tras) de c:ini a c)!ut or-ete &ntr9o cre*as)= < Gra furtuna# /u ieit de pe traseu# 7a-rielle &n)l") din u'eri, l)s:nd s) i se *ad) scepticis'ul < Dda### 6n re ul)# 1arper sesi!) e!itarea eiF < .e *re"i s) spune"i= < Nu tiu# Pur i si'plu sunt prea 'ulte coinciden"e &n ?urul acestei descoperiri# @n eolo canadian trans'ite coordonatele 'eteoritului pe o frec*en") pe care doar N/S/ o poate au!i### c:inii lui de sanie se arunc) or-ete &ntr9o pr)pastie### F)cu o pau!)# < Sunt con*ins) c) &n"ele e"i foarte -ine c) 'oartea acestui eolo a pa*at dru'ul c)tre tot acest triu'f N/S/# 1arper se al-i la fa")F < Du'nea*oastr) crede"i c) G;stro' ar fi &n stare s) ucid pentru acest 'eteorit# +Politic) la ni*el &nalt# Dul"i -ani &n ?oc+, &i spuse 7a-rielle# < 0)sa"i9') s) discut cu senatorul i "ine' le )tura# G(ist) *reo ie9 ire de re!er*) de aici= 7a-rielle /s%e &l l)s) pe .%ris 1arper li*id la fa") i co-ori pe o scar) de incendiu &ntr9o alee pustie din spatele N/S/# F)cu se'n unui ta(i care toc'ai adusese al"i an a?a"i N/S/ dornici s) s)r-)toreasc)# < Eest-roo;e Place 0u(ur8 /part'ents, &i ceru ea ta(i'etristului# Gra pe punctul de a9l face pe senator un o' fericit#

53 6ntre-:ndu9se la ce anu'e &i d)duse ea 'ai precis acordul, Rac%el st)tea l:n ) intrarea &n carlin a a*ionului 73 i &ntindea un ca-lu de transcei er radio &n interior, astfel &nc:t s) poat) apela persoane f)r) ca pilotul s) aud) con*ersa"ia# .or;8 i $olland o supra*e %eau# Dei Rac%el i Eillia' Pic;erin pl)nuiser) s) 'en"in) t)cerea p:n) la ateri!area ei la -a!a aerian) Bollin s de l:n ) Eas%in ton, Rac%el dispunea acu' de infor'a"ii pe care Pic;erin ar fi *rut cu si uran") s) le aud) i'ediat# $oc'ai &l sunase pe telefonul lui celular, pe care directorul &l purta &ntotdeauna la el# Pic;erin r)spunse la apel cu o *oce lipsit) de infle(iuniF < Bor-ete cu ri?), te ro # Nu pot aranta aceast) cone(iune# Rac%el &n"elese# .a 'a?oritatea telefoanelor de teren NRO, celularul lui Pic;erin dispunea de un indicator care detecta apelurile nesecuri!ate# Deoarece Rac%el *or-ea de la un radiofon, una dintre cele 'ai nesecuri!ate c)i de co'unica"ii, detectorul &l a*erti!ase pe director# .on*ersa"ia tre-uia s) fie una la 'odul eneral# F)r) nu'e# F)r) loca"ii# < Bocea 'ea este identitatea 'ea, !ise Rac%el, folosind for'ula standard de salut &n astfel de situa"ii# Se ateptase la o reac"ie nu prea -un) din partea efului ei din

cau!a riscurilor pe care i le asu'a prin contactarea pe o ase'enea cale, dar r)spunsul lui Pic;erin nu p)rea deloc cel ateptatF < Da, toc'ai *oia' eu s) te contacte!# $re-uie s) *) sc%i'-)' destina"ia# Sunt &n ri?orat c) s9ar putea s) ai parte de o petrecere de -un *enit# Rac%el si'"i un fior# +.ine*a ne ur')rete#+ Si'"ea pericolul din *o9 cea directorului# +S) sc%i'-)' destina"ia#+ Pro-a-il c) eful ei ar fi fost 'ul"u'it s) afle c) ea sunase cu e(act acelai scop, c%iar dac) din 'oti*e cu totul diferite# < Po*estea aia cu autenticitatea, rosti Rac%el# /' discutat despre ea# S9ar putea s) e(iste o cale de a o confir'a sau ne a &n 'od cate oric# < G(celent# 0ucrurile au e*oluat i cel pu"in atunci a a*ea un teren solid pe care s) ac"ione!# < Do*ada i'plic) oprirea noastr) unde*a pentru o scurt) perioad)# @nul dintre noi are acces la un la-orator din### < F)r) loca"ii e(acte, te ro # Pentru si uran"a ta# Rac%el n9a*ea nici o inten"ie s) &i trans'it) planurile printr9o ase'enea linie de co'unica"ii# < Ne pute"i acorda per'isiunea de a ateri!a la 7/S9/.= Pic;erin r)'ase t)cut c:te*a clipe# Rac%el &i d)du sea'a c) &ncerca s) procese!e infor'a"ia# 7/S9/. repre!enta o prescurtare NRO o-scur) pentru Sta"ia /erian) a 7rupului de Pa!) de .oast) din /tlantic .it8# Rac%el spera ca directorul s) o cunoasc)# < Da, rosti el &ntr9un t:r!iu# Pot face aran?a'ente# Gste destina"ia *oastr) final)= < Nu# De acolo a*e' ne*oie de un elicopter# < B) *a atepta o aerona*)# < Dul"u'esc# < 6"i reco'and pruden") e(tre') p:n) ce *o' afla 'ai 'ulte# Nu *or-i cu ni'eni# B)nuielile tale au atras &n ri?orarea profund) a unor per9 soane puternice# +$enc%+, &i spuse Rac%el, dorindu9i s) fi reuit contactul direct cu preedintele# < /cu' ') aflu &n 'aina 'ea, &n dru' spre &nt:lnirea cu fe'eia &n discu"ie# Di9a cerut o &nt:lnire pri*at) &ntr9o loca"ie neutr)# Dulte ar tre-ui s) se l)'ureasc)# +Pic;erin se duce s) se &nt:lneasc) unde*a cu $enc%=+ Dac) fe'eia refu!ase s) discute cu el la telefon &nse'na c) era *or-a de ce*a foarte i'portant# Pic;erin relu)F < Nu discuta cu ni'eni coordonatele finale# Ci f)r) contacte radio# S9a &n"eles= < Da, do'nule# Bo' a?un e la 7/S9/. peste o or)# < $ransportul *a fi asi urat# .:nd a?un i la destina"ia final), ') po"i contacta pe canale 'ai si ure# F)cu o pau!)# < Nu pot su-linia &ndea?uns i'portan"a confiden"ialit)"ii pentru securitatea ta# 6n seara asta, te9ai ales cu du'ani puternici# Fii foarte prudent)> Pic;erin &nc%ise# 6ntorc:ndu9se spre $olland i spre .or;8, Rac%el se si'"i e(tre' de &ncordat)# < Breo sc%i'-are de destina"ie= &ntre-) $olland, atept:nd cu ner)-dare r)spunsul# Rac%el d)du e!it:nd din capF

< Spre 0oya. .or;8 oft) i se uit) la 'ostra de 'eteorit din pal')# < Gu tot nu9'i pot i'a ina c) N/S/ putea s)### 0)s) *or-ele s) se piard) &n aer, p)r:nd tot 'ai &n ri?orat cu fiecare clip)# +Bo' afla destul de cur:nd+, &i e(plic) Rac%el &n :nd# Se duse &n ca-in) i &napoie dispo!iti*ul de co'unica"ii radio# Pri*ind prin par-ri! &n ?os la plafonul de nori lu'ina"i de ra!ele lunii, o cuprinse -rusc senti'entul nelinititor c) n9a*ea s) le plac) ce *or descoperi la -ordul *asului lui $olland#

5K .onduc:ndu9i 'aina de9a lun ul 0ees-ur 1i %wa8, Eillia' Pic;erin se si'"ea ciudat de sin ur# .easul ar)ta aproape ora dou) di9 'inea"a i oseaua era pustie# $recuser) apte ani de c:nd nu 'ai con9 dusese la o or) at:t de t:r!ie# Bocea r) uit) a lui Dar?orie $enc% continua s)9l r:c:ie pe creierF +1aide"i s) ne &nt:lni' la FDR De'orial>+ Pic;erin &ncerc) s)9i aduc) a'inte c:nd se &nt:lnise ulti'a dat) fa") &n fa") cu Dar?orie $enc%# Niciodat) o ase'enea e(perien") nu fusese pl)cut)# Se &nt:'plase cu dou) luni &n ur')# 0a .asa /l-)# $enc% st)tea *i!a*i de Pic;erin la o 'as) lun ) de ste?ar, &ncon?urat) de 'e'-ri ai .onsiliului Na"ional de Securitate, ai Statului Da?or al /r'atei, ai .,/, de preedintele 1erne8 i de directorul ad'inistrati* al N/S/# < Do'nilor, rostise eful .,/, uit:ndu9se direct la Dar?orie $enc%# D) aflu din nou &n fa"a du'nea*oastr) ca s) prese! aceast) ad'inistra"ie s) se ocupe de cri!a de securitate de la N/S/# Declara"ia nu luase pe ni'eni prin surprindere# 7afele de securitate f)cute de N/S/ de*eniser) un su-iect de?a o-ositor &n lu'ea ser*iciilor secrete# .u dou) !ile &nainte de acea &nt:lnire, peste trei sute de foto rafii de satelit de &nalt) re!olu"ie, pro*enind de la unul dintre sateli"ii N/S/ de o-ser*are a planetei fuseser) furate de %ac;eri dintr9o -a!) de date N/S/# De!*)luind din &nt:'plare loca"ia unei ta-ere 'ilitare a'ericane secrete de instruire din nordul /fricii, foto rafiile ap)ruser) i'ediat pe pia"a nea r), de unde fuseser) cu'p)rate de ser*icii secrete ina'ice din Orientul Di?lociu# < 6n ciuda celor 'ai -une inten"ii, continuase directorul .,/ cu o *o9 ce &n ri?orat), N/S/ continu) s) fie o a'enin"are la adresa securit)"ii na"ionale# Dai precis, a en"ia noastr) spa"ial) nu este ec%ipat) pentru protec"ia datelor i a te%nolo iilor pe care le de!*olt)# < 6'i dau sea'a, replicase preedintele, c) au e(istat anu'ite indiscre"ii# Scur eri de date care ne9au f)cut 'ult r)u# ,ar faptul )sta ') tul-ur) profund# F)cuse un se'n dincolo de 'as), &nspre directorul ad'inistrati* al N/S/, 0awrence G;stro'# < De aceea, c)ut)' noi 'odalit)"i de a &nt)ri securitatea N/S/# < .u tot respectul, &l &ntrerupsese directorul .,/, orice sc%i'-)ri *or fi i'ple'entate &n siste'ul de securitate al N/S/, acestea *or fi ineficiente c:t) *re'e opera"iunile a en"iei *or r)':ne &n afara protec"iei oferite de co'unitatea ser*iciilor secrete ale Statelor @nite# Declara"ia pro*ocase a ita"ie printre participan"i# $oat) lu'ea &i d)9 dea sea'a care era o-iecti*ul final# < Dup) cu' ti"i, continuase directorul .,/, pe un ton 'ai t)ios,

toate entit)"ile u*erna'entale a'ericane care au de9a face cu infor'a"ii secrete < ar'ata, .,/, NS/, NRO < sunt u*ernate de anu'ite re uli stricte de confiden"ialitate i toate tre-uie s) se supun) unor le i restricti*e pri*ind punerea la ad)post a datelor pe care le folosesc i a te%nolo iilor pe care le de!*olt)# Ci atunci *) &ntre- din nou, pe to"i, de ce N/S/, a en"ia care produce actual'ente cele 'ai i'portante te%nolo ii aerospa"iale, i'a istice, aeronautice, software, de recunoatere i de teleco'unica"ii folosite de co'unitatea for"elor ar'ate i de cea a ser*iciilor secrete, func"ionea!) n afara acestei u'-rele a confiden"ialit)"ii# Preedintele oftase din reu# Propunerea era c:t se poate de li'pede# +Restructura"i N/S/ astfel &nc:t s) de*in) parte co'ponent) a co'unit)"ii ser*iciilor secrete i a celor 'ilitare#+ .u toate c) restructur)ri si'ilare a*useser) loc &n trecut &n ca!ul altor a en"ii, 1erne8 refu!a cu o-stina"ie ideea de a plasa N/S/ su- aripa Penta onului, a / en"iei de .onstraspiona? a Statelor @nite, a NRO9ului sau a oric)rei alte institu"ii 'ilitare# .%estiune care &ncepuse de?a s) de!-ine .onsiliul Na"ional de Securitate, 'ul"i dintre 'e'-rii acestuia lu:nd partea co'unit)"ii ser*iciilor secrete# 0awrence G;stro' nu p)rea niciodat) 'ul"u'it &n astfel de &nt:lniri, iar acea &nt:lnire nu f)cuse e(cep"ie de la re ul)# 6i aruncase o pri*ire uci )toare directorului .,/F < .u riscul de a ') repeta, do'nule, inter*enise el, te%nolo iile de!*oltate de N/S/ sunt pentru 'edii acade'ice i non'ilitare# Gste ale erea du'nea*oastr) dac) Ser*iciile Secrete *or s) &ntoarc) *reunul dintre sateli"ii notri ca s) 'ai arunce o pri*ire asupra .%inei# /u!ind inter*en"ia, directorul .,/ p)ruse ata s) e(plode!e# Pic;erin sesi!ase 'o'entul de 'a(i') tensiune i inter*eni &n dis9 cu"ieF < 0arr8, !isese el, atent s) p)stre!e un ton neutru, &n fiecare an N/S/ &n enunc%ea!) &n fa"a .on resului i se 'ilo ete pentru acordarea de fonduri# $u derule!i opera"iuni cu finan")ri prea s)race i pl)teti pre"ul prin 'isiuni euate# Dac) N/S/ *a fi &ncorporat) co'unit)"ii ser*iciilor secrete, nu *a 'ai tre-ui s) cear) a?utorul .on resului# / en"ia *a fi finan"at) din -u etele secrete, la ni*eluri se'nificati* 'ai &nalte# Gste o solu"ie &n ur'a c)reia c:ti ) to"i# N/S/ *a dispune de -anii necesari pentru a9i desf)ura acti*itatea &n 'od adec*at, iar ser*iciile secrete *or dor'i linitite tiind c) te%nolo iile N/S/ sunt prote?ate# G;stro' cl)tinase din capF < Din principiu, nu pot fi de acord cu o ase'enea solu"ie# N/S/ &n9 sea'n) tiin") spa"ial)I noi n9a*e' ni'ic de9a face cu securitatea na"io9 nal)# Directorul .,/ se ridicase &n picioare < un est total lipsit de polite"e atunci c:nd preedintele edea pe un scaun# Ni'eni nu9l oprise# ,ndi*idul se uitase ':nios la directorul ad'inistrati* al N/S/F < Brei s) &'i spui c) tu cre!i c) tiin"a n-are nimic de-a face cu securitatea na"ional)= 0arr8, cele dou) no"iuni sunt sinoni'e, pentru nu'ele lui Du'ne!eu> /*anta?ele te%nolo ice i tiin"ifice acestei ")ri sunt sin urele care ne confer) si uran"a# .) ne place sau nu, N/S/ ?oac) un rol tot 'ai 'are &n de!*oltarea acestor te%nolo ii# Din nefericire, din a en"ia ta se scur infor'a"ii ca dintr9un -urete ud i &n nenu')rate oca!ii ne9a de'onstrat c) are 'ari pro-le'e cu securitatea> $o"i cei din &nc)pere fuseser) -rusc redui la t)cere# Benise r:ndul directorului ad'inistrati* al N/S/ s) se ridice &n pi9

cioare ca s) &ncrucie!e spada cu oponentul luiF < Bas)!ic) tu "i9ai dori s) *e!i dou)!eci de 'ii de specialiti N/S/ &nc%ii &n la-oratoare 'ilitare si ilate i lucr:nd pentru tine= .%iar cre!i c) noile telescoape spa"iale N/S/ ar fi putut s) fie concepute dac) n9ar fi e(istat dorin"a personal a specialitilor notri s) p)trund) 'ai ad:nc tainele spa"iului= N/S/ reuete s) efectue!e descoperiri ui'itoare dintr9un sin ur 'oti* < an a?a"ii a en"iei *or s) &n"elea ) 'ai -ine cos'osul# Sunt o co'unitate de *is)tori care au crescut pri*ind cerul &nstelat i &ntre-:ndu9se ce e acolo sus# Descoperirile N/S/ sunt enerate de pasiune i de curio!itate, nu de pro'isiunea superiorit)"ii 'ilitare# Pic;erin &i dresese lasul i inter*enise din nou, cu *oce 'oale, &n9 cerc:nd s) 'ai destind) pu"in at'osfera &ncordat)F < 0arr8, eu unul sunt con*ins c) do'nul director nu se refer) la re9 crutarea specialitilor N/S/ pentru a construi sateli"i 'ilitari# Disiunea de credin") N/S/ nu tre-uie s) se sc%i'-e# N/S/ &i *a desf)ura acti*itatea ca de o-icei, doar c) ar dispune de fonduri 'ai 'ari i de standarde 'ai ridicate de si uran")# Pic;erin se &ntorsese spre preedinteF < Securitatea este un concept e(tre' de costisitor# $o"i ne d)' cu certitudine sea'a c) -reele de securitate ale a en"iei pro*in din lipsa de fonduri adec*ate# N/S/ tre-uia s) se laude c:t 'ai tare, s) adopte c:t 'ai pu"ine ')suri de securitate i s) derule!e proiecte co'une cu alte ")ri, astfel &nc:t c%eltuielile s) fie suportate de 'ai 'ul"i# 6n sc%i'-, eu propun ca N/S/ s) r)':n) super-a entitate tiin"ific) i non'ilitar) care este acu', dar s) dispun) de un -u et 'ai 'are i s) ai-) ce*a 'ai 'ult) discre"ie# Dai 'ul"i 'e'-ri ai consiliului de securitate &ncu*iin"aser) t)cu"i# Preedintele 1erne8 se ridicase &ncet de pe scaun, pri*indu9l "int) pe Eillia' Pic;erin i, cu si uran"), deran?at de 'odul &n care directorul NRO preluase controlul# < Bill, d)9'i *oie s) te &ntre- un lucruF N/S/ sper) s) a?un ) pe Darte &n ur')torul deceniu# .e *a !ice co'unitatea ser*iciilor secrete c:nd o 'are parte din -u etul alocat se *a risipi &ntr9o 'isiune c)tre Darte < o 'isiune care nu aduce -eneficii i'ediate pentru securitatea na"ional)= < N/S/ *a putea proceda cu' *a crede de cu*iin")# < Ra%at, &i replicase sec 1erne8# $o"i cei din &nc)pere &i ridicaser) pri*irile# Preedintele 1erne8 se &nfuria foarte rar# < Dac) a' &n*)"at un sin ur lucru ca preedinte, declarase 1erne8, acela e c) direc"ia o dau cei care controlea!) -anii# Gu refu! s) pun -u etul N/S/ &n ':inile celor care nu &'p)rt)esc o-iecti*ele pentru care a9ceast) a en"ie a fost &nfiin"at)# Nici nu9'i pot i'a ina c:t) tiin") pur) s9ar putea de!*olta &n condi"iile &n care militarii ar decide care 'isiuni N/S/ sunt *ia-ile# Preedintele cercetase cu pri*irea &nc)perea, dup) care, &ncet i cu -un) tiin"), &i &ndreptase oc%ii c)tre directorul NROF < Bill, oftase el, nepl)cerea ta le at) de an a?a'entul N/S/ &n pro9 iecte co'une cu a en"ii spa"iale str)ine este dureros de lipsit) de *i!ionaris'# .el pu"in cine a lucrea!) &n 'od constructi* cu ruii i cu c%ine!ii# Pacea pe aceast) planet) nu *a fi f)urit) prin for") 'ilitar)# Ga *a fi enerat) de cei care lucrea!) &mpreun, &n ciuda diferendelor dintre u*ernele ")rilor c)rora apar"in# Dac) ') &ntre-i pe 'ine, 'isiunile 'i(te N/S/ fac 'ult 'ai 'ulte pentru pro'o*area securit)"ii na"ionale dec:t orice satelit spion &n *aloare de 'iliarde de dolari i cu speran"e

'ult 'ai trainice pentru *iitor# Pic;erin si'"ise cu' ':nia &l copleete &n profun!i'e# +.u' &n9 dr)!nete un politician s)9'i *or-easc) pe un ase'enea ton=+ ,dealis'ul lui 1erne8 ar fi dat foarte -ine &ntr9un pension de fete, &ns), &n lu'ea real), aa ce*a ucidea oa'eni# < Bill, inter*enise i Dar?orie $enc%, ca i cu' ar fi sesi!at c) Pic;er9 in era pe punctul de a e(ploda, ti' c) ai pierdut un copil# Ci 'ai ti' c) aceast) c%estiune ai interpretat9o &ntr9un 'od personal# Din tonul fe'eii, Pic;erin nu au!ise dec:t condescenden"a# < Dar te ro s) &"i a'inteti, continuase ea, c) ad'inistra"ia de la .asa /l-) se lupt) acu' cu o in*a!ie de in*estitori care *or s) desc%id) spa"iul cos'ic sectorului pri*at# Dac) '9ar &ntre-a cine*a, cu toate reelile ei, N/S/ a fost un prieten pe cinste pentru Ser*iciile Secrete# Poate c) ar fi 'ai de ra-) ca!ul ca toat) lu'ea s) o -inecu*:nte!e# O -and) de pietri de pe 'ar inea oselei &l readuse pe Pic;erin cu :ndul &n pre!ent# Se apropia ieirea de pe autostrad)# 0a un 'o'ent dat, Pic;erin trecu pe l:n ) un cada*ru plin de s:n e al unei c)prioare de pe 'ar inea dru'ului# 6l &ncerc) -rusc ne%ot)r:rea dar continu) s) 'ear ) 'ai departe# $re-uia s) a?un ) la o &nt:lnire#

5O De'orialul Fran;lin Delano Roose*elt este unul dintre cele 'ai 'ari 'onu'ente a'ericane# Dispun:nd de un parc, de f:nt:ni arte!iene, de rupuri de statui, de alco*uri i de -a!ine cu ap), 'onu'entul este &'p)r"it &n patru alerii e(terioare, c:te una pentru fiecare 'andat al fostului preedinte a'erican# 0a aproape un ;ilo'etru i ?u')tate de 'onu'ent, un elicopter Aio9 wa Earrior se opri &n !-or, sus, deasupra oraului, cu lu'ina farurilor foarte sc)!ut)# 6ntr9un ora care se l)uda cu nu')rul B,P9urilor i al ru9 p)rilor 'ass9'edia, elicopterele erau la fel de -anale precu' stolurile de p)s)ri 'i ratoare care plecau spre sud# Delta One tia prea -ine c) aerona*a lui n9a*ea cu' s) atra ) aten"ia, c:t) *re'e r)':nea &n afara ra!ei de ac"iune a +do'ului+, insul) de spa"iu aerian prote?at din ?urul .asei /l-e# Oricu', el i ec%ipa sa nu a*eau s) !)-o*easc) prea 'ult prin partea locului# Aiowa se oprise &n aer la o &n)l"i'e de apte!eci de 'etri, &n apropierea 'onu'entului, dar nu e(act deasupra acestuia# Delta One &i *erific) po!i"ia# Pri*i &nspre st:n a, unde Delta $wo 'ane*ra siste'ul de *edere telescopic) de noapte# Diniecranul *ideo pre!enta o i'a ine *er!uie a &ntre ii intr)ri dinspre 'onu'ent# Nona era pustie# /cu' tre-uiau s) atepte# Nu a*ea s) fie o 'isiune discret) de lic%idare# @nii oa'eni nu puteau fi ucii &n 'od discret# G(istau repercusiuni, indiferent de 'etoda folosit)# ,n*esti a"ii# /nc%ete# 6n astfel de ca!uri, cea 'ai -un) acoperire era ! o'otul# G(plo!iile, focul i fu'ul d)deau aparen"a unei declara"ii pu-lice, iar pri'ele :nduri le ate de posi-ilii atentatori se &ndreptau spre teroris'ul str)in# Dai ales c:nd "inta era o oficialitate de pri' ran # Delta One scan) 'onu'entul de dedesu-t prin inter'ediul siste'u9 lui de *edere de noapte# Parcarea i aleea de intrare erau pustii# +6n cu9 r:nd+, &i spuse el# 0oca"ia acestei &nt:lniri pri*ate, dei se afla &n !on)

ur-an), era de!olant de pustie la o astfel de or)# Delta One &i &ntoarse pri*irea de la 'iniecran la controalele ar'elor# 6n noaptea asta, ar'a de atac a*ea s) fie siste'ul 1ellfire# 6n esen"), o rac%et) antitanc cu %idare prin laser, 1ellfire dispunea de capacit)"i unice de a9i do-or& "inta# Proiectilul putea lo*i o "int) ilu'inat) cu ra!) laser proiectat) de o-ser*atori de la sol, de alte aerona*e sau c%iar de aerona*a lansatoare# 6n noaptea asta rac%eta a*ea s) fie %idat) autono' prin inter'ediul unui proiector laser 'ontat &n corpul elicopterului# De &ndat) ce proiectorul aerona*ei +picta+ "inta cu un fascicul laser, rac%eta 1ellfire se direc"iona sin ur)# Deoarece rac%eta putea fi tras) din aer sau de pe sol, ac"iunea din acea noapte nu necesita neap)rat pre!en"a unui elicopter# 6n plus, 1ellfire repre!enta o 'arc) popular) &n r:ndul trafican"ilor de ar'e de pe pia"a nea r), aa c) *ina putea fi, f)r) nici o pro-le'), atri-uit) teroritilor# < Sedan, rosti Delta $wo# Delta One se uit) la 'iniecran# O li'u!in) nea r), reu de identificat, se apropia de aleea de intrare, confor' planului# Gra 'i?locul o-inuit de transport pentru 'arile a en"ii u*erna'entale# Pe ')sur) ce se apropia, oferul 'icor) intensitatea lu'inii farurilor# Daina d)du ocol de c:te*a ori, apoi opri l:n ) un p:lc de copaci# Delta One ur')ri ecranul, &n *re'e ce ca'aradul lui 'ut) siste'ul de *edere asupra portierei, oferului# Dup) o clip), c%ipul persoanei se i*i &n ra!a *i!ual)# Delta One trase aer &n piept# < Mint) confir'at), rosti ca'aradul lui# Delta One se uit) din nou la ecran, cu crucea fin) de fi(are a "intei din centru, si'"indu9se ca un lunetist care ur'a s) asasine!e un 'e'-ru al unei fa'ilii re ale# +Mint) confir'at)#+ Delta $wo r)suci spre st:n a co'parti'entul cu ustensile de na*i a"ie i acti*) proiectorul laser# Minti cu ri?)# Capte!eci de 'etri 'ai ?os, un punct lu'inos, in*i!i-il oferului, ap)ru pe acoperiul 'ainii# < Minta fi(at), !ise el# Delta One inspir) ad:nc# $rase# De su- fu!ela?ul elicopterului se au!i un sf:r:it, ur'at de o d:r) re9 'arca-il de su-"ire de lu'in) care se &ndrepta spre sol# Dup) o secund), 'aina din parcare se f)cu f)r:'e &ntr9o e(plo!ie de fl)c)ri or-itoare# Buc)"i de 'etal contorsionat &ncepur) s) !-oare &n toate p)r"ile# .auciucurile incandescente o luar) ra!na spre p:lcul de copaci# < Disiunea ter'inat), rosti Delta One, plec:nd de?a cu elicopterul din !on)# Sun)9l pe controlor> 0a 'ai pu"in de trei ;ilo'etri dep)rtare, preedintele Nac% 1erne8 se pre )tea de culcare# Ferestrele -lindate ale +reedin"ei+ erau roase de trei centi'etri# 1erne8 nu au!i e(plo!ia#

54 Ba!a aerian) a Pa!ei de .oast) din /tlantic .it8 este situat) &ntr9o por"iune si ur) a .entrului $e%nic i de /d'inistrare /*iatic) Federal) Eillia' H# 1u %es din cadrul /eroportului ,nterna"ional /tlantic .it8# Printre responsa-ilit)"ile .entrului se nu')r) i pa!a apelor /tlanticului de la /s-ur8 Par; p:n) la .ape Da8# Rac%el Se(ton &i re*eni din a"ipeal) c:nd ro"ile a*ionului se ae!ar) cu un scr:net pe pista pustie cui-)rit) &ntre dou) i'ense depo!ite de 'arf)# Surprins) de faptul c) ador'ise, Rac%el se uit) a'e"it) la ceas# 2#1J /#D# , se p)rea c) dor'ise !ile &n ir#

Gra &nf)urat) &ntr9o p)tur) care9i "inea cald# Dic%ael $olland toc'ai se tre!ea i el al)turi i &i oferi un !:'-et o-osit# .or;8 *eni cl)tin:ndu9se pe coridor i se str:'-) c:nd &i *)!uF < 0a nai-a, 'ai sunte"i &nc) aici= Gu '9a' tre!it cre!:nd c) noaptea asta a fost un co'ar# Rac%el cunotea sen!a"ia# +D) &ndrept iar spre 'are#+ /*ionul se opri &ntr9un t:r!iu, iar Rac%el i ceilal"i ieir) pe pista pus9 tie# .erul era acoperit de nori, dar -ri!a de coast) era c)ldu")# Fa") de Glles'ere, New Herse8 p)rea situat la tropice# < /ici> se au!i o *oce stri :nd# Rac%el i ceilal"i se &ntoarser) i *)!ur) unul dintre clasicele elicoptere 119OK Dolp%in, *opsite &n rou aprins, ale Pa!ei de .oast) atept:ndu9i &n apropiere# 6ncadrat de pan lica de un al- str)lucitor *opsit) pe coada elicopterului, un pilot co'plet ec%ipat le f)cea se'n# $olland d)du i'presionat din cap &n direc"ia lui Rac%elF < Ceful t)u tie s) aran?e!e -ine lucrurile# +1a-ar n9ai tu c:t de -ine+, &i r)spunse Rac%el &n :nd# .or;8 se uita c%ior:F < De?a= F)r) pau!) de 'as)= Pilotul &i &nt:'pin) i &i a?ut) s) se urce# F)r) s) le cear) nu'ele, le *or-i re*eren"ios i cu 'ulte precau"ii# Pic;erin a*erti!ase pro-a-il Pa!a de .oast) c) aceast) 'isiune a*ea un caracter secret# .u toate astea, &n ciuda discre"iei cerute de Pic;erin , Rac%el &i d)du sea'a c) identit)"ile lor r)')seser) necunoscute doar c:te*a secunde, c)ci pilotul nu reui s)9i ascund) surpri!a c:nd *)!u cele-ra *edet) de tele*i!iune, Dic%ael $olland# Pun:ndu9i centura de si uran") l:n ) $olland, Rac%el si'"i de?a cu' o cuprinde &ncordarea# Dotorul /erospatiale de deasupra capetelor lor se tre!i la *ia"), iar rotoarele late de treispre!ece 'etri ale Dolp%inului pornir) s) se &n*:rteasc) &ntr9o cea") ar intie# Nu'!etul se transfor') &n 'u et, iar elicopterul se ridic) de pe pist) i porni &n ui noapte# Pilotul se r)suci pe locul lui i !iseF < Di s9a spus c) &'i *e"i spune destina"ia dup) ce ne ridic)' de la sol# $olland &i spuse pilotului coordonatele unei loca"ii aflate l:n ) coast), la circa cinci!eci de ;ilo'etri de po!i"ia lor curent)# +Na*a lui se afl) la dou)spre!ece 'ile &n lar +, &i spuse Rac%el, cu9 prins) de un fior# Pilotul introduse coordonatele &n siste'ul de na*i a"ie, dup) care d)du dru'ul 'ai tare la 'otoare# Glicopterul ":ni spre sud9est# 6n *re'e ce 'alul nisipos al coastei din New Herse8 aluneca su- ei, Rac%el &i &ntoarse pri*irea de la &ntuneci'ea oceanului care se &ntindea &n fa")# .%iar dac) o &n ri?ora profund faptul c) se &ntorcea la ocean, Rac%el &ncerc) s) se cal'e!e spun:ndu9i c) era &nso"it) de un -)r-at pentru care oceanul de*enise prieten pe *ia")# 6n ca-ina &n ust), $olland st)tea &n %esuit l:n ) ea, cu oldurile i u'erii apropiindu9li9se# Nici unul nu &ncerc) s) &i sc%i'-e po!i"iaF < Ctiu c) n9ar tre-ui s) po'enesc de aa ce*a, i!-ucni pe neateptate pilotul, plin de e'o"ie, dar e clar c) du'nea*oastr) sunte"i Dic%ael $olland i eu tre-uie s) ')rturisesc c), &n fine, *9a' ur')rit la tele*i!or toat) noaptea> 5eteoritul3 G a-solut incredi-il> Pro-a-il c) sunte"i uluit> $olland &ncu*iin") r)-d)tor din capF < /' r)'as f)r) rai# < Docu'entarul a fost fantastic> Cti"i, postul de tele*i!iune l9a

reluat de nu tiu c:te ori# Nici unul dintre pilo"ii de ser*iciu n9au *rut 'isiunea asta, pentru c) toat) lu'ea *oia s) se uite la tele*i!or, dar eu a' tras paiul scurt# B) *ine s) crede"i= Paiul scurt> Ci iat)9') aici> Dac) -)ie"ii ar ti c) !-or c%iar cu### < /precie' faptul c) ne pilota"i, &l &ntrerupse Rac%el, dar pre!en"a noastr) aici tre-uie s) r)':n) confiden"ial)# Ni'eni nu tre-uie s) tie unde ne afl)'# < .ate oric, do'ni")# Ordinele pe care le9a' pri'it au fost foarte clare# Pilotul e!it), apoi e(presia de pe c%ip i se sc%i'-)F < 1ei, nu cu'*a ne &ndrept)' spre 0oya? $olland d)du f)r) tra ere de ini') din capF < Ba da# < Fir9ar s) fie> e(cla') pilotul# Scu!a"i9')# 6'i cer scu!e, dar a' *)!ut na*a la tele*i!or# .ea cu c%il) ea')n), nu= .iudat aspect pentru -estia aia> N9a' fost niciodat) pe un *as proiectat &n stil SE/$1# Nu 'i9a' i'a inat niciodat) c) na*a dumitale *a fi pri'a> Rac%el &i lu) pri*irea de la pilot, tot 'ai &n ri?orat) de faptul c) se &ndep)rta de ")r'# $olland se &ntoarse spre eaF < Mi9e -ine= Puteai r)':ne la ")r'# Mi9a' spus eu# +/r fi tre-uit s) r)':n la ")r'+, &i !ise Rac%el, tiind prea -ine c) ':ndria n9ar fi l)sat9o s) fac) un ase'enea est# < Nu, 'ul"u'esc# N9a' ni'ic# $olland !:'-iF < O s) fiu cu oc%ii pe tine# < Dersi# Rac%el era surprins) s) constate cu' c)ldura din *ocea lui o f)cea s) se si't) 'ai &n si uran")# < /i *)!ut i tu 0oya la tele*i!or, nu= Ga &ncu*iin")F < Gste o### ''### na*) cu aspect interesant. $olland i!-ucni &n r:sF < Da# 0a *re'ea ei, a fost un prototip e(tre' de &ndr)!ne", dar pro9 iectarea n9a putut "ine pasul# < Nu9'i i'a ine! de ce, lu'i Rac%el, i'a in:ndu9i -i!arul profil al *asului# < /cu' NB. ') presea!) s) folosesc o na*) 'ai nou)# .e*a### nu tiu, 'ai sclipitor i 'ai atr) )tor# 6nc) un se!on sau dou) i ') *or de9 ter'ina s) ') despart de ea# 7:ndindu9se la aceast) e*entualitate, $olland p)ru de9a dreptul 'e9 lancolic# < Nu "i9ar pl)cea o na*) nou9nou")= < Ctiu eu### a' o 'ul"i'e de a'intiri de la -ordul ei# Rac%el !:'-iF < Gi -ine, aa cu' o-inuia 'a'a 'ea s) spun), 'ai de*re'e sau 'ai t:r!iu cu to"ii tre-uie s) ne desp)r"i' de trecut# $olland se uit) ad:nc &n oc%ii ei pre" de c:te*a clipeF < Da, tiu#

52 < 0a nai-a> rosti oferul de ta(i, uit:ndu9se peste u')r la 7a-rielle# Se pare c) a a*ut loc un accident unde*a, &n fa")# Nu 'ai plec)'

nic)ieri# .el pu"in, nu pentru o -ucat) de *re'e# 7a-rielle pri*i pe fereastr) i !)ri lu'inile clipitoare ale *e%iculelor de inter*en"ie ful er:nd &n noapte# Dai 'ul"i poli"iti -locau dru'ul &n fa"), oprind traficul din ?urul Dall9ului# < Pro-a-il c) a fost un accident cu'plit, 'ai !ise oferul, ar)t:nd spre fl)c)rile care se *edeau &n apropiere de FDR De'orial# 7a-rielle se &ncrunt)# +$oc'ai acu' tre-uia s) se &nt:'ple i asta#+ $re-uia s) a?un ) neap)rat la senatorul Se(ton cu *etile despre PODS i despre eolo ul canadian# Se &ntre-) dac) 'inciunile celor de la N/S/ le ate de 'odul de descoperire a 'eteoritului a*eau s) pro*oace un scandal suficient de 'are ca s) relanse!e ca'pania electoral) a senatorului# +Poate c) 'ultor politicieni nu le9ar fi suficient+, se :ndi ea, dar aici era *or-a de Sed ewic; Se(ton, un o' care &i construise o ca'panie electoral) pun:nd accent pe reelile altora# 7a-rielle nu se si'"ea &ntotdeauna ':ndr) de a-ilitatea senatorului de a pune un accent ne ati* i de a profita de %inioanele oponen"ilor politici, dar 'etoda era eficient)# Priceperea lui Se(ton &n lansarea !*onurilor i &n 'anifest)ri de indi nare putea transfor'a aceast) sc)pare a unui departa'ent N/S/ &ntr9o c%estiune de 'oralitate care putea infecta &ntrea a a en"ie spa"ial) i, prin asociere, &ntrea a ad'inistra"ie pre!iden"ial)# Dincolo de fereastr), fl)c)rile din !ona FDR De'orial p)reau s) creasc) &n intensitate# .:"i*a copaci din apropiere luaser) foc, iar ca'ioanele de po'pieri &i do-orau# Coferul de ta(i desc%ise radioul i &ncepu s) caute pe di*erse frec*en"e# Oft:nd, 7a-rielle &i &nc%ise oc%ii i se l)s) prad) epui!)rii care o &n9 cerca# .:nd *enise pentru pri'a dat) la Eas%in ton, *isase s) lucre!e &n politic) pentru totdeauna, cine tie, poate, &ntr9o !i c%iar la .asa /l-)# Pe 'o'ent &ns), a*ea senti'entul c) &n %i"ise la politic) s)9i a?un ) pentru o *ia") &ntrea ) < duelul cu Dar?orie $enc%, po!ele o-scene cu ea i cu senatorul, toate 'inciunile celor de la N/S/### @n corespondent de pres) anun"a pe un post de radio ce*a despre o -o'-) i despre un posi-il act terorist# +$re-uia s) plec din oraul )sta+ &i !ise 7a-rielle, pentru pri'a dat) de c:nd sosise &n capital)#

55 .ontrolorul era rareori &ncercat de re'uc)ri, dar !iua care se ter'i9 nase fusese e(tre' de &nc)rcat) i acu' &i cerea plata# Ni'ic nu se desf)urase confor' atept)rilor < descoperirea tra ic) a pu"ului de inser"ie din %ea"), dificultatea de a p)stra secret) acea infor'a"ie, iar acu' lista din ce &n ce 'ai lun ) de *icti'e# +Ni'eni nu tre-uia s) 'oar)### cu e(cep"ia canadianului#+ .a o ironie, partea te%nic), cea 'ai dificil) a planului, se do*edise cea 'ai pu"in pro-le'atic)# .o'pletat) cu luni de !ile &nainte, inser"ia reuise f)r) nici o pro-le')# Odat) ce ano'alia fusese inserat), nu r)')sese dec:t ateptarea lans)rii satelitului PODS# /cesta era destinat scan)rii unor sec"iuni enor'e ale .ercului /rctic, iar 'ai de*re'e sau 'ai t:r!iu aplica"ia software de detectare a ano'aliilor de la -ord ar fi detectat 'eteoritul i i9ar fi oferit a en"iei o descoperire 'a?or)# Nu'ai c) -leste'ata de aplica"ie software nu func"ionase# /fl:nd c) aplica"ia euase, cu anse nule de a fi &nlocuit) p:n) la ale eri, controlorul &i d)duse rapid sea'a c) &ntre ul plan era pus &n

pericol# F)r) PODS, 'eteoritul a*ea s) r)':n) nedetectat# .ontrolorul tre-uia s) )seasc) o cale de a alerta pe cine*a din N/S/ despre e(isten"a 'eteoritului# Solu"ia presupunea aran?area unei trans'isii radio de ur en") din partea unui eolo canadian aflat &n *ecin)tatea inser"iei# Din 'oti*e e*idente, eolo ul tre-uise eli'inat i'ediat, iar 'oartea lui tre-uia s) par) accidentala# /runcarea unui eolo ne*ino*at din elicopter &nse'nase doar &nceputul# /cu' lucrurile e*oluau cu repe!iciune# Eailee Din , Nora% Dan or# Dou) cada*re# /sasinatul &ndr)!ne" care toc'ai a*usese loc la FDR De'orial# 6n cur:nd, pe list) a*eau s) se adau e i Rac%el Se(ton, Dic%ael $ol9 land i doctorul Darlinson# +Nu e(ist) alt) cale, &i !ise controlorul, lupt:ndu9se cu re'uc)rile tot 'ai 'ari# Sunt 'ult prea 'ulte &n ?oc#+

100 Glicopterul Pa!ei de .oast) !-ura la o 'ie de 'etri altitudine i 'ai a*ea trei ;ilo'etri de parcurs p:n) la "int), c:nd Dic%ael $olland stri ) spre pilotF < Dispune"i de siste' de *edere pe ti'p de noapte Ni %tSi %t la -ordul c%estiei )steia= Pilotul &ncu*iin"aF < Sunte' unitate de sal*are# $olland se ateptase ')car la at:ta# Siste'ul Ni %tSi %t fusese reali!at de co'pania Ra8t%eon pentru luare de i'a ini 'arine pe ti'p de noapte i era capa-il s) locali!e!e supra*ie"uitorii naufra iilor &n -e!n)# .)ldura e'anat) de capul unui &not)tor ap)rea ca un punct rou pe o 'are de ne ru# < Da"i9i dru'ul, *) ro , &i ceru $olland# Pilotul p)ru nedu'eritF < De la &n)l"i'ea asta nu se *ede ni'ic, doar dac) nu arde o platfor') petrolier)# < Du'nea*oastr) da"i9i dru'ul> insist) $olland# Pilotul se uit) ciudat la $olland, apoi 'ane*r) nite -utoane, co'an9 d:nd lentilelor ter'ice de su- elicopter s) inspecte!e o lun i'e de cinci ;ilo'etri de ocean &n fa"a lor# Pe -ordul de l:n ) pilot se aprinse un ecran 0.D# ,'a inea se cristali!) treptat# < Sfinte Sisoe> Glicopterul se cl)tin) c:te*a clipe c:nd pilotul tres)ri de surpri!), apoi &i re*eni# Rac%el i .or;8 se aplecar) &n fa") i se uitar) la i'a ine la fel de surprini# Fundalul ne ru al oceanului era ilu'inat de o spiral) enor'), de un rou care pulsa# Rac%el se &ntoarse ocat) spre $ollandF < Pare a fi un ciclon# < .%iar asta e, o apro-) $olland# @n ciclon de curen"i cal!i# .u l)"i9 'e de circa opt sute de 'etri# Pilotul c%icoti de ui'ireF < Da, 'are 'ai e> Bede' aa ce*a din c:nd &n c:nd, dar despre asta n9a' au!it p:n) acu'# < / ieit la suprafa") s)pt)':na trecut), &i e(plic) $olland# Pro-a-il c) nu *a 'ai dura dec:t c:te*a !ile# < .e &l pro*oac)= se interes) Rac%el, &nc) perple() la *ederea unui

ciclon uria de ap) &n 'i?locul oceanului# < @n do' de 'a '), r)spunse pilotul# Rac%el se uit) la $olland cu o pri*ire &n ri?orat)F < @n *ulcan= < Nu, &i e(plic) $olland# Nu sunt *ulcani acti*i pe .oasta de Gst, &ns) din c:nd &n c:nd apar -u!unare de 'a ') care sap) su- platfor'a 'arin) i enerea!) !one fier-in"i# Nona fier-inte enerea!) la r:ndul ei un radient in*ers de te'peratur) < ap) fier-inte la fund i ap) 'ai rece la suprafa")# De aici re!ult) aceti curen"i i antici &n for') de spiral)# 0i se spune 'e afisur)# Se rotesc c:te*a s)pt)':ni, apoi se disipea!)# Pilotul pri*i spirala puls:nd) de pe ecranul 0.DF < Se pare c) )sta este &nc) destul de puternic# Pilotul f)cu o pau!) i c)ut) coordonatele na*ei lui $olland, apoi pri*i peste u')r, surprinsF < Do'nule $olland, se pare c) *9a"i parcat *asul c%iar &n 'i?locul *:rte?ului# $olland &ncu*iin")F < .uren"ii sunt 'ai liniti"i &n apropiere de oc%iul *:rte?ului# Opt9 spre!ece noduri# .a o ancorare &ntr9un r:u cu ape repe!i# /ncora noastr) a fost supus) la presiuni serioase s)pt)':na asta# < ,suse, !ise pilotul# @n curent de optspre!ece noduri= / nu se c)dea peste -ord> ,!-ucni &n r:s# Rac%el nu &i "inu isonulF < Di;e, nu 'i9ai spus ni'ic despre 'e afisura asta, despre do'ul de 'a ') sau despre curen"i fier-in"i# $olland &i puse ':na pe enunc%iul ei, &ncerc:nd s) o liniteasc)# < Nu este nici un pericol, crede9')> Rac%el se str:'-)F < /adar docu'entarul pe care &l fil'ai aici se referea la feno'enul )sta de do' 'a 'atic= < Se referea la 'e afisura i la ,phyma mo#arran. < .orect# /i 'ai spus asta ce*a 'ai de*re'e# $olland &i !:'-i sfiosF < ,phyma mo##aran iu-ete apa cald), iar acu' toate 'icroor anis'ele de pe o ra!) de o sut) i cinci!eci de ;ilo'etri se adun) &n -a!inul )sta de ocean &nc)l!it# < Dr) u"# Rac%el d)du nelinitit) din capF < Ci ro u9te fru'os s)9'i spui, ce 'ai e i ,phyma mo#aran? .el 'ai ur:t pete din ocean# < G(racuda= $olland r:seF < Darele rec%in9ciocan# Rac%el &n"epeni l:n : elF < 6n ?urul na*ei tale roiesc rechini-ciocan? $olland &i f)cu cu oc%iulF < Stai linitit), nu sunt periculoi# < N9ai spune asta dec:t dac) ar fi periculoi# $olland c%icotiF < .red c) ai dreptate# Se aplec) *esel spre pilotF < 1ei, c:t) *re'e a trecut de c:nd a"i sal*at pe cine*a de un atac al rec%inilor9ciocan= Pilotul ridic) din u'eriF

