Demogorgo Brian Lumley

Ttulo original: Demogorgon

A los dos Nicks: el Joven Nick y el Viejo Nick! Y tambin a Guy, investigador par excellence! Demogorgo: deidad infernal misteriosa, aprox. 4-500 d. de C. hasta la fecha. (Aparentemente del gr. daimon, deidad, y gorgo o gorgos, terrible.) Error en una traduccin o transcripcin antigua. En realidad, el Creador, segn los gnsticos... ... de pronto el Trono y el pabelln del Caos aparecen en la perdida hondura y, a su lado, la viejsima Noche enlutada, consorte del reino, acompaados por el Orco y el Hades y el terrible Demogorgo, el Acaso, los Rumores, la Confusin y el Escndalo, liados con quien tiene mil bocas, la Discordia. Milton, El Paraso perdido

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Primera parte 1

Brian Lumley

Finales de agosto de 1936. El ao en que el Oriental Institute de Chicago ampli sus actividades para incluir una excavacin en Meggido, en la entonces llamada Palestina...

Los cuatro hombres salieron del desierto mientras el anochecer se converta en noche. Podran haber sido rabes nmadas, que venan de las ruinas con sus burros en busca de un lugar donde acampar durante las horas de oscuridad. Podran haber sido rabes; pero avanzaban en silencio, con los cascos de sus animales envueltos en trapos, y sus siluetas se movan furtivamente, recortadas contra las primeras estrellas, mientras cruzaban una estribacin y descendan hacia el reluciente mar interior. Y, aunque seguan aproximadamente, sin saberlo, un sendero que Jess de Nazaret haba recorrido unos diecinueve siglos antes, era el nico modo en que poda afirmarse que recorran los caminos del Seor, pues en todos los dems aspectos eran impos, en especial uno de ellos. Seguan su camino cautelosamente entre los escombros de las afueras de lo que haba sido, mucho tiempo atrs, un pueblo. Unos muros bajos en ruinas se alzaban del suelo de piedra; los bordes de un pozo seco se haban derrumbado all, donde varias calles haban confluido en una plaza abierta y donde los restos blanqueados de un gran olivo, muerto haca seiscientos aos, yacan casi petrificados, como convertidos en esmeril bajo el cielo que se oscureca por momentos. La luna iluminaba un paisaje desolado de escombros y viviendas sencillas derruidas casi hasta sus cimientos; en la distancia, Galilea era una cinta de plata rizada bajo las estrellas. ste es el lugar dijo el cabecilla del grupo. Su voz era como el seco murmullo de los juncos, resonando roncamente en una garganta llena de polvo. Ayudadme a bajar. Los acompaantes del anciano desmontaron en silencio y lo ayudaron a bajar de su burro. Era ligero como una pluma, enjuto, viejo como aquel antiguo lugar. As pareca. Cualquier observador casual habra tenido tambin la impresin de que sus ayudantes lo trataban con reverencia; en realidad, lo hacan con miedo..., como si fuese una frgil botella llena de un virus mortal que no se atrevan a derramar. Encapuchados los cuatro, permanecieron durante largos momentos de pie bajo la luna, mientras el viejo se aferraba al burro esperando sentir las piernas. Finalmente pudo mantenerse erguido sin ayuda, levant una mano y se ech atrs la capucha. De inmediato, los dems se apartaron de l. La edad lo haba vuelto... horroroso. La edad y algo ms: el mal mismo! George Guigos era todo l cuero agrietado y marfil manchado. Sus labios parecan haberse marchitado y estaban muy separados de sus dientes, que sobresalan de unas encas apergaminadas, dndole una sonrisa permanente y espantosa. Por extrao que resultara, pareca haber conservado todos sus dientes. Sobre la boca, su nariz aplastada era un agujero en carne viva, un puente entre los grandes pozos de sus fosas nasales devoradas casi por completo por la enfermedad. Dos simas eran tambin sus ojos; pero, en la oscuridad, aparecan amarillos como los de un gato, sin ninguna senilidad en ellos, sino una conciencia despierta y terrible, una inteligencia deslumbrante. Su calva cabeza era una nuez acastaada sobre un cuello delgado como un tubo. Era frgil como una rama an joven, mas su poder era sobrecogedor; tena en l el poder del mal. Est seguro, seor Guigos? pregunt uno de los tres, una pizca ms osado, quiz, que los dems, adelantndose de nuevo. Se quit su capucha y mir a su alrededor con ojos oscuros y rpidos, como si buscase alguna especie de mojn o punto de referencia. Este montn de escombros me parece igual a cualquier otro. Pero a m no, Ihya Khumnas replic Guigos, con una voz que cobr vida de forma maligna. Este es sin duda el lugar. El emplazamiento del tesoro? inquiri otro con un siseo ansioso. ste se llamaba Yakob Mhireni. Guigos los mir sucesivamente a los tres. El emplazamiento del gran tesoro, s! respondi. Habl de un mapa dijo Ihya Khumnas, relamindose y movindose con inquietud. Pero... nunca pareci consultar ninguno. El mapa est en mi cabeza contest Guigos. Si t tuvieras ese mapa, no lo habras guardado en la cabeza? Lanz una carcajada que son como una pala hundindose en un montn de ceniza y que finalmente se acall al tiempo que volva a observar a los tres. Pero creo que debo recordaros algo: no tenis ningn inters en el tesoro mismo. Slo en recuperarlo. El tesoro es mo. O tal vez pensis que no os he pagado lo bastante bien? Les haba pagado la mitad por adelantado y el resto se lo entregara al finalizar su trabajo. Y haba sido suficiente. Ninguno de ellos tendra que volver a trabajar, ni tampoco sus hijos. Todos podan vivir una vida de lujos slo con los intereses. Eran casi ricos y lo seran realmente cuando se les entregase la paga completa. Sin embargo, la noche anterior Khumnas y Mhireni haban conspirado y ahora se lanzaban miradas furtivas. Nos ha pagado lo suficiente respondi Khumnas. Es slo que queremos acabar con esto de una vez, eso es todo. Somos saqueadores de tumbas, tenemos documentacin falsa y trabajamos todo el da en Meggido para los norteamericanos, que en cualquier momento pueden descubrir nuestra argucia. Eso basta para poner nervioso a cualquiera. Cuanto antes nos marchemos de aqu, mejor.

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Estamos totalmente de acuerdo dijo Guigos. No disfruto de vuestra compaa ms de lo que vosotros disfrutis de la ma. En fin, ese pozo obstruido de all, en el cruce de calles, fue el centro de este poblado. Una vid se extenda a lo largo de las ramas bajas de los olivos, de los que haba varios. Crecan higos en el muro de una de las casas. En general, era una plaza muy bonita y el pueblo no era un lugar desagradable. Hum! gru Mhireni. Ese rbol solitario lleva muerto unos cien aos o ms! De qu poca est hablando, seor Guigos? Hace mucho, mucho tiempo! respondi Guigos con voz ronca. En cuanto al olivo que est junto al pozo, ests equivocado; muri hace seiscientos aos. En cualquier caso, el punto de referencia es el pozo. El pozo y Polaris. Levant sus amarillos ojos hacia el cielo, busc la Osa Mayor y sus punteros y gui su burro entre unos pequeos montones de escombros. Los otros se miraron entre s, se encogieron de hombros y lo siguieron. Khumnas era un estafador y un falsario; Guigos lo haba contratado seis meses atrs, cuando haba huido de su nativo Iraq, donde las autoridades estaban excepcionalmente interesadas en conseguir su cabeza. Mhireni tambin era iraqu: un ser no slo desalmado y brutal, sino perverso e inteligente, gracias a lo cual haba escapado a la justicia la mayor parte de sus veintiocho aos. El tercer hombre contratado por Guigos no era menos criminal que los otros, aunque s era un tanto diferente. Dimitrios Kastrouni era el ms joven de los tres: guapo, de rasgos tpicamente griegos y un fsico igualmente atractivo. Haba pasado la mayor parte de sus veintids aos en Lrnaca, un pueblo de pescadores de Chipre. Hijo nico de un vinatero greco-chipriota, dos aos atrs haba sido rechazado por una muchacha que luego se cas con su rival. Kastrouni se col sin ser visto en la ceremonia, mientras los dos jvenes contraan matrimonio, salt sobre el novio y lo degoll ante todos los invitados, que contemplaron el crimen horrorizados. Escap por los pelos de la multitud y huy al continente en la barca de su padre. Eludi el puerto de Haifa y lleg nadando a la costa durante la noche. Adopt un nombre judo y consigui trabajar como conductor para las autoridades britnicas. Fue all donde Guigos lo encontr y lo contrat slo un mes atrs. Kastrouni estaba con los nervios a flor de piel, pero era un nerviosismo controlado; externamente pareca fro, casi carente de emociones. Su agitacin interior se deba a dos aos de huidas y engaos en un mundo donde las nubes de la inestabilidad poltica y las amenazadoras conmociones de las naciones que se preparaban para la guerra haban borrado su pista y le haban dado libertad; pero l no acababa de creer que hubiera escapado a las consecuencias de su crimen y, aunque no le agradaba la idea, segua pensando que algn da su pasado lo hara rendir cuentas. Estaba seguro de que aquello sucedera tarde o temprano y ello lo mantena vigilante. Sin embargo, era un hombre fundamentalmente honrado y estaba satisfecho con lo que Guigos le haba pagado y le haba prometido pagar; el supuesto tesoro no despertaba el menor inters en l, y no formaba parte de la conspiracin de Khumnas y Mhireni. Mientras los cuatro avanzaban con cuidado entre las ruinas, los agudos odos de Kastrouni detectaron un leve sonido, por fortuna lejano. Chist! avis a los dems, y se detuvo. Qu ocurre, Dimitrios Kastrouni? sise Guigos. Todos contuvieron el aliento. He odo... algo respondi por fin Kastrouni. Hum! resopl Mhireni. Y quin va estar bajo las estrellas en un agujero dejado de la mano de Dios como ste? Aunque no era creyente, Mhireni proceda de una familia musulmana chita. Su comentario no tena ningn significado verdadero; era una frase que haba escuchado a los norteamericanos, para los que era normal utilizar expresiones como aqulla. No obstante, aunque para l no tena ningn sentido, para Guigos fue totalmente diferente. Silencio! sise el viejo, y lanz una risotada profunda y rasposa. S, dejado de la mano de Dios! S, as est Corozan... Y, dirigindose a Kastrouni, aadi: Y bien, qu era ese algo que has odo, Dimitrios? Kastrouni lo mir, frunci el entrecejo y se volvi hacia Mhireni. Imbcil! dijo, procurando mantener la voz baja. Me preguntas quin puede estar bajo las estrellas? Esto es territorio britnico. Los soldados patrullan constantemente. Al norte, los franceses tienen puestos fronterizos. Los rabes todava habitan varias ciudades de Galilea. Los pescadores salen de noche con sus barcas y los nmadas viajan por el desierto. Los arquelogos escudrian la tierra, a la bsqueda de sitios dejados de la mano de Dios como ste. Quin puede haber por ah? No oste lo que dijo Khumnas? Somos saqueadores de tumbas! Este tesoro que Guigos busca no es suyo, pero se lo quedar. Por tanto, es un ladrn y nosotros lo estamos ayudando. Hay suficientes hombres en este pas que te mataran por hacerse con tus pendientes de oro, no hablemos ya de un tesoro. Y cuando digo que he odo algo, ms te vale creerme! Le haba hablado en griego, pero Mhireni lo entendi todo. Su sonrojo pas inadvertido en la oscuridad, pero Khumnas vio que esconda la mano en la chilaba. Los iraques haban planeado matar a Kastrouni junto con Guigos... pero despus de apoderarse del tesoro. Khumnas sujet con fuerza el codo de Mhireni. El griego tiene razn le dijo en tono despreocupado. Tal vez sera mejor que uno de nosotros montara guardia y vigilase esta rea. Guigos no pareca convencido, pero acab asintiendo. T montars guardia, Dimitrios dijo. Tus ojos y tus odos son agudos y pareces valorar tu vida y tu libertad ms que estos dos. Vigila, caminando en un crculo amplio; pero regresa a medianoche, porque te necesitar. Que regrese? Kastrouni mir a su alrededor. Adnde? Aqu gru Guigos. Justo aqu! Golpe el suelo con su pie izquierdo, torcido en una postura extraa, y seal tres grandes rocas que formaban un tringulo y servan de apoyo para una cuarta. sta ser la marca. Khumnas y Mhireni ataron sus burros y se dirigieron a las rocas. Guigos los sigui, cojeando ligeramente y avanzando ms despacio; asi un palo y dibuj un cuadrado en la arena milenaria. Sus lados tenan unos dos metros de largo y rodeaba el tringulo de peascos con la piedra que sostenan como pice. Los lados del cuadrado eran paralelos a los de un cuadrado mayor formado por unos muros en ruinas.

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Era un templo dijo el anciano, como si hablara consigo mismo, y asinti con la cabeza. Un templo maldito en una ciudad maldita y condenada. Y el tesoro? pregunt Khumnas, que no pudo evitar lamerse los labios mientras aguardaba la respuesta. Venid dijo Guigos con una sonrisa de pesadilla. Derribad esa roca y haced rodar las otras fuera del cuadrado. Luego id a buscar las palas. Entre treinta y cuarenta centmetros bajo tierra hay una losa; debajo hay escalones empinados que siguen una fisura natural. El tesoro est abajo... pero slo yo s dnde. Khumnas y Mhireni se miraron y corrieron hacia los animales. Guigos se ri y fue cojeando a uno de los muros derruidos, donde se sent y contempl a Kastrouni con ojos del color del azufre. Ser mejor que vayas a hacer la guardia. Pero ten cuidado. Y recuerda: regresa a medianoche. nete a nosotros all abajo... Kastrouni hizo un gesto de asentimiento. At su burro y sac pan y carne de un saco. Medianoche confirm, y volvi a asentir. Tengo un reloj de pulsera. Volver. Se abri la chilaba, sac un cinturn, cerr de nuevo sus ropas y se las sujet con el cinto ancho de cuero, del que pendan una vaina y un cuchillo afilado. Masticando lentamente un pedazo de carne desecada, Kastrouni se confundi entre las sombras. George Guigos permaneci sentado bajo las brillantes joyas del cielo, rindose de forma obscena y observando desde su capucha a la pareja de iraques, que pugnaban por mover las rocas... Kastrouni fue al sur por entre las ruinas, siguiendo las pilas de escombros del antiguo poblado hacia las fuentes de un riachuelo de pendiente acentuada. Todava goteaba un poco de agua, que caa como una corriente cantarina hacia el plateado mar interior que se hallaba a menos de doscientos cincuenta metros ms abajo. En sus das de esplendor, Corozan haba ofrecido una vista extraordinaria de todo el mar de Galilea. Las luces de Tiberades eran perfectamente visibles al sudoeste, a unos trece kilmetros de distancia, junto con una hilera de otras ms lejanas a lo largo de la rocosa costa oriental. Kastrouni se encamin al oeste a lo largo del borde del barranco. Pensaba alejarse de las ruinas tal vez medio kilmetro, luego girar al norte y dibujar un semicrculo hacia los riscos y, por ltimo, de nuevo hacia el oeste hasta regresar al punto donde se encontraba entonces, y de all al lugar donde estaban Guigos y los dems. Mientras caminaba, mantenindose a una distancia prudencial del borde del barranco y procurando que su silueta no se dibujara con demasiada claridad en el cielo nocturno, se sinti un tanto aliviado de estar a solas. El viejo Guigos era una grgola viviente, una momia humana que, de no ser por su debilidad, habra resultado aterradora. Aun siendo anciano y macilento, haba algo espantoso en l: el halo del mal, de una vida empleada en buscar secretos oscuros y cometer actos an ms siniestros, pareca emanar de forma casi fsica de aquel hombre. Casi poda sentirse como una neblina sobre la piel. Pero... le pagaba bien, y Kastrouni empleara el dinero en mantener y perpetuar su libertad. Tal vez algn da, bajo otro nombre y disfrazado por los aos, regresara a Chipre. No a Lrnaca, no, sino a algn otro lugar donde nadie lo conociera. Bajo otro nombre... Aquello era lo ms extrao. O tal vez no tanto. Kastrouni frunci el entrecejo en la oscuridad. Cuando haba llegado a Haifa haba optado por llamarse David Kammad. Aunque sus rasgos no eran tpicamente judos, el nombre y la fe falsos parecieron dar buenos resultados. La administracin britnica le dio trabajo y le proporcion un carn de identidad, y aquello acab con sus problemas. Pero lleg la noche en que Guigos lo encontr y lo descubri de inmediato. Kastrouni record lo que le haba dicho aquel viejo diablo: David Kammad? Ah, pero se no es tu verdadero nombre, muchacho! Mis ojos son muy viejos y sabios, de una forma distinta de la que sospechas, y no es fcil engaarme. Eres griego, no judo. Oh!, probablemente has conservado las iniciales, pero slo eso. Vamos, cul es tu verdadero nombre, el que guardas en secreto? Y Kastrouni se lo haba dicho. As de sencillo. Deba de haber sido por culpa de los ojos de Guigos, casi hipnticos; fuera como fuese, Kastrouni haba puesto su vida en manos de aquel hombre y, a cambio, se haba visto envuelto en este trabajo. Y con mucho dinero. Cuando todo acabase, ira a una de las islas griegas, pondra un pequeo negocio y... Kastrouni se qued paralizado y su mente regres a la tarea que tena entre manos. Unos voces subieron hasta l como una corriente ascendente. Voces rabes, pens. Guturales y... excitadas? Era lo que haba odo antes, en las ruinas, pero ahora sonaban ms claras y eran, sin lugar a dudas, el murmullo de una conversacin. All abajo haba gente. Pero qu hacan? Se puso a cuatro patas y gate hacia el borde redondeado del barranco. Procurando no precipitar ningn guijarro al vaco, se inclin y mir hacia abajo. Unas luces oscilaban en las aguas, parpadeando de vez en cuando donde unas figuras oscuras chapoteaban entre risas. Kastrouni supo enseguida qu era lo que ocurra; lo haba visto a menudo en Chipre. Eran pescadores que atraan a los peces a sus redes usando focos flotantes. Caminaban por las aguas superficiales de las orillas del lago, donde los peces nocturnos se agrupaban en pequeos bancos. No haba nada que temer de ellos; sin duda venan aqu en bote desde Tiberias u otras poblaciones y regresaban siguiendo la misma ruta. En cualquier caso, no vio que tuvieran ningn motivo para trepar a lo largo del antiguo y empinado riachuelo hasta Corozan. No, y desde luego no de noche. Ahuyentados sus temores, Kastrouni retrocedi, se incorpor y, girando al norte, comenz su ronda semicircular. Mientras Kastrouni recorra la zona donde los promontorios descendan hacia el mar de Galilea, su reloj de pulsera marcaba los segundos lejos de l. El broche se haba roto cuando el griego haba rozado una roca con la mueca mientras gateaba. Con todos los sentidos centrados en lo que suceda ms abajo, no se dio cuenta de su prdida. La esfera marcaba las once y cuarto... Khumnas y Mhireni slo haban tardado diez minutos en apartar la arena y la tierra del cuadrado marcado por

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Guigos. A casi cuarenta centmetros de profundidad encontraron una losa de piedra, que se apresuraron a limpiar hasta que pudieron ver que sus lados formaban un rectngulo de medio metro de ancho por uno de largo. Una pesada argolla de hierro en un lado de la losa tena un dimetro lo bastante grande para que ambos hombres pudiesen introducir varios dedos en ella, pero no consiguieron alzarla por mucho que lo intentaron. Mientras blasfemaban y forcejeaban con la argolla, parecan haber olvidado que Guigos estaba con ellos; sus mentes estaban obsesionadas por lo que poda haber ms abajo. La risa sarcstica del viejo pareci deliberada para recordarles su presencia. Ihya Khumnas, te eleg para que me ayudaras porque eres un tramposo, un mentiroso y un falsificador experto. No el mejor que podra haber encontrado con tanto dinero, pero tambin eres joven y fuerte declar. Omiti aadir que nadie echara de menos a Khumnas, absolutamente nadie, pero aquella idea le pas por la mente y lo hizo sonrer con expresin perversa. En cuanto a ti, Yakob Mhireni prosigui, ests aqu por tu gran fuerza, y tambin porque eres brutal, retorcido e indigno de toda confianza. Oh!, no te preocupes: son cualidades que admiro en gran medida; de lo contrario, no te habra escogido. Guigos los observ a ambos. Sus amarillos ojos relucan en la sombra que ocultaba su terrible rostro... Y bien? gru al fin Khumnas, mientras el sudor se le secaba en la espalda y le produca escalofros. Qu saco de quedarme aqu como una momia mientras nos insulta? Quiere que levantemos la losa o no? Por supuesto! replic Guigos. Y con tu astucia y su fuerza, habra sido la ms sencilla de las tareas... Ahora creo que tal vez me equivoqu al elegiros! Si no sois lo bastante listos, qu debo hacer? Tengo que pedir a estas pobres bestias que os ayuden? Guigos volvi la cabeza y mir directamente a los burros. Khumnas sigui su mirada, frunci las cejas y, por fin, crey entender lo que el anciano le estaba insinuando. Mhireni se limit a hacer una mueca y mirar, mientras su compaero empuaba una de las palas y la sopesaba. Khumnas apoy la plancha de la pala contra una piedra lisa, salt sobre ella con ambos pies y separ la pieza metlica del mango. Despus sac una cuerda de un bulto cargado sobre su burro, pas el mango de la pala por l e hizo un nudo. Haba dejado colgando aproximadamente un metro y medio de soga, que at a la argolla. En el otro extremo de la losa, hundi inclinado el mango de madera de la pala en la tierra hasta que qued fijo y prob su resistencia tirando de la cuerda. La losa rechin y se movi apenas unos milmetros, pero Khumnas no era un hombre muy fuerte. El mango de la pala constitua un punto de apoyo satisfactorio y Mhireni estaba ms capacitado para hacer palanca; y, si no bastaba con su fuerza, siempre podan emplear uno de los burros. Sin duda, Guigos se haba referido a todo aquello al hacer su crptico comentario. Mhireni acab por entenderlo; tom el cabo de la soga de Khumnas, se lo pas por el brazo y el hombro y tir hasta que la losa se movi con un chirrido y se alz unos cuatro o cinco centmetros. Khumnas dio un corto grito de victoria y puso varias piedras bajo el borde de la losa. An ms! Tira, Yakob, tira! El corpulento iraqu hizo un renovado esfuerzo pero, a pesar de que la losa se estremeci y rechin un poco ms, no se levant. Un burro! jade Mhireni. Ve a buscar un jodido burro antes de que se me parta la espalda! Se qued jadeando mientras Khumnas traa uno de los animales y ataba la cuerda a su silla. Luego, el hombre y la bestia tiraron de la soga hasta que el mango de la pala se enderez y la losa se levant unos dos tercios de la distancia hasta la vertical. Mantnla ah! exclam Khumnas. Era evidente que el mango de la pala estaba doblndose peligrosamente; antes de que se partiera en dos, Khumnas fue corriendo a la losa y apoy todo su peso contra ella, mantenindose de pie encima del agujero. Por fin, la losa rebas la perpendicular, se inclin ligeramente hacia atrs y qued trabada. Ya est! gru Khumnas. Lo hemos logrado! Contempl la oscuridad del pozo y arrug la nariz al percibir el hedor que proceda de su interior. Lo hemos conseguido repiti, con un poco menos de certidumbre. Y el tesoro est all abajo, no? Mhireni se plant a su lado y ambos miraron fijamente a Guigos en la oscuridad. Un solo pensamiento imperaba en sus mentes y pareci como si aquella vieja grgola lo hubiera ledo: El tesoro est escondido all abajo dijo. Bien escondido... y slo yo s dnde. Consult su reloj: las once y veinticinco. El tiempo se acababa segundo a segundo. Vamos a bajar. Dnde est ese griego idiota? rezong Mhireni. Hay ms trabajo abajo? Tenemos que hacerlo todo nosotros? He ordenado a Kastrouni que regrese a medianoche replic Guigos. Es entonces cuando quiero que est de vuelta y no antes. Si regresa a esa hora, yo ya estar satisfecho. Mientras tanto, est comprobando que nadie ms venga por aqu... y eso es importante! Ahora vamos a bajar. Estamos perdiendo el tiempo y todava hay mucho que hacer. Guigos se incorpor y camin con paso cojeante hasta el pozo, donde unos empinados escalones se hundan en las tinieblas. Los dos iraques se quedaron quietos, indecisos: la idea de un tesoro oculto los atraa como un imn, pero la oscuridad y el hedor que les aguardaba abajo los arredraba. Khumnas sac una vela del bolsillo, protegi la mecha con la mano y la encendi. Se inclin sobre el agujero; los escalones descendan mucho ms all del lmite de la luz que proyectaba la vela. Khumnas sinti un estremecimiento. Huele como el mismo infierno! exclam, apartando el rostro. Como un osario. Como un cadver rodo por los gusanos. A Mhireni no le gustaba todo aquello; aunque no era un hombre religioso, s que era supersticioso. Antes nos llamaste saqueadores de tumbas acus a Guigos. Pero pens que no hablabas en serio! Eso es lo que es, una tumba?

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Imbciles! se ri Guigos con voz ronca, y los apart de su camino a codazos. Fuera de aqu los dos... Se adentr en la maloliente entrada hasta que slo sobresalan su cabeza y sus hombros. Vais a venir o no? O no queris el resto de vuestra paga? Sin esperar su respuesta, la grgola tullida y sonriente desapareci de la vista. Cuando ya no la vieron, Mhireni introdujo la mano en la chilaba y sac una daga de hoja curvada. Juro que, en cuanto ponga los ojos en ese tesoro susurr con voz spera, rajar a ese saco de mierda desde la barriga hasta las pelotas! Una profunda cicatriz en el lado izquierdo de su larga nariz, que descenda por la mejilla casi hasta la mandbula, reluci con un brillo blanquecino a la luz de la luna. Los dientes de Khumnas eran todava ms blancos y centellearon en una sonrisa salvaje al pensar en lo que se avecinaba. Slo si lo atrapas antes que yo! respondi. Pero recobr el control y agarr al otro por los brazos. Mira, ambos odiamos a ese perro viejo, de acuerdo, pero recuerda una cosa; no podemos tocarle un pelo hasta que encontremos el tesoro. Entonces, la veda est abierta. Bien gru Mhireni, asintiendo. Y digo lo mismo respecto al griego. Khumnas se puso a la cabeza con la vela y ambos siguieron a Guigos en lo que poda confundirse con las tinieblas de la Estigia. Los peldaos eran empinados y estrechos, pero estaban secos. Se hallaban desgastados por el centro, como si los hubiesen pisado un nmero incalculable de pies a lo largo de los siglos, y descendan en un semicrculo hasta que, de pronto, el paso se haca ms amplio y horizontal. A la izquierda, los escalones estaban esculpidos en un muro que sobresala justo por encima de los hombros, por lo que ambos tenan que caminar agachados; a la derecha se abra el vaco, negro como la pez, en el que resonaba el eco de sus dbiles pisadas. Mhireni arroj a propsito un guijarro al abismo y escuch el ruido de la cada. Al cabo de varios segundos, su paciencia se vio recompensada, pero con un chapoteo lejano. Haba agua abajo..., mucho ms abajo. En el lado opuesto de la sima, la pared era negra y dentada, con estalactitas que proyectaban sombras oscilantes a la tenue y parpadeante luz de la vela de Khumnas. La idea de que la vela poda apagarse de improviso los embarg de pnico a ambos simultneamente y, al mismo tiempo que Mhireni agarraba del hombro a Khumnas, ste se volva un poco hacia l y sacaba del bolsillo un segundo cirio. Has contado los peldaos? murmur Mhireni con voz ronca. Sus enormes manos le temblaban ligeramente mientras su compaero le daba lumbre. Dos docenas respondi Khumnas de inmediato. Veinticinco contando el prximo. Slo veinticinco? exclam Mhireni, sorprendido. Dios mo! Y parece como si estuvisemos a medio camino del infierno. Cmo lo consigue? Qu? inquiri Khumnas. Su rostro estaba plido a la luz de la vela. La vieja grgola? Cmo consigue qu? Ver en la oscuridad contest Mhireni. Cmo lo hace? Quiero decir que no lo has visto encender ninguna vela, verdad? Que me cuelguen si lo he visto yo! No, no lleva ninguna dijo Khumnas, frunciendo las cejas. S que llevaba antorchas bajo la chilaba; yo se las prepar, recuerdas? Pero no tena ninguna vela. Se encogi de hombros y agreg: De todos modos, he odo hablar de gente que ve en la oscuridad. Y qu? Tambin ven los gatos, no? Seguramente son esos ojos venenosos que tiene! Vamos, sigamos adelante... En el espacio de cinco o seis pasos ms, las paredes de la sima volvieron a juntarse, todava ms cerca que antes, por lo que ambos casi tuvieron que caminar de medio lado. Y la escalera segua descendiendo. Entonces, al doblar un recodo, apareci una luz deslumbrante! Y Guigos los estaba esperando, sentado sobre una roca, donde la sima se abra en una gran cueva...

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La luz provena de un par de antorchas que chisporroteaban en unos nichos excavados en las bastas paredes. Las llamas, amarillas y cambiantes, oscilaban de un lado a otro como sacudidas por una corriente intermitente de aire. Khumnas entr en la cueva y... s, haba una corriente; poda sentir el aire fresco golpendole el rostro. Aire sano, limpio y fresco, aire autntico, a diferencia de los vapores de la sima. La caverna tena unos quince metros de largo por diez de ancho; vagamente ovalada y de techo bajo, era evidente que se haba formado de manera natural, aunque se haban efectuado algunos trabajos en ella: un anaquel rodeaba la cueva como si fuera un banco, y an podan verse restos de las obras en el suelo para que la superficie fuese ms o menos lisa. Era igualmente obvio que aquel trabajo tena miles de aos de antigedad. Khumnas, que todava examinaba el lugar, levant una mano para tocar el techo, que se hallaba justo encima de su cabeza. Al bajarla, sinti los dedos fros y ligeramente pegajosos. En algunos lugares las aguas filtradas haban formado estalactitas, la mayora de ellas rotas haca tiempo para que hubiera ms espacio. Haba unos grandes pedruscos fijados en el centro del suelo; George Guigos se encontraba sentado en uno de ellos. Los iraques avanzaron hacia l pero, al aproximarse, Khumnas mir ms all de la figura vieja y encorvada del anciano hacia el otro extremo de la cueva. Estaba ms a oscuras que el resto y, sin embargo, haba una extraa luminosidad en una pequea rea. Khumnas crey distinguir, en aquella zona luminosa, unos puntitos brillantes de luz que relucan como diamantes en la oscuridad. Diamantes? El tesoro de Guigos? Pas de largo junto al viejo sin mirarlo y fue a la parte ms alejada de la caverna. Mhireni lo sigui de cerca. En la oscuridad, ambos hombres podan ver los puntos de luz. Adems, la corriente de aire fresco era ms fuerte y fra. Tanteando con las manos, Khumnas lleg a una pared. A la altura de su barbilla haba un agujero irregular de unos sesenta centmetros de dimetro, que se abra a un horizonte lejano, negro como la noche, teido de ndigo all donde la tierra se una al cielo. Los brillantes puntos de luz eran estrellas. El iraqu se puso de puntillas, baj la mirada y vio aquellos mismos luceros reflejados en el mar de Galilea, unos doscientos veinticinco metros ms abajo. Un orificio de observacin reson el spero susurro de Guigos en los confines de la cueva. Y tambin de ventilacin. Si sals arrastrndoos por l, la cada os dejar convertidos en jalea... literalmente! Qu es este lugar? gru Mhireni, regresando a donde estaba Guigos. Es un escondrijo respondi el viejo. O por lo menos lo fue a menudo. Hace ms de dos mil aos, cuando se construy el poblado por primera vez, las guerras tribales eran frecuentes y sangrientas. Los ancianos, las mujeres y los nios bajaban aqu y permanecan ocultos en los das de mayor peligro. La seal de que haba pasado la amenaza se haca desde el mar de Galilea: el deslumbrante brillo del sol era reflejado en un espejo de bronce pulido. El anciano no haba adivinado nada de todo aquello; saba, de manera irrefutable, que lo que haba dicho eran hechos absolutamente ciertos. El brutal Mhireni percibi la verdad en la explicacin de Guigos, pero su naturaleza le impeda aceptar nada a menos que hubiese una evidencia concreta. Hum! gru. Eres viejo, desde luego... Pero no tan viejo, George Guigos! La grgola se ech a rer, con una carcajada rasposa y entrecortada que acab en una tos ahogada. Su forma de toser casi pareci un estertor de agona. Se balance y luch por tomar aire; una de sus huesudas manazas se aferr a su asiento de piedra para no perder el equilibrio y caer, mientras la otra agarraba la ropa en el lugar donde pareca tener la garganta obstruida. Ihya Khumnas vino corriendo desde la parte ms oscura de la cueva, se plant junto al anciano y lo contempl a la luz de las parpadeantes antorchas. El rostro de Guigos se vea apergaminado; toda su textura semejante al cuero pareca haber escapado. Estaba blanco y seco como un hueso gastado; por su aspecto, pareca como si un soplo de viento pudiera reducirlo a polvo en cualquier momento. Le haba sucedido algo en los ltimos minutos. Algo terrible. Como si sus aos hubiesen decidido repentinamente hacer mella en l, todos a la vez. Es una momia, s pens Khumnas, pero su metabolismo funciona al revs. Las momias slo se disgregan cuando se sacan de sus tumbas... Pero en voz alta se limit a preguntarle: Se encuentra bien? No le convena que Guigos se muriese aqu y ahora. Al menos, todava no. El ataque de tos de Guigos haba pasado. Dej de balancearse, levant una huesuda mueca y mir su reloj de pulsera. Eran las doce menos veinte. Estoy... bien, s contest, y volvi a toser. Pero tenemos que darnos prisa. Hizo un esfuerzo para levantar la cabeza y mirar a Khumnas. Tena los ojos legaosos, y sus enormes fosas nasales enfermas estaban en carne viva en su rostro de cartn piedra. El tesoro dijo Khumnas. Dnde est? Ayudadme a incorporarme les pidi Guigos, y extendi sus brazos de araa. Los iraques lo levantaron como a un nio. Cuando estuvo de pie, lo mantuvieron sujeto para que no se cayera. Guigos alz un dedo esculido y nudoso y lo agit en el aire. All..., all... Miraron en aquella direccin. A un lado de la cueva, una gruesa estalactita coincida con una seta de piedra calcrea formada por las gotas, constituyendo una columna. Entre dicha columna y la pared haba una oscuridad mayor que la que proyectara una simple sombra. La exclamacin ahogada de Khumnas pudo orse perfectamente. Era una

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cmara secreta, una segunda cueva? Yo llevar a Guigos dijo a Mhireni. T trae una de las antorchas. Guigos estaba en mal estado. Toda su fuerza anterior, fuera lo que fuese lo que lo mantena con energas, pareca estar escapndose de su cuerpo. Ya se asemejaba ms a lo que deba ser: un saco viejo de huesos, casi senil. Slo su sfilis debera haberlo matado haca aos. Pero Khumnas no sinti miedo mientras sostena al viejo enfermo y segua a Mhireni, que iluminaba su camino con la antorcha que mantena en alto. Pero evit mirar a la cara de Guigos, que respiraba con un aliento ftido. Tras la estalactita, un arco bajo conduca a una segunda cueva ms pequea. Estaba vaca, casi desnuda de todo contenido y muy semejante a la otra ms grande. No obstante, cerca de la base de una pared haba dos palancas de bronce: unas barras perpendiculares gruesas, altas como un hombre, cuyos extremos inferiores se hundan en unas acanaladuras regulares hechas en el suelo. Entre las palancas, en unos orificios profundos, sobresalan de la roca los extremos de dos tablillas de piedra pulida. Tal vez tenan unos doce centmetros de grosor por casi medio metro de ancho, pero slo caba hacer conjeturas acerca de la profundidad a la que estaban las tablillas. Khumnas se aproxim a la de la derecha. En su borde superior tena labrado un nico signo en forma de U o nodo descendente. La de la izquierda tena grabado el mismo carcter, pero invertido. Guigos pareca resistirse a mirar la primera, pero volvi la mirada hacia la palanca de la izquierda. All grazn. Esa tablilla, esa palanca. Son las que guardan el tesoro... Aquella ltima palabra fue como una espuela en el flanco de Khumnas; dej al anciano en el suelo, sentndolo sobre la piedra sin demasiadas contemplaciones. Fue hacia la palanca y la prob; luego tens la espalda y tir de la palanca. No se movi ni un centmetro. Fuera cual fuese el mecanismo, pareca como si los aos lo hubieran fundido en una sola pieza. Mhireni arroj la antorcha encendida al suelo, en un lugar donde haba algunos cascotes sueltos, y fue a ayudar a su compaero. Ambos tiraron juntos de la palanca. Y, mientras la gran barra de bronce ceda algunos centmetros entre crujidos y chirridos, la tablilla de piedra con el nodo ascendente se elev un poco y revel una polvorienta lnea de caracteres labrados en su superficie. Guigos intent incorporarse, pero no lo logr. Se arrastr hasta la tablilla, puso unos dedos temblorosos sobre su superficie y sus labios resecos se movieron como si recitaran una silenciosa plegaria... o una blasfemia demasiado repugnante para pronunciarla en voz alta. Pareca recibir energa de la piedra pulida, pues limpi el polvo de los caracteres grabados con movimientos repentinamente frenticos de la mano, volvi la cabeza y mir con ojos llameantes a los dos hombres que forcejeaban con la palanca. Reponed fuerzas les dijo. Haba recuperado algo de firmeza en la voz. La palanca descansa sobre un engranaje: no la podris accionar de un tirn. Una lnea cada vez, as fue diseada. Seal la primera lnea de caracteres. Sabes leer esto, Khumnas? Y t, Mhireni? No, pero yo s. Escuchad. Volvi a contemplar la tablilla, y el sonido de las palabras que formaron sus desecados labios fue terrible. No tenan sentido para los iraques, aunque ciertamente contenan sonidos que les resultaban familiares. Pero eso era todo lo que eran aquellas palabras: sonidos. Sonidos primitivos del libro rnico de algn mago de la antigedad, quizs, o un criptograma de un texto de conocimientos diablicos. En cualquier caso, eran palabras terribles y, a medida que se formaba cada una de ellas, la voz de Guigos sonaba ms fuerte, hasta que lleg al final de la lnea. Cuando se acall el eco de aquella cadencia ignota y fantasmal, sopl una bocanada de viento desde la otra cueva que agit brutalmente la llama de la antorcha. Un momento despus, un trueno retumb como la llamada de un destino lejano; penetr en las cavernas a travs del respiradero que daba al mar de Galilea y pas a travs de ellos como si estuviesen en los conductos internos y externos de la oreja de un gigante. La mirada de Guigos tena una expresin feroz bajo la parpadeante luz de la antorcha. Se aproxima una tormenta dijo, sonriendo como un demonio. Consult el reloj; un vistazo ansioso, pens Khumnas. Guigos se relami los labios, temblorosos y marchitos, y los apremi: Deprisa, tirad de nuevo! Vamos a sacar la prxima lnea. Qu es todo esto? exclam Mhireni, claramente estupefacto e incluso un poco atemorizado. Qu pasa aqu? Unas palabras en una piedra? Qu clase de tesoro es se? Y una tormenta? Pero si el cielo estaba despejado hace apenas diez minutos! Khumnas percibi la inquietud de su compaero y luch por dominar ese sentimiento. No poda perder la cabeza en este momento... y, desde luego, a Mhireni tampoco le convena. Aquel hombre era fuerte como un buey; sin l no podran levantar la tablilla. Yakob! lo llam, disimulando su propio nerviosismo. Yakob, qu te ocurre? Se est preparando una tormenta, y qu? En cuanto a esa tablilla, su mensaje est codificado... y ese cdigo indica dnde est escondido el tesoro! Khumnas haba inventado la ltima parte. Era la nica respuesta... no? Tena que haber alguna clase de tesoro; de lo contrario, Guigos no se habra tomado tantas molestias. En cuanto a liquidar al viejo leproso, hasta unos pocos momentos antes haba pensado que no sera necesario. Pero, puesto que la Naturaleza, al fin y al cabo, no haba credo conveniente seguir su curso..., lo mataran, pero en el momento justo, y lo dejaran en esta cueva para que las eras lo convirtiesen en polvo. Guigos volvi a mirar el reloj: las 11 y 51. Casi era la hora de leer la segunda lnea. Tirad! les orden de nuevo, con la voz ronca y una especie de placer ansioso apenas controlado. Los iraques hicieron un renovado esfuerzo, y la gran palanca se movi un poco; la tablilla sali un poco ms de su hueco y revel la segunda lnea. Descansad dijo Guigos con tono spero, y agreg: Escuchad, pronto empezaris a ver... cosas extraas. Khumnas y Mhireni se miraron, fruncieron las cejas y el segundo abri sus fofos labios para formular una pregunta, pero Guigos la vio venir y la interrumpi:

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Ninguna pregunta; ahora, no. Slo escuchad. Es el aire que hay aqu, que acta como una droga. Eso, y la antigua proteccin del lugar. Como las llamadas maldiciones de las tumbas de los faraones: estpidas supersticiones! Sin embargo, tal vez veis cosas que os aterrarn; pero no debis tener miedo, puesto que ahora ya sabis que son simples visiones, alucinaciones, efmeras como un espejismo. Menta, mas tena que hacerlo; de lo contrario, habran salido huyendo. La extraa tormenta haba sido el primer fenmeno, pero lo que les esperaba era mucho, mucho peor. A las 11 y 52, Guigos comenz a leer la segunda lnea. Otra vez retumb un trueno en las antiguas cuevas cuando pronunci las palabras misteriosas, cuyos caracteres iba siguiendo con los dedos a medida que las lea. Pareci que, definitivamente, la fuerza flua de la tablilla al momificado cuerpo de Guigos. Se puso de rodillas, levant la cabeza y lanz una carcajada como un aullido. Entonces se atragant, como si una especie de flema tratara de salir de su garganta. Pero no era una flema. Guigos se agarr el cuello, cay de lado y escupi un chorro interminable... De ranas! Los iraques no lo saban, pero se trataba de ranas egipcias las ranas moteadas del Nilo, rana punctata y no eran el producto de una alucinacin, sino magia negra! Los animales, del color de la ceniza y manchados de puntos verdes, saltaban y correteaban por doquier como si huyesen aterrorizados de la boca de Guigos, abierta y torcida en un rictus. Formaron una columna anfibia, un ejrcito de batracios que pas de largo ante los pasmados iraques y se encamin a la cueva mayor. Por fin, todo acab y el ruido de sus membranosos pies se desvaneci en la lejana. Guigos yaca tumbado en el suelo de piedra tosiendo sangre, que se limpiaba de la boca con la manga de la chilaba. Dbil como un gatito, consigui incorporarse sobre un codo. Arriba! gru. La lnea siguiente. Sacadla a la luz... Los iraques, boquiabiertos y con los ojos desorbitados, estaban paralizados junto a la palanca, con la carne de gallina. Al cabo, Khumnas alcanz a decir: Qu fue eso, por todos...? Una alucinacin! exclam Guigos de inmediato. Un sueo febril. Os advert que poda ocurrir, no? Fue peor para m que para vosotros. Vamos, hombres, el tesoro... Ya casi lo tenemos! Tira! orden Khumnas con voz ronca, y dio un fuerte codazo a Mhireni en las costillas para despertarlo de su trance de horror. Tira, Yakob! Pero... empez a protestar Mhireni, al que le temblaba el labio inferior. Fue una visin lo interrumpi Khumnas. Piensa eso de lo que has visto. Slo poda ser una visin. Lo sabes! Tengo un presentimiento dijo Mhireni, meneando la cabeza negativamente. Un presentimiento siniestro. Pero uni sus fuerzas a las de Khumnas para tirar de la palanca. De nuevo, la barra de bronce gir un par de centmetros y una tercera lnea de runas apareci a la vista. Guigos agarr los quince centmetros superiores de la tablilla y sopl el polvo que cubra los caracteres grabados. Ley en silencio, con los ojos amarillos centelleantes, y luego se ri como un loco. Qu dice? pregunt Khumnas, tan ansioso como el propio Guigos. Habla del tesoro? El mayor tesoro del mundo, s! respondi Guigos, asintiendo con la calavera que tena por cabeza. Pero tambin muchas visiones, antes de que el secreto se revele por completo... y ninguna ser agradable. Ahora escuchad, y observad! Volvi a leer la lnea, esta vez en voz alta, y su voz son con una potencia que desmenta la debilidad del cuerpo que la albergaba. Algo haba entrado en Guigos, algo que segua penetrando en l. Algo procedente de la tablilla y sus caracteres. Obtena de ellos una fuerza asombrosa. Le daban nueva vida y lo apartaban de la muerte. Lo alejaban de ella de muchas formas. Al llegar al final de la tercera lnea de aquellas malsanas runas, Guigos se desplom de nuevo y se acurruc de tal manera en su chilaba que casi desapareci en su interior. Al mismo tiempo, la cueva interior se ilumin, aunque de forma breve y espordica, con tremendos fogonazos de luz blanca: unos relmpagos tan brillantes y cercanos que su luz destell a travs del respiradero de observacin de la caverna exterior. Entonces reson el trueno, que pareci sacudir las mismas rocas con su estruendo y desprendi el polvo acumulado durante siglos. Sin embargo, aunque el trueno y el relmpago ya eran bastante impresionantes por s mismos, se produjo un fenmeno en Guigos que hizo a los iraques clavar la mirada solamente en l. Bajo su chilaba, la momia se doblaba y se retorca, de modo que toda la ropa que lo cubra se agitaba y sacuda, zarandeada por lo que pareca una mirada de pequeos movimientos. Entonces, los pliegues de la ropa se abrieron y una nube de motas sali dando brincos de la figura frentica y casi desnuda que haba en el interior. Una nube de piojos! A diferencia de las ranas, los piojos no pasaron de largo ante Khumnas y Mhireni. Se abalanzaron sobre ellos y los mordieron y picaron hasta que ambos se pusieron a dar brincos por toda la cueva, aullando y rasgndose la ropa de pnico y frenes. Tras breves momentos, los piojos salieron de la caverna como un solo individuo, pero fue suficiente para que los iraques sangraran por innumerables picaduras. Esta vez fue Mhireni el primero en recobrarse. Visiones? exclam jadeando y con voz ahogada mientras avanzaba hacia Guigos con expresin amenazadora. Espejismos? Mientes, viejo cabrn! No s qu clase de trucos guardas en la manga, pero eso no era ninguna visin ni espejismo. Levant los brazos, que desprendieron gotas de color escarlata sobre el polvo. Esta sangre es ma, y es real! El tesoro, Yakob Mhireni, el tesoro! canturre Guigos. Piensa en tu recompensa, hombre. Si es que eres un hombre... Qu? rugi Mhireni, enseando los dientes y levantando su enorme puo como si fuese una maza. No! vocifer Khumnas. No le pegues. Djalo que contine. No ves que est loco? Pero estoy seguro de que nos conducir al tesoro. Hum! Conque loco, eh? Tan loco como un zorro. Y el tesoro? No veo ningn tesoro aqu. Pero y si lo hay? insisti Khumnas.

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S sigui canturreando Guigos. Y si lo hay? Entonces su tono de voz se endureci. Ya basta de amenazas, Yakob Mhireni! Te he pagado bien y an tienen que pasar ms cosas. Ahora continuemos. Mhireni apret los dientes y fue hacia la palanca sangrando y rascndose la carne ya atormentada por el ardor y las picaduras. Guigos lo observ, consult el reloj y su rostro se volvi plido de ira. Gru algo en murmullos. Tres, necesito tres! crey entender Khumnas. Dnde se ha metido ese jodido griego? A continuacin, dijo en voz alta con voz ronca: Vamos, los dos, arriba! Tirad de la palanca. Tiene que estar levantada a medianoche. Tiraron de la palanca, que esta vez se movi ms fcilmente. Lnea a lnea, fue subiendo la tablilla, la monstruosa piedra labrada con diez maldiciones. Diez en total, antes de que acabara todo aquello; y su nmero era significativo, pues cuando el Seor dio al mundo el gran don de sus diez mandamientos, Satans respondi con stos... Dimitrios Kastrouni haba regresado a buscar su reloj. No quera perderlo; haba sido un regalo de su padre cuando cumpli diecinueve aos y constitua su nico vnculo con su pasado. Cuando descubri que no lo llevaba, record haber rozado algo con la mueca mientras se arrastraba hasta el borde del barranco. Era all donde deba de estar el reloj. Y, naturalmente, all lo encontr... y en aquel mismo momento descubri que el tiempo haba pasado deprisa. Estara de vuelta apenas unos minutos antes de la medianoche, y eso si se daba prisa. Claro que un par de minutos no tenan importancia. Eso crea Kastrouni, pero fue antes de que estallase la tormenta. Era la ms peculiar que haba visto jams el joven greco-chipriota, y en Lrnaca, en la costa oriental de Chipre, haba visto varias muy violentas! Pero incluso aquellas tormentas haban esperado a su estacin; sta no era estacional en absoluto. Los relmpagos parecan enfocar Corozan. De hecho, toda la tormenta tena su centro all; donde las nubes negras bullan como un cocido agitado lentamente en un cielo que se haba oscurecido en menos de quince minutos. Sin embargo, no llova: slo se producan los brillantes relmpagos y los truenos que los acompaaban. En realidad, los truenos no inquietaban a Kastrouni, pues haba conocido algunos tan intensos como stos, o casi... pero los rayos eran diferentes. Sobre el mar de Galilea, Kastrouni estaba al descubierto, expuesto a los rayos. Cada fogonazo delineaba su figura contra el cielo y lo delataba como intruso. Haba salido slo con la supuesta misin de asegurarse de que Guigos y los iraques no corran peligro, pero bajo esta tormenta poda causar el efecto contrario: si lo vean, poda llamar la atencin. De modo que, en lugar de encaminarse en lnea recta, se desplaz de un morn a una pared derruida y luego a cualquier accidente del terreno que pudiera encontrar, tratando de esconderse y, al mismo tiempo, de coordinar sus movimientos para que coincidiesen con los perodos de oscuridad absoluta entre los relmpagos. Y aquello lo estaba retrasando. Faltaban apenas unos minutos para la medianoche cuando, de repente, Kastrouni reconoci el paisaje y vio los burros apretujados y temblorosos. Los relmpagos los convertan por unos instantes en espectros. Pero segua sin llover. Era extrao..., muy extrao. El greco-chipriota pens que el aire estaba cargado de una fuerza semejante a la energa elctrica; poda sentir cmo se le erizaba la piel al tocarla, pero no estaba seca como para tener una carga elctrica, sino pegajosa como la piel de un pez largo tiempo muerto. Encontr la losa abierta sobre la oscura entrada al escondrijo secreto, fue corriendo hasta ella y empez a bajar los peldaos. Luego se par a encender una vela. Al hacerlo, y mientras la llama chisporroteaba para proyectar su luz, oy algo ms abajo. Los agudos odos de Kastrouni captaron ntidamente aquellos sonidos; le helaron la sangre y sus pies se quedaron rgidos en los escalones. Con los ojos desorbitados y el pelo de la nuca erizado, se inclin hacia adelante para escuchar. Volvi a resonar: era una carcajada enloquecida que ahogaba, aunque no del todo..., unos gritos? Qu poda ser aquello? Risas, chillidos y... un zumbido? El zumbido de... De innumerables moscas! Salieron de las tinieblas como una nube y cubrieron a Kastrouni. Volaban tan cerca de l que not el aire agitado por sus alas, y estaban tan apiadas que parecan una lmina metlica azul y negra en movimiento. Por fin, pasaron de largo y salieron a la noche y a la tormenta. Moscas, s: moscardas grandes como abejas! Moscas carroeras, nacidas de la carne putrefacta o en las heridas de animales vivos! Una oleada de horror recorri la columna de Kastrouni. Fuera lo que fuese lo que haba ms abajo, no era para l. No iba a bajar. Volvi a subir los escalones, corri hacia una pared derruida y se qued all acurrucado y temblando, sin poder apartar los ojos de la oscura abertura de la caverna. Apenas Kastrouni hubo salido de aquel lugar, los gritos volvieron a resonar, unos aullidos como jams haba escuchado antes y esperaba no volver a or jams. Revelaban agona, un dolor insoportable y la llegada de la muerte. Pero, qu clase de muerte? El dinero ya no poda retenerlo all. Ni el dinero, ni el tesoro, ni ningn tipo de promesa. No era especialmente supersticioso, no, pero tampoco era un imbcil. Unos hombres estaban muriendo all abajo, y la muerte deba de ser de una crueldad inimaginable. Supo que Guigos tena algo que ver con todo aquello, puesto que era la risa del viejo la que haba odo... o lo haba sido en su juventud! Haba fuerza en ella, una energa monstruosa no nacida de la tierra, sino del infierno, que retumbaba con mayor fuerza aun que el frentico gritero de los agonizantes iraques. Cuando la risa y los chillidos se extinguieron y mientras Kastrouni recoga las riendas de un burro y lo desataba con gestos torpes para alejarse de aquel lugar, reson el estrpito de numerosas alas. Sala humo de la abertura; no, no era humo, sino una columna negra casi slida que manaba como petrleo de un pozo, salvo que el petrleo no tena voluntad propia. En efecto, aquel chorro se extenda y giraba como una nube bajo los nubarrones ms grandes del cielo, y luego se dispers en la noche sobre un milln de alas. Algunos miembros de aquella horda voladora golpearon a Kastrouni y al burro mientras se alejaban, y uno de ellos choc de lleno contra el rostro del greco-chipriota. El hombre pens que era una cucaracha voladora y apart aquella cosa de un manotazo, pero not que era grande como un gorrin. Restall otro relmpago y vio de qu estaba compuesta la nube: de langostas!

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Primero moscas y ahora langostas?, pens Kastrouni, creyendo que era una pesadilla. Qu clase de caja de Pandora haban abierto aquellos tres hombres? Un tesoro? Ms bien pareca la fuente de todo cuanto era maligno! Se dispuso a montar sobre el burro, pero opt por tirar rpidamente del animal hacia la sombra proyectada por unos escombros cuando otro ruido lo alarm. Era un quejido, un gemido, un sollozo; los tres sonidos en uno solo, que aument a medida que algo sala de la oscuridad articulando palabras ininteligibles. Mhireni! Mhireni, el fuerte, el caracortada. Pero no Mhireni tal como Kastrouni lo haba visto la ltima vez. No, porque aquel hombre era un demente, un loco movido por el miedo. Sali de la negrura aferrndose al suelo con las uas, con la boca abierta y babeando espuma. Sus ojos eran mrmoles salientes de color castao en un rostro sanguinolento, en el que su cicatriz sobresala como una pincelada temblorosa de pintura blanca. Lo que haba visto, lo que le haba sucedido, estaba ms all de la imaginacin; pero, sin la menor duda, haba perdido por completo la razn. Al aire libre, las escasas fuerzas que quedaban en su corpulenta figura huyeron de l; se desplom y yaci en el suelo junto a la losa, babeando y sollozando como un nio, y abrazando la tierra... pero slo por un momento. En el instante siguiente, reson una voz: una voz monstruosa, como el eructo de una rana colosal... y el nombre que cro fue el del aterrado iraqu: MHIRENI! YAKOB MHIRENI! La voz provena del subsuelo y con su increble potencia pareci levantar del suelo a Mhireni y ponerlo en pie. Tambin era la voz de George Guigos, pero amplificada e intensificada diez veces. No! balbuce Mhireni. No, a m no. Llvatelo a l, llvate a Khumnas, no a m! IHYA KHUMNAS YA NO EXISTE, YAKOB! YA LO SABES. PERO L NO ES SUFICIENTE. NECESITO A TRES. TE NECESITO, YAKOB! No! grit Mhireni de nuevo, y mene la cabeza frenticamente. Intent huir, pero sus pies patalearon en una parodia de una carrera a cmara lenta. Estaba exhausto: por el terror, por la prdida de sangre, por lo que fuese. Pateaba el suelo, agitaba los brazos y su pecho oscilaba violentamente, pero slo consegua temblar. Kastrouni, al verlo, sinti lstima por el iraqu; y sta se increment un momento despus, cuando algo ms asom por aquel tnel del infierno. Lo que era exactamente, Kastrouni no lo saba. No lo supo entonces, ni nunca. Pero no era nada perteneciente a un universo cuerdo u ordenado. Estaba compuesto de la materia negra y reluciente de las pesadillas! La cosa espumeaba, aleteaba; sali del agujero como gelatina negra como la tinta. Estaba viva... y se rea con la voz de George Guigos! De ella brotaron unas sogas gelatinosas que levantaron del suelo los pataleantes pies de Mhireni. El hombre cay gritando, y la cosa se abalanz sobre l como lgamo viviente. Cuando Mhireni se incorpor, tena todo el cuerpo cubierto por aquella cosa; slo sobresalan de ella la cabeza y las manos. La cosa intent arrastrarlo de nuevo al suelo. El iraqu desgarr la gelatina y forceje por librarse de su elstica textura que le impeda escapar. Pero fue intil. La cosa se ri. Mientras devoraba vivo a Mhireni, segua rindose de manera espantosa. Kastrouni no se atrevi a moverse, y se oblig a quedarse quieto y observar. Se senta enfermo. La tierra y el cielo en ebullicin giraban a su alrededor; lo vio todo aunque saba que aquello no poda ser cierto. Y, pasara lo que pasara despus, saba que no deba gritar ni emitir ningn sonido, y tambin era consciente de que no deba desmayarse. Aqu no, ahora no... Mhireni luchaba todava, pero ms dbilmente. Y la cosa negruzca y pastosa segua arrojando sus pseudpodos y aletas sobre l. Y aquella sustancia quemaba. Le disolva la carne como el cido, hirindolo all donde forcejeaba con sus ltimas fuerzas. El iraqu ya estaba reducido a huesos y carne viva, un amasijo negro y rojo que se mova de un lado al otro, se agitaba, se estremeca y gorgoteaba mientras iba desapareciendo. Por fin, slo qued aquella cosa semejante a una ameba, palpitante, con medio cuerpo fuera de la caverna. MEDIANOCHE! volvi a resonar la voz, y Kastrouni supo que hablaba consigo misma, como sola hacer Guigos. DEBO CONSEGUIR AL TERCERO! La cosa se irgui y adopt una forma vagamente humana, pero enorme, masiva, grumosa y repugnante. Los otros tres burros se encabritaron, piafaron y rebuznaron con tanto terror que habran despertado a los muertos. La ameba negra con forma de hombre los oy y, dando un tumbo, se volvi hacia ellos. MEDIANOCHE... AHORA! retumb la espantosa voz. Podra haber sido una invocacin, una llamada a los oscuros dioses de las tormentas, y fue contestada de inmediato. Un rayo avanz por la tierra con patas dentadas, brillantes y penetrantes. Un rayo con mente propia. Caminaba literalmente, procedente del este; cada punzada en la tierra era un paso en direccin a Corozan, hacia la cosa de pesadilla que estaba extendiendo unos pseudpodos alargados, de forma inconcebible, en direccin a los burros. Kastrouni lo vio todo: la escena, brillante como un da de sol a la luz del rayo que avanzaba, se grab a fuego para siempre en sus pupilas... y en su mente. El hombre-ameba, todava ms o menos erguido junto a la caverna, se enderezaba o se inclinaba con grandes brazos como sogas de seis metros de largo para atrapar a los desbocados animales. Dos de los burros rompieron sus ataduras y huyeron antes de que los brazos negros y vibrantes los alcanzaran, pero el nudo que sujetaba al tercero era demasiado fuerte. Slo pudo encabritarse, dar coces y rebuznar desesperadamente. Y sin embargo, pese a que aquella pobre criatura era una vctima fcil, los pastosos pseudpodos se detuvieron. UN... UN BURRO? pregunt la terrible voz. PADRE, ES ADECUADO? STA ES LA BESTIA SOBRE LA QUE IBA MONTADO EL HOMBRE BUENO! El rayo se haba parado; pero entonces, como en seal de orden o de amenaza, volvi a restallar: una descarga brutal que golpe la losa y la arroj sobre la abertura de la cueva, sellando una vez ms la entrada al lugar secreto. La ameba se apart del rayo y exclam: TE..., TE HE ODO, PADRE... Y OBEDEZCO! Los vibrantes pseudpodos alargados cayeron sobre el burro. El animal se quej como un hombre agonizante mientras su carne era absorbida y la oscilante cosa creca todava ms. El rayo ondul en fantasmagricos movimientos

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a lo largo de las nubes. Pareca como si los elementos se rieran por lo bajo! Y tal vez as fue, a juzgar por el mgico chisporroteo que Kastrouni vio, que acab por romper su encantamiento y lo hizo huir en la noche, saltando sobre su montura y cabalgando como si todos los demonios del infierno le pisaran los talones. Entonces tuvo lugar un fenmeno capaz de dejar marcado a un hombre para siempre, y de hecho as fue, pues los cabellos del joven se volvieron blancos aquella noche. Esto fue lo que ocurri: La cosa negra con los tentculos extendidos comenz a temblar de manera todava ms violenta... y al mismo tiempo comenz a transformarse! En el lugar donde un monstruoso espectro haba imitado la figura de un ser humano, fueron claramente visibles la cabeza y los hombros de un hombre verdadero. ste alz el rostro, iluminado por las parpadeantes energas del cielo, en un ataque de risa espeluznante, una risa en la que la voz de George Guigos todava estaba presente de forma evidente. Pero aquel ser no tena la faz de Guigos! Tena los brillantes dientes blancos y la nariz aguilea de Ihya Khumnas, y tambin la blanca llamarada de la cicatriz de Mhireni. Y lo que era peor, mientras la metamorfosis continuaba a lo largo del cuerpo de la renacida criatura, y cuando el burro sucumbi y qued reducido a un saco de huesos humeantes... ...ocurri lo que hizo huir a Kastrouni como un poseso en la noche. La imagen de aquellas extremidades peludas que no terminaban en pies, sino en los crneos cascos negros de un animal. La cosa-Guigos slo era hombre a medias, y el resto tena el cuerpo de un burro! Slo con el amanecer, Kastrouni y su montura, ambos exhaustos, cejaron en su huida desenfrenada. Y tambin fue entonces cuando el joven greco-chipriota descubri que se haba llevado el burro de Guigos. Ms tarde, despus de descansar, abri los fardos del animal y, asombrado, examin su contenido. Poco a poco, pero de manera aplastante, todo tuvo sentido. Si sentido era la palabra correcta...

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Brian Lumley

Chipre, julio de 1957.

Haban transcurrido veintitrs aos desde que Costas Kastrouni haba visto a su nico hijo varn por ltima vez. Durante aquellos aos, sus dos hijas se haban casado y tenan hijos ya crecidos; su mujer haba enfermado y haba muerto; su negocio de vino se haba reducido a una sola tienda en Lrnaca, donde, a causa de problemas, incluso sus ventas a las familias de los militares britnicos haban cado en picado. Aquello era una lstima, porque a Costas siempre le haban gustado los britnicos, casi tanto como odiaba ahora a la EOKA, la Organizacin Nacional de la Lucha por la Libertad de Chipre (Ethnike Organosis Kyprion Agoniston). La EOKA... Ja! Chipre estara en ruinas antes de que aquella chusma de gamberros y delincuentes juveniles hubieran acabado. Y no seran las ruinas de Kouklia y Koravastasi, sino las de la Isla del Amor, sin duda! Kastrouni cerr la tienda temprano, profiri otro amargo, Ja! y emprendi el camino a su casa, que se encontraba junto al mismo lmite del sector turco, a menos de cinco minutos paseando de los bares y las tabernas de la playa. El sector turco: aquello, por s solo, se mereca un tercer Ja!. Muchos de los amigos ms antiguos de Kastrouni eran turcos. Turcos en los negocios, el comercio del vino; turcos en los envos y transportes; y haba turcos entre sus clientes, y eso era absolutamente importante. Un negocio necesita a sus clientes, quienesquiera que sean. Pero todos ellos eran turcos corrientes, inofensivos, que slo queran un poco de paz y tranquilidad para vivir sus vidas. Y ahora, bueno!, las comunidades turca y chipriota estaban casi en estado de sitio. No cruzaban la lnea por nada en el mundo, por no hablar de una botella de Commanderia roja como el rub! Maldita EOKA! Torpes, ignorantes, fanfarrones terroristas de culo gordo! Kastrouni hundi las manos en los bolsillos, maldijo por debajo del bigote y sigui andando de vuelta a casa bajo un sol abrasador, con su sombrero de alas flexibles bajado sobre sus castaos ojos y el cuello de una botella de buen brandy Keo asomando de una bolsa que le colgaba del hombro. Malditos todos! Malditos Makarios y Grivas, y malditos toda la mierda y el pus de que estaban hechos! Una pandilla de cabrones, todos ellos. Unos chicos recorran en bicicleta la estrecha y polvorienta calle mayor de Lrnaca, de aspecto semejante a un zoco. Llevaban arpones submarinos italianos baratos a la espalda y los pescados que haban capturado en unas cestas bajo los elevados manillares de las bicicletas: manojos de mjoles y salmonetes y un par de pulpos que todava se movan dbilmente. Sostenan en las manos puados de tentculos rosados para que Kastrouni los admirase. ste asinti con aprobacin mientras ellos se alejaban pedaleando y riendo victoriosos. Aqullos haban sido buenos tiempos, cuando el joven Dimi sola regresar a casa como aquella pareja, cubierto de sal marina y orgulloso como un joven len con los peces que haba pescado. Dimi, ah, Dimi! Al infierno con la EOKA y todo lo dems! Aquellos conflictos no eran ms que una excusa para Kastrouni. Saba qu era lo que lo estaba atormentando estos ltimos das. Era el armenio, Khumeni. (Al menos, Kastrouni sospechaba que era armenio.) Lo que lo angustiaba era lo que Khumeni haba dicho. Era la esperanza que le haba trado, y tambin la frustracin. Pero tena que apartarlo de su mente, puesto que ya estaba en casa. Su casa. La vieja vivienda, donde Dimi y sus hermanas haban crecido; donde la madre de sus hijos, Cleanthis, haba vivido con l, y donde haba muerto en sus brazos; donde l viva ahora con sus recuerdos, fotografas descoloridas y demasiado brandy. Entr en el diminuto patio cubierto por una enredadera, lo cruz hacia la puerta de la casa, extendi el brazo y busc a tientas la llave sobre el dintel de la puerta... pero la llave no estaba all. Kastrouni frunci el entrecejo, y luego esboz una sonrisa. Una de sus hijas habra venido a visitarlo. Tena que ser eso. Abri la puerta empujndola y entr en una habitacin fra y sombra. Hola? Quin ha venido a verme, eh? Han venido tambin mis nietos? Kastrouni observ el cuarto y dej que sus ojos se acostumbrasen al contraste de las sombras tras el brillo del sol. Luego inspir de forma brusca y sonora. Estaba en la sala de estar, una habitacin con escasos muebles, techo bajo y bastante grande para lo que era habitual en Chipre. La cocina se hallaba a la derecha, el bao y la ducha a la izquierda; una escalera de madera suba pegada a una pared lateral hacia los tres pequeos dormitorios del piso superior. Recortada contra las ventanas posteriores, se distingua la sombra de un hombre atravesada por finas franjas de luz. Haba algo de familiar en su postura, en su manera de tener la cabeza erguida, en aquella... No dijo la figura, con voz baja y profunda. No hay ningn nieto, padre. Slo un hijo. Un hijo? Dimi! Pero era imposible. Dimi deba de ser poco ms que un muchacho, mientras que ste era un hombre adulto y... De sbito, Kastrouni comprendi la edad que deba de tener Dimitrios y los muchos ms aos que tena l mismo. Se sinti viejo, le flojearon las rodillas y se tambale un poco mientras cruzaba la habitacin con paso vacilante. Su hijo fue a su encuentro, lo sujet en aquella oscura sala de brillantes recuerdos y lo abraz con fuerza. l haba crecido y su padre se haba encogido un poco por la edad y las preocupaciones, por lo que las ardientes lgrimas de Dimitrios Kastrouni cayeron sobre el spero cuello del anciano, mientras que las de Costas se perdieron en

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los pliegues de la chaqueta de su hijo. Era... una profeca dijo Kastrouni padre con voz entrecortada. Apart de s a su hijo sin soltarlo y, desde la distancia de sus brazos extendidos, lo mir fijamente. Una profeca repiti, asintiendo. O tu nombre hace menos de tres das. Un hombre llamado Khumeni me dijo que te conoci en Israel hace muchos aos. Pregunt por ti. Le dije que no saba nada, ni siquiera tu direccin..., ni siquiera si estabas vivo o muerto. Tu ltima carta fue... oh, hace dos aos ya? Haba un tono de reproche en la voz del anciano, pero no demasiado. Antes de que su hijo presentara sus excusas, se apresur a aadir: Escucha, Dimitri: no me importa. Simplemente saber que ests vivo y aqu, en casa, ya es suficiente! T eres mi hijo..., mi hijo... El anciano estaba muy emocionado y su hijo era consciente de ello. Lo abraz con fuerza una vez ms. Padre, no podr quedarme. Tienes que entenderlo. Me buscan ahora tanto como antes. Soy un asesino, recuerdas? Asesino? Hace ms de veinte aos? Debiste haberte quedado aqu. Habras salido de la crcel enseguida. En Francia lo habran llamado crimen pasional! Fue por culpa de tu temperamento. Los Kastrouni siempre hemos sido demasiado impulsivos. Deberamos haberlo previsto. No es suficiente dijo Dimitrios sonriendo dbilmente, y mene la cabeza. Nada de eso. Un montn de excusas, y no hay excusa que justifique un crimen. La familia de ella no lo olvidar nunca, ni lo perdonar. Y en cuanto a la de l... La de l? La del chico que mataste? Ja! Tal vez no hiciste algo tan malo, despus de todo. Sus dos hermanos menores se han convertido en unos asesinos que han hecho cosas mucho peores que t. Al menos, t tenas un motivo..., segn las tradiciones de esta isla, claro..., y lo hiciste limpiamente, a los ojos de todos. Pero ellos son miembros de la EOKA, lo que significa que son gloriosos carniceros! S lo que es la EOKA, padre respondi Dimitrios, asintiendo con la cabeza. Todo el mundo lo sabe. Al continente nos llegan todas las noticias. Es una de las razones por las que he vuelto: porque estaba preocupado por ti y las chicas. Pero, por otra parte... Escucha, ahora vivo en Atenas, donde me va muy bien; pero tengo que decirte algo: si no fuera por la EOKA, jams habra regresado. Qu? exclam su padre, atnito. Has vuelto con ellos? Su voz adquiri un tono furioso y trmulo de ira. Chist! lo previno Dimitrios. Con ellos? Qu es lo que quieres decir? En qu ests pensando? Que trabajo para Grivas? Cmo puedes pensar eso de m? Soy un comerciante como mi padre, no un bandolero! No, slo he vuelto para veros a ti y a mis hermanas. Pero si la EOKA no hubiera, digamos, preparado el terreno para m... y dej en el aire el resto de la frase. No..., no lo entiendo dijo Costas Kastrouni. Es sencillo. Escucha: durante quince aos he buscado la forma de regresar, pero nunca la encontraba. Aunque mi cara ha cambiado, e incluso yo he cambiado, alguien poda reconocerme. Naturalmente, porque la gente de aqu es curiosa y no tienen nada mejor que hacer, nada mejor en que ocuparse. Un forastero siempre es una fuente de tremendo inters, ya lo sabes. Pero ahora..., ahora la gente tiene otras cosas en la cabeza. A eso me refera cuando dije que la EOKA me ha preparado el terreno. Lo entiendes ahora? Es una estupidez fijarse demasiado en alguien en Chipre en estos tiempos. Costas asinti con un pequeo movimiento de cabeza. Excepto para quienes tienen otras intenciones agreg. Ellos s que miran mucho! Djalos que miren dijo Dimitrios. En cualquier caso, los britnicos los han declarado fuera de la ley. Tienen sus propios problemas. ste es mi plan: voy a pasar unas semanas en Troodos. Troodos? En las montaas? Pero yo quiero verte! Y qu me dices de tus hermanas? Ya has sido to cuatro veces, Dimi. No quieres conocer a tus sobrinos? Claro que s! repuso Dimitrios sonriendo, y agarr a su padre por los hombros. Pueden venir a verme en Troodos, y t tambin. Tengo dinero, padre. Ms de lo que todos nosotros podramos necesitar. Nos hospedaremos en un hotel de Troodos, en Platres quizs. En habitaciones separadas. Yo ser un visitante del continente, un forastero, y t estars all para cuidarte, para respirar el aire de las montaas... Kastrouni padre asinti lentamente y esboz una sonrisa al comprender lo que se propona. S, es un buen plan, Dimi declar. Y tienes razn: podra tomarme unas vacaciones. Y tus hermanas tambin. Bien! respondi su hijo, encantado. Ir a Troodos dentro de unos das y vosotros ya vendris cuando queris. Y dselo a mis hermanas... pero con discrecin! Hazles comprender que no deben decir mi nombre a nadie. Solt a su padre, se dirigi a las ventanas y apoy las manos en los cierres. Es prudente? Esta vez era Costas quien iba con precauciones. Me refiero a abrir la ventana. No puedo vivir en la oscuridad, padre dijo su hijo, sonriendo. Ni siquiera aqu, en Lrnaca. Y es tu patio. No creo que haya nadie ah fuera. Adems, quiero ver a mi padre, y claramente, con la luz del da en su rostro! Dimitrios abri las contraventanas. Costas Kastrouni tena 65 aos, pero aparentaba tener diez ms. Su hijo escrut aquel rostro arrugado y le mostr una amplia sonrisa forzada, tratando de disimular su preocupacin. Pero se culpaba a s mismo, al menos en parte. Su huida haba sido un golpe duro para el anciano; adems, luego sobrevino la muerte de su madre, que fue ms duro todava, y ahora estos malditos tiempos atribulados. Pero... Tienes buen aspecto, padre minti. Apenas parece haber pasado un da desde que te vi por ltima vez. El padre gru satisfecho, pero fue ms sincero al replicar: Ojal pudiese decir lo mismo de ti, Dimi. Pero, qu cabellos tienes! Son totalmente blancos. Debes de haber tenido unos problemas terribles todos estos aos, hijo mo. Problemas? Oh!, supongo que s que he tenido algunos. Pero no fue eso lo que me encaneci el pelo. Fue algo

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que sucedi en Israel, en las ruinas de una ciudad junto al lago de Galilea. Y frunci el entrecejo largo rato. Hijo... Padre, no te prest toda mi atencin cuando entraste aqu. Pero recuerdo que dijiste algo acerca de una profeca y que mencionaste a alguien que me haba visto en Israel. Quin era ese hombre? Me parece recordar que dijiste su nombre... Khumeni. George Khumeni. Es armenio, segn creo. Pero tiene un nombre extrao. Conozco a casi todas las familias armenias que viven en Lrnaca y ninguna de ellas se llama Khumeni. Este hombre dice que est aqu de vacaciones, para disfrutar del sol y del mar. Desde luego, es rico; tiene a tres hombres a su servicio. Y tambin es viejo. O tal vez no lo sea tanto, no estoy seguro... Dimitrios volvi a arrugar las cejas. Cada vez se senta ms interesado en aquel personaje. Pero, qu tiene que ver contigo ese hombre, Khumeni? Es el nuevo inquilino del chal de la costa respondi su padre, encogindose de hombros. Lo alquil por quince das y se mud hace slo dos. En el chal viva antes una familia britnica muy amable. El hombre era brigada en la guarnicin de Dhekelia, pero se fueron a Alemania hace un mes. Dentro de unas semanas lo ocupar otra familia britnica; hasta entonces... se encogi de hombros de nuevo, ese Khumeni ha pagado mucho dinero. El chal que haba mencionado era, de hecho, una segunda vivienda que haba edificado en la costa, en un rea recndita entre Lrnaca y Dhekelia; un lugar espacioso al que tena la intencin de mudarse y dejar la casa de Lrnaca a su hijo cuando se casara. Cuando Dimitrios huy de la isla, empez a alquilar la casa y sigui hacindolo durante ms de veinte aos. Sus hijas no la necesitaban, puesto que ambas se haban casado con hombres que ya tenan propiedades. Khumeni rezong Dimitrios frotndose la nariz, an ceudo. Y dijo que me haba conocido en Israel? Por mi nombre griego? Es muy poco probable. No recuerdo a nadie llamado Khumeni. En realidad, no recuerdo a ningn armenio! Tal vez slo quera darme conversacin resopl el anciano. Al fin y al cabo, no pareca saber nada de ti ni de tus circunstancias personales... y, desde luego, yo no tena ninguna intencin de ayudarlo a averiguarlas. Sea como sea, tampoco las pregunt. Por qu tendra que haberlo hecho? S, por qu? Pero... Khumeni... repiti Dimitrios en tono agrio e hinchando las fosas nasales, un gesto que siempre realizaba cuando se enfrentaba a algo sospechoso. George Khumeni. Hum... Qu aspecto tiene? Aspecto? No lo s. Hicimos el trato por telfono. Estaba en Nicosia y lleg al da siguiente en un coche alquilado. Yo estaba en el chal para saludarlo, pero su escolta lo acompa al interior y apenas pude verlo. Entonces vino uno de sus hombres, me pag y eso fue todo. Entonces, cmo surgi mi nombre? insisti Dimitrios. Simplemente, cuando habl por telfono con l, me coment que haba conocido a un Kastrouni en Israel explic el anciano, que comenzaba a perder la paciencia. Escucha, qu pasa, Dimi? No estoy seguro contest su hijo, meneando la cabeza. Slo me parece raro. Supongo que soy demasiado cauteloso. Dej a un lado deliberadamente sus preocupaciones y sonri. Bueno, qu tal est ese chal? Lo cuidas? Cada ao, antes de que llegue el calor del verano, subo a darle un buen repaso. Un toque de pintura aqu, un mueble nuevo all, ya sabes. Fue una buena inversin; por eso lo cuido. Recuerdo que lo terminaron el verano antes de..., antes de que me metiera en los. Sola ir a ver cmo trabajaban en su construccin, Haba un espacio bajo el tejado donde poda meterme a rastras. A veces, despus de pescar, suba all y contemplaba el mar. A menudo me quedaba dormido! Me gustaba el chal. Estaba orgulloso de que mi padre tuviera dos casas, y te envidiaba porque ibas a vivir all cuando yo me casase, mientras que yo slo tendra esta casa. Se ech a rer, aunque con cierta irona. Y ahora, qu? Dara cualquier cosa por haber pasado los ltimos veinte aos aqu... Justo aqu, en esta casita! Las lgrimas humedecieron los ojos de su padre. Dimi haba despertado viejos recuerdos. Kastrouni padre intent responder, pero slo pudo tragar saliva. Habras dado cualquier cosa, dices? replic al cabo. Yo la habra dado! Pero es demasiado tarde. Ya no hay nada que hacer. Dimitrios cambi de tema, tratando de consolarlo. Padre, ahora podemos charlar y tomar algo juntos mientras planeamos lo de Troodos. Esta noche voy a salir, pero despus de que anochezca. No te preocupes, no me quedar en Lrnaca, sino que me ir a un sitio donde no me conoce nadie. Pero tengo que ir a ver a unas personas y hacer un par de cosas. Personas? Cosas? Slo cosas, padre. Nada de lo que tengas que preocuparte. He aprendido a ser muy precavido. Adems, regresar mucho antes del amanecer. Pero... Confa en m. Ante aquella peticin, el anciano slo pudo asentir. Cuando cae la noche en Chipre, se desploma como un teln; en el brillante azul del cielo, una solitaria lnea de negro sobre el horizonte marino se transforma en pocos minutos en oscuridad, extendida como una cortina tachonada de estrellas. El sempiterno brillo parpadeante de las cigarras proyecta una extraa claridad cuyo ritmo parece lleno de significados secretos, como un crptico cdigo Morse de los insectos, que aparece en noche cerrada. Fue la sbita intensidad de las canciones de las cigarras esto y el apagado sonido de otros ruidos nocturnos lo que despert bruscamente a Dimitrios Kastrouni en su antigua habitacin del piso superior de la casa de su padre en Lrnaca; pero sobre todo fueron las cigarras. Y fue su zumbante canto, como de grasa frindose, el que hizo brotar gotas de sudor por los poros de su cuerpo. Los insectos tenan estos efectos sobre l... ahora. Le vena ocurriendo desde lo de

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Israel. Poda enfrentarse a ellos de uno en uno; pero en grupo, cuando parecan unidos por una mgica unidad de propsito o fin, l no poda soportarlos. Para apartarlos de su mente se levant, se visti apresuradamente y baj la escalera. El anciano dorma en su silla; haba unos vasos vacos en una mesa de madera prxima, en el sitio donde el padre y el hijo los haban dejado. Haban conversado hasta que Costas se haba tomado su vaso de brandy y se haba quedado dormido. Entonces Dimitrios subi para dormir, hasta que la noche y las cigarras lo despertaron. No obstante, haba algo que tena que hacer y hasta que lo hubiera hecho no habra descanso para l. Tena que averiguar quin era aquel hombre, Khumeni. No poda tener ninguna relacin, no, desde luego, pero tena que cerciorarse. Y tena buenas razones para querer estar seguro... Con el paso de los aos desde aquella monstruosa noche en Corozan, Kastrouni haba reflexionado largo y tendido acerca de lo que haba presenciado en aquella ciudad muerta y maldita. Buena parte de todo aquello segua grabado en su memoria, pero su mente, por su propia cuenta, haba dejado de creer en ello haca tiempo. Haba sido una alucinacin, una pesadilla, un ataque de locura, cualquiera de estas cosas o todas ellas..., pero no haba sido real. Cmo era posible? Y Guigos, George Guigos: quienquiera que fuese, no poda seguir vivo. O s? No, por supuesto que no, pues ya entonces era un anciano. De l no deban de quedar ms que los huesos rodos por los gusanos. Seguramente... Y, sin embargo, all estaba el contenido de los fardos del burro de Guigos: aquellos libros esotricos, viejos pergaminos, fragmentos de incunables semiolvidados, desacreditados desde haca mucho tiempo, o prohibidos. Oh, s! En varias ocasiones a lo largo de los aos, Kastrouni los haba estudiado profundamente. Guigos, sin duda, haba sido un seguidor de Satn y haba concebido ideas diablicas. Pero su magia, por negra que fuese, no era ms que magia: trucos de teatro ideados para parecer autnticos. Por lo que Kastrouni saba, las cosas que crea haber visto haban sido preparadas para atemorizarlo de modo que no exigiera el resto del dinero que Guigos le haba prometido. Y tal vez los otros dos haban sido tratados de manera similar. Quiz Guigos haba espantado a Ihya Khumnas y Yakob Mhireni de forma semejante para ahorrarse sus pagas. sa deba de ser la verdad de todo aquel asunto... no? A veces, en lugar de afrontar una verdad inconcebible o una situacin insoportable, la mente humana elabora todo tipo de excusas para aquello que se niega a creer. La mente de Kastrouni no era una excepcin a esta regla, pero conservaba su gran curiosidad. Y, como todava era un fugitivo, los aos le haban enseado a atemperar aquella curiosidad con la prudencia. La curiosidad de un zorro y un sigilo que estuviera a su misma altura. Ahora era un zorro mientras conduca un maltrecho coche de alquiler por la carretera de la costa desde Lrnaca hacia Dhekelia...