< D)i s) fie> De !eci de ani n9a' sal*at pe ni'eni de aa ce*a# $olland se &ntoarse spre Rac%elF < Be!i= $e 'eci de ani. N9ai de ce s)9"i faci ri?i# < .%iar luna trecut), ad)u ) pilotul, a' a*ut parte de un atac &n care un idiot de scafandru a'ator se &'prietenea### < Sta"i aa> s)ri Rac%el# /"i spus c) n9a"i sal*at pe ni'eni de 'eci de ani3 < Dda, replic) pilotul# -u am sal at pe ni'eni# De o-icei, a?un e' prea t:r!iu# $ic)loii )tia ucid &ntr9o clip)#

101 Din aer, silueta na*ei 0oya se i*ea la ori!ont# .%iar i la o distan") de peste apte sute de 'etri, $olland putea deslui lu'inile str)lucitoare de punte pe care Ua*ia le l)sase, cu &n"elepciune, aprinse# B)!:nd acele lu'ini, se si'"ea ca un c)l)tor o-osit care a?un ea, &n sf:rit, acas)# < Parc) spuneai c) la -ord e o sin ur) persoan), &i !ise Rac%el, sur9 prins) s) *ad) toate acele lu'ini# < $u nu lai o lu'in) aprins) c:nd r)':i sin ur) acas)= < O sin ur) lu'in)# Nu toat) casa# $olland !:'-i# .%iar dac) p)rea pus) pe lu'e, Rac%el l)sa clar s) se *ad) e(tre'a ei &n ri?orare pentru faptul c) se )sea acolo# $olland *ru s)9i pun) un -ra" &n ?urul ei pentru a o liniti, dar era aproape si ur c) n9o *a a?uta prea 'ult# < 0u'inile sunt aprinse din 'oti*e de securitate# ,ndic) acti*itate pe *as# .or;8 c%icotiF < $e te'i de pira"i, Di;e= < Nu# Pericolul cel 'ai 'are aici este dat de idio"ii care nu tiu s) citeasc) un radar# .ea 'ai -un) ap)rare &'potri*a a-orda?ului este s) te asi uri ca te *ede toata lu'ea# .or;8 &i 'i?i oc%ii &nspre na*a sclipitoare# < $e ede? /rat) ca un transatlantic pre )tit de carna*al &n noaptea de /nul Nou# G clar c) NB. pl)tete factura de electricitate# Glicopterul Pa!ei de .oast) &ncetini apropiindu9se de i'ensa na*) lu'inat)# Pilotul &ncepu 'ane*rele de ateri!are pe %alipad9ul din pupa# .%iar dac) se )sea &nc) &n aer, $olland putea au!i de?a ! o'otele curentului tur-at care tr) ea de lan"urile *asului# /ncorat) de pro*a, 7o8a st)tea cu fa"a spre curentul care tr) ea de ancora 'asi*) ca o -estie &n lan"uri# < .%iar c) e o fru'use"e, !ise pilotul, r:!:nd# $olland si'"i sarcas'ul din *ocea lui# 0oya era o na*) &n ro!itor de ur:t)# +@r:t) ca un dos+, cu' o poreclise un critic de tele*i!iune# @na dintre cele doar aptespre!ece na*e SE/$1 construite *reodat), 0oya n9 a*ea nici un ele'ent care s) o fac) atr) )toare# Basul era, &n esen"), o platfor') ori!ontal) 'asi*) care plutea la !ece 'etri deasupra oceanului pe patru piloni i'eni ataa"i unor pontoane# De la distan"), na*a ar)ta ca o platfor') de fora? 'arin cu carena co-or:t)# De aproape, p)rea doar o -ar?) pe catali e# .a-inele ec%ipa?ului, la-oratoarele de cercet)ri i puntea de na*i a"ie erau )!duite de o serie de structuri stratificate aflate sus pe na*), fapt care crea i'presia unei i'ense t)*i pentru ceti de cafea care spri?inea un a'estec %aotic de cl)diri 'ultieta?ate# 6n ciuda aspectului pu"in pl)cut, for'a na*ei o f)cea s) deplase!e

se'nificati* 'ai pu"in) ap) dec:t alte na*e, ceea ce &i conferea o sta-ilitate crescut)# Platfor'a suspendat) per'itea fil'area uoar), 'unca 'ai facil) &n la-oratoare i 'ai pu"in) 'i!erie de cur)"at din pricina r)ului de 'are al oa'enilor de tiin")# .%iar dac) NB. e(ercitase presiuni ca $olland s) &i per'it) postului de tele*i!iune s) cu'pere o na*) 'ai 'odern), acesta refu!ase cu o-stina"ie# 6n 'od si ur e(istau *ase 'ai noi i c%iar 'ai sta-ile, &ns) 0oya era casa lui de peste !ece ani < casa prin care &i )sise calea de a re*eni la *ia") dup) 'oartea .eliei# 6n unele nop"i, &i 'ai au!ea &nc) *ocea &n uieratul *:ntului pe punte# Doar c:nd fanto'ele a*eau s) dispar), $olland a*ea s) ia &n considera"ie propunerea de ac%i!i"ionare a unei na*e noi# /cel 'o'ent nu sosise &nc)# Odat) cu ateri!area pe platfor'a din pupa na*ei, Rac%el se si'"i 'ai uurat), dar doar &n parte# Bestea -un) era aceea c) nu 'ai !-ura deasupra oceanului# Bestea proast) era c) st)tea pe ap)# @rc:ndu9se pe punte, se lupt) cu sen!a"ia de tre'ur)tur) din picioare# Odat) a?uns) sus, pri*i &n ?ur# Puntea era surprin!)tor de &n %esuit), 'ai ales cu elicopterul la -ord# 6ndrept:ndu9i pri*irea spre pro*a, Rac%el !)ri construc"ia st:n ace i eta?at) repre!ent:nd partea central) a na*ei# $olland st)tea aproape de ea# < Ctiu, !ise el cu *oce tare ca s) acopere sunetele scoase de curentul de ap) de dedesu-t# Pare 'ai 'are la tele*i!or# Rac%el d)du din capF < Ci 'ai sta-il)# < G una dintre cele 'ai si ure na*e de pe 'are# 6"i arante!# $olland &i ae!) o ':n) pe u')rul ei i o conduse de9a lun ul pun"ii# .)ldura ':inii lui reui s) o cal'e!e pe Rac%el 'ai 'ult dec:t oricare *or-) pe care ar fi putut9o rosti el# Ci totui, pri*ind &napoi spre pupa, *ederea *:rte?ului a itat de ap) din spatele lor &i pro*oc) fiori# +$oc'ai st)' pe o 'e afisur) de 'a ')+, &i spuse ea# @nde*a, &n partea din fa") a pun"ii dorsale a na*ei, Rac%el !)ri su-9 'ersi-il $riton de o sin ur) persoan) at:rn:nd de un *inci uria# Bote!at dup) !eul rec al ')rii, $riton9ul ar)ta co'plet diferit de 'odelul anterior, /l*in# Su-'ersi-ilul dispunea de un do' se'isferic din acrilat &n partea din fa"), construc"ie care f)cea su-'ersi-ilul s) se'ene 'ai de ra-) cu un *as uria pentru peti# Pu"ine lucruri o &n ro!eau 'ai tare pe Rac%el dec:t scufundarea la trei!eci de 'etri &n apele oceanului &ntr9o carcas) &n care sin ura perdea de separa"ie dintre fa"a ei i ap) era constituit) dintr9un ea' de 'aterial plastic# Desi ur, confor' celor spuse de $olland, sin ura nepl)cere a unei c)l)torii cu $riton9ul era dat) de pri'a parte a ac"iunii < co-or:rea &nceat) prin trapa din 0oya i at:rnarea ca un pendul la !ece 'etri deasupra ')rii# < Pro-a-il c) Ua*ia e &n %idrola-, !ise $olland, continu:ndu9i dep9 lasarea pe punte# Pe aici> Rac%el i .or;8 se luar) dup) $olland# Pilotul de la Pa!a de .oast) ra'ase &n elicopterul lui, cu instruc"iuni stricte s) nu se foloseasc) de co'unica"iile radio# < @ita"i9*) la asta, !ise $olland, oprindu9se &n dreptul -alustradei drepte a *asului# G!it:nd, Rac%el se apropie de -alustrad)# Se )seau unde*a foarte sus# /pa se afla la cel pu"in !ece 'etri su- eiI cu toate astea c)ldura e'anat) a?un ea p:n) sus# < $e'peratura e aceea a unei -)i fier-in"i, &i e(plic) $olland, &ncer9

c:nd s) acopere ! o'otele *:rte?ului# Se &ntinse c)tre o cutie cu 'ai 'ulte co'utatoare fi(at) pe -alustrad)# < ,a pri*i"i, 'ai !ise el i ap)s) pe un co'utator# @n arc lat de lu'in) se aprinse &n apa din spatele na*ei, ilu'in:nd9 o de dedesu-t, ca o piscin) noaptea# Rac%el i .or;8 r)')seser) cu ura c)scat)# /pa din ?urul *asului era plin) de !eci de u'-re fanto'atice# 0a doar c:"i*a 'etri su- suprafa"a ilu'inat), ar'ate &ntre i de for'e &ntunecate i !*elte &notau &n paralel &'potri*a curentului# Boturile lor inconfunda-ile &n for') de ciocan se 'icau &n sus i &n ?os, ca i cu' ar fi 'en"inut un soi de rit' &nn)scut# < Du'ne!eule, Di;e, &n )i') .or;8# .e ') -ucur c) ai *rut s) ne ar)"i aa ce*a> Rac%el &ncre'eni# Bru s) se dea &napoi, dar constat) c) nu se putea 'ica# Gra acaparat) de pri*elitea &nfior)toare# < Sunt incredi-ili, nu= !ise $olland# D:na lui se odi%nea din nou pe u')rul ei, &ntr9un est de linitire# < Pot s) caute locurile cu ap) cald) s)pt)':ni &n ir# $ipii )tia au cele 'ai fine nasuri din &ntre ul ocean, datorit) lo-ilor olfacti*i telencefalici ')ri"i# /dul'ec) s:n ele de la peste un ;ilo'etru distan")# .or;8 p)rea scepticF < 0o-i olfacti*i telencefalici ')ri"i= < Nu ') cre!i= $olland &ncepu s) caute ce*a &ntr9un dulap de alu'iniu aflat l:n ) locul &n care st)teau# Dup) c:te*a clipe, scoase de acolo un pete e 'ort# < O s)9"i de'onstre!> 0u) un cu"it din dulap i t)ie petele &n c:te*a locuri# /cesta &ncepu s) lase s:n e# < ,suse, Di;e, i!-ucni .or;8# G de! ust)tor> $olland arunc) petele &ns:n erat peste -ord# 6n clipa &n care petele atinse apa, ase sau apte rec%ini se n)pustir) &ntr9un salt feroce, cu perec%ile lor de col"i ar intii repe!indu9se ne-unete s) sf:ie prada# Petele disp)ru &ntr9o frac"iune de secund)# Oripilat), Rac%el se &ntoarse i se %ol-) la $olland, care "inea de?a &n ':n) alt pete# De acelai fel i de aceeai ')ri'e# < De aceasta dat), f)r) s:n e, !ise $olland# /runc) petele f)r) a9l t)ia# Petele a?unse &n ap), dar nu se petrecu ni'ic# Rec%inii p)rur) s) nu o-ser*e# Do'eala fu luat) de curentul de ap), f)r) s) atra ) &n nici un fel aten"ia asupra ei# < /tac) numai pe -a!a 'irosului, e(plic) $olland, lu:ndu9i din drep9 tul -alustradei# De fapt, se poate &nota &n 'i?locul lor &n perfect) si uran"), dar tre-uie s) nu e(iste r)ni desc%ise# .or;8 ar)t) &nspre copcile din o-ra!ul lui# $olland se &ncrunt)F < .orect# $u nu intri &n discu"ie#

102 $a(iul lui 7a-rielle &n"epenise locului# /tept:nd &n apropiere FDR De'orial, 7a-rielle pri*i &nspre *e%iculele de inter*en"ie din dep)rtare i a*u sen!a"ia c) o cea") real) se aa!) peste ora# Buletinele radio spuneau acu' c) &n 'aina care

s)rise &n aer era posi-il s) se fi aflat o &nalt) oficialitate u*erna'ental)# 7a-rielle scoase telefonul celular i for') nu')rul senatorului# Pro9 -a-il c) Se(ton &ncepuse de?a s) se &ntre-e ce era cu ea de a*ea ne*oie de at:ta ti'p pentru a &ndeplini trea-a# 0inia era ocupat)# 7a-rielle pri*i spre ceasul de 'arcat al ta(iului i se str:'-)# .:te*a dintre celelalte 'aini &n"epenite &n trafic &ncepeau s) fac) st:n a9&'pre?ur ca s) caute rute ocolitoare# Coferul se uit) la ea peste u')rF < Bre"i s) atepta"i= Sunt -)nu"ii du'nea*oastr)> 7a-rielle !)ri i alte 'aini de inter*en"ie care se apropiau# < Nu# 1aide"i s) &ntoarce'> Coferul 'or')i ce*a apro-ator i &ncepu 'ane*rele de &ntoarcere a ta(iului# 6n *re'e ce 'aina se urc) !druncin:ndu9se peste 'ar inea o9 selei, 7a-rielle &ncerc) din nou s)9l sune pe Se(ton# 0inia continua s) fie ocupat)# .:te*a 'inute 'ai t:r!iu, dup) ce oferul f)cu o cur-) a'pl), ta(iul parcur ea .# Street, 7a-rielle !)ri i*indu9se &n fa") cl)direa de -irouri P%ilip /# 1art# ,nten"ionase s) 'ear ) drept la aparta'entul senatorului, dar odat) ce -iroul ei se )sea at:t de aproape### < $ra e pe dreapta, rosti ea precipitat# .%iar acolo# Dul"u'esc# 6i f)cu oferului se'n unde s) opreasc)# /cesta se confor')# 7a-rielle pl)ti cursa i &i d)du un -aci de !ece dolari# < Po"i atepta !ece 'inute= &l &ntre-) ea pe ofer# /cesta se uit) la -ani, apoi &i pri*i ceasulF < Dar nici un 'inut 'ai 'ult# 7a-rielle se &ndep)rt) &n fu )# +O s) ') &ntorc &n cinci#+ .oridoarele pustii din 'ar'ur) ale cl)dirii Senatului p)reau de9a dreptul fanto'atice la acea or)# 7a-rielle se r)-i printre coloanele de statui austere care str)?uiau intrarea de la eta?ul trei# Duc%ii &ncepeau s) o doar) din cau!a efortului# Oc%ii de piatr) statuilor p)reau s) o ur')reasc) precu' nite santinele t)cute# 7a-rielle a?unse la ua -iroului senatorial de cinci ca'ere a lui Se(9 ton i &i folosi cartela de acces ca s) intre# Secretariatul de la intrare era sla- ilu'inat# $rec:nd prin %ol, 7a-rielle parcurse un 'ic coridor c)tre -iroul personal# ,ntr), aprinse l)'pile fluorescente i se &ndrept) direct spre fiierele cu docu'ente# 7a-rielle "inea acolo un &ntre dosar le at de -u etarea Siste'ului N/S/ de O-ser*are a P)':ntului, inclu!:nd infor'a"ii detaliate despre PODS# Se(ton a*ea s) cear), cu si uran"), c:t 'ai 'ulte date despre PODS de &ndat) ce ea a*ea s)9i po*esteasc) despre 1arper# +N/S/ a 'in"it &n le )tur) cu PODS#+ 6n *re'e ce frun!)rea dosarele, sun) telefonul ei celular# < Do'nule senator= &ntre-) ea f)r) s) 'ai *erifice# < Nu, 7a-s# Yolanda# Bocea prietenei ei p)rea neo-inuit de &ncordat)F < Dai eti la N/S/= < Nu# /cu' sunt la -irou# < /i descoperit ce*a despre N/S/= +1a-ar n9ai tu#+ 7a-rielle tia c) nu9i putea po*esti ni'ic Yolandei p:n) c:nd nu discuta cu Se(tonI senatorul a*ea idei aparte le ate de 'odurile de 'anipulare a unei astfel de infor'a"ii# < 6"i po*estesc dup) ce discut cu Se(ton# .%iar acu' plec spre el# Yolanda r)'ase t)cut) c:te*a clipeF < 7a-s, 'ai "ii 'inte c%estiile alea pe care 'i le spuneai despre

ca'pania de finan"are a lui Se(ton i despre SFF= < Mi9a' e(plicat c) '9a' &nelat i### < $oc'ai a' aflat c) doi dintre reporterii notri care se ocup) de in9 dustria aerospa"ial) au lucrat la un articol pe aceeai te')# 7a-rielle fu surprins) de *esteF < Ci asta ce &nsea'n)= < 1a-ar n9a'# Dar tipii )tia sunt -uni i par destul de con*ini c) Se(ton ia -ani ne ri de la Funda"ie# Di9a' !is c) tre-uie s) te sun# Ctiu c) 'ai de*re'e "i9a' spus c) ideea e ne-uneasc)# Dar?orie $enc% &n c%ip de surs) de infor'a"ii p)rea destul de parti!an), dar an a?a"ii )tia ai notri### Ctiu i eu, poate c) *rei s) discu"i cu ei &nainte de a te *edea cu senatorul# < Dac) ei sunt at:t de con*ini, de ce n9a ap)rut ni'ic &n pres)= 7a-rielle p)rea 'ai defensi*) dec:t ar fi *rut eaF < Nu dispun de do*e!i solide# Se pare c) senatorul se pricepe s) &i tear ) ur'ele# +0a fel ca 'a?oritatea politicienilor#+ < N9ai s) )seti ni'ic aici, Yolanda# Mi9a' spus c) senatorul a recunoscut c) pri'ete dona"ii de la SFF, dar toate su'ele de -ani sunt su- plafon# < Ctiu c) asta "i9a spus el, 7a-s, iar eu nu pretind c) tiu care este ade*)rul &n toat) po*estea asta# D9a' si'"it doar o-li at) s) te sun pentru c) "i9a' spus s) nu ai &ncredere &n Dar?orie $enc%, iar acu' aflu c) al)ii, &n afara lui $enc%, cred c) senatorul e ':n?it# /sta9i tot# < .ine sunt reporterii )ia= 7a-rielle si'"ea cu' un *al neateptat de ':nie o cuprinde acu'# < Nu9"i pot da nu'e# 6"i pot aran?a o &nt:lnire# Sunt tipi inteli en"i# 6n"ele foarte -ine le ea de finan"are a ca'paniilor### Yolanda e!it)F < Ctii, tipii )tia cred c%iar c) Se(ton are pro-le'e cu -anii < e c%iar falit# 6n t)cerea din -irou, 7a-rielle au!ea ecoul acu!a"iilor lui $enc%# +Du9 p) ce a 'urit Aat%erine, senatorul a c%eltuit cea 'ai 'are parte a 'otenirii pe in*esti"ii proaste, confort personal i cu'p)rarea a ceea ce p)rea o *ictorie conforta-il) &n ale erile pri'are# /cu' ase luni, candidatul du'itale era falit#+ < Oa'enilor notri le9ar pl)cea s) discute cu tine, !ise Yolanda# +Pun pariu c) aa e+, :ndi 7a-rielle# < $e sun eu &napoi> < Pari ofticat)# < Niciodat) pe tine, Yolanda# Niciodat) pe tine# Dul"u'esc> 7a-rielle &nc%ise# /"ipit pe un scaun &n fa"a uii aparta'entului lui Se(ton, un pa!nic se detept) la au!ul soneriei de la telefonul s)u celular# Ridic:ndu9se drept pe scaun, o'ul se frec) la oc%i i scoase telefonul din -u!unarul de la piept# < Da= < Owen, aici e 7a-rielle# Pa!nicul lui Se(ton &i recunoscu *ocea# < O%, -un)# < $re-uie s) *or-esc cu senatorul# Brei s) -a"i &n u) &n locul 'eu= $elefonul lui sun) ocupat# < G ca' t:r!iu# < Sunt si ur) c) e trea!#

7a-rielle p)rea ner)-d)toareF < G o ur en")# < .lta? < /ceeai# $u d)9'i9l la telefon, Owen> .%iar tre-uie s)9l &ntrece*a# Pa!nicul oft) i se ridic) &n picioareF < Bine, -ine# O s) -at &n u)# Se &ntinse spre ua aparta'entului# < Dar o fac doar pentru c) el s9a -ucurat c) *9a' dat dru'ul &nain9 te# G!it:nd, o'ul &ntinse ':na s) -at)# < .e9ai spus= Pu'nul pa!nicului se opri &n aerF < /' spus c) senatorul s9a -ucurat c) *9a' dat dru'ul 'ai de*re9 'e# /"i a*ut dreptate# N9a fost nici un fel de pro-le')# < $u i senatorul a)i discutat pe te'a asta= 7a-rielle p)rea surprins)F < Dda# Ci ce9i cu asta= < Ni'ic, doar c) nu credea'### < De fapt, a fost ca' ciudat# Senatorul a a*ut ne*oie de c:te*a se9 cunde ca s)9i a'inteasc) de faptul c) a"i fost &n)untru# .red c) -)ie"ii au dat pe :t 'ai 'ulte pa%are# < .:nd a"i discutat, Owen= < ,'ediat ce a"i plecat# S9a &nt:'plat ce*a= .:te*a clipe de t)cere# < Nu### nu# /scult), dac) ') :ndesc 'ai -ine, %ai s) nu9l deran?)' pe senator &n clipa asta# O s) continui s) sun la telefon, iar dac) n9a' noroc, o s) re*in i atunci o s) te ro iar)i s) -a"i &n u)# Pa!nicul &i d)du oc%ii peste capF < .u' spune"i, do'nioar) /s%e# < Dul"u'esc, Owen# Scu!e c) te9a' deran?at> < Nici o pro-le')# Pa!nicul &nc%ise, se ae!) &napoi pe scaun i a"ipi la loc# Sin ur) &n -iroul ei, 7a-rielle r)'ase ne'icat) c:te*a secunde &nainte de a pune telefonul &n furc)# +Se(ton tie c) a' fost &n aparta'entul lui### i nu 'i9a spus ni'ic=+ .iud)"eniile din noaptea asta de*eneau tot 'ai 'ari# 7a-rielle s)rise i'ediat la apelul senatorului, &n *re'e ce se afla la postul de tele*i!iune /B.# Senatorul o uluise cu recunoaterea necondi"ionat) a faptului c) se &nt:lnea cu fir'e aerospa"iale i c) accepta -ani din partea lor# Sinceritatea lui o con*insese 7a-rielle# .%iar o ruinase# .onfesiunea lui p)rea acu' 'ult 'ai pu"in no-il) ca &nainte# +D)run"iuri, !isese Se(ton# Ni'ic ile al#+ Brusc, toate -)nuielile *a i ale lui 7a-rielle le ate de senatorul Se(9 ton p)reau s) re*in) la suprafa")# /far), se au!ea cla(onul ta(iului#

10J .o'anda na*ei se f)cea dintr9o &nc)pere din ple(i las, &n for') de cu-, situat 'ai sus cu dou) eta?e fa") de puntea principal)# De acolo, Ra9 c%el a*ea o *edere panora'ic) a ')rii care o &ncon?ura din toate p)r"ile, o pri*elite pe care a*u cura?ul s) o ad'ire o sin ur) dat) &nainte de a se &ntoarce la c%estiunea care o preocupa#

Dup) ce &i tri'isese pe $olland i pe .or;8 s) o )seasc) pe Ua*ia, Rac%el se pre )tise s)9l contacte!e pe Pic;erin # 6i pro'isese directorului c) &l *a suna dup) ce *a a?un e la destina"ie i acu' era ner)-d)toare s) afle ce &i spusese $enc% &n cadrul &nt:lnirii# Siste'ul S1,N.OD 2 100 al na*ei repre!enta o platfor') di ital) de co'unica"ii cu care Rac%el era destul de fa'iliari!at)# Ctia c) orice con9 *or-ire prin acest siste' era si ur), c:t) *re'e era 'en"inut) su- un anu'it pra de ti'p# /cu', dup) ce for'ase nu')rul lui Pic;erin , Rac%el atepta, "in:nd str:ns la urec%e receptorul# Se atepta ca Pic;erin s) &i r)spund) la pri'ul apel# 6ns) telefonul suna &n continuare# Case apeluri# Capte# Opt### Rac%el &i furi) pri*irea spre oceanul &ntunecat# Faptul c) nu reuea s) dea de director o nelinitea i 'ai 'ult dec:t apele ')rii# Nou)# Nece# +Ridic) odat) receptorul>+ 6ncepu s) se pli'-e pe loc, ner*oas)# .e nai-a se &nt:'pla= Pic;erin &i purta per'anent telefonul cu el i &i ceruse &n 'od e(pres s) &l sune# 6nc%ise dup) cincispre!ece apeluri la care el nu &i r)spunse# .u o &n ri?orare, ridic) telefonul i for') din nou nu')rul# Patru apeluri# .inci# +@nde nai-a e=+ 6ntr9un t:r!iu, cone(iunea p)ru s) se sta-ileasc)# Rac%el si'"i un fior de uurare, dar nu'ai pentru c:te*a frac"iuni de secund)# De la cap)tul cel)lalt al liniei nu9i r)spunse ni'eni# Doar t)cerea# < /lo, !ise ea# Do'nule director= $rei clinc%ete rapi!i# < /lo= &ntre-) ea din nou# Pe linie i!-ucnir) un *al de p:r:ituri, care e(plodar) &n urec%ea lui Rac%el# 6ndep)rt) receptorul de urec%ea afectat)# N o'otele &ncetar) -rusc# /cu' se au!eau o serie de tonuri oscilante rapide care pulsau la inter*ale de ?u')tate de secund)# .onfu!ia l)s) iute loc &n"ele erii i apoi fricii# < Ra%at> R)sucindu9se spre co'en!ile din ca-in), Rac%el tr:nti receptorul la loc &n furc) i &ntrerupse le )tura# R)'ase c:te*a secunde "intuit) locului, &ntre-:ndu9se dac) &nc%isese la ti'p# .u dou) pun"i 'ai ?os, %idrola-9ul de pe 0oya repre!enta un spa"iu e(tins de lucru, se 'entat de te? %ele lun i i de insule pline de ec%ipa9 'ente electronice < anali!oare oceanice, anali!oare de curen"i 'arini, profundoare, acoperitoare de fu', un r)citor 'o-il, co'putere i o sti*) de l)!i pentru depo!itarea datelor i a ec%ipa'entelor necesare -unei func"ion)ri a cercet)rii# 0a intrarea lui $olland i a lui .or;8, eolo ul na*ei, Ua*ia, se odi%9 nea &n fa"a unui tele*i!or# Fe'eia nici ')car nu se &ntoarse# < /"i r)'as f)r) -ani de -ere= &i stri ) ea peste u')r, :ndindu9se pro-a-il c) i se &ntorseser) o parte dintre cole i# < Ua*ia, !ise $olland# Sunt eu, Di;e# Fe'eia se r)suci &n scaun i &n %i"i -rusc -ucata de sand*i pe care o 'esteca# < Di;e= &n )i') ea, uluit)# Se ridic), &nc%ise tele*i!orul i *eni spre ei, continu:nd s) 'esteceF < .redea' c) s9au &ntors o parte din -)ie"i de la -ar# .e cau"i aici= Ua*ia era o fe'eie *oinic), cu piele ')slinie i cu o *oce pi"i )iat)#

P)rea destul de ":fnoas)# Fe'eia ar)t) &nspre tele*i!orul unde se trans'iteau relu)ri ale docu'entarului lui $olland de la locul descoperirii 'eteorituluiF < Nu ai stat prea 'ult pe %e"arul )la, nu= +/ inter*enit ce*a+, &i r)spunse $olland &n :nd# < Ua*ia, sunt con*ins c) &l recunoti pe .or;8 Darlinson# Fe'eia d)du din capF < G o onoare pentru 'ine, do'nule> .or;8 ad'ira sand*iul din ':na eiF < .%estia aia arat) tare -ine# Ua*ia &i arunc) o pri*ire ciudat)# < /' pri'it 'esa?ul t)u, &i spuse $olland fe'eii# Spuneai ce*a des9 pre o reeala &n pre!entarea 'ea= Breau s) discut cu tine pe te'a asta# 7eolo ul se %ol-) la el, dup) care r:se ascu"itF < $e-asta te9ai &ntors= O%, Di;e, pentru nu'ele lui Du'ne!eu, "i9 a' spus c) nu e *or-a de ni'ic i'portant# Doar te nec)?ea'# G clar c) N/S/ "i9a furni!at nite date *ec%i# ,nconsec*ente# Serios *or-esc, doar *reo trei sau patru eolo i 'arini din lu'e ar fi putut o-ser*a aceast) trecere cu *ederea> $olland &i "inu respira"iaF < +/ceast) trecere cu *ederea#+ /re cu'*a de9a face cu condrulele= Ua*ia se al-i la fa") din pricina oculuiF < Doa'ne> /i fost de?a sunat de *reun eolo = $olland se &nfior)# +.ondrulele#+ Se uit) la .or;8, apoi din nou spre fe'eieF < Ua*ia, tre-uie s) aflu tot ce tii tu despre aceste condrule# .e reeal) a' co'is= Ua*ia se %ol-) din nou la el, p)r:nd a9i da a-ia acu' sea'a c) *or-ea al nai-ii de serios# < Di;e, !)u c) nu e *or-a de ni'ic i'portant# .u ce*a *re'e &n ur9 '), a' citit un articola &ntr9o re*ist)# Dar nu &n"ele de ce eti at:t de &n ri?orat# $olland oft)F < Ua*ia, oric:t ar p)rea de ciudat, cu c:t tii 'ai pu"ine, cu at:t 'ai -ine# Nu9"i cer dec:t s) &'i spui ce tii despre condrule, dup) care o s) a*e' ne*oie de tine s) e(a'ine!i o 'ostr) de roc) pentru noi# Ua*ia p)ru uluit) i pu"in deran?at) s) fie dat) &n felul )sta la o parte# < Bine, %ai s)9"i aduc articolul )la> G &n -iroul 'eu# Renun") la sand*i i porni spre u)# .or;8 stri ) dup) eaF < Pot s) ter'in eu )sta= Ua*ia se opri, p)r:nd a nu9i crede urec%ilorF < Bre"i s) termina)i sand*iul 'eu= < P)i, '9a' :ndit c) dac) du'nea*oastr)### < F)ce"i9*) singur un -leste'at de sand*i# Ua*ia plec)# $olland c%icoti i ar)t) &n partea cealalt) a la-oratorului &nspre un fri ider# < Raftul de ?os, .or;8> 6ntre sa'-uca i sacii de sepie# Sus, pe punte, Rac%el co-or& scara a-rupt) dinspre ca-ina de co'and) i se &ndrept) spre %elipad# Pilotul de la Pa!a de .oast) 'o")ia, dar se tre!i i'ediat c:nd Rac%el -)tu cu de etele &n carlin )# < /"i ter'inat de?a= se 'ir) el# B9a"i 'icat tare repede> Rac%el cl)tin) &n ri?orat) din capF

< Pute"i s) face"i cercetare radar at:t de suprafa"), c:t i aerian)= < Desi ur# Pe o ra!) de cincispre!ece ;ilo'etri# < Da"i9i dru'ul, *) ro # Nedu'erit, pilotul ap)s) 'ai 'ulte co'utatoare i ecranul radarului se aprinse# Fasciculul &ncepu s) se &n*:rteasc) &n cercuri lenee# < Se *ede ce*a= &ntre-) Rac%el# Pilotul l)s) fasciculul s) efectue!e c:te*a rota"ii co'plete# /?ust) c:te*a controale i pri*i ecranul# Ni'ic neo-inuit# < .:te*a *ase 'ici la periferia radarului, dar se &ndep)rtea!) de noi# $otul e curat# 6n ?urul nostru nu sunt dec:t ;ilo'etri &ntre i de 'are desc%is)# Rac%el oft), cu toate c) nu se si'"ea pe deplin linitit)# < B) ro s) &'i face"i o fa*oare> Dac) *ede"i c) se apropie ce*a, na*e, aerona*e, orice, &'i da"i i'ediat de tire= < .ate oric# S9a &nt:'plat ce*a= < Nu# Breau doar s) aflu dac) *o' a*ea &nso"itori# Pilotul &n)l") din u'eriF < O s) ') uit pe radar, doaQn)# Dac) apare ce*a, o s) afla"i pri'a# Rac%el plec) spre %idrola- cu toate si'"urile &n alert)# .:nd intr), &i *)!u pe .or;8 i pe $olland st:nd &n fa"a unui co'puter i &nfulec:nd sand*iuri# .or;8 o stri ) cu ura plin)F < .e s) fie= Salat) cu pui plin de pete, cu c:rna"i plini cu pete sau cu ou) pline de pete= Rac%el a-ia dac) 'ai au!i &ntre-areaF < Di;e, c:t de repede pute' o-"ine infor'a"iile i pleca de pe *asul asta=

103 $olland se pli'-a prin %idrola-, atept:nd &ntoarcerea Ua*iei &'preun) cu Rac%el i .or;8# Betile despre condrule p)reau la fel de nelinititoare precu' *etile lui Rac%el despre &ncercarea ei a9l contacta pe Pic;erin # +Directorul n9a r)spuns#+ +,ar cine*a a &ncercat s) afle loca"ia na*ei#+ 0initi"i9*), &i !ise el cu las tare# Sunte' &n si uran")# Pilotul de la Pa!a de .oast) ur')rete ecranul radar# /re tot ti'pul s) ne a*erti!e!e dac) *ine cine*a &ncoace# Rac%el &ncu*iin"), dei &ncordarea nu o p)r)sise# < Di;e, ce nai-a 'ai e i asta? &ntre-) .or;8, ar)t:nd &nspre un ecran de co'puter Sparc, care afia o i'a ine psi%edelic) 'onstruoas) ce pulsa i *i-ra ca i cu' ar fi fost *ie# < Profilator acustic cu efect Doppler, r)spunse $olland# Repre!int) o sec"iune trans*ersal) a curen"ilor i a radien"ilor de te'peratur) ai oceanului# Rac%el se %ol-)F < Pe asta st)' noi ancora"i= $olland tre-uia s) ad'it) c) i'a inea ar)ta &nfrico)tor# 0a suprafa9 "), apa p)rea de un *erde9al-)strui a itat# Der :nd &n ?os &ns), culorile se sc%i'-au treptat c)tre un rou9portocaliu a'enin")tor, pe ')sur) ce te'peratura cretea# /proape de fund, ca' la un ;ilo'etru i ?u')tate ad:nci'e, deasupra patului oceanic, un *:rte? ciclonic de un rou s:n eriu se a ita tur-at#

< /ia e 'e afisura, e(plic) $olland# .or;8 e'uF < /rat) ca o tornad) su-'arin)# < Func"ionea!) pe acelai principiu# Oceanele sunt, de o-icei, 'ai reci i 'ai dense c)tre fund, dar aici dina'ica este in*ersat)# /pa de la fund este &nc)l!it) i 'ai uoar), aa c) se ridic) spre suprafa")# 6ntre ti'p, apa de suprafa") este 'ai rea, aa c) se r)-ete s) co-oare &n spiral) ca s) u'ple *idul# /a se o-"in astfel de curen"i a'e"itori &n ocean# .a nite *:rte?uri uriae# < .e e cocoaa aia i'ens) pe patul oceanic= .or;8 ar)t) &nspre fundul plat al oceanului, pe care se &n)l"a o 'o*il) 'are &n for') de do', ca o -ul) i'ens)# B:rte?ul se rotea a'e"itor c%iar deasupra ei# < Do*ila aia este un do' 'a 'atic, e(plic) $olland# Pe acolo &'pin e la*a de su- patul oceanic# .or;8 d)du din capF < .a un 'uuroi uria# < Se poate spune i aa# < Ci dac) e(plodea!)= $olland se &ncrunt)# 6i a'inti de cele-ra 'e afisur) din 152O de l:n ) Huan de Fuca Rid e, unde 'ii de tone de 'a ') &nc)l!it) la o 'ie dou) sute de rade .elsius se re*)rsaser) dintr9odat) &n apa oceanului, &n!ecind aproape instantaneu for"a norului de curen"i 'arini# .uren"ii de suprafa") se a'plificaser) pe ')sur) ce *:rte?ul se e(tinsese cu rapiditate &n sus# .e se &nt:'plase apoi repre!enta un e*eni'ent pe care $olland n9a*ea de :nd s)9l &'p)rt)easc) cu Rac%el i cu .or;8 &n noaptea asta# < Do'urile 'a 'atice din /tlantic nu e(plodea!), !ise el# /pa rece care circul) peste 'o*il) r)cete i &nt)rete &n per'anen") creasta do'ului, p)str:nd 'a 'a &n si uran") su- un strat ros de roc)# 6n cele din ur'), la*a de dedesu-t se r)cete i spirala dispare# De afisurile nu sunt, &n eneral, periculoase# .or;8 ar)t) &nspre o re*ist) ferfeni"it) care se odi%nea l:n ) co'puterF < /adar tu sus"ii c) ,cientific .merican pu-lic) fic"iuni= $olland !)ri coperta re*istei i se str:'-)# .ine*a p)rea s) o fi scos special din ar%i*a na*ei de re*iste tiin"ifice *ec%iF ,cientific .merican, fe-ruarie 1555# .operta pre!enta i'a inea aran?at) de un artist rafic a unui petrolier r)sucindu9se f)r) nici un fel de control &ntr9un enor' *:rte? oceanic# $itlul spuneaF De afisurile < @.,7/C,, 7,7/N$,., /, /D[N.@9 R,0OR= $olland d)du a le%a'ite din ':n)F < .o'plet irele*ant# /rticolul )la *or-ete despre 'e afisuri &n !one tectonice. /cu' c:"i*a ani constituia o ipote!) des &nt:lnit) prin care se e(plica dispari"ia na*elor din $riun %iul Ber'udelor# Din punct de *edere te%nic, dac) se petrece un soi de e*eni'ent eolo ic cataclis'ic pe fundul oceanului, ceea ce este co'plet necunoscut &n aceast) !on), do'ul poate e(ploda i *:rte?ul poate de*eni suficient de 'are ca s)### 6n fine, tii tu### < Nu, nu ti', insist) .or;8# $olland &n)l") din u'eriF < .a s) se ridice la suprafa")# < Dinunat# .e ') -ucur c) ne9ai adus la -ord> 6n acel 'o'ent se i*i Ua*ia, c)r:nd cu ea 'ai 'ulte %:rtii# < /d'ira"i 'e afisura= < O%, da, rosti .or;8 cu sarcas'# Di;e toc'ai ne e(plica cu' ne

*o' &n*:rti to"i ca ne-unii &n *:rte? dac) se rupe 'o*ila aia 'ic)# < B:rte?= Ua*ia r:se secF < /r se')na 'ai de ra-) cu a fi scuri prin cea 'ai 'are toalet) din lu'e# /far), pe puntea na*ei, pilotul de la Pa!a de .oast) ur')rea cu aten"ie ecranul radar# .a pilot de sal*are, !)rise de 'ulte ori frica &n oc%ii oa'enilorI Rac%el Se(ton se te'ea &n 'od clar de ce*a atunci c:nd &l ru ase s) supra*e %e!e radarul &n ca! c) ap)reau *i!itatori nepofti"i# Oare la ce en de *i!itatori se ateapt) ea=+, se &ntre-) el# Din c:te putea o-ser*a el, apele oceanului i spa"iul aerian pe o ra!) de cincispre!ece ;ilo'etri de ?ur &'pre?ur nu con"ineau ni'ic neo-inuit# @n pescador la doispre!ece ;ilo'etri &n lar # Din c:nd &n c:nd c:te un a*ion t)ind o felie a ecranului radar i apoi disp)r:nd c)tre o destina"ie necunoscut)# Pilotul oft) i se uit) la apele oceanului care se a itau de ?ur &'pre?urul na*ei# Sen!a"ia p)rea desprins) dintr9un fil' cu fanto'e < parc) na*i au cu o *ite!) 'a(i') &n ciuda faptului c) st)teau# 6i &ntoarse pri*irea spre ecranul radarului i se uit) la el# .u 'are aten"ie#

10K 0a -ordul na*ei, $olland f)cu pre!ent)rile pentru Rac%el i Ua*ia# 7eolo ul *asului p)rea tot 'ai uluit) de antura?ul distins din ?urul ei# 6n plus, ner)-darea lui Rac%el de a rula testele i de a pleca c:t 'ai repede de pe *as o nelinitea, &n 'od clar# +/i r)-dare, Ua*ia, o sf)tui $olland &n :nd# $re-uie s) afl)' totul#+ Ua*ia *or-ea cu fer'itateF < 6n docu'entarul t)u, Di;e, ai afir'at c) acele 'ici inclu!iuni 'e9 talice din roc) se puteau for'a doar &n spa"iu# $olland si'"ea de?a un tre'ur de ner)-dare# +.ondrulele se for'ea!) doar &n spa"iu# /a 'i9au spus cei de la N/S/#+ < 6ns), &n confor'itate cu aceste &nse'n)ri, relu) Ua*ia, ridic:nd %:rtiile din ':n), afir'a"ia nu este &n &ntre i'e ade*)rat)# .or;8 se repe!i ':niosF < Bine&n"eles c) e ade*)rat)> Ua*ia se uit) ur:t la .or;8 i &i flutur) &nse'n)rile pe su- nasF < /nul trecut, un t:n)r eolo pe nu'e 0ee Polloc;, de la @ni*ersitatea Drew, folosea un nou 'odel de ro-ot 'arin &n Pacific pentru a lua 'ostre de crust) de ad:nci'e din 7roapa Darianelor# / e(tras de acolo o roc) ce con"inea o caracteristic) eolo ic) ne'ai&nt:lnit) p:n) atunci# /cea tr)s)tur) se')na 'ult ca aspect cu condrulele# $:n)rul a nu'it descoperirea +inclu!iuni pla ioclasice de stres+ < 'ici -ule de 'etal care p)reau a se fi reo'o eni!at &n ti'pul unor e*eni'ente de presuri!are oceanic), la 'are ad:nci'e# Doctorul Polloc; a fost uluit s) descopere -ule 'etalice &ntr9o roc) oceanic) i a for'ulat o teorie unic) pentru a le e(plica pre!en"a# .or;8 'or')iF < Presupun c) tre(uia s) o fac)# Ua*ia &l i nor)F < Doctorul Polloc; a presupus c) roca s9a for'at &ntr9un 'ediu o9

ceanic e(tre' de ad:nc, unde presiunea foarte 'are 'eta'orfo!a o roc) pree(istent), per'i":nd fu!iunea unora dintre 'etalele disparate# $olland c:nt)rea &n 'inte cele au!ite# 7roapa Darianelor a*ea un9 spre!ece 'ii de 'etri ad:nci'e i era una dintre pu"inele !one cu ade*)rat nee(plorate de pe planet)# Doar c:te*a sonde9ro-ot se a*enturaser) la o ase'enea ad:nci'e, cele 'ai 'ulte suferind o i'plo!ie &nainte de a atin e fundul# Presiunea apei din acea roap) era enor') < un uluitor ni*el de o 'ie nou) sute i ce*a de ;ilo ra'e pe centi'etru p)trat, fa") de doar dou) ;ilo ra'e i ce*a la suprafa"a apei# Oceano rafii continuau s) dispun) de prea pu"ine infor'a"ii despre for"ele e(istente la ad:nci'i oceanice foarte 'ari# < Deci tipul )sta crede c) 7roapa Darianelor poate for'a roci cu tr)s)turi condrulitice= < Gste o teorie e(tre' de o-scur), &i r)spunse Ua*ia# De fapt, ea n9 a fost niciodat) pu-licat) oficial# Die 'i s9a &nt:'plat s) dau peste notele personale ale lui Polloc; pe ,nternet printr9o ans) c%ioar) luna trecut), c:nd efectua' nite cercet)ri le ate de interac"iunea fluid9 piatr) &n *edere spectacolului nostru cu 'e afisura# /ltfel nici eu n9a fi au!it de aa ce*a# < $eoria n9a fost pu-licat) niciodat), inter*eni .or;8, pentru c) e ri9 dicol)# Pentru for'area condrulelor e ne*oie de cldur. G i'posi-il ca presiunea apei s) rearan?e!e structura cristalin) a unei roci# < Presiunea, ripost) Ua*ia, este sin urul factor i'portant care tre-uie la sc%i'-)rile eolo ice de pe planeta noastr)# No"iunea de roc) metamorfic &"i tre!ete *reo a'intire= .apitolul 101 din 'anualul de 7eolo ie= .or;8 se str:'-)# $olland &i d)du sea'a c) Ua*ia a*ea dreptate# Dei c)ldura ?uca un rol &n eolo ia 'eta'orfic) a planetei, cele 'ai 'ulte roci 'eta'orfice se for'au &n condi"ii de presiune e(tre')# Oric:t de incredi-il ar fi p)rut, rocile &n ropate ad:nc &n scoar"a terestr) suportau presiuni aa de 'ari, &nc:t se co'portau 'ai de ra-) ca o 'elas) roas) dec:t ca o piatr) solid), de*enind elastice i suferind tot felul de transfor')ri c%i'ice &n cursul procesului# .u toate astea teoria doctorului Polloc; continua s) par) ca' e(tra*a ant)# < Ua*ia, rosti $olland# Gu personal n9a' au!it niciodat) c) presiunea apei poate altera de una sin ur) co'po!i"ia c%i'ic) a unei roci# $u eti eolo ul aici# $u ce cre!i= < Gi -ine, !ise ea, uit:ndu9se pe %:rtii, se pare c) presiunea apei nu este sin urul factor# 7)si un pasa? i citi cu*:nt cu cu*:nt &nse'n)rile lui Polloc;F +.rusta oceanic) din 7roapa Darianelor, dei se afl) su- o enor9 ') presiune %idrostatic), poate fi co'pri'at) i 'ai tare de for"ele tectonice din pl)cile de su-duc"ie din !on)+# +Bine&n"eles+, &i spuse $olland# Pe l:n ) faptul c) era !dro-it) de o coloan) de ap) &nalt) de unspre!ece ;ilo'etri, 7roapa Darianelor &nse'na o !on) de su-duc"ie < %otarul de co'presie unde placa Pacific) i cea ,ndian) se 'icau una spre alta i se ciocneau# Presiunea co'-inat) din roap) putea fi incalcula-il)# Deoarece !ona era at:t de &ndep)rtat) i de periculoas) de studiat, dac) acolo ?os e(istau condrule, ansele ca s) afle cine*a despre ele erau aproape ine(istente# Ua*ia continu) s) citeasc)F < +.o'-ina"ia dintre presiunea %idrostatic) i cea tectonic) ar putea for"a scoar"a s) treac) &ntr9o stare elastic) sau se'ilic%id), per'i":nd ele'entelor 'ai uoare s) fu!ione!e &n structuri condrulitice, despre care se crede c) apar doar &n spa"iul cos'ic#+ .or;8 &i d)du oc%ii peste capF