Aproximadamente a mitad de camino entre la ciudad y la guarnicin, pas junto al Casino de Yanni, una taberna de cemento que se alzaba entre la carretera y el mar. Al recordar su juventud en aquel lugar, sonri. Menudo casino! El nico juego que haba visto all tena la forma de un tro de bandidos mancos! En realidad, el local de Yanni no estaba pensado, en absoluto, para ser un casino; albergaba bodas y otras recepciones, reuniones polticas, festividades sociales y tnicas de numerosas clases, y muchas cosas ms. Su atractivo principal era su saln grande y abierto, que serva a la vez como restaurante, y sus vistas del mar. La sonrisa desapareci pronto de su rostro. Era all donde el hombre el joven, en realidad a quien haba matado habra trado a su nueva esposa. Y desde entonces haban pasado veinte aos; y ahora all estaba l, Dimitrios Kastrouni, de vuelta a la isla de la que haba huido una vez para salvar la vida. De regreso para ver a su padre, sus hermanas, el lugar donde haba crecido en lo que ahora pareca otra era. Y para hacer frente a una ominosa coincidencia: ese hombre que deca haberlo conocido en Israel. Las brillantes luces del Casino de Yanni se difuminaron en el retrovisor. Pasaron un par de coches a su lado de camino a Lrnaca. La carretera estaba bastante tranquila, lo que le vena de maravilla. Slo le faltaba un kilmetro y medio de viaje. Khumeni... George Khumeni. Y ese forastero ese hombre que haba alquilado el chal de su padre iba acompaado por tres hombres que lo protegan, no? Aquel otro George tambin tena tres hombres que le hacan el trabajo. Y con el paso de los aos... acaso Kastrouni no albergaba recelos? No haba sospechado una y otra vez que alguien, algo, lo segua, le pisaba los talones, lo rastreaba por ms que l cambiaba constantemente de identidad, cubra sus huellas y continuaba adelante? Por su puesto, poda ser simplemente que hubiera desarrollado una fobia morbosa, una enfermedad mental. Supona que deba de tener un nombre aquel miedo de ser perseguido y llevado ante la justicia. No era slo una mana persecutoria: tambin haba culpa. Al fin y a cabo, haba matado a un hombre; pero, acaso tema el castigo a aquel hecho, o a otra cosa? Fuera lo que fuese, supuso que los grandes criminales de guerra nazis deban de haberlo padecido... hasta el da en que acabaron por ser localizados. Y ahora, aquella cosa tambin estaba dentro de l. O eso... o realmente lo persegua alguien desde aquella noche en la antigua Corozan. Y si ese hombre y este George Khumeni eran el mismo? Y si Khumeni era el mismo que... el otro? Eso es imposible! exclam Kastrouni en voz alta. No puede ser! Pero de nuevo sinti aquella duda insistente en el fondo de su mente, preguntando: Es de verdad imposible?. En una zona en que la carretera se alejaba un poco del mar, en una arboleda vallada de granados y olivos al pie de un jardn ancho y alargado, se encontraba el chal. Un camino sin desbrozar conduca hacia el edificio a lo largo de unos cien metros, y luego un sendero de grava cruzaba el jardn hasta la entrada principal de la casa. De diseo bastante moderno o, al menos, de diseo que todava estaba muy en boga, se trataba de un bungalow bajo y

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espacioso, muy limpio y atractivo, ventilado y ordenado. Kastrouni lo vio desde la carretera, redujo la velocidad y clav la mirada en la noche. Baj la ventanilla y fren el coche hasta hacerlo avanzar muy lentamente. El mar emita un murmullo bajo, apenas audible, cuando suspiraba sobre la orilla como una enorme cabeza dormida apoyada en una almohada. El mar y las cigarras, nada ms. Pero en el chal brillaba una luz. Kastrouni vio los faros de un vehculo que avanzaba hacia l desde Dhekelia. Tom un poco ms de velocidad, mir en otra direccin cuando el otro coche pas velozmente a su lado y lo observ por el retrovisor. Se encendieron las luces de frenada del otro coche, que gir para tomar el camino del chal. No haba visto a su ocupante u ocupantes y supuso que ellos tampoco lo haban visto a l; probablemente eran los gorilas de ese Khumeni. Menos de cien metros ms adelante haba habido una pequea arboleda de pinos mediterrneos junto a la carretera. Si no los haban talado... No lo haban hecho. Kastrouni aparc el coche bajo los pinos y fue andando por la playa de vuelta al chal. Conoca cada centmetro del camino y pareca estar familiarizado con todos los guijarros hmedos de la orilla. Nada haba cambiado. Sin embargo, cuando se acercaba a la casa, un segundo coche tom el camino del chal. Kastrouni se agach cuando los faros del vehculo cortaron la negrura de la noche sobre su cabeza. Tal vez el tal Khumeni organizaba una fiesta o algo as. Si as era, la casa pareca estar extraamente tranquila. Fuera como fuese, no tardara en saberlo con seguridad. Y tambin sabra quin era Khumeni. El chal era tal vez nico en la isla por su tejado, y sin duda lo era en los sectores griegos. El padre de Dimitrios proceda de la isla de Rodas y haba querido incorporar a su nuevo hogar las vigas caractersticas de aquella isla; pero, al mismo tiempo, era consciente de que las lluvias que caan en la costa de Lrnaca en invierno a menudo tan violentas como los monzones exigan unos tejados ms resistentes que los de las casas de Rodas. Por esa razn haba construido un tejado doble: uno de planchas de cemento, ligeramente inclinado, sobre soportes reforzados, encima de un tejado rodio de planchas machihembradas de madera gruesa de pino, selladas en su parte superior con betn y gravilla. En el interior, el techo de pino estaba barnizado y soportado por las vigas de Lindia labradas y con conteros que el anciano recordaba de su niez con tanto cario. El chal estaba construido a prueba de los elementos y bien aislado, fro en verano y clido en invierno. Y, entre los dos tejados, haba un espacio donde poda esconderse un hombre. O un joven, en cualquier caso. Tal como lo recordaba Kastrouni, no tena que encogerse mucho. Claro que imagin que ahora deba de ser ms grande, ms corpulento. Y desde luego, pesaba ms que entonces... En la valla del lado del mar un enrejado de alambre sostenido por barras de hierro de color rojo de plomo, que a su vez daba soporte a una vid que se extenda hasta la casa, Kastrouni se quit la chaqueta, la pleg y la dej en un lugar a cubierto. Su camisa era negra y se confunda con la masa oscura de la vid; se agarr a una rama gruesa y nudosa, levant los pies del suelo como un acrbata y se balance hasta pasar a travs de un hueco que haba entre el enrejado y un techo de uvas casi maduras, de un color azul reluciente. Baj los pies sin hacer ruido y entr en el jardn. Fue entonces cuando volvi a fijarse en las cigarras. O, ms bien, cuando not su silencio; un silencio propio de una tumba. Kastrouni se estremeci. De la mayora de las tumbas, al menos. Volvi a concentrar su mente, que vagaba de manera morbosa, en el momento presente. Las cigarras estaban quietas como la noche, con las voces apagadas como una lmpara, como si alguien hubiese accionado un interruptor universal. Incluso el mar guardaba silencio y su murmullo contra la playa guijarrosa se haba acallado. Kastrouni contuvo el aliento y escuch. Y fue como si todo cuanto lo rodeaba en la noche tambin dejase de respirar. Slo dur unos momentos, y termin cuando un tercer coche se acerc a la entrada de la casa. El ronroneo del motor abri una puerta en el silencio y permiti que el mar y las cigarras volvieran a traspasar el umbral de la realidad. Kastrouni oy que se paraba el motor y el ruido de dos de las puertas del coche al abrirse y cerrarse una tras otra, y se alegr de que el sonido hubiese regresado. Pero, por mucho que se introdujo los dedos meiques en las orejas y mene la cabeza, el mar sigui sin hacer el mismo ruido que antes y pareca haber una nueva y tmida nota en el canto de las cigarras. Cruz velozmente el oscuro jardn hasta la casa. Los focos que iluminaban su fachada al mar estaban apagados, pero aun as procur mantenerse agachado y que su silueta no se recortara contra las aguas plateadas, la luna que penda del cielo o las estrellas. El borde recto del tejado de cemento se cerna sobre l, como una contraventana de la Va Lctea; a su lado, una pared escalonada de bloques de bovedilla de fantasa formaba una escalera que ascenda hasta el hueco que separaba el tejado interior y el exterior. Trep con cuidado y sin hacer ruido. Arriba, entre los tejados y en el permetro externo del edificio, saba que haba una fachada de madera contrachapada barnizada; pero tambin saba en qu lugar una seccin giraba sobre unos goznes para permitir examinar el tejado interior. En una esquina en que la pared de bovedilla se una a la verdadera pared de la casa, Kastrouni se coloc firmemente en la posicin adecuada y palp con ambas manos en la oscuridad en busca de la trampilla. La encontr, levant la tabla, que gir sobre los goznes con un chirrido leve, ya que no haban sido engrasados en muchos aos, y se introdujo por el hueco. Baj la puerta detrs de s y se encontr sumergido de inmediato en la ms absoluta oscuridad. El espacio entre los tejados era tan reducido que Kastrouni apenas poda gatear por l, e incluso as su camisa rozaba contra el rugoso techo de cemento. Las telaraas eran gruesas, y el polvo que levantaba con sus movimientos lo hizo toser; adems, el acabado de gravilla extendida sobre betn le pinchaba las manos y las rodillas, y en algunos lugares estaba suelto, por lo que deba ir con cuidado para no levantarlo por temor al ruido que poda hacer. No obstante, por el momento opt por quedarse quieto y asegurarse de que el chirrido de la trampilla no haba llamado la atencin a nadie; entretanto, medit cul sera su siguiente paso. La oscuridad no era total, despus de todo. Algn rayo de luz de las estrellas se filtraba entre las junturas mal

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encajadas de las planchas de madera contrachapada, y la luz de las lmparas suba en haces polvorientos a travs de varios orificios abiertos en los tablones de pino. Conoca muy bien aquellos agujeros, pues era l quien haba introducido los dedos por ellos para sacar el corazn de los nudos de la madera cuando el techo estaba recin instalado. S, y contaba con que nadie los hubiera tapado, puesto que iban a ser las mirillas por las que vigilara a ese tal Khumeni. De abajo y de la entrada principal de la casa llegaban suaves murmullos. Kastrouni no pudo entender nada de lo que decan. Apoyado en los codos y las rodillas, comenz a avanzar hacia los haces de luz y polvo, pero top enseguida con algo en la oscuridad, y su codo derecho lo lanz dando botes sobre la gravilla. Kastrouni se qued inmvil contuvo el aliento e incluso intent detener el martilleo de su corazn. Y escuch... Los murmullos haban cesado. No captaba nada y, sin embargo, era como s, de pronto, un perro grande hubiera levantado silenciosamente las orejas. Y en el instante siguiente se oy: Qu ha sido eso? Pareci en la parte posterior de la casa. Id a mirar. No quiero fisgones! Aquella voz! Le pareci reconocer algo en ella. Era como lodo y aceite, aquella voz: recia y pegajosa, aunque viscosamente fluida como la melaza. No haba hablado en griego ni en armenio, sino ms bien en iraqu. Kastrouni hinch las narices y tuvo fro. Presinti que conoca al dueo de aquella voz. Permaneci tumbado y totalmente quieto mientras oa pasos suaves pero apresurados y el chasquido de interruptores, al tiempo que las lmparas se encendan casi directamente debajo de l. La fina luz se filtr de inmediato por las junturas mal encajadas de los tablones de pino y otros haces, ms finos todava, atravesaron los orificios de los clavos y otras aberturas diminutas. Entonces se oy una puerta que se abra y, un momento despus, unas voces apagadas procedentes del jardn que unos minutos antes Kastrouni haba cruzado agachado. Escuch con atencin. Tenemos que ir a la playa? Aquella voz era norteamericana. Diablos, no! Bajo estas estrellas hay casi tanta claridad como de da. Si hubiera un gato en esa playa podras verlo desde aqu. Y si haba alguien aqu, se fue hace tiempo. No vale la pena buscar huellas: la tierra estaba cubierta de guijarros. sta tambin era norteamericana; pero, mientras que la primera haba sonado cautelosa, esta segunda contena una cierta sorna. La voz de un hombre demasiado seguro de s mismo. Y qu me dices de esos rboles que hay a lo largo de la playa, entre la carretera y el mar? inquiri la voz cautelosa. Kastrouni apret los dientes; all era donde haba dejado el coche. Si quieres echar un vistazo, ve dijo la otra voz, bufando disgustada. Ya te digo yo que eres demasiado suspicaz. Escucha: ve por all hasta la entrada principal y yo ir por aqu. Nos encontraremos en la entrada. Si no hay nada en el jardn, ya est. Yo no voy a ninguna parte. Quiero saber qu es lo que prepara nuestro Georgie con esas chicas! Ah, s? gru la primera voz en tono de advertencia. De acuerdo, pero no hables ms de la cuenta. Si te oye cachondendote de l, te arrancar las pelotas! Ya lo intentaron otros... rezong su compaero. El to al que reemplazaste sola decir lo mismo. Todava no sabemos qu fue de l... Unos pasos resonaron suavemente en la noche, se separaron y rodearon la casa hasta la entrada principal. Kastrouni permaneci inmvil, rezando para no tener un calambre y preguntndose con qu haba topado en la oscuridad. Mientras unas voces volvan a llegar a l la voz untuosa de acento iraqu y otra, educada, que hablaba en ingls, alarg la mano en busca de lo que haba arrojado lejos. Y, en el momento en que roz el objeto con los dedos, supo qu era. Not el acero recubierto de plstico, la empuadura, el pestillo de seguridad, y el largo y pesado proyectil todava colocado en el can: su arpn! Toc las gomas para lanzar el proyectil y descubri que estaban podridas y hechas trizas. Pero junto al arma haba una caja de estao, y la memoria de Kastrouni evoc toda una serie de imgenes de veinte aos atrs y que haba olvidado. Sola guardar piezas de recambio en aquella caja, as como tiles de mantenimiento: gomas, cabezas de tridente, talco y un frasco de aceite. Gomas de recambio... Se pregunt si se habran conservado bien. Aguard hasta que oy a los dos hombres en la puerta principal; entraron, y sus voces se unieron a otras en una conversacin en voz baja. Luego Kastrouni abri la caja y sac las gomas de recambio. Todava servan! Mientras trataba de entender toda la conversacin si no su contenido, al menos su talante, quit las gomas viejas del arpn, las sustituy por otras y empez a engrasar ligeramente el mecanismo. El arpn propiamente dicho, con el tridente insertado en el can, daba la impresin de estar oxidado, pero el disparador pareca funcionar correctamente. Rez para que las gomas no se rompieran y las tens, carg el arma y la coloc con cuidado a un lado. La simple idea de tener aquel arpn le dio una gran tranquilidad. Las voces sonaban ms fuertes, y Kastrouni tuvo la impresin de que dos de ellas discutan de manera un tanto acalorada. Avanz a gatas sin hacer ruido, laboriosamente, hasta encontrar un orificio sobre el vestbulo principal. Aplic un ojo al agujero y vio a cuatro hombres de pe en el portal. Estaba prcticamente sobre sus cabezas. En un banco de madera situado contra la pared haba una mujer medio reclinada, cuyos rasgos y vestidos la sealaban como una turcochipriota de clase alta. Inclin la cabeza un poco hacia atrs, y Kastrouni vio que era muy joven y hermosa... y muy borracha o drogada hasta estar casi inconsciente! A la derecha del grupo, una puerta abierta conduca a un pasillo con dos dormitorios. Uno de los hombres de miembros desproporcionados y semiencogido de una forma peculiar, que daba la espalda a Kastrouni dijo con su pastosa voz: All, he dicho! Metedla en la segunda habitacin, sobre la cama, al lado de la chica inglesa. Su voz tena un tono de autoridad... y una amenaza apenas velada. Slo poda ser Khumeni. Uno de los norteamericanos, un hombre alto y delgado de pelo rubio peinado hacia atrs, se acerc al que daba las rdenes. Y yo pregunto por qu! Mira, Georgie, no me importa el trabajo y me pagas bien. Tambin puedo viajar. Pero, vers, me gusta saber lo que estoy haciendo. Detesto trabajar a ciegas, sabes? Ah, s? dijo Khumeni. Y tu ltimo jefe fue tan atento? La Mafia te trat tan bien? Te contaban todas sus razones y propsitos? Escucha, Garca: el nico motivo por el que ests vivo es porque necesitaba un hombre con tus

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capacidades tal como me las describieron. Talento para raptar y, posiblemente, talento para matar. Cunto tiempo llevas conmigo? Tres semanas, un mes? El nico talento que has demostrado hasta hoy es una curiosidad peligrosa! Ten cuidado: podra enviarte de vuelta a la atencin de Mike Spinneti. Aquel hombre, Garca, entendi el mensaje. Retrocedi, agach la mirada y respondi: Slo pens que... Piensas demasiado! le espet Khumeni, bufando. Y casi siempre piensas en mujeres. se es tu problema, verdad? Mujeres! Te gusta pensar que obtienes tu parte... aunque no te corresponda ninguna. Eso fue lo que te puso a malas con la Familia. Qu vergenza, Garca! Y ella tambin era de los suyos. Pues bien, estas mujeres son mas. Mas, me has entendido? Aunque slo sea por esta noche. Y estoy mucho ms celoso de ellas de lo que podra haberlo estado la Mafia jams. Cuando tomemos el avin de vuelta a Estados Unidos, quieres que te pague con oro, Garca..., o prefieres otro tipo de metal pesado? Aquellas palabras afectaron visiblemente al otro hombre, que farfull y movi vagamente las manos. Estaba a punto de protestar, pero Khumeni volvi a interrumpirlo: Haz lo que te digo! Llvala a la segunda habitacin y tmbala en la cama al lado de la chica inglesa. Y procura no tocarla con tus sucios dedos. Y t... Con el gesto desmaado de un tullido, se volvi hacia el hombre que estaba ms prximo a l de los otros dos, t aydalo. Los dos norteamericanos recogieron a la muchacha drogada, que no protest. Gruendo, se la llevaron como si fuese un saco de patatas a travs de la puerta y se perdieron de vista. Khumeni cerr la puerta detrs de ellos y se volvi cojeando hacia el ingls. Willis susurr con un gorgoteo, creo que ese Tony Garca va a ser un problema... si se lo permitimos. Cuando esto termine, recurdame que piense en una solucin conveniente. El otro asinti. Vestido de manera inmaculada y de postura muy erguida, se quit unas motas imaginarias de la manga. Como el cido sulfrico? dijo con un acento ingls impecable. Es una buena solucin, no? La qumica siempre se me ha dado mal. Su voz era fra como el hielo. Tena un ritmo tan perfecto que pareca casi mecnica. Eso es lo que me gusta de ti, Bernard Willis coment Khumeni, rindose entre dientes. Incluso tus bromas carecen de emocin! Tal vez te dejar que te encargues de Garca, eh? Y quizs eso te haga rer de verdad...

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Kastrouni tena de nuevo la piel de gallina. Haba algo en el tal Khumeni, un algo imposible que l, Kastrouni, tena que averiguar, descubrir de una forma u otra ms all de toda duda razonable. La manera como hablaba, su postura como un tullido, sus arrogantes actitudes de mando, autoridad y amenaza: todo era idntico a aquella otra figura, aquella figura cuya presencia en el subconsciente de Kastrouni era como un cadver putrefacto, cuyo hedor segua emanando de una tumba mental que ya debiera estar olvidada. Imposible, s, pero ah estaban los libros, la parafernalia de los fardos, y... y este Khumeni. Kastrouni se control y resisti por el momento la tentacin de buscar una nueva posicin, pero quera desesperadamente ver bien el rostro de Khumeni. Los otros los malhechores norteamericanos y el ingls eran como ceros a la izquierda. Bueno, quiz Willis vala un poco ms; pero Khumeni era la persona clave, el foco alrededor del cual giraba todo lo dems. Los norteamericanos regresaron. Listo dijo el de la voz cautelosa. Todo listo, seor Khumeni. Y ahora, qu? Ahora, Gillfellon respondi Khumeni, vosotros dos podis largaros de aqu. Llevad vuestros coches de vuelta a Nicosia. Tenemos reservas para los cuatro en el vuelo de las dos de la madrugada. Esperad en el aeropuerto y no hagis nada que pueda llamar la atencin. Willis y yo llegaremos con tiempo de sobra. Y mientras tanto, qu haris Willis y t? Era la voz de Garca. Willis me esperar y me llevar a Nicosia, por supuesto. Garca se relami los labios y se pein hacia atrs su abrillantado cabello con los dedos. Y... las mujeres? pregunt, e inclin la cabeza hacia la puerta abierta del dormitorio. Nunca aprenders, verdad? dijo Khumeni en voz baja y rasposa, y dirigindose a Willis aadi: Bernard, si este imbcil no se ha largado y est en su coche cuando haya contado hasta diez, quiero que apoyes tu pistola en su oreja derecha y aprietes el gatillo! Garca dio un paso atrs e hizo ademn de sacar algo del bolsillo interior de la chaqueta, pero entonces se qued paralizado. Willis le estaba apuntando con su arma, con el grueso silenciador inmvil. Puedo meterle antes una en el vientre? inquiri Willis, fro como el hielo, y con gesto despreocupado apunt al ombligo de Garca con la automtica. Khumeni pareci no hacerle caso y se puso a contar: Uno dijo, y luego: Dos... Tres... Garca no esper al cuatro y dej la puerta abierta de par en par. El hombre llamado Gillfellon retrocedi a continuacin, con aspecto mareado y haciendo gestos de disculpa. De hecho, no me gusta ninguno de esos dos dijo Khumeni cuando oy que se encendan los motores de los coches. Toma nota de esto, Willis. Willis enfund su arma. Dnde quieres que te espere? Aqu, si quieres respondi Khumeni, encogindose de hombros. No, prefiero estar un poco ms lejos. Ests de un humor diablico, George, y he estado contigo el tiempo suficiente para saber que eso puede ser malo para mi salud. Y para la de cualquiera que est demasiado cerca de ti. Khumeni lanz una carcajada como el borboteo de una cloaca subterrnea y asinti con la cabeza. Como quieras. En tal caso, vete a algn sitio, aparca el coche y fmate un par de cigarrillos, pero regresa dentro de una hora. Para entonces ya habr terminado todo. Tambin ser mejor que nos larguemos de esta isla cuanto antes. Maana no sera un buen sitio para quedarse. Como suele decirse, la situacin se habr deteriorado. O, si lo prefieres, aqu se desencadenarn todas las furias del infierno. Y se ech a rer de nuevo. Willis temblaba visiblemente, pero consigui controlarse. Tengo el presentimiento de que se desencadenarn mucho antes coment. De hecho, ocurrir dentro de poco... Se dirigi a la puerta y aadi: Muy bien, ir a dar un paseo con el coche. Pero dime una cosa. Se detuvo ante la puerta y se volvi un poco. Por qu aqu? Oh!, ya s que quieres enfrentar entre s a todos los soldados griegos, turcos y britnicos; pero, por qu en esta casa? Fuiste muy claro al respecto: que deba comenzar en la casa de ese tal Costas Kastrouni. Y lo has mencionado en esos mensajes que has preparado. Por qu l? Qu es lo que te ha hecho? Ese viejo? Nada respondi Khumeni. Fue su hijo, hace mucho tiempo En cuanto a lo que hizo..., ya me has visto, Bernard. Ya lo sabes! Las palabras de Khumeni dejaron paralizado a Dimitrios Kastrouni. Incluso con sus monstruosas sospechas, pens que no poda aceptar lo que le decan sus odos. Pero poda ver el rostro de Willis, que palideci mientras deca. El hijo del viejo tuvo algo que ver con..., con eso? S contest Khumeni, asintiendo, fue el responsable de todo. Supongo que podra decirse que me hizo sentir como un burro, no? Esta vez no hubo carcajada, ni siquiera una risa entre dientes. Slo estoy saldando una cuenta pendiente, eso es todo. Todava no he localizado al hombre que me hizo esto, y por eso voy a vengarme en su padre. Una venganza completa! Encima de los dos hombres, Kastrouni sinti que la cabeza le daba vueltas. Intent febrilmente encontrar el sentido de todo lo que haba escuchado. Confirmaba, en efecto, lo que ms tema en el mundo. Y ahora, como nueva confirmacin, lo que ms quera era ver claramente la cara de Khumeni. Oh, saba muy bien el aspecto que tena! Pero

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quera verla de todos modos. Entonces slo quedara una cosa por hacer, un ltimo acto que realizar si Dimitrios Kastrouni quera conocer algo de paz en su vida. Y ese acto era matar al hombre que ahora se haca llamar George Khumeni. Cuando Willis sali de la casa y Khumeni fue al pasillo que conduca a los dormitorios, Kastrouni recul como un lagarto hasta que pudo encontrar a tientas el arpn. Acarici la empuadura y apret los dientes en los confines de la polvorienta oscuridad del espacio que separaba los dos tejados. Sosteniendo el arma delante de s en una postura incmoda, avanz a gatas hasta que estuvo encima del primer dormitorio. Apart una capa de gruesas telaraas y aplic con cuidado el ojo a un diminuto orificio. Cualquier ruido leve que l pudiese hacer era ahogado por el crujido de la grava bajo los neumticos del coche de Willis, que parta del chal; por aquel ruido, y por la actividad de Khumeni en la habitacin. Al menos, eso esperaba Kastrouni. Sin embargo, si pens que por fin podra ver el rostro del supuesto armenio, qued defraudado. El pequeo dormitorio estaba alumbrado por una sola lmpara de aceite; no slo la iluminacin era dbil, sino que el humo que se alzaba de la lmpara le irritaba el ojo con el que escrutaba la penumbra de la habitacin. All estaba Khumeni, una sombra plantada al pie del lecho, con la cabeza inclinada como si estuviera suplicando. Entonces empez a murmurar unas palabras con voz ronca, y Kastrouni comprendi que era una especie de splica. Un ruego, s. Una oracin, pero a quin? O a qu...? Amo gorgote la voz de Khumeni, mezclndose con el aceitoso humo de la lmpara, el ms devoto siervo de Shaitan, avatar del Gran Cado, cuya belleza es insoportable, su mensajero en la Tierra y entre los hombres... Padre, ayuda ahora a tu hijo, este ser totalmente despreciable que slo desea hacer tu voluntad en el mundo, en el nombre de Nuestro Seor, Shaitan! Demogorgo, que tu gran lujuria venga a m, para que hoy pueda engendrar hombres a tu imagen y semejanza, como t me engendraste en la tuya. Te invoco en el nombre de Ab, que fue mi primer nombre, y por la Tabla Execrable del Poder, escrita por el propio Shaitan! Cuando hubo dicho las ltimas palabras una invocacin a unas fuerzas que Kastrouni saba que existan, y no simplemente en un rincn retorcido de su mente, se produjo... un cambio. Fue as de rpido: se produjo una alteracin inmediata de la atmsfera (en el ter?) y Kastrouni sinti una tremenda y muy tangible depresin; su alma le pesaba como si fuese de plomo. El orificio en la madera, que apenas un segundo antes dejaba pasar una diminuta columna de humo y un dbil rayo de luz, ahora proyectaba un chorro continuo de aire helado, que casi hizo gritar al espa oculto; tuvo que apartar bruscamente la cara a un lado y se frot los ojos llorosos con el dorso de la mano. Pero, cuando el chorro de aire helado baj un poco de intensidad, volvi a colocarse frente al agujero, pues estaba decidido a descubrir lo que estaba haciendo el hombre la criatura? que haba abajo. De sbito, descubri el sentido de algunas de las palabras dichas por Khumeni. Que tu gran lujuria venga a m, haba rogado, y ciertamente parte de ella pareca haberle llegado. Su silueta era ms oscura a la tenue luz de la lmpara, pero era una silueta llena de movimiento. Mientras Kastrouni la observaba, la figura pareci hincharse. Khumeni se arranc literalmente la ropa y salt sobre la cama. Sobre ella, por primera vez, Kastrouni vio el cuerpo desmadejado de una mujer: una de las chicas que Garca haba mencionado, pero no la turco-chipriota. sta pareca ir vestida como una campesina griega, aunque Kastrouni no poda estar seguro por culpa de la mala iluminacin. En cualquier caso, estaba ms interesado en Khumeni que en ella. Observando a travs del orificio con los ojos enrojecidos y una fascinacin morbosa, se esforz por distinguir la figura del hombre con mayor claridad. Su figura y su cara. Pero result intil; era como si la habitacin estuviera sumida en una total oscuridad. Khumeni haba desnudado a la mujer, la haba vuelto de espaldas y ahora la estaba montando como un animal, de pie junto a la cama, sujetndola contra su cuerpo. Sus gruidos y carcajadas y sus babeos bestiales casi ahogaban los quejidos y gemidos de protesta de su vctima semiinconsciente. Al or las protestas de la muchacha, Kastrouni descubri que efectivamente era greco-chipriota; not que la sangre le herva en las venas y agarr el arpn con ms fuerza an. Era posible que esas mujeres estuviesen all por propia voluntad, pero lo dudaba. Entonces, con un grito final de la chica y un aullido de Khumeni una combinacin de placer y aparente dolor, la figura bamboleante que haba abajo se dividi en dos partes cuando Khumeni arroj a un lado a la muchacha, que qued tumbada en el borde de la cama. Entonces Khumeni fue con paso vacilante a la puerta del dormitorio, la abri y sali al pasillo... Fue apenas un atisbo, slo eso: la silueta de Khumeni recortada como una mancha contra la luz, brillante en comparacin, del pasillo; un atisbo casi tan fugaz como el abrirse y cerrarse del diafragma de una cmara fotogrfica. Pese a ello, arranc la exclamacin que haba estado amenazando brotar de los labios de Kastrouni en cualquier momento, pero el golpe de la puerta del dormitorio al cerrarse y los gemidos de la joven violada ahogaron su voz. Al momento siguiente, Kastrouni estaba rodando de la forma ms sigilosa posible, sosteniendo el arpn ante l con ambas manos, tratando as de recorrer ms trecho en menos tiempo. Calcul la distancia y, al or que se abra y cerraba la puerta del segundo dormitorio, dej de rodar y comenz a buscar un orificio en el suelo. No haba ninguno! Mir por todas partes y vio un diminuto haz de luz que ascenda a travs de una grieta cerca del permetro de la superficie de madera. Se arrastr rpidamente y en silencio hasta aquella atalaya. A continuacin tuvo que realizar una pausa desesperada para contener un estornudo causado por una repentina bocanada de polvo, y desperdici unos segundos preciosos mientras se frotaba la nariz y se enjugaba unas lgrimas que haban brotado espontneamente de sus ojos. El segundo dormitorio se encontraba junto a la pared trasera de la casa; delante estaba el pasillo y a un lado una ventana con las contraventanas cerradas que daba al jardn. Kastrouni recordaba bien el plano del chal y dese estar en el jardn, desde donde habra podido ver perfectamente lo que suceda en la habitacin. En cambio... slo tena una rendija estrecha en el lugar donde un tabln se haba resquebrajado y partido. Aplic el ojo al resquicio y vio un rincn vaco del cuarto. Aquello era todo y no haba forma de cambiar el ngulo de visin. Salvo... No, el rincn no estaba vaco: en la pared haba un espejo antiguo! Y la escena reflejada en aquel cristal deslustrado era un horror tan terriblemente antinatural que Kastrouni lleg a dudar de su cordura; la habra perdido de no haber presenciado veinte aos atrs algo igualmente monstruoso, o si no hubiera esperado en cierta forma algo as.

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Aunque la imagen apareca distorsionada, pues el cristal estaba partido y la deformaba, y el ngulo en que l la vea le restaba perspectiva, no poda disimularse su significado. La luz de este segundo dormitorio era elctrica y potente. Las sospechas de Kastrouni ya no eran tales; sus ojos no le mentan. Khumeni, como aquel hombre o aquella cosa se haca llamar ahora, haba terminado con la mujer turca. Cuando se apart de ella, Kastrouni no habra debido sorprenderse de la envergadura de su ereccin, pero lo hizo de todos modos. Era el turno de la joven inglesa. Iba vestida de uniforme (el de QARANC,1 como despus se supo; pero aquello no tena sentido alguno para Kastrouni, salvo que ella deba de provenir de la guarnicin de Dhekelia), que la cosa obscena tena que quitar primero, aunque fuera parcialmente. As lo hizo mientras el observador permaneca boquiabierto, paralizado por el asombro y el horror. Cuando la chica estuvo desnuda, con la ropa por debajo de la cintura literalmente arrancada, Khumeni la puso tambin en su postura preferida. Y cuando a continuacin la penetr... Kastrouni comprendi que aquella cosa tena que morir. Ab, Guigos, Khumeni o retoo de Satn: fuera lo que fuese, tena que morir. Y Kastrouni no dispondra de una oportunidad mejor que la que se le presentaba en estos momentos. Sin preocuparse por el ruido que pudiese hacer, se volvi de espaldas, gir las piernas hasta que los pies quedaron contra el permetro de los paneles de madera, las dobl y lanz los pies hacia adelante. El panel cedi de inmediato, al quebrarse por las fijaciones, y sali expulsado a la suave luz de las estrellas que iluminaba el jardn; Dimitrios Kastrouni lo sigui. Arroj el arpn a las ramas bajas de un granado, se descolg sujetndose con las manos y cay al suelo con suavidad. Se incorpor en un santiamn, solt el arma del rbol donde haba quedado enganchada y se volvi hacia la ventana del dormitorio. Sin embargo, al soltar el arma, tambin las gomas para arrojar los proyectiles saltaron de las muescas del can y golpearon los nudillos de Kastrouni. Maldijo de dolor, solt el arma y, en ese preciso momento, oy el grito apagado de sorpresa y de furia de Khumeni, que son al otro lado de las contraventanas: Quin...? QUIN...? La muchacha inglesa, quiz parcialmente despertada del efecto de las drogas a causa del spero rugido de Khumeni, dio un grito de dolor y protesta... acallado por una maldicin de Khumeni, una sonora bofetada y un golpe sordo. Se produjeron movimientos frenticos en el interior del cuarto y el chasquido de los cierres de las ventanas. Khumeni deba de ir a echar una ojeada fuera! Kastrouni se apresur a cubrirse con un pauelo los ensangrentados e insensibilizados nudillos de su diestra, empu el arpn, logr volver a cargarlo y empez a levantarlo sujetndolo a duras penas con la mano izquierda. Pero, estaba demasiado cerca de la ventana, lo que se comprob que fue un error. Haba supuesto que la criatura de la habitacin se movera con cierta cautela; saba que estaba parcialmente tullida en realidad, slo era un hombre a medias y que se mova bastante despacio. Adems, no poda olvidar al otro Khumeni, tambin llamado Guigos; aquel saco de huesos enfermo y desmaado que haba conocido en Israel. Todava no poda vincular aquel recuerdo, aquella imagen mental de un tullido, con esta nueva encarnacin mucho ms vigorosa. Pero el nuevo avatar denominado Khumeni s que era vigoroso, y, cuando las contraventanas se abrieron con violencia y lo derribaron, el golpe lo pill totalmente por sorpresa. Aturdido, se incorpor sobre las manos y las rodillas y levant la mirada. En la ventana, con su silueta recortada contra la brillante luz de la habitacin, se encontraba Khumeni, que lo miraba enfurecido. Sus ojos se cruzaron con los de Kastrouni, lo reconocieron y, en el momento siguiente, la expresin de su espantoso rostro cambi de ira a asombro y luego a triunfo ante la hora de su venganza. Al contemplar aquel rostro, Kastrouni supo que el odio era mutuo y por qu haba venido Khumeni a este lugar. Igual que l deseaba ver muerto a Khumeni e intentara matarlo, tambin el monstruo quera destruirlo a l; aqul era el verdadero motivo de su venida. Dado que no haba conseguido encontrar a Kastrouni, haca aquello que era ms probable que lo atrajera: atacar al mismo corazn de Kastrouni, a su familia y su hogar. Khumeni ocupaba toda la ventana, con los brazos abiertos para apartar los restos de las contraventanas y la mirada clavada en Kastrouni. Su rostro era como una mscara de odio. Entonces, sus ojos mostraron algo ms: una terrible maldad, un propsito atroz. T? gru Khumeni, inclinndose para agarrarle los brazos y las manos. Por supuesto! Quin, si no? Su mirada, su voz, su misma presencia: todo era hipntico, como una serpiente que sostuviera en su presa a un pajarillo. Cuando alarg las manos, Kastrouni cay bajo esta parlisis hipntica; la sinti y la combati. Mir con odio aquel monstruoso rostro compuesto y verti todo el odio que senta hacia l. La cara de Ihya Khumnas, con su nariz aguilea y sus dientes blancos y relucientes, que incluso ahora asomaban en una sonrisa sarcstica; el semblante, tambin, de Yakob Mhireni, con su plida cicatriz; y qu decir del burdo y peludo cuerpo de cintura para abajo, oculto momentneamente por el muro? Khumeni! De sbito, salt una chispa de comprensin en la confusa mente de Dimitrios Kastrouni. Khumnas y Mhireni, claro! Guigos no slo los haba absorbido, sino que tambin haba adoptado sus nombres. Khum de Khumnas y eni de Mhireni. Al entender esto, el encantamiento qued roto. Cul sera el nombre de la bestia, si tambin hubiese conseguido absorber a Kastrouni? Kashumeni? Aquella idea enfureci a Kastrouni y redobl su odio y su fuerza. No se enfrentaba a ningn hombre, sino a una bestia salida del infierno formada con las partes de otros. Aquella parlisis no era hipnosis, sino miedo! Kastrouni haba quedado inerme por lo que saba, por su propio terror... pero no del todo. Ahora, cuando las manos de Khumeni lo sujetaron por los hombros, en aquel preciso instante, sus dedos se cerraron en la empuadura del arpn. Pero, antes de que pudiese apuntar el arma... Sin realizar ningn esfuerzo, Khumeni lo levant en vilo y lo introdujo en la habitacin a travs de la ventana abierta; sus manos eran como abrazaderas que aplastaban los hombros de Kastrouni. La criatura era terriblemente poderosa. Claro que lo era! Acaso no haba invocado la lujuria, la fuerza y el poder de Demogorgo? Quin o qu era Demogorgo, Kastrouni no lo saba o no estaba seguro, a pesar de todo lo que haba ledo en las obras encontradas en los

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fardos de Guigos; pero consider como probable que al menos una parte de Demogorgo fuera la Muerte, puesto que realmente estaba mirando ahora a la cara de la misma Muerte. En la habitacin, Khumeni lo mantuvo sujeto e impotente, con los brazos pegados a los costados, a unos treinta centmetros del suelo y mirndolo muy de cerca. Kastrouni estaba literalmente inmovilizado de la cintura para arriba. Pero poda mover la cabeza. Baj la mirada y vio los encorvados cuartos traseros de un burro, con sus enormes genitales. Un instante despus, la bestia lo arroj lejos de s, contra la pared. El cuerpo de Kastrouni, desmadejado, se desliz hasta el suelo. Pero todava empuaba el arpn y, cuando aquella especie de Pan posedo por el poder y el sexo se abalanz sobre l con paso vacilante, extendiendo de nuevo sus terribles manos, Kastrouni levant el arma con manos temblorosas, la apunt y apret de inmediato el gatillo. El arpn estaba cargado con un tridente cuyas puntas tenan siete centmetros de longitud y el color marrn del xido. Si el proyectil hubiese sido del modelo de una sola punta, habra atravesado sin duda el hombro de Khumeni. Siendo el proyectil de tres puntas, la barra transversal de la base del tridente lo detuvo. No obstante, tres dardos oxidados se clavaron profundamente en el hombro derecho de la bestia, justo debajo de la clavcula. La fuerza y el dolor del impacto desviaron a Khumeni de su trayectoria; se debati frenticamente, tropez y cay al suelo. Qued tumbado agitando las patas ambas peludas y al menos una de ellas parcialmente inutilizada mientras vociferaba y trataba de arrancarse el arpn del hombro. Aun herido, Khumeni era superior a cualquier hombre normal; Kastrouni lo saba y aprovech aquella oportunidad nica para huir. Se puso en pie apresuradamente y corri hacia la puerta. Habra sido mejor para l saltar por la ventana. Khumeni olvid el dolor del hombro y, alargando una pata acabada en casco, le hizo la zancadilla cuando Kastrouni estaba todava en el umbral. Kastrouni trastabill en el pasillo, cay al suelo, se incorpor de un brinco y corri hacia el portal. Khumeni estaba justo detrs de l, todava rugiendo con la extraa furia bruta de un gran animal herido y tirando de la barra del arpn que tena clavado. Una mano cay sobre el hombro de Kastrouni y lo arroj a un lado. Kastrouni atraves la puerta del primer dormitorio, haciendo pedazos su fina vidriera. En el instante siguiente, la bestia ya se encontraba en la habitacin con l. En la oscuridad de aquel dormitorio individual, en el que el nivel de aceite de la lmpara estaba tan bajo que su luz casi se haba extinguido, Kastrouni vio la silueta de su perseguidor recortada contra la puerta destrozada; observ que ya no tena el arpn clavado en el hombro y que la sangre manaba libremente por las heridas. La criatura avanz y lo acorral. Kastrouni vio de nuevo aquellas manos terrorficamente poderosas que se extendan hacia l... y oy tambin el dbil gemido de la muchacha griega que yaca desnuda sobre la cama. Distrado por unos momentos, Khumeni volvi sus ojos de fiera hacia el lecho. Kastrouni carg contra l con el hombro y le hizo perder el equilibrio. La cosa bestial se estrell contra la mesita donde estaba la lmpara y la tir al suelo. De inmediato brotaron unas llamas que proyectaron sombras en las paredes. Una colcha de encaje empez a arder intensamente y prendi fuego en el resto de la ropa de cama. Entonces se produjo un hecho extrao: en vez de seguir atacando, Khumeni se limit a lanzar una mirada feroz a su adversario, emiti un gruido (de frustracin, pens Kastrouni) y corri a sacar a la muchacha griega del lecho en llamas. Como ella, al igual que las otras, haba sido simplemente utilizada por la bestia, y ya no deba de tener ninguna importancia material para l, Kastrouni haba supuesto que procurara salvar primero su propio pellejo. En cualquier caso, aquella reaccin lo beneficiaba y le daba una segunda oportunidad de escapar. Atraves la destrozada puerta de la habitacin en un parpadeo, recorri el pasillo hasta la entrada y sali al limpio aire de la noche. Detrs de l, el brillo del incendio se extenda rpidamente, como un resplandor de color naranja que asomaba por las ventanas cristaleras del pasillo. Oy los roncos gritos de Khumeni en el interior. Luego, Kastrouni trep por un muro bajo del jardn haca un lado de la parte delantera del chal, se acurruc y mir hacia atrs. Khumeni estaba saliendo con paso tambaleante por la puerta principal. Sostena en brazos a la muchacha griega, a la que arroj sobre la grava lejos del edificio. Volvi a entrar atravesando una gruesa cortina de humo que se escapaba por la puerta y borbotaba en columnas por los ventiladeros. Kastrouni haba visto y hecho todo cuanto haba estado en su mano; dio media vuelta para irse, pero se detuvo al or un ronco grito de Khumeni. La bestia lo llamaba por su nombre! Mir de nuevo hacia atrs. Khumeni se hallaba de pie junto a la ventana abierta del segundo dormitorio. Arroj a la noche a la joven inglesa, cuya parte superior del uniforme segua cubriendo su esbelta figura. Era evidente que pretenda salvarlas a las tres. Slo se detuvo para lanzar su amenaza desde la casa en llamas: T, Kastrouni! T, Dimitrios, hijo de Costas! Empezaba a creer que habas muerto, pero ahora s que no. Pues bien, es la ltima vez que interfieres en mis planes. Te encontrar, Kastrouni, dondequiera que vayas, y entonces desears haber muerto! Kastrouni saba que la amenaza de aquella criatura no era vana. Retrocedi, dio media vuelta y ech a correr en la oscuridad hacia la playa. Y detrs sigui oyendo una voz cada vez ms lejana: Acaso lo dudas, Kastrouni? Te atreves a dudarlo? Entonces veamos si puedes dudar de esto... Y emiti una orden gutural, como un ladrido, en una lengua antigua o no terrestre. Una orden o una invocacin? que finaliz con una palabra seca y claramente audible: Demogorgo! La respuesta a la invocacin fue inmediata. Como si el anterior silencio sobrenatural hubiera sido un preludio o ensayo, las cigarras callaron en aquel mismo instante y el mar, que un momento antes golpeteaba la orilla en diminutas olas, qued absolutamente en calma. Se not entonces una tensin elctrica, pesada y tangible como un hedor en el aire nocturno. Kastrouni aminor la velocidad de su carrera al notar que los guijarros lo hacan resbalar y se cobij bajo un olivo solitario. Pero cobijarse de qu? Sinti que el miedo le martilleaba el pecho sin saber cul era la causa. Bueno, tema a la bestia Khumeni, desde luego qu hombre cuerdo no la temera?, pero pareca tener miedo tambin a la misma noche y su siniestro silencio.

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En la mar plateada pareca haber movimiento. Kastrouni lo vio por el rabillo del ojo y volvi la cabeza para mirar. Las nubes se estaban agrupando, formndose de la nada en un cielo despejado donde no debera haber sistemas nubosos. Al principio eran simples jirones, pero rpidamente se agruparon en un nubarrn con la forma de una extraa galaxia espiral... que se desplazaba hacia la orilla! Se desplazaba? No, era empujada hacia la orilla... pero no soplaba el viento! Kastrouni escudri el cielo con la mirada. En la extraa nube arremolinada restallaban pequeos rayos, venas parpadeantes de luz blanca que eran cada vez ms brillantes. Y, a medida que aquella cosa se aproximaba a la orilla, su ncleo adquira una densidad ms definida un contorno. Lo que era aquel contorno, Kastrouni no lo saba ni se atreva a pensarlo, pero pareca tener ojos, que lo observaban como puntos sensibles de fuego desde lo alto. En el momento siguiente, los retazos de energa ya no eran tales, sino rayos con voluntad propia que, por fantstico que pareciera, caminaban sobre el mar, caminaban como... ... como algo que ya haba visto antes, en una noche de pesadilla en una tierra extranjera haca ms de veinte aos! Kastrouni ech a correr. Corri hacia los pinos, hacia su coche, por su vida. Los rayos eran blancos; los ensordecedores truenos que los acompaaban traan consigo un vendaval que lacer a Kastrouni como si pretendiera levantarlo del suelo y derribarlo. El mar en calma se vio sacudido frenticamente en cuestin de segundos, y la arena de la playa form remolinos de polvo que se perseguan entre s en todas las direcciones. En enero o febrero, Kastrouni habra esperado algo as. Pero no en pleno verano! La nube casi estaba sobre l, mas no se atrevi a mirarla. El rayo resplandeca y golpeaba el mar casi en la orilla, lanzando volutas de vapor hacia el cielo. Otra centella aterriz esta vez en tierra firme. Y otra ms, junto a los talones de Kastrouni. La cosa iba a caer sobre l y aplastarlo contra el suelo! El pinar pareci surgir de repente entre los remolinos de arena y el retumbar de los truenos. Kastrouni salt entre los rboles. Su coche lo estaba esperando. No, dos coches lo esperaban! Se arroj al suelo junto al tronco de un pino y sinti, ms que vio, a alguien acercndose en la noche. Entonces, algo lo golpe en la base del crneo y todo se disolvi en el dolor y en una helada negrura... Azotado por el viento, el ingls Willis se plant sobre Kastrouni y le apunt con su pistola, que tena colocada un siniestro silenciador. El hombre que estaba en el suelo permaneci inmvil, apagado como una cerilla. Bien! susurr Willis, con su pronunciacin tan perfecta como siempre, a pesar del temblor de su voz. Muy bien. Nunca podras haber huido de eso, mi desconocido amigo. Segua tu miedo de forma tan implacable e imposible de desorientar como un perro de caza que rastrea la sangre de un hombre herido. Pero, al estar inconsciente, ya no sientes miedo y, por consiguiente, el rastro se pierde. El rayo, confundido, se retir hacia la playa, mientras la nube arremolinada comenzaba a perder parte de su cohesin. Willis utiliz la punta de su zapato de estilo impecable para volver a Kastrouni boca arriba. Ya ves, en realidad tendras que darme las gracias por ese golpe en la cabeza, no? Se encogi de hombros. Como quieras. Pero, quin eres, y qu estabas haciendo, eh, para atraer algo as sobre ti? Estabas espindolo? Ah, griegos sigilosos, mugrientos y obscenos! La nube se alejaba sobre el mar, retrayendo sus patas de fuego y dispersndose. El vendaval haba cedido tan repentinamente como se haba iniciado y las cigarras, con titubeos, empezaban de nuevo su canturreo. Willis se enjug la frente, brillante por el sudor fro que la cubra. Pens en alojar una bala en el cerebro del hombre inconsciente, mas luego desisti. No tena instrucciones de hacerlo, y de hecho ni siquiera saba quin era. Nadie, probablemente. Khumeni se haba enfurecido al descubrir que alguien lo espiaba, eso era todo. En cuanto a la razn de que Willis le hubiese salvado la vida, no tena otra eleccin. En realidad, lo haba tenido que hacer para salvarse a s mismo! Un impacto directo del rayo sobre el desconocido griego o, peor an, sobre uno de los coches habra podido matarlos fcilmente a ambos. Willis se mordi el labio. Tal vez deba matarlo despus de todo. Hinc una rodilla, apunt la pistola a un lugar situado entre los cerrados ojos de Kastrouni y... En la playa, un resplandor anaranjado que no haba visto antes se volvi rojo. De pronto oli el acre olor del humo. A lo lejos, spera como el ladrido de un perro enfurecido, reson la voz de Khumeni que maldeca y lo llamaba por su nombre. Se incorpor y apart el arma. El chal? Ardiendo? Qu diablos...? Willis fue a su coche y abri la puerta bruscamente. Lanz una ltima mirada a la figura tumbada entre los rboles y entr en el vehculo. Ocurriera lo que ocurriese en el chal, tan cerca de la carretera, tena que llamar necesariamente la atencin. Y pronto. Aqul haba sido el plan de Khumeni, por supuesto: atraer la atencin y despertar viejos temores y antiguos odios, pero no mientras l estuviera todava en la isla. Willis encendi el motor y los faros, puso la primera marcha y avanz entre los pinos hasta la carretera. Cuando estuvo de regreso en el chal, las llamas laman casi todas las ventanas, y Khumeni, ataviado solamente con unos pantalones demasiado holgados y una bata, vociferaba enfurecido mientras iba y vena por el sendero de grava...

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Segunda parte

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Finales de mayo de 1983, poco antes de la medianoche; una finca privada cerca de Radlett, al norte de Londres.

Erigida en un terreno boscoso tras unos altos muros de piedra, la casa era de estilo isabelino restaurado, de tres pisos, construida en madera con buhardillas rematadas en altos picos, muy bonita y tremendamente cara. El nico elemento discordante era un portal grande y moderno en el que predominaba el cristal y que se extenda como un vestbulo hasta el camino alquitranado que conduca a la casa desde unas altas puertas de hierro. El propietario era un delincuente de muchas campanillas que se haba retirado haca tiempo: Augustus Gus (ms conocido en su juventud como Gato) Carter, uno de los jefes de banda de los tiempos de apogeo del crimen en Londres y uno de los pocos que haban salido adelante con perfecta salud y ricos gracias a sus fechoras. Era una de las excepciones que confirmaban la regla de que el que la hace, la paga. Pero a l la vida le haba pagado muy bien. Otra excepcin de la misma regla era Charles Trace, Charlie para su pequeo crculo de amigos, que estaba vaciando las vitrinas de exposicin del estudio del piso superior de la casa de Carter. Las puertas del estudio estaban cerradas con llave, pero no la buhardilla por la que Trace haba conseguido entrar. Gato Carter y su mujer, que era mucho ms joven que l, estaban en las Bahamas disfrutando de la primera de tres semanas de vacaciones; y mientras el gato estaba lejos, los ratones sus tres hijos mayores de un matrimonio anterior, dos nios pijos mestizos y un joven debutante bien educado hacan de las suyas. Abajo, las espaciosas habitaciones de estilo antiguo estaban abarrotadas por una muchedumbre de chicos marchosos y fans enloquecidas, que bailaban a los sones del ritmo martilleante y fuertemente amplificado de los Glue in Persons en persona. La camioneta del escandaloso grupo estaba aparcada en el jardn junto a los coches de los invitados. Un Volkswagen achaparrado, con el rtulo de Glue in Persons pintado con colores chillones en ambos lados y en el techo, resaltaba como un pulgar inflamado entre los Jaguars, Mercedes y Porsches. Incluso haba un Rolls con chfer incluido, que dorma en el asiento trasero con la gorra cubrindole los ojos. Trace haba trepado con sigilo y haba entrado. La subida haba sido sencilla, pues haba hiedras, repisas y esquinas por doquier; la ventana de la buhardilla encajada en el marco hasta que el cierre ya no ceda ms se haba abierto de un solo golpe, y adems hacia el interior. Y no haba alarmas. A tres pisos del suelo, Gato Carter haba pensado que el lugar ya era lo bastante seguro; l, de todo el mundo, tendra que haber sido ms precavido. Trace haba entrado con toda facilidad. Sonrea de oreja a oreja mientras se llenaba los bolsillos de su traje de malla con algunas de las piezas ms selectas de la coleccin de Carter: sus joyas de oro. Durante ms de cuarenta aos, el viejo bribn haba estado reuniendo aquel tesoro: refinadas medallas y miniaturas de oro; cadenas de filigrana y tabaqueras de fantasa: guineas, medallones y colgantes; relojes de faltriquera y anillos, e incluso diminutos lingotes alemanes. Una gran fortuna en su estado original, pero aun fundidas las piezas eran una pequea fortuna. Trace se conformara con sta; no haba un solo tratante de Londres que intentase pasar joyas de Carter tal como eran, pero haba muchos que las aceptaran en forma de pequeos lingotes bastos y annimos. Oro: una eterna debilidad del viejo Carter y una forma de vida para Charlie Trace. El primero haba vivido para reunirlo y admirar su gran belleza, mientras que al segundo no le interesaba su aspecto, sino que lo robaba para vivir, que era lo que saba hacer mejor. Robar para vivir, s, y muy probablemente para morir, si Gato Carter descubra al autor de aquel trabajito... Cuando tuvo los bolsillos llenos de ms de tres kilos de chucheras (si un botn como ste poda describirse as), Trace se sinti satisfecho por fin. Le pas por la cabeza la idea de hacer dos viajes, pero la rechaz. Habra sido tentar demasiado a la suerte. Saba que el viejo Carter estaba en las Bahamas, pero la fiesta haba sido una ventaja. Mejor dejarlo as. Como el ruido de la fiesta ya era ensordecedor y retumbaba por toda la casa con sus vibraciones ligeramente estremecedoras, Trace se permiti el lujo de tranquilizarse un poco y salir lo ms rpido posible. Poda bajar deprisa sin preocuparse demasiado de si haca algo de ruido. Mucho mejor para l, puesto que saba por experiencia lo que podan empujar a un hombre hacia el suelo tres o cuatro kilos de oro. Por suerte, el estudio de Carter estaba situado en la parte trasera de la casa y los dormitorios posteriores del primer piso todava no estaban ocupados, o al menos no estaban iluminados. Al pasar junto a una de las ventanas, Trace mir en el interior y vio que se haba equivocado en aquel caso: tres cuerpos desnudos entrelazados en una cama en la oscuridad. Un to con dos chavalas. Qu suerte tena el cabrn! Pero Trace no esper a que sus ojos se adaptaran a la negrura de la habitacin. En cualquier caso, prefera participar a observar. Momentos despus, se hallaba en el suelo. Mantenindose lo ms cerca posible de los rboles y arbustos, cruz el jardn en pocos minutos y trep por el muro exterior. Oculta entre los matorrales lo aguardaba Black Bess, una Triumph Speed Twin de 500 cc, antigua pero mantenida de manera excelente, con un cambio de marchas Slickshift. Llen rpidamente las bolsas gemelas y coloc los fondos falsos, se ajust el casco y empuj la moto entre los matojos hasta la carretera. A aquella hora de la noche pasaba muy poco trfico, pero encontrara ms al aproximarse a Londres. Antes de encender el motor de la motocicleta, se dio unas palmadas en el bolsillo superior del lado derecho para

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asegurarse de que all segua la pequea cartera de documentos que contena el carn de conducir, la pliza de seguros y la licencia de circulacin, y asinti con satisfaccin. El impuesto de circulacin, por supuesto, estaba pagado. No quera los por una ridcula multa de trfico, no con todas aquellas cosas doradas en las bolsas. Ni por tener un accidente. As, a pesar de que su moto poda soportar una tonelada de peso sin que su motor resollara, se tom con calma el viaje de regreso a casa, conduciendo con cuidado en la noche de verano. Lleg a su piso de Highgate, moderadamente bonito, poco despus de la una de la madrugada. Aparc la moto en un cobertizo que tena en su diminuto jardn, carg con las bolsas y entr en la casa, cruz el vestbulo comn y subi en silencio a su piso. Sin vaciar las bolsas, se puso una bata, se sirvi una copa y tom asiento frente a una ventana panormica que se asomaba a Londres. Desde aqu tena una vista privilegiada de la ciudad. Vea por doquier luces parpadeantes y la bruma nocturna y poda sentir el calor de millones de personas en la noche; e, incluso a aquella hora, not ms que oy un zumbido: el palpito de un corazn gigantesco a punto de dormirse. Siempre tena un efecto relajante en Trace. Le despejaba la mente y le permita pensar despacio, de forma metdica y clara. Pens en lo de esta noche: el trabajo que acababa de realizar en Radlett. Todo haba salido a las mil maravillas. O no? Sin embargo, senta una cierta inquietud. Trace encontr la desazn, la sujet bien y la escudri. Era un coche, de color negro brillante, quieto, agazapado en la carretera y extraamente amenazador, como una criatura ms que una mquina, que tena por ojos unos faros amarillos cubiertos. Trace vio de nuevo el coche en su imaginacin. Lo vio en los retrovisores de la moto, como una enorme cochinilla mecnica que lo segua unos ciento cincuenta metros ms atrs. Extranjero, francs quiz. Lo haba localizado casi inmediatamente despus de que l se fuera de la finca de Carter y lo haba seguido (o eso le haba parecido) casi la mitad del camino hasta su casa. Se preocup un poco. Un coche patrulla camuflado? Un poli fuera de servicio que sospechaba de los motoristas nocturnos? O, peor an, un perro guardin de Carter...? En un momento dado, el coche aceler y lo rebas como una sombra. El conductor, que estaba oculto entre las sombras, ni siquiera lo mir; slo sigui sentado con la vista clavada en el frente. Poco despus, los nervios de Trace dejaron de estar erizados. Luego, en la autova North Circular, justo al lado de la salida de Golders Green, en un cruce en que las luces se volvan hacia l... otra vez aquel coche, o uno muy parecido. Agazapado en ngulo recto a su ruta. Con los ojos entornados. Su conductor era una mancha negra tras el parabrisas, el cerebro de la bestia. Era extrao que el coche le pareciera ms importante que el hombre que lo conduca. Y, sin embargo, no era tan raro; la evidencia de que la mquina era una mera extensin de su conductor haba sorprendido a Trace. Deba de ser un hombre casi mecnico, un hombre fro, quienquiera que fuese. Trace record haber pensado eso justo antes de que el semforo se pusiera en verde para el coche y ste arrancase, a escasos centmetros de su rueda delantera, cruzara la calle y desapareciera en la oscuridad. Una vez ms, el conductor no le haba dirigido la mirada, y una vez ms los nervios se le haban puesto a flor de piel... Trace se sirvi otra copa y sorbi el licor mientras la secuencia de acontecimientos volva a sucederse en su mente. Una coincidencia, eso era todo. Y una imaginacin desbocada. El coche era un Citron o algo as, un modelo reciente o, por lo menos, uno que no resultaba familiar a Trace. Y, con toda probabilidad, haban sido dos coches y no slo uno. La situacin haba parecido siniestra por las circunstancias: un caso sencillo de mala conciencia. Trace lo apart de su mente. Apur la copa, puso en el tocadiscos un LP de Ray Charles bien cuidado, viejo pero no rayado, y baj el volumen. Tras esconder el botn en un compartimiento situado detrs de un panel de poliestireno suelto del techo, se dio una ducha de agua caliente. Se sec con la toalla mientras el disco estaba terminando, guard ste con mimo, apag las luces y se fue a dormir. ... Y se despert en un instante. Tras haber dormido apenas un momento o dos. O eso pareca. Por un momento, caos. Haba estado soando. En la noche anterior. En el oro. En el coche negro. Y entonces... el telfono. Volvi a sonar. Su voz tintineante exiga que le prestase atencin. Trace se sent en la cama. Las nueve de la maana y alguien lo llamaba? A estas horas? Qu demonios...? Sus amigos saban que nunca se levantaba antes de las diez. Por tanto, si no era un amigo... quin era? Salt de la cama y fue al telfono con paso vacilante. Resisti el impulso de levantar violentamente el auricular. S? gru. Charles Trace? pregunt una voz masculina que Trace desconoca y con acento posiblemente griego. O tal vez s lo conoca; haba un fundidor griego al que a veces recurra en Dockland. S, soy yo. Quin habla? pregunt, reprimiendo un bostezo. La voz pareci suspirar de alivio? y dijo: Usted no me conoce... pero yo s lo conozco. En parte, al menos. Podemos vernos? Haba en su voz una prisa mal disimulada; aunque de manera crptica y silenciosa, le rogaba que no hubiera preguntas ni discusiones. Trace sinti que se le aceleraba el pulso y supo que era importante. Sabe dnde vivo? S, est en la gua telefnica. Es donde he encontrado su nmero... pero no, all no. En otro sitio... Trace lo pens unos instantes. Cerca de donde vivo hay un bar, uno grande, en la esquina, es un local tranquilo y conozco al dueo. Podemos

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vernos all si lo prefiere. Cundo? No..., no estoy seguro. Estoy en el aeropuerto de Gatwick. Cunto tardar en taxi? Eh? Trace, todava no despierto del todo, se sinti intrigado. Por Dios, no lo s! exclam, encogindose de hombros. Una hora, u hora y media. Mire, cuando llegue qudese sentado. Avisar al dueo del bar de su llegada y l me llamar. Slo dgale que espera a Charlie, vale? Eh!, seguro que ha encontrado al Charles Trace que busca? Oh, s! Estoy seguro. Hasta luego... Y el telfono se qued sin comunicacin en la mano de Trace. Terminado. Qu raro!... Llam al bar The Ship y habl brevemente con el dueo. Desayun con desgana un huevo pasado por agua, tostadas y un caf. Despus se moj la cara con agua fra, se afeit y se visti. Y empez a darle vueltas al asunto. Un griego en Gatwick probablemente acababa de bajar de un avin que no conoca Londres pero saba quin era l, y quera hablar con l urgentemente. Sobre qu? Trace no quiso preguntrselo por telfono. Podra ser algo que l no quera or... no sin saber quin lo deca. No tena ninguna conexin con Grecia, no? Nada de eso. Entonces, qu? Y qu haba de la noche anterior y el coche negro? Alguien quera apretarle las tuercas? Pero, en tal caso, por qu llamar desde Gatwick? Y no habra habido algn tono amenazador en su voz? Una insinuacin de una sonrisa maliciosa? No obstante, Trace no tuvo ocasin de dar muchas vueltas a la cuestin, pues cuando termin de vestirse volvi a sonar el telfono. Se sobresalt, pues no estaba acostumbrado a recibir tantas llamadas. Charlie? En esta ocasin la voz era femenina, dulce y ligeramente seductora. Jilly? Hola! Jilly era su amante actual. Lo pasaba muy bien con ella, pero era un poco tonta. Ella se lo haba ligado en un bar haca un mes. Se vean dos o tres veces a la semana y pasaban la noche all o en casa de ella, donde pareciera mejor en cada momento. l no iba en serio con ella y esperaba que el sentimiento fuese mutuo. Si el asunto se pona demasiado formal, se pondran las cosas feas para l y tendra que cortar. No tena tiempo para relaciones permanentes; o, mejor dicho, aquel tipo de relacin no lo atraa. Desde luego, no con Jilly. Un cuerpo bonito es estupendo, de acuerdo, pero tambin tena que haber algo de cerebro. Trace no pensaba que fuese una actitud cnica. Si l la utilizaba, no lo haca ms que ella a l. Te llam ayer noche dijo ella, y Trace se imagin su bonita boca dibujando unos absurdos pucheros, pero habas salido. Y, como no poda dormir, volv a llamarte a las doce y media... y todava no habas vuelto! Trace suspir. Sonaba mucho a lo que tema que pudiese ocurrir. Ah, s? Bueno, la verdad es que salgo, sabes? Ya repuso ella, airada. No quiero atosigarte. Voy para all? Qu, ahora? Bueno, es sbado! Crea que bamos a salir. Trace mene la cabeza, molesto, y replic: Mira, Jilly, esta maana estoy ocupado. Qu te parece si te llamo esta noche, eh? Oh! La joven pareca decepcionada. Trace sinti que comenzaba a enojarse. Pronto llegara el momento de cortar. Pero suavemente, si era posible. Reservar una mesa dijo. Luego podemos ir a un casino un par de horas, y por ltimo a tu casa, vale? Iremos en tu coche. De acuerdo respondi ella, ms alegre. A las ocho y media? Hecho. Hasta luego. Cuando fue a colgar, oy que ella le mandaba un beso. Normalmente le responda con otro, pero esta vez no lo hizo. Un corte de comunicacin lento fue la respuesta. En cualquier caso, Jilly era el menor de sus problemas. Llam a un perista de Holloway Road, una librera de segunda mano, y cuando oy la voz que conoca dijo: Joe, soy Charlie. Te dije que tendra unos libros. Pues ya los tengo. No tengo mucha prisa, pero me gustara pasrtelos pronto de todas maneras. Cuntos libros, Charlie? El acento de Joe Pelham era totalmente cockney2, bronco como la grava y slo una pizca cauteloso. Casi cuatro kilos. Fiu! silb Pelham, y agreg: Has sido mal chico? Debes de haber limpiado toda una jodida biblioteca! Cundo? dijo Trace, sin poder reprimir una sonrisa. Se oy un rascado cuando Joe se frot en actitud pensativa su sempiterna barba de varios das. Hasta el martes por lo menos no podr quedrmelos, colega. En realidad depende de los libros. O sea, es mucho jaleo? Son primeras ediciones, o qu? Son la clase de ediciones que la gente va buscando? No respondi Trace, no ahora mismo. Pero no creo que debieras guardarlos mucho. Tal vez haya gusanos y ms te vale que no tengas una plaga. Acabo de conseguirlos de la viuda de un coleccionista. Tal vez prefieras hablar con alguien del oficio, dividirlos, como... Djame que yo me encargue de eso, chaval lo interrumpi Pelham. Por cierto, quin es el difunto? Un coleccionista, has dicho? Alguien que yo conozca? No te gustara saberlo, Joe contest Trace. Es morboso. Bueno, cunto me dars? Lo usual: sesenta por ciento del valor nominal. Es lo mximo que puedo, dadas las circunstancias... y, de hecho, seguramente es demasiado, con todos esos gusanos y los. En cualquier caso, es bastante; por eso no podr tenerlos hasta el martes. Vale. El martes, pues. Llmame cuando ests a punto. Cojonudo, chaval gru el otro. Hasta luego...

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Las habitaciones del piso superior y la barra de The Ship estaban decoradas como el supuesto interior de un galen. A Trace siempre le haba parecido de mal gusto y prefera beber abajo, donde haba reservados de cuatro asientos que permitan una cierta intimidad. Cuando entr, tras la llamada telefnica del dueo, vio a media docena de clientes habituales en la barra, donde el amo estaba sirviendo unas pintas; un tipo ya anciano, pero vigoroso, alto y recio, estaba sentado en uno de los reservados y tena entre las manos una pinta que todava no haba probado. Detrs de la barra, el dueo mir fijamente a Trace y movi la cabeza hacia el hombre del reservado. Trace pidi una cerveza, se la llev consigo y se sent frente al extranjero. Se miraron durante largos momentos. Trace tuvo la impresin de que el otro buscaba alguna marca o seal en su rostro, algn indicativo de su identidad. Trace vio a un griego, pero ms moreno que la variedad habitual en Londres, de rasgos atractivos y curtidos. Su aspecto era completamente mediterrneo; slo haba una excepcin a aquella impresin general de paredes amarillentas, olivos y burros acarreando agua: eran sus cabellos. Su pelo era blanco. No haba ningn rastro de negro en ellos. No podra haber sido ms blanco si hubiese sido un albino. Incluso para un hombre de poco menos de setenta aos, como deba de tener el griego, aquella blancura de nieve era en cierta manera antinatural... Aparte de eso... el griego poda aparentar fcilmente tener unos cincuenta aos, puesto que sus ojos eran castaos y muy despiertos, casi ansiosos. De hecho, eran casi febriles, con una especie de atencin de animal atrapados en ellos. Unos ojos jvenes y preocupados en una cara anciana. Un espritu joven en un cuerpo viejo. As fue como Trace lo vio. En el fro ambiente del reservado y bajo la minuciosa observacin de Trace, el griego sinti un escalofro. Su traje, pese a ser ligero, era de corte caro; el anillo que luca era de oro macizo y pesado; cuando encendi un cigarrillo, el primero de un paquete de Karelias, Trace vio que el encendedor tambin era de oro. Era obvio que no le faltaba el dinero. Tambin resultaba evidente que haba venido directamente de Grecia. Para ver a Trace. Pero, por qu? Lo que el griego vio fue esto: Un hombre que saba que tena unos veinticinco aos de edad pero que, como l mismo, pareca ms joven; un hombre alto y delgado, nervudo y de caderas estrechas; un hombre que frunca el entrecejo deprisa y sonrea muy despacio, con un gran peso invisible sobre sus estrechos hombros, aparentemente enorme y desproporcionado para su fuerza, pero que acarreaba sin protestar. Un hombre plido con un manojo de cabellos finos de color trigueo y finas cejas castaas sobre unos ojos verdes e inteligentes, y una nariz curvada muy levemente, pero no hasta el punto de estropear las lneas, en general bien trazadas, de sus rasgos. Un hombre joven, s, pero totalmente autosuficiente y mucho ms sabio de lo que sus aos podan permitirle. O tal vez mucho ms estpido. Y un hombre al que no le gustaba mucho que lo escrutaran de aquella manera. Soy Charles Trace se present Trace con brusquedad, sin extender la mano. Y usted...? El otro hombre mene la cabeza negativamente. Por el momento, mi nombre es irrelevante. De hecho, saber mi nombre podra ponerlo en grave peligro. Y usted ya tiene suficientes problemas. Los pensamientos y las emociones de Trace daban vueltas como un torbellino, pero no permiti que se manifestase ninguna seal externa de su agitacin. Slo poda querer apretarle las tuercas, chantajearlo. El griego tena algo y estaba a punto de amenazarlo con hacerlo pblico. Tena que ser eso. Qu, si no? Yo no tengo problemas, seor... eh... Irrelevante repuso, con una sonrisa forzada. Usted tiene los problemas; de lo contrario, no habra venido a verme. Y, como no me gusta ocuparme de los problemas de los dems, me parece que est perdiendo el tiempo. O, como mucho, trabaja con informacin intil. Pero basta de palabrera: quin lo ha enviado, y qu es lo que quiere de m? No quiero nada de usted. Le traigo algo. Un aviso. Y usted cree que vengo con un encargo, como un mensajero? Nadie me ha enviado, Charles Trace. En realidad, debo de estar loco por haber venido aqu, porque al hacerlo puedo haber puesto en peligro mi propia vida. Trace percibi que hablaba en serio. Pero, un aviso? Y toda aquella chchara sobre vidas en peligro...? Mire, esto no nos lleva a ninguna parte dijo Trace. Si no me cuenta ahora mismo de qu trata todo esto, me largo. El extranjero se inclin sobre la mesa, abri los labios para mostrar sus apretados dientes y clav la mirada en Trace. Tal vez no me ha odo sise. Mi vida est en la cuerda floja simplemente por estar aqu! D gracias de que haya venido, cabrn ingls, o ser yo quien se vaya! Trace hizo ademn de incorporarse, pero el griego lo agarr por la manga de la chaqueta, lo oblig a sentarse de nuevo con una fuerza sorprendente y lanz sobre l una repentina avalancha de informacin... sobre el propio Trace. Se llama Charles Gordon Trace y su madre fue evacuada de Chipre a principios de 1958 para darle a luz. Se llamaba Diana Trace. Estaba soltera; era enfermera del QARANC, una joven preciosa. Lo s porque la vi una sola vez, la misma noche en que usted fue concebido. Tambin vi a su padre... y jur matarlo! Desde entonces, bastante he hecho mantenindome con vida. Pronto su padre vendr a buscarlo y yo s por qu. Por eso mi vida est en juego y por eso usted corre tanto peligro. Hablo en serio, Charles Trace: un peligro terrible! Solt el brazo de Trace y se sent, visiblemente ms calmado. Ahora, si quiere irse... y seal la puerta con un corto movimiento de cabeza. Adelante, mrchese. Trace permaneci inmvil, pero mir hacia el bar. Estaban demasiado lejos demasiado aislados por el reservado para que su conversacin, por acalorada que fuese, pudiera atraer mucho la atencin. Se alegraba de ello, pues senta que su propia sangre comenzaba a calentarse. Ver, no me gusta que me oculten cosas. Un poco de conocimiento no es bastante, no para m. No quiero saber slo una parte, sino todo. Y slo me interesa la verdad, porque las mentiras no conducen ms que a la confusin. Hasta ahora, ha guardado secretos y ha dicho mentiras. No me inspira mucha confianza. Seor Trace comenz el otro hombre de inmediato, le aseguro que yo...

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Minti al decir que haba encontrado mi nmero y mi direccin en el listn telefnico. Estn en l, claro, pero junto a Dios sabe cuntos otros C. Trace! As que, cmo poda estar seguro de que yo era el que buscaba, eh? Es probable que haya venido desde Chipre o desde donde sea, sin hacer primero algunas investigaciones caseras? No, creo que hace tiempo que est interesado en m. Me ha vigilado, me ha controlado El coche negro?, pens, hasta que ha credo que tena algo sobre m. Creo que ahora va a hacerme algn tipo de chantaje y que el resto, todo eso sobre el peligro y las vidas en la cuerda floja es pura mierda! Seor Trace, yo... ... Pero hasta ahora no lo est haciendo muy bien. Para empezar, sus averiguaciones no son correctas. Ha dicho que mi padre vendr a buscarme? Mi padre muri en Chipre, en un accidente de coche en las montaas Troodos en septiembre de 1957. Entonces era novio de mi madre y un joven teniente del RAMC.3 Por eso ella estaba soltera cuando yo nac. Su nombre, por cierto, era... ... El teniente Gregory Solomon del RAMC no era su padre dijo el griego, dejando sin palabras a Trace. El nombre de su verdadero padre... Hizo una pausa, mene la cabeza y apart bruscamente un mechn de cabellos canos y hmedos de su curtida frente. Su verdadero padre tena muchos nombres. Mire, la historia es larga. Para contrsela entera necesitar una hora, tal vez dos. Pero le aseguro que no he venido a chantajearlo, ni tampoco soy ningn mentiroso. Bueno, admito que ya saba quin era antes de venir. Claro que he hecho investigaciones (las he estado haciendo durante un cuarto de siglo!), pero no poda permitir que supiera demasiadas cosas demasiado pronto, porque eso habra podido ahuyentarlo. Por favor, crame ahora, Charles Trace: no tiene nada que temer de m. Pero pronto, muy pronto, tendr muchos motivos para tener miedo. Y yo soy la nica persona de todo el mundo que puede ayudarlo. Trace se senta cada vez ms inseguro y comenzaba a demostrarlo. Al notarlo, el griego lo apremi: Djeme buscar algn dato pequeo pero significativo que pueda convencerlo, algo que no cabra esperar razonablemente que ningn otro hombre supiera de usted. Como qu? inquiri Trace, entornando los ojos. Como ste: el hecho de que no es fsicamente... perfecto. Trace sinti un cosquilleo en el pie izquierdo e hizo un esfuerzo por no mirarlo. Existe alguien fsicamente perfecto? pregunt. El griego pareca esperar una reaccin ms enrgica. Ahora estaba sudando de manera abundante. Mire, no podemos quedarnos aqu. Es casi tan malo como estar al aire libre. Tal vez l haya ordenado que lo vigilen incluso ahora. Quin? Maldito sea... si es que no lo est ya! exclam el griego, que se inclin hacia adelante y lo agarr de nuevo de la manga. No ha odo lo que le he dicho? Estoy hablando de su padre: su verdadero padre! De sbito, Trace quiso saber desesperadamente a qu se refera. Haba algo especial en el griego: una insistencia que exiga que le creyera. Desde luego, exiga que lo escuchase. Una ltima cosa aadi el griego antes de que Trace pudiese contestar y crame que slo utilizo esto como ltimo recurso. No me gusta... Su tono de voz haba cambiado; ahora estaba lleno de compasin, lleno de... lstima? Adelante lo anim Trace, mirndolo fijamente a los ojos. Su madre dijo el griego. Est en un manicomio suizo. Trace ech el cuerpo atrs y solt el brazo de la presa del griego. Por unos momentos, palideci. Est... descansando! sise. Tuvo una crisis nerviosa de nia y... Es una demente insisti el otro. Jams se recuperar. Trace se hundi en el asiento y lanz una mirada feroz al griego. Cerdo! le espet. Qu demonios pretende? Escuche, yo no quera herirlo explic el hombre, levantando las manos en seal de disculpa. En realidad, no importa que est loca, porque no hay nada que podamos hacer al respecto. Vio que los ojos de Trace se encendan como brasas y se apresur a continuar. Lo importante es esto: s qu es lo que la hizo enloquecer. Es el mismo mal oscuro que ahora lo amenaza a usted! Trace sacudi la cabeza, hizo un esfuerzo por sentarse ms erguido, alarg una mano temblorosa hacia la jarra de cerveza y la apur de un solo y largo trago. Est bien, me ha convencido admiti por fin, y se encogi de hombros con gesto cansino. Dnde podemos hablar? Dnde puedo escucharlo mientras saca esa... esa cosa, sea lo que sea... de su pecho? Ha dicho que mi casa no es un lugar seguro? No, podran estar vigilndolo contest el griego, meneando la cabeza. Llame a un taxi; iremos a mi hotel. Mientras vena me detuve en cierto lugar y alquil una habitacin. Tambin dej all mis maletas. En ellas hay algunas cosas que quiero ensearle. De acuerdo asinti Trace, y cuanto antes, mejor. Quiero resolver esto, ahora mismo!