< ,'posi-il# $olland se uit) la elF < G(ist) *reo alt) e(plica"ie pentru condrulele din roca descoperit) de doctorul Polloc;= < Stai aa, c)ut) .or;8 s) &l cal'e!e# Polloc; a descoperit, de fapt, un meteorit. Deteori"ii cad &n ocean tot ti'pul# Pro-a-il c) Polloc; nu a -)nuit c) e un 'eteorit deoarece crusta de fu!iune s9a erodat &n cursul anilor petrecu"i su- ap), fapt care &l f)cea s) arate ca o roca nor'al)# Se &ntoarse spre Ua*iaF < Presupun c) Polloc; nu a*ut inspira"ia s) ')soare con"inutul de nichel, nu9i aa= < De fapt, a f)cut9o, ripost) Ua*ia, frun!)rind iar)i prin %:rtii# ,at) ce scrie Polloc;F +/' fost surprins s) )sesc un con"inut de nic%el al rocii &ntr9o a') de *alori 'edii care nu este asociat) &n 'od o-inuit cu rocile terestre+# $olland i Rac%el sc%i'-ar) pri*iri uluite# Ua*ia continu) s) citeasc)F < +Dei con"inutul de nic%el nu se &ncadrea!) &n a'a nor'al accepta-il) pentru o roc) de ori ine 'eteoritic), el este surprin!)tor de apropiat". Rac%el p)ru de9a dreptul tul-urat)F < .:t de apropiat= G(ist) *reo posi-ilitate ca aceast) roc) oceanic) s) fi fost considerat) reit un 'eteorit= Ua*ia cl)tin) din capF < Gu nu sunt petrolo , dar, din c:te a' &n"eles, e(ist) diferen"e c%i9 'ice nu'eroase &ntre roca descoperit) de Polloc; i 'eteori"ii ade*)ra"i# < .are sunt aceste diferen"e= insist) $olland# Ua*ia &i &ndrept) aten"ia spre un rafic din &nse'n)riF < /a cu' scrie aici, o diferen") este dat) de structura c%i'ic) a condrulelor &n sine# Se pare c) difer) raportul dintre titaniu i !irconiu# 0a roca din ocean, acest raport a ar)tat un ni*el foarte co-or:t de !irconiu# 6i ridic) pri*ireaF < Doar dou) p)r"i la 'ilion# < Dou) p)r"i la 'ilion= i!-ucni .or;8# Deteori"ii au de mii de ori 'ai 'ult> < G(act, replic) Ua*ia# De aceea Polloc; crede c) la aceast) 'ostr) condrulele nu pro*in din spa"iu# $olland se aplec) i &i opti lui .or;8F < N/S/ a ')surat cu'*a raportul dintre titaniu i !irconiu la roca din Dilne= < Bine&n"eles c) nu, se !-urli .or;8# Ni'eni n9ar ')sura aa ce*a# G ca i cu' te9ai uita la o 'ain) i ai calcula con"inutul cauciucului din ro"i pentru a fi si ur c) e o 'ain)> $olland oft) din reu i &i &ntoarse pri*irea spre Ua*iaF < Dac) &"i d)' o 'ostr) de roc) cu condrule, po"i face repede un test care s) deter'ine dac) aceste inclu!iuni sunt condrule 'eteoritice sau### una dintre c%estiile de co'pri'are de 'are ad:nci'e )site de Polloc;= Ua*ia ridic) din u'eriF < Presupun c) da# /curate"ea 'icroscopului electronic ar tre-ui s) fie suficient)# Oricu', despre ce e *or-a aici= .or;8 scoase e!it:nd 'ostra de 'eteorit din -u!unar i9o &ntinse Ua*iei# Fe'eia se str:'-), dar lu) discul de piatr)# N)ri crusta de fu!iune, apoi fosila &ncastrat)# < Doa'ne> icni ea, ridic:ndu9i pri*irea# /sta nu face parte din###=

< Ba da, !ise $olland# Din nefericire, da#

10O Sin ur) &n -iroul ei, 7a-rielle /s%e st)tea la fereastr) i se &ntre-a ce a*ea de f)cut &n etapa ur')toare# .u 'ai pu"in de o or) &n ur'), p)r)sise sediul N/S/ plin) de e'o"ie pentru a9i &'p)rt)i senatorului discu"ia cu .%ris 1arper despre frauda PODS# /cu' nu 'ai era c%iar at:t de si ur)# .onfor' celor spuse de Yolanda, doi reporteri neutri ai /B. &l suspectau pe Se(ton c) lua 'it) de la SFF# Dai 'ult, 7a-rielle toc'ai aflase c) Se(ton tia de *i!ita ei &n aparta'ent &n ti'pul &nt:lnirii cu 'e'-rii Funda"iei, i totui nu9i po'enise despre asta# 7a-rielle oft)# $a(iul ei plecase de 'ult# Dei putea s) c%e'e altul &n c:te*a 'inute, tia c) a*ea altce*a de f)cut 'ai &nt:i# +.%iar o s) fac aa ce*a=+ Se &ncrunt), tiind c) n9a*ea de ales# 1a-ar n9a*ea &n cine s) se 'ai &ncread)# ,ei din -irou i se duse &napoi &n secretariat i apoi &ntr9un coridor lar din partea opus) -iroului senatorial# 6n cap)tul coridorului, *)!u uile 'asi*e de ste?ar ale -iroului personal al lui Se(ton flancate de dou) stea uri < +B)tr:na 7lorie+ pe dreapta i drapelul statului Delaware pe st:n a# 0a fel ca &n ca!ul celor 'ai 'ulte -irouri senatoriale din cl)dire, uile erau -lindate cu o"el i asi urate prin -roate clasice, un siste' electronic de acces i un siste' de alar')# Dac) ar fi putut intra &n -irou, ')car pentru c:te*a 'inute, ar fi )sit r)spuns la toate &ntre-)rile# 6ndrept:ndu9se spre uile foarte -ine asi urate, 7a-rielle nu9i f)cea ilu!ii c) ar fi putut trece prin ele# /*ea alte planuri &n 'inte# 0a trei 'etri de -iroul lui Se(ton, 7a-rielle o coti -rusc spre dreapta i intr) &n toaleta fe'eilor# 0)'pile fluorescente se aprinser) auto'at, reflect:ndu9se cu putere pe faian"a al-)# Dup) ce oc%ii i se o-inuiser) cu lu'ina str)lucitoare, 7a-rielle se opri atunci c:nd se *)!u &n o lind)# .a de o-icei, tr)s)turile ei p)reau 'ai -l:nde dec:t ar fi sperat ea# /proape delicate# 7a-rielle era &ntotdeauna 'ai puternic) dec:t ar)ta# +Gti si ur) c) eti pre )tit) pentru asta=+ Ctia c) Se(ton o atepta cu ner)-dare pentru a fi pus &n te') &n le )tur) cu situa"ia PODS# Din p)cate, 7a-rielle &i d)duse sea'a c) senatorul o 'anipulase cu *iclenie &n seara asta# ,ar ei nu9i pl)cea s) fie 'anipulat)# Senatorul &i ascunsese lucruri i'portante# 6ntre-area era c:t de 'ulte# ,ar r)spunsurile se aflau &n -iroul lui < c%iar de cealalt) parte a peretelui din toaleta pentru fe'ei# < .inci 'inute, rosti ea cu *oce tare, d:nd las %ot)r:rii finale# Se duse p:n) la de-ara, &ntinse ':na i o pli'-) peste cadrul uii# O c%eie c)!u cu ! o'ot pe podea# Gc%ipa de cur)"enie a cl)dirii era for'at) din an a?a"i de stat, care p)reau s) se fac) ne*)!u"i de fiecare dat) c:nd se l)sa cu o re*) de orice fel, a-andon:nd toaleta s)pt)':ni de !ile f)r) %:rtie i ienic) sau ta'poane# Gner*ate s) tot fie luate prin surprindere de lipsuri, fe'eile din -iroul lui Se(ton preluaser) fr:iele &ntre ii po*eti &n ':inile lor i &i asi uraser) o c%eie a de-aralei &n ca! de +ur en"e+# +6n seara asta este *or-a de o ur en")+, &i !ise ea# Desc%ise ua de-aralei# ,nteriorul era str:'t i plin cu er*e"ele, c:rpe de ters pe ?os i raf9

turi cu role de %:rtie i ienic)# .u o lun) &nainte, 7a-rielle c)uta acolo prosoape de %:rtie, c:nd descoperise ce*a neateptat# Neput:nd s) a?un ) la %:rtia de pe raftul de sus, folosise coada unei ')turi pentru a deter'ina c)derea unei role# 6n ti'pul opera"iunii, lo*ise o plac) din ta*an# .)")r:ndu9se ca s) pun) la loc placa, au!ise cu surprindere *ocea senatorului Se(ton# 0i'pede precu' cristalul# Dup) natura ecoului, &i d)duse sea'a c) senatorul *or-ea sin ur, &n *re'e ce se afla &n ca'era lui pri*at) de -aie# 6nc)perea p)rea a fi separat) de de-araua toaletei fe'eilor doar prin nite pl)ci desp)r"itoare din 'aterial le'nos# /fl:ndu9se din nou &n de-ara &n seara asta, cu un scop 'ult 'ai i'9 portant dec:t o-"inerea unor prosoape de %:rtie, 7a-rielle &i scoase pantofii, se c)")r) pe rafturi, scoase placa din ta*an i se trase &n sus# +S9a !is i cu securitatea na"ional)+, &i spuse ea, &n ti'p ce se &ntre-a c:te le i federale i statale era ea pe punctul de a &nc)lca# D:ndu9i dru'ul prin ta*anul -)ii senatorului, 7a-rielle &i spri?ini piciorul de 'ar inea rece din por"elan a c)!ii, apoi s)ri pe podea# Min:n9 du9i respira"ia, iei din -aie i intr) &n -iroul senatorului# .o*oarele orientale din &nc)pere &i d)deau o sen!a"ie de 'oliciune i c)ldur)#

104 0a patru!eci i cinci de ;ilo'etri dep)rtare, un elicopter Aiowa ne ru, de atac, !-ura deasupra p)durii de pini din nordul statului Delaware# Delta One *erific) datele despre coordonate, &nscrise &n siste'ul de na*i a"ie auto'at)# Dei dispo!iti*ul de co'unica"ii pe care &l folosea Rac%el i telefonul celular al lui Pic;erin erau criptate pentru protec"ia con*or-irilor, nu in9 terceptarea con)inutului lor fusese scopul pentru care ec%ipa Delta Force &ncercase interceptarea con*or-irii, ci sta-ilirea po'i)iei. Prin utili!area trian ula"iei co'puteri!ate i a Siste'ului 7lo-al de Po!i"ionare 7PS, deter'inarea coordonatelor unei trans'isiuni de*enea o sarcin) se'nificati* 'ai uoar) dec:t decriptarea unei con*or-iri# Delta One se a'u!a &ntotdeauna c:nd se :ndea c) posesori de telefoane celulare %a-ar n9a*eau c), de fiecare dat) c:nd efectuau un apel, orice ser*iciu u*erna'ental de ascultare a con*or-irilor telefonice le putea depista loca"ia, dac) a*ea c%ef, cu o preci!ie de trei 'etri, oriunde s9ar fi aflat pe suprafa"a lo-ului < nese'nificati*) caracteristic) a 'o-ilit)"ii &n co'unica"ii pe care operatorii de telefonie 'o-il) nu o f)ceau niciodat) pu-lic)# 6n noaptea asta, de &ndat) ce ec%ipa Delta Force o-"inuse accesul la frec*en"ele de recep"ie ale telefonului celular al lui Eillia' Pic;erin , depistarea coordonatelor oric)rui apel c)tre acel telefon de*enise floare la urec%e# 6ndrept:ndu9se acu' pe un curs direct c)tre "int), Delta One se apropia de intrarea &n ra!a de ac"iune, de su- trei!eci de ;ilo'etri, a unui posi-il radar# < @'-rela e acti*at)= &ntre-) el, &ntorc:ndu9se spre Delta $wo, care 'ane*ra radarul i siste'ul de ar'e de la -ord# < /fir'ati*# /tept)' s) intr)' &n ra!a de ac"iune de opt ;ilo'etri# +Opt ;ilo'etri+, &i !ise Delta One# $re-uia s) controle!e ?uc)ria care se afla ad:nc &n ra!a de ac"iune a radarului "intei pentru a putea folosi ar'ele Aiowei# Nu se &ndoia c) cine*a de la -ordul na*ei 0oya cerceta

acu' cu nelinite cerul, i, deoarece 'isiunea ec%ipei Delta Force era s) eli'ine "inta f)r) s) per'it) e'iterea *reunui S#O#S#, Delta One tre-uia acu' s) se apropie c:t 'ai 'ult de prad), f)r) s) o alar'e!e# 0a dou)!eci i trei de ;ilo'etri distan"), aflat &nc) &n afara ra!ei de ac"iune a poten"ialului radar ina'ic, Delta One &ntoarse -rusc elicopterul cu trei!eci i cinci de rade spre *est# Se ridic) la o 'ie de 'etri altitudine < plafonul de !-or pentru a*ioane de 'ici di'ensiuni < i &i potri*i *ite!a la 110 noduri# Pe puntea na*ei, radarul de la -ordul elicopterului Pa!ei de .oast) scoase un sunet c:nd un nou contact se i*i &n peri'etrul pe care9l aco9 perea de cincispre!ece ;ilo'etri# Pilotul se ridic) pe scaun i studie ecra9 nul# .ontactul p)rea s) apar"in) unui a*ion 'ic ce se &ndrepta spre *est &n susul coastei# Pro-a-il se &ndrepta spre Newar;# .u toate c) traiectoria actual) a a*ionului &l aducea la o apropiere de ase ;ilo'etri de 0oya, culoarul de !-or p)rea ales la &nt:'plare# .%iar i aa, din *i ilen"), pilotul Pa!ei de .oast) ur')ri punctul care clipea tras:nd o linie lene) &n partea dreapt) a ecranului# 6n punctul cel 'ai apropiat, a*ionul a*ea s) se afle la ase ;ilo'etri dep)rtare# /a cu' era de ateptat, a*ionul continu) s) !-oare < de acu' &ndep)rt:ndu9se de ei# +Case ;ilo'etri i dou) sute de 'etri# Case ;ilo'etri i ?u')tate#+ Pilotul r)sufl) uurat# /poi se petrecu un lucru e(tre' de ciudat# < @'-rela a fost acti*at), !ise Delta $wo, ridic:nd de etele 'ari de la a'-ele ':ini &n sus, &n se'n c) totul decur e confor' planului# Bara?ul, ! o'otele 'odulate i pulsurile de acoperire sunt acti*ate i fi(ate pe "int)# Delta One 'ane*r) 'ana cu aten"ie i *ir) str:ns la dreapta, ae9 !:nd aerona*a pe un curs direct c)tre 0oya. Dane*ra n9a*ea cu' s) fie o-ser*at) pe radarul na*ei# < .u si uran"), e 'ai -un) dec:t sacii cu -ruia? din ta-l)> stri ) Delta $wo# Delta One tre-uia s) fie de acord# Bruierea radarelor fusese in*entat) &n /l Doilea R)!-oi Dondial, c:nd un a*iator -ritanic detept &ncepuse s) arunce din a*ion saci cu f:n &n*eli"i &n foi de ta-l), &n *re'e ce -o'-arda "intele# Radarele er'anilor depistau at:t de 'ulte contacte reflectori!ante &nc:t %a-ar n9a*eau &n care dintre acestea s) tra )# De atunci te%nica fusese su-stan"ial &'-un)t)"it)# Siste'ul de -ruiere a radarelor de la -ordul elicopterului Aiowa &n9 se'na una din cele 'ai de*astatoare ar'e 'ilitare de atac electronic# $rans'i":nd o u'-rel) de ! o'ote para!ite de spectru lar de frec*en") &n at'osfer) deasupra unor anu'ite coordonate de suprafa"), Aiowa putea &nela oc%ii, urec%ile i *ocea "intei a*ute &n *i!or# .u c:te*a clipe &n ur'), pro-a-il c) toate radarele de la -ordul na*ei 0oya a'u"iser)# .:nd ec%ipa?ul a*ea s)9i dea sea'a c) tre-uie s) cear) a?utor, pro-a-il c) n9a*ea s) 'ai fie capa-il de nici o trans'isie# .o'unica"iile unei na*e se -a!au pe unde radio de 'are frec*en") i nu pe ca-luri# Dac) Aiowa se apropia suficient de 'ult, toate siste'ele de co'unica"ii ale na*ei a*eau s) &i &ncete!e func"ionarea, se'nalele e'ise de ele fiind -locate de norul in*i!i-il de ! o'ote para!ite lansate de -otul elicopterului ca un far or-itor#

+,!olare perfect), &i spuse Delta One# Sunt lipsi"i de ap)rare#+ Bicti'ele )siser) o cale norocoas) i ireat) de a e*ada de pe %e"arul Dilne, dar asta nu se *a 'ai repeta# Rac%el Se(ton i Dic%ael $olland co'iseser) o reeal) c:nd %ot)r:ser) s) p)r)seasc) ")r'ul# /*ea s) fie ulti'a# 6n .asa /l-), Nac% 1erne8 se ridic) a'e"it &n capul oaselor i apuc) receptorul telefonului# < /cu'= G;stro' *rea s) stea de *or-) cu 'ine acum? 1erne8 &i 'i?i iar)i oc%ii spre ceasul de pe noptier)F J#14 /#D# < Da, do'nule preedinte, &i !ise ofi"erul de co'unica"ii# Spune c) e ur ent#

102 6n *re'e ce .or;8 i Ua*ia se a itau &n ?urul dispo!iti*ului care ')9 sura ni*elul de !irconiu din condrule, Rac%el &l ur') pe $olland &ntr9o ca'er) lipit) de la-orator# /ici $olland porni un alt co'puter# Oceano raful p)rea c) *rea s) 'ai *erifice o infor'a"ie# 6n *re'e ce co'puterul se &nc)l!ea, $olland se &ntoarse spre Rac%el cu ura &ntredesc%is), ca i cu' ar fi *rut s) &i spun) ce*a, dar nu tia cu' s) &nceap)# < .e e= &l &ntre-) Rac%el, surprins) s) constate c:t de atras) era de el, c%iar i &n 'i?locul unui ase'enea %aos# /r fi *rut s) opreasc) ti'pul &n loc i s) fie doar cu el < doar pentru un sin ur 'inut# < 6"i datore! scu!e, rosti $olland, cuprins de re'uc)ri# < Pentru ce= < Pe punte= Rec%inii9ciocan= Gra' e'o"ionat> @neori uit c:t de &n9 frico)tor poate fi oceanul pentru o 'ul"i'e de oa'eni# Fa") &n fa") cu el, Rac%el se si'"ea ca o adolescent) st:nd &n pra ul casei cu un nou iu-it# < Dul"u'esc# Nu9i nici o pro-le')# Serios# .e*a din fiin"a ei &i spunea c) $olland *oia s) o s)rute# Dup) o clip), el &i &ntoarse sfios fa"aF < Ctiu# Brei s) a?un i la ")r'# /r tre-ui s) ne &ntoarce' la lucru# < Deoca'dat), r)spunse Rac%el, !:'-ind uor# < Deoca'dat), repet) $olland, ae!:ndu9se la co'puter# Rac%el r)sufl) ! o'otos# Se apropie de $olland, sa*ur:nd inti'itatea 'icului la-orator# 6l ur')ri pe $olland cu' na*i %ea!) printr9 o serie de fiiere din calculatorF < .e c)ut)'= < Berific)' -a!a de date pentru p)duc%ele i ant de ocean# Breau s) *)d dac) descop)r *reo fosil) preistoric) 'arin) care s) se'ene cu ceea ce a' *)!ut noi &n 'eteoritul N/S/# Desc%ise o pa in) de c)utare 'arcat) cu litere aldineF +PROHG.$ D,BGRS,$/S+# Na*i :nd printre 'eniuri, $olland se apuc) s) &i e(pliceF < Di*ersitas repre!int), &n esen"), un inde( per'anent actuali!at al datelor -iolo ice oceanice# .:nd un -iolo 'arin descoper) o nou) specie sau o nou) fosil), poate da de *este i &'p)rt)i descoperirea prin &nc)rcarea datelor i a foto rafiilor &ntr9o -a!) central) de date# Deoarece &n fiecare s)pt)':n) se descoper) o 'ul"i'e de date noi,

aceast: 'odalitate este sin ura de a p)stra cercetarea 'arin) la !i# Rac%el &l ur')ri pe $olland cu' na*i %ea!) printre 'eniuriF < Deci acu' accese!i ,nternetul= < Nu# /ccesarea ,nternetului poate fi riscant) pe 'are# Noi stoc)' toate aceste date la -ordul na*ei, pe un ir i'ens de discuri optice aflate &n cealalt) &nc)pere# De fiecare dat) c:nd acost)' &ntr9un port, ne conect)' la proiectul Di*ersitas i ne actuali!)' -a!a de 312 D/N BROEN date cu ulti'ele descoperiri# /stfel pute' accesa datele pe 'are f)r) o cone(iune Ee-, iar acestea nu sunt niciodat) 'ai *ec%i de o lun) sau dou)# $olland c%icoti, &n *re'e ce &ncepu s) introduc) di*erse cu*inte9 c%eie de c)utare &n calculator# < Pro-a-il c) ai au!it de Napster, contro*ersatul pro ra' de parta?are a fiierelor cu pro ra'e 'u!icale> Rac%el &ncu*iin")# < Di*ersitas este considerat *ersiunea de -iolo ie 'arin) a Napster9ului# Noi &i 'ai spune' 0OBS$GR23 de la 0onel8 OceanQ Biolo ists S%arin $otall8 Gccentric Researc%24# Rac%el i!-ucni &n r:s# .%iar i &ntr9o situa"ie tensionat), Dic%ael $ol9 land nu &i pierdea si'"ul u'orului, lucru care o f)cea s) se si't) 'ai -i9 ne# 6ncepea s) &n"elea ) c) &n ulti'a *re'e nu prea a*usese parte de r:sete# < Ba!a noastr) de date este enor'), relu) $olland, ter'in:nd de introdus cu*intele9c%eie# Sunt peste !ece tera-8tes de descrieri i foto rafii# Sunt infor'a"ii acolo pe care ni'eni nu le9a *)!ut *reodat) < i pe care ni'eni nu le *a *edea# Speciile oceanice sunt, pur i si'plu, prea nu'eroase# /p)s) tasta de c)utare# < Bine, %ai s) *ede' dac) a *)!ut cine*a *reo fosil) oceanic) ase')n)toare cu 'icu"a noastr) insect) spa"ial)# Dup) c:te*a secunde, ecranul scoase la i*eal) patru tri'iteri la ani9 'ale fosili!ate# $olland ap)s) pe fiecare, una c:te una, i e(a'in) foto rafiile# Nici una nu se')na nici pe departe cu fosilele din 'eteorit# $olland se &ncrunt)F < 1ai s) &ncerc)' altce*a> Scoase cu*:ntul +fosil)+ din 'otorul de c)utare i ap)s) din nou tasta de c)utareF < O s) c)ut)' printre toate speciile ii. Poate c) )si' un descen9 dent &n *ia") care are o parte dintre caracteristicile fi!iolo ice ale fosilei din Dilne# Gcranul se re&'prosp)t)# $olland se &ncrunt) din nou# .o'puterul returnase sute de tri'iteri# St)tu o clip) &n cu'p)n), frec:ndu9i -)r-ia &nne rit) de firele nerase de p)r# < Bine, asta &nsea'n) prea 'ult# S) face' o selec"ie> Rac%el &l ur')ri cu' accesea!) un alt 'eniu intitulat +%a-itat+# 0ista op"iunilor p)rea nesf:rit)F -a!in oceanic, 'latin), la un), recif, creast) de 'i?loc oceanic, pun i de sulf# $olland 'erse c)tre cap)tul listei i alese o op"iune care spuneaF D/R7,N, D,S$R@.$,BGW7ROP, O.G/N,.G# +Deteapt) 'utare+, re'arc) Rac%el &n :nd# $olland &i li'ita c)utarea la speciile care tr)iau &n apropiere de 'ediile oceanice unde se presupunea c) se pot for'a structuri ase')n)toare condrulelor#
2J 23

1o'ar Biolo i Oceanici Sin uratici 6'p)r"ind .ercet)ri $otal G(centrice

Gcranul se re&'prosp)t) din nou# De aceast) dat) $olland !:'-iF < G(celent# Doar trei tri'iteri# Rac%el se uit) cu aten"ie la pri'ul nu'e de pe list)# +>imulus ply... ce*a#+ $olland ap)s) -utonul pentru a *edea unde9l ducea tri'iterea# Pe ecran ap)ru o po!)I creatura se')na cu un cra-9potcoa*) supradi'en9 sionat f)r) coad)# < N"", f)cu $olland, &ntorc:ndu9se la pa ina precedent)# Rac%el se uit) la al doilea nu'e de pe list)# ,hrimpus <glius from !ellus25. Gra nedu'erit)F < Nu'ele )la e ade*)rat= $olland c%icotiF < Nu# Gste o specie nou), &nc) neclasificat)# $ipul care a descoperit9o are si'"ul u'orului# Propune ,hrimpus <glius drept denu'ire ta(ono'ic) oficial)# $olland desc%ise po!a, de!*)luind o creatur) &n ro!itor de ur:t), ase')n)toare cu un cre*ete, cu 'ust)"i i antene de un ro! fluorescent# < Potri*it nu'e, !ise $olland# Dar nu e insecta noastr) spa"ial)# Se &ntoarse la inde(# < Ci ulti'a ofert) &i apar"ine lui### /p)s) pe cea de9a treia intrare, &nc)rc:nd noua pa in)# ?athynomous giganteus... citi el cu *oce tare c:nd ap)ru te(tul# ,'ediat se &nc)rc) i foto rafia# @n instantaneu color luat de aproape# Rac%el sari drept &n susF < Doa'ne> .reatura care &i pri*ea din po!) &i d)dea fiori# $olland inspir) ad:ncF < O%, Doa'ne> /'icul )sta &'i pare cu'*a cunoscut> Rac%el d)du din cap# R)')sese f)r) rai# ?athynomous giganteus. .reatura se')na cu un p)duc%e i ant de ap)# /r)ta aproape la fel ca specia fosil) descoperit) &n roca N/S/# < G(ist) c:te*a diferen"e 'inore, rosti $olland, 'er :nd pe pa in) &n ?os, c)tre dia ra'ele i sc%i"ele anato'ice# Dar e al nai-ii de apropiat# Dai ales, dac) lu)' &n considera"ie faptul c) a a*ut la dispo!i"ie 150 de 'ilioane de ani ca s) e*olue!e# +/propiat e cu*:ntul potri*it, :ndi Rac%el# Prea apropiat#+ $olland citi descrierea de pe ecranF < +.onsiderat) a fi una din cele 'ai *ec%i specii din ocean, rara i recent clasificata ?athynomous giganteus este un i!opod de ap) ad:nc), consu'ator de resturi, care sea')n) cu o c)pu) 'are# .u o lun i'e de p:n) la ai!eci de centi'etri, aceast) specie pre!int) un e(osc%elet c%itinos se 'entat, &n cap, torace i a-do'en# Posed) e(tre'it)"i dispuse &n perec%i, antene i oc%i co'po!i"i, precu' cei ai insectelor terestre# /cest s)p)tor &n fundul oceanelor nu e *:nat de ni'eni i tr)iete &n 'edii pela ice descoperite despre care &n trecut se credea c) sunt de nelocuit#+ $olland &i &n)l") pri*irea spre eaF < /sta ar putea e(plica lipsa altor fosile &n 'ostra de roc)> Rac%el se %ol-a la creatura de pe ecran, e'o"ionat) i totui nesi ur) c) &n"ele ea &n profun!i'e se'nifica"ia celor aflate# < ,'a inea!)9"i, rosti $olland, plin de &nfl)c)rare, c) acu' 150 de 'ilioane de ani, o fa'ilie din aceste insecte a fost &n ropat) &n noroiul de pe fundul oceanului# Pe ')sur) ce noroiul se transfor') &n roc),
2K

+.re*ete @r:t din ,ad+ (trad apro(#)

insectele sunt fosili!ate &n piatr)# Si'ultan, fundul oceanului, care se 'ic) &n 'od continuu ca un i'ens *al" lene c)tre ropile oceanice, duce fosilele &ntr9o !on) de presiune ridicat) unde roca for'ea!) condrule> $olland *or-ea din ce &n ce 'ai repede i 'ai precipitat# ,ar dac) o parte a crustei fosili!ate i pline de condrule se rupe i sf:rete pe panta urc)toare a ropii, fapt c:t se poate de -anal, atunci are toate ansele s) fie descoperit)> < Dar dac) N/S/###, &n )i') Rac%el# /dic), dac) totul e o 'inciun), N/S/ tre(uie s) fi tiut c), 'ai de*re'e sau 'ai t:r!iu, cine*a ar fi descoperit c) aceast) fosil) sea')n) cu o creatur) 'arin), nu= Breau s) spun c. noi toc'ai a' descoperit asta> $olland &ncepu s) tip)reasc) foto rafiile insectei la o i'pri'ant) la9 ser# < Ctiu i eu### .%iar dac) ar fi ieit cine*a &n fa") i ar fi pus &n e*i9 den") si'ilarit)"ile dintre fosile i un p)duc%e 'arin *iu, fi!iolo iile lor nu sunt identice# /proape c) &nt)rete ca!ul N/S/# Rac%el &n"elese -ruscF < Pansper'ie# +Bia"a pe p)':nt a fost plantat) din spa"iu#+ < G(act# Si'ilarit)"ile dintre or anis'ele cos'ice i cele terestre au perfect sens din punct de *edere tiin"ific# /cest p)duc%e 'arin, de fapt, face po!i"ia N/S/ 'ai puternic)# < Doar dac) nu se pune pro-le'a autenticit)"ii 'eteoritului# $olland d)du din capF < Dac) 'eteoritul ridic) &ntre-)ri, atunci &ntre ul eafoda? se pr)-uete# P)duc%ele nostru 'arin se transfor') din prieten &n distru )tor al N/S/# Rac%el ur')ri &n t)cere cu' i'pri'anta scuip) pa inile despre in9 sect)# 6ncerca s) se con*in ) c) totul fusese o reeal) ne*ino*at) a celor de la N/S/, dar tia prea -ine c) nu era aa# Oa'enii care co'iteau reeli ne*ino*ate nu &ncercau s) ucid) al"i oa'eni# 6n acea clip), se au!i ecoul *ocii na!ale a lui .or;8, care r)sun) &n la-oratorF < ,'posi-il>>> Rac%el i $olland se r)sucir) pe c)lc:ie# < Berific) din nou nenorocitul )la de raport> N9are nici un sens> Ua*ia *eni &n fu ) str:n :nd &n ':n) o %:rtie de i'pri'ant)# .%ipul ei era cenuiuF < Di;e, nu tiu cu' s)9"i spun### Bocea ei suna spartF < Raportul dintre titaniu i !irconiu din 'ostra asta### 6i drese lasulF < G clar c) N/S/ a co'is o eroare uria)# Deteoritul lor este doar o nenorocit) de roc) oceanic)# Rac%el i $olland se pri*ir), dar nici unul nu scoase *reo *or-)# Ctiau# 6ntr9o frac"iune de secund), toate -)nuielile i &ndoielile de p:n) atunci se spul-eraser)# $olland &ncu*iin")# 6n oc%i i se citea triste"eaF < Da# Dersi, Ua*ia> < Dar nu &n"ele , replic) fe'eia# .rusta de fu!iune### loca"ia din %ea")### < 6"i e(plic)' &n ti'p ce face' dru'ul spre coast), o &ntrerupse $olland# Plec)'> Rac%el str:nse repede %:rtiile i do*e!ile pe care le a*eau# /cestea erau ocant de concludenteF %:rtia de i'pri'ant) 7PR ar)t:nd un pu" de inser"ie &n %e"arul DilneI foto rafii ale unui p)duc%e 'arin

ase')n)tor cu fosila N/S/I articolul doctorului Pollac; despre condrulele oceaniceI &n fine, datele 'icroscopului electronic care ar)tau con"inutul uria de !irconiu din 'eteorit# .onclu!ia era i'-ata-il)# +Fraud)>+ $olland pri*i sti*a de %:rtii din ':inile lui Rac%el i oft) 'elancolicF < Gi -ine, a spune c) Eillia' Pic;erin are acu' toate do*e!ile necesare# Rac%el d)du din cap, &ntre-:ndu9se din nou de ce Pic;erin nu r)s9 punsese la telefon# $olland ridic) receptorul unui telefon din apropiere i i9l &ntinse# < Brei s) &ncerci din nou de aici= < Nu, %ai s) plec)'# O s) &ncerc s) iau le )tura cu el din elicopter# Rac%el %ot)r:se de?a c), dac) nu *a i!-uti s) dea de Pic;erin , &i *a spune pilotului de la Pa!a de .oast) s) &i duc) direct la sediul NRO, aflat la doar *reo 240 de ;ilo'etri dep)rtare# $olland *ru s) pun) receptorul &n furc), dar se opri -rusc# P)rea ne9 du'erit, ascult) &n receptor i se &ncrunt)# < .e -i!ar> Nu are ton> < .u' adic)= &ntre-) Rac%el, &n ri?orat)# < .iudat, &nt)ri $olland# 0iniile telefonice directe prin .ODS/$ nu &i pierd niciodat)### < Do'nule $olland= Pilotul Pa!ei de .oast) se i*i aler :nd &n la-orator, cu fa"a al-) ca *arulF < .e s9a &nt:'plat= ceru Rac%el s) afle# Bine cine*a= < /sta9i pro-le'a, r)spunse pilotul# 1a-ar n9a'# Radarul de la -ord i toate co'unica"iile au 'urit -rusc# Rac%el &ndes) ad:nc %:rtiile &n s:n# < Repede la elicopter# Plec)'# /.@D>

105 ,ni'a lui 7a-rielle -)tea cu putere, &n *re'e ce fata tra*ersa -iroul &ntunecat al senatorului Se(ton# .a'era era 'are i ele ant), cu pere"i la'-risa"i &n le'n, picturi &n ulei, co*oare persane, scaune din piele i cu un i'ens -irou din 'a%on# 6nc)perea era lu'inat) doar de ciudata lu'i9 n) a ecranului aprins al calculatorului senatorului# 7a-rielle se duse la -irou# Senatorul Se(ton &'-r)"iase cau!a +-iroului di ital+ ca un 'aniac, e*it:nd 'asi*itatea fiierelor cu dosare &n fa*oarea si'plit)"ii unui co'9 puter personal, &n care introducea cantit)"i 'onu'entale de infor'a"ii < articole i discursuri scanate, re!ultate ale edin"elor de lucru# .o'puterul lui Se(ton era altarul lui sf:nt, iar senatorul &i p)stra -iroul &nc%is &n per'anen"a pentru a9l prote?a# O'ul refu!a c%iar s) se conecte!e la ,nternet de tea'a %ac;erilor care i9ar fi putut spar e sacrul seif di ital# .u un an &n ur'), 7a-rielle n9ar fi fost &n stare s) cread) c) *reun politician putea fi at:t de idiot, &nc:t s) depo!ite!e copii ale docu'entelor care &l puteau incri'ina, &ns) *ia"a la Eas%in ton o :n*)"ase 'ulte# +,n9for'a"ia &nsea'n) putere#+ 7a-rielle aflase cu stupoare c) era o practic) o-inuit) pentru politicienii care acceptau contri-u"ii financiare discuta-ile s) 'en"in) o do ad a acestor dona"ii < scrisori, conturi -ancare, c%itan"e, ?urnale < ascunse &ntr9un loc si ur# O astfel de tactic) de contraanta?, eufe'istic cunoscut) la Eas%in ton

cu nu'ele de +asi urarea sia'e!)+, prote?a candida"ii de donatorii care a*eau senti'entul c) enero!itatea lor &i autori!a cu'*a s) e(ercite presiune politic) asupra candidatului# Dac) un +sponsor+ &ncepea s) pretind) prea 'ulte, candidatul putea scoate, pur i si'plu, do*e!ile dona"iilor ile ale, rea'intindu9i donatorului c) am(ele p)r"i &nc)lcaser) le ea# Do*e!ile &nt)reau le )tura dintre candidat i sponsor, f)c:ndu9i s) se'ene cu doi e'eni sia'e!i# 7a-rielle se strecur) la -iroul senatorului i se ae!)# ,nspir) ad:nc i pri*i ecranul co'puterului# +Dac) senatorul accept) 'it) de la SFF, do*e!ile tre-uie s) se )seasc) aici#+ Screensa*er9ul pre!enta un potpuriu cur )tor de i'a ini ale .asei /l-e# Fundalul fusese creat de un 'e'-ru al ec%ipei senatoriale, 'are specialist &n *i!uali!)ri i :ndire po!iti*)# 6n ?urul i'a inilor se rotea un -anner su- for') de dun ) pe care se putea citiF +Preedintele Statelor @nite Sed ewic; Se(ton### Preedintele Statelor @nite Sed ewic; Se(ton### Preedintele###+ 7a-rielle apuc) 'ouse9ul i o caset) de dialo de securitate se i*i i'ediat pe ecranF +GN$GR P/SSEORD+# Se atepta la asta# N9a*ea s) fie o pro-le')# S)pt)':na trecut), 7a-rielle intrase &n -iroul senatorului e(act &n clipa &n care Se(ton se ae!a la calculator i &i introducea parola# 6l *)!use ap)s:nd scurt trei taste &n succesiune rapid)# < .sta e parol)= &l luase ea la rost intr:nd &n &nc)pere# Se(ton ridicase pri*irea# < .e= < Ci eu care credea' c) *) preocup) securitatea, se pref)cuse 7a-rielle sup)rat)# Parola du'nea*oastr) are doar trei caractere= .redea' c) tipii de la te%nic ne9au spus s) folosi' cel pu"in ase# < $ipii de la sectorul te%nic sunt adolescen"i# /r tre-ui s) &ncerce s)9i a'inteasc) trei caractere aleatorii c:nd trec de patru!eci de ani# 6n plus, ua dispune de alar')# Ni'eni nu poate intra aici# 7a-rielle *enise l:n ) el, !:'-indF < Ci dac) intr) cine*a &n *re'e ce sunte"i la toalet)= < Ci s) &ncerce toate co'-ina"iile posi-ile= Senatorul o pri*ise cu scepticis'F < Oi fi eu &ncet la -aie, dar nici c%iar aa# < Pe o cin) la Da*ide c) *) %icesc parola &n !ece secunde> Se(ton p)ruse a'u!at i intri at de pro*ocareF < Nu9"i per'i"i o cin) la Da*ide, 7a-rielle# < /dic) n9a*e"i cura?= Se(ton aproape c) p)ruse c)9i pare r)u pentru ea c) a acceptat pa9 riul# < Nece secunde= Se deconectase i &i f)cuse se'n lui 7a-rielle s) se ae!e i s) &n9 cerce# < Ctii c) la Da*ide co'and doar salti'-occa# Ci nu e deloc ieftin)# Ga ridicase din u'eri, &n *re'e ce se ae!a# < Sunt -anii dumnea oastr3 +GN$GR P/SSEORD+ < Nece secunde, &i rea'intise Se(ton# 0ui 7a-rielle &i *enea s) r:d)# /*ea ne*oie doar de dou)# .%iar din u) reuise s) *ad) c) Se(ton &i introdusese parola de trei caractere &ntr9o succesiune e(tre' de rapid), folosind doar inde(ul# +G*ident, aceeai tast)# Nu prea inteli ent#+ 6i d)du sea'a c) ':na lui st)tuse po!i"ionat) la cap)tul din st:n a al tastaturii, reduc:nd astfel literele

posi-ile ale alfa-etului la doar nou)# /le erea literei nu constituise o pro-le')I lui Se(ton &i pl)cuse dintotdeauna tripla alitera"ie a nu'elui s)u# Senatorul Sed ewic; Se(ton# +Niciodat) nu su-esti'a e o9ul unui politician+# $astase SSS i ecranul cu c)su"a de dialo se e*aporase# Se(ton c)scase ura 'are de ui'ire# /sta se petrecea cu o s)pt)':n) &n ur')# /cu', c) 7a-rielle se confrunta din nou cu co'puterul lui, era si ur) c) Se(ton nu a*usese ti'p s) introduc) o parol) nou)# +De ce ar fi f)cut9o= 6n 'ine are o &ncredere oar-)#+ $ast) SSS# +,NB/0,D P/SSEORD < /..GSS DGN,GD (P/RO0/ ,NB/0,D/$L < /..GS@0 ,N$GRN,S)+ 7a-rielle se %ol-) la ecran, ocat)# Pro-a-il c) supraesti'ase &ncrederea pe care o a*ea senatorul &n ea#

110 /tacul fu lansat f)r) nici un fel de a*ertis'ent# Pe cer, &n partea de sud9*est, deasupra na*ei, silueta aduc)toare de 'oarte a unui elicopter &nar'at co-or& &n pica? ca o *iespe# Rac%el n9a*ea nici un du-iu ce era acel elicopter sau ce c)uta el acolo# @n r)p)it ":ni din -otul elicopterului, sf:ie &ntunericul i tri'ise un torent de loan"e peste ca-ina de co'anda din fi-r) de sticl), tr) :nd o linie de )uri &n caren)# Rac%el se arunc) prea t:r!iu &n c)utarea unui ad)post i si'"i t)ietura ustur)toare a unui lon" care9i scri?eli -ra"ul# .)!u pe suprafa"a na*ei, apoi se rosto oli, &ncerc:nd s) a?un ) &n spatele do'ului transparent i -ul-ucat al su-'ersi-ilului $riton# @n tunet le e(plod) deasupra capetelor c:nd elicopterul trecu pe deasupra *asului# N o'otul se pierdu &ntr9un sf:r:it -i!ar c:nd elicopterul se &ndep)rt) spre ocean i &ncepu 'ane*rele de &ntoarcere pentru o a doua rait)# $re'ur:nd pe punte, Rac%el &i prinse -ra"ul r)nit i se uit) &napoi dup) $olland i .or;8# Dup) ce se aruncaser) la ad)post &n spatele unui depo!it, cei doi se ridicau acu' &'pleticindu9se i cercet:nd, &n ro!i"i, cerul cu pri*irea# Rac%el se ridic) &n enunc%i# 6ntre ul uni*ers p)rea s) se 'ite -rusc cu &ncetinitorul# 7%e'uit) &n spatele -ilei transparente a $riton9ului, Rac%el se uita &nfricoat) spre sin urul lor 'i?loc de sc)pare < elicopterul Pa!ei de .oast)# Ua*ia se urca de?a &n ca-in), esticul:nd frenetic spre toat) lu'ea s) urce la -ord# Rac%el &l !)ri pe pilot &ntin!:ndu9se &n carlin ) i 'ane*r:nd frenetic co'utatoare i 'anete# Glicea &ncepu s) se r)suceasc)### e(tre' de &ncet# Dult prea &ncet# +7r)-ete9te>+ Rac%el se ridic) cu reu &n picioare, pre )tindu9se s) o rup) la fu ) i &ntre-:ndu9se dac) *a reui s) tra*erse!e puntea &nainte ca atacatorii s) re*in)# 6i au!i &n spatele ei pe $olland i pe .or;8 *enind spre ea i spre elicopter# +Da> 7r)-i"i9*)>+ De9a-ia atunci *)!u# 0a o sut) de 'etri dep)rtare, i*indu9se din -e!n), un fascicul de lu9