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En el taxi, Trace pregunt: Ha venido directamente de Chipre? No respondi el griego. Nunca he venido de Chipre, excepto al principio. He llegado desde Atenas, pero tambin podra haber venido de Karpathos, Roma o incluso Pars. Tengo negocios en los cuatro sitios. Es decir, soy un socio oculto en distintas empresas de esos lugares. As es como consigo financiarme y permanecer lejos de la atencin pblica. Ver, seor Trace: soy un fugitivo. Lo he sido durante casi cincuenta aos y en medio siglo se aprende a hacer esta clase de cosas. Mi dinero se ingresa en una cuenta numerada de Suiza... como el suyo. Trace, estupefacto, no pudo reprimir un tic nervioso. El griego lo vio y sonri por primera vez. Investigaciones caseras explic. Trace se mordi el labio y se esforz por disimular su confusin. Karpathos? No estn en Rumania? Usted no ha viajado mucho, Charles se burl el griego. Est pensando en los Crpatos, una cordillera. No, Karpathos es una isla del archipilago del Dodecaneso, en el mar Egeo. Tiene una capital y un par de pueblos. Hasta hace poco era, en buena medida, un lugar desconocido, olvidado en los extremos de la civilizacin. Ahora, gracias al turismo, es una zona un poco ms animada. Tengo una prspera vinatera en Pighadia, la capital. Muy poco cosmopolita coment Trace. Mi inters por Karpathos no es una mera cuestin de negocios replic el griego en tono ms agrio. No, porque en la isla hay ms cosas de las que parece a simple vista. Un monasterio en las montaas, por poner un ejemplo. Al menos lo haba hace muchos aos. All slo hay ahora un viejo y un puado de criados..., un hombre anciano antes de tiempo y la cosa que vigila... Era demasiado crptico para Trace. Sin duda, el griego acabara revelando todo lo referente a esa cosa con el tiempo, pero slo cuando l quisiera. Iba a ser muy frustrante, resolvi Trace. Y comenzaba a depender demasiado de pensar en el griego como el griego. Por eso dijo: Antes de que sigamos ms all, todava no s su nombre. Y, por cierto, no me gusta que me llame Charles. El otro se encogi de hombros. Entonces lo llamar seor Trace. Quiero decir que mis amigos me tutean y me llaman Charlie. Somos amigos, entonces? pregunt el griego, arqueando una ceja. Cuidado con los griegos que traen regalos!,4 pens Trace, y dijo en voz alta: Al menos, mientras no demuestres lo contrario. A decir verdad, no poda evitar que le cayera bien este hombre. De modo que, cmo puedo llamarte? Muy bien asinti el griego. Escucha mi nombre y utilzalo cuando me hables; pero en todas las dems circunstancias olvida que lo has escuchado. Soy Dimitrios Kastrouni. El nombre no tena ningn significado especial para Trace. De acuerdo, Dimitrios dijo. T tambin eres un fugitivo, entonces? En efecto. Soy un fugitivo en dos sentidos. Hace mucho tiempo mat a un hombre. Pero eso fue hace cincuenta aos. No creo que a nadie le importe mucho ya, pero me sirvi para ensearme muchas cosas acerca de cmo sobrevivir. Lo necesitaba, porque desde entonces he sido un fugitivo de tu padre. Y l es absolutamente implacable! Te dir una cosa replic Trace, mostrando de nuevo signos de exasperacin, mientras por una parte me siento inclinado a escucharte, afirmaciones como esta ltima parecen pensadas deliberadamente para desconcertarme! Mataste a un hombre y has estado huyendo durante cincuenta aos. Muy bien. Pero ahora huyes de mi padre... que s que muri antes de que yo naciera, a miles de kilmetros de aqu, en un accidente de coche! Por qu demonio se supone que debo tomarte en serio? Por el demonio, s repuso Kastrouni. Mir por la ventanilla y vio que el cielo se oscureca, en lo que pareca el inicio de una tormenta de verano. Sus ojos oscilaron nerviosamente de un cuadrante del cielo al siguiente, mientras un tic nervioso tensaba la comisura de su boca, y repiti: S, por el demonio... Trace suspir y prob una va distinta. Has dicho que Greg Solomon no era mi padre. Pero mi madre me dijo muchas veces, innumerables veces, que s lo era. Por qu debo creerte? Qu pruebas tienes para hacer semejante afirmacin? Y quin fue mi padre, si no fue Solomon? Quin? exclam Kastrouni, mirndolo fijamente. Ms bien deberas preguntar qu. Qu es l, no quin. Trace lo entendi como que su padre era algo alguien importante, al menos en el mundo de Kastrouni. Vale, qu es l? Demogorgo! Eh? Jams o hablar de eso. No ha viajado murmur Kastrouni, casi para s mismo. Ni tampoco ha ledo mucho. Cnico. Ningn vicio autntico... salvo que le gustan demasiado las chicas. Pero en estos tiempos... Se encogi de hombros. Y ninguna mancha, ningn estigma aparente en su cuerpo. Superficialmente, podra haberme equivocado. Pero su madre fue Diana Trace y, aunque no parece tener ningn medio de vida seguro, no es pobre y tiene una cuenta numerada en Suiza. De
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Famosa frase de Laocoonte al contemplar el Caballo de Troya. (N. del t.) Pgina 31 de 109

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modo que, cmo se gana la vida... y por qu tiene miedo a un chantaje? Tal vez haya algo de su padre en l, despus de todo. Mir a Trace por debajo de su espeso ceo fruncido y luego volvi a contemplar el cielo cada vez ms oscuro a travs de la ventanilla. Se hundi en su asiento al ver nubes de tormenta reunindose sobre el corazn de Londres. A los lejos restall un rayo y Kastrouni se acurruc todava ms. Te dan miedo los rayos? pregunt Trace. Sorprendido por la pregunta, Kastrouni se irgui. A ti no te asustan? replic, y aadi: No sabes que en Tierra Santa, en la poca bblica, e incluso actualmente en ciertas regiones del Mediterrneo, la gente crea que el diablo caminaba sobre la tierra durante las tormentas elctricas? Haban llegado a su destino: una especie de motel cercano a Brent Cross, nada especial. Mientras Kastrouni pagaba apresuradamente al taxista, Trace fue corriendo a la entrada. Haba empezado a llover: gotas calientes y pesadas que marcaban la ropa ligera como manchas de tinta, y los truenos eran audibles incluso sobre el fuerte ruido del trfico. Kastrouni estaba moteado como un perro dlmata cuando al fin se reuni con Trace bajo la marquesina de la entrada. Qu prefieres tomar? le pregunt, entrando el primero. Whisky contest Trace, con un poco de hielo y agua. Kastrouni se dirigi a la recepcin, habl con un joven vestido de uniforme pero de aspecto descuidado, con granos en la cara, e hizo una sea a Trace para que lo siguiese a su habitacin del piso superior. Sorprendentemente, la habitacin estaba limpia y arreglada; tena ventanas grandes y amplias que permitan la entrada de mucha luz y estaba equipada no slo con una cama grande y bao, sino tambin con un par de cmodas sillas. La inevitable Biblia de los Gideons5 estaba sobre una mesita de noche; no haba televisor, y la alfombra alcanzaba de pared a pared. Pareca un lugar tan bueno como cualquier otro para mantener una conversacin. Trace se excus y utiliz el lavabo. Cuando sali, vio que Kastrouni haba corrido las cortinas y encendido la luz. Antes de que pudiera hacer ningn comentario, el griego aclar: S, tienes razn. No me gustan las tormentas. Llamaron suavemente a la puerta y Kastrouni la abri. Regres con una bandeja que contena vasos, una jarra de agua helada y dos botellas de medio litro. Una de las botellas era Courvoisier y la otra Johnnie Walker. Courvoisier? inquiri Trace, arqueando una ceja. Para m dijo Kastrouni. En cuestin de coac, pago lo que sea. Todos los dems licores son de segunda clase. Y es mi obligacin saberlo porque estoy en el negocio. Mi familia se ha dedicado a esto desde hace... mucho tiempo. Sirvi las bebidas y pas un vaso a Trace. Salud! Salud! core Trace; levant el vaso y sorbi un poco. Sin ms prembulos, salvo para encender de vez en cuando un cigarrillo o volver a llenar los vasos, Kastrouni cont su historia: cmo haba salido de Chipre la primera vez; habl de Guigos y Corozan; luego continu con Khumeni y aquella noche de revelacin y horror confirmados en el chal de la carretera de la costa al norte de Lrnaca. Dio pocas explicaciones; lo cont tal como haba sucedido, o como crea que haba pasado, dejando el resto y muchos detalles innecesarios a la inteligencia y la imaginacin de Trace. Si el ingls quera saber ms, ya lo preguntara. Lo hizo. A qu ests enganchado, Dimitrios? dijo en voz baja cuando pareci que Kastrouni haba terminado. Enganchado? exclam el otro, perplejo al parecer. Qu es lo que tomas? A qu veneno eres adicto? Trace observ con atencin su reaccin... y qued decepcionado. Adicto? Por fin, Kastrouni abri los ojos al comprender. Ah! Quieres decir drogas? Mene la cabeza. No tengo grandes vicios, ni nunca los he tenido. A menos que cuentes el tabaco como un vicio. Trace se frot la barbilla y tom un sorbo de whisky. Permaneci sentado pacientemente largo rato. Tal vez demasiado. No puedo creer en stiros declar. Pienso que no viste lo que crees que viste. No era un stiro replic Kastrouni, salvo quizs en el sentido sexual de la palabra. No, porque un stiro es en parte cabra. Como Pan, sabes? Puro mito, por lo que s. Pero Khumeni no es ningn mito... Entonces es simplemente deforme. Viste a un disminuido con las piernas terriblemente deformadas, o tal vez se las haba quemado en un incendio o un accidente. Kastrouni meneaba la cabeza negativamente, pero, antes de poder formular su rechazo, Trace continu: Y dices que viol a mi madre? Aquella noche viol a tres mujeres: una joven griega, una mujer turca y tu pobre madre. Y ellas no saban qu estaba ocurriendo? Estaban drogadas? Kastrouni apart la mirada y, al cabo de unos momentos, dijo: S adonde quieres ir a parar. Por si acaso te estoy diciendo la verdad, quieres que te confirme que tu madre no sufri. Bueno, por lo que vi, no debi de sufrir mucho fsicamente; al menos, no all. Aquellas mujeres apenas se daban cuenta de lo que estaba pasando. Despus debieron de sentir el dolor y necesitaron atencin mdica. Pero tu madre estaba en el mejor lugar de mundo posible para eso. Trabajaba para el Hospital Mdico Britnico de Dhekelia. Trace asinti, apretando los labios. Una de las cosas que dijiste que se me qued grabada, y la razn principal por la que he venido aqu contigo, fue que sabas qu haba vuelto loca a mi madre. Supongo que te refieres a esa violacin. Y, sin embargo, dices que ella no
5 Grupo misionero cristiano que deja ejemplares de la Biblia en las habitaciones de los hoteles, sobre todo en los pases anglosajones. (N. del t.) Pgina 32 de 109

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debi de recordarla porque estaba drogada hasta las uas. Eso no encaja, Dimitrios. El griego hizo gestos vagos de frustracin con las manos. Si Khumeni hubiese sido un hombre normal contest al fin, no encajara. Cmo puedo explicrtelo? No deseo herirte ms de lo que ya ests. Estamos hablando de tu madre, al fin y al cabo! Yo... No me ocultes nada dijo bruscamente Trace. Si sabes o crees que sabes algo, lo que sea, dmelo. Siempre puedo decidir si lo creo o no. Muy bien acept Kastrouni. Pero primero dime algo: eres un hombre religioso, Charlie? Yo creo que no. Me parece que creo en Dios, s. Quiero decir que no en el Dios que est sentado en un trono de mrmol en las nubes, rodeado por un rebao de arpistas alados. Tal vez el Dios en que creo forma parte de m, de nosotros; es la bondad que hay en todos nosotros. Nuestra inteligencia, quiz? Nuestra compasin? No lo s. Es demasiado profundo para m. En cualquier caso, no voy a la iglesia. Sera una hipocresa absoluta. No soy un ngel. Kastrouni asinti, entorn un poco los ojos y coment en voz baja: En efecto, no lo eres. A continuacin aadi ms animado: Muy bien. De modo que crees que existe el bien en el mundo. Una bondad bsica en la humanidad. La inteligencia humana. La compasin. Pero para todo tiene que haber un opuesto, Charlie; todo lo positivo tiene su negativo. Da y noche, negro y blanco, bien y mal. El Bien con be mayscula, y el Mal con eme mayscula. Tambin crees en el mal? Desde luego. Mira a tu alrededor. No es mucho ms sencillo creer en el mal que en el bien? Una vez ms, Kastrouni asinti. Ahora estaba ansioso, entusiasmado por el tema de la conversacin. Pero yo me refiero al mal absoluto. Hablo del diablo en persona! El que lleva cuernos, s! Crees en la bondad de los hombres, su compasin y su inteligencia. No ests seguro respecto a Dios, pero aceptas que existe algo que nos enaltece. Pero, qu me dices de lo que bulle y hierve, blasfema y pugna por mantener el equilibrio? Qu hay de lo que nos arrastra hacia lo ms bajo? El mal, como dices, es mucho ms evidente que el bien, y yo estoy de acuerdo con eso. Trace pareca aburrido. Su mente estaba llena de pensamientos extraos. Tena la cabeza abarrotada de imgenes, impresiones e ideas que no haban estado all antes. Se senta cansado, pero todava estaba dispuesto a seguir escuchando a Kastrouni. Sigue dijo. Supongamos que Jess fue un punto focal en la bondad del hombre. Digamos que, de esa forma, realmente era el Hijo de Dios. Por cierto, personalmente no tengo ninguna duda al respecto: esta manera de hacer conjeturas es simplemente mi forma de presentarte la cuestin. As pues, digamos que Jess vino a traer la luz de Dios a los hombres..., a salvarlos, si prefieres. Mi pregunta es sta: quin debera mantener el equilibrio, Charlie? Y cmo debera mantenerse? Trace se encogi de hombros y dijo lo primero que le vino a la mente: Un anticristo? Kastrouni se irgui en la silla y casi verti el contenido de su vaso. Agarr ansiosamente a Trace de los brazos y lo mir con ojos desorbitados. Has entendido la idea! Existi un hombre que poda vivir eternamente... si lo deseaba. Con todos los poderes de..., de Dios a su disposicin. Slo tena que desearlo y nadie ni nada habra podido hacerle dao. Y, pese a ello, nos permiti que lo matramos cruelmente. Por qu? Para ensearnos una leccin, Charlie. Para enaltecernos. Para que hoy podamos recordarlo y creer. Lo entiendes? Trace podra haber empezado una discusin, pero se limit a asentir con la cabeza. Era mejor dejar a Kastrouni que continuase. Y bien? Kastrouni lo solt. Satans aprende deprisa y aprovecha rpidamente las ocasiones. Jess, el mrtir definitivo, fue el mayor golpe que sufri jams. La gente saba que exista el mal en el mundo; era obvio, como has sealado. Pero, hasta Jess, nadie tena pruebas de que existiera el bien. Ahora, en cambio, lo saban! Satans tena que contraatacar, y pronto. Y as l tambin dio un hijo al mundo. Khumeni? Khumeni ahora! replic Kastrouni de inmediato. Pero primero fue una criatura llamada Ab. Y despus fue Guigos. Y entretanto, quin sabe cuntos ms? No lo comprendo. Reencarnacin! Resurreccin! Es un fnix negro que se alza de sus propias cenizas putrefactas. Yo vi uno de esos perversos renacimientos en Corozan... Eso no explica la locura de mi madre dijo Trace dando un bufido y recostndose en la silla. De hecho, por lo que sabemos, podra haber sido algo estrictamente hereditario. Desde luego, yo debo de estar bastante loco; tengo que estarlo, por estar aqu sentado escuchando todo esto! Claro que eso explica su locura! insisti Kastrouni. Charlie, tu madre no fue simplemente violada por Khumeni. Fue deshonrada por completo; fue profanada, penetrada hasta el centro de su ser por el propio hijo de Satans. No slo su cuerpo fue violado; tambin lo fue su mente, su alma. Ella se uni con l! Este simple hecho ya era un cncer, algo que creci en ella igual que t... pero ms despacio. Saba que haba sido utilizada y deshonrada. Pero, por quin? Por qu? Debi de preguntrselo muchas veces; y, con el paso de los aos, tal vez recuper vagos recuerdos de aquella noche, de la cosa que la haba posedo como una bestia. La cosa que... Cllate! grit Trace. Kastrouni se sobresalt como si Trace lo hubiera abofeteado. Apart la silla, se incorpor y fue con paso vacilante, casi tambalendose, hacia la ventana. Descorri ligeramente las cortinas. Afuera, la tormenta ya se haba alejado haca tiempo. Era media tarde y el sol estaba secando las carreteras y los pavimentos. Llevaban all poco ms de dos horas. Las botellas estaban casi vacas. Kastrouni se volvi, se apoy contra el marco de la ventana y dijo con voz cansada: No te culpo por haber reaccionado as.

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Trace se puso en pie. Ests loco le espet. Kastrouni baj la cabeza y se pein los blancos cabellos con los dedos. Tienes razn repuso sin levantar la mirada. Vine aqu para conseguir ayuda... pero tambin para ofrecerla. Todava no debes irte. No hemos terminado. S, hemos terminado, y me voy ahora declar Trace. Quiero que la bestia muera continu Kastrouni, como si no hubiese odo a Trace. Quiero que muera! Pero no puedo hacerlo solo. Adis dijo Trace, y fue hacia la puerta. Kastrouni levant la mirada y pareci abatido, desmoronado. Al menos, te he avisado musit. No vuelvas a acercarte a m le advirti Trace. Eres un viejo loco; pero, si vuelvo a verte, y si te vuelvo a or mencionar el nombre de mi madre, juro que te meter bajo las ruedas de un jodido autobs! Trace sali y cerr de un portazo. Pero en su mente haba una puerta, abierta por Kastrouni, que a pesar de su ira saba que no podra cerrar. No del todo. Por el momento haba dado la espalda al portal, rechazando la invitacin. Ms all del umbral estaba la fantasa, pero los pies de Trace estaban firmemente asentados en la realidad. Mientras esperaba un taxi bajo la marquesina de la entrada del hotel, not que golpeteaba nerviosamente el pavimento con el pie izquierdo. Kastrouni quera contarle ms y mostrarle unas cosas. Qu cosas? El contenido de las bolsas de Guigos? Haba existido un hombre como George Guigos? Qu importaba? Kastrouni estaba loco; conoca unos pocos hechos alrededor de los cuales haba fabricado todo un mundo de pesadilla y... fantasa. Pura fantasa. Que le dieran por el culo a l y su jodida historia! Pero el pie de Trace el pie izquierdo sigui golpeteando el suelo... Raras veces dorma Trace durante el da, pero aquel sbado durmi todo el resto de la tarde. Durmi como un muerto, sin sueos e inmvil como un tronco. Cuando se despert, an con los ojos cerrados, not que la ropa de cama segua bien colocada y slo el largo hueco hecho por su cuerpo mostraba que se haba acostado en ella. Una alfombra enrollada se habra movido tanto como aqul y habra dejado una oquedad semejante. La culpa era del whisky, por supuesto. Una botella de medio litro: como un anestsico para una mente atacada de improviso por un pasado desconocido, o ms exactamente por las fantasas forjadas por otro hombre: Kastrouni y su jodida chchara. Kastrouni... Venido directamente de Atenas. Las palabras saltaban al primer plano de la mente de Trace. Palabras de una fantasa, pero que no haba olvidado. Ab..., Demogorgo..., Corozan... Estigmas...? Salt de la cama, busc el nmero telefnico del motel de Kastrouni en la gua y empez a marcarlo. Entonces se detuvo. Diablos, no! Su vida ya era lo bastante complicada sin mezclarse en las pesadillas de otros. En cualquier caso, se supona que tena que ir a casa de Jilly al cabo de... (mir su reloj) cincuenta minutos! Frustracin y un pnico momentneo llegaron conjuntamente en una explosin de confusa actividad mental y frenticos movimientos fsicos. Trace derrib la mesa del telfono, tropez con el cable del televisor y se golpe las espinillas contra el pedestal de la baera antes de recuperar el control. Entonces... visualiz deliberadamente el nombre de Kastrouni en su mente y, de forma todava ms consciente, borr cada letra una a una. Se acab. En cuanto a Jilly, poda esperar! Puso su mente y su cuerpo en una marcha corta, se tom una hora para lavarse y vestirse y lleg a casa de Jilly exactamente una hora y veinticinco minutos tarde... Jilly era rubia y guapa, con las piernas largas, los ojos grandes y slo ocho centmetros ms baja que Trace. Sus pechos tenan la clsica forma de pera, sin colgar, y, cuando Trace y ella hacan el amor, tena la costumbre de levantar los brazos sobre la cabeza para que l pudiera verlos lo mejor posible. Le gustaba el sexo tanto como a l y ninguna postura era tab. Tena cerebro, pero haba perdido el hbito de utilizarlo tras descubrir el efecto, normalmente devastador, que su belleza tena en los hombres. Tampoco era insufrible para las mujeres: su aspecto de modelo y su gusto natural por la elegancia la haban convertido en la vendedora de mayor xito de una frecuentada zapatera de Oxford Street. Trabajaba los sbados alternos y ste era uno de sus das libres; lo que, segn su manera de pensar, significaba que la negativa de Trace a pasar el da con ella haba sido un total desperdicio. Tampoco fue muy conveniente que l llegara tarde y que no hubiera reservado una mesa, como haba prometido; pero s que la llev a cenar a un restaurante caro, y en el casino de Cromwell Road la haba orientado con diligencia para colocar sus fichas en las mesas de ruleta. Al cabo de una hora, Jilly haba ganado ms de trescientas libras, que l insisti en que se quedara (Cmprate unas bragas o algo as...), tras lo cual la haba llevado en el Capri rojo de ella hasta su casa. All fue donde la preocupacin de Trace que hasta entonces l crea haber ocultado bien fue evidente para ella: su mente no estaba para otras cosas. Por lo general tomaban una copa, se baaban mutuamente, se tumbaban desnudos sobre enormes cojines frente al vdeo y vean pelculas erticas hasta que se animaban. Pero esta noche fue diferente. Hicieron todos los preliminares, pero luego... tras provocarlo durante casi una hora, Jilly le pregunt de sbito: Dnde ests, Charlie?

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Eh? Quiero decir que tus cosas estn aqu, pero t ests en otro sitio! Trace apart la mirada de la pantalla y la mir. Mis cosas? Ella le acarici los genitales, rozndolos apenas con las puntas de los dedos, y lo bes en el pecho. Estas cosas. Pero, dnde ests t? Has conocido a alguien? Trace empez a hacerle el amor, pero en plena accin se detuvo, como si lo hubiese pensado mejor, y respondi: S. He conocido a alguien. Oh! Y Jilly hizo pucheros como una tonta. Un hombre le explic. Negocios. Ella se llev las manos a la cabeza, y Trace se concentr lo suficiente para que ambos llegasen al clmax. Despus, ella dijo: Es raro, eso es todo. Quiero decir que nunca antes habas dejado que los negocios interfiriesen en nuestros negocios. Para Jilly, aquel comentario era inusualmente inteligente. Pero entonces dijo algo ms que lo estrope; algo que lo molest de manera desproporcionada, Te has hecho dao, Charlie? Quiero decir que normalmente caminas muy erguido, pero hoy te he visto cojear de vez en cuando. Te duele el pie? El pie raro? Su pie raro. En otras ocasiones le haba advertido que no dijera cosas como sta. La decepcin de Jilly fue absoluta cuando Trace se visti y llam un taxi. Por parte de Trace no haba resentimiento, pero aquel comentario haba hecho que su desnudez le pareciera repentinamente obscena. Mientras l esperaba el taxi, Jilly se puso una bata y se qued sentada fumando, sin decir nada. Trace sola quedarse toda la noche y hacan el amor una y otra vez. As que tal vez haba conocido a otra. Pero no dijo sus pensamientos en voz alta y, cuando l se fue, no le pregunt cundo volveran a verse. Y Trace se alegr de ello. En el taxi, mientras se diriga al este por la North Circular, se recost y pens en los sucesos del da. No haban sido especialmente agotadores grotescos s, pero no agotadores y, sin embargo, se senta exhausto. Y eso tras haberse pasado la tarde durmiendo! Por lo general se senta as la noche antes de hacer un trabajo, no despus, a causa de la planificacin y la tensin a medida que se acercaba la hora. Pero ese Kastrouni l y su historia a medio contar y su supuesto conocimiento excesivamente ntimo de los orgenes de Trace... Y su autntico terror a las tormentas de verano. Por supuesto, si haba un solo gramo de verdad en su historia (no poda haberlo, pero si lo hubiera), era normal que tuviera miedo a los rayos. El retumbar del trueno deba de sonar como unas campanadas a muertos para l, y... Qu demonios! Trace dio un sonoro bufido y se irgui en el asiento trasero del taxi. Vaya! Haba permitido que la historia de aquel chiflado griego lo afectara. Ridculo! Mir por la ventanilla y contempl los grises edificios. Diablo! Menudos rayos restallaban sobre las azoteas! Diablo... Satans. Ab. Demogorgo. Estigmas... Nos vamos a meter de cabeza, amigo! coment el taxista, mirando a Trace por encima del hombro. Hablo de la tormenta. Vaya mierda de tiempo! Trace asinti y no dijo nada. Le dola el pie izquierdo, que lo notaba atrapado en su zapato especialmente adaptado. El taxi se detuvo ante su casa a las dos y cuarto de la madrugada, cuando empezaba a llover. Cinco minutos despus, Trace estaba en la cama y se qued dormido casi al instante... ... Y se despert con la misma rapidez. Qu haba sido eso? Alguien llamaba a la puerta... a estas horas de la noche? Salt de la cama, fue a la puerta y observ el oscuro rellano a travs de la mirilla. Mir con mayor atencin, parpade y se apart un mechn de pelo de la frente. Era una sombra, que bajaba por la escalera y desapareca? Alguien haba llamado suavemente, desde luego, pues Trace escuch atentamente y alcanz a or el habitual crujido de unas pisadas en la escalera, a la mitad de camino de la entrada. Luego, el estrpito de la puerta principal lo confirm, un estruendo apagado casi de inmediato por un trueno largo y tonante. La tormenta estaba en su apogeo. Pero, quin habra venido aqu con este tiempo y a estas horas? Trace abri la puerta, sali al rellano, fue a encender la luz... y cay de bruces. Haba tropezado con algo que estaba justo al lado del umbral; algo abultado y pesado. Mientras estaba en el rellano a cuatro patas, pas por la mente de Trace la estremecedora idea de que poda tratarse de un cadver. Ignoraba cmo se le haba ocurrido semejante cosa, pero se puso en pie enseguida y tante desesperadamente en busca del interruptor. Inspir agradecido y con una mano trmula toc la vieja cartera de piel marrn apoyada contra su puerta. Una nota estaba enrollada y metida en el asa ennegrecida por el tiempo. Trace la vio, la arranc de un tirn y la ley:

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Trace: l est aqu y sabe que yo tambin estoy. Una vez ms soy perseguido. S que me crees un loco, pero el contenido de esta maleta puede servir para convencerte de lo contrario. Es todo lo que puedo hacer por ti. Buena suerte! D. Kastrouni. Kastrouni! Pero por qu haba huido? Por qu no haba esperado a que abriese la puerta y lo dejase entrar? Trace comenz a bajar la escalera y estaba a punto de gritarle a Kastrouni... cuando comprendi que iba desnudo. Jurando en murmullos, volvi corriendo al piso y fue al bao. La ventanilla daba a la calle y a la entrada principal de la casa. Trace la abri y sac la cabeza por ella. En la calle, una figura ataviada con un traje ligero corri y subi a un taxi que estaba esperando. Al entrar en el vehculo, la figura mir atrs, volviendo el rostro hacia Trace. Poda ser Kastrouni, pero Trace no estaba seguro. Trace grit, pero volvi a quedar defraudado: sopl una racha de viento en su rostro que dispers su voz. En cualquier caso, el hombre ya haba entrado en el taxi, y ste emprendi la marcha. Pero no fue slo el viento lo que impidi a Trace llamar al hombre de la calle; ni el viento, ni las enormes gotas de lluvia que parecan golpearle la cara deliberadamente. Slo eran productos de la tormenta, al fin y al cabo. Pero la tormenta misma era algo ms. Estaba viva. Tena un objetivo. Era una locura, s, pero Trace lo not. La tempestad pas a su lado, le eriz la piel de los brazos y las piernas, y llen todo el piso. El viento estaba cargado de una extraa energa y vivo con una conciencia monstruosa. Trace se sinti examinado. El taxi haba llegado a la esquina y estaba indicando un giro mientras reduca la velocidad. Las rojas luces de freno se encendieron. Al otro lado haba un espacio abierto, un parque, donde los altos rboles asomaban por encima de los tejados. Las ramas ms elevadas se agitaban frenticamente de un lado a otro. Fue entonces cuando se acerc un rayo desde el norte, caminando sobre patas de fuego blanco desde un techo bajo de nubes en ebullicin. Trace nunca haba visto nada igual. Slo un segundo o dos separaban cada fogonazo, que parecan dirigirse en lnea recta hacia l... no hacia el taxi, que haba doblado la esquina y pasaba bajo la mole de ladrillos de un edificio. La repentina violencia de la tormenta result aterradora cuando un rayo siseante restall en la calle y corri como ros de luz hacia las cloacas, seguido de inmediato por otro que fue a caer sobre algo que haba en aquella misma esquina. El trueno y la detonacin se produjeron al mismo tiempo; el primero desde el cielo, un redoble de tambor interminable que sacudi las tejas de todos los tejados, y el segundo en el taxi cuando ste explot. El brillo rojo de una bola de fuego resplandeci fugazmente detrs de la casa de la esquina, ilumin las paredes vecinas con una luz anaranjada y, en el momento siguiente, varios fragmentos del coche envueltos en llamas salieron despedidos. Una puerta retorcida choc contra el suelo y despidi una lluvia de cristales. Un eje y un neumtico incendiado realizaron desgarbados juegos pirotcnicos entre las ramas ms altas de los rboles. Una columna de humo negro inyectada de fuego se alz hacia el cielo. Dios! Trace se oy a s mismo balbucear. Por los clavos de Cristo...! Sin embargo, interiormente saba que todo aquello poco o nada tena que ver con l...

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A Trace le temblaban tanto las manos que apenas poda vestirse; cuando baj a la calle y lleg al lugar donde yacan los restos calcinados del coche, ya haba all una ambulancia, coches de polica e incluso un coche de bomberos que estaba regando unos matorrales incendiados por fragmentos candentes del vehculo. Los cristales de las ventanas de la casa de la esquina y la contigua haban saltado por los aires; la hmeda calzada estaba llena de gente en bata y zapatillas; y haba socavones all donde el metal candente an siseaba y pequeos charcos de cristal licuado se enfriaban y contraan. No haba nada de aquel amasijo que tuviera semejanza con restos humanos, de lo cual Trace se alegr. Al menos, haba sido instantneo; nadie haba sufrido y nada podra haber sobrevivido. En cuanto a la tormenta elctrica, se haba consumido y dispersado. El cielo estaba claro en una noche de verano perfectamente normal. Perfectamente normal... Como saba que no poda hacer nada y no quera verse implicado no deseaba ver su nombre en los medios de comunicacin por ningn motivo, Trace slo permaneci all unos momentos antes de regresar al piso. All abri la maleta y verti su contenido en el suelo del dormitorio. Se qued sentado contemplando largo rato la pila de libros, documentos y sobres gruesos. Los frutos de la obsesin que haba perseguido a Kastrouni toda su vida, la masa de sus pruebas, la sustancia acumulada de una fobia que, irnicamente, haba terminado por matarlo. Eso deba de ser, pens Trace. Y era lo ms extrao de todo: tena miedo a los rayos y, en efecto, un rayo haba sido su perdicin. Fobia? dijo una voz en la mente de Trace. Obsesin? Las locas fantasas de un chiflado? Realmente crees eso, Charlie? Qu pasa, Charlie? De qu tienes miedo? El pie izquierdo le dola de una manera espantosa; lo senta como confinado en la clida suavidad de la zapatilla. Trace se descalz de un puntapi, cruz la pierna sobre la rodilla y se contempl la extremidad. En lneas generales, se asemejaba mucho a un pie humano, pero la planta era unos trece milmetros ms gruesa y los dedos pequeos estaban unidos entre s. No conectados por una membrana, sino realmente unidos. Slo los huesos eran normales; los huesos, las uas y la separacin entre el dedo gordo y los otros. Poda calzarse, s, aunque slo un zapato especial; de hecho, se pareca ms a una pezua que a un pie. Una pezua hendida... No perfecto fsicamente... Estigmas... Y aquella conciencia monstruosa que haba presentido en la tormenta. No poda negar aquello. Ni tampoco eludirlo. Magia negra? Alucinaciones? Haba ms que suficiente de ambas en el relato de Kastrouni. Trace salt de la cama y se sent de nuevo en el suelo entre el revoltillo de objetos que haba sacado de la maleta. Poco a poco fue examinando cada uno de ellos. Es todo lo que puedo hacer por ti, deca Kastrouni en la nota. Trace supuso que aquello era lo menos que poda hacer por l. Haba un pequeo cuaderno de notas; la guarda luca las iniciales D.K. impecablemente grabadas: las iniciales de Kastrouni. Trace hoje las pginas, dej que sus ojos recorrieran las entradas sin prestar verdadera atencin y lo dej provisionalmente a un lado. Tambin haba mapas. Muchos. Algunos eran poco ms que bosquejos en antiguos pergaminos; otros eran modernos y presumiblemente exactos, del tipo del Ordnance Survey6 y, al parecer, de igual categora; haba incluso mapas de batalla (obviamente israeles) que mostraban reas de excelentes enclaves naturales, puntos de observacin elevados, reas de acantonamiento de tropas, tanques, etc. Y, con muy pocas excepciones, todos correspondan a la misma regin: el mar de Galilea. Corozan estaba claramente marcada en todos ellos, en el punto central de unas cruces trazadas con tinta. Tambin haba un mapa de Karpathos en el mar Egeo, pero no era reciente; al menos, no era de los ltimos diez aos, pues el rtulo de la ciudad estaba escrito con una C en lugar de la ms romntica K, preferida por las agencias de viajes. De todos modos, era bastante detallado. Tambin estaba marcada con una cruz la ubicacin de unas ruinas o algo similar en las montaas de la costa sudoriental y haba un nombre escrito a tinta, pero estaba en griego y Trace no pudo leerlo. A continuacin examin un sobre de manila de tamao DIN A-4 que contena recortes, incluso pginas enteras, de diversos peridicos chipriotas, todos con fecha de 21 o 28 de julio de 1957; grapada a dichos recortes haba una fotocopia de mala calidad de un informe de seis pginas escrito en ingls, dirigido al jefe de distrito de Chipre y firmado por el capitn preboste subasistente de las Fuerzas de Tierra para Oriente Medio. Trace record el relato de Kastrouni de lo que crea que haba ocurrido aquella noche en el chal de su padre, al norte de Lrnaca, y decidi leer primero este informe, aunque no antes de haber echado por lo menos un vistazo al resto del contenido de la maleta. Haba Biblias: algunas enormes y antiguas y llenas de notas explicativas; otras, Trace poda sostenerlas con una sola mano y estaban impresas con letras diminutas. Record haber visto una lista de referencias bblicas en el cuaderno de notas de Kastrouni y tom nota mental de ello para consultarlo ms tarde. Pero, qu demonios podra impulsar a alguien a manejar ms de una Biblia? La razn poda ser, claro, que Kastrouni haba sido una especie de manitico del estudio de la Biblia (desde luego, haba sido un autntico creyente, como haba admitido sin rebozo), pero para Trace la Biblia slo era un libro ms. Empez a trabajar ms deprisa, echando apenas una ojeada a las cosas. Haba varios pergaminos deteriorados, marcados con dibujos esotricos que parecan claramente misteriosos, y que estaban preservados de una mayor degradacin por fundas de plstico o lminas rgidas; un libro muy rodo por los gusanos, escrito en rabe y enrollado
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con gomas elsticas, cuyas pginas estaban, casi todas ellas, sueltas del lomo y de las deterioradas tapas; un grueso fajo de papeles guardados en un sobre grande de plstico transparente etiquetado como Demogorgo y socios...; varios volmenes de historia mundial desde los tiempos bblicos, con referencias especiales a guerras, invasiones, desastres y sucesos semejantes... Tambin haba diversos libros de magia ritual galimatas para Trace y un voluminoso tomo de tapas de piel escrito al parecer en hebreo antiguo, con la estrella de David sellada o impresa en su tapa ennegrecida por el paso del tiempo. Por ltimo haba algo llamado Mis viajes y descubrimientos en Tierra Santa, un libro delgado impreso de forma privada por un tal Morgan Selby, que tena como subttulo: Mitos de la Biblia y el gran mito bblico. Bien, al menos Trace poda leer este volumen! En cuanto al resto... Trace mene la cabeza y resopl, frustrado. Buena parte de todo aquel material estaba totalmente fuera del alcance de sus conocimientos. Retom el informe de la Polica Militar, que deca lo siguiente: Seor: A la recepcin de la presente indudablemente ya debe de haber ledo varias relaciones o versiones de los sucesos de la noche del 26 de julio del presente, incluido el informe interno de los suboficiales que envi a investigar, fechado en la maana del da 27. El presente informe no pretende ser exhaustivo ni llegar a conclusiones; las conclusiones detalladas debern esperar a una investigacin ms detallada y posiblemente larga. Es sobre todo un informe de situacin que da una visin global, por as decir, de los sucesos puramente desde el punto de vista del capitn preboste, as como una valoracin parcial de los perjuicios a nivel diplomtico y en trminos de seguridad interior. En primer lugar, stos son los hechos: 1. En la noche del 26 al 27 de julio se quem una residencia bungalow greco-chipriota, enclavada no lejos de la carretera de la costa que enlaza Lrnaca y Dhekelia. El fuego podra haber sido provocado, en cuyo caso estara relacionado con todo el crimen, uno ms de una serie de delitos graves cometidos por una o ms personas hasta ahora desconocidas. 2. Una patrulla mvil de la Polica Militar que regresaba a la guarnicin de Lrnaca avist el fuego y fue a investigar y/o prestar ayuda. La patrulla descubri a tres mujeres muy cerca de la casa en llamas, una de las cuales era turco-chipriota, la segunda greco-chipriota y la tercera, lamentablemente, una britnica, una miembro joven y respetada del QARANC y prometida de un oficial que serva con el RAMC en el BMH. Las tres se encontraban en un estado lamentable, fuertemente drogadas y con escasa ropa, y los exmenes mdicos realizados en el BMH demostraron que todas haban sido violadas de forma brutal y probablemente repetidas veces. Tras alertar a las autoridades respectivas, las mujeres griega y turca fueron recogidas en el BMH por sus parientes y por mdicos civiles de Lrnaca. Se aplic la advertencia habitual: que dejaramos de ser responsables de su bienestar en cuanto hubiesen abandonado nuestras instalaciones, pero naturalmente no exista ninguna manera de retenerlas legalmente. 3. Las declaraciones obtenidas en cuanto nos fue posible (copias de las cuales Vd. ha podido leer posteriormente, incluidas las obtenidas de las autoridades locales griegas y turcas) muestran una sorprendente semejanza: al parecer, las tres mujeres fueron raptadas Diana Trace, del QARANC, en los terrenos del BMH de la propia Base rea Soberana y adormecidas con cloroformo; recuerdan escasos detalles de lo sucedido a continuacin, salvo impresiones generales sobre la recuperacin parcial y finalmente total de la conciencia en el BMH. Comprender que la naturaleza de los delitos cometidos contra ellas (me refiero especficamente a las mujeres nativas de la isla) excluye toda referencia a declaraciones detalladas como la obtenida de Diana Trace. Por lo tanto, nos vemos ms o menos obligados a confiar exclusivamente en su relato de los hechos. Por desgracia, dicho relato parece teido (tal vez de forma justificada) por repetidas pesadillas que la han acuciado desde entonces. Actualmente se encuentra bajo tratamiento psiquitrico. 4. Motivo: Aunque el motivo de estos delitos no se conocer hasta que se haya detenido a los culpables, podemos aventurar algunas suposiciones fundadas. La intencin del autor de estos delitos podra haber sido la de causar vergenza y desmoralizacin general, pero a quin y por quin? Podramos (como han hecho los jefes de la mayora de las comunidades turcas locales) acusar a la EOKA; salvo que el secuestro y la violacin de una mujer de su bando, es decir, una greco-chipriota, que adems es hija de un hombre influyente y sospechoso de simpatizar con la EOKA, daara enormemente su propia causa. Es probable que la EOKA cometiera un error semejante? Personalmente, lo dudo, y ellos mismos (en varios panfletos que se han apresurado a poner en circulacin) han aprovechado esta incoherencia para echar la culpa a los turcos. Afirman que es un complot turco para deshonrarlos y restarles credibilidad. Y preguntan: qu griego se rebajara a mantener un contacto fsico con una sucia turca? Sin embargo, la insinuacin de que es un grupo turco el responsable parece ms inaceptable todava: la vctima turca es la esposa de un ex diplomtico de la Turqua continental; toda implicacin turca en su rapto, violacin, etc., est simplemente descartada. El castigo sera inconcebible, capaz de arredrar al ms degenerado de los criminales. Cualquier canalla detenido por este motivo por las autoridades turcas de la isla slo podra esperar el ms terrible de los tratos, y si fuera atrapado por un grupo de milicianos turcos... simplemente lo haran desaparecer! Su nacionalidad no es un detalle de mucha importancia, pero si realmente fueron turcos... que Dios los asista! Por ltimo, para complicar el incidente an ms, tenemos la implicacin de la joven inglesa. Sin duda, la EOKA podra ser la autora de la violacin de un miembro del QARANC en servicio activo; pero, a fuerza de ser sinceros, acaso los turcos son menos capaces de un delito semejante? Y, por supuesto, sabemos estamos absolutamente seguros de que esto jams habra podido ser obra de miembros del HMF.7 Estamos tan convencidos de nuestra propia inocencia como los griegos y los turcos parecen estarlo de la suya... Personalmente, como jefe de prebostazgo, he intentado mantener la distancia y enjuiciar todo el incidente desde una posicin externa a todas las enemistades y los prejuicios. Todava no sabemos quines son los culpables y tal vez

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nunca lleguemos a conocer sus autnticos motivos, pero me parece que si una agencia o un agitador externo enteramente annimo se estuviese dedicando a fomentar an ms derramamiento de sangre en esta agitada isla, difcilmente habra podido encontrar una manera mejor. Este intento de llegar a algn tipo de conclusin tampoco est enteramente infundado: Recordar que, en la noche del da 26, se recibi en el prebostazgo de la guarnicin un mensaje telefnico amenazando con que la EOKA ultrajara a partir de aquel da a todas las mujeres britnicas que hubiere en la isla en todo momento y lugar posibles. Por tanto, podra deducirse que los indescriptibles actos de aquella misma noche fueron cometidos por dicho grupo como prueba de que sus amenazas no eran vanas... suponiendo que fuesen ellos sus autores. Pues, como sabe, los de la EOKA han declarado que en la noche del 26 fueron ellos quienes recibieron una amenaza idntica de las fuerzas britnicas contra sus mujeres. Pura propaganda terrorista, desde luego, pero al mismo tiempo los turcos afirmaron tambin que haban sido avisados de acciones de castigo contra sus mujeres por una Faccin Griega apoltica! Acaso aquella noche todo el mundo decidi amenazar a todos? Bajo este prisma, mi propuesta (que quizs una agencia extranjera est trabajando en este sentido) no parece tan descabellada. Y, tal como hemos visto, en la semana transcurrida tras el incidente, se han realizado numerosos actos de violencia por ambos bandos... e incluso, por desgracia, por el nuestro. Inicialmente, en la maana del 27, la tienda de vinos de un tal Costas Kastrouni fue saqueada y destrozada y el propio Kastrouni fue asesinado en su hogar. Era el propietario de la casa quemada donde se supone que las mujeres fueron violadas la noche anterior. Era un pacifista y se saba que mantena buenas relaciones con numerosos clientes turcos. Algunas evidencias sugieren que Kastrouni haba alquilado la casa en cuestin a personas cuyas identidades todava no conocemos, pero no hay ninguna prueba en firme. El hombre no guardaba ningn registro. En cualquier caso, tenemos la razonable seguridad de que fue asesinado por la EOKA por simpatizar con los turcos. Luego, el da 28, un puesto de observacin turco en la frontera greco-turca fue tiroteado y quemado, con la prdida de tres vidas. Adems, nuestras patrullas se han visto progresivamente atacadas (al parecer por ambos bandos) y ha habido al menos un caso de un tiroteo supuestamente al azar realizado por un miembro de nuestras propias fuerzas. En general, se ha producido un deterioro evidente y acelerado de las relaciones y las comunicaciones entre todos los bandos y no s qu es lo que se puede hacer para reducir la tensin. Si fue obra de una agencia extranjera, creando agitacin para servir a sus propios fines, entonces alguien, en alguna parte, debe de sentirse muy satisfecho. 5. La seguridad de la guarnicin de Dhekelia... Etctera. Pero Trace no estaba interesado por el resto. Volvi a leer los hechos relativos a su madre, tratando de encontrar algo que se le hubiera pasado por alto en la primera lectura. El informe pareca respaldar buena parte de la versin de Kastrouni. Y el padre de Kastrouni, asesinado! El griego no lo haba mencionado. No le extraaba que quisiese ver muerto a aquel hombre, Khumeni. Si es que exista. Trace se levant y flexion las piernas, dej el informe a un lado y fue a hacerse un caf. Mientras lo sorba, se hizo una promesa. El da siguiente era domingo. No vala la pena hacer nada. Pero lo primero que hara el lunes por la maana... El Ejrcito guardaba registros, no? Y el QARANC? Haban pasado veinticinco aos, pero tena que intentarlo. Asinti con determinacin. Hara sus propias comprobaciones, averiguara por s mismo qu haba perturbado a su madre en 1957 y descubrira exactamente qu le haba sucedido como para necesitar tratamiento psiquitrico. Fuera lo que fuese, todos haban fracasado: psiquiatras, mdicos, loqueros! Ja! resopl Trace. Slo tena ocho aos cuando haba ocurrido la crisis. Al menos eso era lo que recordaba, pero pese a ser un nio notaba que su madre era rara. Sola tener pesadillas horribles y se despertaba gritando una noche tras otra. Trace se concentr y trat de fijar recuerdos que se le escapaban, cosas que su mente infantil podra haberle exigido olvidar. Las pesadillas de su madre; cmo l sola ir con ella por la noche y rodearla con sus brazos de nio; cmo intentaba reconfortarla y consolarla mientras ella sollozaba por su hermano gemelo, el hermano que haba muerto cuando nacieron Charlie y l. Y me alegr, Charlie, me alegr! Slo lo vi una vez, slo una. Pero su aspecto era..., era espantoso, Charlie... Sus pesadillas, s: de su hermano y de algo ms. Algo que vena hacia ella. Se senta atrapada. Por una Cosa bestial. Una cosa parecida a... al diablo! De la misma forma repentina, Trace record, y unos piececillos helados le recorrieron la rgida columna. Los recuerdos se sucedan deprisa: Tena ocho aos, solamente ocho, cuando se fueron de vacaciones al campo. Devon, si lo recordaba bien. Era otoo, pero el mar y el cielo todava tenan el tono azul del verano. Una noche, mientras volvan de explorar un pueblo de la costa y se dirigan al viejo hostal donde se hospedaban... fue cuando sucedi. Record haber pasado por un prado donde unos ponis se revolcaban en las largas hierbas y jugaban a perseguirse unos a otros. O tal vez no jugaban. Fue entonces cuando su madre se derrumb, cuando sufri la crisis definitiva de la que nunca ms se haba recuperado. Trace record que, de sbito, ella empez a chillar y sali corriendo, cruzando setos y acequias, ciega, histricamente, gritando sin cesar. Cuando por fin l, baado en lgrimas, la encontr, su madre pareca acurrucada en s misma, cubierta de araazos, sangrando y sollozando. No era nada, mami, le haba dicho l sinceramente. De verdad, nada. Slo los ponis. Estaban jugando, eso es todo. Slo jugando! En realidad, no estaban slo jugando y l lo saba, pero era un nio y entonces no entendi nada. Se haba echado a rer al ver los movimientos convulsos de la grupa del poni al montar a su pareja. Se ri, y crey que su madre tambin se rea, pero ahora recordaba que haba sido ms bien un gorgoteo ahogado. Entonces la yegua dobl las manos y el semental pareci un hombre plantado de pie, con los cascos sobre el lomo de la hembra mientras segua empujando. Y agit sus crines y relinch su lujuria para que todos la escuchasen.

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S... y fue entonces cuando Diana Trace se volvi realmente loca.

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Revivir los sucesos finales de aquellas vacaciones que se remontaban a diecisiete aos atrs haba dejado agotado a Trace hasta impedirle mantener lo ojos abiertos por ms tiempo. Se despert al da siguiente alrededor del medioda y, tras ducharse y comer un poco, retom el examen de los diversos libros y documentos de la maleta. Primero repas el cuaderno de notas de Kastrouni. Cuando le haba echado un vistazo la noche anterior, no le pareci que lo hubiese utilizado a menudo. Contena sobre todo entradas de una sola palabra segn la letra inicial. Bajo A, por ejemplo, Trace encontr algunos nombres (incluido Ab), varias direcciones y/o lugares y otras entradas aparentemente escogidas al azar entre un montn de fuentes esotricas y ocultas. Pero no pareca haber nada que diese la impresin inmediata de tener mucha importancia para alguien que buscase pistas. B abarcaba las referencias a la Biblia y otra lista de nombres, tales como Betsaida, Baal, Belceb, Belial, etc. Trace no ignoraba por completo todo aquello. Saba que los tres ltimos de esos nombres correspondan supuestamente a demonios, dioses falsos o ngeles cados; en resumen, espritus malignos. Bajo C encontr Cristo, Cafarnam, Corozan, Crucifijo (y otras Cruces), Cbala y otras palabras ms. El cuaderno de notas pareca ser una simple gua, cuyas entradas apuntaban a un archivo mucho mayor de conocimientos o informacin. Bueno, tena que empezar por algo. Hombres mejores que Charlie Trace haban obtenido supuestamente fuerza e inspiracin e inteligencia de la Biblia. En Betsaida, Corozan y Cafarnam haba visto referencias bblicas y un crptico Vase MS, 62. Esta ltima expresin poda significar manuscrito N. 62 o libro de Morgan Selby, pgina 62. Lo comprobara ms tarde. Por ahora, vera lo que la Biblia tena que decir acerca de este acertijo: La primera eleccin de Trace fue mala: una Biblia del tamao de un puo que recogi para manejarla con facilidad, pero result estar impresa con un tipo de letra tan pequeo que le resultaba difcil leerlo. Opt por el extremo opuesto y tom una enorme Biblia familiar en dos volmenes, publicada por Sangster en Londres a principios de siglo. Era un soberbio trabajo de erudicin realizado por un tal John Kitto, doctor en teologa. Trace poda elegir entre varias referencias, de las que la ms amplia pareca ser la de san Lucas, captulo 10, versculos 12, 13, 15 y 18. Abri el enorme volumen II, busc el captulo de san Lucas y ley los versculos indicados: 12: Os digo que en aquel Da habr menor rigor para Sodoma que para aquella ciudad. 13: Ay de ti, Corozan! Ay de ti, Betsaida! Porque si en Tiro y en Sidn se hubieran hecho los milagros que se han hecho en vosotras, tiempo ha que, sentados con sayal y ceniza, se habran convertido. 15: Y t, Cafarnam, hasta el cielo te vas a encumbrar? Hasta el infierno te hundirs! 18: l les dijo: Vi a Satans caer del cielo como un rayo. Trace ley la ltima frase una y otra vez. Por ltimo, cerr el gran libro, lo dej con cuidado a un lado y, pensativo, volvi a estudiar el cuaderno de notas de Kastrouni. Pero esa frase sigui repitindose en su mente: Vi a Satans caer del cielo como un rayo. Hay un modelo en todo esto? se pregunt. Lo hay? Pero, si lo haba, qu clase de patrn desquiciado era? El cuaderno de notas se abri esta vez casi con una especie de familiaridad, como si se hubiese abierto muchas veces antes por la A, y los ojos de Trace parecieron verse arrastrados directamente hacia Anticristo; era como si aquella palabra lo estuviera esperando. Era extrao, porque anteriormente ya haba mirado la A y no recordaba haberla visto. Era la ltima entrada de la segunda pgina de la seccin A, salvo por una breve anotacin: Vase "reencarnacin". Trace pas las pginas hasta la R y desliz el dedo por las entradas hasta encontrar Reencarnacin. Cuando ley la entrada, frunci el entrecejo: era simplemente una lista de nmeros y otra referencia: Vase MS, 47. Estudi los nmeros: 347 d. 327 302 272 237 197 152 102 1936 de C Menos 20 25 30 35 40 45 50 55

Aquella tabla no tena ningn sentido para l. Mene la cabeza con frustracin y la examin con mayor detenimiento. Trace tena buena memoria. El relato de Kastrouni comenzaba en 1936, en Corozan. Se relami los labios y, por capricho, sum todos los nmeros situados encima de la fecha... y descubri que, efectivamente, totalizaban 1936. Y qu? Veinte minutos despus estaba todava intentando descifrar el sentido de la lista de nmeros, cuando son el telfono. Para entonces estaba tan concentrado (crea que empezaba a ver la luz) que dio un violento respingo cuando el silencio de su apartamento se vio bruscamente quebrado. Agarr el telfono y exclam ante el auricular:

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Trace, diga! Charlie? Te encuentras bien? Era Jilly. Que si estoy bien? Pues claro que s! Por qu no habra de estarlo? Qu demonios quieres, Jilly? Bueno, si sa va a ser tu actitud... Trace se contuvo. Antes de que ella pudiese colgar de golpe, dijo: Jilly, estoy ocupado, eso es todo. No, no lo ests. Ests enfadado conmigo porque anoche habl ms de la cuenta. Porque volv a hablar de tu pie y dije que era raro. Lo siento, Charlie. Anoche te ech de menos. Cuando me despert, quera tenerte dentro de m, Charlie, pero no estabas a mi lado. Jilly, yo... Charlie, hemos terminado? Es eso? Si lo es, quiero saberlo... Trace poda poner punto final en aquel momento si quera. Tuvo la tentacin de decir que s, que se haba acabado. Pero..., rayos, Jilly era como un punto de cordura en un mundo que estaba enloqueciendo por momentos. No poda decir eso, as como as. Charlie? Jilly son lejos, muy lejos. Te apetece tomar algo? dijo l... y se odi a s mismo por su debilidad. Aquello estaba mejor. En tu casa? El hombre pase la mirada por el piso y torci el labio al contemplar aquel caos de libros y documentos. No contest. En The Ship. Dentro de una hora? Vale. Y despus iremos a tu casa? Ya veremos repuso Charlie. Y not que ella se mantuvo pegada al auricular hasta que l colg. Se pase por el piso por unos momentos, recogi el cuaderno de notas de Kastrouni... y lo arroj inmediatamente al suelo con tanta fuerza que rebot contra la alfombra. Qu diablos haba ido mal en su vida? Dnde estaban la paz y la tranquilidad? Siempre haba sabido dnde estaba la accin, pero a veces tambin le gustaba tener un poco de paz! Se prepar rpidamente para ir al encuentro de Jilly, pero entonces hizo algo totalmente ajeno a su naturaleza. Algo incluso un tanto irresponsable. Sac el botn de oro robado del lugar donde estaba escondido y escogi una pieza un cerillero antiguo colgado como una medalla de una cadena de oro fina y muy elaborada para drsela como regalo de despedida. Irresponsable, s, pero... qu diablos! Las probabilidades de que Jilly coincidiera en alguna ocasin con el viejo Gato Carter deban de ser de un milln a uno por lo menos. Cuando Trace estaba listo para partir, faltaban todava unos veinte minutos para la hora acordada. Abri de nuevo el cuaderno de notas de Kastrouni y estudi la lista de nmeros con el entrecejo arrugado. 347 d. de C. 327 menos 20 25

Bueno, 347 menos 20 eran 327, efectivamente, y 327 menos 25 eran 302. Etctera. Pero, qu significaba d. de C? Despus de Cristo? Despus de la muerte de Cristo, acaso? Vase MS, 47. Trace tom el libro de Morgan Selby, Mis viajes y descubrimientos en Tierra Santa, y lo abri por la pgina 47. Kastrouni no haba dejado nada al azar: la informacin que deseaba transmitir o al menos, la informacin que ms haba interesado al propio Kastrouni estaba claramente indicada en los mrgenes con gruesos trazos de tinta. La mayor parte de las pginas 47 y 48 estaban marcadas de esta manera, mientras que ciertas palabras y expresiones estaban rodeadas por un crculo. Era un pasaje largo que haca referencia a una escritura perdida, un fragmento de escritura tan blasfemo (lo que a Trace le pareci casi una contradiccin) que jams se haba llegado a imprimir. El autor no explicaba dnde haba obtenido esta informacin, pero daba su versin del supuesto contenido de la escritura perdida de este modo: SEGN las Escrituras, Jess maldijo a Cafarnam, Betsaida y Corozan. En fechas ms recientes, los estudiosos de lo oculto y lo infernal han llegado al acuerdo general de que Corozan ser el lugar de nacimiento del anticristo. Es difcil de entender cmo puede llegar a suceder esto, teniendo en cuenta que Corozan ha estado en ruinas durante unos catorce siglos. Pero, de hecho, los ocultistas tienen razn en cuanto a la geografa; slo se equivocan en sus clculos de tiempo, puesto que, segn los lugareos y las supersticiones de esa regin, Corozan, en la costa del mar de Galilea, fue el nacimiento del anticristo. La escritura perdida (de acuerdo con mis fuentes) afirma que: Los cerdos gadarenos no se ahogaron todos en el lago; al menos uno de ellos, una cerda, sobrevivi. Toda la legin de demonios que haba posedo a las bestias ahogadas se refugi en la superviviente, que fue despus impregnada con el semen diablico por Demogorgo, el emisario de Satans. En la misma hora en que Jess muri en la cruz, la cerda pari una espantosa cra en forma humana. Al crecer, aquel nio fue adoptado por una bruja que viva en el pramo cerca de Corozan. El nio hablaba en lenguas extranjeras y tena muchos demonios en l. La madrastra, una mujer erudita que era nigromante, escribi dos textos de poder demonaco en forma cifrada a partir de lo que l deca, uno para propiciar la fuerza de Demogorgo y el diablo, y el otro para robarles su fuerza y as dominarlos o exorcizarlos. Con el nodo ascendente del primero, podan desencadenarse todas las furias del infierno; y con el nodo descendente del segundo, Demogorgo quedaba impotente. Estos textos, grabados en piedra, son como la escritura supuestamente perdida, pero de hecho un raro rito gnstico de exorcismo emplea un hechizo o maldicin de origen supuestamente palestino, que parece derivado en todos los aspectos de la segunda tablilla de Corozan.

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En cuanto a Ab, hijo de Demogorgo (o, ms adecuadamente, el hijo de Satans, el anticristo), pas la mitad de su juventud sumido en la locura, y la otra mitad en la cordura; su madrastra lo utilizaba como orculo y obtena grandes beneficios con sus anuncios. A pesar de ser deforme, pues tena la pierna izquierda seca, tuvo numerosos hijos con la bruja, todos ellos monstruos que moran con la luz de su primer da de vida. Siendo ya un hombre y siendo blasfemo en todo cuanto le ataa, Ab sigui cohabitando con su madrastra; pero, a medida que ella envejeca, la lujuria de Ab era cada vez ms brutal. Cuando ella tena setenta y siete aos, tras un ataque de frenes sexual que dur das y noches enteras, el monstruo la mat. Los habitantes de Corozan la encontraron desgarrada de parte a parte como si la hubiese destrozado un animal. Tras aquel suceso, Ab huy al pramo, donde vivi como un ermitao practicando la magia negra. En los aos siguientes se le atribuyeron numerosos crmenes, incluidos el rapto y posterior asesinato de muchachas y mujeres; la matanza de animales, a menudo de formas que es preferible no describir; la profanacin de templos y correras por los campos prximos. Se supone que vivi, como muchos otros personajes bblicos antes que l, una vida extraordinariamente larga: 347 aos! Su muerte, no registrada en ninguna crnica, tambin pertenece a la leyenda: una vez ms de acuerdo con una sabidura inmemorial, una noche del ao 347 d. de C, durante una terrible tormenta de rayos, Ab entr en Corozan y hechiz a tres hombres jvenes. El resultado de este hechizo y, lo que tal vez sea ms importante, su finalidad, son desconocidos, salvo el hecho de que los habitantes de Corozan huyeron masivamente de la ciudad aquella misma noche y slo regresaron varias semanas ms tarde. Posteriormente, durante ciento cincuenta aos, la ciudad declin de manera gradual hasta que qued definitivamente desierta. Tribus nmadas plantaron all sus tiendas a lo largo de los siglos, pero ninguna de ellas se asent en aquellas tierras. Cuando yo contempl el lugar, estaba completamente en ruinas y abandonado. El hombre que me cont buena parte de esta historia no quiso entrar conmigo en Corozan, sino que se detuvo a cierta distancia. Dijo que aquel lugar estaba maldito. A este respecto puede comprobarse que la profeca de Jess se cumpli: efectivamente, Ay de ti, Corozan!. Trace ech un nuevo vistazo al texto; las palabras rodeadas con un crculo eran stas: tablilla de Corozan, pierna izquierda seca, 347 d. de C, tormenta de rayos y la palabra tres en tres hombres jvenes. Segn Kastrouni, George Guigos tambin se haba llevado consigo a tres hombres a Corozan aquella noche de 1936. Y de nuevo aquella fecha: 347 d. de C... La de la muerte de Ab? Y, sin embargo, Selby deca claramente que la muerte de Ab no estaba registrada... Trace consult su reloj. Era hora de ir a encontrarse con Jilly. El resto del rompecabezas tendra que esperar. Pero una cosa estaba clara: ahora que haba empezado, llegara hasta el final. S haba algo que Trace no poda soportar, era un acertijo sin resolver...

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Jilly estaba esperando a Trace en The Ship; un par de gamberros intentaban ligar con ella, lo que no era inusual. El establecimiento estaba abarrotado de individuos extravagantes, homosexuales e irlandeses de Crouch End y Hornsey. Trace rescat a Jilly, recogi las bebidas un whisky para l y un gin tonic para ella y tuvo la suerte de ocupar un reservado justo cuando los cuatro punks de cabellos encrestados salan de aqul dando voces, caminando sobre unas botas que parecan columnas. Sin perder tiempo, le entreg el collar; ella, boquiabierta, lo tom, abri el diminuto cerillero y mir en su interior. Trace no haba pensado que pudiese hacer eso, pero en cualquier caso no contena nada. El interior del cerillero estaba diseado como un medalln. Aqu puedo guardar una foto pequea de ti dijo ella. Y la cadena es lo bastante larga para que cuelgue entre mis pechos. Ser como si siempre los estuvieras acariciando. Trace saba que era ahora o nunca. Jilly, voy a seguir mi propio camino. Ella levant la mirada tras haber guardado curiosamente el collar en el bolso. Sus ojos fueron lentamente al encuentro de los de Trace. Vas a qu? Quiero decir que esto es la despedida le explic. Pon la foto de otro hombre ah. No me apetece una relacin formal, Jilly. La joven se tom unos momentos para asimilarlo. Das con una mano y quitas con la otra dijo. Acordamos que no habra cadenas se sinti l obligado a recordarle. Pero, si seguimos adelante, las cadenas llegarn... y cuando todo termine nos ahogarn. Te he querido, pero ahora ya no te quiero. Como si ella no le hubiese escuchado, dijo en tono casual: Sabes? Siempre me he preguntado qu era lo que me atraa de ti. Me gustas mucho. Pero que me cuelguen si s por qu. No eres especialmente atractivo (de hecho eres demasiado flaco) y tampoco eres ningn gran amante. Creo que es porque eres..., no s, misterioso? Quieres decir profundo? Supongo que eso quiero decir, s asinti ella. S, profundo. Trace not que la muchacha estaba a punto de levantarse e irse. Ella lo mir directamente a los ojos. Charlie, ests seguro? S contest l. Y, todava con Kastrouni en la mente para dar verosimilitud a sus palabras, minti: Vers, tengo una novia en Pars. Todos los aos nos vamos de vacaciones a Grecia. Me reunir con ella en Atenas y luego nos iremos a... las islas del Egeo. Una semana, tal vez dos. Como no quera decirte una mentira para justificar mi ausencia... Cundo volvers? pregunt ella, incorporndose y mirndolo desde arriba. Tena las fosas nasales hinchadas y los ojos rasgados como l no los haba visto nunca antes. Es intil, Jilly dijo, meneando la cabeza negativamente. Guardar el collar y el medalln declar ella. Siempre. Para acordarme de ti. Gracias respondi l. No saba qu aadir. Para recordar lo fcil que es cometer errores. Jilly, yo... Que te den por el culo! le espet sin doble intencin, dio media vuelta y se confundi entre la masa de los clientes. Trace apur su bebida y se centr en s mismo hasta que, poco a poco, comenz a sentirse bien. Debe de ser esto lo que se siente cuando te quitan unas esposas, pens. Fue a la barra y pidi otra bebida. Al girar el whisky en el vaso, mientras dejaba que la barahnda del local lo baara, se dio cuenta de que alguien lo estaba observando. Un hombre que estaba en el rincn en que la barra coincida con la pared. Trace lo mir por el rabillo del ojo y luego descaradamente. Pero slo por un momento. Fue todo el tiempo que necesit. Una fotografa mental se revel en el cerebro de Trace y qued guardada como referencia para el futuro en algn archivador de su crneo. El extrao tena una postura rgida como una baqueta, el traje que luca era caro y su imagen general resultaba impresionante. Poda tener entre 45 y 55 aos, cabellos de color gris acero, ojos azules y una piel plida e inmaculada. No era tan delgado como Trace, aunque s ms alto, y lograba tener una apariencia remota, indiferente no, fra, y su voz, cuando apart la mirada de Trace para pedir un brandy, son con un acento ingls impecable. Trace no saba con seguridad cul deba de ser el aspecto de los ex oficiales de la Guardia salvo por vagos estereotipos que haba visto en televisin, pero sospechaba que deban de parecerse a aquel tipo. O tal vez era modelo de portada de revistas femeninas? En cualquier caso, deba de estar confundido, pues aquel hombre no lo estaba vigilando. Al otro lado de Trace, una muchacha muy atractiva comenzaba a rer tontamente bajo los efectos del vodka. Era a ella a quien observaba el extrao. Tal vez estaba pensando en ligrsela. Tras la barra, el dueo de The Ship, Freddie, sostena una botella de whisky con gesto interrogativo. Trace mene la cabeza para indicarle que ya estaba servido. Freddie fue a servir a otro cliente, pero regres unos momentos despus. El telfono dijo. Es para ti.

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E inclin la cabeza hacia una puerta situada a uno de los lados de la barra. Aquella puerta conduca a un pasillo, que a su vez llevaba al telfono, los servicios y la calle. Trace alz las cejas. Una llamada? Para l? Se encogi de hombros y se dirigi al pasillo. Tal vez era Jilly que quera mandarlo a la mierda o algo as. En el pasillo, el auricular colgaba suelto, oscilando por su cable de plstico enrollado. Con lo que quedaba de su bebida en la mano derecha, levant torpemente el aparato con la zurda y se lo coloc entre el cuello y el hombro. Diga? Charlie Trace? pregunt una voz ronca, vagamente marcada con un acento extranjero que no reconoci. En persona contest Trace. Pens que le gustara saber algo dijo la voz spera. El seor Carter va a acortar sus vacaciones por una semana. Volver en el primer vuelo disponible. Creo que el prximo jueves. Trace estuvo a punto de soltar el vaso y agarr el auricular para no dejarlo caer tampoco. Carter? No conozco a ningn Carter respondi, con la mente convertida en un torbellino. Quin me est hablando? Son una risa gutural. Parece que el seor Carter ha recibido un mensaje annimo muy desagradable (casi podra decirse que preocupante) respecto a unas posesiones suyas en Inglaterra. Un aviso, digamos, igual que esta llamada. Aviso? De qu rayos est hablando? replic Trace, resoplando. Ya le he dicho que no conozco a ningn Carter! Quin es usted? Adis, genio! dijo la voz, y colg. La puerta de la calle se abri y los ruidos del trfico entraron en el bar. Trace levant la mirada a tiempo de ver al ex oficial de la Guardia que se limpiaba una mota de polvo imaginaria de la manga mientras sala... Era domingo y haca mucho calor. Trace pens en meter algunas cosas en una maleta, sacar su Triumphy e ir a dar una vuelta fuera de Londres. Para quitarse las telaraas y no pensar tanto. Poda ir a Yorkshire, hospedarse en viejas tabernas y pasar unos das sentado en huertos y bebiendo cerveza helada, o tostndose al sol sobre una sbana tendida entre unos brezos. No, no poda; el martes tena que entregar la mercanca a Joe Pelham en Holloway Road. Simplemente, haba sentido de repente un impulso de escapar de todo. Huir. Alejarse de cuanto lo rodeaba. Era difcil de soportar. Haba despertado unos recuerdos que deberan haber seguido dormidos. Se le haba entregado un pasado que no quera y un acertijo sin solucin que no le permitira descansar hasta que lo resolviese. Haba escuchado un relato totalmente fantstico (o en su mayor parte) acerca de una criatura monstruosa que era ms, o menos, que humana; haba visto un rayo mgico que haba atacado un taxi y lo haba arrojado al infierno; haba sido amenazado o avisado por un desconocido acerca de un trabajo que haba hecho y que nadie ms poda conocer... O s? Si hubiese regalado a Jilly el maldito medalln el da anterior, quiz slo quiz podra haber una explicacin. Alguien podra haberlo visto y reconocido. Habra podido preguntar a Jilly dnde lo haba conseguido y sumar dos y dos para obtener cuatro. Pero no en cinco minutos. No, por mucha imaginacin que tuviese. Y en cuanto a ponerse en contacto con Carter y saber que regresara el jueves...! De modo que Carter interrumpa sus vacaciones, eh? Y qu? No poda relacionar el robo con Trace. Ni siquiera lo conoca. Y nadie excepto un puado de peristas, fundidores y joyeros con pocos escrpulos saba la pasin de Trace por guantear. Guantear era un neologismo inventado por l mismo. Derivaba de robar con guante; blanco, por supuesto. Mucho ms elegante que afanar o birlar. Porque Charlie Trace era un ladrn de primera divisin, un as, pero nadie lo saba. O, por lo menos, nadie debera saberlo... Estos eran algunos de los pensamientos que daban vueltas en la mente de Trace mientras paseaba por las polvorientas calles de Londres con la chaqueta bajo el brazo. No haba vuelto directamente al piso, sino que haba dado un largo rodeo, cruzando un parque y recorriendo avenidas arboladas, mantenindose en la sombra siempre que le era posible, y dejando que las cosas zumbaran en su cerebro hasta encontrar su sitio adecuado. Zumbar, s. Como abejorros. Pero haban sucedido tantas cosas en los ltimos dos das y pico que tena la sensacin de que su cabeza comenzaba a asemejarse a una columna de esos malditos bichos. Y tambin estaba Jilly. En otra situacin no habra cortado con ella. Por lo menos, as no. Y menuda historia le haba soltado! Resopl y casi dese tener realmente una novia francesa. En cuanto a unas vacaciones en las islas griegas, jams haba estado cerca del Mediterrneo. Qu le haba dicho Kastrouni? No ha viajado mucho. Kastrouni: perseguido durante casi medio siglo. Segn l, claro. Tena miedo a las tormentas y haba sido achicharrado por un rayo mgico cado de un cielo de verano. En Londres, entre todos los lugares del mundo! En una calle comercial, Trace se detuvo a mirar a travs del escaparate de una agencia de viajes. Sus ojos recorrieron casi por iniciativa propia, primero con indiferencia y luego vidamente, las cubiertas llamativas y profusamente adornadas de los folletos. Chicas, chicas, chicas. Y playas. Y un mar tan azul que casi haca dao a los ojos. Incluso all, reproducido en papel, dolorosamente brillante y reluciente. CRETA: La isla de la que estn hechos los sueos. Y CORF!, con una vista de pgina entera de un lugar llamado playa Kaminaki que haca la boca agua. SKIATHOS. SKPELOS. ALONISSOS. Y todos con escenas de playas vacas. Playas desiertas. Salvo, por supuesto, unas ninfas casi desnudas que hundan los dedos de los pies en el mar azul o, con gesto pensativo y luciendo unos pechos erguidos, contemplaban

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increbles puestas de sol. Debera haber sido poeta, pens Trace. Y RODAS! La histrica y hermosa Rodas, con 300 das de sol al ao... Y KARPATHOS: La joya del Dodecaneso! Karpathos... Ayer por la maana, Trace ni siquiera haba odo hablar de Karpathos. Sin embargo, cuando se apart del escaparate y dirigi sus pies hacia su casa... una idea, varias, se apresuraron a aflorar a su mente veloz como el relmpago. Al fin y al cabo, cundo haba sido la ltima vez que haba disfrutado de unas vacaciones? Qu? Jams las haba tenido! No unas vacaciones como Dios manda. Y no es que no se las pudiera permitir. Cada vez ms ilusionado con la idea, Trace dej inconscientemente que sus pies acelerasen el paso. Y, mientras recorra los casi dos kilmetros y medio que lo separaban de su hogar, elabor un plan para cubrir sus huellas. Era algo que no haba tenido que hacer nunca antes: crear coartadas para s mismo. Pero ahora... Si alguien y todava era un si con maysculas, no?, si alguien sospechaba que haba hecho un trabajo en Radlett, y si ese alguien intentaba culparlo... oh, s!, le convena estar preparado. Pues entonces, si Trace poda demostrar que estaba fuera de Londres, o incluso fuera de Inglaterra, cuando se produjo el robo... Muchos si. Con cuntas personas haba hablado la semana pasada? Cuntos de ellos lo conocan bien o podan acordarse de l? Un puado, no ms. Y todos amigos de confianza. Casi todos, por lo menos. Al da siguiente se informara sobre unas vacaciones en el extranjero: el Mediterrneo, el Egeo... s, Karpathos. Al cabo de una semana habra partido, incluso antes de que Gato Carter hubiese vuelto a Inglaterra y descubierto lo que haba perdido. Y antes de que eso sucediera. Antes, Trace se pondra en contacto con ese puado de amigos (que eran, seamos sinceros, tambin un poco bribones) y utilizara una pizca de su encanto natural. Y si alguien le haca preguntas acerca de sus ltimas andanzas... Karpathos. Por qu no? Poda aprovechar el viaje para matar dos pjaros de un tiro. Le proporcionara la base de su coartada y, al mismo tiempo, podra visitar cierto monasterio antiguo enclavado en las montaas. Las palabras de Kastrouni regresaron a su mente: Al menos lo haba hace muchos aos. All slo hay ahora un anciano y la cosa que vigila... Qu cosa? Trace se reproch no habrselo preguntado. Haba muchas cosas que poda haber preguntado y probablemente muchas ms a las que debi prestar atencin. Volvi a acelerar el paso, frunci el entrecejo al notar el pavimento bajo sus pies, con las prisas hizo caso omiso de las sombras y sud abundantemente. Haba vuelto a casa antes de las cuatro de la tarde. Se duch, se puso la bata y volvi a estudiar los libros y documentos de la maleta de Kastrouni... Demogorgo. Cuando Trace pregunt a Kastrouni quin era su verdadero padre, si no era el joven oficial del RAMC Greg Solomon, el griego haba contestado: Demogorgo. Trace no lo haba entendido como una respuesta directa a su pregunta, sino como una exclamacin que Kastrouni haba soltado en lugar de una contestacin. Pero ahora tena sus dudas. En qu converta eso a Charlie Trace? En un bastardo, s, pero qu ms? El hijo del hijo del anticristo? En tal caso, un bastardo del demonio! Resopl y se encogi de hombros, irritado. l, un hijo del diablo? De acuerdo, no era ningn ngel, pero... Eso mismo le haba dicho a Kastrouni: No soy ningn ngel. Y el griego haba contestado de forma enigmtica: En efecto, no lo eres. Demogorgo. Morgan Selby llamaba emisario de Satans al Demogorgo. Era distinto del Diablo, pero estaba dotado con su potencia y albergaba su semilla. Trace mene la cabeza. Eso era una estupidez: enviar a otro a mojar en tu lugar. Pero, si el Seor poda enviar a un ngel para que le hiciera el trabajo, tambin Satans poda mandar a un demonio a... ... A travs de la ventana, Trace vio, al otro lado de la ciudad, un relmpago que brillaba en silencio en un cielo que se haba oscurecido de repente. Sinti un escalofro e hizo un esfuerzo por recobrar la compostura. Dios mo, no era bueno profundizar demasiado en cosas as! Eran la sustancia de la que estaban hechas las pesadillas. Y una vez ms: Demogorgo. Abri el sobre de plstico transparente marcado como Demogorgo y socios... y separ su contenido en el suelo de la sala de estar. Tir un cojn para sus codos, se tumb y empez a leer. El primer documento era una simple pgina amarronada arrancada de un libro o algo as; probablemente una obra sobre demonologa, pens Trace. Al principio, la pgina inclua un prrafo sobre Demodocus, tachado con un trazo de tinta. Luego, fuertemente subrayado, Demogorgo como cabecera y a continuacin el siguiente texto: ANTE el trono de Caos y su consorte, la viejsima Noche encantada, Satans encontr a Orco y el Hades y el terrible Demogorgo. Orco era el extrao y amenazador nombre de un monstruo gigante. Y Hades? El rey de los Infiernos de la mitologa, por supuesto! Pero qu era Demogorgo? Naturalmente, Milton no da ninguna explicacin; pero Statius, en su Tebaida, habla del Supremo, un dios o una potencia tan terribles que tenemos prohibido saber incluso que existe. La siniestra especulacin que ello excit con toda probabilidad fue quiz satisfecha por una revelacin en Lactancio (aproximadamente en 250 d. de C.) de que el Supremo de Statius era Demogorgo. Posteriormente, ciertos pensadores medievales pensaron que en realidad era el nombre del propio Satans, temido porque decir este nombre en voz alta poda causar la materializacin del propio espritu elemental! Por otra parte, H. J. Rose, Albert Wanke, Thomas Curie y otros estudiosos opinan que, en realidad, el Demogorgo de Lactancio debera ser Demiurgo, el Creador! Albert Wanke concluy: En algn lugar de la lnea, debi de haber un error de traduccin o de transcripcin....