'in) roie, su-"ire ca un fir de p)r, sf:ie noaptea, ')tur:nd puntea *a9 sului# Dup) ce &i )si "inta, fasciculul se opri pe partea lateral) a elicop9 terului Pa!ei de .oast)# Rac%el a*u ne*oie doar de o frac"iune de secund) ca s) &n"elea ) ce se petrecea &n fa"a oc%ilor ei# 6n aceeai clip), ea si'"i toat) ac"iunea de pe puntea *asului transfor':ndu9se &ntr9o cea") de sunete i for'eF $olland i .or;8 aler :nd spre ea, Ua*ia a it:ndu9se &nne-unit) &n elicopter, laserul rou ca focul sf:iind cerul nop"ii# Prea t:r!iu# Rac%el se r)suci spre $olland i spre .or;8, care aler au c:t &i "ineau picioarele s) se ad)posteasc) &n elicopter# Se post) &n calea lor, cu -ra"ele ridicate pentru a9i opri# Se ciocnir) !dra*)n i to"i trei se pr)-uir) pe punte &ntr9o &n*)l')eal) de -ra"e i picioare# @nde*a, la distan"), ap)ru sclipirea unei lu'ini al-e# Rac%el ur')ri terori!at) cu' o linie perfect dreapt) de a!e de e'isie ur'ea!) calea fasciculului laser direct spre elicopter# .:nd rac%eta 1ellfire se i!-i de fu!ela?, elicopterul se f)cu -uc)"i ca o ?uc)rie stricat)# Puntea fu inundat) de un *al de c)ldur) i de ! o'ote# De sus, &ncepu s) plou) cu -uc)"i de 'etal &ncins ca nite rapnele de foc# Sc%eletul elicopterului &n fl)c)ri se ridic) pe coada f)cut) -uc)"i, se cl)tin) o clip), apoi c)!u de pe *as, direct &n apele oceanului, unde se scufund) &ntr9un nor uier)tor de a-uri# Rac%el &i &nc%ise oc%ii, cu respira"ia t)iat)# /u!ea epa*a elicopterului -ol-orosind, &n *re'e ce se scufunda, tras) de l:n ) 0oya de curen"ii rapi!i# 6n tot acel %aos, Dic%ael $olland urla# Rac%el &i si'"i -ra"ele care &ncercau s) o ridice &n picioare# Nu'ai c) ea nu se putea 'ica# +Pilotul Pa!ei de .oast) i Ua*ia sunt 'or"i#+ +@r')' noi#+

111 Sti%iile se oprir) pentru 'o'ent pe %e"arul Dilne, astfel &nc:t &n %a-isfer) era linite# Nici ')car &n astfel de condi"ii, 0awrence G;stro' nu &ncercase s) tra ) un pui de so'n# Petrecuse acele ore &n sin ur)tate, pli'-:ndu9se prin do', pri*ind &n ol &n pu"ul de e(trac"ie, pli'-:ndu9i pal'ele peste olurile din i'ensa roc) &nne rit)# 6n cele din ur'), se %ot)r:se# /cu' st)tea &n fa"a *ideofonului din ca-ina de trans'isii a %a-isferei i pri*ea &n oc%ii o-osi"i ai preedintelui Statelor @nite# Nac% 1erne8 purta un %alat de -aie i nu p)rea deloc a'u!at# G;stro' tia c) *a fi i 'ai pu"in a'u!at c:nd *a afla ceea ce a*ea el s)9i spun)# Dup) ce directorul ad'inistrati* al N/S/ ter'in) de *or-it, pe c%ipul lui 1erne8 se citea nepl)cerea < ca i cu' ar fi cre!ut c) e prea ador'it ca s) fi &n"eles corect cele aflate# < Stai aa, !ise 1erne8# Pro-a-il c) le )tura e proast) i nu aud -i9 ne# Di9ai spus cu'*a c) N/S/ a interceptat coordonatele acestui 'eteorit dintr9o trans'isie radio de ur en"), dup) care a pretins c) PODS a efectuat descoperirea= G;stro' t)cea, sin ur &n &ntuneric, dorindu9i s) se tre!easc) cu'*a din acel co'ar# Gra clar c) t)cerea lui nu9i con*enea preedinteluiF < Pentru nu'ele lui Du'ne!eu, 0arr8, spune9'i c) nu e ade*)rat ce a' au!it>

G;stro' &i si'"i ura uscat)F < < Deteoritul a fost descoperit, do'nule preedinte> /sta e tot ce contea!)# < Mi9a' cerut s)9'i spui c) nu e ade rat3 $)cerea pro*ocat) de surpri!) se transfor') &n tunet &n urec%ile lui G;stro'# +$re-uia s)9l infor'e!, &i spuse el# O s) fie tot 'ai r)u#+ < Do'nule preedinte, eecul PODS *) ruina &n sonda?e# .:nd a' interceptat o trans'isie radio care 'en"iona un 'eteorit 'are &ncastrat &n %ea"), a' &ntre!)rit ansa de a *) arunca &napoi &n lupt)# 1erne8 p)rea uluitF < Di':nd o descoperire PODS= < PODS ur'a s) de*in) opera"ional &n cur:nd, dar nu &ndea?uns de repede pentru ale eri# Sonda?ele *) ar)tau &n sc)dere *erti inoas), Se(ton d)dea cu N/S/ de to"i pere"ii, aa c)### < Gti ne-un> D9ai 'in"it, 0arr8> < Oportunitatea asta ni s9a i*it din senin, do'nule> /' decis s) profit de ea# /' interceptat trans'isiunea radio a canadianului care a descoperit 'eteoritul# O'ul a 'urit &ntr9o furtun)# Ni'eni altcine*a nu tia de 'eteorit# PODS se afla deasupra !onei# N/S/ a*ea ne*oie de o *ictorie, i noi a*ea' coordonatele# < Ci de ce &'i spui toate astea acu'= < .redea' c) ar tre-ui s) ti"i# < /i idee ce ar face Se(ton cu aceste infor'a"ii dac) ar afla de ele= G;stro' prefera s) nu se :ndeasc) la aceast) ipote!)# < /r po*esti lu'ii &ntre i c) N/S/ i .asa /l-) au 'in"it poporul a'erican> Ci tii ce, ar a*ea dreptate> < Nu du'nea*oastr) a"i 'in"it, do'nule, ci eu# Ci &'i *oi da de'isia dac)### < 0arr8, nu asta e pro-le'a# Gu a' &ncercat s)9'i &ndeplinesc func9 "ia -a!:ndu9') pe ade*)r i decen")> Fir9ar s) fie> Seara asta era 'inunat)# Plin) de de'nitate# /cu' aflu c) a' 'in"it o lu'e &ntrea )=>= < / fost doar o 'inciun) ne*ino*at), do'nule# < Nu e(ist) aa ce*a, 0arr8, ripost) 1erne8, fu'e :nd de furie# G;stro' si'"i cu' spa"iul str:'t al ca-inei se pr)-uete peste el# Dai erau at:t de 'ulte de ')rturisit preedintelui### G;stro' &i spuse &ns) c) era 'ai &n"elept s) atepte p:n) di'inea")# < 6'i pare r)u c) *9a' tre!it, do'nule> /' cre!ut de cu*iin") c) ar tre-ui s) ti"i# 6n partea cealalt) a oraului, Sed ewic; Se(ton trase o nou) duc) de coniac i se pli'-a de colo9colo prin aparta'ent, cu o iritare cresc:nd)# +@nde nai-a e 7a-rielle=+

112 7a-rielle /s%e st)tea &n &ntuneric, la -iroul senatorului, i se uita ur:t la co'puterul lui Se(ton# +,NB/0,D P/SSEORD < /..GSS DGN,GD+ 6ncercase alte c:te*a parole care p)reau pro'i")toare, dar nici una

nu func"ionase# Dup) ce c)utase prin &nc)pere *reun sertar descuiat sau un indiciu oarecare, 7a-rielle aproape c) renun"ase# $oc'ai inten"ionase s) plece, c:nd !)rise ce*a ciudat care clipea pe calendarul senatorului de pe -irou# .ine*a su-liniase data ale erilor cu 'ar;er fosforescent al-, rou i al-astru# .u si uran") c) nu fusese Se(ton# 7a-rielle trase calendarul 'ai aproape de ea# 0:n ) dat) se *edea o e(cla'a"ieF PO$@S> Pro-a-il c) e(u-eranta secretar) a lui Se(ton &i &nse'nase acea dat) pe calendar ca o do*ad) a :ndirii po!iti*e# /croni'ul PO$@S repre!enta nu'ele de cod pentru Preedintele Statelor @nite folosit de Ser*iciile Secrete# Dac) totul decur ea -ine, &n !iua ale erilor Se(ton a*ea s) de*in) noul PO$@S# Pre )tindu9se s) plece, 7a-rielle reae!) calendarul pe -irou i se ridic) &n picioare# Brusc, se opri i pri*i ecranul co'puterului# +GN$GR P/SSEORD+ Pri*i din nou spre calendar# +PO$@S+ Se si'"i dintr9odat) in*adat) de speran")# .e*a din denu'irea PO9 $@S &i spunea lui 7a-rielle c) repre!enta o parol) perfect) pentru Se(ton# +Si'pl), po!iti*), e ocentric)#+ $ast) literele cu repe!iciune# +PO$@S+ Min:ndu9i respira"ia, ap)s) tasta +return+# .o'puterul scoase un sunet# +,NB/0,D P/SSEORD < /..GSS DGN,GD+ De!a') it), 7a-rielle renun")# Poeni &napoi spre -aie, ca s) ias) tot pe unde intrase# /?unse la ?u')tatea dru'ului, c:nd se au!i soneria telefonului celular# .u' era de?a tensionat) la 'a(i'u', sunetul o f)cu s) tresar) &n ro!itor# Se opri, scoase telefonul i pri*i spre ceasul de perete Hourdain pe care Se(ton &l pri'ise de la -unicul lui# +/proape ora patru di'inea"a#+ 0a o astfel de or) apelantul nu putea fi dec:t Se(ton# 6n 'od clar senatorul se &ntre-a unde era ea# +S) r)spund sau s) &l las s) sune=+ Dac) r)spundea, ar fi tre-uit s) 'int)# Dac) nu o f)cea, Se(ton ar fi intrat la idei# R)spunseF < /lo= < 7a-rielle= Se(ton p)rea ner)-d)torF < .e te re"ine= < FDR De'orial, r)spunse 7a-rielle# $a(iul a fost -locat &n trafic i acu' sunte' la### < Nu pari a fi &ntr9un ta(i# < Nu, &l apro-) ea# ,ni'a &i -)tea cu putere# < Nu sunt# /' %ot)r:t s) trec pe la -irou ca s) iau nite docu'ente N/S/ care ar putea a*ea rele*an") &n le )tur) cu PODS# /' pro-le'e s) le )sesc# < D) ro , r)-ete9te> Breau s) pro ra'e! o conferin") de pres)

di'inea") i tre-uie s) discut)' c:te*a lucruri pe te'a asta# < Bin repede, pro'ise ea# Pe linie se l)s) t)cereaF < Gti &n -iroul t)u= Senatorul p)rea -rusc nedu'erit# < Dda# 6nc) !ece 'inute i *in &ntr9acolo# O nou) pau!)F < Bine# Ne *ede' &n cur:nd# 7a-rielle &nc%ise, prea preocupat) ca s) aud) tic)itul puternic i deose-it al nepre"uitului ceas de perete Hourdain aflat la doar c:"i*a pai de ea#

11J Dic%ael $olland nu9i d)du sea'a c) Rac%el e r)nit) dec:t atunci c:nd s)ri s) o prote?e!e &n spatele $riton9ului i &i *)!u s:n ele de pe -ra"# Dup) e(presia transfi urat) de pe c%ipul ei &i d)du sea'a c) ea nu si'"ea nici un fel de durere# Dup) ce o ridic), $olland se r)suci s) &l )seasc) pe .or;8# /strofi!icianul se &'pleticea c)tre ei cu oc%ii iei"i din or-ite de roa!)# +$re-uie s) ne )si' un ad)post+, &i !ise $olland, for":ndu9se s) nu se las) prad) panicii# Din instinct, scrut) cu pri*irea suprastructura pun"ilor de deasupra lor# Sc)rile care duceau spre ca-ina de co'and) erau &n plin spa"iu desc%is, iar ca-ina propriu9!is) nu era dec:t o cutie de sticl) < o "int) perfect transparent) din aer# / urca &nse'na sinucidere, re!ulta c) au o sin ur) direc"ie de ur'at# Pentru o frac"iune de secund), $olland se uit) plin de speran") la su-'ersi-ilul $riton, &ntre-:ndu9se dac) nu e(ista *reo ans) s)9i aduc) pe to"i su- ap), la ad)post de loan"e# +/-surd#+ $riton9ul putea ad)posti o sin ur) persoan), iar *inciul de lansare a*ea ne*oie de peste !ece 'inute ca s) co-oare su-'ersi-ilul su- apele oceanului aflate la peste !ece 'etri 'ai ?os# 6n plus, f)r) -aterii i co'presoare &nc)rcate, $riton9ul s9ar fi co'portat ca un cada*ru &n ap)# < Bin> stri ) .or;8 cu o *oce su ru'at) de panic), esticul:nd spre cer# $olland nici ')car nu se o-osi s) &i ridice pri*irea# /r)t) spre un loc din apropiere, de unde o ra'p) de alu'iniu co-ora su- punte# .or;8 p)rea c) nu are ne*oie de *reo alt) &ncura?are# Ferindu9i capul, se repe!i spre desc%i!)tur) i se f)cu ne*)!ut# $olland o prinse str:ns pe Rac%el de 'i?loc i &l ur')# .ei doi disp)rur) la fi(, e(act &nainte ca elicopterul s) se &ntoarc), &'pr)tiind loan"e deasupra capetelor lor# $olland o a?ut) pe Rac%el s) co-oare ra'pa p:n) la platfor'a sus9 pendat) de dedesu-t# Dup) ce a?unser), $olland si'"i corpul fetei c) de*ine -rusc ri id# Se &ntoarse, te':ndu9se s) nu fi fost lo*it) de *reun lon" care a ricoat de unde*a# .:nd &i *)!u fa"a, &i d)du sea'a c) era *or-a de altce*a# $olland ur')ri pri*irea ei &n ro!it) &n ?os i &n"elese i'ediat# Rac%el st)tea ne'icat)# Picioarele refu!au s) o 'ai asculte# Se %ol-a la -i!ara lu'e de su- ea# Datorit) desi n9ului SE/$1, 0oya nu a*ea o caren), ci 'ai de ra-) nite catali e, ca un cata'aran i antic# .o-or:ser) prin punte pe o pa9

sarel) cu r)tare care at:rna deasupra unei pr)p)stii desc%ise, la !ece 'etri, direct deasupra ')rii &n*ol-urate# N o'otul de*enise asur!itor aici, re*er-er:ndu9se de partea inferioar) a pun"ii# 0a roa!a instincti*) a lui Rac%el se ad)u a faptul c) lu'inile de su- ap) ale na*ei continuau s) ard), arunc:nd proiec"ii *er!ui ad:nc &n oceanul aflat c%iar su- ea# Rac%el se tre!i %ol-:ndu9se la ase sau apte siluete fanto'atice din ap)# Grau nite rec%ini9ciocan enor'i, &not:nd pe loc &'potri*a curentului < nite for'e ca de cauciuc care9i 'icau trupurile &nainte i &napoi# $olland &i opti &n urec%eF < Rac%el, n9ai p)"it ni'ic# Pri*ete drept &nainte# Sunt c%iar &n spatele t)u# Bra"ele lui o &ncon?urau, &ncerc:nd s)9i desprind) cu -l:nde"e pu'nii &ncleta"i de -alustrad)# 6n acea clip), Rac%el !)ri pic)tura s:n erie scur :ndu9se de pe -ra"ul ei i c)!:nd printre oc%iurile r)tarului# Pri*irea ei ur')ri pic)tura &n dru'ul spre ocean# .u toate c) nu o !)ri a?un :nd &n ap), tiu c:nd se &nt:'pl) e*eni'entul, c)ci rec%inii se a itar) instantaneu, &'pin :nd cu puternicele lor co!i i ciocnindu9se unul de altul &ntr9o a ita"ie ne-un) de col"i i de -oturi# +0o-i olfacti*i telencefalici ')ri"i###+ +/dul'ec) s:n ele de la peste un ;ilo'etru distan"a#+ < Pri*irea drept &nainte, repet) $olland, cu *oce puternic) i liniti9 toare# Sunt c%iar &n spatele t)u# Rac%el si'"i acu' ':inile lui pe olduri, &'pin :nd9o# For":ndu9se s) nu se :ndeasc) la *idul de su- ea, Rac%el &ncepu s) parcur ) pasarela# @nde*a, deasupra, se au!ea din nou elicea elicopterului# .or;8 se dep)rtase de?a -inior de ei, str)-)t:nd pasarela &ntr9o oan) de o' dispe9rat# $olland &l stri )F < Der i p:n) la cap)t, .or;8> /poi co-oar) sc)rile> Rac%el %a-ar n9a*ea &ncotro se &ndreptau# 6n fa"a lor, se *edea cap)tul unei noi ra'pe descendente# 0a ni*elul apei, o punte &n ust) i scurt) ')rea suprafa"a *asului# De aceast) punte st)teau prinse 'ai 'ulte ieituri 'ici i suspendate, ca un fel de 'iniport su- na*a 'a')# Pe un indicator 'are se putea citiF +NON/ DG S.@F@ND/RG Pot ap)rea &not)tori f)r) a*ertis'ent# B)rcile s) se apropie cu pruden")+# Rac%el spera ca Dic%ael s) nu9i pun) s) &noate# $ea'a &i spori atunci c:nd $olland se opri &n dreptul unor dulapuri pline de s:r'e care flancau pasarela# Desc%ise uile, de!*)luind pri*irii 'ai 'ulte costu'e de scafandru, tu-uri de respirat, la-e de &notat, *este de sal*are i l)nci electrice de ap)rare# 6nainte ca ea s) scoat) *reun sunet i s) proteste!e, $olland &ntinse ':na i apuc) un pistol de se'nali!are# < 1ai s) 'er e'> Se 'icau din nou# @nde*a &n fa"), .or;8 a?unsese la ra'p) i o co-or:se de?a pe ?u')tate# < O *)d> stri ) el, cu o *oce care p)rea de9a dreptul *esel) pe deasupra tunetelor oceanului# +.e *e!i=+, se &ntre-) Rac%el, &n *re'e ce .or;8 a?unsese ?os i acu' aler a de9a lun ul unei pasarele &n uste# Rac%el nu !)rea dec:t oceanul &n"esat cu rec%ini care se apropiau tot 'ai periculos# $olland o &'pinse 'ai departe# Brusc, !)ri 'oti*ul -ucuriei lui .or;8## 0a cap)tul

pun"ii de dedesu-t era a'arat) o 'ic) -arc) cu 'otor# .or;8 aler a spre ea# Rac%el &i f)cu oc%ii 'ari# +Bo' fu i de un elicopter &ntr9o -arc) cu 'otor=+ < /re un radio la -ord, &i e(plic) $olland# Ci, dac) ne pute' &nde9 p)rta suficient de -ruia?ul elicopterului### Rac%el nu 'ai au!i nici un cu*:nt# $oc'ai !)rise ce*a care &i &n %e"a s:n ele &n *ine# < Prea t:r!iu, c:r:i ea, &ntin!:nd un de et tre'ur:nd# +Sunte' ter'ina"i###+ .:nd se &ntoarse, $olland &i d)du sea'a &ntr9o frac"iune de secund) c) totul se ter'inase# Dincolo de cap)tul na*ei, ca un dra on ! :indu9se &n desc%iderea unei peteri, elicopterul ne ru co-or:se e(tre' de ?os i st)tea cu -otul spre ei# Pentru o clip), $olland a*u i'presia c) 'ain)ria a*ea s) !-oare drept spre ei prin 'i?locul na*ei# 6ns) elicopterul &ncepu s) se &ncline, "intind *icti'ele# $olland ur')ri direc"ia "e*ilor de 'itralier)# +Nu>+ 7%e'uit l:n ) -arca cu 'otor i de!le :nd par:'ele, .or;8 &i &n)l") pri*irea e(act &n clipa &n care 'itralierele de su- elicopter &ncepur) s) scuipe o ploaie de loan"e# .or;8 s)ri ca i cu' ar fi fost atins# Se feri &nne-unit din calea loan"elor i s)ri &n -arc), lipindu9se de fundul ei# Ditralierele se oprir)# $olland &l !)ri pe .or;8 t:r:ndu9se &n -arc)# Partea de ?os a piciorului drept era acoperit) de s:n e# 7%e'uit su- dunet), .or;8 &ntinse ':na i scotoci printre -utoanele de co'and) p:n) )si c%eia de contact# O r)suci i 'otorul Dercur8 de 2K0 de cai putere se tre!i la *ia") o clip) 'ai t:r!iu, din -otul elicopterului se i*i iar)i fasciculul laser rou, "intind alupa cu o rac%et)# $olland reac"ion) instincti*, apuc:nd sin ura ar') pe care o a*ea# Pistolul de se'nali!are din ':na lui sf:r:i c:nd $olland ap)s) cocoul# @n fascicul or-itor ":ni pe o traiectorie ori!ontal) pe su-na*), &ndrept:ndu9se direct c)tre elicopter# .%iar i aa, $olland pricepu c) ac"ionase prea t:r!iu# 6n *re'e ce d:ra de lu'in) se &ndrepta spre par9 -ri!ul elicopterului, lansatorul de rac%ete de su- aerona*) e'ise propriul fascicul de lu'in)# 6n aceeai frac"iune de secund) cu lansarea rac%etei, aerona*a *ir) -rusc i iei din ra!a *i!ual) pentru a e*ita i'pactul cu rac%eta de se'nali!are# < /i ri?)> stri ) $olland, tr:ntind9o pe Rac%el pe pasarel)# Rac%eta de*ie de la traseu, rat:ndu9l pe pu"in pe .or;8, o lu) de9a lun ul na*ei i se i!-i de -a!a catali ei aflate la !ece 'etri su- Rac%el i $olland# Se au!i un ! o'ot infernal# De su- ei, ":nir) coloane de ap) i de foc# Buc)"i de 'etal contorsionat !-urar) prin aer i se ciocnir) de pasa9 rela de su- picioarele lor# G(plo!ia rac%etei sc%i'-ase po!i"ia na*ei# 0oya i sta-ili &ncet ec%ili-rul, &ntr9o po!i"ie uor &nclinat)# Dup) ce fu'ul se 'ai li'pe!i, $olland *)!u c) una dintre cele patru catali e principale ale na*ei fusese ra* a*ariat)# .uren"ii puternici de ap) tr) eau de st:lpul 'etalic, a'enin":nd s) &l rup)# Scara &n spiral) care co-ora pe ulti'a pasarel) p)rea s) at:rne de un fir de a")# < 1aide> &i stri ) $olland, &'pin :nd9o pe Rac%el &ntr9acolo# +$re-uie s) a?un e' ?os>+ Gra &ns) prea t:r!iu# .u un trosnet, sc)rile se rupser) de st:lp i se pr)-uir) &n 'are#

Deasupra *asului, Delta One se lupt) s) controle!e i reui &ntr9un final s) ec%ili-re!e elicopterul# Or-it, pe 'o'ent, de fascicolul lu'inos al rac%etei de se'nali!are, tr)sese de 'an) &n sus instincti*, deter'in:nd ratarea "intei de c)tre rac%eta 1ellfire# Bleste':nd, Delta One se orient) acu' asupra pro*ei na*ei, pre )tindu9se s) co-oare la loc i s) ter'ine trea-a# +Gli'in) to"i pasa erii#+ Ordinul controlorului fusese c:t se poate de e(plicit# < 0a nai-a> Pri*ete> &i stri ) Delta $wo de pe scaunul lui din spate, ar)t:nd pe ea'ul e(terior# O alup)> Delta One se r)suci i *)!u o alup) .restliner &'procat) de loan"e &ndep)rt:ndu9se de 0oya i &ncerc:nd s) dispar) &n noapte# $re-uia s) ia o %ot)r:re#

113 .u ':inile pline de s:n e, .or;8 str:n ea cu putere ti'ona -)rcii cu 'otor, &n *re'e ce aceasta t)ia *alurile oceanului# 6'pinse p:n) la fund 'aneta de *ite!e &nainte, &ncerc:nd s) o-"in) c:t 'ai repede *ite!a 'a(i')# /-ia &n acea clip) si'"i durerea sf:ietoare# Pri*i &n ?os i &i !)ri piciorul drept s:n er:nd# Brusc, a'e"i# Spri?inindu9se de ti'on), .or;8 se r)suci i se uit) la 0oya, dorindu9 i ca elicopterul s) se ia dup) el# Din pricin) c) r)')seser) prini pe pasarel), .or;8 nu putuse a?un e la $olland i la Rac%el# /tunci fusese for"at s) ia o deci!ie pe loc# +Di*ide i st)p:nete#+ .or;8 tia c), dac) reuea s) ade'eneasc) elicopterul la o distan") suficient de 'are de 0oya, $olland i Rac%el ar fi a*ut o ans) s) cear) a?utor prin radio# Din nefericire, pri*ind peste u')r c)tre na*a ilu'inat), .or;8 !)ri elicopterul care plana pe loc, ca i cu' cei din)untru nu s9ar fi decis cu' s) ac"ione!e &n continuare# +1aide"i, tic)loilor> Beni"i dup) 'ine>+ 6ns) elicopterul nu se 'ic) din loc# Din contr), se ae!) deasupra carenei na*ei, se alinie cu aceasta i co-or&, ateri!:nd pe punte# +Nu>+ .or;8 ur')ri cu roa!) desf)urarea e*eni'entelor, &n"ele :nd a-ia acu' c) &i p)r)sise pe Rac%el i pe $olland i c) acetia r)')seser) ca prad) si ur) pentru *:n)tori# /cu' &i re*enea lui sarcina de a cere a?utor prin radio# .)ut) pe -or9 dul de control i )si sta"ia radio# /p)s) pe co'utatorul de pornire# Nu se &nt:'pl) ni'ic# Nici o lu'ini")# Nici un p:r:it# R)suci -utonul *olu'ului la 'a(i'u'# Ni'ic# +1aide odat)>+ D)du dru'ul ti'onei i se aplec) s) *ad) 'ai -ine# /plec:ndu9se, piciorul &l s) et) &n ro!itor de durere# Pri*irea i se fi() pe sta"ia radio# Nu9i *eni s)9i cread) oc%ilor# Panoul de control fusese ciuruit de loan"e, iar sta"ia radio era f)cut) praf# Prin -ord ieeau s:r'e# Se %ol-) &ntr9acolo, ne*enindu9i s) cread)# +.u toate %inioanele astea nenorocite###+ .u enunc%ii tre'ur:ndu9i, .or;8 se ridic) la loc &n picioare, &ntre9 -:ndu9se ce se 'ai putea &nt:'pla# Pri'i r)spunsul c:nd se uit) &napoi la 0oya. Pe puntea na*ei s)riser) doi solda"i# Dup) aceea, elicopterul decol) din nou, &ntorc:ndu9se &n direc"ia lui .or;8 i pornind dup) el cu *ite!) 'a(i')# .or;8 se f)cu 'ic# +Di*ide i st)p:nete#+ 6n noaptea asta, se p)rea c) nu era sin urul c)ruia &i trecuse prin 'inte aceast) idee str)lucit)#

6n *re'e ce &i croia dru' pe punte i se apropia de ra'pa care d)dea dedesu-t, Delta $%ree au!i o fe'eie care stri a ce*a c%iar su- el# Se &ntoarse i &i f)cu se'n lui Delta $wo c) se duce su- punte ca s) *erifice# .a'aradul lui d)du din cap i r)'ase sus, ca s) acopere ni*elul superior# .ei doi puteau r)':ne &n contact prin inter'ediul sta"iilor de co'unica"ii 'o-ile criptate, c)ci siste'ul de -ruiere al elicopterului Aiowa l)sase &n 'od in enios o -and) &n ust) desc%is) pentru propriile lor co'unica"ii# /puc:nd str:ns pistolul lui 'itralier), Delta $%ree porni t)cut spre ra'pa care ducea ?os# .u *i ilen"a unui asasin e(peri'entat, &ncepu s) co-oare, cu "ea*a ar'ei orientat) &n ?os# Panta ra'pei oferea doar o *i!i-ilitate li'itat), astfel &nc:t Delta $%ree se %e'ui pentru a *edea 'ai -ine# /cu' au!ea stri )tul 'ai clar# .ontinu) s) co-oare# 0a ?u')tatea distan"ei, putea descifra de?a ! o'otul scos de la-irintul de pasarele ataate p)r"ii inferioare a na*ei# Stri )tul de*eni 'ai puternic# /tunci o *)!u# 0a ?u')tatea pasarelei trans*ersale, Rac%el Se(ton se ! :ia peste o -alustrad) &nspre ap) i &l stri a cu disperare pe Dic%ael $olland# +S) fi c)!ut $olland= Poate &n cursul e(plo!iei=+ Dac) aa st)teau lucrurile, atunci 'isiunea lui Delta $%ree a*ea s) fie 'ai uoar) dec:t se ateptase# $re-uia doar s) 'ai co-oare c:te*a trepte ca s) o-"in) spa"iu de 'ane*r)# .a i cu' ar fi &'pucat un ani'al care era de?a prins &n capcan)# 6l &n ri?ora doar faptul c) Rac%el st)tea l:n ) un dulap desc%is pentru ec%ipa'ente, ceea ce &nse'na c) fe'eia putea a*ea acces la o ar'), cu' ar fi fost o puc) pentru rec%ini sau o lance electric), dei nici una dintre acestea nu s9ar fi putut co'para cu 'itraliera lui# 6ncre!)tor &n controlul pe care9l a*ea asupra situa"iei, Delta $%ree ridic) ar'a i co-or& o nou) treapt)# Rac%el Se(ton aproape c) se *edea perfect acu'# O'ul ridic) ar'a# +6nc) un pas#+ Dicarea *eni de su- el, de su- sc)ri# Dai 'ult nedu'erit dec:t &nfricoat, Delta $%ree pri*i &n ?os i &l *)!u pe Dic%ael $olland care &'pin ea o -ar) de alu'iniu &nspre picioarele lui# Dei fusese tras pe sfoar), Delta $%ree aproape c) i!-ucni &n r:s din pricina ?alnicei tentati*e de a9l da de9a -er-eleacul# /tunci si'"i -ara atin :ndu9i picioarele# .orpul &i fu copleit, instantaneu, de o durere fier-inte n)ucitoare, &n *re'e ce piciorul drept &i e(plod) pur i si'plu &n ur'a contactului# Pier!:ndu9i ec%ili-rul, Delta $%ree d)du disperat din ':ini i c)!u pe sc)ri# Ditraliera se rosto oli pe ra'p) i c)!u peste -alustrad), &n *re'e ce o'ul se pr)-ui pe pasarela de dedesu-t# 6n ro!it, o'ul se &ndoi s) &i prind) piciorul lo*it, dar constat) cu surprindere c) acesta nu 'ai era la locul lui# $olland se repe!i i'ediat asupra atacatorului# D:inile continuau s) str:n ) -ine -ara fu'e :nd) < un dispo!iti* de control al rec%inilor prin desc)rc)ri electrice, lun de aproape doi 'etri# Bara de alu'iniu fusese &n!estrat) &n *:rf cu un 'ic o-u! de cali-rul doispre!ece, sensi-il la presiune, 'enit autoap)r)rii &n e*entualitatea atacului unui rec%in# $olland re&nc)rcase -ara cu un alt o-u! i acu' a"intea *:rful a'enin")tor al ar'ei spre :tul atacatorului# O'ul !)cea &ntins pe spate, ca parali!at, pri*indu9l pe $olland cu o e(presie de ur) i de a onie# Rac%el se apropie de ei aler :nd pe pasarel)# Planul pre*edea ca ea s) &nface 'itraliera soldatului, dar, din p)cate, ar'a c)!use peste -alustrad), &n apele oceanului#

Dispo!iti*ul de co'unica"ii de la centura indi*idului cronc)ni# Bocea care se au!i p)rea a apar"ine unui ro-ot# < Delta $%ree= R)spunde> /' au!it o &'puc)tur)# O'ul nu f)cu nici un est c) s9ar confor'a# Dispo!iti*ul cronc)ni din nouF < Delta $%ree= .onfir')> /i ne*oie de spri?in= /proape i'ediat, o nou) *oce ro-otic) se interpuse pe linie# Bocea a-ia se putea deslui pe fundalul sonor al elicopterului &n !-or# < /ici e Delta One, rosti *ocea# @r')resc alupa care a plecat# Delta $%ree, confir')# /i fost do-or:t= /i ne*oie de spri?in= $olland ap)s) -ara de alu'iniu &n :tul o'ului# < Spune9i elicopterului s) lase &n pace -arca# Dac) &'i ucid priete9 nul, tu 'ori> Soldatul se str:'-) de durere, &n *re'e ce &i duse dispo!iti*ul de co'unica"ii &n dreptul -u!elor# Pri*i drept spre $olland i ap)s) -utonulF < /ici Delta $%ree> N9a' ni'ic> Do-oar) alupa>

11K 7a-rielle /s%e se &ntoarse &n -aia lui Se(ton, pre )tindu9se s) ias) din -iroul lui# /pelul senatorului o neliniti# $ipul e!itase &n 'od clar a9 tunci c:nd ea &l infor'ase c) se )sete &n -iroul ei < de parc) ar fi tiut cu'*a c) 'inte# Oricu', euase &n tentati*a de a a*ea acces la co'puterul lui Se(ton, i acu' nu 'ai tia care era ur')toarea 'utare# +Se(ton ateapt)#+ .)")r:ndu9se &napoi pe 'ar inea c)!ii de -aie i pre )tindu9se s) se a a"e de ta*an, 7a-rielle au!i ce*a care c)!u cu ! o'ot pe podeaua de resie# Se uit) &n ?os i constat) iritat) c) lo*ise o perec%e de -utoni pe care senatorul p)rea s)9i fi uitat pe 'ar inea c)!ii# $re-uia s) lase lucrurile e(act aa cu' le )sise# D:ndu9se iar)i ?os, 7a-rielle culese -utonii de pe ?os i &i ae!) la loc# Boi s) se ca"ere din nou spre ta*an, dar se opri, pri*ind &nc) o dat) spre -utoni# 6n oricare alt) noapte i9ar fi i norat, &ns) 'ono ra'a de pe ei &i atrase acu' aten"ia# 0a fel ca 'ulte alte articole personale 'ono ra'ate ale senatorului, -utonii erau inscrip"iona"i cu dou) litere &n e')nate# SS# 7a-rielle &i a'inti de pri'a parol) a lui Se(ton < SSS# 6i i'a in) calendarul lui### PO$@S### i screensa*er9ul cu pictorialul .asei /l-e &n fundal i cu -anda care rula la infinit pe 'ar ine# Preedintele Statelor @nite Sed ewic; Se(ton### Preedintele Statelor @nite Sed ewic; Se(ton### Preedintele### 7a-rielle c)!use pe :nduri c:te*a clipe# +Oare s) fie c%iar at:t de &ncre!)tor=+ Ctia c) &i tre-uia doar o secund) ca s) afle r)spunsul, aa c) re*eni &n fu ) &n -iroul senatorului, se duse la calculator i tast) o parol) de apte caractereF PO$@SSS Screensa*er9ul disp)ru instantaneu# Se %ol-), ne*enindu9i s)9i cread) oc%ilor# +Nu su-esti'a niciodat) e o9ul unui politician#+

11O .or;8 Darlinson nu 'ai "inea c:r'a alupei, dei aceasta &i conti9 nua oana &n noapte# Ctia c) -arca a*ea s) 'ear ) &n linie dreapt) cu sau f)r) el la ti'on)# +.alea 'ini'ei re!isten"e###+ Se afla &n spatele alupei, &ncerc:nd s) &i dea sea'a c:t de distrus &i era piciorul# @n lon" &i intrase prin partea din fa") a a'-ei, rat:nd cu pu"in osul# 6n spatele a'-ei, nu se *edea nici o aur) de ieire, aa c) lon"ul r)')sese pro-a-il &nfipt &n 'uc%i# .or;8 scotoci prin prea?') &n speran"a c) *a )si ce*a cu care s) &i opreasc) s:n erarea, dar nu d)du peste ni'ic care s)9l a?ute < doar c:te*a la-e de &not, un tu- de respirat i *reo dou) *este de sal*are# Nici o trus) de pri' a?utor# 6nne-unit, .or;8 desc%ise un 'ic dul)pior i )si c:te*a unelte, -and) ade!i*), c:rpe, ce*a ulei i alte articole de enul )sta# 6i pri*i piciorul care9i s:n era i se &ntre-) c:t 'ai tre-uia s) 'ear ) ca s) ias) din teritoriul rec%inilor# +Dult 'ai 'ult dec:t a' 'ers p:n) acu'#+ Delta One 'en"inu elicopterul la un ni*el co-or:t deasupra oceanu9 lui, str)-)t:nd &ntunericul cu pri*irea &n c)utarea alupei# Presupun:nd c) -arca fu arilor a*ea s) se &ndrepte spre ")r', &ncerc:nd s) se distan"e!e c:t 'ai 'ult de 0oya, Delta One pornise pe traiectoria ini"ial) a -)rcii# +/r fi tre-uit s)9l dep)esc de?a#+ 6n 'od nor'al, ur')rirea -)rcii s9ar fi re!ol*at foarte si'plu cu a?u9 torul radarului, dar acesta de*enise inutil odat) cu acti*area u'-relei de -ruia? care trans'itea se'nale para!ite pe o suprafa") de ;ilo'etri p)tra"i &n ?ur# ,ar oprirea siste'ului de -ruia? nu constituia o op"iune c:t) *re'e to"i cei de pe 0oya nu erau 'or"i# 6n noaptea asta, nici un se'nal de ur en") nu a*ea *oie s) plece de pe acea na*)# +Secretul 'eteoritului tre-uie s) dispar)## .%iar aici# Ci c%iar acu'#+ Din fericire pentru el, Delta One dispunea i de alte 'i?loace de ur')rire# 6n ciuda apelor ciudat de calde ale oceanului, )sirea a'prentei ter'ice a alupei era o trea-) si'pl)# Delta One porni scanerul ter'ic# Oceanul din ?ur se a ita la o te'peratur) de aproape patru!eci de rade .elsius# Dotorul de 2K0 de cai putere al alupei func"iona la o te'peratur) 'ult 'ai ridicat)# Piciorul lui .or;8 Darlinson a'or"ise &n &ntre i'e# Netiind ce altce*a ar 'ai putea face, .or;8 &i &nf)ur) a'-a r)nit) &n c:rpe i tr)sese de ?ur &'pre?ur rol) dup) rol) -and) ade!i*)# De la le!n) i p:n) la enunc%i, &ntrea a lui a'-) nu era altce*a dec:t o teac) ar intie str:ns) la 'a(i'u' pe picior# S:n erarea nu 'ai era la fel de puternic), cu toate c) ':inile i %ainele &i erau &nc) pline de pete roii# St:nd pe fundul alupei, .or;8 se &ntre-) de ce nu &l a?unsese eli9 copterul din ur')# 6i &n)l") capul i cercet) -e!na din spatele lui, atep9 t:ndu9se s) !)reasc) unde*a, la distan"), lu'inile na*ei i elicopterul# .iudat, dar nu !)ri ni'ic# 0u'inile *asului disp)ruser)# .u si uran") nu reuise s) a?un ) c%iar att de departe, nu= .or;8 se si'"i -rusc cuprins de o ra!) de speran")# Poate c) sc)pase# Poate c) &l pierduser) &n -e!na nop"ii# Poate c) *a reui s) a?un ) la ")r'> /-ia atunci o-ser*) c) d:ra l)sat) de alup) nu era dreapt), ci ap)9

rea a se cur-a treptat, ca i cu' -arca ar fi 'ers &n arc de cerc# Nedu'erit, .or;8 &i &ntoarse capul ca s) *ad) direc"ia arcului i e(trapol) &n 'inte o cur-) i antic) peste apele oceanului# O clip) 'ai t:r!iu, *)!u clar# 0oya se )sea c%iar la -a-ord, la 'ai pu"in de opt sute de 'etri distan")# .u roa!), .or;8 &i d)du sea'a de reeala f)cut)# F)r) o ':n) care s) o conduc) fer', alupa fusese purtat) de curen"ii puternici ai oceanului < *:rte?ul produs de 'e afisura 'a 'atic)# +D) &n*:rt ca -oul &n cerc>+ Se p)c)lise pe el &nsui# Ctiind c) se afla &nc) &n +aten"ia+ rec%inilor, .or;8 &i a'inti cu*intele &nfrico)toare ale lui $ollandF +0o-i olfacti*i telencefalici ')ri"i### Rec%inii adul'ec) o pic)tur) de s:n e de la peste un ;ilo'etru distan")+# .or;8 se uit) la piciorul acoperit cu -and) ade!i*) i la ':inile lui# .ei din elicopter a*eau s)9l atace &n cur:nd# S'ul :ndu9i %ainele pline de s:n e, .or;8 se &'pletici de!-r)cat p:n) la pro*a alupei# Ctiind c) nici un rec%in nu putea "ine pasul cu o alup) &n plin) *ite!), se sp)l) c:t de -ine putu de s:n e &n apele curentului puternic# +O sin ur) pic)tur) de s:n e###+ R)'as sin ur &n lar ul oceanului, se ridic), tiind c) &i 'ai r)')sese un sin ur lucru de f)cut# /flase odat) c) ani'alele &i 'arcau teritoriul cu urin), pentru c) acidul uric repre!enta fluidul cu 'irosul cel 'ai puternic pe care &l putea secreta un corp# +Dai puternic dec:t s:n ele+, spera el# Dorindu9i acu' s) fi -)ut 'ai 'ulte -eri &n seara asta -leste'at), .or;8 &i ridic) piciorul r)nit pe -alustrada alupei i &ncerc) s) urine!e pe -anda ade!i*)# +1aide odat)>+ /tept)# +Ni'ic nu se co'par) cu ne*oia de a te pia pe tine c:nd te ur')rete un elicopter uci a#+ 6n sf:rit, &i *eni s) fac)# .or;8 urin) peste toat) -anda ade!i*), &'9 -i-:nd9o -ine# Folosi ulti'ele pic)turi din *e!ic) pentru a &'-i-a o c:rp), cu care apoi &i terse &ntre ul trup# +Foarte pl)cut + De pe cerul &ntunecat se i*i o ra!) laser, &ndrept:ndu9se spre el pre9 cu' la'a lucitoare a unei %ilotine uriae# Glicopterul ap)ru dintr9un un %i &nclinat, ca i cu' pilotul ar fi fost nedu'erit de ce .or;8 o luase &napoi spre 0oya. .or;8 &'-r)c) repede o *est) de sal*are i o lu) la oan) spre spatele alupei# @n punct de un rou intens ap)ru pe podeaua plin) de s:n e a *asului, la nu'ai doi 'etri de locul &n care se afla el# Sosise clipa# De la -ordul na*ei, Dic%ael $olland nu *)!u cu' alupa e(plodea!) &ntr9o 'in e uria) de fl)c)ri i cu' r)')i"ele ei se &'pr)tiar) &n toate p)r"ile, l)s:nd &n ur') d:re i'ense de fu'# 6ns) au!i totul#

114 6n aripa de *est era, de o-icei, linite la o ase'enea or), dar apari"ia neateptat) a preedintelui &n %alat de -aie i papuci pusese pe ?ar &ntre ul personal i scosese din pat consilierii care dor'eau la .asa /l-)#

< N9o )sesc, do'nule preedinte, &i !ise un an a?at t:n)r, aler :nd dup) eful lui c)tre Biroul O*al# O'ul o c)utase pretutindeni# < Do'nioara $enc% nu r)spunde nici la pa er i nici la telefonul celular# Preedintele p)rea e(asperatF < /"i c)utat &n### < / plecat din cl)dire, do'nule> &l infor') un alt an a?at# / se'nat de ieire cu circa o or) &n ur')# S9ar putea s) se fi dus la NRO# @na dintre centraliste !icea c) ea i Pic;erin au a*ut o discu"ie &n seara asta# < Eillia' Pic;erin = Preedintele p)rea uluit# < $enc% i Pic;erin nu se puteau &n %i"i# 09a"i sunat= < Nici el nu r)spunde, do'nule# .entrala NRO nu d) de el# Spune c) telefonul lui Pic;erin nici ')car nu sun)# De parc) ar fi disp)rut de pe fa"a p)':ntului# 1erne8 &i pri*i su-alternii c:te*a clipe, apoi se duse la -ar i &i tur9 n) un pa%ar cu -our-on# .:nd *ru s)9i duc) pa%arul la -u!e, &n &nc)pere d)du -u!na un o' de la Ser*iciile Secrete# < Do'nule preedinte= Nu *oia' s) *) tre!esc, dar tre-uie s) afla"i c) &n noaptea asta a a*ut loc un atentat cu -o'-) la FDR De'orial# < .e=== 1erne8 aproape c) sc)p) pa%arul din ':n)# < .:nd= < .u o or) &n ur')# O'ul era cenuiu la fa")# < ,ar FB, toc'ai a identificat *icti'a###

112 0ui Delta $%ree &i *enea s) urle de durere# Si'"ea c) plutete &ntr9o stare de se'icontient)# +Oare asta 'i9e 'oartea=+ 6ncerc) s) se 'ite, dar se si'"ea parali!at i de9a-ia reuea s) respire# 6n fa"a oc%ilor, cu reu distin ea nite u'-re# 7:ndul i se &ntoarse la e(plo!ia alupei pe 'are, atunci c:nd !)rise furia uci a) din oc%ii lui Dic%ael $olland &n ti'p ce oceano raful st)tea aplecat deasupra lui, "in:ndu9i ar'a e(plo!i*) la :t# +.u si uran"), $olland '9a ucis###+ Ci totui, durerea sf:ietoare din piciorul drept &i spunea c) era c:t se poate de *iu# $reptat, &i a'inti# .:nd au!ise e(plo!ia alupei, $olland scosese un urlet de ':nie din cau!a prietenului pierdut# Dup) aceea, &ntorc:ndu9i pri*irea uci a) spre Delta $%ree, $olland se arcuise ca i cu' s9ar fi pre )tit s)9i str)pun ) :tul du'anului cu -ara de 'etal# 6n ulti'a clip) &ns) p)ru s) e!ite, ca i cu' ce*a l9ar fi &'piedicat s)9i duc) estul la -un sf:rit# .u o -rutalitate feroce, $olland aruncase -ara i &l lo*ise cu ci!'a pe Delta $%ree &n piciorul r)nit# @lti'ul lucru de care &i 'ai a'intea Delta $%ree era c) *o'ita &n *re'e ce &ntre ul uni*ers se transfor'ase &ntr9un %aos# /cu' &i re*enea, f)r) s) ai-) %a-ar c:t) *re'e !)cuse incontient# 6i si'"ea -ra"ele le ate la spate cu un nod str:ns, cu' doar 'arinarii tiau s) fac)# Ci picioarele &i erau le ate, &ndoite su- el i prinse de &nc%eieturile ':inilor &ntr9un soi de arc i'o-ili!ator# 6ncerc) s) stri e, dar nu reui s) scoat) nici un sunet# 6i &ndesase ce*a &n ur)#

Delta $%ree nu9i putea da sea'a ce se &nt:'pl)# /tunci si'"i -ri!a rece i *)!u lu'inile care str)luceau# 6i d)du sea'a c) se afla pe puntea principal) a na*ei# Se r)suci c:t putu ca s) cear) a?utor, dar &l &nt:'pin) o pri*elite &nfior)toare < propria i'a ine reflectat) distorsionat de -ila su-'ersi-ilului de pe 0oya. $riton9ul at:rna c%iar &n fa"a lui, astfel &nc:t Delta $%ree &i d)du sea'a c) !ace pe o trap) i antic) din punte# Situa"ia nu era nici pe departe la fel de nelinititoare ca o &ntre-are care &i *eni &n 'inte# +Dac) eu sunt pe punte### atunci unde e Delta $wo=+ Delta $wo era tot 'ai &n ri?orat# .u toate c) partenerul lui &i spusese prin sta"ia de co'unica"ii c) nu p)"ise ni'ic, sunetul ase')n)tor cu o &'puc)tur) nu pro*enea de la un pistol 'itralier)# Gra e*ident c) Dic%ael $olland sau Rac%el Se(ton tr)se9 ser) un foc de ar')# Delta $wo se apropie ca s) se ! :iasc) deasupra ra'pei pe care o co-or:se ca'aradul lui i *)!u s:n e# .u ar'a ridicat), co-or& su- punte, unde ur')ri d:ra de s:n e de9a lun ul unei pasarele c)tre pro*a na*ei# /ici, d:ra de s:n e &l conduse pe o alt) ra'p), &napoi c)tre puntea principal)# Gra pustie# $ot 'ai nelinitit, Delta $wo ur')ri petele s:n erii de9a lun ul pun"ii c)tre partea din spate a na*ei, trec:nd pe l:n ) desc%i!)tura ra'pei de unde plecase# +.e nai-a se &nt:'pl) aici=+ D:ra p)rea s) conture!e un cerc i antic# Der :nd cu pruden"), cu ar'a &n fa"), Delta $wo trecu de intrarea &n la-oratorul de pe *as# D:ra continua spre puntea de la pupa# $recu cu ri?) de col", ocolindu9l pe partea lar ) a cur-ei# N)ri din nou d:ra# /tunci &l *)!u# +,suse 1ristoase>+ Delta $%ree !)cea, le at i cu c)lu &n ur), aruncat f)r) pic de 'il) c%iar &n fa"a su-'ersi-ilului na*ei# .%iar i de la acea distan"), Delta $wo o-ser*) c) partenerului s)u &i lipsea o -un) parte din piciorul drept# .u ri?), s) nu fie prins &ntr9o capcan), Delta $wo &n)l") ar'a i p)i &ncet &nainte# Delta $%ree &ncepu s) se a ite, &ncerc:nd s) *or-easc)# .a o ironie, 'odul &n care to*ar)ul lui fusese le at, cu enunc%ii str:ns &ndoi"i su- el, pro-a-il c) &i sal*a *ia"a, c)ci s:n erarea piciorului p)rea s) se fi oprit# /propiindu9se de su-'ersi-il, Delta $wo o-ser*) cu -ucurie c) putea s) *ad) i ce se &nt:'pl) &n spatele lui, datorit) faptului c) &ntrea a punte se reflecta &n structura rotund) a $riton9ului# 6ntr9un t:r!iu, Delta $wo a?unse l:n ) ca'aradul do-or:t# Dar !)ri prea t:r!iu a*ertis'entul din oc%ii lui# Sclipirea ar intie se i*i ca din senin# @nul dintre cletii de 'anipulare ai su-'ersi-ilului s)ri -rusc &n fa") i apuc) coapsa st:n ) a lui Delta $wo cu o for") !dro-itoare# O'ul &ncerc) s) se tra ) &napoi, dar cletele &l "inea prea str:ns# Mip) de durere, si'"ind cu' i se rupe osul# Pri*irea &i c)!u pe ca-ina $riton9ului# N :indu9se prin reflec"ia pun"ii &n ea', Delta $wo *)!u un -)r-at ascuns &n u'-ra din interiorul su-'ersi-ilului# Dic%ael $olland 'ane*ra $riton9ul# +Proast) idee+, &i !ise Delta $wo, for":ndu9se s) uite de durere i apuc:nd str:ns pistolul 'itralier)# Minti &n sus i spre st:n a, c)tre pieptul lui $olland, aflat la nu'ai un 'etru distan") de cealalt) parte a ea'ului de ple(i las# /p)s) pe tr) aci# Furios la cul'e c) fusese p)c)lit, Delta $wo "inu de etul ap)sat pe tr) aci p:n) ce ulti'ul cartu

ol se rosto oli pe punte i ar'a ")c)ni a ol# R)'as f)r) suflare, l)s) ar'a s) cad) i se uit) ':nios la ea'ul ! :l":it din fa"a lui# < Gti 'ort> s:s:i el, c%inuindu9se s)9i s'ul ) piciorul din str:n9 soarea cletelui# N*:rcolindu9se, %eara de 'etal &i sf:ie carnea, desc%i!:nd o ran) i'ens)F < 0a dracu> Se &ntinse dup) sta"ia de co'unica"ii de la centur)# 6ns), &n *re'e ce &i ducea dispo!iti*ul la -u!e, un al doilea -ra" de ro-ot se i*i c%iar &n fa"a lui i &i prinse str:ns -ra"ul drept# Sta"ia c)!u cu ! o'ot pe punte# /-ia atunci Delta $wo !)ri fanto'a din ea'ul din fa")# @n c%ip palid care se apleca &n partea lateral) i se ! :ia printr9o por"iune intact) de ea'# @luit, Delta $wo pri*i &n centrul do'ului de ple(i las i &i d)du sea'a c) loan"ele nu reuiser) nici ')car s) penetre!e plasticul ros# Do'ul er) plin doar de ur'e de i'pact# Dup) o clip), se desc%ise trapa lateral) a su-'ersi-ilului, din care se i*i Dic%ael $olland# O'ul tre'ura, dar era ne*)t)'at# .o-or:nd de pe cadrul de alu'iniu, $olland s)ri pe punte i arunc) o pri*ire spre ea'ul lo*it# < O 'ie de ;ilo ra'e pe centi'etru p)trat, !ise el# .red c) *) tre-uie o ar') 'ai 'are i 'ai puternic)# 6n ti'p ce se afla &n %idrola-, Rac%el &i d)dea sea'a c) nu 'ai a*ea ti'p# /u!ise &'puc)turile de pe punte i se ru a ca totul s) se fi petrecut dup) cu' pl)nuise $olland# Nu9i 'ai p)sa cine se aflase &n spatele farsei cu 'eteoritul N/S/, directorul ad'inistrati* al a en"iei, Dar?orie $enc% sau &nsui preedintele, c)ci oricu' acu' nu 'ai a*ea rost# +N9o s) scape aa uor# Oricine ar fi, ade*)rul *a iei la i*eal)#+ Rana din -ra" nu 'ai s:n era, iar adrenalina care &i cuprinsese corpul a'or"ise durerea i &i sporise puterea de concentrare# Rac%el )si un pi( i %:rtie i scri?eli un 'esa? de dou) r:nduri# .u*intele scrise erau st:n ace i dure, dar eloc*en"a era un lu( pe care nu i9l putea per'ite &n acest 'o'ent# /d)u ) nota la sti*a de %:rtii acu!atoare din ':n) < %:rtia 7PR, i'a inile insectei oceanice, po!e i articole le ate de condrulele oceanice, precu' i re!ultatul scanat al testului f)cut prin 'icroscopul electronic# Deteoritul era un fals i ea a*ea do*e!ile# Rac%el introduse &ntrea a sti*) &n fa(ul %idrola-ului# Ctiind doar c:te*a nu'ere pe dinafar), &i d)dea sea'a c) op"iunile de tri'itere erau li'itate, &ns) de?a se %ot)r:se cine anu'e a*ea s) pri'easc) toate acele do*e!i# Min:ndu9i respira"ia, tast) cu ri?) nu')rul de fa( al receptorului# /p)s) tasta SGND, sper:nd din tot sufletul ca ale erea ei s) fi fost una &n"eleapt)# Dispo!iti*ul e'ise un sunetF +GRRORF NO D,/0 $ONG (GRO/RGF FLRL $ON)+# Rac%el se ateptase la aa ce*a# .o'unica"iile de la -ordul na*ei erau &n continuare -ruiate# /tepta i ur')rea 'ain)ria, sper:nd ca aceasta s) func"ione!e la fel cu cea pe care o a*ea ea acas)# +1aide odat)>+ Dup) cinci secunde, fa(ul e'ise un nou sunet#

+RGD,/0,N7###+ +Da>+ Rac%el ur')ri cu' 'aina intr) &n trans'itere auto'at)# +GRRORF NO D,/0 $ONG RGD,/0,N7### GRRORF NO D,/0 $ONG RGD,/0,N7+ Rac%el l)s) fa(ul s) )seasc) un ton de apel i se r)-i s) ias) din %idrola- e(act &n clipa &n care elicea elicopterului se au!i tun:nd deasupra na*ei#

115 0a dou) sute cinci!eci de ;ilo'etri dep)rtare de 0oya, 7a-rielle pri9 *ea 'ut) de ui'ire ecranul co'puterului din -iroul senatorului# B)nuie9 lile ei se confir'au# Dar nu9i i'a inase nici o clip) c:t) dreptate a*use# Pri*ea copiile scanate ale 'ai 'ultor !eci de cecuri e'ise pe nu'ele lui Se(ton de c)tre co'panii aerospa"iale pri*ate i depo!itate &n di*erse conturi din insulele .a8'an# .el 'ai 'ic cec era &n *aloare de cincispre!ece 'ii de dolari# Restul se &n*:rteau &n ?urul su'ei de ?u')tate de 'ilion de dolari# +Doar nite -oa-e de fasole, &i spusese Se(ton# $oate dona"iile sunt su- li'ita de dou) 'ii de dolari#+ Gra clar c) Se(ton 'in"ise tot ti'pul# 7a-rielle pri*ea acu' do*ada unei finan")ri ile ale de ca'panie electoral) la scar) uria)# $r)darea i de!ilu!ia o lo*eau teri-il acu'# +D9a 'in"it#+ Se si'"ea ca o idioat)# Se si'"ea ':n?it)# Dar, 'ai presus de toate, o copleea furia# 7a-rielle st)tea sin ur) &n -e!n), d:ndu9i sea'a c) %a-ar n9a*ea cu' *a ac"iona &n continuare#

120 Deasupra na*ei, &n ti'p ce 'ane*ra elicopterul Aiowa &n dreptul pun"ii din spate, Delta One se uit) cu aten"ie dedesu-t, &n fa"a lui de9 rul:ndu9se un ta-lou cu totul neateptat# Dic%ael $olland st)tea &n picioare pe punte l:n ) un su-'ersi-il 'inuscul# /t:rn:nd &n -ra"ele 'etalice ale 'icii na*e, ca &n cletii unei insecte uriae, Delta $wo se lupta &n !adar s) se eli-ere!e din str:nsoarea de fier# +.e Du'ne!eu s9a &nt:'plat aici=+ 0a fel de ocant) era apari"ia lui Rac%el Se(ton pe punte, st:nd dea9 supra unui o' le at i ra* r)nit, de la picioarele su-'ersi-ilului# O'ul nu putea fi dec:t Delta $%ree# Rac%el "inea un pistol 'itralier) &ndreptat spre Delta $%ree i pri*ea "int) elicopterul, ca i cu' l9ar fi pro*ocat pe pilot s)9i atace# Delta One se si'"i pe 'o'ent de!orientat, incapa-il s) priceap) cu' de se &nt:'plase aa ce*a# 7reelile ec%ipei Delta Force de %e"arul Dilne fuseser) un e*eni'ent rar, dar oarecu' e(plica-il# .eea ce se

petrecuse pe 0oya dep)ea orice i'a ina"ie# 6n condi"ii nor'ale, u'ilirea de care a a*ut parte Delta One ar fi fost e(tre' de reu de &n %i"it# 6n noaptea asta &ns), ruinea era a'plificat) de pre!en"a altei persoane &n elicopter, o persoan) care &n 'od o-inuit nu a*ea ce sa caute acolo# +.ontrolorul#+ Dup) 'isiunea &ndeplinit) de ec%ipa Delta Force la FDR De'orial, controlorul &i ceruse lui Delta One s) !-oare c)tre un parc pu-lic pustiu, nu departe de .asa /l-)# 0a ordinul controlorului, Delta One ateri!ase pe o pa?ite, &ntre nite copaci, 'o'ent &n care controlorul, care &i parcase 'aina &n apropiere, ap)ruse din &ntuneric i urcase la -ordul elicopte9 rului Aiowa# 6n c:te*a secunde, porniser) din nou la dru'# Dei se &nt:'pla rar ca un controlor s) se i'plice personal &n 'isi9 uni, Delta One nu se putea pl:n e# De!a') it de 'odul &n care ec%ipa Delta Force estionase opera"iunile de pe %e"arul Dilne i te':ndu9se c) tot 'ai 'ul"i a*eau s) intre la -)nuieli i s) &nceap) s) in*esti %e!e situa"ia, controlorul &l infor'ase pe Delta One c) *a supra*e %ea c%iar el fa!a final) a opera"iunii# /cu' controlorul 'ane*ra ar'a'entul de pe elicopter i era 'artorul unui eec cu' Delta One nu 'ai &nre istrase niciodat), p:n) atunci# +Po*estea asta tre-uie s) se ter'ine> /cu'>+ .ontrolorul pri*i puntea na*ei de la -ordul elicopterului i se &ntre-) cu' se putuser) &nt:'pla toate ro!)*iile pe care le *edea# Ni'ic nu func"ionase ca lu'ea < -)nuielile le ate de 'eteorit, eecul asasinatelor de pe %e"arul Dilne, ne*oia unei alte cri'e de ran &nalt la FDR De'orial# < ,erta"i9'), &n )i') Delta One uluit, cu un ton de dispre", &n *re'e ce pri*ea tra edia de pe na*)# Nu9'i pot i'a ina### +Nici eu+,&i spuse controlorul#Gra clar c) prada lor fusese su-esti'at)# Se uit) la Rac%el Se(ton, care pri*ea ea'ul reflectori!ant al elicopterului, "in:nd sta"ia radio criptat) la -u!e# .:nd au!i *ocea ei ca de ro-ot cu' inund) interiorul aparatului de !-or, controlorul se atept) ca ea s) cear) retra erea aerona*ei sau oprirea siste'ului de -ruia?, astfel &nc:t $olland s) poat) cere a?utor# 6ns) cu*intele fe'eii a*ur) un efect 'ult 'ai &nfrico)torF < /"i a?uns prea t:r!iu# Nu 'ai sunte' sin urii care ti' ade*)rul# Gcoul cu*intelor r)sunar) pentru c:te*a clipe &n carlin )# Dei p)rea i'posi-il), o ase'enea e*entualitate, &n ca! c) era real), &l punea pe controlor pe :nduri# Succesul &ntre ului proiect depindea de eli'inarea tuturor celor care tiau ade*)rul# Opera"iunea tre-uia &ndeplinit) cu orice pre", indiferent c:t de 'ulte erau *icti'ele care ap)reau pe parcurs# +Dai tie cine*a###+ .unosc:nd faptul c) Rac%el Se(ton era foarte atent) i discret) c:nd *enea *or-a de infor'a"ii secrete, controlorului &i *eni reu s) cread) c) ea ar fi putut &'p)rt)i astfel de infor'a"ii cu ter"e p)r"i e(terne# Rac%el se au!i din nou &n sta"ia criptat)F < Retra e"i9*) i *o' cru"a *ia"a oa'enilor *otri> /propia"i9*) i *or 'uri> Oricu', ade*)rul *a iei la i*eal)# 0i'ita"i9*) pierderile> Pleca"i de aici> < Der i la caceal'a, &i r)spunse controlorul, tiind c) *ocea pe care o au!ea Rac%el apar"inea unui ro-ot andro in# N9ai spus ni'ic, ni')nui#

< Gti ata s) riti= riposta Rac%el# N9a' putut da de Eillia' Pic;er9 in 'ai de*re'e, aa c) '9a' speriat i 'i9a' luat unele ')suri de si uran")# .ontrolorul se &ncrunt)# .eea ce spunea a*ea sens# < Nu ') cred, rosti Rac%el, uit:ndu9se la $olland# Soldatul prins &n cletii su-'ersi-ilului r:n?iF < /i ar'a desc)rcat), iar elicopterul o s) *) arunce direct &n iad# O s) 'uri"i a':ndoi# Sin ura *oastr) speran") e s) ne da"i dru'ul# +Pe nai-a+, &i r)spunse Rac%el, :ndindu9se la ur')toarea 'utare# Se uit) la -)r-atul le at fedele care !)cea c%iar la picioarele ei# P)rea c) delirea!) din pricina pierderii uriae de s:n e# Se %e'ui l:n ) el i &l pri*i drept &n oc%iF < O s)9"i scot c)luul ca s) po"i *or-i &n sta"ieI con*in e9i pe )ia s) plece de aici# S9a &n"eles= O'ul se r)-i s) dea din cap# Rac%el &i scoase c)luul# Soldatul o scuip) pe Rac%el drept &n fa") cu un a'estec de sali*) i s:n eF < $ic)loaso, s:s:i el, tuind# O s) pri*esc i o s) sa*ure! 'oartea ta# O s) te spintece ca pe o scroaf), iar eu a' s) ') -ucur de fiecare clip) a a oniei tale# Rac%el se terse# Si'"i -ra"ele lui $olland &ndep)rt:nd9o de acolo, tr) :nd9o &napoi, &ncerc:nd s9o liniteasc) &n *re'e ce &i lua pistolul 'itralier) din ':n)# Din atin erea lui, Rac%el &i d)du sea'a c) &n interiorul lui ce*a toc'ai plesnise# $olland se duse la un panou de control aflat la doar c:"i*a 'etri dep)rtare, apuc) o 'anet) i &i &ncruci) pri*irea cu cea a o'ului care !)cea pe punte# < Cocul nu')rul doi, &i !ise el# ,ar pe na*a 'ea, )sta este i ulti'ul# .uprins de o furie de*astatoare, $olland se l)s) cu putere peste 'a9 net)# 6n puntea de su- $riton se c)sc) o trap) uria), ca podeaua culisant) a unei sp:n!ur)tori# Soldatul le at scoase un scurt urlet de fric), dup) care disp)ru prin aur)# .)!u !ece 'etri, drept &n apele oceanului# 0a ciocnirea cu apa ":nir) pic)turi ro!alii# Rec%inii &l atacaser) &ntr9o frac"iune de secund)# .ontrolorul tres)ri de ':nie# Se uit) la ceea ce 'ai r)')sese din trupul lui Delta $%ree cu' e tras de curen"ii puternici# 6n partea pe care o lu'ina na*a, apa de*enise ro!# Dai 'ul"i peti se -)teau pe ce*a ce p)rea a fi un -ra"# +,suse 1ristoase#+ .ontrolorul pri*i din nou spre puntea na*ei# Delta $wo se !-)tea &n continuarea &n cletii su-'ersi-ilului, at:rn:nd acu' deasupra trapei desc%ise &n punte# Picioarele lui se a itau deasupra %)ului# $olland nu tre-uia dec:t s) desc%id) cletii i Delta $wo a*ea s) fie ur')toarea cin) a rec%inilor# < Bine, url) controlorul &n sta"ie# Sta"i aa> Sta"i aa> Rac%el st)tea pe punte i se uita &n sus la Aiowa# .ontrolorul citi %ot)r:rea din oc%ii ei, c%iar i de la &n)l"i'ea la care se afla# Rac%el ridic) sta"ia &n dreptul urii# < Dai cre!i c) 'er la plesneal)= &l &ntre-) ea# Sun) centrala princi9 pal) NRO# .ere cu Hi' Sa'il?an# G la PZ/, &n sc%i'-ul de noapte# ,9a' po*estit totul despre 'eteorit# 6"i *a confir'a# +6'i specifica un nu'e=+ $rea-a asta nu 'irosea a -ine# Rac%el Se(9 ton nu era o proast), iar controlorul putea *erifica un astfel de -luf &n doar c:te*a secunde# Dei nu cunotea pe ni'eni &n NRO cu nu'ele Hi' Sa'il?an, controlorul tia c) or ani!a"ia a*ea un nu')r uria de salaria"i#

Rac%el putea spune ade*)rul# 6nainte de a co'anda ulti'ul asasinat, controlorul tre-uia s) se asi ure c) era *or-a de un -luf < sau nu# Delta One pri*i peste u')rF < Bre"i s) de!acti*e! u'-rela de -ruia? ca s) &l pute"i suna= .ontrolorul se uit) la Rac%el i la $olland# 6i *edea pe a':ndoi foarte -ine# Dac) oricare dintre ei ar fi f)cut un est de a scoate un telefon celular sau o sta"ie radio, Delta One ar fi reac"ionat i'ediat &n 'od decisi*# Riscul era 'ini'# < Oprete u'-rela, &i ordon) controlorul, sco":nd un telefon celular# O s) *)d dac) Rac%el 'inte# /poi o s) )si' o cale s)9l sal*)' pe Delta $wo i s) pune' cap)t porc)riei )steia# 6n Fairfa(, operatoarea de la centrala principal) NRO de*enea din ce &n ce 'ai ner)-d)toare# < /a cu' toc'ai *9a' e(plicat, nu *)d nici un Hi' Sa'il?an la Di*i!ia Planificare i /nali!)# /pelantul insist)F < /"i &ncercat orto rafieri 'ultiple= /"i &ncercat la alte departa'ente= Operatoarea *erificase de?aI o f)cu din nou# Dup) c:te*a secunde, re*eni la telefonF < N9a*e' nici un an a?at &n a en"ie cu nu'ele Hi' Sa'il?an# Oricu' s9ar pronun"a i scrie acest nu'e# /pelantul p)ru 'ul"u'it de re!ultatF < Deci sunte"i si ur) c) NRO nu are nici un an a?at pe nu'e Hi' Sa'il### Pe linie se au!ir) -rusc ! o'ote# .ine*a "ip)# /pelantul &n?ur) cu *oce tare, apoi &nc%ise# 0a -ordul elicopterului, Delta One urla de furie &n *re'e ce &ncerca s) reacti*e!e siste'ul de -ruia?# 6i d)duse sea'a prea t:r!iu# 6n 'ul"i'ea de controale ilu'inate din ca-ina elicopterului, un 'ic indicator 0GD ar)ta c) de pe 0oya se trans'itea un 'esa? prin S/$.OD# +Dar cu'= Ni'eni nu a p)r)sit puntea>+ 6nainte ca Delta One s) reueasc) acti*area u'-relei, cone(iunea de pe na*) se &nc%ise de la sine# 6n %idrola-, dispo!iti*ul de tri'itere a fa(urilor clipea satisf)cut# +./RR,GR FO@ND### F/U SGN$ (7LS,$ 0,N,G DG $R/NSD,$GRG### DGS/H $R,D,S)+

121 +@cide sau eti ucis#+ Rac%el descoperea o latur) a ei pe care nu i9o cunotea# Fiin"a care lupta pentru supra*ie"uire < o necesitate i'perioas) ali'entat) de fric)# < .e con"inea acel fa(= se interes) *ocea din sta"ia criptat)F Rac%el fu uurat) c:nd afl) confir'area tri'iterii 'esa?uluiF < Pleca"i de aici, le ceru ea, *or-ind &n sta"ie i uit:ndu9se ur:t la cei din elicopter# S9a ter'inat# Secretul *ostru s9a aflat# Rac%el &i puse pe atacatori la curent cu toate infor'a"iile pe care le tri'isese# O ?u')tate de du!in) de pa ini cu te(t i ilustra"ii# Do*e!ile

irefuta-ile ale falsific)rii 'eteoritului# < Dac) ne face"i *reun r)u, situa"ia *oastr) se *a a ra*a i 'ai 'ult Se l)s) o t)cere &ncordat)F < .ui i9ai tri'is fa(ul= Rac%el n9a*ea nici cea 'ai 'ic) inten"ie de a r)spunde la o ase'enea &ntre-are# Ga i $olland a*eau ne*oie de ti'p# Se po!i"ionaser) &n apropierea desc%i!)turii din punte, &n linie dreapt) cu $riton9ul, astfel &nc:t pilotului din elicopter &i era i'posi-il s) tra ) f)r) a9 i face r)u soldatului prins &n cletii 'etalici# < Eillia' Pic;erin , rosti *ocea, p)r:nd ciudat de opti'ist)# /i tri'is fa(ul lui Eillia' Pic;erin # +7reit+, &i r)spunse Rac%el &n :nd# Pic;erin ar fi fost pri'a op"iu9 ne, &ns) fusese o-li at) s) alea ) pe altcine*a te':ndu9se ca atacatorii s) nu9l fi eli'inat de?a pe Pic;erin , o 'utare a c)rei &ndr)!neal) ar fi repre!entat o ')rturie &nfrico)toare a %ot)r:rii ina'icului ei# 6ntr9un 'o'ent de disperare, Rac%el tri'isese fa(ul pe cel)lalt nu')r pe care &l tia pe dinafar)# Fa(ul din -iroul tat)lui ei# /cel nu')r se &ntip)rise &n 'od dureros &n 'e'oria ei dup) 'oartea 'aic)9sii, c:nd taic)9s)u %ot)r:se s) dispun) de a*erea fa'iliei dup) -unul lui plac f)r) a se 'ai consulta cu Rac%el# Fata nu9i i'a inase niciodat) c) a*ea s) apele!e la el &n ca! de ne*oie, &ns) &n noaptea asta o'ul poseda dou) calit)"i *itale < a*ea toate 'oti*ele politice corecte pentru a da dru'ul datelor le ate de 'eteorit f)r) nici o e!itare i dispunea de suficient) prestan") pentru a suna la .asa /l-) i a str:n e ad'inistra"ia de ou) suficient de tare ca aceasta s) dea ordinul de retra ere a ec%ipei de asasini# .u toate c) era foarte pro-a-il ca senatorul s) nu fie la -irou la o astfel de or), Rac%el tia c) -iroul lui era 'ai si ur ca un seif de -anc)# .%iar dac) atacatorii aflau unde tri'isese ea fa(ul, erau prea pu"ine anse ca ei s) treac) de securitatea e(tre' de ri id) din cl)direa Senatului i s) intre prin efrac"ie &n -iroul unui senator f)r) ca ni'eni s) nu sesi!e!e# < Oriunde ai tri'is acel fa(, !ise *ocea de deasupra, destinatarul a intrat &ntr9un 'are pericol# Rac%el tia c) tre-uie s)9i p)stre!e po!i"ia de for"), indiferent de frica pe care o si'"ea# F)cu un se'n &nspre soldatul prins &n cletii $riton9ului# Picioarele &i at:rnau deasupra a-isului, l)s:nd pic)turi de s:n e s) cad) de la o &n)l"i'e de !ece 'etri direct &n apele oceanului# < Sin ura persoan) de aici care este &n pericol e a entul *ostru, a'enin") ea &n sta"ie# S9a ter'inat> Renun"a"i# Datele au fost trans'ise> /"i pierdut> P)r)si"i !ona sau o'ul )sta 'oare> Bocea de sus ripost)F < Do'nioar) Se(ton, nu &n"ele e"i i'portan"a### < S) &n"ele = e(plod) Rac%el# 6n"ele c) a"i ucis oa'eni ne*ino*a"i> 6n"ele c) a"i 'in"it &n le )tur) cu 'eteoritul> Ci 'ai &n"ele c) nu o s) sc)pa"i aa uor> S9a ter'inat, c%iar dac) ne o'or:"i pe to"i> @r') o lun ) t)cere# 6ntr9un t:r!iu, *ocea rostiF < Bin ?os# Rac%el si'"i cu' &i &n"epenesc 'uc%ii# +Bine ?os=+ < Sunt ne&nar'at, 'ai !ise *ocea# Nu ac"iona &n prip)# Noi doi tre9 -uie s) discuta' &ntre patru oc%i# 6nainte ca Rac%el s) poat) reac"iona, elicopterul se l)s) pe puntea na*ei# @a pentru pasa eri din fu!ela? se desc%ise, l)s:nd s) ias) o siluet) din)untru# Gra un -)r-at &'-r)cat cu %ain) nea r) i cra*at)# Pentru o clip), Rac%el nu 'ai tiu ce s) cread)#

Se %ol-a la Eillia' Pic;erin # Directorul NRO st)tea pe punte i o pri*ea pe Rac%el cu re ret# Nu i9ar fi i'a inat niciodat) c) acea !i se *a sf:ri &ntr9un ase'enea 'od# 6n ti'p ce se &ndrepta spre ea, &i !)ri e'o"iile din oc%i &n e')n:ndu9se &ntr9un ?oc al lu'inilor care putea de*eni e(tre' de periculos# Coc, tr)dare, confu!ie, furie# +$oate sunt de &n"eles, :ndi el# Sunt at:t de 'ulte pe care nu le &n9 "ele e#+ Pentru o clip), Pic;erin &i a'inti de fiica lui, Diana, i se &ntre-) ce si'"ise ea &nainte de a 'uri# Diana i Rac%el erau *icti'e ale aceluiai r)!-oi, un r)!-oi pe care Pic;erin ?urase s)9l poarte p:n) la 'oarte# @neori pierderile puteau fi foarte dureroase# < Rac%el, !ise Pic;erin # 6nc) 'ai pute' re!ol*a aceast) cri!)# Sunt 'ulte pe care tre-uie s) "i le e(plic# Rac%el Se(ton 'ai a*ea pu"in i *o'ita# $olland era cel care "inea acu' pistolul 'itralier), a"intindu9l spre pieptul lui Pic;erin # Ci el p)rea uluit# < Stai pe loc> stri ) $olland# Pic;erin se opri la o distan") de cinci 'etri, focali!:ndu9i pri*irea asupra lui Rac%el# < $at)l t)u ia 'it), Rac%el> Bani ne ri de la co'panii aerospa"iale pri*ate# Brea s) &nc%id) N/S/ i s) desc%id) spa"iul cos'ic sectorului pri*at# $re-uia oprit, din ra"iuni de securitate na"ional)# Pe c%ipul lui Rac%el nu se putea citi ni'ic# Pic;erin oft)F < .u toate reelile ei, N/S/ tre-uie s) r)':n) o entitate u*erna9 'ental)# +.u si uran") c) ea poate &n"ele e care sunt pericolele+, &i spuse Pic;erin # Pri*ati!area ar fi putut arunca cele 'ai str)lucite 'in"i i idei ale N/S/ &n -ra"ele sectorului pri*at# Nucleul acela de inteli en") sclipi9 toare s9ar fi di!ol*at# /r'ata i9ar fi pierdut accesul la te%nolo ie# .o'paniile aerospa"iale pri*ate, &n lupta lor de a acu'ula capital, ar fi &nceput s) *:nd) idei i patente N/S/ oricui ar fi licitat 'ai 'ult din lu'e> Rac%el r)spunse cu *oce su ru'at)F < /"i falsificat 'eteoritul i a"i ucis oa'eni ne*ino*a"i### 6n nu'ele securit)"ii na"ionale= < Planul nu pre*edea aa ce*a, r)spunse Pic;erin # $re-uia sal*at) o i'portant) a en"ie u*erna'ental)# @ciderea oa'enilor nu era inclus) &n strate ie# Pic;erin tia prea -ine c), ase'enea 'ultor propuneri ale Ser*iciilor Secrete, ideea 'eteoritului fals fusese un produs al fricii# .u trei ani &nainte, &n efortul de a e(tinde re"eaua NRO de %idrofoane &n ape 'ai ad:nci, acolo unde nu puteau fi atinse de sa-otori ina'ici, Pic;erin &ntoc'ise un pro ra' care utili!a un 'aterial de construc"ii recent in*entat de N/S/ pentru a proiecta &n secret un su-'arin ui'itor de re!istent, capa-il s) duc) fiin"e u'ane &n re iunile cele 'ai ad:nci ale oceanului < inclu!:nd aici fundul 7ropii Darianelor# .onstruit dintr9un 'aterial cera'ic re*olu"ionar, acest su-'arin de dou) persoane fusese proiectat pe -a!a sc%i"elor furate din co'puterul lui 7ra%a' 1aw;es, un str)lucit in iner californian care proiecta su-'ersi-ile, al c)rui *is de o *ia") fusese acela de a proiecta un su-'arin pentru ape e(tre' de ad:nci, pe care el &l -ote!ase Deep Fli %t ,,# 1aw;es &nt:'pinase pro-le'e &n )sirea unei linii de finan"are pentru a construi un prototip# Pic;erin , pe de alt) parte, dispunea de un

-u et neli'itat# Folosind noul su-'ersi-il secret, Pic;erin tri'isese o ec%ip) &n 'isiune pentru a fi(a %idrofoane pe pere"ii 7ropii Darianelor, 'ai ?os dec:t ar fi putut c)uta orice ina'ic# 6n ti'pul fora?elor &ns), ec%ipa d)duse peste nite structuri eolo ice deose-ite de ceea ce tiin"a cunoscuse p:n) &n acel 'o'ent# Printre descoperiri se nu')rau condrule i fosile ale unor specii necunoscute# Bine&n"eles c), datorit) caracterului secret al opera"iunii NRO, nici una dintre infor'a"iile o-"inute nu putuse fi &'p)rt)it)# D:na"i tot de fric), Pic;erin i ec%ipa lui discret) de consilieri tiin9 "ifici %ot)r:ser) a-ia &n ulti'a *re'e s) pun) infor'a"iile e(cep"ionale aflate din 7roapa Darianelor &n fa*oarea N/S/# $ransfor'area unei roci oceanice &n 'eteorit se do*edise o sarcin) e(tre' de si'pl)# Folosindu9se de un 'otor G.G cu noroi de %idro en, ec%ipa NRO &nne rise roca su- for'a unei cruste de fu!iune con*in )toare ca aspect# /poi, utili!:nd un alt su-'ersi-il, 'e'-rii ec%ipei co-or:ser) su- %e"arul Dilne i inseraser) roca &nne rit) &n %ea"a de dedesu-t# Dup) re&n %e"area pu"ului de inser"ie, roca p)rea c) st)tea &n acel loc de peste trei sute de ani# Din nefericire, aa cu' se &nt:'pla adesea &n lu'ea opera"iunilor su- acoperire, cel 'ai randios plan putea fi r)sturnat de o 'ic) sc)pare# .u o !i &n ur'), ')rea"a ilu!ie fusese spul-erat) de a')r:tul de plancton -iolu'iniscent### Din carlin a elicopterului, Delta One ur')rea dra'a care se desf)ura# Rac%el i $olland p)reau a de"ine controlul total, dei Delta One a-ia se a-"inea s) nu r:d) :ndindu9se c:t de !adarnic) putea fi o ase'enea i'presie# Pistolul 'itralier) din ':na lui $olland era inutilI c%iar de la distan"a la care se afla, Delta One putea s) *ad) cocoul ar'ei dat pe spate, ceea ce &nse'na c) 'a a!ia de cartue era oal)# Pri*indu9i ca'aradul care se !-)tea &n %earele 'etalice ale su-'ersi-ilului, Delta One &i d)du sea'a c) tre-uia s) se r)-easc)# .ei de pe punte erau acu' concentra"i asupra lui Pic;erin , astfel &nc:t Delta One a*ea spa"iu de 'ane*r)# 0)s:nd 'otorul elicopterului s) 'ear ) la relanti, soldatul se strecur) prin spatele fu!ela?ului i, folosindu9se de elicopter ca acoperire, &i croi ne*)!ut dru' spre pasarela de acces din tri-ordul na*ei# Min:nd propria 'itralier) &n ':ini, se &ndrept) spre pro*a# Pic;erin &i d)duse ordine clare &nainte de ateri!area pe punte, iar Delta One n9a*ea de :nd s) rate!e o ase'enea sarcin) si'pl)# +6n c:te*a 'inute, &i spuse el, toat) po*estea asta se *a &nc%eia#+

122 Dei &nc) 'ai purta %alatul de -aie, Nac% 1erne8 se ae!) la -iroul lui din Biroul O*al# 6l durea cu'plit capul# $oc'ai aflase ulti'a noutate din pu!!le# +Dar?orie $enc% e 'oart)#+ Su-alternii preedintelui &i spuseser) c) de"ineau infor'a"ii confor' c)rora $enc% se dusese la FDR De'orial pentru o &nt:lnire cu Eillia' Pic;erin # /cu', c) Pic;erin lipsea, toat) lu'ea se te'ea c) 'urise i el# Preedintele i Pic;erin purtaser) destule -)t)lii &n ulti'a *re'e# .u 'ai 'ulte luni &n ur'), 1erne8 aflase c) directorul NRO se an a?ase &n tot felul de acti*it)"i ile ale, &n nu'ele preedintelui, pentru a9i sal*a

acestuia ca'pania electoral)# Pic;erin o-"inuse pe c)i o-scure di*erse infor'a"ii, de natur) s) distru ) ca'pania lui Se(ton < foto rafii scandalos de o-scene ale senatorului cu 7a-rielle /s%e, dosare financiare incri'inatoare care do*edeau c) Se(ton lua 'it) de la co'panii aerospa"iale pri*ate# Pic;erin &i tri'isese toate do*e!ile lui Dar?orie $enc%, su- re!er*a anoni'atului, presupun:nd c) ad'inistra"ia de la .asa /l-) *a folosi acele infor'a"ii cu &n"elepciune# Nu'ai c), dup) ce *)!use datele, 1erne8 &i inter!isese lui $enc% s) le foloseasc)# Scandalurile se(uale i cele financiare repre!entau nite cancere &n Eas%in ton, aa c) ad)u area unora noi nu ar fi f)cut dec:t s) distru ) i 'ai tare credi-ilitatea u*ernului &n oc%ii cet)"enilor# +.inis'ul ucide aceast) "ar)+, &i !isese 'ereu 1erne8# .u toate c) tia prea -ine c) &l poate distru e pe Se(ton folosind scandalul, 1erne8 socotise c) pre"ul pl)tit a*ea s) fie ruinarea de'nit)"ii Senatului Statelor @nite, iar preedintele nu putea accepta plata unui ase'enea pre"# +F)r) ca'panii ne ati*e#+ 1erne8 *oia s)9l -at) pe Se(ton &n lupt) dreapt)# 6nfuriat de refu!ul .asei /l-e de a folosi do*e!ile furni!ate, Pic;erin &ncercase s) pro*oace el &nsui scandalul, ener:nd !*onul c) Se(ton se culcase cu 7a-rielle /s%e# Din nefericire, Se(ton &i procla'ase ne*ino*)"ia cu o ase'enea indi nare i at:t de con*in )tor, &nc:t preedintele fusese ne*oit s)9i cear) el &nsui scu!e pentru un ase'enea !*on# 6n cele din ur') Pic;erin f)cuse 'ai 'ult r)u dec:t -ine# 1erne8 &l a'enin"ase pe Pic;erin c) &l *a eli-era din func"ie dac) se *a 'ai a'esteca &n ca'pania lui electoral)# Darea ironie &n toat) po*estea asta consta &n faptul c) Pic;erin nici ')car nu &l pl)cea pe preedinte# $entati*ele directorului NRO de a9l a?uta pe 1erne8 erau cau!ate de frica pentru soarta a en"iei spa"iale a'ericane# Nac% 1erne8 era r)ul cel 'ai 'ic dintre cele dou) posi-ile# +Ci acu' cine*a &l ucisese pe Pic;erin =+ 1erne8 nu9i putea i'a ina cine# < Do'nule preedinte= &l &ntrerupse un an a?at# /a cu' a"i cerut, l9a' sunat pe 0awrence G;stro' i i9a' spus despre Dar?orie $enc%# < Dul"u'esc# < /r *rea s) discute cu du'nea*oastr), do'nule> 1erne8 continua s) fie sup)rat pe directorul ad'inistrati* pentru c)9l 'in"ise &n le )tur) cu PODS# < Spune9i c) o s) discut cu el de di'inea")# < Do'nul G;stro' *rea s) *or-easc) cu du'nea*oastr) c%iar acu', do'nule> /n a?atul p)rea tul-uratF < G foarte sup)rat# "8l e sup)rat=+ 1erne8 si'"i c) 'ai are pu"in i e(plodea!)# Plec:nd s) discute cu G;stro', preedintele se &ntre-) dac) a 'ai r)'as ce*a r)u pe lu'ea asta care s) nu se fi &nt:'plat &n acea noapte#

12J 0a -ordul na*ei, Rac%el si'"ea c) 'intea i se li'pe!ea# Disterele &n9 cepeau s) fie elucidate# /de*)rul care &ncepea s) se conture!e din ce &n ce 'ai clar &i d)dea un senti'ent de oliciune i de de! ust# Rac%el se uita la str)inul din fa"a ei i a-ia dac) &i au!ea *ocea#

< $re-uia s) reconstrui' i'a inea N/S/, spunea Pic;erin # Popula9 ritatea i fondurile aflate &n *erti inoas) descretere de*eniser) periculoase pe 'ai 'ulte planuri# Pic;erin se opri, uit:ndu9se "int) la ea cu oc%ii lui cenuiiF < Rac%el, N/S/ c)uta un triu'f cu disperare3 .ine*a tre-uia s) 'a9 teriali!e!e aceast) dorin")# +.e*a tre-uia f)cut+, &i !ise Pic;erin # Deteoritul &nse'nase un ulti' act disperat# Pic;erin i al"ii &ncerca9 ser) s) sal*e!e N/S/ prin sus"inerea din r)sputeri a ideii de &ncorporare a a en"iei spa"iale &n co'unitatea ser*iciilor secrete unde aceasta s9ar fi -ucurat de ni*eluri de finan"are i de securitate 'ai -une, &ns) .asa /l-) refu!ase &n per'anen") ideea, ca fiind un atac &'potri*a tiin"ei pure# +,dealis' ')r init#+ Odat) cu creterea &n popularitate a retoricii anti9N/S/ a senatorului Se(ton, Pic;erin i aca lui de factori de putere 'ilitari se tre!iser) c) nu 'ai dispun de ti'p# 1ot)r:ser) c) tre-uie s) capti*e!e i'a ina"ia contri-ua-ililor i a .on resului cu ce*a, ca unic) 'odalitate de a 'ai sal*a i'a inea N/S/ i de a &'piedica *:n!area a en"iei pe -uc)"i# Dac) *oia s) supra*ie"uiasc), a en"ia a*ea ne*oie disperat) de o infu!ie de randoare < ce*a care s) le rea'inteasc) contri-ua-ililor de !ilele de lorie ale 'isiunilor .pollo. ,ar dac) Nac% 1erne8 *oia s)9l &n*in ) pe senatorul Se(ton, atunci a*ea ne*oie de un a?utor serios# +/' &ncercat s)9l a?ut+, &i spuse Pic;erin , a'intindu9i de do*e!ile !dro-itoare pe care i le tri'isese lui Dar?orie $enc%# Din p)cate, 1erne8 inter!isese folosirea lor, astfel c) lui Pic;erin nu &i r)')sese alt) solu"ie dec:t s) treac) la ')suri drasticeF < Rac%el, !ise Pic;erin , infor'a"ia pe care ai tri'is9o pe fa( de pe aceast) na*) este e(tre' de periculoas)# $re-uie s) &n"ele i asta# Dac) se afl) t)r)enia asta, .asa /l-) i N/S/ *or p)rea co'plici# Preedintele i N/S/ *or pri'i o lo*itur) n)ucitoare# Nici preedintele i nici N/S/ nu tiu ni'ic, Rac%el# / en"ia i .asa /l-) sunt ne*ino*ate> Sunt fer' con*ini c) 'eteoritul este autentic# Pic;erin nici ')car nu &ncercase s)9i i'plice pe 1erne8 i pe G;9 stro', pentru c) a':ndoi erau 'ult prea idealiti ca s) accepte *reo &n9 el)torie, indiferent de poten"ialul acesteia de a sal*a a en"ia spa"ial) sau preedin"ia# Sin ura cri') pe care o &nf)ptuise ad'inistratorul G;stro' fusese for"area directorului de 'isiune PODS s) 'int) &n le )tur) cu aplica"ia software de detectare a ano'aliilor, o fapt) pe care G;stro', f)r) &ndoial), o re retase din clipa &n care &i d)duse sea'a c:t de cercetat *a de*eni acest 'eteorit# Frustrat) de insisten"a lui 1erne8 de a duce o -)t)lie cinstit), Dar?o9 rie $enc% co'plotase cu G;stro' pentru 'inciuna cu PODS, sper:nd c) un 'ic succes &n acea cau!) *a a?uta la li'itarea de!astrului produs de atacurile lui Se(ton# +Dac) $enc% ar fi folosit po!ele i datele financiare pe care i le9a' dat, ni'ic din toate acestea nu s9ar fi &nt:'plat>+ $enc% &i se'nase conda'narea la 'oarte < c%iar dac) un ase'enea asasinat era profund re reta-il < &n clipa &n care o sunase pe Rac%el i &i aruncase acu!a"iile de fraud) &n fa")# Pic;erin tia c) $enc% ar fi efectuat in*esti a"ii detaliate, p:n) ce ar fi a?uns la 'oti*ele clare ale unor ase'enea acu!a"ii, iar directorul nu &i putea per'ite o astfel de anc%et)# .a o ironie, $enc% &i slu?ea preedintele 'ai -ine 'oart) dec:t *ie, c)ci sf:ritul ei *iolent nu putea dec:t s) aduc) *oturi din si'patie pentru .asa /l-) i s) arunce -)nuiala unui ?oc 'urdar asupra senatorului Se(ton, u'ilit &n 'od pu-lic de c)tre $enc% cu oca!ia de!-aterii de la .NN#