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Y luego una cabecera, Demophon, tachada con tinta como Demodocus. Trace volvi a leer todo el pasaje acerca de Demogorgo. Milton no da ninguna explicacin... Milton, el poeta? Dej a un lado la pgina suelta y recogi otra. Era una simple hoja DIN A-4, pero confirm la suposicin de Trace. En ella estaba escrita, de puo y letra de Kastrouni, esta cita: ... de pronto el Trono y el pabelln del Caos aparecen en la perdida hondura y, a su lado, la viejsima Noche enlutada, consorte del reino, acompaados por el Orco y el Hades y el terrible Demogorgo, el Acaso, los Rumores, la Confusin y el Escndalo, liados con quien tiene mil bocas, la Discordia. ... Caos y la Noche (la oscuridad informe?); los Rumores, el Acaso, la Confusin y el Escndalo. Y quien tiene mil bocas, la Discordia. Cosas de mal agero todas ellas. Y los demonios o foci malignos: Hades y Orco... y el terrible Demogorgo. Haba ms: una segunda lista en una hoja DIN A-4 que inclua, en primer lugar, informacin acerca de Orco y Hades, y a continuacin una larga lista de nombres de demonios, un autntico pandemnium o panten de personajes infernales. Trace slo le ech un vistazo: Abadn, Asmodeo, Astaroth; Balberith, Belceb, Belfegor; Carnivean, Carreau, Coskarna; Demogorgo (por supuesto), Destus, Diabis..., etctera. Aparentemente, Kastrouni deseaba agrupar los demonios en tros bajo cada letra del alfabeto. Y, al final de esta lista, una nota: No es una lista completa, de ningn modo; Johan Weyer dice que hay ms de siete millones de demonios, que sirven a setenta y dos prncipes del infierno! Al leer aquello, Trace tuvo la tentacin de deshacerse de todo: libros, documentos, manuscritos y todo lo dems. Tirarlos a la basura. Slo lo detuvo el signo de exclamacin escrito por el propio Kastrouni al final de su nota. Era evidente que el griego tambin haba visto que aquella lista interminable de supuestos demonios iba de lo sublime a lo ridculo. No obstante, aunque Trace segua burlndose de todo aquello, era consciente de que su escepticismo se debilitaba poco a poco. Al fin y al cabo, Kastrouni tema por su vida. Y ahora (despus de todo) estaba muerto... a causa de un extrao rayo cado del cielo! Trace se oblig a s mismo a continuar. Examinara un ltimo objeto antes de terminar por este da. Y despus... Sinti que lo acompaaba la suerte. Qu tal una visita al casino Cromwell's Mint? Solo, a estas horas, con un par de cientos de libras en el bolsillo. Por qu no? Apostara fuerte; probara su suerte en dos o tres giros de la ruleta vera con qu rapidez poda doblar su dinero y se ira. Una vez decidido, y espoleado por la idea de lo que poda resultar ser una noche extremadamente divertida, provechosa e incluso relajante, extrajo ms fotocopias del sobre marcado como Demogorgo. En total haba siete u ocho hojas copiadas muchas veces. La mayora de ellas hacan referencia a la adoracin del diablo de una forma u otra en distintas partes del mundo; pero una de ellas en particular llam la atencin a Trace. Inclua uno de esos pasajes que Kastrouni haba considerado lo bastante importantes como para rodearlos con un crculo. Era una pgina fotocopiada de algo denominado Compendium Maleficarum que un tal Guazzo haba escrito en 1608. Con el ttulo De las seis clases de demonios, el pasaje marcado se refera a la segunda de estas clases, de la que Guazzo deca: La segunda es la area, porque viven en el aire que nos rodea. Pueden descender al infierno y, formando cuerpos en el aire, en ocasiones son visibles a los hombres. Es muy frecuente que, con permiso de Dios, se agiten en el aire y desencadenen tormentas y tempestades, y con todo esto conspiran para llevar la destruccin a la humanidad. Con permiso de Dios? Claro est, porque en 1608 la mayora de los hombres temerosos del Altsimo crean firmemente que todo suceda con permiso de Dios. De lo contrario, l jams habra permitido que pasara... Por fin, Trace se cans. Meti todo en la vieja maleta menos el mapa de Karpathos, el cuaderno de notas de Kastrouni y una pequea Biblia, la llev a su dormitorio y la guard bajo la cama. Lejos de la vista, lejos de la mente, pens. Al menos, por ahora. A continuacin empez a arreglarse para una noche de juego. Cuando se hubo afeitado y vestido, el tiempo haba mejorado y un clido sol descenda hacia el oeste. La lejana tormenta se haba dispersado por completo, pero para entonces Trace haba olvidado su anterior amenaza... Trace lleg al casino a las ocho de la noche, sali a las diez y estuvo de vuelta en casa antes de las once... sin un billete! Haba depositado su confianza en un antiguo sistema con el que una vez haba dado el golpe, pero esta vez el golpe se lo haban dado a l. Con tristeza, se dijo por ensima vez (por centsima, como mnimo) que no hay sistemas que valgan cuando se trata de la ruleta. Vio la televisin hasta el cierre de la emisin, se fue a la cama y durmi profundamente. Eso lo sorprendi, pues haba supuesto que esa noche estaba condenado a soar; desde luego, haba demasiadas cosas en su mente. O al menos, en su mente subconsciente. Sin embargo (se haba dicho) lo que tena que ser, sera, y era intil preocuparse por ello. Y parece que haba credo su propia idea. Suerte que era un crdulo. El lunes por la maana lo emple principalmente en realizar una visita a una agencia de viajes del barrio. S, quedaban algunas plazas libres en un vuelo de Gatwick a Rodas ese mismo mircoles; y s, Trace tena suerte, una cancelacin de ltima hora haba dejado un hueco en la reserva de habitaciones en la playa Amoupi de Karpathos. El

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local no era realmente un hotel, sino un merendero de playa con habitaciones. Pero as todo resultaba ms..., en fin, griego. Un lugar muy bonito, s. Por desgracia, no se poda cocinar en la habitacin, pero la comida del merendero era excepcional. Casera, pero... excepcional. Le interesaba una semana? Resultara mucho ms barato (a la larga) si reservaba para dos... Trace ech un vistazo a los folletos y reserv para dos semanas. A juzgar por el aspecto del lugar literalmente una playa con un merendero y, detrs, lo que pareca un bloque de pisos y nada ms! eran realmente unas vacaciones con las que ahorrara dinero. Por un lado, no haba casinos en Karpathos. De hecho, en Karpathos no haba mucho de nada. Slo haba sol, playa y mar en abundancia. Y un antiguo monasterio..., un viejo... y la cosa que vigila. Tras salir de la agencia de viajes con el billete, y cuando arrancaba su Triumph, crey reconocer a alguien al otro lado de la tranquila carretera. Pero, cuando mir en aquella direccin, la figura de un hombre alto, erguido y vestido de forma impecable haba doblado la esquina de una calle lateral. El ex oficial de la Guardia? No era probable. Pero, una vez ms, por qu no? Trace no lo saba, pero tal vez viva por all. Apart la imagen de su mente y emprendi el regreso a casa. En el piso, hizo una lista de todos los lugares donde haba estado y las personas con que haba hablado o pasado un rato desde el mircoles pasado. Lo sorprendi comprobar las pocas personas que eran. Luego las llam por telfono una a una y habl con ellas o dej mensajes para que se pusieran en contacto con l. As empez a organizar su coartada. Consista simplemente en esto: haba estado en el campo, de vacaciones, desde el pasado mircoles. Nadie le puso ninguna traba: todo estaba bien respecto a Charlie Trace; algn da les devolvera el favor. No obstante, no poda modificar algunas de las cosas que haba hecho. Por ejemplo, el collar que haba regalado a Jilly. Era mejor olvidarlo, junto con la propia Jilly. Tratar de recuperarlo slo la hara sospechar de l; adems, implicaba tener que volver a hablar con ella, algo a lo que l no estaba dispuesto. En cualquier caso, Jilly era slo una chica ms, y haba millones de chicas en Londres. Luego estaba Cromwells Mint. Trace haba ido al casino dos veces desde el mircoles y su nombre estaba en el registro de entrada. Pero, una vez ms, quin poda saber que l era miembro del casino? Por qu querra interesarse nadie? En cualquier caso, estaba a varios kilmetros y era improbable que atrajera a ninguna persona de la categora de Gato Carter. No, Carter deba de ir al Ritz, si es que jugaba. Por ltimo, Trace baj la escalera y tom una taza de t con la propietaria de la casa. Tena edad para ser su madre, pero l saba que ella estaba lo bastante enamorada como para mantener bajo su alquiler. Pero Trace siempre haba conseguido eludirla sin ofenderla. Esta vez invent una historia sobre una chica a la que trataba de evitar y la utiliz como base de su coartada: Ya ves, Betty termin, me voy del pas por un par de semanas. Ella tiene dos hermanos forzudos, sabes? Unos grandullones! Pero calculo que con quince das ser suficiente. Ella es, bueno, un poco caprichosa. Para entonces ya me habr olvidado. Sea como sea, si alguien viene a buscarme, te agradecer que le digas que me he ido. De hecho, puedes decir que estoy fuera desde, eh, mediados de la semana pasada? Crees que bastar con eso? Betty Kettler tena grandes senos, iba pintarrajeada con brillantes colores, y estaba un tanto envejecida pero no demasiado. Y todava le tiraba los tejos. Hara cualquier cosa por ti, Charlie, tesoro respondi, arqueando las cejas. No pienses ms en ello. Y se inclin sobre su taza de t para que su bata se abriera un par de centmetros. Hasta pronto, guapa dijo Trace cuando ya se iba (aunque no demasiado aprisa), al tiempo que le daba una botella de Bell's como recuerdo. Despus de esto, ya no le quedaba mucho por hacer. Era mejor no salir ms hasta el mircoles, o al menos hasta el da siguiente, cuando tena que entregar la mercanca. Y entretanto... De sbito, record su plan de ponerse en contacto con el QARANC respecto a su madre. Consult la seccin Fuerzas Armadas de la gua y llam a la Prebostera del distrito de Londres. El secretario le dict el nmero del Registro del QARANC; lo marc y obtuvo una respuesta de inmediato. Al cabo de unos momentos le dijeron que, efectivamente, constaba una Diana Trace como enfermera hasta que se licenci en 1958. La baja haba sido voluntaria tras su ingreso en la maternidad del Hospital General St. Mary, en Portsmouth. Trace saba que sus abuelos eran de Portsmouth, por lo que el dato deba de ser correcto. Su madre haba vivido con ellos tras darlo a luz. Si todava viviesen... pero haban muerto. Llam al hospital St. Mary e hizo una pregunta. Lo que quera saber era bastante detallado y solicit a la administrativa de consultas que tomase nota; consigui impresionarla con sus comentarios sobre la importancia de su llamada. Veran qu podan hacer; l tena que comprender, por supuesto, que todo haba sucedido haca mucho tiempo. Podan llamarlo? Poda dejar su direccin, por favor? Tras dar al hospital todos los detalles necesarios, Trace colg. Mir la televisin y esper su llamada, pero sta no se produjo. La noche fue muy aburrida y frustrante. Durmi mal y se despert al romper el alba. A las once de la maana ya haba llevado el botn a la librera de segunda mano de Holloway Road. Joe Pelham colg el cartel de Cerrado en la puerta, cerr sta con llave y lo acompa hasta un conocido cuarto trasero. Ms al fondo, al otro lado de unas ventanas oscuras, casi opacas, una antigua furgoneta permaneca olvidada entre telaraas y bajo la sombra de un colgadizo en un patio de vallas altas cuyas puertas estaban atrancadas. Muy bien dijo Pelham sin ms prembulos, vamos a verlo. Cuando Trace hubo despejado una parte de una mesa y volcado las bolsas en ella, el rechoncho perista de aspecto desaliado trag saliva sonoramente y se le desorbitaron los ojos. Oye, to, reconozco algunas de estas piezas! exclam, agarrando a Trace del brazo. Han pasado antes por mis manos. Ah, s? repuso Trace, tratando de aparentar indiferencia. S. Seguro que l me llamar. Bueno, lo que quiero decir es que sabe que estoy metido en todo esto. Ya hemos

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tenido tratos antes, como te he dicho. Trace lo contempl por unos instantes y comenz a guardar las joyas de nuevo en las bolsas. Tranquilo, Joe dijo. Me las llevar a otro sitio. Odio meter en los a los viejos amigos. Espera, espera, to! replic Pelham de inmediato. No es para tanto; slo he dicho que hemos tenido tratos, Carter y yo. No he dicho que me guste ese cabronazo, eh? Sea como sea, ya tengo la pasta. La mayor parte ir directa a tu nmero se refera a la cuenta de Trace en Suiza en cuanto hayamos terminado esto. Y te voy a dar un par de miles al contado. Trace volvi a volcar las bolsas, pero despacio. Ests seguro? Claro, hombre, seguro. Pelham pes las joyas y dio el dinero a Trace. ste saba que el perista ya se haba reservado un beneficio enorme, pero lo cont y le devolvi doscientas libras. No hace falta, colega declar Pelham, pero se qued con los billetes. Ya tengo suficiente. Te lo doy porque eres un to legal explic Trace. Y, para ser franco, porque quiero que tengas la boca cerrada y recuerdes que estoy fuera del pas desde el mircoles pasado. Ah, s? De vacaciones, eh? Pelham sonri mostrando los dientes. La sonrisa desapareci rpidamente de su rostro cuando aadi: En cuanto a tener la boca cerrada, crees que soy un to legal por hacerlo, cuando voy a convertir todo este material en lingotes? Si el viejo Carter se enterase de que he fundido todo su material, me cortara las pelotas y las hara picadillo! Estte tranquilo, que callar como un muerto, to! De puta madre! asinti Trace, y minutos despus emprenda el viaje de regreso a su piso... Esa misma noche, antes de acostarse, Trace prepar una maleta, solicit una llamada telefnica para despertarse al da siguiente y reserv un taxi para ir a la estacin Victoria a las seis y media de la maana. Una hora inhumana para levantarse, pero... Al da siguiente tomara en Victoria el tren del aeropuerto de Gatwick y el vuelo de las 8 y 15 de Gatwick a Rodas. El jueves tena otro vuelo ms bien un brinco de Rodas a Karpathos. Y luego...? Luego ya veremos, pens Charlie Trace antes de quedarse dormido.

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Tercera parte

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Trace descubri que realmente Kastrouni tena razn: no haba viajado mucho. Un par de viajes en hovercraft a Calais y Boloa no lo haban preparado para esto. Saba interiormente que el problema radicaba (aunque no estaba dispuesto a admitirlo, ni siquiera ante s mismo) en que era la segunda vez que tomaba un avin. La primera haba sido siete aos atrs, antes de dedicarse plenamente al robo: una semana desastrosa en Hannover, Alemania, en casa de un amigo por correspondencia que tena la cara cubierta de granos. Pero las cosas haban cambiado bastante deprisa en los siete aos transcurridos. Por una parte, el enorme tamao del avin lo sorprendi; y la creciente comprensin de que realmente se estaba ilusionando como un nio con un juguete nuevo slo serva para hacer que se sintiera estpido y, por primera vez desde que tena memoria, cohibido. A pesar del tamao del aparato, que poda verse desde la sala de embarque, Trace crea que tena la impresin de que, frente a l, aquella maquina se haba tragado un nmero exageradamente grande de personas. Sin embargo, cuando l mismo atraves el tnel extensible de embarque (otra experiencia nueva; qu demonios se haba hecho de aquellas grandes escaleras mviles?) y subi a bordo, el interior del avin le record un cine pequeo ms que un aparato que muy pronto estara a varios kilmetros de altura en el aire, volando hacia el este a una velocidad superior a ochocientos kilmetros por hora. Luego, el cinturn del asiento le caus problemas y una azafata tuvo que ensearle a abrochrselo. En cuanto a las instrucciones de uso de la chaqueta salvavidas que les dieron junto antes del despegue... a Trace slo le caba confiar en que el avin permaneciese en el aire durante todo el camino hasta Rodas. De lo contrario, bueno, sera una ms de las vctimas. El inicio del viaje no fue especialmente memorable: el despegue no fue tan suave como esperaba; el desayuno era puro plstico; incluso el whisky libre de impuestos pareca tener un sabor un tanto desagradable y las mezclas no estaban bien hechas. Ms tarde, a guisa de consuelo, contempl unas vistas maravillosas de los Alpes mientras el avin planeaba suavemente sobre las montaas, as como fantsticas imgenes fugaces de diminutas islas de color turquesa, dorado, azul y madreperla junto a las costas de Grecia, en el Egeo, y a lo largo de las Espradas hasta la propia Rodas. Luego el aterrizaje (mejor que el despegue) y, de sbito, el vuelo haba terminado y dej a Trace preguntndose dnde haban ido a parar casi cuatro horas de viaje. Por ltimo lleg el desembarco, la salida a la luz cegadora del sol y al calor sofocante. Trace entorn los ojos y se encogi de hombros: bien, para esto haba venido, no? Entre otras cosas... En este aeropuerto no haba ningn tnel, sino unas escaleras metlicas que descendan hasta las losas resquebrajadas de cemento de la pista. Los edificios del aeropuerto no eran muy impresionantes. Los oficiales de aduana, sudorosos y vestidos con uniformes desaliados, echaban ojeadas a los pasaportes y probablemente no los entendan, pero los sellaban de todos modos. Karpathos! llam una muchacha gordezuela de carrillos hinchados con unos pantalones cortos que le llegaban hasta las rodillas y que sostena en alto una carpeta en seal de aviso. Su voz se alzaba, estridente, sobre la barahnda general de los pasajeros que desembarcaban. Todos los que van a Karpathos, que vengan conmigo! Aqu, bonito! pens Trace. Sintate! Rueda! BUEN perro! Qu huevos! Ni siquiera estaba ligeramente preparado para que lo condujeran como en un regimiento. Si lo hubiera deseado, se habra enrolado en la Legin Extranjera francesa... o se habra ido a un campamento de verano en Torbay! Pero fue hacia ella de todos modos, con la chaqueta envuelta sobre la maleta y la camisa pegada a su espalda por el calor. Otras personas se haban anticipado a l: dos hombres y una mujer. Los haba visto antes (visto, en el caso de los dos hombres, ms que haberlos distinguido claramente) en Gatwick y en el avin, pero entonces estaba mucho ms interesado en lo que suceda a su alrededor. En cualquier caso, slo eran tres compaeros de viaje; aunque, a decir verdad, se haba fijado ms de una vez en la mujer, cuyo aspecto era realmente impresionante. Ahora les prest ms atencin y lo complaci ver que, al parecer, los tres viajaban por separado. Es decir, que la mujer no pareca estar unida a ninguno de los otros hombres. En cuanto a la mujer, era una pelirroja de ojos verdes, esbelta, de cintura de avispa; meda algo menos de un metro setenta y sus proporciones eran perfectas. Sus ojos eran almendras levemente inclinadas, de largas pestaas, y llevaba el cabello peinado hacia delante, cortado en flequillo sobre sus ojos, y en dos largas trenzas que pasaban por detrs de sus orejas de duende y luego por debajo de las solapas de la camisa. Luca unos zapatos blancos planos, pantalones anchos azules y una camisa de gasa azul con mangas filipinas, abierta hasta el inicio del valle que descenda entre sus pechos ligeramente cados y, como era obvio, no recogidos por un sujetador. Era de tez morena y de aspecto semioriental, rabe; tena un halo misterioso. Trace pens que no haba visto nunca a nadie semejante a ella. E iba a Karpathos. Pero tambin los dos hombres. En cuanto a ellos, uno era treintaero, de piel cetrina, flaco como un poste y con una calvicie incipiente. Sus caras ropas parecan preparadas para resbalar de su cuerpo en cuanto exhalara el aliento. Tena acento fuertemente norteamericano y nasal, lo que record a Trace una cancioncilla que haba odo en alguna parte y que reflejaba (eso crea) la forma de hablar de los habitantes del Bronx de Nueva York: Toity poiple boids, sittin' on de coib, Choipin an' a-boipin, an' eatin doity woims!8
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Rima absurda, escrita de manera incorrecta, pero que pretende representar as los sonidos del dialecto neoyorquino. Una posible traduccin es: Treinta putas de prpura, sentadas en el bordillo / largando y eructando, y comiendo gusanos Pgina 50 de 109

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Normalmente, un acento as le habra parecido encantador y divertido, pero no en boca de aquel tipo. El otro hombre era bajo y gordo, mova los carrillos como un bulldog, resollaba al respirar y era de movimientos lentos. A Trace le record mucho a Sidney Greenstreet en aquellas viejas pelculas de pistoleros en blanco y negro. Tena el pelo oscuro, alborotado y cubierto de caspa. Llevaba un pauelo de seda que asomaba en sus tres cuartas partes del bolsillo de la pechera; los pantalones le iban demasiado ajustados y mostraban los calcetines casi por entero, y los zapatos parecan diminutos en unos pies demasiado pequeos para sostener con el equilibrio adecuado su voluminoso cuerpo. Mientras Trace los escudriaba con la mirada, guardando su imagen inconscientemente en la memoria, la regordeta azafata de la agencia de viajes haba marcado sus nombres en la lista que tena en la carpeta. Trace no haba prestado atencin a los nombres de los hombres, pero era todo odos para el de la mujer. Se llamaba Amira Halbstein. Alemana? Trace jams lo habra imaginado. Al examinarla ms de cerca, vio que la nariz era quizs una pizca demasiado larga y apenas curvada; de hecho, muy semejante a la suya. Juda? Era difcil de decir. l no lo era, de eso estaba seguro! Lleg su turno. Murmur su nombre y vio que la muchacha lo tachaba de la lista con un bolgrafo. Slo ustedes cuatro, pues dijo la azafata, sonriendo. Bien, tienen asientos reservados en el autocar Lindos que est aparcado afuera y seal a travs de las ventanas de la sala de llegadas hacia el lugar donde esperaban los autobuses en la calzada, que pareca vibrar. Los dejaremos en su hotel de escala en Rodas, donde pasarn esta noche. Es un hotel agradable, aunque bastante sencillo... pero slo es por una noche, claro. Y maana por la maana? pregunt Amira Halbstein; su voz era levemente spera. Como el vello de un melocotn, pens Trace. Maana los llamarn a las siete en punto contest la azafata. Pueden desayunar en el hotel, si quieren. En cuanto al transporte, pueden venir por su cuenta si lo desean, pero la manera ms barata... y la ms amistosa... sera tomar todos un mismo taxi que los traiga al aeropuerto. Hagan lo que prefieran, pero deben estar aqu a las ocho y cuarto, de acuerdo? Por lo que respecta a esta noche, descubrirn que la ciudad de Rodas es un lugar maravilloso y muy interesante. Si ya han estado aqu antes, ya lo saben. Y si no..., bueno, no les estropear la sorpresa. Me disculpan? Y se march con su carpeta, llamando: Lindos? Los que van a Lindos, que vengan conmigo, por favor. Lindos! Tras unos instantes de vacilacin en que apenas se miraron uno a otro, los dos hombres recogieron sus maletas y emprendieron la marcha hacia las puertas de cristal... juntos? Pero la mujer llevaba tres maletas pequeas y pareca tener alguna dificultad para cargar con todas ellas. Puedo ayudarla? pregunt Trace, y lo sorprendi lo grave que son su propia voz. No obstante, su ofrecimiento haba sido espontneo, sincero. No intentaba ligar con ella. Oh! exclam la mujer, mirndolo. Bueno, s, gracias. Pero no pude evitar ver que cojeaba, seor Trace, y... No es nada dijo l enseguida. Nada en absoluto. Debo de tener un calambre despus de estar tanto rato de pie. (Haba estado cojeando? Esta maldita pierna izquierda, el jodido pie raro!). Pero, cmo saba su nombre? La lista, por supuesto. Qu estpido! Claro que eso poda significar que estaba tan interesada en su nombre como l lo estaba en el de ella. Las cosas pintaban bien. Recogi la tercera maleta de la joven (que le pareci ligera como una pluma) y la condujo fuera de la sala de llegadas hasta un autocar con un rtulo de Lindos que colgaba del asa de la puerta. El autocar se estaba llenando de lo que pareca un grupo bastante correcto y evidentemente animado de turistas. La mayora eran britnicos que haban bajado del mismo avin que Trace, pero tambin haba un puado de alemanes, varios con aspecto de escandinavos e incluso una pareja francesa. Trace aguard hasta que el conductor hubo introducido las cuatro maletas en el portaequipajes y se volvi en busca de la muchacha. Pero no haba rastro de ella... La gente segua subiendo al vehculo, y Trace presinti que ms le vala subir tambin y reservar un asiento doble. Esto ltimo result ms difcil de lo que haba pensado, pues todos los dobles estaban ocupados, la mayora por personas que estaban solas y que haban dejado su equipaje de mano en los asientos contiguos. Los otros dos hombres que se dirigan a Karpathos se haban sentado al fondo, cada uno en el asiento de la ventanilla respectiva. No miraron a Trace cuando ste escudri el interior del vehculo. Por fin, eligi un asiento situado detrs del conductor, al lado de una seora baja de mediana edad, que le sonri al sentarse. Y sigui sin ver a Amira Halbstein. Ha regresado a la sala de llegadas le inform la mujer sentada junto a Trace, rozndolo con el codo. Eh? Oh! Eso ha hecho? (Era tan obvio lo que pensaba?) S. Me refiero a la chica guapa. Viajan juntos? Eh, no... Slo la he ayudado a llevar el equipaje, eso es todo. Trace se incorpor a medias y mir hacia la sala de llegadas a travs de la ventanilla cubierta de polvo; y, cuando el conductor ya suba y encenda el motor, ella lleg corriendo con un cartn de doscientos cigarrillos griegos en la mano. A eso haba ido: a comprar tabaco. Cuando subi, Trace le sonri, pero ella pareci no verlo, puesto que pas velozmente a su lado y fue a sentarse junto a un alemn de tez rojiza en la zona media del autocar. Vaya, tanto rollo para esto!, pens Trace. Pero sospechaba que no iba a renunciar tan fcilmente. El viaje a Rodas tard unos veinte minutos y careci por completo de incidentes. Trace, que miraba por la ventana por encima de la cabeza de la mujer, no estaba muy impresionado. Pareca que estaban construyendo mucho: bloques de pisos de vacaciones, espantosos monstruos de cemento de estilo moderno; y los lugareos parecan gente ms bien

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poco interesante, que se paseaban con camisa negra, chales de encaje tambin negros y pantalones o faldas oscuros. En cuanto a los turistas, estaban por doquier, luciendo pantalones cortos y camisetas de colores chillones, tostados y a menudo casi negros por el sol. Pero, cuando el autocar atravesaba la ciudad, comenz a entrever unos enormes muros, edificios de estilo moruno y minaretes, y sbitamente las cosas empezaron a mejorar. Saba que Rodas tena una historia fabulosa y comenz a sentir que una parte de la antigedad de aquellos lugares iba calando en l a travs de las ventanillas del autocar. Al fin y al cabo, toda la isla era historia en s misma. S! Los cruzados haban atracado y se haban establecido aqu; signos de su obra, el sentimiento y la atmsfera de sus tiempos y su cultura, estaban por todas partes; no tard en olvidar el cemento moderno, al no poder resistir el firme reproche de las antiguas piedras y las descomunales fortificaciones. As, Trace cay muy deprisa en una especie de soolienta ensoacin... rota por la repentina llegada del autocar al hotel, que estaba situado en una callejuela cerca del puerto. La calle era bulliciosa. La regordeta azafata de la agencia baj en primer lugar para llevar a cabo su trabajo; subi unos escalones y entr en la recepcin del hotel. Bastante sencillo, lo haba descrito, y ahora Trace entenda el porqu. En Inglaterra le habra otorgado la categora de dos estrellas... tal vez. Pero su habitacin tena ducha y una cama enorme; las ventanas estaban tapadas por las contraventanas para que no entrara el sol y s una fresca brisa del mar; y, despus de todo, slo era por una noche. Y, qu demonios! Por lo que haba visto en los folletos, esto era un lujo en comparacin con lo que poda esperar en Karpathos. Se duch, se visti con una camisa blanca, unos tejanos de color beige apagado y unas zapatillas y se dirigi al bar del hotel. Estaba cerrado, o al menos no pareca estar atendido por nadie. Mierda! musit Trace, dando media vuelta. Decidi salir del hotel y buscar un bar tranquilo en la ciudad. Salvo que... detrs de l se hallaba Amira Halbstein. Al verla, Trace se detuvo bruscamente. La mir, se gir hacia la barra sin camarero, y volvi a mirarla. Esperaba que no le hubiera odo el taco. La mujer entr en la zona del bar, le sonri y dijo: Quera tomar algo? Yo tambin, antes de cenar. Tengo entendido que hay muchas tabernas buenas en la ciudad. Me temo que no hay bebidas respondi Trace con tristeza. Aqu, por lo menos. El lugar parece desierto. No hay nadie en la recepcin, ni tampoco hay camarero. Ella se ech a rer y a Trace le gust su risa. Quin necesita a un camarero? El pueblo griego es muy comprensivo, seor Trace. Ah, s? Desde luego. Venga, se lo demostrar. Levant la hoja plegadiza, pas al otro lado y sac unos vasos de un departamento debajo de la barra. Qu desea tomar? Un whisky, por favor, con un poco de hielo... si es que hay. Pero, no cree que es un tanto descarada? De nuevo la risa mientras preparaba las bebidas. Se acomod en un taburete alto en su lado de la barra, se inclin para mirar a Trace y apoy el rostro entre las palmas de las manos. Descarada? En absoluto. Baj antes y habl con un miembro del servido. Me dijo que, si deseaba algo... Trace entendi y asinti con la cabeza. Tom un sorbo con satisfaccin. Ah!, qu suerte tener un rostro y una figura bonitos, verdad? Nada de eso contest ella framente. Se lo acabo de decir: son comprensivos, eso es todo. Y muy serviciales. Ella estaba acostumbrada a los piropos; el comentario de Trace sobre su aspecto le haba resbalado sin siquiera llegar a tocarla. Era un tipo de acercamiento que Trace evitara en lo sucesivo. Dnde pensaba cenar? le pregunt. Oh!, en cualquier sitio. Una ensalada griega y un vaso de retsina; con eso bastar. Pero tambin quiero charlar un poco. En algn local del casco viejo, creo. Tengo entendido que est lleno de fantasmas. La aventura, la magia y la historia se dan la mano aqu, sabe? Lo he notado en el autocar repuso l, asintiendo. As que es la primera visita para ambos, eh? A Rodas? S. He estado en otras islas griegas, pero sta es la primera vez que vengo a Rodas. Y tambin a Karpathos. Seorita Halbstein, tengo que advertirle que no hablo griego dijo Trace; de hecho, no s mucho de Grecia ni de las islas, pero... Saldremos adelante lo interrumpi ella, sonriendo otra vez. Debo entender que le gustara ser mi acompaante? Bueno, ambos somos extraos en este lugar... Trace dej la frase inacabada. Muy bien, de acuerdo acept ella, encogindose de hombros. Nos tomamos antes otra copa? No dijo Trace, incapaz de creer que le resultara tan sencillo. Quiero decir que prefiero que no. Al menos, no aqu. Pero puede presentarme la retsina, si quiere, cuando encontremos un local donde cenar. Ser mejor que nos presentemos nosotros antes replic ella. Me llamo... Amira la interrumpi l; era su turno de sonrer. S quin es..., aunque no qu. La sonrisa no se borr de su pequea y agradable boca en ningn momento, pero Trace crey ver que entornaba levemente sus oblicuos ojos. Qu soy yo? Me temo que no le... Su nacionalidad le aclar, sosteniendo en alto la hoja mientras ella sala del otro lado de la barra. Subi a bordo en Inglaterra, pero tengo la impresin de que no es inglesa. No, soy de origen israel... pero fui educada en Inglaterra. Comprende por qu he viajado tanto? En cualquier caso, puedo hablarle de m ms tarde. Pero, qu me dice de usted, seor Trace? Llmeme Charlie respondi de inmediato.

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Charles? No, Charlie. Para los amigos, por lo menos. Charlie Trace, de Londres, Inglaterra dijo ella mientras salan del bar. Cruzaron la recepcin y salieron a la bulliciosa calle. Muy bien. Ahora ya nos conocemos. En la calle, la mujer tom inconscientemente de la mano a Trace, lo que a l le provoc un ligero sobresalto; sin embargo, ella pareci no darse cuenta del hecho. Adnde vamos? pregunt l. Bien, si seguimos la orilla, podremos regresar despus dijo la mujer, utilizando la lgica. As no nos perderemos. Sugiero que nos alejemos cuanto podamos del bullicio y paseemos un poco. Los centros urbanos son demasiado ruidosos para m. Y tarde o temprano nos toparemos con alguna taberna pequea y tranquila. En menos de diez minutos encontraron un mercado, pasearon entre puestos donde se vendan frutas y verduras, y Trace observ que no parecan ser de una calidad especialmente alta, salvo quiz las patatas y los melones: estos ltimos eran enormes y lustrosos. Tambin baratijas de supuesto coral brillante y encajes de fantasa que ancianas griegas tejan all mismo, y helados, refrescos, cigarrillos y postales. No poda faltar la comida: pequeas tiendas situadas en el anillo exterior del mercadillo desprendan apetitosos olores a cordero con especias y pollo asndose sobre carbn. Trace podra haber cenado all mismo, pero no as su acompaante. Sin soltarlo de la mano, casi arrastrndolo, Amira empez a subir por callejuelas estrechas y tortuosas de paredes altas que necesitaban ser restauradas urgentemente, alejndose de la zona nueva y entrando en la ciudad vieja. Y tena razn: era all donde el encanto, la leyenda y la sabidura de los siglos estaba presente e impregnaba a los paseantes; cuando, por fin, la mujer aminor el paso y pudieron caminar uno al lado del otro, no tenan ninguna presin para hablar, sino el simple deseo de percibir parte de la atmsfera eterna de aquel lugar. En muchos sitios, las calzadas de los estrechos pasajes haban sido recubiertas de asfalto; las corrientes de agua haban sido enterradas y ahora borbotaban sin poder ser vistas. Pero en otros lugares, donde las calles estaban perfectamente empedradas y seguan en buen estado de conservacin, los canales o cloacas originales corran por los lados de las vas como en la antigedad y las sobrias casas de piedra tenan diminutos orificios, como madrigueras de ratones, por los que manaba agua. Eran simples canales de agua, no cloacas. Trace no saba cmo se eliminaban las aguas residuales all, pero era evidente que se trataban de la manera adecuada. En un lugar en que las calles eran labernticas y estaban abarrotadas de gente, serpenteando bajo arcos de piedra que parecan a punto de desplomarse y paredes altas que luchaban desesperadamente con los invasores rayos de sol, era razonable esperar oler los hedores naturales de la vida, pero stos estaban ausentes. Era obvio que los griegos haban encontrado la respuesta a este problema haca mucho tiempo. Trace se lo explic a Amira. No slo los griegos respondi ella, aunque, desde luego, ellos han estado siempre aqu, desde la poca clsica hasta la actualidad. Te lo imaginas? Sin embargo, bajo todas estas rocas, ruinas y masas de cemento, los italianos encontraron templos dedicados a Zeus, Palas Atenea y Apolo. Se cree que los cretenses fueron los primeros en llegar aqu, hace tres mil quinientos aos, seguidos por los micnicos del Peloponeso. Es probable que las dos razas se fundieran en una sola. En cualquier caso, los pueblos que conocemos como micnicos pertenecen a la misma raza de los belicosos aqueos. Rodas vivi una poca de mucha prosperidad bajo su mandato; eso dice Homero, al menos, y tambin Pndaro. Segn ellos, Zeus amaba a los rodios. Y existen leyendas; sabas que Tleplemo emprendi su expedicin contra Troya desde aqu? Parti con nueve naves. Trace la escuchaba, fascinado... y un tanto perdido. No saba mucho de historia, clsica o no. Pero aquella voz era polvo de oro que sala en suaves remolinos de su palpitante garganta. Y Trace saba que no estaba fascinado en absoluto por la historia. Tambin ha habido terremotos prosigui Amira. Rodas siempre los ha padecido. Fue un terremoto el que desmoron el Coloso. Y todo eso sucedi centenares de aos antes de la llegada del primer cristiano. Los godos la invadieron en el ao doscientos sesenta y nueve, pero hacia el seiscientos veinte ya la ocupaban los persas. Trescientos aos despus fueron los sarracenos, que vendieron los restos del Coloso cado como chatarra! Imagnatelo: sus pedazos yacieron en la tierra y en las aguas durante ms de ochocientos aos! Al cabo de otro siglo y medio, llegaron Harn al Rashid y sus turcos selycidas. Amira se detuvo bruscamente al llegar a una encrucijada de calles y sujet a Trace para que se parase tambin. Los turcos, s! exclam ella. Sabas que desde este mismo lugar donde estamos Turqua se encuentra a menos de treinta y cinco kilmetros? Era muy hermosa, y estaba muy cerca. Trace no pudo resistir el impulso de atraerla hacia l y besarla. La mujer se apart, pareci hacer caso omiso del beso y sigui a toda prisa, seguida precipitadamente por l. Los callejones estaban casi desiertos en aquella zona. De vez en cuando, en los cruces, vean a lo lejos a turistas que contemplaban viejos arcos con devocin o consultaban mapas y guas. Charlie le dijo Amira por encima del hombro, me has estado escuchando? Por supuesto que s! respondi, indignado. Ests seguro? Por completo. Los griegos, los turcos, los aqueos y todo eso. Y los templos a Zeus, Apolo y no s quin ms. Amira suspir y se agach para atravesar una puerta pequea y entrar en una diminuta taberna sumida en las sombras. Haban pasado junto a otras, pero sta pareci complacerla. El rtulo de la calle rezaba: Restarante Theos y el men pareca igualmente crptico... para Trace, al menos: Varidad de Saladas! Tchuletas de Kodero! Tomatos relenos!

Y:

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Purgas rojas...?