Rac%el r)'ase fer') pe po!i"ie# Din oc%i &i ":neau fl)c)ri# < 6n"ele e, relu) Pic;erin # Dac) se afl) ade*)rul despre 'eteorit, *ei distru e, un preedinte i o a en"ie spa"ial), a':ndoi ne*ino*a"i# $otodat), *ei aduce un indi*id periculos &n Biroul O*al# $re-uie s) aflu unde ai tri'is fa(ul# 6n *re'e ce directorul &i *or-ea, pe c%ipul lui Rac%el ap)ru o e(presie ciudat)# O i'a ine &ndurerat) a roa!ei cui*a care toc'ai reali!ase c) era posi-il s) fi co'is o reeal) ra*)# Dup) ce d)duse roat) pro*ei i re*enise pe partea -a-ordului, Delta One st)tea acu' &n %idrola-ul din care o *)!use pe Rac%el c) iese# @n co'puter din la-orator afia o i'a ine nelinititoare < o repre!entare policro'ic) a *:rte?ului de ap) care p)rea s) st)ruie deasupra fundului oceanic, unde*a c%iar su- 0oya. +@n alt 'oti* s) plec)' nai-ii de aici+, &i !ise el, &ndrept:ndu9se c)tre "int)# Fa(ul se )sea pe o te? %ea aflat) la 'ar inea cealalt) a peretelui# $a*a era plin) cu %:rtii, e(act aa cu' -)nuise Pic;erin # Delta One &nf)c) sti*a de %:rtii# Pri'a era o not) de la Rac%el# Doar dou) r:nduri# Delta One o citi# +Scurt i concis+, &i !ise el# Frun!)rind pa inile, Delta One fu ui'it, dar i de!a') it, de c:t de 'ult din &nel)torie reuiser) Rac%el i $olland s) descopere# Oricine ar fi *)!ut acele %:rtii n9ar fi a*ut nici o &ndoial) asupra se'nifica"iei lor# Din fericire, Delta One nici ')car nu a*ea ne*oie s) apese tasta +RGD,/0+ ca s) afle unde a?unseser) 'esa?ele# @lti'ul nu')r continua s) fie afiat &n fereastra 0.D a aparatului# +@n prefi( de Eas%in ton, D#.#+ .opie cu ri?) nu')rul respecti*, &nf)c) teancul de %:rtii i iei din la-orator# $olland &i si'"ea pal'ele cu' &i asudau pe ar'), &n *re'e ce o "inea &ndreptat) spre pieptul lui Eillia' Pic;erin # Directorul NRO continua s) o prese!e pe Rac%el, ca aceasta s)9i de!*)luie unde tri'isese fa(ul, iar $olland &ncepea s) ai-) nelinititorul senti'ent c) de fapt, Pic;erin doar &ncerca s) tra ) de ti'p# +Pentru ce=+ < .asa /l-) i N/S/ n-au nici o in, repet) Pic;erin # Bino al)turi de 'ine# Nu l)sa ca reelile 'ele s) distru ) ulti'a pic)tur) de credi-i9 litate a a en"iei# Dac) se r)sp:ndete 'esa?ul t)u, N/S/ *a p)rea cea *ino*at)# Noi doi pute' a?un e la o &n"ele ere# /'erica are ne*oie de acest 'eteorit# Spune9'i unde ai tri'is fa(ul &nainte de a fi prea t:r!iu# < .a s) &i 'ai ucide)i i pe al"ii= replic) Rac%el# Di se face rea") c:nd *) aud> $olland era ui'it de &nc)p)":narea fetei# 6i ura profund tat)l, i cu toate astea n9a*ea de :nd s) &l pun) &n pericol su- nici o for')# Din p)9 cate, planul ei de a tri'ite 'esa?ul c)tre tat)l ei &n speran"a unui a?utor euase# .%iar dac) senatorul ar fi *enit la -irou, ar fi *)!ut 'esa?ul i l9ar fi sunat pe preedinte d:ndu9i *estea despre fraud) i cer:ndu9i s) o9 preasc) atacul, ni'eni de la .asa /l-) n9ar fi a*ut nici cea 'ai *a ) idee la ce s9ar fi referit Se(ton i n9ar fi tiut po!i"ia lor pe %art)# < 6"i 'ai spun doar o sin ur) dat), insist) Pic;erin , "intuind9o pe Rac%el cu o pri*ire a'enin")toare# /ceast) situa"ie dep)ete puterea ta

de &n"ele ere# /i co'is o i'ens) reeal) trans'i":nd acele infor'a"ii de pe acest *as> Mi9ai pus "ara &n pericol> $olland &n"elese c) Pic;erin c%iar tr) ea de ti'p# ,ar 'oti*ul unei ase'enea atitudini *enea cal' spre ei de9a lun ul tri-ordului na*ei# .:nd !)ri soldatul care se apropia, purt:nd &n ':ini un teanc de %:rtii i un pistol 'itralier), $olland si'"i un fior de panic)# Reac"ion) cu o %ot)r:re care &l oc) i pe el# /puc:nd pistolul 'itralier), se r)suci pe c)lc:ie, "inti spre soldat i ap)s) pe tr) aci# /r'a scoase un ")c)nit sec# < /' descoperit nu')rul de fa(, anun") soldatul, d:ndu9i lui Pic;erin un -ile"el# ,ar do'nul $olland a r)'as f)r) 'uni"ie>

123 Sed ewic; Se(ton tra*ers) ca o furtun) %olul cl)dirii P%ilip /# 1art# 1a-ar n9a*ea cu' reuise 7a-rielle s) o fac), dar era clar c) intrase &n -iroul lui# 6n *re'e ce *or-eau la telefon, Se(ton au!ise li'pede &n fundal tic)itul ceasului Hourdain# Nu9i putea &nc%ipui dec:t c) tr) :nd cu urec%ea &n ti'p ce a*usese loc &nt:lnirea cu SFF %ot)r:se s)9i piard) &ncrederea &n el, astfel &nc:t ea decisese s) renun"e la orice pruden") i s) caute do*e!i# +.u' 'a'a dracului a intrat &n -iroul 'eu=+ Gra -ucuros ')car c) sc%i'-ase parola co'puterului# .:nd a?unse &n dreptul -iroului, Se(ton tast) codul lui personal de de!acti*are a alar'ei, apoi &i c)ut) c%eile, descuie uile rele, le desc%ise lar i d)du -u!na, cu inten"ia clar) de a o prinde pe 7a-rielle &n fla rant delict# Nu'ai c) -iroul era pustiu i &ntunecat, sla- lu'inat doar de lic)rul e'is de ecranul co'puterului# /prinse lu'ina i inspect) &nc)perea# $otul p)rea la locul lui# .u e(cep"ia tic)itului triplu al ceasului de perete, totul era t)cut# +@nde nai-a e ea=+ /u!i ce*a 'ic:ndu9se &n -aie i porni &n fu ) &ntr9acolo# /prinse lu9 'ina# Baia era pustie# Se uit) dup) u)# Ni'ic# Nedu'erit, Se(ton se pri*i &n o lind), &ntre-:ndu9se dac) cu'*a -)use prea 'ult &n seara asta# +Ctiu si ur c) a' au!it ce*a#+ Si'"indu9se de!orientat i confu!, se &ntoarse &n -irouF < 7a-rielle= o stri ) el# Porni pe coridor c)tre -iroul ei# Nu era acolo# Biroul ei !)cea cufundat &n -e!n)# Din toaleta pentru fe'ei se au!i ! o'otul apei trase# Se(ton r)suci pe c)lc:ie i se repe!i &n direc"ia sunetului# /?unse e(act atunci c:nd 7a-rielle ieea, ter :ndu9se pe ':ini# Fata s)ri drept &n sus c:nd &l *)!uF < Doa'ne> .e '9a"i speriat> rosti ea, p)r:nd de9a dreptul &nsp)i':ntat)# .e c)uta"i aici= < Spuneai c) iei nite docu'ente N/S/ din -iroul t)u, se repe!i el, uit:ndu9se spre ':inile ei oale# @nde sunt= < Nu le9a' )sit# /' c)utat pretutindeni# De9asta a durat at:t de 'ult# Gl o pri*i drept &n oc%iF < /i fost &n -iroul 'eu=

+Fa(ul lui 'i9a sal*at *ia"a +, &i !ise 7a-rielle# .u nu'ai c:te*a 'inute &nainte st)tea la -iroul lui Se(ton i &ncerca s) i'pri'e i'a inile cecurilor care do*edeau 'ita &ncasat) de senator# Fiierele fuseser) prote?ate cu'*a, aa c) &i 'ai tre-uia ti'p ca s) )seasc) o 'odalitate de a a*ea acces la ele# Pro-a-il c) ar fi continuat s) &ncerce s) le spar ) dac) nu ar fi sunat aparatul fa(ul senatorului, speriind9o i tre!ind9o la realitate# 7a-rielle luase &ntreruperea drept un se'n c) ar fi ca!ul s) o tear ) de acolo# F)r) a se 'ai opri s) *ad) ce era cu acel fa(, se deconectase de la co'puterul lui Se(ton, f)cuse ordine pe -irou i se &ndreptase spre ieire tot pe unde intrase# $oc'ai se c)")ra &n ta*an de pe cada de -aie c:nd &l au!ise intr:nd# /cu', cu Se(ton st:nd &n fa"a ei i uit:ndu9se "int) &n oc%ii ei, 7a-ri9 elle &i d)du sea'a c) el o cerceta ca s) *ad) dac) nu 'inte# Sed ewic; Se(ton 'irosea 'inciunile ca ni'eni altcine*a# Dac) l9ar fi 'in"it, el i9ar fi dat sea'a &ntr9o frac"iune de secund)# < /"i -)ut, !ise 7a-rielle, &ntorc:ndu9i spatele# +.u' nai-a tie c) a' fost &n -iroul lui=+ Se(ton &i puse ':inile pe u'erii ei i o &ntoarse cu fa"a spre elF < /i fost &n -iroul 'eu= 7a-rielle si'"i cu' o cuprinde frica# Se(ton c%iar -)use# O str:n ea dureros de tare# < 6n -iroul du'nea*oastr)= ripost) ea, 'i':nd confu!ia printr9un %o%ot de r:s# .u'= $e ce? < Di9a' au!it ceasul Hourdain &n fundal, atunci c:nd te9a' sunat# 7a-rielle se str:'-)# .easul lui= Nici ')car nu9i trecuse prin 'inte# < Cti"i c:t de ridicol sun) ceea ce spune"i= < 6'i petrec toat) !iua &n -iroul )la# Ctiu prea -ine ce sunet scoate ceasul 'eu# 7a-rielle &i d)du sea'a c) tre-uia s) pun) cap)t i'ediat situa"iei# +.ea 'ai -un) ap)rare este atacul#+ .el pu"in aa sus"inuse 'ereu Yo9 landa .ole# Pun:ndu9i ':inile &n olduri, 7a-rielle se arunca asupra lui cu tot ce a*ea# F)cu un pas spre el i &ncepu s) se r)"oiasc)F < Breau s) *)d dac) a' &n"eles -ine, do'nule senator> Gste ora patru di'inea"a, a"i -)ut, a"i au!it un tic)it la telefon i de9asta a"i *enit p:n) aici= /r)t) indi nat) cu de etul spre ua de la -iroul lui# .a s) pricep eu 'ai -ine, ') acu!a"i c) a' neutrali!at un siste' federal de alar'), a' luat dou) seturi de c%ei, a' intrat prin efrac"ie &n -iroul du'nea*oastr), fiind suficient de t:'pit), &nc:t s) r)spund la telefonul celular &n ti'p ce co'itea' o infrac"iune, a' reacti*at siste'ul de alar') la ieire i apoi '9a' folosit cu cal' de toaleta pentru fe'ei, &nainte de a fu i cu ':na oal)= /sta *re"i s) spune"i, de fapt= Se(ton o pri*i cu oc%ii 'ari de ui'ire# < G(ist) un 'oti* pentru care oa'enii n9ar tre-ui s) -ea de unii sin uri, continu) 7a-rielle# /cu' *re"i s) discut)' despre N/S/ sau nu= Se(ton se si'"i n)ucit# Se &ndrept) &napoi spre -irou# Se duse drept la -ar i lu) un Pepsi# .u si uran") c) nu se sim)ea -eat# Oare c%iar se &nelase= 6n partea cealalt) a &nc)perii, ceasul tic)ia -at?ocoritor# Se(ton sor-i pa%arul cu suc i &i turn) &nc) unul# 6i oferi unul i lui 7a-rielle# < Bei ce*a, 7a-rielle= o &ntre-) el, r)sucindu9se pe c)lc:ie# 7a-rielle nu &l ur'ase &n)untru# St)tea &n cadrul uii, frec:ndu9i nasul de toc# < O%, pentru nu'ele lui Du'ne!eu> Bino &n)untru> Spune9'i ce ai descoperit la N/S/# < .red c) 'i9a?un e pentru noaptea asta, r)spunse ea sec# O s) discut)' ':ine# Se(ton n9a*ea c%ef de ?oac)# /*ea ne*oie de infor'a"ii acu' i n9

a*ea de :nd s) o i'plore ca s) i le dea# Scoase un oftat o-osit# +F)9o s) ai-) &ncredere> $otul se re!u') la &ncredere#+ < /' dat9o &n -ar), !ise el sp)it# 6'i pare r)u# / fost o !i &n ro!itoare# Nu tiu la ce '9a' :ndit# 7a-rielle r)'ase &n cadrul uii# Se(ton se duse la -irou i puse pa%arul lui 7a-rielle pe el# 6i f)cu se'n fetei s) se ae!e pe fotoliul lui de piele < po!i"ia de putere# < Stai ?os# ,a un pic de suc# Gu o s) ') duc s) &'i -a capul su- un ?et de ap)# Porni spre -aie# 7a-rielle continua s) r)':n) ne'icat)# < .red c) a' !)rit un fa( &n 'ain), &i !ise Se(ton peste u')r, &n *re'e ce intra &n ca'era de -aie# +/rat)9i c) ai &ncredere &n ea#+ @it)9te tu la el &n locul 'eu, -ine= Se(ton &nc%ise ua i u'plu c%iu*eta cu ap) rece# 6i stropi cu ap) fa"a, dar nu se si'"i deloc 'ai trea!# /a ce*a nu i se 'ai &nt:'plase p:n) acu' < s) fie at:t de si ur i totui s) reeasc) &ntr9un ase'enea %al# Se(ton a*ea &ncredere &n propriile instincte care acu' &i spuneau c) 7a-rielle /s%e fusese &n -iroul lui# Dar cu'= Gra i'posi-il# 6i spuse c) e 'ai -ine s) o lase -alt) i s) se concentre!e asupra pro-le'ei principale# +N/S/#+ /*ea ne*oie de 7a-rielle &n acest 'o'ent# Nu &i per'itea s) o &ndep)rte!e# $re-uia s) afle ce tia# +@it) de instincte# /i reit#+ 6i terse fa"a, &i d)du capul pe spate i inspir) ad:nc# +.al'ea!)9 te, &i spuse el# Nu te a ita#+ 6nc%ise oc%ii i inspir) din nou profund, si'"indu9se 'ai -ine# .:nd iei din -aie, Se(ton constat) c) 7a-rielle se &n'uiase i intrase &n -irou# +Bine, &i !ise el# /cu' pute' trece la afaceri#+ 7a-rielle st)tea l:n ) fa( i r)sfoia printre pa inile pri'ite# .:nd &i *)!u fa"a, Se(ton nu 'ai tiu ce s) cread)# Gra o 'asc) a de!orient)rii i a fricii# < .e s9a &nt:'plat= se interes) el, pornind spre ea# 7a-rielle se cl)tin) pe picioare, ca i cu' ar fi fost ata s) leine# < .e e= < Deteoritul###, &n )i') ea, cu *oce pl)p:nd), &n *re'e ce cu ':na tre'ur:nd) &ntindea teancul de %:rtii spre el# Ci fiica du'nea*oastr)### e &n pericol# @luit, Se(ton se duse la ea i &i lu) %:rtiile din ':n)# Pri'a foaie era scris) de ':n)# Se(ton recunoscu i'ediat scrisul# Desa?ul era ciudat i ocant prin si'plitate# +Deteoritul e fals# ,at) do*ada# N/S/W .asa /l-) &ncearc) s) ') ucid)# /?utor> < RS+ Senatorul a*ea rareori senti'entul c) nu pricepe ni'ic, &ns) acu', recitind cu*intele scrise de Rac%el, &i d)du sea'a c) %a-ar n9are ce tre-uie s) &n"elea )# +Deteoritul e un fals= N/S/ i .asa /l-) &ncearc) s) o o'oare=+ Si'"ind c) se afund) &ntr9o cea") din ce &n ce 'ai deas), Se(ton &n9 cepu s) r)sfoiasc) %:rtiile# Pri'a pa in) era o i'a ine co'puteri!at), pe al c)rei &nceput st)tea scris 7PR# Po!a p)rea s) pre!inte un soi de testare prin %ea")# Se(ton *)!u pu"ul de e(trac"ie despre care se *or-ise la tele*i!or# Pri*irea i se opri asupra a ceea ce p)rea un *a contur al unui cada*ru care plutea &n pu"# /poi *)!u ce*a i 'ai ocantF conturul clar al unui al doilea pu", drept su- locul unde fusese 'eteoritul, ca i cu' -olo*anul fusese inserat pe dedesu-tul %e"ii#

+.e nai-a se &nt:'pl) aici=+ .:nd trecu la ur')toarea pa in), Se(ton d)du peste po!a unui en de specie de ani'al oceanic pe care scria ?athynomous giganteus. Pri*i acea po!) cu ura c)scata# +Lsta e ani'alul din fosilele 'eteoritului>+ $rec:nd i 'ai repede la ur')toarea pa in), !)ri un rafic le at de con"inutul &n %idro en ioni!at al crustei 'eteoritului# Pe pa in) se *edea o scri?elitur) de ':n)F +/rsur) prin noroi de %idro en= Noul 'otor G.G de la N/S/=+ Se(ton nu9i putea crede oc%ilor# Si'"ea cu' ca'era &ncepe s) &n9 *:rteasc)# $recu i la ulti'a pa in) < foto rafia unei roci ce con"inea -ule 'etalice care ar)tau e(act la fel ca acelea din 'eteorit# Ci 'ai ocant, descrierea care &nso"ea i'a inea spunea c) roca era produsul *ulcanilor oceanici# +O roc) din ocean= se 'ir) Se(ton# Dar N/S/ spunea c) aceste condrule se for'ea!) doar &n spa"iu>+ Senatorul l)s) foile ?os, pe -irou, i se pr)-ui &n scaun# 6i tre-uir) doar cincispre!ece secunde ca s) pun) cap la cap tot ce *)!use# Se'nifica"ia i'a inilor de pe %:rtii de*enise li'pede ca lu'ina !ilei# Oricine a*ea ce*a creier &i d)dea sea'a ce do*edea acel 'esa?F +Deteoritul N/S/ este un fals>+ 6n &ntrea a lui carier), nu 'ai a*usese o ase'enea !i &n care lucrurile s) treac) -rusc de la o e(tre') la alta# .a o c)l)torie de dou)!eci i patru de ore pe cul'ile sinuoase ale speran"ei i ale disper)rii# @luirea le at) de 'odul &n care fusese pus) &n practic) o ase'enea &nel)torie de*eni co'plet irele*ant) pentru senator, c:nd el &i d)du sea'a ce i'plica"ii a*eau toate astea din punct de *edere politic# +Dup) ce o s) ies &n pu-lic cu infor'a"iile astea, preedin"ia e a 'ea>+ .u 'oralul la cot) 'a(i'), senatorul Sed ewic; Se(ton uitase pe 'o'ent de cererea fiicei sale# < Rac%el e &n pericol, !ise 7a-rielle# Biletul ei spune c) N/S/ i .asa /l-) &ncearc) s)### Fa(ul senatorului &ncepu -rusc s) sune din nou# 7a-rielle se r)suci pe c)lc:ie i se %ol-) la 'ain)rie# Se(ton se tre!i i el f)c:nd acelai lu9 cru# Nu9i putea i'a ina ce i9ar 'ai fi putut tri'ite Rac%el# /lte do*e!i= .e altce*a 'ai putea e(ista= +.eea ce a' e 'ai 'ult dec:t suficient>+ Dup) ce ro-otul aparatului r)spunse la apel, nu se *)!u nici o pa in) ap)r:nd# Detect:nd c) nu era *or-a de o trans'isie de date, aparatul co'ut) pe r)spuns *ocal# < 1ello, se au!i *ocea &nre istrat) a senatorului# /ici este -iroul se9 natorului Sed ewic; Se(ton# Dac) &ncerca"i s) trans'ite"i un fa(, o pute"i face oric:nd# Dac) nu, l)sa"i un 'esa? dup) se'nal# 6nainte ca Se(ton s) apuce receptorul, aparatul e'ise un se'nal sonor# < Senatorul Se(ton= Bocea apelantului a*ea o anu'it) duritate &n ea# /ici este Eillia' Pic;erin , directorul NRO# Pro-a-il c) nu sunte"i la -irou la ora asta, dar tre-uie s) *or-esc cu du'nea*oastr) ur ent# Bocea se opri, ca i cu' ar fi ateptat ca s) ridice cine*a receptorul# 7a-rielle se &ntinse spre aparat# Se(ton o prinse de ':n) i i9o &ndep)rt) cu *iolen")# 7a-rielle &l pri*i uluit)# < Dar este directorul### < Do'nule senator, continu) Pic;erin , p)r:nd aproape uurat c) ni'eni nu ridicase receptorul# D) te' c) *9a' sunat s) *) dau nite *eti foarte nepl)cute# $oc'ai a' prins de *este c) fiica du'nea*oastr), Rac%el, se afl) &ntr9un e(tre' de 'are pericol# /cu', c:nd *or-i',

&ncerc s) adun o ec%ip) de inter*en"ie# Nu *) pot oferi detalii despre aceast) situa"ie la telefon, dar toc'ai a' fost infor'at c) e posi-il ca ea s) *) fi trans'is prin fa( nite infor'a"ii referitoare la 'eteoritul N/S/# Gu nu le9a' *)!ut i nu tiu despre ce e *or-a, dar oa'enii care *) a'enin") fiica '9au a*erti!at c) *a 'uri dac) acele infor'a"ii de*in pu-lice# 6'i cer scu!e c) sunt at:t de direct, do'nule> O fac de dra ul clarific)rii situa"iei# Bia"a fiicei du'nea*oastr) este a'enin"at)# Dac) *9a tri'is cu ade*)rat ce*a prin fa(, nu &'p)rt)i"i acele infor'a"ii ni')nui# Nu &nc)# Bia"a fiicei du'nea*oastr) depinde de asta# R)':ne"i acolo unde *) afla"i# Boi a?un e acolo &n scurt ti'p# Pic;erin f)cu o pau!)F < .u pu"in noroc, do'nule senator, toat) aceast) situa"ie se *a re9 !ol*a p:n) ce *) tre!i"i du'nea*oastr) din so'n# Dac), din cine tie ce 'oti*, asculta"i acest 'esa? &nainte ca eu s) a?un la -iroul du'nea*oastr), r)':ne"i acolo i nu suna"i pe ni'eni# Fac tot ce &'i st) &n puteri ca s) *) &napoie! fata teaf)r) i ne*)t)'at)> Pic;erin &nc%ise# 7a-rielle tre'ura# < Rac%el e ostatic)= Se(ton &i d)du sea'a c), &n ciuda de!a') irii pe care o &ncerca fa") de el, 7a-rielle nutrea o ciudat) e'patie c:nd o t:n)r) se afla &n pericol# Ci 'ai ciudat, el &nsui se lupta cu acelai en de e'o"ii# .ea 'ai 'are parte a lui se si'"ea totui de parc) ar fi fost un copil c)ruia &i fusese oferit cel 'ai fru'os i 'ai dorit cadou de .r)ciun# .a atare, refu!a cu o-stina"ie :ndul de a l)sa pe altcine*a s)9i ia ?uc)ria din ':ini# +Ci Pic;erin *rea ca eu s)9'i "in ura=+ R)'ase ne'icat c:te*a clipe, &ncerc:nd s) descifre!e co'plet &n"elesul celor petrecute# Si'"i de?a acea parte calculat) i rece a 'in"ii cu' &ncepea s) &i func"ione!e la tura"ie 'a(i'), ca un co'puter politic, i'a in:ndu9i toate scenariile i e*alu:nd re!ultatele# Se(ton pri*i teancul de %:rtii din ':n) i &ncepu s) priceap) puterea acelor i'a ini# Deteoritul N/S/ &i spul-erase *isul de a de*eni preedinte# 6ns) totul nu fusese dec:t o 'inciun)# O ':n)real)# /cu', cei care f)cuser) aa ce*a a*eau s) pl)teasc)# Deteoritul pe care oponen"ii lui &l creaser) ca s)9l distru ) a*ea s)9l fac) acu' 'ai puternic dec:t i9ar fi putut i'a ina el *reodat)# Fiica lui a*usese ri?) de asta# +G(ist) un sin ur re!ultat posi-il, &i !ise el# ,ar un ade*)rat lider nu poate ur'a dec:t o sin ur) cale#+ Fascinat de i'a inea propriei renateri din cenu), Se(ton tra*ers) ca prin cea") &nc)perea# /?unse la copiator i &l porni, pre )tindu9se s) 'ultiplice pa inile tri'ise de Rac%el# < .e face"i= se repe!i, uluit), 7a-rielle# < N9o s9o ucid) pe Rac%el, declar) el# .%iar dac) 'er ea r)u ce*a, Se(ton tia c) 'oartea fiicei sale nu putea dec:t s)9l fac) 'ai puternic# Oricu' ar fi c:ti at# @n risc care 'erita# < Pentru ce sunt acele copii= ceru 7a-rielle s) afle# Eillia' Pic;erin a cerut ca ni'eni s) nu afle> Se(ton se &ntoarse de la copiator i se uit) la 7a-rielle, ui'it s) con9 state c:t de respin )toare de*enise pentru el &n doar c:te*a 'inute# 6n acele 'o'ente, senatorul Se(ton se transfor'ase &ntr9o cetate ine(pu na-il)# De neatins# Minea acu' &n ':ini tot ce a*ea ne*oie pentru a9i &ndeplini *isul# /cu' ni'ic nu &l 'ai putea opri# Nici acu!a"iile de 'it)# Nici !*onurile le ate de se(# Ni'ic# < Du9te acas), 7a-rielle> Nu 'ai a' la ce s) te folosesc>

12K +S9a ter'inat+, &i spuse Rac%el# Ga i $olland st)teau unul l:n ) altul pe punte, pri*ind drept &n "ea*a 'itralierei lui Delta One# Din p)cate, Pic;erin aflase unde tri'isese ea fa(ul# 0a -iroul senatorului Sed ewic; Se(ton# Rac%el se &ndoia c) tat)l ei *a asculta *reodat) 'esa?ul *ocal l)sat de Pic;erin # /cesta a*ea pro-a-il s) a?un ) &n -iroul senatorului cu 'ult &naintea !orilor# Dac) ar intra &n -irou, ar lua foile de %:rtie din aparatul fa( i ar ter e 'esa?ul *ocal &nainte de sosirea lui Se(ton, atunci Pic;er9 in n9ar 'ai a*ea nici un 'oti* s) &i fac) r)u# Eillia' Pic;erin era pro-a-il unul dintre pu"inii oa'eni din Eas%in ton care puteau intra &n -iroul unui senator a'erican &n cea 'ai deplin) discre"ie# Rac%el fusese &ntotdeauna ui'it) c:te se puteau reali!a +&n interesul securit)"ii na"ionale+# +Bine&n"eles c), dac) aceast) *ariant) cade, Pic;erin ar putea !-ura p:n) acolo i ar tri'ite, pur i si'plu, o rac%et) 1ellfire prin fereastr), ca s) arunce &n aer fa(ul+, :ndi Rac%el# .e*a &i spunea &ns) fetei c) o ase'enea ')sur) e(tre') nu a*ea s) fie necesar)# Ce!:nd lipit) de $olland, Rac%el tres)ri surprins) c:nd ':na lui se strecur) &ntr9a ei# /tin erea lui a*ea o anu'it) for"), dar i in )ie, iar de etele li se &'pleteau at:t de firesc, &nc:t Rac%el a*u senti'entul c) estul )sta &l f)cuse de9o *ia")# /cu', nu &i dorea dec:t s) se cui-)reasc) &n -ra"ele lui, la ad)post de *uietul apelor a itate de su- ei# +Nu se *a &nt:'pla niciodat), &i spuse ea cu ':%nire# Nu a fost s) fie#+ Dic%ael $olland se si'"ea ca un o' care i9a &nt:lnit *isul toc'ai pe dru'ul spre sp:n!ur)toare# +Bia"a &i -ate ?oc de 'ine#+ /ni de !ile dup) 'oartea .eliei, $olland se c%inuise nop"i &ntre i &n care &i dorise s) 'oar), ore &nc)rcate de durere i de sin ur)tate &n care sin ura e*adare posi-il) p)rea a fi doar 'oartea# .u toate astea, alesese *ia"a, spun:ndu9i c) a*ea s) r)!-easc) c%iar i de unul sin ur# /st)!i, pentru pri'a dat), $olland &ncepuse s) &n"elea ) ceea ce &i tot spuseser) prietenii lui# +Di;e, nu tre-uie s) treci sin ur prin toate astea# O s)9"i )seti o alt) iu-ire#+ D:na lui Rac%el &n ':na lui f)cea ca aceast) ironie s) fie e(tre' de reu de &n %i"it# Soarta &i ale ea cu cru!i'e 'o'entele# $olland a*ea senti'entul c) +!idurile+ pe care i le construise &n ?urul ini'ii &ncepeau s) cede!e# Pre" de o clip), pe pun"ile *ec%i ale na*ei, $olland a*u sen!a"ia c) o *ede pe .elia deasupra lui, aa cu' i se 'ai &nt:'plase adesea# Bocei ei r)s)rea din apa &n*ol-urat)### rostind ulti'ele *or-e pe care i le spusese &nainte s) 'oar)# < Gti un supra*ie"uitor, &i optea *ocea ei# Pro'ite9'i c) s)9"i )9 seti o alt) iu-ire> < Nu &'i *oi dori niciodat) alta, &i spusese $olland# .elia &i !:'-ise plin) de &n"elepciuneF < Ba tre-ui s) &n*e"i# /cu', pe puntea na*ei, $olland &i d)du sea'a c) toc'ai era pe cale s) &n*e"e# Sufletul &i era -rusc in*adat de o e'o"ie profund)# 6i

d)du sea'a c) era *or-a despre fericire# ,ar odat) cu aceasta se n)tea o dorin") copleitoare de a tr)i# Pic;erin se si'"ea ciudat de detaat, &n *re'e ce se &ndrepta spre cei doi pri!onieri# Se opri &n fa"a lui Rac%el, oarecu' surprins c) situa"ia nu i se p)rea deloc dificil)# < @neori, !ise el, circu'stan"ele te deter'in) la deci!ii i'posi-ile# Rac%el se uit) "int) la elF < Du'nea*oastr) sunte"i cel care a"i creat aceste circu'stan"e# < R)!-oiul pro*oac) pa u-e colaterale, continu) Pic;erin , cu o *oce 'ai fer')# +6ntrea-9o pe Diana Pic;erin sau pe oricare dintre cei care 'or &n fiecare an ca s) apere aceast) na"iune#+ $u eti cea 'ai calificat) s) &n"ele i c%estia asta, Rac%el# Pri*irea lui o "intuiF < @actura paucorum ser a multos. Sesi!) c) ea recunoscuse cu*intele < era aproape un clieu &n cercurile de interese le ate de securitatea na"ional)# +Sacrific)9i pe cei pu"ini ca s)9i sal*e!i pe cei 'ul"i#+ Rac%el se uit) la el cu un de! ust e*identF < ,ar acu' eu i Dic%ael tre-uie s) ne nu')r)' printre cei pu)ini? Pic;erin se :ndi pu"in la &ntre-area ei# Nu e(ista alt) cale# Se &n9 toarse spre Delta One# < Gli-erea!)9"i ca'aradul i s) ter'in)' odat) cu toat) po*estea asta> Delta One &ncu*iin")# Pic;erin se 'ai uit) lun , ca pentru ulti'a dat), la Rac%el, dup) care se duse c)tre -alustrada apropiat) din -a-ord, pri*ind &n ?os spre apele &n*ol-urate# Prefera s) nu *ad) scena care a*ea s) ur'e!e# Delta One se si'"ea plin de for")# 6i apuc) str:ns ar'a i se uit) la ca'aradul lui care continua s) at:rne prins &n cletii 'etalici# Nu 'ai tre9 -uia dec:t s) &nc%id) trapa de su- picioarele lui Delta $wo, s)9l eli-ere!e din cleti i s)9i eli'ine pe Rac%el Se(ton i pe Dic%ael $olland# Din nefericire, Delta One apucase s) *ad) c:t de co'ple( era panoul de control de l:n ) trap) < o serie &ntrea ) de 'anete i -utoane ne'arcate care p)reau s) controle!e trapa, 'otorul *inciului i nu'eroase alte dispo!iti*e# Delta One n9a*ea nici un c%ef s) ac"ione!e 'aneta reit) i s) rite *ia"a ca'aradului lui arunc:nd din reeal) su-'ersi-ilul &n 'are# +Gli'in) toate riscurile# Nu te r)-i niciodat)#+ 6l *a o-li a pe $olland s) ac"ione!e &n locul lui# Ci, ca s) se asi ure c) nu *or e(ista nici un fel de surpri!e, Delta One a*ea de :nd s) se foloseasc) de ceea ce &n lu'ea lui se nu'ea o + aran"ie -iolo ic)+# +6n*r)?-ete9"i ad*ersarii#+ Delta One &nfipse "ea*a ar'ei drept &n fa"a lui Rac%el, oprindu9se la doar c:"i*a 'ili'etri de frunte# Rac%el &i &nc%ise oc%ii, iar Delta One *)!u pu'nii lui $olland str:n :ndu9se protectori# < Ridic)9te, do'nioar) Se(ton, co'and) Delta One# Ga se confor')# Min:nd ar'a &nfipt) &n spatele fetei, Delta One o &'pinse c)tre un set de sc)ri 'o-ile din alu'iniu care duceau spre *:rful su-'ersi-ilului# < @rca"i9le i r)':ne"i pe *:rful su-'ersi-ilului# Rac%el p)ru &nsp)i':ntat) i nedu'erit)# < G(ecuta"i ordinul acu'> porunci Delta One#

6n ti'p ce se c)")ra pe treptele de alu'iniu, Rac%el a*ea sen!a"ia c) are un co'ar# Se opri &n cap)tul lor, nea*:nd nici un c%ef s) p)easc) 'ai &ncolo, deasupra *:rte?ului, pe suprafa"a su-'ersi-ilului suspendat# < Der e"i p:n) &n *:rful $riton9ului, &i ceru soldatul, &ntorc:ndu9se spre $olland i a'enin":ndu9l cu ar'a# Soldatul prins &n cleti o ur')ri pe Rac%el# Se !-)tea de durere i era e*ident ner)-d)tor s) ias) din capcan)# Rac%el se uit) la $olland, care acu' a*ea o ar') la t:'pl)# +S) ') duc &n *:rful $riton9ului#+ N9 a*ea de ales# , se p)rea c) 'er e pe o platfor') suspendat) deasupra unui canion i'ens, Rac%el p)i pe cutia 'otorului < o 'ic) por"iune dreapt) din spatele -ulei de ple(i las a su-'ersi-ilului# Dain)ria at:rna ca un plu'- i'ens de undi") deasupra trapei desc%ise# .%iar i at:rnat de ca-lu, $riton9ul de nou) tone a-ia dac) se cl)tin) c:"i*a 'ili'etri dup) ce urc) ea# < Bine, acu' %ai s) 'er e', &i co'and) soldatul lui $olland# Du9te la 'anete i &nc%ide ua trapei> 6'pins de "ea*a ar'ei, $olland porni spre panoul de control cu soldatul &n spatele lui# Se apropie &ncet de o-iecti*# Rac%el &i *)!u pri*irea "intuind9o, ca i cu' ar fi &ncercat s)9i spun) ce*a# $olland se uit) la ea, apoi &i co-or& pri*irea spre poarta de acces &n su-'ersi-il# Rac%el se uit) &n ?os# .apacul rotund al trapei de acces &n $riton era ridicat# Putea s) *ad) direct &n interiorul -ulei de ple(i las# +Oare *rea s) intru acolo=+ .re!:nd c) &n"ele e reit, se uit) din nou la $olland# /cesta aproape a?unsese la panoul de control# .ontinua s) o "intuiasc) cu pri*i9 rea# De aceasta dat), era 'ai pu"in su-til# 6i citi pe -u!e poruncaF < S)ri &n)untru> /cu'> Delta One o !)ri cu coada oc%iului pe Rac%el, care se 'ic) i se r)9 suci instincti*# Desc%ise focul e(act &n clipa &n care Rac%el c)!u prin trapa su-'ersi-ilului pe su- ploaia de loan"e# .artuele se i!-ir) de ua circular), tri'i":nd o ?er-) de sc:ntei &n aer i tr:ntind capacul peste trap)# 6n frac"iunea de secund) &n care nu 'ai si'"i ap)sarea ar'ei &n spa9 te, $olland ":ni# S)ri &n st:n a, &ndep)rt:ndu9se de ua trapei 'ari, i se arunc) pe punte, rosto olindu9se, e(act &n clipa &n care soldatul se &ntoarse spre el, cu ar'a care continua s) scuipe loan"e# /cestea e(plodar) unde*a, &n spatele lui $olland, &n *re'e ce el &i c)uta ad)post dincolo de panoul ancorei din pupa < un cilindru i'ens cu 'otor, &n ?urul c)ruia erau &nf)urate c:te*a sute de 'etri de lan" de o"el conectat la ancora na*ei# $olland &i f)cuse un plan, dar tre-uia s) ac"ione!e repede# 6n *re'e ce soldatul porni dup) el, $olland se &ntinse, apuc) dintr9o 'icare c)tua de prindere a ancorei cu a'-ele ':ini i trase de ea# ,nstantaneu, ta'-urul ancorei porni s) dea dru'ul lan"ului &nf)u9 rat, astfel &nc:t na*a se &nclin) &n curentul puternic# Dicarea -rusc) f)cu pe toat) lu'ea de pe punte s) se clatine, "in:ndu9se cu reu pe picioare# 6n *re'e ce na*a &ncepuse s) se roteasc) din pricina curentului, ta'-urul ancorei d)dea dru'ul tot 'ai repede lan"ului# +1ai, feti"o+, i'plor) $olland# Soldatul &i rec)p)t) ec%ili-rul i *eni dup) el# /tept:nd p:n) &n ulti'a clip), $olland se opinti i ridic) 'aneta c)tuei la loc, -loc:nd ta'-urul# 0an"ul se &ntinse, oprind na*a din 'icare i tri'i":nd o

*i-ra"ie colosal) &n tot corpul *asului# $ot ce era pe punte s)ri de pe loc# Soldatul se po'eni &n enunc%i, l:n ) $olland# Pic;erin c)!u pe punte cu fa"a &n sus# $riton9ul se a it) puternic la cap)tul ca-lului care &l "inea# De su- na*) se au!i un uruit teri-il de 'etal c:nd pilonul a*ariat ce9 d) i se fr:nse, tri'i":nd unde ca de cutre'ur &n &ntrea a na*)# .ol"ul din dreapta al pupei &ncepu s) se pr)-ueasc) su- propria reutate# Na*a se &nclin) pe dia onal), ca o uria) 'as) care toc'ai &i pierduse un picior# N o'otul care *enea de dedesu-t era asur!itor < un ea')t i'ens de 'etal &nco*oiat i rupt, a'estecat cu furia apelor# /l-) ca *arul din cau!a spai'ei, Rac%el se "inu cu' putu, &n *re'e ce 'ain)ria de nou) tone &ncepu s) se le ene 'ai tare deasupra trapei desc%ise# Prin ea'ul de ple(i las *edea furia oceanului de dedesu-t# 6i lu) pri*irea de acolo i i9o &ndrept) spre punte, c)ut:ndu9l pe $olland, i arunci *)!u dra'a care toc'ai se petrecea# 0a nu'ai un 'etru distan"), prins &n cletii su-'ersi-ilului, soldatul din ec%ipa Delta urla de durere, &n *re'e ce se le )na &n toate p)r"ile, ca o p)pu)# Rac%el &l *)!u pe Eillia' Pic;erin a )":ndu9se de o sc:ndur) a pun"ii# 0:n ) ta'-urul ancorei, $olland se "inea i el de ce putea, c)ut:nd s) nu alunece peste 'ar ine, &n ap)# .:nd &l !)ri i pe soldatul cu ar'a rec)p)t:ndu9i ec%ili-rul c%iar &n apropierea lui $olland, Rac%el stri ) &n su-'ersi-ilF < Di;e, ferete9te> Nu'ai c) Delta One &l i nor) co'plet pe $olland# Soldatul se uit) cu ura c)scat) de roa!) la elicopterul de pe punte# Rac%el se &ntoarse, ur9 ')rindu9i pri*irea# /erona*a Aiowa, cu rotoarele continu:nd s) se &n*:r9 teasc), &ncepuse s) alunece &ncet &nainte, pe puntea u'ed)# Platfor'ele lun i de 'etal care foloseau la ateri!are co'portau acu' ca nite sc%iuri pe o p:rtie# /-ia atunci, Rac%el &i d)du sea'a c) uriaa 'ain)rie aluneca drept spre $riton# 6'pleticindu9se pe puntea &nclinat) spre aerona*a care aluneca, Delta One reui s) se a a"e i apoi s) se urce &n carlin )# N9a*ea nici un c%ef s) lase unicul lor 'i?loc care le9ar fi asi urat plecarea de acolo s) cad) &n ocean# /puc) de 'anetele aerona*ei i trase cu putere &napoi de 'an)# +Ridic)9te>+ .u un uruit asur!itor, elicea &i acceler) rota"iile, for":ndu9se s) ridice 'asi*ul elicopter de atac de pe punte# +Sus, la nai-a>+ /erona*a se &ndrepta c%iar spre $riton i spre ca'aradul lui prins &n capcana cletilor# .u -otul aplecat &n fa") i cu elicele &nclinate, elicopterul acceler), 'ai 'ult &nainte dec:t &n sus, drept spre su-'ersi-il, ca o insect) uria)# +Sus>+ Delta One trase de 'an), dorindu9i s) poat) sc)pa de cele cinci sute de ;ilo ra'e de rac%ete care &l tr) eau &n ?os# 0a'ele elicei ratar) pe pu"in capul lui Delta $wo i *:rful su-'ersi-ilului, dar elicopterul se 'ica prea repede# N9a*ea cu' s) scape de ca-lul *inciului# Noaptea se lu'in) de sc:nteile i*ite din ciocnirea 'etal pe 'etal c:nd elicele de o"el se i!-ir) de ca-lu# ,'a inea p)rea desprins) dintr9o -)t)lie colosal)# Din carlin a elicopterului, Delta One ur')ri cu' elicea t)ia +carnea+ ca-lului ca o 'oric) uria)# Deasupra capului i!-ucni un u*oi or-itor de sc:ntei, c:nd la'ele elicei e(plodar)# Delta One si'"i cu' elicopterul se pr)-uete cu -otul &n ?os pe puntea *asului# 6ncerc) s) &l controle!e, dar nu dispunea de 'icare &n plan *ertical# Glicopterul s)ri de dou) ori pe puntea &nclinat), apoi alunec) i se i!-i de -alustrada na*ei# Pentru o clip), Delta One a*u sen!a"ia c) -alustrada o s) re!iste# /poi, au!i trosnitura# Datorit) iner"iei uci ae, aerona*a rupse

-alustrada i se pr)-ui &n apele &n*ol-urate ale oceanului# Rac%el Se(ton st)tea parali!at) &n su-'ersi-il# $rupul &i era presat de scaunul $riton9ului# Dinina*a fusese i!-it) cu *iolen") atunci c:nd la'ele elicei se i!-iser) de ca-lul *inciului, dar Rac%el reuise s) &i p)stre!e ec%ili-rul#.u'*a, elicea ratase corpul principal, dar Rac%el tia c) daunele i'portante erau cele de la ca-lu# 6n acel 'o'ent, nu se putea :ndi dec:t la calea cea 'ai rapid) de a e*ada din su-'ersi-il# Soldatul prins &n cleti se %ol-a la ea, delir:nd, s:n er:nd i ars de sc%i?e# Dincolo de el, Rac%el &l *)!u pe Eillia' Pic;erin "in:ndu9se de sc:ndura din punte# +@nde e Dic%ael=+ Nu9l *edea# Panica dur) doar o secund), l)s:nd loc unei alte te'eri# Deasupra capului, ca-lul de sus"inere deteriorat scoase un ea')t &nfior)tor c:nd ner*urile cedar)# /poi se au!i o plesnitur) puternic) i Rac%el si'"i cu' ca-lul se rupe# ,ntr:nd pentru c:te*a secunde &n i'pondera-ilitate, Rac%el se tre!i plutind deasupra scaunului, &n *re'e ce su-'ersi-ilul plon?a spre ocean# Puntea disp)ru deasupra capului, iar pasarelele na*ei &i trecur) cu repe!iciune prin fa"a oc%ilor# Soldatul prins &n cletii 'etalici se f)cu alca *arul# .ontinua s) se %ol-e!e la Rac%el# Plon?onul p)rea c) nu se 'ai sf:rete# .:nd atinse oceanul, su-'ersi-ilul se scufund) ad:nc pentru c:te*a secunde, arunc:nd9o pe Rac%el cu putere &napoi pe scaun# Fata &i si'"i ira spin)rii co'pri'at) cu for")# Oceanul ilu'inat acoperi &ntre ul lo- de ple(i las# Rac%el si'"i c) se sufoc)# Su-'ersi-ilul se opri din c)dere, apoi porni &napoi spre suprafa") i ":ni deasupra apelor ca un dop de plut)# Rec%inii atacar) instantaneu# De pe scaunul ei, Rac%el ur')ri &ncre9 'enit) spectacolul care se desf)ura la doar c:"i*a !eci de centi'etri &n fa"a oc%ilor ei# Delta $wo si'"i capul &n for') de ciocan i!-indu9l cu o for") colosal)# @n clete ascu"it &i prinse -ra"ul, sf:iind carnea p:n) la os i &nf)c:ndu9l cu putere# O durere &nfior)toare &i s) et) creierii &n clipa &n care rec%inul &i arcui trupul *i uros i scutur) cu *iolen") din cap, rup:nd -ra"ul lui Delta $wo din u')r# /l"i rec%ini se n)pustir)# .u"ite i se &nfipser) &n picioare# 6n piept# 6n :t# Delta $wo nu 'ai a*ea aer s) urle de durere, &n *re'e ce rec%inii rupeau -uc)"i 'ari din corpul lui# @lti'ul lucru pe care &l *)!u era un -ot i'ens &n for') de curcu-eu, care se apropia din lateral, i un ir de col"i i'eni care se apropiau de fa"a lui# 6n ?urul lui, se f)cu -rusc &ntuneric# 6n $riton, ! o'otul &n)-uit al rec%inilor care se repe!iser) prad) se di'inua treptat# Rac%el &i desc%ise oc%ii# O'ul disp)ruse# /pa care sp)la ea'ul era s:n erie# R)nit) ra*, Rac%el se %e'ui pe scaun, cu enunc%ii l:n ) piept# Si'"ea c) su-'ersi-ilul se 'ic)# Gra purtat de curen"i de9a lun ul pun"ii de scufundare a na*ei 'ari# $otodat), su-'ersi-ilul &ncepea s) se deplase!e i &n alt) direc"ie# 6n ?os# Bol-oroseala apei care inunda tancurile de -alast de*eni tot 'ai ac9 centuat)# Oceanul se &n)l") cu c:"i*a centi'etri# +D) scufund>+ $eroarea puse st)p:nire pe Rac%el# Fata se ridic) &n picioare# Se

&ntinse i apuc) de 'ecanis'ul trapei# Dac) ar fi putut iei deasupra su-'ersi-ilului, ar 'ai fi a*ut ti'p s) sar) pe platfor'a de scufundare de pe 0oya, care se afla la doar c:te*a !eci de centi'etri dep)rtare# +$re-uie s) ies>+ Decanis'ul trapei ar)ta clar &n ce sens tre-uia rotit pentru desc%idere# Rac%el se opinti# $rapa nu se clinti# 6ncerc) din nou# Ni'ic# .apacul era &nc%is er'etic# Si'"ind cu' o cuprinde panica, de la t)lpi p:n) &n cretet, Rac%el se opinti pentru ulti'a dat)# $rapa nu se 'ic)# $riton9ul se 'ai scufund) c:"i*a centi'etri, lo*indu9se uor de 0oya, pentru ulti'a dat), &nainte de a iei co'plet de su- carena deteriorat)### &n apele lar i ale oceanului#

12O < Nu face"i asta, &l i'plor) 7a-rielle pe senator, &n *re'e ce el ter'ina de copiat %:rtiile# Gste *ia"a fetei du'nea*oastr) &n ?oc> Se(ton refu!) s) o asculte i se duse &napoi &n -irou, cu !ece teancuri identice de fotocopii# Fiecare teanc con"inea copiile pa inilor tri'ise de Rac%el prin fa(, inclusi* nota scris) de ':n), unde se afir'a c) 'eteoritul era un fals i unde N/S/ i .asa /l-) erau acu!ate de tentati*) de cri')# +.el 'ai ocant pac%et 'edia asa'-lat *reodat)+, &i !ise Se(ton, &ncep:nd s) insere!e cu ri?) fiecare teanc &n plicul lui 'are i al-# Fiecare plic a*ea &nscrise nu'ele senatorului, adresa de la -irou i si iliul senatorial# N9a*eau s) e(iste nici un fel de &ndoieli le ate de sursa acelor infor'a"ii incredi-ile# +Scandalul politic al secolului, :ndi Se(ton, iar eu *oi fi cel care9l declanea!)>+ 7a-rielle pleda &n continuare pentru si uran"a lui Rac%el, dar Se(ton nu o 'ai au!ea# 6n ti'p ce asa'-la plicurile, intrase &ntr9un uni*ers pro9 priu# +Fiecare carier) politic) are un 'o'ent de r)scruce# /cesta e 'o9 'entul 'eu#+ Desa?ul telefonic al lui Eillia' Pic;erin a*erti!a c) *ia"a lui Rac%el era &n pericol dac) Se(ton de!*)luia pu-licului infor'a"iile# Din p)cate pentru Rac%el, Se(ton 'ai tia i c) ieirea &n pu-lic cu do*e!ile despre frauda N/S/ l9ar fi propulsat c)tre .asa /l-) cu o *ite!) i cu un dra'a9 tis' cu' 'ediul politic a'erican nu 'ai &nre istrase p:n) acu'# +Bia"a e plin) de deci!ii dificile, &i spuse el# ,ar c:ti )torii sunt cei care i le iau#+ 7a-rielle *)!use i &nainte acea pri*ire &n oc%ii lui Se(ton# +/'-i"ie oar-)#+ Se te'ea de ea# /cu' &i d)dea sea'a c) a*ea i de ce# Gra clar c) Se(ton prefera s) rite *ia"a fiicei lui dac) )sta era pre"ul pe care tre-uia s)9l pl)teasc) pentru a fi pri'ul care anun") frauda celor de la N/S/# < Nu *) da"i sea'a c) a"i c:ti at de?a= insist) 7a-rielle# Nac% 1er9 ne8 i N/S/ nu pot supra*ie"ui acestui scandal# ,ndiferent cine &l aduce la cunotin"a pu-licului> ,ndiferent c:nd de*ine pu-lic> /tepta"i p:n) ce o s) ti"i c) Rac%el se afl) &n si uran")# /tepta"i# P:n) ce *or-i"i cu Pic;erin > G*ident, Se(ton nu o 'ai asculta deloc# $rase de un sertar i scoase o foaie pe care erau prinse !eci de si ilii autoade!i*e din cear), cu ini"ialele lui pe ele# 7a-rielle tia c) senatorul le folosea de o-icei pentru in*ita"iile oficiale, &ns) pro-a-il c) acu' &i spunea c) un si iliu din cear) s:n erie ad)u a fiec)rui plic un soi de dra'atis' aparte# Sco":nd

si iliile circulare de pe foaie, Se(ton lipi c:te unul la &'-inarea fiec)rui plic, si il:ndu9le ca pe nite epistole cu 'ono ra')# 7a-rielle se si'"ea cuprins) de un nou *al de ':nie# Se :ndi la i'a inile cecurilor ile ale aflate &n co'puterul lui# Ctia c), dac) ar fi scos cel 'ai 'ic cu*:nt despre ele, Se(ton ar fi ters do*e!ile din 'e'oria calculatorului# < Nu face"i asta, &l a'enin") ea, sau o s) dau &n *ilea le )tura noastr)# Se(ton r:se tare, &n ti'p ce lipea cu nonalan") si iliiF < Nu !)u= Ci cre!i c) te *or crede pe tine, un a?utor laco' dup) putere c)ruia i s9a refu!at un post &n ad'inistra"ia 'ea i care caut) s) se r)!-une cu orice pre"= /' ne at le )tura noastr) o dat) i lu'ea '9a cre!ut> Bine&n"eles, o s) ne din nou# < .asa /l-) a intrat &n posesia unor foto rafii, declar) 7a-rielle Se(ton nici ')car nu9i ridic) pri*ireaF < N9au nici un fel de foto rafii# Ci, c%iar dac) le au, nu le 'ai folosesc la ni'ic# $er'in) de lipit i ulti'ul si iliuF < /' i'unitate# Plicurile astea sunt 'ai i'portante dec:t orice 'i9 ar arunca cine*a &n fa")# 7a-rielle tia c) el a*ea dreptate# Se si'"ea cu'plit de nea?utorat), &n *re'e ce Se(ton &i ad'ira operele de art)# Pe -iroul s)u, se odi%neau !ece plicuri ele ante, din ')tase al-), fiecare inscrip"ionat cu nu'ele i adresa lui, i asi urat cu un si iliu de cear) s:n erie pe care se )seau ini"ialele lui# /r)tau ca nite scrisori re ale# .u si uran"), unii re i fuseser) &nsc)una"i pe -a!a unor infor'a"ii 'ai pu"in rele*ante# Se(ton &nf)c) plicurile i se pre )ti s) plece# 7a-rielle se repe!i i &i -loc) dru'ulF < Face"i o 'are reeal)> Po*estea asta 'ai poate atepta> Se(ton o "intui cu pri*ireaF < Gu te9a' creat, 7a-rielle, i acu' tot eu te9a' distrus# < Fa(ul acela de la Rac%el *) pune pe ta*) preedin"ia# ,9o datora"i# < ,9a' dat destule> < Ci dac) i se &nt:'pl) ce*a= < /tunci, se *or &n'ul"i *oturile pentru 'ine din si'patie> 0ui 7a-rielle nu9i *eni s) cread) c) un ase'enea :nd &i putuse *eni &n 'inte, dar)'ite s) 'ai fie i rostit cu *oce tare# De! ustat), se &ntinse dup) telefon# < Sun acu' la .asa### Se(ton se &ntoarse pe c)lc:ie i &i trase o pal') !dra*)n) peste fa")# 7a-rielle se &'pletici f)c:nd c:"i*a pai &napoi i si'"i c) &i crap) -u!a# Reui s) se ec%ili-re!e, c:nd se prinse de -irou i se uit) &ncre'enit) la o'ul pe care odinioar) &l adorase# Se(ton o pri*i lun i aspruF < Dac) ai de :nd s) 'i te pui &'potri*), o s) a' ri?) s) re re"i asta p:n) la sf:ritul !ilelor tale# R)'ase acolo f)r) s) clipeasc), str:n :nd sti*a de plicuri su- -ra"# 6n oc%ii lui, se citea o a'enin"are de 'oarte# .:nd 7a-rielle iei din cl)direa de -irouri &n aerul rece al nop"ii, -u!a &i s:n era serios# Opri un ta(i i se urc) &n el# /poi, pentru pri'a dat) de c:nd sosise &n Eas%in ton, 7a-rielle /s%e ced) ner*os i i!-ucni &n pl:ns#

124 +$riton9ul a c)!ut###+ Dic%ael $olland se ec%ili-r) cu' putu pe puntea &nclinat) i pri*i peste ta'-urul ancorei la ca-lul rupt de care at:rna su-'ersi-ilul# Se r)suci pe c)lc:ie spre pupa i cercet) apele &n*ol-urate ale oceanului# $riton9ul toc'ai ieea de su- 0oya c%iar &n 'i?locul curentului# @urat c) ')car su-'ersi-ilul era intact, $olland a"inti cu pri*irea trapa de acces, dorindu9i ca ni'ic altce*a de pe lu'ea asta s) o *ad) desc%is) i pe Rac%el ieind teaf)r) de acolo# Nu'ai c) trapa era &nc%is)# $olland se &ntre-) dac) nu cu'*a fata leinase din pricina c)derii *iolente# .%iar i de la o ase'enea distan"), $olland &i d)dea sea'a c) $riton9ul p)rea neo-inuit de afundat &n ap) < cu 'ult su- ni*elul de scufundare nor'al)# +Se scufund)#+ Nu9i d)dea sea'a din ce cau!), dar, &n acea clip), 'oti*ul nu a*ea nici un fel de &nse'n)tate# +$re-uie s9o scot pe Rac%el# /cu'>+ Pre )tindu9se s) o ia la oan) de9a lun ul pun"ii, o ploaie de loan"e se au!i deasupra lui, sco":nd sc:ntei din ta'-urul 'asi* de o"el al ancorei# $olland se l)s) &napoi &n enunc%i# +Ra%at>+ Se ! :i pe l:n ) ta'-ur doar at:t c:t s) &l *ad) pe Pic;erin pe puntea superioar), "intind spre el ca un lunetist# Soldatul din ec%ipa Delta Force sc)pase pro-a-il ar'a c:nd se c)")ra &n elicopterul conda'nat la 'oarte, iar Pic;erin c) o recuperase# /cu' directorul era cel care controla situa"ia# Prins &n capcan) &n spatele ta'-urului, $olland pri*i &napoi spre su-'ersi-ilul care se scufunda# +1ai, Rac%el> ,ei de acolo>+ /tept) ca trapa s) se desc%id)# Ni'ic# .:nd pri*i &napoi spre puntea na*ei, $olland ')sur) distan"a dintre locul &n care se afla i -alustrada din pupa# Case 'etri# O distan") ca' 'are &n c:'p desc%is# $olland trase ad:nc aer &n piept i se %ot)r&# 6i rupse c)'aa de pe el i o arunc) &n dreapta, pe puntea desc%is)# 6n *re'e ce Pic;erin ciurui -ucata de p:n!), $olland o !-u %i &n st:n a, &n ?osul pun"ii &nclinate, spre pupa# .u un efort aproape suprao'enesc se lans) peste -alustrad), &n spatele na*ei# Se arcui &n aer, au!i loan"ele *:?:ind &n ?urul lui# O si'pl) ! :rietur) i ar fi de*enit un osp)" pentru rec%ini &n clipa &n care ar fi atins apa# Rac%el Se(ton se si'"ea ca un ani'al prins &n capcan)# 6ncercase &n 'od repetat s) desc%id) trapa, &ns) f)r) succes# /u!ea un tanc de -alast, unde*a su- ea, u'pl:ndu9se cu ap) i accentu:nd scufundarea $riton9ului# 6ntuneci'ea oceanului a'enin"a tot 'ai tare do'ul, ca o cortin) nea r) care s9ar fi ridicat pe dos# Prin partea inferioar) a do'ului, ad:ncurile oceanului se !)reau ca un 'or':nt de ap)# 1)ul de dedesu-t a'enin"a s) o &n %it), &n cur:nd, cu totul# Rac%el prinse de 'ecanis'ul trapei i &ncerc) s) &l r)suceasc) &nc) o dat) pentru a desc%ide capcana, dar ni'ic nu se clinti# 6ncepeau s) o doar) pl)':nii# Si'"ea de?a cu' dio(idul de car-on &i &n"epa n)rile# Dai presus de toate &ns), un :nd o -:ntuiaF +/' s) 'or sin ur), suap)+# .ercet) panoul de control i 'anetele su-'ersi-ilului, sper:nd s) )seasc) ce*a care s) o a?ute, &ns) toate cadranele erau ne re# Dain)ria nu a*ea curent# Rac%el era &ncuiat) &ntr9o cript) inert) de o"el i se scufunda &ncet c)tre fundul oceanului# Bol-oroseala din tancurile de -alast p)rea s) sporeasc)# Ni*elul apei &n e(teriorul do'ului se &n)l") la c:te*a !eci de centi'etri de *:rful

-ilei de ple(i las# 0a ori!ont, dincolo de &ntinderea pustie de ap), o -and) purpurie &ncepea s) se !)reasc)# Se apropiau !orii# Rac%el se te'u c) acesta *a fi ulti'ul r)s)rit pe care &l *a 'ai *edea# 6nc%ise oc%ii ca s) alun e din 'inte :ndul la cu'plita soart) care o atepta, dar &ncepu i'ediat s) re*ad) cu oc%ii 'in"ii i'a inile &nfior)toare din copil)rie# .)derea prin stratul de %ea")# /lunecarea dedesu-t# Nu putea respira# ,ncapacitatea de a se urni sin ur) de acolo# Sen!a"ia de scufundare# Da'a ei care o stri aF +Rac%el> Rac%el>+ O -)taie &n ea'ul su-'ersi-ilului o tre!i din delir# Oc%ii i se desc%i9 ser)F < Rac%el> Bocea se au!ea &nfundat# Dincolo de ea', se i*i un c%ip fanto'atic, cu capul &n ?os, cu p)rul ne ru care9i at:rna ca o coa')# Rac%el a-ia putea !)ri ce*a &n -e!n)# < Dic%ael> $olland iei la suprafa"), uurat c) o *)!use pe Rac%el 'ic:ndu9se &n interiorul su-'ersi-ilului# +$r)iete+# 6not) cu 'ic)ri rapide c)tre coada $riton9ului i se c)")r) pe platfor'a scufundat) a 'otorului# Si'"ea curen"ii fier-in"i i puternici ai oceanului de ?ur &'pre?ur# Se post) ca s) apuce -ine capacul circular al trapei, st:nd %e'uit i sper:nd c) nu se afl) &n ra!a de ac"iune a ar'ei lui Pic;erin # .orpul $riton9ului era acu' aproape co'plet su- ap)# $olland tia c) tre-uia s) se r)-easc), dac) *oia s) desc%id) trapa i s) o scoat) pe Rac%el# Dai a*ea *reo dou)!eci de centi'etri de capac la dispo!i"ie, dar lun i'ea se 'icora cu repe!iciune# Odat) ce capacul s9ar fi scufundat i el, desc%iderea lui ar fi tri'is un torent n)*alnic de ap) &n)untru, prin!:nd9o pe Rac%el &n capcan) i tri'i":nd $riton9ul ca o piatr) drept la fund# < /cu' sau niciodat), icni el, apuc:nd -ine de roata capacului i opintindu9se s) o r)suceasc) &n sens in*ers acelor de ceasornic# Nu se &nt:'pl) ni'ic# 6ncerc) din nou, pun:nd la -)taie &ntrea a for") de care era capa-il# .apacul refu!) din nou s) se 'ite# O au!ea pe Rac%el &n)untru, de cealalt) parte a capacului# /*ea *ocea &nfundat), dar c%iar i aa &i si'"ea roa!a# < /' &ncercat> urla ea# N9a' reuit s)9l r)sucesc> /pa a?unsese, &ntre ti'p, la ni*elul capacului# < S) &ncerc)' &'preun)> stri ) el# /colo tu &ncerci n sensul acelor de ceasornic3 Ctia c) sensul era clar 'arcat pe capac# Bine, acu'> $olland se spri?ini de tancurile de -alast i trase cu toat) for"a# O au9 !ea pe Rac%el cu' &ncerca s) fac) acelai lucru# Roata capacului se 'ic) un centi'etru, apoi &n"epeni definiti*# /tunci $olland *)!u unde era pro-le'a# .apacul trapei nu era ae!at e al pe canal# Gra &n"epenit precu' capacul unui -orcan care fusese &nuru-at str:'-# .u toate c) arnitura de si ilare se ae!ase corect, cle'ele de prindere ale capacului erau &ndoite, ceea ce &nse'na c) sin ura 'odalitate prin care acea trap) se putea desc%ide era prin utili!area unei tor"e cu acetilen)# B)!:nd cu' *:rful su-'ersi-ilului e &n %i"it de ap), $olland fu n)p)9 dit -rusc de roa!)# Rac%el Se(ton n9a*ea s) 'ai ias) teaf)r) din $riton# 0a aproape apte sute de 'etri 'ai ?os, fu!ela?ul !dro-it al

elicopterului Aiowa se scufunda cu repe!iciune, pri!onier al for"ei de ra*ita"ie i al puternicilor curen"i enera"i de *:rte?ul 'arin# 6n carlin ), cada*rul lui Delta One nu 'ai putea fi recunoscut, desfi urat fiind de presiunea !dro-itoare a ad:ncurilor# 6n *re'e ce aerona*a se afunda &n spiral), continu:nd s) "in) ataate de fu!ela? rac%etele 1ellfire, do'ul de 'a ') atepta pe fundul oceanului ca un teren &ncins de ateri!are# Su- crusta roas) de trei 'etri a do'ului, o *:n) de la*) fier-inte sf:r:ia la o 'ie de rade .elsius, ca un *ulcan care st)tea s) erup)#

122 $olland st)tea &n ap) p:n) la enunc%i pe platfor'a 'otorului i &i storcea creierii &ncerc:nd s) )seasc) o solu"ie de a o sal*a pe Rac%el# +Su-'ersi-ilul nu tre-uie s) se scufunde>+ Pri*i &napoi spre 0oya, &ntre-:ndu9se dac) e(ista *reo posi-ilitate de a aduce un *inci pe care s) &l conecte!e la $riton, astfel &nc:t acesta s) r)':n) la ni*elul apei# ,'posi-il# Na*a se )sea la circa cinci!eci de 'etri acu', iar Pic;erin trona pe punte, ca un &'p)rat ro'an care ocupa fotoliul de onoare la un spectacol s:n eros din .olosseu'# +7:ndete> &i spuse $olland# De ce se scufund) $riton9ul=+ Decanis'ul de flotare al su-'ersi-ilului era &n ro!itor de si'pluF tancurile de -alast 'odificau, &n func"ie de fluidul cu care erau u'plute, ap) sau aer, capacitatea de flotare i 'icau $riton9ul &n sus sau &n ?os# G*ident, tancurile de -alast se u'pleau acu' cu ap)# +Dar n9ar tre-ui>+ Fiecare tanc era ec%ipat cu desc%i!)turi deasupra i dedesu-tul cor9 pului# Desc%i!)turile de dedesu-t, denu'ite i + )uri de inundare+, r)':neau &ntotdeauna desc%ise, &n *re'e ce desc%i!)turile de deasupra, denu'ite i +*entile de aer+, puteau fi 'ane*rate prin &nc%idere sau desc%idere, astfel &nc:t s) asi ure ni*elul dorit al aerului &n tanc, &n func"ie de ne*oi# Dac) *entilele de aer ale su-'ersi-ilului erau desc%ise din cine tie ce 'oti*= $olland nu9i putea i'a ina *reunul# Se deplas) de cealalt) parte a platfor'ei 'otorului i cercet) cu de etele unul dintre tancuri# Bentilele de aer erau &nc%ise# 6n acelai ti'p cu *entilele &ns), de etele lui d)dur) peste altce*a# 7)uri de loan"e# +0a nai-a>+ $riton9ul fusese su- ploaia de loan"e c:nd Rac%el s)rise &n el# $olland se scufund) i'ediat i &not) su- $riton, pli'-:ndu9i pal'ele cu 'are aten"ie pe suprafa"a celui 'ai i'portant tanc de -alast < tancul ne ati*# Britanicii porecliser) acest tanc +e(presul de 'ers &n ?os+# 7er'anii &l -ote!aser) +pantofii de plu'-+# Se'nifica"ia lui era c:t se poate de clar)# Odat) u'plut, tancul ne ati* ducea su-'ersi-ilul n adncuri. Pli'-:ndu9i pal'a i pe p)r"ile laterale ale tancului, $olland d)du peste !eci de )uri de lon"# Se si'"ea apa cu' n)*)lete &n)untru# ,ndiferent c) lui $olland &i pl)cea sau nu, su-'ersi-ilul se pre )tea s) se scufunde# $riton9ul a?unsese &ntre ti'p la un 'etru ad:nci'e# 6ndrept:ndu9se spre pro*a, $olland &i lipi fa"a de ea' i se ! :i &n)untru# Rac%el -)tea &n ea' i urla# Panica din lasul ei &l f)cea s) se si't) lipsit de puteri# Pentru o clip), se tre!i transportat &napoi &n ti'p &ntr9un spital, uit:ndu9se cu' 'oare fe'eia pe care o iu-ea i tiind c) nu

poate face a-solut ni'ic s) o a?ute# /flat acu' su- ap) &n fa"a su-'ersi-ilului care se ducea la fund, $olland &i spuse c) nu 'ai putea trece din nou prin aa ce*a# +Gti un supra*ie"uitor+, &i spusese .elia, dar $olland nu *oia s) supra*ie"uiasc) de unul sin ur### nu din nou# Pl)':nii lui cereau cu disperare aer, i totui $olland r)'ase acolo cu ea# De fiecare dat) c:nd Rac%el i!-ea &n ea', $olland au!ea cu' se ridic) -ulele de aer i *edea cu' su-'ersi-ilul se scufunda i 'ai ad:nc# Rac%el urla ce*a despre apa care intra pe ,:n ) ea'# Bila de ple(i las a*ea sc)p)ri# +S) e(iste o aur) de lon" &n ea'=+ Pu"in pro-a-il# Si'"indu9i pl)':nii ata s) e(plode!e, $olland se pre )ti s) ias) la suprafa")# Spri?inindu9se de i'ensul ea' acrilic, de etele lui d)dur) peste o -ucat) din cauciuc care acu' at:rna li-er)# Pro-a-il c) &n c)dere se desprinsese o arnitur) de etanare# /cesta era 'oti*ul pentru care se infiltra apa# +/lt) *este proast)#+ /?un :nd la suprafa"), $olland trase de trei ori aer ad:nc &n piept, &ncerc:nd, &n acelai ti'p, s)9i li'pe!easc) :ndurile# /pa care se infiltra pe su- ea' nu putea dec:t s) accelere!e plon?onul# Su-'ersi-ilul se )sea de?a la peste un 'etru i ?u')tate su- ap), iar $olland a-ia dac) &l 'ai putea atin e cu *:rfurile picioarelor# Si'"ea -)t)ile disperate ale lui Rac%el re!on:nd &n &ntrea a 'as) de 'etal i plastic# $olland se :ndea la o sin ur) cale de ac"iune# Dac) se scufunda la loc p:n) la platfor'a 'otorului i locali!a cilindrul cu aer la 'are presiu9 ne, l9ar fi putut folosi ca s) de*erse!e apa din tancul de -alast# .%iar dac) de*ersarea tancului ar fi fost doar un e(erci"iu disperat, poate aa $riton9ul ar fi reuit s) r)':n) &n apropiere de suprafa"a apei &nc) un 'inut sau dou), &nainte ca tancurile perforate s) se u'ple la loc# +Ci dup) aceea=+ F)r) a a*ea un plan clar de ac"iune, $olland se pre )ti s) se scufun9 de# ,nspir) profund, aproape de ni*elul &n care &i si'"i pl)':nii ata s) e(plode!e# +Dai 'ult aer &n pl)':ni# Dai 'ult o(i en# O scufundare 'ai lun )#+ Si'"indu9i &ns) "esuturile &ntin!:ndu9se la 'a(i'u' i ap)s:n9 du9i coastele, un :nd ciudat &i trecu prin 'inte# Dac) ar fi crescut presiunea &n interiorul su-'ersi-ilului= @nul dintre si iliile do'ului de ple(i las se rupsese# Poate c), dac) ar fi putut crete presiunea &n interiorul %a-itaclului, $olland ar fi reuit s) desprind) &ntre9 ul do', astfel &nc:t Rac%el s) poat) iei# G(pir) i c)lc) apa c:te*a secunde, &ncerc:nd s) &i i'a ine!e 'ai -ine ansele de reuit)# Gra o op"iune perfect lo ic), nu= 6n definiti*, un su-'arin era construit ca s) fie re!istent ntr-o singur direc"ie# $re-uia s) re!iste la presiuni colosale din afar), f)r) ca presiunea din)untru s) fie sc%i'-at)# Dai 'ult, $riton9ul folosea *al*e de re lare unifor'), pentru a sc)dea nu')rul de piese de sc%i'- duse de 0oya &n e(pedi"ii# $olland putea desprinde pur i si'plu furtunul de ali'entare al cilindrului de &nalt) presiune, dup) care s) &l redirec"ione!e c)tre un re ulator de furni!are a *entila"iei de ur en") din -a-ordul su-'ersi-ilului> Presuri!area ca-inei i9ar fi produs lui Rac%el o durere cu'plit), dar ar fi putut &nse'na o cale de sal*are# $olland inspir) din nou i se scufund)# Su-'ersi-ilul co-or:se acu' la doi 'etri i ?u')tate, iar curen"ii i &ntunericul &i &n reunau orientarea# Dup) ce )si tancul presuri!at, $ol9 land redirec"ion) furtunul i se pre )ti s) introduc) aer &n do'# /puc:nd *al*a, !)ri inscrip"ia din *opsea al-en) reflectori!ant) de pe partea lateral) a tancului, care &i rea'intea de pericolul unei ase'enea

'ane*reF +/$GNM,GF /GR .ODPR,D/$ < J 000 PS,+# +$rei 'ii de li*re pe inch ptrat", &i spuse $olland# Reuita ac"iunii ar fi &nse'nat desprinderea do'ului din ple(i las &nainte ca presiunea din ca-in) s) &i !dro-easc) pl)':nii lui Rac%el# 6n esen"), $olland &nfi ea un furtun de incendiu de 'are capacitate &ntr9un -alon de ap), sper:nd ca -alonul s) se destra'e c:t 'ai repede# Str:nse *al*a i se %ot)r&# Suspendat acolo, pe spatele $riton9ului, $olland roti de ro-inet, desc%i!:nd *al*a# Furtunul se u'fl) i'ediat, iar $olland au!i cu' aerul inunda ca-ina cu o for") colosal)# 6n ca-in), Rac%el si'"i -rusc o durere sf:ietoare cr)p:ndu9i "easta# Desc%ise ura s) "ipe, &ns) aerul intra &n pl)':nii ei cu o ase'enea for"), &nc:t fata a*u sen!a"ia c) o s)9i e(plode!e pieptul# 6i si'"ea oc%ii &nfunda"i &n or-ite# 6n urec%i ce*a uruia cu putere, &'pin :nd9o c)tre o stare de incontien")# 6i str:nse instincti* oc%ii i &i ap)s) pal'ele peste urec%i# Durerea era din ce &n ce 'ai 'are# Rac%el au!i o -)taie c%iar &n fa"a ei# Se c%inui s) &ntredesc%id) oc%ii i apuc) s) !)reasc) silueta lui Dic%ael $olland &n &ntuneric# Fa"a lui st)9 tea lipit) de ea'# O &nde'na prin se'ne s) fac) ce*a# +Dar ce=+ /-ia &l !)rea &n -e!n)# Bederea &i era &nce"oat), iar lo-ii oculari < distorsiona"i din pricina presiunii# .%iar i aa, &i putea da sea'a c) $riton9ul se scufundase su- ni*elul ulti'elor lic)riri ale lu'inilor su-ac9 *atice ale na*ei 0oya. 6n ?urul ei, se )sea doar un a-is 'ocirlos i nesf:rit# $olland se &ntinse pe suprafa"a do'ului i continu) s) -at)# Pieptul urla dup) aer# Ctia c) &n c:te*a secunde tre-uia s) se &ntoarc) la supra9 fa")# +6'pin e &n ea'>+, o i'plor) el &n :nd# /u!ea aerul presuri!at e*ad:nd de su- ea' i ridic:ndu9se &n -ule# @nde*a, arnitura de etanare se fisurase destul de serios# D:inile lui $olland c)utar) o 'uc%ie, ce*a su- care s)9i -a e de etele i s) tra )# Ni'ic# O(i enul i se ter'in), lipsa lui aduc:ndu9l &n pra ul leinului# B)tu &n ea' pentru ulti'a dat)# Nici ')car nu o 'ai *edea pe Rac%el# Gra prea &ntuneric# .u ulti'ele pic)turi de aer din pl)':ni stri ) su- ap)F < Rac%el### 6'pin e### 6n### ea'> .u*intele lui ieir) ca o -ol-oroseal) neinteli i-il)#

125 6n $riton, Rac%el &i si'"ea capul co'pri'at ca &ntr9un soi de 'eca9 nis' 'edie*al de tortur)# Pe ?u')tate st:nd &n picioare, &n"epenit) l:n ) scaunul din ca-in), si'"ea 'oartea care plutea pretutindeni# .%iar &n fa"a oc%ilor, ea'ul do'ului era pustiu# B)taia &ncetase# $olland disp)ruse# O p)r)sise# Cuierul aerului presuri!at care n)*)lea cu putere &i a'intea de rafalele asur!itoare ale *:ntului ;ata-atic de pe %e"arul Dilne# Pe podeaua su-'ersi-ilului apa se &n)l"ase la trei!eci de centi'etri# +Scoate"i9') de aici>+ Prin 'inte &ncepur) s) i se perinde 'ii de :nduri

i de a'intiri, ca nite sclipiri de lu'in) *iolet)# 6n &ntuneric, su-'ersi-ilul &ncepu s) &i sc%i'-e po!i"ia# Rac%el se &'pletici, pier!:ndu9i ec%ili-rul# Se &'piedic) de scaun, c)!u &n fa") i se i!-i tare de interiorul do'ului se'isferic# O durere ascu"it) &i s) et) u')rul# Se i!-i din nou de ea' i atunci o &ncerc) o sen!a"ie neateptat) < o -rusc) sc)dere a presiunii din su-'arin# B)t)ile din urec%i se do'olir) sensi-il, astfel &nc:t Rac%el reui s) aud) -ol-oroseala aerului care ieea din do'# 6i tre-ui o secund) ca s) priceap) ce se &nt:'plase# .:nd se i!-ise de ea', reutatea ei for"ase cu'*a &ntredesc%iderea 'ili'etric) a do'ului, astfel &nc:t presiunea din interior se di'inuase datorit) *reunei arnituri sl)-ite# G*ident, ea'ul do'ului era desprins> Rac%el &i d)du -rusc sea'a ce &ncerca $olland s)9i spun)# +6ncerca s) arunce ea'ul &n aer>+ Deasupra capului, cilindrul de presiune continua s) po'pe!e aer# Rac%el si'"i cu' presiunea cretea din nou &n interior# De aceast) dat), aproape c) se -ucur) de e*eni'ent, dei si'"ea iar)i acea ap)sare care o aducea &n pra ul incontien"ei# Ridic:ndu9se &n picioare, Rac%el &'pinse cu toat) for"a &n partea interioar) a ea'ului# De aceast) dat) nu se au!i nici un -ol-orosit# 7ea'ul a-ia dac) se 'ic)# Se arunc) din nou cu toat) reutatea asupra ea'ului# Ni'ic# O durea rana din u')r, aa c) se uit) la ea# S:n ele se uscase# Se pre )ti s) &ncerce din nou, dar nu 'ai a*u ti'p s) treac) la ac"iune# F)r) nici un fel de a*ertis'ent, su-'ersi-ilul &ncepu s) se r)stoarne < pe spate# Datorit) ap)s)rii e(ercitate de cutia rea a 'otorului asupra tancurilor de -alast inundate, $riton9ul se roti pe spate, scufund:ndu9se acu' cu pupa &n ?os# Rac%el c)!u pe spate i se lo*i de peretele ca-inei# Pe ?u')tate afundat) &n ap) -)ltit), se uit) drept &n sus la ea'ul do'ului, care se &ntindea deasupra ei ca un par-ri! i'ens# /far) era noapte### i 'ii de tone de ap) o &'pin eau &n ?os# Rac%el se for") s) se ridice, dar &i si'"ea corpul inert i reu# Dintea ei se &ntoarse &n ti'p, &n copil)rie, la capcana de su- r:ul &n %e"at# < 0upt), Rac%el> "ipa 'a'a ei, &ntin!:ndu9se ca s) o tra ) din ap)# Mine9te de 'ine> Rac%el &i &nc%isese oc%ii# +D) scufund#+ Patinele at:rnau ca nite reut)"i de plu'-, tr) :nd9o &n ?os# O *edea pe 'a'a ei &ntins) pe %ea") pentru a9i dispersa reutatea, &ntin!:ndu9se dup) ea# >o ete, Rac%el> D) cu picioarele> Rac%el i!-ise c:t putuse# $rupul i se ridicase pu"in &n copca de %ea9 ")# O sc:nteie de speran")# Da'a ei o prinsese# < Da> stri ase ea# /?ut)9') s) te ridic3 $ cu picioarele3 .u 'a'a ei care o tr) ea de sus, Rac%el folosise ulti'ele pic)turi de ener ie ca s) lo*easc) cu patinele# 6ndea?uns ca 'a'a s) o tra ) &n sus, &n si uran")# O scosese pe Rac%el p:n) la 'ar inea d:'-ului de !)pad), dup) care i!-ucnise &n pl:ns# /flat) acu' &n 'i?locul u'idit)"ii i al c)ldurii care cretea &n su-'arin, Rac%el desc%ise oc%ii &n &ntuneci'ea din ?ur# /u!i clar *ocea 'a'ei ei, care9i optea de dincolo de 'or':nt, &n interiorul $riton9ului care se ducea la fund# +D) cu picioarele>+ Rac%el pri*i do'ul de deasupra# /dun:ndu9i ulti'ele pic)turi de cura?, se c)")r) pe -ra"ele scaunului, care acu' era orientat aproape ori!ontal, ca un fotoliu dintr9un ca-inet sto'atolo ic# St:nd pe spate,

Rac%el &i &ndoi enunc%ii c:t putu i lo*i cu picioarele &n sus# Sco":nd un urlet s)l-atic de disperare, i!-i &n 'i?locul do'ului acrilic# Mepi de durere &i s) etar) oasele le!nelor, tri'i":ndu9i s) e"i p:n) &n creier# @rec%ile &i -u-uir) -rusc# Rac%el si'"i presiunea cu' se ec%ili-rea!) cu *iolen")# 7arnitura etan) de pe partea lateral) st:n a a do'ului ced) co'plet, astfel &nc:t lentilele uriae ale ea'ului se desf)cur) par"ial, ca uile i'ense ale unui %a'-ar# $orentul de ap) intr) cu for") &n su-'arin i o &'pinse cu putere pe Rac%el &napoi pe scaun# De ?ur &'pre?urul ei, oceanul -u-uia, &n*ol-ur:n9 du9i9se prin spate, ridic:nd9o de pe scaun, r)sucind9o cu capul &n ?os, de parc) ar fi fost o c:rp) &ntr9o 'ain) de sp)lat# Rac%el -:?-:i dup) ce*a de care s) se prind), dar se &n*:rtea ne-unete# Si'"ea cu' ca-ina se u'ple *i?elios cu ap) i cu' $riton9ul &ncepe s) alunece cu *ite!) &n ?os# .orpul ei o lu) &n sus i se &n %esui &n ra'a ea'ului# 6n ?ur se ridicau iruri de -ule de aer, r)sucind9o, tr) :nd9o &n st:n a i &n sus# O -ucat) de ple(i las o i!-i cu putere peste old# Se tre!i dintr9odat) li-er)# 6n*:rtindu9se &n toate p)r"ile &n nesf:ritul &ntuneric apos i cald, Rac%el si'"i cu' pl)':nii "ip) de?a dup) aer# +Du9te la suprafa")>+ .)ut) lu'in) cu pri*irea, dar nu *)!u ni'ic# @ni*ersul p)rea la fel &n toate direc"iile# Be!n)# Nici o for") de ra*ita"ie# Nici un indiciu &n sus sau &n ?os# 6n acea frac"iune &nsp)i':nt)toare de secund), Rac%el &i d)du sea9 'a c) %a-ar n9a*ea &ncotro s) porneasc) &n &not# 0a sute de 'etri su- ea, elicopterul Aiowa e(plod) su- ap)sarea ne9 'iloas) a presiunii# .ele cincispre!ece rac%ete /7D9l13 1ellfire &ncepur) s) ea') din pricina co'presiei# .onurile din cupru i capetele de deto9 nare se &ndoir) periculos &nspre interior# 0a ai!eci de 'etri deasupra fundului oceanic, pu"ul *:rte?ului captur) r)')i"ele elicopterului i le supse, r)-indu9le co-or:rea spre crusta do'ului de 'a ')# .a o cutie de c%i-rituri, rac%etele 1ellfire se aprinser) una de la alta i e(plodar), ener:nd o aur) i'ens) &n *:rful do'ului de 'a ')# Dup) ce ieise la suprafa") &n c)utarea aerului i apoi se scufundase &napoi, Dic%ael $olland se afla la cinci 'etri su- ap), scrut:nd &ntuneri9 cul, &n clipa e(plo!iei rac%etelor# Ful erul al- ":ni &n sus, l)s:nd s) se *ad) o i'a ine ocant) < o i'a ine pe care el n9a*ea s) o uite niciodat)# Rac%el Se(ton at:rna la trei 'etri su- el, ca o 'arionet) de!l:nat)# Su- ea, $riton9ul plon?a cu repe!iciune, cu do'ul de ple(i las desprins de restul corpului# Rec%inii din !on) se a itau &nne-uni"i, sesi!:nd pericolul acelei !one care st)tea s) erup)# @urarea lui $olland la *ederea fetei se transfor') i'ediat &n roa!) la :ndul co'arului care st)tea s) se declane!e# De'or:nd po!i"ia ei &n *re'e ce ful erul al- se stin ea, $olland d)du din picioare, croindu9i dru' c)tre Rac%el# 0a sute de 'etri 'ai ?os, crusta do'ului de 'a ') e(plod), l)s:nd *ulcanul su-ac*atic s) erup) i arunc:nd la*) &ncins) la o 'ie dou) sute de rade .elsius &n apele oceanului# Da 'a *apori!) instantaneu apa i tri'ise un st:lp 'asi* de a-uri c)tre suprafa"a oceanului, pe a(a

centrala a 'e afisurii# /ni'at de aceleai 'ecanis'e cine'atice ale tornadelor, transferul *ertical de ener ie al coloanei de a-uri intr) instantaneu &n contra-alans cu o spiral) anticiclonic: care &ncercuia coloana, purt:nd ener ia &n direc"ie opus)# Dic:ndu9se &n spiral) &n ?urul coloanei de a! care se ridica, curen"ii oceanici pornir) s) se intensifice i s) se r)suceasc) &n ?os# /-urul crea un con i'ens de *id care a-sor-ea 'ilioane de litri de ap) 'arin) &n ?os, c)tre !ona de contact cu 'a 'a# 0a atin erea fundului oceanic, apa proasp)t) se transfor'a i ea &n a-ur i, a*:nd ne*oie de o cale de sc)pare, se al)tura coloanei tot 'ai roase de a! care &'pin ea &n sus, tr) :nd tot 'ai 'ult) ap) dedesu-t# Pe ')sur) ce alte cantit)"i de ap) se r)-eau s) u'ple *idul creat &n per'anen"), *:rte?ul se intensifica# De afisura %idroter'al) se alun i, iar coloana de a-ur &n*ol-urat &i &nte"i for"a cu fiecare secund), &ndrept:ndu9se ne'ilos spre suprafa")# $oc'ai se n)tea o aur) nea r) oceanic)# Rac%el se si'"ea ca un f)t &n p:ntecele 'a'ei# 6ntunericul fier-inte i ud o &ncon?ura din toate p)r"ile# 7:ndurile i se &'pot'oliser) &n c)ldura sufocant)# +Respir)#+ Se lupt) cu refle(ul# Ful erul lu'inos pe care toc'ai &l !)rise nu putea pro*eni dec:t dinspre suprafa")# Ci totui p)rea at:t de departe### +O ilu!ie# Du9te la suprafa")#+ .u 'ic)ri &ncete, Rac%el &ncepu s) &noate &n direc"ia din care !)rise lu'ina# /cu' *edea 'ai 'ult) lu'in)### un ciudat lic)r rou la distan")# +S) fie lu'ina !ilei=+ 6not) 'ai repede# O ':n) o prinse de le!n)# Rac%el fu c:t pe ce s) urle su- ap), aproape epui!:ndu9i ulti'ele re!er*e de o(i en din pl)':ni# D:na o trase &napoi, r)sucind9o i &ndic:ndu9i sensul opus de 'ica9 re# Rac%el si'"i o str:nsoare cunoscut)# Dic%ael $olland era acolo, tr) :nd9o &n cealalt) direc"ie, &'preun) cu el# Dintea lui Rac%el &i spunea c) el o ducea &n ?os# ,ni'a &i optea c) el tie ce face# +D) din picioare+, &i opti 'a'a ei# Rac%el d)du c:t de tare putu#

1J0 .:nd ieir) a':ndoi la suprafa"), $olland &i d)du sea'a c) totul se sf:rise# +/ erupt do'ul de 'a ')#+ ,'ediat ce cap)tul *:rte?ului a*ea s) atin ) suprafa"a, i'ensa tornad) su-ac*atic) a*ea s) &nceap) s) tra ) totul &n ?os# .a o ciud)"enie, uni*ersul de deasupra suprafe"ei ')rii nu 'ai era la fel de linitit cu' &l l)sase el cu c:te*a 'o'ente &n ur')# N o'otul de*enise asur!itor# B:ntul &l i!-ea cu furie, ca i cu' o furtun) s9ar fi iscat din senin c:t) *re'e el fusese scufundat# $olland aproape c) delira din cau!a lipsei de o(i en# 6ncerc) s) o spri?ine pe Rac%el &n ap), dar fata &i era tras) din -ra"e# +.urentul>+ $olland &ncerc) s) re!iste, dar for"a in*i!i-il) trase i 'ai puternic, a'enin":nd s) o s'ul ) de l:n ) el# Brusc, str:nsoarea lui se destr)'), iar corpul lui Rac%el &i alunec) din -ra"e < dar n sus. @luit, $olland ur')ri cu' trupul lui Rac%el e scos din ap)#

Deasupra plutea un elicopter Ospre8 al Pa!ei de .oast), tr) :nd9o pe Rac%el sus cu un ca-lu# .u dou)!eci de 'inute &n ur'), Pa!a de .oast) pri'ise o infor'are despre o e(plo!ie pe 'are# Pier!:nd ur'a elicopterului Dolp%in care ar fi tre-uit s) se )seasc) &n !on), autorit)"ile se te'user) de un accident# ,ntroduseser) ulti'ele coordonate cunoscute ale elicopterului &n siste'ul de na*i a"ie i se ru aser) s) nu se fi &nt:'plat o nenorocire# .a' la opt sute de 'etri distan") de na*a 0oya, ec%ipa de pe elicopter !)rise un c:'p de r)')i"e care ardeau i pluteau &n deri*) &n curentul 'arin# P)rea o alup) e(plodat)# 6n apropiere, un -)r-at din ap) f)cea disperat se'ne cu ':inile# 6l tr)seser) &n aerona*)# O'ul era ol puc) < cu e(cep"ia unui picior acoperit co'plet cu -and) ade!i*)# Gpui!at, $olland se uit) &n sus la p:ntecele elicopterului# Din 'otoa9 rele aflate &n po!i"ie ori!ontal) ieeau ?eturi de fu'# Dai 'ulte -ra"e o traser) pe Rac%el &n)untru# @r')rind cu' e ad)postit) &ntr9un loc si ur, $olland !)ri c%ipul fa'iliar al unei siluete pe ?u')tate oale %e'uite &n trapa de acces# +.or;8=+ $olland &i si'"i ini'a -)t:nd cu putere# +$r)ieti>+ 0a"ul de prindere c)!u i'ediat &napoi &n ap), la trei 'etri dep)rtare# $olland *ru s) &noate dup) el, dar si'"ea de?a o sen!a"ie puternic) de a-sor-"ie din partea *:rte?ului# Str:nsoarea ne'iloas) a ')rii &l &n*)luia, refu!:nd s)9i dea dru'ul# .urentul &l tr) ea dedesu-t# $olland se lupt) s) rmn la suprafa"), dar era 'ult prea *l) uit# +Gti un supra*ie"uitor+, &i optea cine*a &ntr9 un col"ior al 'in"ii# D)du din picioare, croindu9i dru' spre suprafa")# /?unse din nou &n -)taia *:ntului aspru i *)!u ca-lul &nc) la distan") 'are de el# .urentul continua s) &l tra ) &napoi# Pri*ind &n sus printre rafalele de *:nt i ! o'ot, $olland o !)ri pe Rac%el# Fata se uita la el, iar oc%ii ei &i spuneau c) &l dorea cu disperare l:n ) ea# $olland a*u ne*oie de patru lo*ituri puternice din picioare ca s) a?un ) la ca-lu# .u ulti'ele pic)turi de ener ie, &i strecur) -ra"ul i capul &n la" i se pr)-ui# Dintr9odat), oceanul se &ndep)rt) su- el# $olland pri*i &n ?os e(act &n clipa &n care *:rte?ul &i desc%ise ura *orace# $ornada atinsese, &n sf:rit, suprafa"a# S Eillia' Pic;erin st)tea pe puntea na*ei i ur')rea ca lo*it de tr)snet spectacolul care se desf)ura de ?ur &'pre?urul lui# 0:n ) tri-ordul na*ei se n)tea o i'ens) depresiune ca un -a!in circular la suprafa"a apei# $ornada era lat) de sute de 'etri i se e(tindea cu repe!iciune# Oceanul d)dea n)*al) &n ea, de parc) se r)-ea &n 'od ciudat peste -u!a ei# De ?ur &'pre?ur, se au!ea un *uiet din ad:ncuri# Pic;erin pri*i cu 'intea co'plet oal) cu' se &ntinde aura spre el precu' ura i'ens) a unui !eu antic &nfo'etat r:*nindu9i ofranda# +Bise!+, reui Pic;erin s) :ndeasc)# @n nor i'ens de a! erupse -rusc din 'i?locul tornadei cu un uierat e(plo!i*, care ! udui ea'urile na*ei# Pic;erin !)ri deasupra capului un %ei!er colosal care se c)")ra, tun:nd, spre cerul &ntunecat# 6ntr9o clip), pere"ii *:rte?ului de*enir) 'ai a-rup"i# Peri'etrul se e(tindea cu repe!iciune, &n %i"ind oceanul spre el# .arena na*ei se deplas) cu putere spre ca*itatea &n e(pansiune# Pic;erin &i pierdu ec%ili-rul i c)!u &n enunc%i# .a un 'uritor a?uns &n fa"a lui Du'ne!eu,

pri*i &n ?os, spre a-isul care se c)sca# @lti'ele lui :nduri se &ndreptar) spre fata lui, Diana# Se ru ) ca ea s) nu fi cunoscut o astfel de spai') &n clipa 'or"ii# @nda de i'pact enerat) de coloana de a-ur ! :l":i serios elicopterul Ospre8# $olland i Rac%el se "inur) unul de cel)lalt, &n *re'e ce pilo"ii ec%ili-rar) aerona*a, plan:nd ?os deasupra na*ei conda'nate# 6l puteau *edea pe Eillia' Pic;erin < Pua;erul < st:nd &n enunc%i, &'-r)cat &n costu' i cra*at), la 'ar inea -alustradei superioare a *asului# .arena na*ei s)lt) peste 'ar inea i'ensului *:rte?, deter'in:nd ruperea lan"ului ancorei# .u pro*a &n)l":ndu9se ':ndr) &n aer, 0oya alunec) peste 'ar inea tornadei i porni s) co-oare *erti inos peretele a-rupt de ap)# Disp)ru &n c:te*a secunde &n ad:ncuri, cu lu'inile care9i ardeau &n continuare pe punte#

1J1 6n Eas%in ton, di'inea"a era li'pede i r)coroas)# @n *:nticel rece tri'itea roiuri de frun!e 'oarte de ?ur &'pre?urul -a!ei Donu'entului Eas%in ton# De o-icei, &n fiecare di'inea"), i'a inea i'ensului o-elisc, cel 'ai 'are din lu'e de acest en, se reflecta panic &n -a!inul &ncon?ur)tor# 6n di'inea"a asta &ns), 'onu'entul era 'artorul unei a ita"ii ne-une pro*ocate de 'ul"i'ea de ec%ipe de reporteri care se adunaser), atept:nd *etile pro'ise care, se pare, erau n)ucitoare# ,eind din li'u!ina personal) i pornind ca un ani'al furios spre reporterii care &l ateptau, senatorul Sed ewic; Se(ton se si'"ea 'ai i'portant dec:t &ntre ul ora Eas%in ton# ,n*itase cele 'ai i'portante !ece canale de tiri din "ar) la o conferin") de pres), pro'i":ndu9le cel 'ai 'are scandal al deceniului# +Ni'ic nu st:rnete *ulturii 'ai tare dec:t 'irosul 'or"ii+, &i spuse el# Minea str:ns &n ':n) teancul de plicuri din ')tase al-), si ilate ele9 ant cu 'ono ra'a lui personal)# Dac) infor'a"ia &nse'na putere, atunci el ducea cu sine o -o'-) nuclear)# /propiindu9se de podiu', se si'"ea &'-)tat i 'ul"u'it s) constate c) scena i'pro*i!at) includea dou) +structuri de recunoatere+ < desp)r"ituri 'ari, de sine st)t)toare, care flancau podiu'ul precu' dou) cortine colorate &n -leu'arin < un truc de pe *re'ea lui Ronald Rea an 'enit s) acopere orice posi-ile sc)p)ri de re ie# Se(ton ap)ru pe scen) prin dreapta, i*indu9se din spatele desp)r"i9 turii ca un actor care ieea dintre faldurile unor aripi# Reporterii se ae!ar) repede pe cele c:te*a r:nduri de scaune din fa"a podiu'ului# 6nspre est, soarele toc'ai se i*ea peste do'ul .apitoliului, tri'i":nd ra!e aurii i ro! spre capul lui Se(ton, ca nite s) e"i lu'inoase din rai# +O !i perfect) pentru a de*eni cel 'ai puternic o' din lu'e#+ < Bun) di'inea"a, doa'nelor i do'nilor, rosti Se(ton, ae!:nd plicurile pe unde*a &n fa"a lui# O s) *or-esc c:t 'ai pu"in i c:t 'ai pe &n"elesul tuturor# ,nfor'a"iile pe care *reau s) *i le &'p)rt)esc sunt destul de tul-ur)toare# 6n aceste plicuri se )sesc do*e!i ale unei &nel)9 torii practicate la cele 'ai &nalte ni*eluri ale puterii# Di9e ruine s) ')rturisesc c) preedintele '9a sunat acu' o ?u')tate de or) i '9a i'plorat, da, m-a implorat, s) nu fac pu-lice aceste do*e!i# Senatorul cl)tin) din cap cu dispre"F < Ci totui eu sunt un o' care crede cu t)rie &n ade*)r# ,ndiferent

c:t de dureros ar fi acesta# Se(ton se opri i ridic) plicurile, st:rnind 'ul"i'ea de oa'eni ae!a"i pe scaune# Reporterii se uitar) cu ?ind la plicuri, ca o %ait) de c:ini adul'ec:nd o delicates) necunoscut)# Preedintele &l sunase &ntr9ade*)r pe Se(ton cu o ?u')tate de or) &n ur') i &i e(plicase totul# 1erne8 *or-ise cu Rac%el, care se afla &n si u9 ran") la -ordul unui a*ion, unde*a# Oric:t ar fi sunat de incredi-il, .asa /l-) i N/S/ p)reau a fi doar nite 'artori ne*ino*a"i ai acestui fiasco de di'ensiuni colosale, un co'plot ur!it de 'intea dia-olic) a lui Eillia' Pic;erin # +Oricu' nu 'ai contea!), &i !ise Se(ton# Nac% 1erne8 tre-uie s) se pr)-ueasc) ! o'otos#+ Ci9ar fi dorit &n acele clipe s) fie o 'usc) pe pere"ii din .asa /l-), ca s) &i *ad) fa"a preedintelui atunci c:nd &i *a da sea'a c) Se(ton trecuse la atac &n pu-lic# Senatorul fusese de acord s) se &nt:lneasc) cu 1erne8 la .asa /l-) c%iar acu', pentru a discuta cu' s) pre!inte cel 'ai -ine na"iunii ade*)rul despre 'eteorit# Pro-a-il c) 1erne8 st)tea &n fa"a tele*i!orului c%iar &n acea clip), d:ndu9i sea'a, ocat, c) ni'ic nu 'ai putea a?uta .asa /l-) s) opreasc) nuna destinului# < Prieteni, relu) Se(ton, pri*irea lui &nfi :ndu9se &n oc%ii reporterilor, a' c:nt)rit serios ce cale s) ur'e!# D9a' :ndit la onorarea i la dorin"a preedintelui de a 'en"ine aceste secrete, dar a' decis c) tre-uie s) ur'e! ceea ce &'i dictea!) ini'a# Oft), cl)tin:nd din cap ca un o' &nc)rcat de po*ara istorieiF < /de*)rul este ade*)r# Nu *reau s) influen"e! su- nici o for') interpretarea pe care o *e"i da du'nea*oastr) faptelor# B) *oi oferi, pur i si'plu, datele &n for'a lor -rut)# @nde*a la distan"), Se(ton au!i ! o'otul unor elice 'ari de elicopter# Pentru o clip), se &ntre-) dac) nu cu'*a preedintele, cuprins de panic), se repe!ea personal de la .asa /l-), &n speran"a c) *a putea opri acea conferin") de pres)# +/sta ar fi cireaa de pe tort, &i spuse el, nutrind speran"a c) lucrurile st)teau aa# .:t de *ino*at ar p)rea atunci 1erne8=+ < Nu9'i face pl)cere s) fac asta, relu) Se(ton, si'"ind c) 'o'entul era cu' nu se poate 'ai propice# Dar cred c) este de datoria 'ea s) infor'e! poporul a'erican c) a fost 'in"it# /erona*a ateri!) cu ! o'ot pe esplanada din dreapta lor# Pri*ind &n9 tr9acolo, Se(ton constat) cu surprindere c) nu era elicopterul pre!iden"ial, ci un elicopter Ospre8 cu 'otoare ori!ontale# Pe fu!ela? era scrisF +@N,$GD S$/$GS .O/S$ 7@/RD+# @i'it, Se(ton ur')ri cu' se desc%ide trapa ca-inei i prin ea se i*ete o fe'eie care purta o %ain) portocalie a celor de la Pa!a de .oast) i ar)ta co'plet ne&n ri?it), de parc) *enea de la un r)!-oi# Fe'eia porni &n fu ) spre !ona alocat) presei# .:te*a secunde Se(ton nu o recunoscu# Dup) aceea ade*)rul &l lo*i drept &n fa")# +Rac%el=+ Senatorul c)sc) ura de ui'ire# +.e dracu caut) ea aici=+ Din 'ul"i'e r)!-)tu un 'ur'ur de confu!ie# /fi:nd un !:'-et lar pe c%ip, Se(ton se &ntoarse spre reporteri i ridic) un de et &n se'n de scu!eF < 6'i pute"i acorda un 'inu"el= 6'i cer 'ii de scu!e> Scoase un oftat profund i &n ri?oratF < Fa'ilia pe pri'ul plan> .:"i*a reporteri i!-ucnir) &n r:s# B)!:ndu9i fata &ndrept:ndu9se spre el din dreapta, Se(ton nu a*u nici o &ndoial) c) aceast) reuniune tat)9fiic) tre-uia s) ai-) loc &n particular# Din nefericire, &n acel 'o'ent inti'itatea era un lu( reu de

o-"inut# Pri*irea lui Se(ton se furi) spre desp)r"itura lar ) din dreapta sa# .ontinu:nd s) !:'-easc) cu cal', Se(ton &i f)cu se'n lui Rac%el i se &ndep)rt) de 'icrofon# 6ndrept:ndu9se spre fata lui dintr9o parte, Se(9 ton &i coordon) 'ic)rile &n aa fel &nc:t Rac%el s) fie ne*oit) s) treac) prin spatele desc%i!)turii ca s) a?un ) la el# Senatorul se &nt:lni cu ea la ?u')tatea dru'ului, la ad)post de oc%ii i de urec%ile presei# < ,u-ito= !ise el, !:'-ind i desc%i!:ndu9i -ra"ele &n &nt:'pinarea ei# .e surpri!)> Rac%el *eni p:n) la el i &i trase o pal') !dra*)n) peste fa")# Sin ur) cu tat)l ei, ascuns) &n spatele desc%i!)turii, Rac%el se uita la el cu un i'ens de! ust# 6l plesnise tare, dar el a-ia dac) clipise# Se control), cu un s:n e rece &nfior)tor, i &i terse &ncet !:'-etul de pe c%ip, transfor':ndu9l &ntr9o c)ut)tur) se*er)# Bocea i se pref)cu &ntr9o oapt) 'ali"ioas)F < N9ar tre-ui s) fii aici> Rac%el &i *)!u ura din pri*ire, dar si'"i, pentru pri'a dat) &n *ia"a ei, c) nu &i 'ai era fric)# < Mi9a' cerut s) ') a?u"i i tu '9ai *:ndut> /proape c) a' fost ucis)> < Dar acu' e clar c) nu ai p)"it ni'ic# Din tonul lui, aproape c) r)!-)tea de!a') irea# < N/S/ este ne ino at3 continu) ea# Preedintele "i9a spus i "ie asta> .e faci aici= 6n scurta c)l)torie la -ordul a*ionului Ospre8 al Pa!ei de .oast), Rac%el purtase con*or-iri telefonice at:t cu preedintele, c:t i cu tat)l ei i cu 7a-rielle /s%e# < ,9ai pro'is lui Nac% 1erne8 c) te duci la .asa /l-)> < .%iar ') duc, r:n?i el# 6n !iua ale erilor> 0ui Rac%el i se f)cea r)u c:nd se :ndi c) acest o' era tat)l eiF < .eea ce ai tu de :nd s) faci este curat) ne-unie> < Nu !)u= c%icoti Se(ton# Se &ntoarse i f)cu un se'n &n spatele lui c)tre podiu', care se *edea prin desc%i!)tur)# Pe podiu', atepta un teanc de plicuri al-e# < Plicurile alea con"in infor'a"ii pe care tu 'i le9ai tri'is, Rac%el# 1u. D:inile tale sunt ':n?ite cu s:n ele preedintelui# < Mi9a' tri'is infor'a"iile prin fa( fiindc) a*ea' ne*oie de a?utorul t)u> /tunci credea' c) preedintele i N/S/ sunt *ino*a"i> < /*:nd &n *edere do*e!ile, N/S/ pare, cu si uran"), *ino*at)> < Dar nu e> Ci 'erit) o ans) ca s)9i recunoasc) propriile reeli> $u ai c:ti at de?a aceste ale eri# Nac% 1erne8 este ter'inat> Ci tu tii asta> D)9i *oie o'ului s) retra ) cu de'nitate# Se(ton e'uF < Gti at:t de nai*)> /ici nu e *or-a ale eri, Rac%el, ci de putere. .a s) reueti ce*a, e ne*oie de o *ictorie !dro-itoare, de acte de ')re"ie, de !dro-irea opo!i"iei i de controlarea for"elor din Eas%in ton# < .u ce pre"= < N9o 'ai face pe 'oralista> Gu doar pre!int faptele# Oa'enii *or tra e sin uri conclu!iile i *or %ot)r& cine este *ino*atul# < Dar tu tii de?a cine sunt> Senatorul ridic) din u'eriF < Poate c) a sosit 'o'entul dispari"iei N/S/=> Se(ton si'"i c) reporterii &i pierdeau r)-darea# N9a*ea nici un c%ef s) stea acolo toat) di'inea"a i s9o asculte pe fiic)9sa "in:ndu9i predici#

6l atepta 'o'entul lui de lorie# < /' ter'inat discu"ia, !ise el# $re-uie s) "in o conferin") de pres)# < Mi9o cer &n calitate de fiic), &l i'plor) Rac%el# Nu face asta> 7:ndete9te la ceea ce toc'ai ur'ea!) s) declane!i# G(ist) o cale 'ai -un)# < Nu i pentru 'ine# 6n acea clip), se au!i un "iuit a'plificat de -o(e de sta"ia de a'plifi9 care# Se(ton se r)suci pe c)lc:ie i !)ri o reporteri") &nt:r!iat), aplecat) peste podiu' i &ncerc:nd s) atae!e un 'icrofon de ra'a podiu'ului# +De ce nu a?un idio"ii )tia la ti'p=+ se &nfurie Se(ton# 6n ra-a ei, lo*i teancul de dosare ale senatorului i le &'pr)tie pe ?os# +Fir9ai a nai-ii>+, o &n?ur) Se(ton, ":nind de pe locul lui i -leste':nd9o pe Rac%el pentru c)9i &l f)cuse s) piard) ti'pul de po'an)# .:nd a?unse la locul incidentului, fe'eia st)tea &n patru la-e i str:n ea plicurile de pe ?os# Se(ton nu9i *edea c%ipul, dar era &n 'od clar un reporter de +re"ea+ < purta o %ain) lun ) din ca'ir, o earf) pe ')sur) i o -eret) din 'o%air pe care fusese ataat) le iti'a"ia de la postul de tele*i!iune /B.# +Proasta nai-ii+, o &n?ur) din nou Se(ton# < Pe9astea le iau eu, se repe!i el, &ntin!:nd ':na dup) 'apele de pres)# Fe'eia culese ulti'ele 'ape i i le d)du lui Se(ton f)r) s)9i ridice pri*irea de ?os# < 6'i pare r)u###, &n )i') ea, e*ident stin %erit)# .)ut:nd s) se fereasc) de pri*iri, fe'eia se r)-i s) se ascund) &n 'ul"i'e# Se(ton nu')r) repede plicurile# +Nece# Bine#+ Ni'eni nu9i putea fura i!-:nda din acea !i# /dapt:nd din nou un aer e'fatic, re l) 'icrofoanele i !:'-i ?o*ial &n direc"ia 'ul"i'iiF < .red c9ar fi 'ai -ine s) &'part c%estiile astea &nainte de a se r)ni care*a> Dul"i'ea r:se p)r:nd ner)-d)toare# Se(ton &i si'"i fiica &n apropiere, st:nd c%iar &n spatele desc%i!)turii# < Nu face asta> &i opti Rac%el# Bei re reta> Se(ton o i nor)# < 6"i cer s) ai &ncredere &n 'ine, continu) Rac%el, cu *oce ce*a 'ai tare# G o reeal)> Se(ton apuc) 'apele i trase de 'ar inile lor# < $at), i!-ucni Rac%el cu *oce tare i ru )toare# G ulti'a ta ans) de a face ceea ce e -ine> +S) fac ce e -ine=+ Se(ton acoperi 'icrofonul cu ':na i &ntoarse capul, ca i cu' ar fi *rut s)9i drea ) lasul# Pri*i discret c)tre fiica lui# < Gti la fel ca 'aic)9ta < idealist) i cu *ederi &n uste# Fe'eile pur i si'plu nu &n"ele ade*)rata natur) a puterii> 6ntorc:ndu9se la loc spre reporterii care ateptau, Sed ewic; Se(ton uit) &ntr9o frac"iune de secund) de fiic)9sa# .u capul sus, &ncon?ur) podiu'ul i le &n':n) teancul de 'ape reporterilor# @r')ri cu interes cu' 'apele sunt iute &'p)r"ite &n 'ul"i'e# /u!i cu' sunt rupte si iliile i cu' sunt sf:iate 'apele, ca nite a'-ala?e ale unor cadouri de .r)ciun# Dul"i'ea fu -rusc str)-)tut) de oapte de ui'ire# Se(ton si'"ea cu toat) fiin"a ')re"ia acestui 'o'ent# +Deteoritul este un fals# ,ar eu sunt o'ul care d) totul &n *ilea #+ Senatorul tia c) presa *a a*ea ne*oie de c:te*a clipe s) priceap)

ade*)ratele i'plica"ii ale docu'entelor pe care le9au pri'itF i'a inile 7PR ale pu"ului de inser"ie prin %ea")I specia oceanic) *ie, aproape identic) cu fosilele pre!entate de N/S/I do*ada for')rii condrulelor pe P)':nt# $otul conducea c)tre o conclu!ie ocant)# < Do'nule= &ndr)!ni un reporter, p)r:nd uluit# $oate astea sunt ade*)rate= Se(ton oft) cu ra*itateF < Da, ') te' c) sunt foarte ade*)rate# Din 'ul"i'e, i!-ucnir) acu' 'ur'ure de nedu'erire# < B) 'ai las c:te*a secunde s) r)sfoi"i pa inile, !ise Se(ton, dup) care atept &ntre-)ri i *oi &ncerca s) l)'uresc c:te*a aspecte ale i'a9 inilor pe care le *ede"i# < Do'nule senator= &ntre-) un alt reporter, p)r:nd de9a dreptul ocat# /ceste i'a ini sunt autentice=### Neretuate= < Sut) la sut), r)spunse Se(ton, *or-ind cu 'ai 'ult) fer'itate# /ltfel, nu *9a fi pre!entat aceste do*e!i# Nedu'erirea reporterilor p)ru s) sporeasc)# Se(ton a*u c%iar i'presia c) aude c:te*a r:sete < oricu', nu aceasta era reac"ia scontat)# 6ncepea s) se tea') c) supraesti'ase capacitatea !iaritilor de a tra e conclu!ii din c:te*a r:nduri# < L), do'nule senator= i!-ucni un alt reporter, p)r:nd ciudat de a'u!at# .a s) fie c:t se poate de oficial, du'nea*oastr) aranta"i pentru autenticitatea acestor i'a ini= Se(ton &ncepea s) se si't) frustrat> < Prieteni, *) 'ai spun o sin ur) dat) c) do*e!ile din ':inile du'9 nea*oastr) sunt sut) la sut) autentice# ,ar dac) altcine*a poate do*edi contrariul, &'i ')n:nc p)l)ria> Se(ton atept) %o%otele de r:s, dar acestea nu *enir)# $)cere de 'or':nt# Pri*iri nedu'erite# Reporterul care pusese ulti'a &ntre-are porni spre Se(ton, frun!)rind pe dru' dosarulF < /*e"i dreptate, do'nule senator> /ceste date sunt scandaloase# Reporterul f)cu o pau!) i se sc)rpin) &n capF < P)i atunci cred c) noi sunte' nedu'eri"i de ce *9a"i decis s) ne &'p)rt)i"i aceste i'a ini acu', 'ai ales dup) ce, p:n) acu', le9a"i ne at cu at:ta *e%e'en")# Se(ton %a-ar n9a*ea la ce se referea indi*idul# Reporterul &i d)du fotocopiile pri'ite# Se(ton se uit) la pa ini < i pentru o clip) 'intea lui refu!) s) priceap) ceea ce *edea# R)'ase f)r) rai# Se(ton pri*ea nite po!e necunoscute# ,'a ini &n al- i ne ru# Doi oa'eni# De!-r)ca"i# Bra"e i picioare &nc:rli ate# Pentru o clip), Se(ton nu9i d)du sea'a ce repre!entau acele po!e# /poi pricepu# Sat:rul %ilo9 tinei co-or:nd pe :tul lui# 6n ro!it, Se(ton &i &ntoarse pri*irea spre 'ul"i'e# $oat) lu'ea r:dea# Hu')tate dintre reporteri &ncepuser) de?a s) sune la redac"ii i s) co'unice tirea# Se(ton si'"i o -)taie pe u')r# Se &ntoarse, ca &ntr9un *is ur:t# 6n spatele lui se afla Rac%el# < /' &ncercat s) te opri', !ise ea> Mi9a' acordat toate ansele> 0:n ) fiic)9sa se afla o fe'eie# Se(ton tre'ura de?a &n *re'e ce pri*irea i se &ndrept) spre necunoscut)# Gra reporteri"a cu %ain) de ca'ir i -eret) de 'o%air < fe'eia care r)sturnase 'apele# Se(ton &i !)ri c%ipul i s:n ele &i &n %e") &n *ine#

Oc%ii ne ri ai lui 7a-rielle p)rur) s) &l str)pun ) ca un cu"it atunci c:nd fata &i desc%ise %aina i de!*)lui un teanc de 'ape al-e ascunse -ine su- -ra"#

1J2 Biroul O*al era &ntunecat# 0u'ina *enea doar de la *eio!a de pe -iroul preedintelui 1erne8# St:nd &n fa"a preedintelui, 7a-rielle &i "inea -)r-ia sus# Dincolo de fereastra &nc)perii se l)sa a'ur ul &nspre ori!ont# < /' au!it c) ne p)r)seti, !ise 1erne8, p)r:nd de!a') it# 7a-rielle d)du din cap# .u toate c) preedintele &i oferise cu a'a-ilitate ad)post pe ter'en neli'itat &n .asa /l-), la distan") de !iariti, 7a-rielle prefera s) nu e*ite furtuna ascun!:ndu9se c%iar &n 'i?locul ei# 6i dorea s) se )seasc) la c:t 'ai 'are distan") cu putin")# .el pu"in pentru o *re'e# 1erne8 se uit) la ea# P)rea i'presionatF < 7a-rielle, ale erea pe care ai f)cut9o &n di'inea"a asta### Se opri, de parc) nu9i )sea cu*intele# Pri*irea lui era li'pede < nu se ase')na nici pe departe cu oc%ii ad:nci i eni 'atici ai senatorului Sed ewic; Se(ton care o atr)seser) pe 7a-rielle# .u toate astea, c%iar i &n at'osfera sole'n) a unui astfel de loc, ea &ntre!)ri -un)tatea &n oc%ii preedintelui, o anu'it) de'nitate i o onoare pe care nu a*ea s) le uite &n cur:nd# < /' f)cut9o i pentru 'ine, !ise ea, &ntr9un t:r!iu# 1erne8 &ncu*iin")F < .%iar i aa, &"i datore! 'ul"u'iri# 1erne8 se ridic), f)c:ndu9i se'n s) &l ur'e!e &n %ol# < De fapt, spera' s) 'ai stai pe aici suficient de 'ult ca s)9"i pot oferi un post &n ec%ipa 'ea care se ocup) cu -u etul# 7a-rielle &i arunc) o pri*ire -)nuitoareF < Opri"i c%eltuiala i &ncepe"i refacerea= Gl c%icotiF < .e*a &n enul acesta# < .red c) ti' prea -ine a':ndoi, do'nule, c) acu' eu sunt 'ai de ra-) o piatr) de 'oar) dec:t o *aloare pentru du'nea*oastr)# 1erne8 ridic) din u'eriF < 0as) s) treac) *reo c:te*a luni# $otul se *a uita# O 'ul"i'e de -)r-a"i i de fe'ei de renu'e au trecut prin situa"ii ase')n)toare i tot au atins ')re"ia# Preedintele &i f)cu cu oc%iulF < .:"i*a dintre acetia au a?uns c%iar preedin"i ai Statelor @nite# 7a-rielle tia c) el a*ea dreptate# Co'er) de c:te*a ore, 7a-rielle refu!ase de?a dou) alte slu?-e &n acea !i < una de la Yolanda .ole, de la re"eaua de tele*i!iune /B., cealalt) de la editura St# Dartin, care &i oferise o su') considera-il) pentru pu-licarea unei -io rafii co'plete# +Nu, 'ul"u'esc#+ Str)-)t:nd %olul al)turi de preedinte, 7a-rielle se :ndi la i'a inile ei, difu!ate acu' de toate tele*i!iunile# +/ltfel, "ara ar fi a*ut 'ult 'ai 'ult de suferit, se liniti ea# Dult 'ai 'ult#+ Dup) ce se dusese la postul de tele*i!iune /B. pentru a9i recupera foto rafiile i &'pru'utase le iti'a"ia de pres) a Yolandei, 7a-rielle se strecurase &napoi &n -iroul lui Se(ton pentru a pre )ti 'apele de pres) duplicat# .:t) *re'e st)tuse acolo, reuise s) printe!e i copiile de pe

cecurile cu dona"ii ile ale din co'puterul senatorului# Dup) confruntarea de la Donu'entul Eas%in ton, 7a-rielle &n':nase copiile cecurilor senatorului, care p)rea lo*it de da'-la, i &i for'ulase preten"iileF < Da"i9i preedintelui oca!ia de a9i anun"a reeala cu 'eteoritul sau c%estiile astea de*in i ele pu-lice# Senatorul Se(ton se uitase o sin ur) dat) la teancul de %:rtii, apoi se urcase &n li'u!ina personal) i disp)ruse# Din acel 'o'ent, ni'eni nu 'ai au!ise ni'ic despre el# /cu', a?un :nd la ua din spate a S)lii de -riefin al)turi de pree9 dinte, 7a-rielle au!i 'ul"i'ea fre')t:nd dincolo de u)# Pentru a doua oar) &n 'ai pu"in de dou)!eci i patru de ore, lu'ea se aduna ca s) au9 d) un co'unicat special al preedintelui# < .e le *e"i spune= se interes) 7a-rielle# 1erne8 oft), p)str:ndu9i e(presia de cal'# < De9a lun ul anilor, a' &n*)"at 'ereu un lucru### 6i puse o ':n) pe u')rul ei i !:'-iF < .) nu e(ist) nici un su-stitut pentru ade*)r# @r')rindu9l cu' se &ndreapt) spre scen), 7a-rielle se si'"i copleit) de un *al neateptat de ':ndrie# Nac% 1erne8 era pe cale s) recunoasc) reeala *ie"ii lui i totui, la 'odul cel 'ai ciudat cu putin"), nu ar)tase niciodat) 'ai preedinte ca acu'#

1JJ Rac%el se tre!i &ntr9o ca'er) &ntunecat)# @n ceas cu indicatoare lu'inoase ar)ta 10#13 P#D# Nu se afla &n patul ei# Pre" de c:te*a clipe, r)'ase ne'icat), &ntre-:ndu9se unde era# 6ncet, a'intirile &ncepur) s)9i re*in)### 'e afisura### di'inea"a de la Donu'entul Eas%in ton### in*ita"ia preedintelui de a r)':ne la .asa /l-)# +Sunt la .asa /l-), &i d)du Rac%el sea'a# /' dor'it aici toat) !iua#+ 0a co'anda preedintelui, elicopterul Pa!ei de .oast) &i transportase pe Dic%ael $olland, .or;8 Darlinson i Rac%el Se(ton, epui!a"i, de la Donu'entul Eas%in ton la .asa /l-), unde li se oferise un 'ic de?un copios, apoi li se f)cuse un control 'edical i, la final, li se oferise spre ale ere oricare dintre cele paispre!ece dor'itoare pentru oaspe"i, unde s) &i refac) for"ele# $o"i acceptaser) in*ita"ia# 0ui Rac%el nu9i *enea s) cread) c) dor'ise at:ta# Desc%ise tele*i!orul i constata cu surprindere c) preedintele 1erne8 &i ter'inase de?a conferin"a de pres)# Rac%el i ceilal"i se oferiser) s) stea l:n ) el &n 'o'entele &n care preedintele a*ea s) anun"e lu'ii &ntre i 'area decep"ie le at) de 'eteorit# +.u to"ii a' reit#+ 6ns) 1erne8 insistase s) poarte sin ur aceast) po*ar)# < .e e 'ai trist, spunea un analist politic la tele*i!or, e c) N/S/ pare a nu fi descoperit nici un fel de indicii ale *ie"ii e(traterestre# Gste pentru a doua oar) &n acest deceniu c:nd N/S/ clasific) incorect un 'eteorit ca purt)tor de indicii ale *ie"ii e(traterestre# De aceast) dat) &ns), printre cei p)c)li"i s9au nu')rat i 'ai 'ul"i oa'eni de tiin") ci*ili de 'are reputa"ie# < 6n 'od nor'al, inter*eni un al doilea analist, ar tre-ui s) spun c) o &nel)torie de o ase'enea di'ensiune precu' cea descris) de preedinte &n aceast) sear) ar fi de*astatoare pentru cariera lui

politic)### i totui, lu:nd &n considera"ie e*eni'entele din aceast) di'inea") de la Donu'entul Eas%in ton, tre-uie s) afir' c) ansele lui Nac% 1erne8 de rec:ti are a preedin"iei par 'ai 'ari ca niciodat)# Pri'ul analist &ncu*iin")F < Deci nici un fel de *ia") din spa"iu, dar nici ca'pania senatorului Se(ton nu pare s) 'ai ai-) *reun *iitor# ,ar acu', c) alte infor'a"ii ap)rute &ntre ti'p su erea!) e(isten"a unor pro-le'e financiare i'ense pentru senatorul### O -)taie &n u) &i atrase aten"ia lui Rac%el# +Dic%ael+, sper) ea i stinse repede tele*i!orul# Nu &l 'ai *)!use de la 'icul de?un# Dup) sosirea la .asa /l-), Rac%el nu9i dorise ni'ic cu 'ai 'ult) ardoare dec:t s) adoar') &n -ra"ele lui# .u toate c) si'"ea cu' Dic%ael &i &'p)rt)ea senti'entele, .or;8 se -) ase ca 'usca &n lapte i se plantase pe patul lui $olland, apuc:ndu9se cu &nfl)c)rare s) po*esteasc) i s) repo*esteasc) ispra*a cu urinatul i cu sal*area lui# 6ntr9un t:r!iu, cu'plit de epui!at), Rac%el i $olland renun"aser) i plecaser) spre dor'itoare separate, ca s) se odi%neasc)# 6ndrept:ndu9se acu' spre u), Rac%el se uit) &n o lind), a'u!at) s) descopere c:t de ridicol era &'-r)cat)# 6n dulap nu )sise altce*a cu ce s) se -a e &n pat dec:t un *ec%i tricou i'ens de fot-al a'erican# $ricoul &i a?un ea p:n) la enunc%i, ca o c)'a) de noapte# B)taia se au!i din nou# Rac%el desc%ise ua i constat) de!a') it) c) o atepta o a ent) a Ser*iciilor Secrete# Gra &'-r)cat) ele ant, cu o -lu!) al-astr), i 'ai era i dr) u")# < Do'nioar) Se(ton, do'nul din dor'itorul 0incoln *9a au!it tele*i!orul# Di9a cerut s) *) spun c), de *re'e ce *9a"i tre!it### Fe'eia se opri i &i arcui spr:ncenele# 6n 'od clar ?ocurile nocturne de la eta?ele superioare ale .asei /l-e nu a*eau secrete pentru ea# Rac%el se &nroi# , se f)cu pielea de )in)F < 5ul)umesc. / enta o conduse pe Rac%el de9a lun ul coridorului i'peca-il ornat c)tre o u) apropiat) cu un aspect c:t se poate de sordid# < Dor'itorul 0incoln, !ise fe'eia# ,ar cu' eu tre-uie s) stau per9 'anent de partea aceasta a uii, *) ure! +So'n uor i aten"ie la fanto'e+# Rac%el d)du din cap# 0e endele fanto'elor din dor'itorul 0incoln erau la fel de *ec%i cu' era i .asa /l-)# Se spunea c) Einston .%urc%ill !)rise fanto'a lui 0incoln acolo, aa cu' se &nt:'plase i &n ca!ul 'ultor altora, printre care se nu')raser) Gleanor Roose*elt, /'8 .arter, actorul Ric%ard Dre8fuss i !eci de ca'eriste i de *ale"i# Se 'ai spunea c) uneori c:inele preedintelui Rea an urla ore &ntre i, &n fa"a uii dor'itorului# 7:ndul la aceste personalit)"i o f)cu pe Rac%el s) &i dea sea'a ce loc sacru era acea &nc)pere# Se si'"i -rusc st:n?enit), aa cu' st)tea acolo, &'-r)cat) cu tricoul de fot-al a'erican, cu picioarele oale, ca o fetican) de liceu atept:nd s) se strecoare &n ca'era unui -)iat# < G -ine ce fac= o &ntre-) ea pe a ent) &n oapt)# Breau s) spun c) )sta c%iar e dor'itorul 0incoln# / enta &i f)cu cu oc%iulF < Pe acest eta?, politica noastr) se re!u') la +Nu &ntre-a, nu po*esti+# Rac%el !:'-iF < Dul"u'esc# Bru s) apese pe clan"a uii, tre'ur:nd de?a din pricina e'o"iei# < Rac%el>

Bocea na!al) r)sun) pe coridor ca o sonerie# Rac%el i a enta se &ntoarser)# .or;8 Darlinson "op)ia spre ele &n c:r?)# Piciorul &i fusese -anda?at &ntre ti'p, cu profesionalis' de aceasta dat)# < Nici eu n9a' putut s) dor'> Rac%el se str:'-), d:ndu9i sea'a c) ro'antis'ul serii era pe punctul de a se destr)'a# .or;8 o cercet) cu pri*irea pe dr) u"a repre!entant) a Ser*iciilor Secrete# 6i adres) un !:'-et lar F < 6'i plac fe'eile &n unifor')# / enta &i d)du -lu!a la o parte, de!*)luind pri*irilor o ar') ascuns) su- -ra"# .or;8 -)tu &n retra ere# < /' &n"eles 'esa?ul# Se &ntoarse spre Rac%elF < S9a tre!it i Dic%ael= Brei s) intri= O'ul p)rea dornic s) se al)ture petrecerii# Rac%el e'uF < De fapt, .or;8### < Doctore Darlinson, inter*eni a enta Ser*iciilor Secrete, sco":nd un -ilet din -lu!a ei# /a cu' se spune &n acest -ilet, care 'i9a fost dat de c)tre do'nul $olland, a' pri'it ordine clare s) *) escorte! la -uc)t)rie, s)9i spun efului -uc)tar s) *) pre )teasc) tot ce *) dori"i i s) *) ro s) &'i e(plica"i &n a')nunt cu' *9a"i sal*at de la o 'oarte si ur)### / enta e!it) i se str:'-) citind -iletul din nou### < @rin:nd pe du'nea*oastr)= Fe'eia p)rea c) toc'ai a rostit cu*intele 'a ice# .or;8 renun") i'ediat la c:r?e i &i puse un -ra" &n ?urul u'erilor a entei, ca s) se spri?ine# Rosti cu *oce *ictorioas)F < Spre -uc)t)rie, iu-ire> 6n *re'e ce a enta indispus) &l a?ut) pe .or;8 s) "op)ie 'ai departe pe coridor, Rac%el nu se &ndoia c) partenerul lor de suferin"e era &n al nou)lea cer# < .%eia st) &n urin), &l au!i ea rostind, deoarece -leste'a"ii )ia de lo-i olfacti*i telencefalici pot 'irosi orice de la distan")> Dor'itorul 0incoln era &ntunecat# Rac%el constat) cu surprindere c) patul era ol i p)rea neatins# Dic%ael $olland nu se !)rea nic)ieri# 0:n ) pat ardea o *ec%e la'p) cu petrol# 6n lic)rele lu'inii 'oi, Rac%el !)ri co*orul de Bru(elles### cele-rul pat sculptat din le'n de trandafir### portretul so"iei lui 0incoln, Dar8 $odd c%iar i -iroul unde 0incoln se'nase Procla'a"ia de G'ancipare# Dup) ce &nc%ise ua &n ur'a ei, Rac%el si'"i curentul &nfior:ndu9i picioarele oale# +@nde e Dic%ael=+ O fereastr) era desc%is) de cealalt) parte a &nc)perii, l)s:nd un *:nticel s) p)trund) &n)untru i s) a ite draperiile al-e# Rac%el porni spre fereastr) s) o &nc%id) &ns) pe dru' se au!i o oapt) -i!ar) dinspre dulap# < Daaaarrrrrrr8### Rac%el se r)suci pe c)lc:ieF < Daaaaaarrrrrrrrr8= opti *ocea din nou# $u eti=### Dar8 $odd 0iiiiiincoln= Rac%el &nc%ise iute fereastra i se &ntoarse spre dulap# ,ni'a &i -)tea cu putere, dei tia prea -ine c) era o prostie# < Di;e, tiu c) eti tu# < Nuuuuuu### continu) *ocea# Nu sunt Di;e### Sunt### /aaaa-e# Rac%el &i &nfipse ':inile &n olduriF

< Nu !)u= /-e *el 4nest? @n c%icotit &nfundatF < /-e cel 'oderat de onest### da# Rac%el r:dea i ea acu'# < S) te teeeeeeeeee'i, e'u *ocea din dulap# S) te teeeee'i foarte taaaaaaare# < Nu ') te'# < $e ro s) te te'i###, e'u *ocea# 0a specia u'an), e'o"ia enerat) de fric) i cea se(ual) sunt &ndeaproape le ate# Rac%el i!-ucni &n %o%oteF < /a cre!i tu c) ') po"i incita= < ,aaaaart)9'))))### e'u *ocea# /u trecut aaaaaaaani de c:nd n9a' 'ai fost cu o fe'eie# < G*ident, !ise Rac%el, desc%i!:nd ua dulapului# Dic%ael $olland st)tea &n fa"a ei cu !:'-etul &ntip)rit pe c%ip# /r)ta ire!isti-il &n pi?a'aua -leu'arin cu care era &'-r)cat# N)rind si iliul pre!iden"ial -rodat pe pieptul -lu!ei, Rac%el si'"i cu' &i st) o clip) ini'a &n loc# < Pi?a'a pre!iden"ial)= Gl ridic) din u'eri# < Gra &n dulap# < ,ar eu n9a' a*ut dec:t tricoul )sta= < /r fi tre-uit s) ale i dor'itorul 0incoln# < /r fi tre-uit s) te oferi> < /' au!it c) salteaua era proast)# Din p)r antic de cal# $olland &i f)cu cu oc%iul, ar)t:nd &nspre un pac%et a'-alat ca un cadou de pe o 'as) cu t)-lie de 'ar'ur)F < .u aia o s) ') re*ane!# Rac%el era i'presionat)F < Pentru 'ine= < 09a' tri'is pe un an a?at de la .asa /l-) s) caute c%estia asta pentru tine# /-ia a sosit# Nu o scutura# Rac%el desf)cu cu ri?) a'-ala?ul i scoase din)untru con"inutul reu# Gra un *as 'are de cristal &n care &notau doi petiori aurii &n ro!itor de ur:"i# Se %ol-) la ei de!orientat) i de!ilu!ionat)F < 7lu'eti, nu9i aa= < !elostoma temminc#i, &i e(plic) $olland cu ':ndrie# < Di9ai cu'p)rat peti? Sunt nite peti rari, c%ine!eti, care se s)rut)# Foarte ro'antici# < Petii nu sunt ro'antici, Di;e> Spune9le asta tipilor stora. Pot s) se s)rute ore &ntre i# < Ci )sta este un alt sti'ulent erotic= < /' ca' ru init c:nd e *or-a de dra oste# Po"i ')car s)9'i r)spl)teti efortul= < Pentru tiin"a ta &n *iitor, Di;e, petii nu sunt un sti'ulent erotic# 6ncearc) poate cu nite flori# $olland scoase un -uc%et de crini al-i pe care &l "inea ascuns la spate# < /' &ncercat s) iau trandafiri roii, !ise el, dar era c:t pe ce s) fiu &'pucat c:nd a' &ncercat s) ') furie! &n 7r)dina cu trandafiri# $r) :nd9o pe Rac%el la pieptul lui i pier!:ndu9se &n 'ireas'a p)rului ei, $olland si'"i cu' dispar anii &n care &i i'pusese i!olarea# O s)rut) cu pasiune, si'"indu9i corpul cu' se lipete de corpul lui# .rinii al-i c)!ur) la picioarele lor# Barierele pe care $olland le construise incontient se topir) ca prin far'ec# +/u disp)rut fanto'ele#+

O si'"i pe Rac%el tr) :ndu9l &ncet spre pat i optindu9i la urec%eF < Doar nu cre!i cu ade rat c) petii sunt ro'antici, nu= < Ba da, r)spunse el, s)rut:nd9o din nou# /r tre-ui s) *e!i ritualul de &'perec%ere al 'edu!elor# ,ncredi-il de erotic# Rac%el &l tr:nti pe spate pe salteaua din p)r de cal i &i potri*i trupul peste trupul lui# < ,ar c)lu"ii de 'are#### !ise $olland, r)'as f)r) suflare &n ti'p ce sa*ura atin erea ei prin satinul su-"ire al pi?a'alei# .)lu"ii de 'are au### un dans al iu-irii incredi-il de sen!ual# < /?un e cu toat) *or-)ria despre peti, opti Rac%el, desc%i!:ndu9 i nasturii de la pi?a'a# .e9'i po"i spune despre ritualul de &'perec%ere ale pri'atelor a*ansate= $olland oft)F < D) te' c) nu ') pricep la pri'ate# Rac%el &i ridic) tricoulF < Gi -ine, naturalistule, "i9a su era s) &n*e"i repede>

Gpilo Supersonicul N/S/ !-ura sus deasupra /tlanticului# 0a -ordul lui, directorul ad'inistrati* al N/S/, 0awrence G;stro' pri*i lun , pentru ulti'a dat), i'ensa piatr) &nne rit) din spa"iul dedicat ')rfurilor# +6napoi &n 'are, &i !ise el cu triste"e# /colo unde te9au descoperit#+ 0a ordinul lui G;stro', pilotul desc%ise trapa co'parti'entului de 'arf) i &i d)du dru'ul rocii# @r')rir) a':ndoi cu' piatra uria) plon?ea!) &n ?os &n spatele a*ionului, se arcuiete peste oceanul ilu'inat de soare i dispare &n *aluri, &n 'i?locul unui strop ar intiu# Roca se scufund) cu repe!iciune# 0a o sut) de 'etri ad:nci'e, silueta ei 'asi*) a-ia dac) 'ai putea fi &ntre!)rit)# 0a peste o sut) cinci!eci de 'etri ad:nci'e, &ntunericul de*eni co'plet i deplin# Roca &i continu) co-or:ul# Dai ad:nc# Plon?onul dur) apro(i'ati* dou)spre!ece 'inute# /poi, ca un 'eteorit care cade pe fa"a &ntunecat) a 0unii, roca se pr)-ui pe un platou i'ens i noroios de pe fundul oceanului, ridic:nd un nor de depuneri# Dup) ce depunerile se reae!ar) pe fund, una dintre 'iile de specii necunoscute ale oceanului *eni &not:nd s) cercete!e -i!arul nou9*enit# Nei'presionat), creatura plec) 'ai departe# SSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSS SSSSSS