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Amira se ech a rer al ver la cara de Trace leyendo la carta y se la tradujo: Variedad de ensaladas, chuletas de cordero, tomates rellenos y pargos rojos. El pargo es un pescado y delicioso! Tomaron una pequea ensalada griega cada uno: consista principalmente en pedazos de tomate fro y rodajas de pepino con algunas olivas negras sobre una base de tiras de lechuga, coronada con dados de queso blando y copiosamente aderezada con aceite de oliva y vinagre. Trace haba probado platos similares en restaurantes griegos de Londres, pero aqu... Es realmente delicioso! coment, untando un poco de pan negro en el lquido sobrante en el plato. Y tambin la retsina. Pero en Londres tendra que estar muerto de hambre para comerme esto! Creo que la comida griega le inform Amira, ms que ninguna otra, est en concordancia con su entorno natural. Sabes lo que quiero decir? Es ms acertada que una salchicha bratwurst en Alemania, ms adecuada incluso que los espaguetis en Italia. Es decir, he comido pulpo y calamar en Famagusta, pero me pareceran horribles en Gnova..., aunque se supone que los italianos son los expertos! Cuntame ms cosas de Rodas dijo Trace. Pidi otra botella de retsina; eran botellines pequeos y, en cualquier caso, no pareca una bebida especialmente letal. Estabas interesado! exclam Amira. Claro que s! asegur l. En realidad, lo estaba en su voz. Incluso tu rey Ricardo Corazn de Len estuvo aqu le explic. Reclut a la flota rodia para su cruzada. Luego, a principio del siglo doce, llegaron los bizantinos. Cincuenta aos ms tarde, la isla segua siendo bizantina, aunque de hecho estaba controlada por almirantes genoveses. En mil trescientos seis la vendieron a los caballeros de San Juan de Jerusaln. Despus... en mil ochocientos cuarenta la isla fue asediada por los turcos y al cabo de cuarenta aos Suleimn el Magnfico la conquist. Los turcos la dominaron durante casi cuatrocientos aos. Entre mil novecientos doce y mil novecientos cuarenta y cinco estuvo bajo control italiano, pero en mil novecientos cuarenta y siete fue devuelta finalmente a Grecia. Menuda historia! coment Trace. Oh, s! Quieres un cigarrillo? y le ofreci uno de su paquete de tabaco griego. No suelo fumar repuso Trace, pero ahora me apetece uno. Fumaron y apuraron el vino, bastante amargo y resinoso, en silencio. Luego lleg la hora de marcharse. En el camino de vuelta al hotel, ella rehus el brazo de Trace. Estaba callada y pareca, en cierto modo, distante. Trace decidi que a ella le gustara conversar. Todava no s nada de ti le dijo. Mi padre era un judo alemn. Todava lo es, ya sabes lo que quiero decir; pero ya no vive en Alemania. Mi madre era juda y viva en Suiza. Durante la guerra, l cruz la frontera y se conocieron en Lucerna. Al acabar la guerra se casaron y en mil novecientos cincuenta se fueron a vivir a Tel Aviv. No pasaron estrecheces, porque ambos tenan dinero. No queran tener hijos, pero yo vine al mundo de todos modos. Eso ocurri en mil novecientos cincuenta y cinco. Mi madre muri hace dos aos, pero mi padre todava vive en Israel. Est jubilado, pero de manera no oficial (podra decirse que como si fuera un hobby) cuida de las antiguas excavaciones y enclaves arqueolgicos de la zona de Tiberades y El Hamma. Pero Israel siempre ha tenido problemas prosigui. Mi padre vivi algunos de ellos, vio la llegada de otros y me mand a estudiar fuera del pas. Me gust viajar y conocer gente. Es un estilo de vida que me satisface, y tambin a mi padre. l me quiere mucho, pero quiere que est a salvo lejos de Israel, entiendes? De vez en cuando vuelvo a casa, como al final de estas vacaciones, pero habitualmente vivo en Richmond, cerca de Londres. En realidad, es una casa de mi padre; la guardo para l, por si acaso necesita refugiarse. Y t vives... sola? Quiero decir: todava ests soltera? He tenido algunos novios, pero ninguno en serio. Nada duradero. La historia de mi vida dijo Trace. Ah, s? Bueno, nos queda mucho tiempo a los dos. Tras la conversacin, ella pareci todava ms distante. Qu me dices de esta noche? pregunt Trace. Amira levant las cejas. Esta noche? Quiero decir si tienes algn plan. Ser una noche preciosa. Supongo que hay night-clubs, discotecas, espectculos... Creo que hay incluso un casino. Ella sonri dbilmente, Trace pens que con tristeza. No, yo no juego, Charlie. La vida ya es un juego bastante grande, verdad? En cuanto a los night-clubs y los espectculos, creo que no me apetece. He venido en busca de paz y tranquilidad. Adems, maana tenemos que irnos temprano. Prefiero tener la cabeza despejada. No volaremos a Karpathos en un jet moderno, sabes? No? Nada de eso! Lo ms probable es que sea una ratonera voladora! Espera y vers. Su conversacin durante el resto del paseo fue trivial y careci de alegra. Trace acompa a Amira hasta el hotel. Ella subi de inmediato a su habitacin y l, nervioso, volvi a las calles. En realidad estaba cansado, pero supuso que no podra dormir. An no. Primero tena que quemar un poco de su exceso de excitacin. Sexual? Podra ser... Sin embargo, mientras regresaban haba sucedido algo extrao que permaneca en la mente de Trace. Era una de aquellas cosas que slo se perciban un tiempo despus y aparecan ms claras tras una reflexin. Haba sucedido cuando pasaron junto al puesto de una anciana que haca encaje cerca del muelle, cuando Amira se detuvo para admirar una pieza especialmente hermosa. La vieja se incorpor, levant su labor contra el cielo azul

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para resaltar su intrincado diseo y al hacerlo clav la mirada en los ojos de Amira... Entonces retrocedi, trastabill y estuvo a punto de caerse. Y Trace la oy decir: Ai! Kallikanzaros! Kallikanzaros! Un muchacho, posiblemente el nieto de la anciana, la sostuvo y la ayud a sentarse de nuevo en la silla. Pero Amira le dio la espalda rpidamente y se alej. Trace tuvo que apresurarse para alcanzarla. Ahora dej que sus pies lo devolvieran a aquel mismo lugar. La vieja ya no estaba en el puesto, pero el chico griego segua all, recogiendo los trabajos de encaje para cerrar. Eh, t! Hablas ingls? le pregunt Trace. Eh? exclam el chico, levantando la mirada. Ingls? Oh, s, yo habla. Entonces reconoci a Trace y abri los ojos desmesuradamente por unos instantes. Ah! Su mujer, s? Yo siento. La vieja... Se rasc la oreja; luego levant las palmas de las manos, puso la cabeza sobre una de ellas y se encogi de hombros. Yo siento. Trace sac un billete de cincuenta dracmas calderilla, en realidad y se lo dio. Dime: qu es, eh, Kallikan..., eh, Kallikan... Kallikanzaros? Eso es, Kallikanzaros! Qu es? Cosa mala dijo el chico de inmediato. Diablo! E imit unos cuernos con los dedos ndices. Trace frunci el entrecejo, empez a darse la vuelta y musit: Vieja loca... Pero el muchacho lo oy y corri hasta ponerse delante de l. Loca, no! dijo, meneando su despeinada cabeza con un gesto enrgico. Ella, no. Ella i kali gynaikes! Ms tarde, en el hotel, Trace se inform. Pregunt al dueo del hotel que hablaba ingls, qu quera decir i kali gynaikes. I kali gynaikes es una mujer buena le explic, sonriendo. Una mujer inteligente, que tiene un don. Una mujer que puede curar con las manos, que lo ve... todo. Las cosas que nosotros no podemos ver. Todava quedan algunas en Rodas. Ah, s? dijo Trace. Pero cuando haba dado ya media vuelta, el hombre lo detuvo. Perdone, antes ha salido a pasear, verdad? Con la seorita Halbstein? As es asinti Trace. S, estuvimos paseando. Ha bajado y ha dejado esto para usted. El hombre entreg a Trace una gua de Rodas. El ceo de su rostro se disolvi al instante. Amira haba dicho que era la primera vez que vena a Rodas y l pens que menta, pero la gua lo explicaba todo. All estaba todo lo que ella le haba contado. El Diablo? No, no Amira Halbstein. En todo caso, una diablesa lista y muy guapa. Pero, aunque Trace se senta ms tranquilo, subi cojeando la escalera hasta su habitacin...

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Una ratonera voladora, pens Trace. Una descripcin bastante correcta. Con la cabina y las alas cuadradas y la puerta trasera semejante a una escotilla, la avioneta no inspiraba confianza. Era una furgoneta con alas, pintada de color gris y plata como un barco de guerra y un piloto que pareca haber estado pastoreando cabras el da anterior. Trace haba contestado a la llamada para despertarlo... y haba vuelto a quedarse dormido! Cuando por fin se enter de que alguien estaba aporreando su puerta, ya eran las ocho menos veinte y salt de la cama como un cohete. Se visti sin lavarse ni afeitarse y baj la escalera con la maleta para engullir unos huevos fros con tocino remojados con un caf cargado. Luego se meti en un taxi, un modelo Mercedes antiguo, cuyo motor resollaba como un dinosaurio asmtico. Lleg al aeropuerto a las ocho y veinticinco. Lo hicieron pasar por una caricatura de control de aduana y lo mandaron apresuradamente por la pista cargando con la maleta. Pero a medio camino, con arena en los ojos y gotas de sudor brotando de todos sus poros, dej de correr. Ya haba visto la avioneta, haba distinguido al piloto arrodillado encima de su rechoncha forma cargndola de combustible con una manguera! Y junto a aquella cosa alada de forma achaparrada haba un camin cisterna, cuyo conductor estaba sentado sobre el parachoques delantero con un cigarrillo apagado colgando de la boca. Por el amor de Dios, no lo enciendas!, pens Trace, y subi a bordo. Entr en una cabina de pasajeros slo un poco mayor que un bao grande. Slo quedaba un asiento libre, el suyo. Estaba al fondo, justo enfrente del compartimiento de equipajes, que consista en unos anaqueles de madera atornillados a las paredes. Alguien haba dejado una jaula grande sobre uno de ellos; estaba llena de gallinas vivas, cada una de ellas atada por separado para evitar que se moviesen demasiado. Las aves no parecan estar especialmente contentas con su situacin. En cuanto al resto del pasaje, se compona de un pope griego, un par de campesinos, la pareja Laurel y Hardy del hotel, dos mujeres griegas de mediana edad, una joven pareja alemana que ya lucan un precioso bronceado y el propio Trace. Y Amira. Estaba sentada en los asientos delanteros, pero no se volvi cuando l subi a bordo. Slo llevaba unos momentos en la avioneta y acababa de ponerse cmodo cuando el piloto tom asiento en la cabina de mando y manose los mandos. Finalmente, se encendi una luz parpadeante sobre la cabeza de Trace que deca: NO FUME! CINTURN PUESTO! Fantstico! pens Trace. Realmente voy a volar en este cacharro? El piloto, casi como si le hubiese ledo el pensamiento, se dio la vuelta, sonri, salud con un movimiento de cabeza a los pasajeros y dijo: Hola! All vamos! Y eso fue todo. All fueron. No obstante, mientras la avioneta rodaba, giraba, tomaba impulso y por fin despegaba, el mal humor abandon a Trace al mismo tiempo que la pista de cemento. El despegue fue suave como la seda; el spero rugido de los motores se redujo pronto a un suave gruido; la avioneta gan altura con facilidad y tom rumbo sudoeste a unos constantes y tranquilizadores 240 kilmetros por hora. Y a Trace se le antoj maravilloso. Las ventanillas eran cuadradas y proporcionaban una buena vista; todos los colores de la tierra, la costa y el ocano parecan pintados con un pincel mgico luminoso; la sombra de la avioneta era una mancha oscura que flua primero sobre la tierra y luego encima del ocano, empequeecindose constantemente hasta que acab por fundirse con el mar mientras el aparato ascenda de manera continua por el cielo. Pero Trace apenas tuvo tiempo para disfrutarlo, puesto que poco despus la avioneta gir el morro y la propia isla de Rodas se perdi de vista. Tras esto, slo qued el mar intemporal. Esto podra haberle bastado para arruarlo y serenar su mente ese mar Egeo increble, luminoso y atrayente, pero como ambos aeropuertos apenas estaban separados por menos de 150 kilmetros... ... Parecieron transcurrir apenas unos momentos hasta que una muralla rocosa apareci a lo lejos hacia el sudoeste el risco largo que era Karpathos y la avioneta agach el morro cuando el piloto inici la maniobra de aproximacin. Trace guardaba en el bolsillo la gua turstica de Amira. La haba ojeado la noche anterior antes de dormir y observ que, adems de Rodas, contena un mapa y la historia de Karpathos. l haba marcado en el mapa la ubicacin del monasterio de Kastrouni y ahora esperaba atisbar el lugar mientras se acercaban a la isla, pero pronto comprendi que ello era imposible. Al no saber exactamente cmo ni dnde realizaba la aproximacin area, descubri que era incapaz de identificar el mapa con la isla real. Como contrapartida, ley algunas cuestiones interesantes acerca de Karpathos. La isla tena 47 kilmetros de longitud y diez en la zona ms ancha. Tena muchos huertos y viedos; agua en abundancia y grandes reas sombras a causa de los sempiternos riscos y promontorios. Y las montaas eran de roca alveolada, con aspecto de panal. Roca volcnica, desde luego, o al menos el resultado de una actividad volcnica que haba sido tremenda en el pasado. Haba un puado de aldeas, algunas casi aisladas o difcilmente accesibles por tortuosos senderos de montaa. La ciudad principal era Karpathos, antes Pighadia, Pigadhia o Pigathi. Amoupi, o Amopi no era una poblacin, sino un simple enclave, una baha se hallaba a varios kilmetros al sur de Pighadia. Y tambin al sur, donde unos grandes riscos aserrados se alzaban del mar, se encontraba o deba encontrarse el

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monasterio de Kastrouni, su nico morador y la cosa que vigila. De sbito, Trace comprendi que no saba dnde se hospedara Amira Halbstein. En Pighadia? O en otro lugar? Sera demasiada coincidencia que ella tambin hubiera reservado una habitacin en la playa de Amoupi. No, lo ms probable era que se hospedara en Pighadia, lo que significaba que Trace iba a quedar atrapado entre dos deseos e intereses: la mole supuestamente imponente del monasterio por un lado, y la chica (la mujer en realidad, pues tena tres aos ms que Trace) por el otro. Los pensamientos de Trace haban llegado a este punto cuando la avioneta empez a descender en picado y perdi altura velozmente mientras sobrevolaba la isla de forma oblicua a lo largo de un rea plana de la costa. Y, a medida que se aproximaba el suelo, tambin la velocidad del aparato pareca aumentar, aunque era una pura ilusin. La avioneta perdi ms altura y... Dnde diablos est el aeropuerto?, se pregunt Trace. Lo pens slo un momento antes de verlo. La avioneta se pos sobre cenizas y tierra y, mientras terminaba su perfecto aterrizaje y rodaba hasta detenerse, Trace lo vio... y apenas pudo creerlo! All, al final de la nica pista de aterrizaje, haba literalmente o casi una choza, con una valla que proyectaba tristemente su sombra a un lado y acababa con unos cuantos tablones rotos e inclinados. Aduanas? Comprobacin de equipajes? Todos los dems procedimientos normales en un aeropuerto? Nada de nada! Mientras Trace y el resto del pasaje desembarcaban, un camin de combustible apareci detrs de la choza. Con una amplia sonrisa y un ademn de despedida a sus pasajeros que ya entraban en la cabaa, el piloto sali de su cabina y se puso sobre el techo, listo para repostar para el viaje de vuelta. Sus nuevos pasajeros ya se dirigan a la avioneta: eran seis, cuatro campesinos griegos (era correcto seguir pensando que deban de ser campesinos?) y un par de suecos de tez tostada vestidos con pantalones cortos y camisetas. Trace no pudo evitar una sonrisa al ver que uno de los griegos llevaba una gran bolsa de polietileno llena de salmonetes. En la cabaa, los recin llegados se agolpaban y topaban entre s mientras estrechaban la mano a una especie de mandatario local, un hombre bajo de enorme bigote y una sonrisa tan ancha como su rostro, al tiempo que les ofrecan caf o refrescos. Trace acept una Coca-Cola y otro mapa de la isla. Al cabo de un minuto, l y el resto fueron conducidos a travs de una puerta trasera hasta un rea soleada y contemplaron una pequea caravana de taxis que se acercaban pesadamente como una fila de chinches que bajaban de las colinas. Laurel y Hardy (o Peter Lorre y Sidney Greenstreet?) y Amira Halbstein subieron al primero de ellos y pidieron que los llevaran a Pighadia. Mientras el taxi se alejaba, ella vio que Trace la segua con la mirada, lo salud con la mano y articul cuidadosamente: Ya-nos-ve-re-mos. Es-ta-no-che?, articul l como respuesta, pero las ruedas del taxi levantaron una nube de polvo entre ambos y el vehculo realiz un giro brusco. Trace se qued con la imagen de su sonrisa... y un gesto de asentimiento? La joven pareja de alemanes estaban hablando con el conductor del segundo taxi. Trace oy que mencionaban Amoupi y se uni a ellos. De repente, se sinti cansado. Decidido a no ceder a las exigencias de su pierna izquierda, haba caminado, se haba sentado y haba actuado como si no le ocurriera nada. Pero s le ocurra. Ignoraba lo que poda ser; quizs un problema muscular, relacionado con su pie zopo (Vamos a admitirlo, pens, eso es lo que es: un pie zopo), pero tarde o temprano tendra que ser examinado. Se sent en el asiento delantero, se cubri los ojos para protegerlos del sol que entraba a travs de la ventanilla, recost la cabeza y cerr los prpados. Y as permaneci hasta que, tal vez media hora ms tarde, el conductor le sacudi el hombro y dijo: Mister? Amoupi! Los folletos no mentan. Haba una playa curvada, larga y estrecha, con escolleras rocosas, bajas y achaparradas, a cada extremo de la cala. Al sur, sobre un peasco que se alzaba sobre el mar, haba una iglesia de una blancura deslumbrante con una torre rematada en una cpula, erigida all como si admirase en silencio el lugar. La taberna era, en realidad, una casa con un tejado inclinado en direccin al mar y una cocina grande en la parte frontal; y delante de ella haba un amplio patio con un techo de vides y mesas cuadradas a la sombra. A diez pasos del patio, el mar se extenda como un gran estanque azul, con una lengua de agua de menos de treinta centmetros de ancho. Hacia el norte, a lo largo de la playa, algunas maderas de deriva rboles resecos y esquelticos haban sido arrojadas por el oleaje hasta el mismo lmite donde comenzaban a crecer las matas. Era evidente que el mar no estaba siempre tan calmado. Cuarenta pasos al norte, detrs de la taberna, se alzaba un edificio de estilo moderno (de ningn estilo, en realidad: slo un rectngulo de dos pisos hecho de hormign blanco con puertas levadizas, como una doble hilera de pequeos garajes, unos encima de los otros) al pie de las colinas que se adentraban en un rea de terreno ms elevada, y ms lejos an se unan a una sierra de montes. De hecho, los montes parecan rodear toda la zona. Pero el sol... Los rayos del sol se reflejaban en todas las cosas como si stas fueran las paredes interiores de una estufa. Era difcil de entender que algo pudiese sobrevivir aqu; en cambio, este pequeo valle y la baha tenan un amplio campo (huerto?) de retorcidos olivos cuyas ramas estaban cargadas de aceitunas, y las vides estaban verdes y llenas de uvas diminutas; adems, las matas y la hierba alta no estaban secas, sino que tenan un color verde amarillento y rebosaban de savia. Tal como deca la gua, aqu haba mucha agua. Al frente de la taberna se encontraba una activa pareja griega de poco ms de cuarenta aos. Una mujer de edad avanzada, la madre de uno de ellos, ataviada con el inevitable vestido y chal negro de los ancianos, estaba sentada a la sombra del patio pelando patatas. Ms tarde, Trace se enter de que permaneca sentada all todo el da, haciendo punto, zurciendo algo de ropa, limpiando verduras, haciendo algo siempre. Pero en otras ocasiones se quedaba sentada con la mirada clavada en el mar... Con gran placer se puso bajo la sombra de las vides, se sent ante una mesa y pidi una cerveza mientras esperaba que lo condujeran a su habitacin. Se hospedara en la planta baja del bloque de hormign con garajes, y, a decir verdad, haba visto garajes mejor amueblados. Tena una jofaina, una ducha y un lavabo, que estaban en la parte trasera, detrs de una puerta corredera. En la seccin delantera haba una cama y un armario. Y, delante de ellos, la

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puerta levadiza. No haba ventanas; si quera luz tena que mantener la puerta abierta, que tambin proporcionaba sombra. Trace ni siquiera deshizo la maleta, sino que sac un baador, se lo puso y fue caminando despacio hacia la playa y el mar. Nunca le haba gustado mucho nadar y haca al menos dos aos que no se pona aquel baador. Lo sorprendi que todava le sentara bien y no estuviera cubierto de moho. Cundo se lo haba puesto por ltima vez? Haca dos aos y medio; una novia que haba tenido sola arrastrarlo a la piscina de Crouch End. A ella le gustaba con locura nadar y tena muy buen estilo, por lo que Trace pareca un payaso en comparacin. No dur mucho. Nadar? Eso era para los peces y los patos! Pero aqu... Aqu era casi un crimen desdear la lnguida invitacin del mar. No entenda por qu no haba nadie ms bandose. Pero era real: tena toda una playa del Egeo para l solo. Los dems huspedes tal vez una docena en total permanecan sentados bajo las vides, vestidos con sus trajes de bao, tomando una bebida y charlando, y Trace era el nico que se haba zambullido en el agua. Nad, flot y brace de aqu para all en las calientes aguas de aquella enorme baera durante casi una hora; entonces advirti cierta actividad en la taberna. Estaban sirviendo una comida, y Trace ya tena algo de apetito. Sali del mar y se sacudi el agua del cuerpo hasta que qued casi seco. Haba dejado las zapatillas de las que cubran los dedos de los pies en la playa, al borde del agua. Se calz, entr en el patio a la sombra y encontr una mesa vaca. Era raro; pero, de sbito, not que todo el mundo pareca mirarlo mientras cuchicheaban entre s o se tapaban la boca con las manos. Comenz a sentirse incmodo. Por fin, Fodula, la integrante femenina de la pareja griega, acudi para tomar nota de su pedido. Era una mujer agradable, de rostro redondeado, tranquila y corts. Trace pidi una pequea ensalada, tomates rellenos y salchichas picantes griegas. Y una cerveza fra. Cuando termin, el joven alemn del taxi se acerc a l desde la mesa a la que haba estado sentado con su chica. Perdn dijo, inclinndose al lado de Trace y tocndole el brazo, es primera vez en Grecia? As es contest Trace. Ah! exclam el alemn. Asinti con su rubia cabeza, como si hubiera entendido algo, y Trace frunci el entrecejo. Por qu me lo pregunta? Estoy haciendo algo malo? Malo para usted repuso el alemn. Tome, por favor. Le dio a Trace una botella de plstico marrn; era una locin para el bronceado. La botella estaba vaca en sus dos terceras partes y era evidente que ya no la necesitaban... la pareja alemana, por lo menos. Trace ley la etiqueta; tena un factor de proteccin alto. Luego, mientras el alemn regresaba a su mesa, se mir los brazos y piernas desnudos. Por eso no se aventuraban a ponerse al sol al medioda! Ahora entenda por qu se quedaban sentados al fresco, tomndose sus bebidas. Su piel ya se estaba enrojeciendo. Y record una cancin que deca: Los perros locos y los ingleses salen a tomar el sol al medioda... Despus de comer regres a su habitacin, se afeit y se duch, vaci el resto de la locin protectora sobre todos los lugares de su cuerpo a los que pudo llegar y se la frot hasta que su piel la absorbi. Luego se puso unos pantalones cortos y una camiseta, levant la puerta y permaneci sentado a la sombra un rato. Mientras la locin actuaba, comenz a elaborar sus planes. Haba observado que de vez en cuando bajaban taxis de las colinas, frecuentemente dos o tres seguidos. Amoupi era un lugar popular entre los lugareos, posiblemente como resultado directo de las visitantes femeninas que estaban sentadas a la sombra de las vides con sus minsculos bikinis. Bueno, no poda culpar a los taxistas por algo as. Pero haba decidido que, cuando viniese el prximo taxi, lo tomara para ir a la ciudad. Haba un par de cosas que quera hacer all. En el momento en que tomaba esta decisin, lleg un taxi solitario entre una nube de polvo. El taxista anunci su llegada con un toque extravagante de claxon que interpret la secuencia de cinco notas de Encuentros en la tercera fase. Trace se meti algunos billetes en el bolsillo de los pantalones, cerr la puerta levadiza y ech a correr hacia el muro bajo donde el taxista estaba sentado fumando un cigarrillo. Tuvo suerte; era el mismo taxi y el mismo conductor que se haba llevado a Amira Halbstein a Pighadia. No slo eso, sino que tambin hablaba ingls de manera bastante aceptable. Mientras se dirigan a las colinas, Trace le hizo varias preguntas acerca de Amira. Oh, s! Muy bonita respondi el taxista, sonriendo. Est en Villa Ulises. Bien! exclam Trace. Ir a verla. Puedo comprar algo de prive en Pighadia? Prive? Bebida, licor, alcohol, sabe? Quiero decir vino, whisky... eh, ouzo? Ah, ouzo! Ccteles! Bares... No, bares no. Tiendas. Oh, s..., claro! Buenas tiendas. Tres, cuatro de ellas. Todas venden vino y whisky. Y puedo encontrar fcilmente esas tiendas? Oh, s! Ciudad pequea. Camine y encuentra... El viaje dur diez minutos; no debieron de recorrer ms de siete u ocho kilmetros de curvas. Trace baj en el centro de la ciudad y pag la carrera. As que esto era Pighadia. Una carretera principal recorra la costa a lo largo de un kilmetro y medio, aproximadamente; la lnea del puerto era ms o menos paralela. En el rea central, de esta carretera nacan varias calles laterales; en ellas haba tiendas, hoteles y un puado de restaurantes. En el puerto, las barcas oscilaban suavemente con un movimiento casi imperceptible. Era como un barrio de las afueras de Rodas trasplantado a esta isla. Salvo que no tena muchas piedras antiguas ni el halo de estar envuelta en la leyenda. Trace pens que, quitando el mar, aqu se podra filmar un buen spaghetti-western. Y, si alguien no quera que lo encontraran, ste era ciertamente un sitio estupendo para desaparecer. Entonces pens en Amira Halbstein. Pero... Lo primero es lo primero.

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Trace se pase por las calles y grab en su memoria el trazado general de la ciudad. Luego empez a visitar las tiendas que vendan bebidas. Slo encontr una, cerca del puerto, que estuviese especializada en la venta de licor. Su propietario era delgado y taciturno; los estantes metlicos estaban abarrotados de las mejores marcas a precios increblemente bajos. Trace se maravill al ver una botella de dos litros de Grand Marnier al precio de 1.700 dracmas: poco ms de once libras! En la tienda haba dos o tres clientes, pero l sigui consultando y comparando precios hasta que se hubo marchado el ltimo. Entonces se volvi hacia el malhumorado dueo. Perdone, sabe ingls? Poco. Busco una tienda de vinos que es propiedad de un hombre llamado Kastrouni. Es sta? Eh? El enjuto rostro del hombre no revel nada; tena los ojos entornados como una serpiente. Kastrouni repiti Trace, ms alto. Es su tienda? Mi tienda! contest el hombre, sealndose el pecho con el pulgar. Quin es Kastrouni? Gracias de todos modos dijo Trace. No se preocupe. Estoy buscando a alguien, eso es todo. No compr nada. Sali a la calle y fue a otra tienda ms alejada del puerto. En ella haba un par de turistas, ninguna multitud. El propietario de la segunda tienda era ms bien joven, sobrado de peso y de aspecto simptico. Estaba dando unos caramelos gratis a unos nios del lugar cuando Trace entr. Trace dej pasar a los chicos, que salieron corriendo entre risas, y repiti su pregunta. Una vez ms, recibi como respuesta una mirada inexpresiva. Pero... Fue un tic nervioso lo que vio en la comisura de la boca del hombre? Y observ que, cuando el tendero repiti el nombre, Kastrouni, comenzaron a temblarle las manos hasta que tuvo que apoyarse en el mostrador. Trace ech un vistazo a la tienda. Venda muchas ms cosas adems de licor. Haba cartones de cigarrillos y puros; dulces y caramelos de muchas variedades; comida enlatada, paquetes de galletas, e incluso huevos y queso del lugar. En tono casual, mientras examinaba la etiqueta de una botella de Grants, dijo: Kastrouni era mi amigo. Vino a Inglaterra para verme, para decirme algo. Pero ahora est muerto. Y vio por el rabillo del ojo que el hombre se sobresaltaba; vio que abra la boca como si alguien acabase de entrar y lo hubiera abofeteado. Se volvi rpidamente hacia l, pero ya haba recuperado en parte la compostura. Muerto? Ha muerto alguien? Eso es terrible, pero... y se encogi de hombros. No muy convincente pens Trace mientras pagaba por el whisky y sala de la tienda. Nada convincente. Pero eso era todo lo que quera de l y asinti mentalmente. Oh, s! Si Kastrouni era socio propietario de una tienda en Pighadia, sta era la tienda, no caba duda. Y, desde luego, haba impresionado a su socio con aquella apariencia de secreto... En la calle no mir por dnde iba y top con alguien que miraba el escaparate de la tienda. La persona, un hombre gordo vestido con un traje blanco, se estaba dando la vuelta cuando chocaron. Perdn dijo Trace de inmediato mientras el otro perda el equilibrio Ha sido sin querer. El otro se recuper y se volvi para mirar a Trace por debajo de un sombrero de ala ancha. Era el seor Hardy, o Sidney Greenstreet. No ha sido nada resoll. Tena un acento levemente norteamericano... o mal disimulado como tal. Diablos, no! Ha sido culpa ma. Estoy demasiado gordo y tropiezo con todo el mundo. Agit las manos por un instante en seal de disculpa, lo salud con un movimiento de cabeza y se alej bambolendose hacia el puerto. Trace corri en pos de l. Eh, perdone! S? El hombre lo esper. La chica que fue en el taxi con ustedes desde el aeropuerto, Amira Halbstein. Tenamos que vernos. S que se hospeda en Villa Ulises, pero... Ah, claro! repuso el gordo. S, ya s. Todo un tipazo. Ella ocupa la mitad de la casa y nosotros la otra mitad. Trace se fij en el nosotros. Quiere saber dnde est, verdad? Me sera de gran ayuda. El gordo se lo indic de forma sencilla y sigui su camino. Trace encontr Villa Ulises cuatrocientos metros al norte de la ciudad, erigida contra una colina, anidada en el lecho de un promontorio rocoso. Era una casa moderna pero de buen gusto, en un estilo casi de hacienda espaola que encajaba perfectamente en su pintoresco entorno. Con patios de altos muros a ambos lados, pareca un lugar exclusivo y caro. La buganvilla creca en macizos de color verde y prpura a lo largo de la parte superior de los muros, desbordndose aqu y all en cascadas de flores y hojas. A menos de cien metros y al otro lado de la carretera principal, la playa haba estado quemndose al sol hasta adquirir una tonalidad que variaba del blanco puro al amarillo apagado all donde pequeos montones de rocas se deslizaban hacia el mar como un mazo de cartas inclinado. Trace mir el chal y luego otra vez el mar. Saba que Amira ocupaba el patio y las habitaciones del lado norte, pero localiz una sombrilla solitaria al borde de la extensin azul del Egeo. Una sombrilla en quizs ochocientos metros de playa. No le haba dicho que haba venido en busca de paz y sosiego? La encontr debajo de la sombrilla, leyendo un libro. Su bikini estaba en el lmite de la decencia. Estaba tumbada sobre una estera y se apoyaba en los codos para leer. Su piel reluca a causa del aceite bronceador, y el olor a coco envolvi a Trace antes incluso de que estuviera lo bastante cerca para hablar sin levantar la voz. Antes de que ella pudiese ver su sombra y tal vez se asustara, dijo: Hola! Pens que debas de ser t.

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Ella levant la mirada por encima de las gafas de sol, con un grcil movimiento se sent con las piernas cruzadas y dej el libro sobre la estera. Y yo tambin contest sonriendo. Aunque has venido un par de horas demasiado pronto. Entonces lo mir con mayor atencin, se quit las gafas de sol, volvi a observarlo y agreg: Ser mejor que te pongas a la sombra. Qu rayos has hecho? Nadie me avis que las islas griegas eran grandes hornos microondas disimulados dijo, resoplando. Ya veo que este ao se lleva el coco. Yo uso locin alemana. Orines de puerco espn, creo. A los alemanes no les importa que huela bien o mal, mientras vaya bien. Ella se ech a rer. Y cmo es el sitio donde ests? En Amoupi, quiero decir. No he dicho que est en Amoupi replic l. Amira se encogi de hombros y desvi la mirada. Dnde ibas a estar, si no? Hay muy pocos centros tursticos en Karpathos. Pero en Pighadia hay montones de chals y apartamentos. En tal caso, caba esperar que hubieses tomado el mismo taxi que yo desde el aeropuerto... y sabras dnde iba yo a hospedarme. Cmo sabes t que no he comprobado si ests en Pighadia? Y, por cierto, cmo me has encontrado? Me lo ha dicho un pajarito repuso Trace, sentndose a su lado. Bueno, en realidad era un pjaro muy gordo! Se pregunt si ella haba averiguado realmente su paradero. Esperaba que as fuera, porque la encontraba cada vez ms atractiva. Sea como sea, para responder a tu pregunta, Amoupi es un sitio terrible. No el lugar como tal, la playa o la taberna. El lugar es idlico. Pero las habitaciones... No hay ventanas, no son especialmente cmodas, y apenas hay sitio para moverse! Pobrecito! dijo ella. Y ests quemado como una tostada, mientras yo vivo rodeada de lujo en Villa Ulises! Te gustara ver mi apartamento? Fantstico!, pens Trace. Eres muy amable contest. Y, si tienes hielo, puedes ofrecerme una copa y le ense la botella de whisky. Tengo mucho hielo, s. Vale asinti. Se incorpor y se puso una camisa de algodn. Puedes llevarme la sombrilla? Ella haba dicho que viva rodeada de lujo, y Trace pens que no era ninguna exageracin. El patio era casi un jardn, con una vid, masas de buganvilla, flores en jarrones griegos a lo largo de las paredes, senderos y reas para sentarse con guijarros blancos y negros colocados sobre sus bordes y dispuestos en representaciones clsicas y geomtricas de pulpos, delfines, peces, hombres y doncellas. Las habitaciones de Amira eran en realidad un solo cuarto enorme de techo alto, pero diseado de tal forma que serva para las funciones de tres. Una escalera de madera conduca a lo largo de la pared trasera hasta un dormitorio abierto que ocupaba la mitad del rea superior, bajo las vigas barnizadas del techo; el rea de abajo estaba dividida por un arco casi tan ancho como la habitacin, en cuyo lado ms pequeo albergaba un lavabo diminuto y totalmente separado y un hueco para la ducha, con el techo, las paredes y el suelo embaldosados. Bajo la escalera y tras una cortinilla de cuentas haba una cocina muy reducida, con tres fogones de gas, un grifo de porcelana, algunos cajones y armarios en madera barnizada y un frigorfico pequeo. La pared ms alejada del mar, donde el techo era ms alto, era inmensamente gruesa; en un hueco en su interior haba una plataforma de piedra con una masa de cojines sobre la que la piedra se curvaba en un arco, en un estilo decididamente rodio. La luz entraba a raudales por los ventanales de tres paredes, as como de las ventanas ms pequeas que daban al patio. El lugar era maravilloso. No saba que hubiese sitios como ste dijo Trace sin disimular su admiracin mientras paseaba su mirada. No te preguntar cunto te cuesta. Adems, qu importa. Siempre ser una ganga! Hay hielo en la nevera indic ella. Preprate una bebida mientras me ducho; si no, tendr sabor a sal cuando me beses. Porque querrs besarme otra vez, no? Trace se hallaba en el rea de la cocina; sac la cabeza a travs de la cortinilla, pero ella ya haba cruzado el arco y estaba presumiblemente en el cubculo de la ducha. Las dos piezas diminutas de su bikini yacan sobre el suelo de madera de pino pulida. Cre que no te habas dado cuenta la primera vez exclam l, y oy tintinear la alegre risa de la mujer un momento antes del siseo del agua a presin. Oh, s que me di cuenta! son su voz, ligeramente jadeante y entrecortada a causa del agua fra que le aguijoneaba la piel. Slo pens que era un poco pronto para empezar una aventura de verano, eso fue todo. Y Trace not, como saben descubrir algunos hombres, la invitacin. Para la mayora de las mujeres, el simple hecho de traerlo hasta aqu ya habra sido una seal, por no hablar de desnudarse y ducharse en su presencia; pero no en el caso de ella. No, la invitacin la haba hecho ahora, en este mismo minuto, apenas haca un segundo. Haba estado en su voz, en ese algo indefinible que pasa a la velocidad de la luz entre un hombre y una mujer que saben. Pero aun as, incluso ahora, era una invitacin titubeante, que dependa de la respuesta del hombre. De la forma como l respondiese. Y lo ltimo que l deba hacer era responder como un colegial tmido. Un poco pronto? repiti l. Y ahora? Ella no contest, y l supo que haba acertado. Pero Trace an sinti que era otro quien se quitaba los pantalones cortos, se desnudaba por completo y pasaba bajo el arco. Ella permaneci quieta, riendo en silencio desde el agua, que caa sobre ella y le resbalaba como una cortina de cristal lquido. Y su risa lo confirm. l la contempl y disfrut de su figura. Sus pechos le parecieron perfectos; eran de pezones grandes y colgaban como esplndidas frutas maduras. La V del vello que creca entre sus caderas era densa, los rizos poblados, perlados de gotas y relucientes. La mujer levant los brazos hacia la fuente del agua y a Trace le record a Jilly, pero slo por un instante. Jilly era Jilly, pero Amira era real. Entr en la ducha con ella y emiti una exclamacin sorda al notar el impacto del agua. Ella lo abraz por la cintura, le dio la vuelta y estrech el cuerpo contra su espalda por un instante fugaz; entonces, mientras el agua

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comenzaba a calentarse, ella le enjabon la espalda desde el cuello hasta las nalgas. Ahora? dijo ella. Ahora sigue siendo un par de horas demasiado pronto. Por un momento, Trace sinti los senos de la mujer contra su espalda y oleadas de placer le recorrieron el cuerpo, mientras ella se apoyaba contra l... pero entonces la joven sali de la ducha, sac una toalla de alguna parte y se envolvi con ella. Qu...? exclam Trace desde la ducha mientras el agua caliente le entraba en la boca; era consciente de que ella se haba retrado, aunque al mismo tiempo saba que no haba hecho nada malo. Amira, lo ltimo que necesito ahora es que coquetees conmigo! Ella se sec los cabellos con la toalla, se mordi el labio y desvi la mirada. Ya lo s contest, y aadi un tanto ansiosa: Pero, si hacemos el amor ahora, nos pasaremos en la cama el resto de la tarde y la noche... y lo sabes. Bueno, creo que te deseo, de acuerdo, Charlie Trace... pero todo a su tiempo. Lo que quiero decir es, bueno, no te conozco. No muy bien. Adems, cmo llamaras a una chica que cayera en tus brazos tan fcilmente? Una diversin? le sugiri Trace, saliendo de la ducha. Amira le dio otra toalla. Si se haba fijado en su pie, no lo coment. l, de todos modos, se alegr por ello. No respondi ella, meneando la cabeza. Hablaba en serio. A una chica as la llamaras pendona, cachonda, una ta fcil. Pero, por otra parte, stas son las islas del amor y del romanticismo. As que te sugiero que partamos la diferencia. La decepcin volvi chistoso a Trace, incluso un tanto sarcstico. Lo mismo que yo estaba pensando gru. Entonces se domin, reprimi una mueca poco sincera y se mordi el labio. Era un juego de palabras... y bastante malo. Ests enfadado conmigo y no puedo culparte por ello. Pero si no quieres or mi plan..., la manera como yo creo que deberan pasar las cosas... Desde luego! exclam Trace. Vamos a orlo y comenz a secarse con la toalla. Bueno, sta es mi propuesta: regresa a Amoupi y vstete para salir esta noche tal como haras en Londres. Luego, a eso de las ocho, ven a buscarme y llvame a la ciudad. O llvame a lo que se parezca a una ciudad. Puedes invitarme a cenar y a tomar vino y prueba a convencerme de tu irrefrenable... lo que sea. Si hay una discoteca, podramos sentarnos bajo las vides y las estrellas y mirar cmo bailan. Tomaremos bebidas exticas y dejaremos que la noche se cierre sobre nosotros. Luego, si la chispa sigue encendida, si somos compatibles, si estamos enamorados, por breve que sea el momento, volveremos aqu y dejaremos que las cosas sigan su curso. Qu te parece? Trace asinti con la cabeza. Como el lejano correr del agua en pleno desierto dijo. Suena prometedor... pero siempre existe la posibilidad de que la fuente se haya secado antes de llegar a ella. Slo si descubrimos que, en realidad, no nos deseamos replic ella sensatamente. En tal caso sera pura lujuria y un error. Sera un simple acto animal. Ah, s? pens Trace. Pero a veces hay mucho a favor de los simples actos animales, cario. Desde luego, mejor eso que despertar mojado de un sueo ertico! Y Trace se visti de nuevo... De vuelta a la ciudad, y mientras buscaba un taxi, Trace fue atrado por un murmullo de nerviosas voces griegas y los Oooh! y Aaah! de los turistas, hasta la calle que tena las dos vinateras. Al doblar una esquina, vio una muchedumbre agolpada a la entrada de la tienda ms pequea, donde l haba comprado el whisky: la que era propiedad de Dimitrios Kastrouni, o de la que era socio secreto. Tres individuos de rostro severo y con aspecto de policas se llevaban a un hombre sujetndole firmemente los brazos a la espalda. Uno de los tres, el de ms edad, se abra paso mientras los otros dos conducan al prisionero entre la multitud. Deban de ser slo policas por horas. Trace escudri el rostro del prisionero, que protestaba por su captura: era el malhumorado y taciturno propietario de la tienda ms grande. Pero, qu haba hecho? Qu haba ocurrido? Qu ha pasado? pregunt Trace a una joven pareja britnica. Ni idea contest el hombre, que estaba boquiabierto y con la mirada perdida. Alguien ha dicho que ha habido un asesinato y hemos venido a mirar. Asesinato! Y era obvio que el individuo de rostro enjuto estaba implicado. Trace se puso de puntillas para mirar por encima de las cabezas de los que estaban ms adelante y vio unos hombres que salan tambalendose por la puerta de la tienda. Sostenan una camilla que estaba parcialmente atorada en la puerta por una mujer histrica que gritaba, farfullaba y se golpeaba el pecho, pasando constantemente las manos a lo largo del cuerpo tendido en la camilla. La mujer estaba cubierta de lquido rojo; manchados de rojo estaban su blanco rostro, sus manos y la parte frontal de su vestido. Entonces Trace vio toda la escena y sinti que su propia sangre le caa a los pies. El hombre de la camilla estaba evidentemente muerto; su cabeza se bamboleaba de una forma extraa y estaba inclinada en un ngulo anormal, como si tuviese el cuello roto. No lo tena, pero no haba ya tensin en l. La tensin haba desaparecido cuando alguien haba deslizado una cuchilla por su garganta, de oreja a oreja. La parte delantera del cuerpo tena un aspecto pegajoso, de color escarlata, infernal, all donde su vida haba salido a borbotones al exterior empapndolo rpidamente. Era el hombre gordo y alegre, el socio de Kastrouni...

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Trace se senta sumamente deprimido cuando recogi a Amira en Villa Ulises. Haba pensado mucho y no le gustaban las conclusiones a las que haba llegado. El aviso de Kastrouni respecto a que l corra un gran peligro segua resonando en su cabeza. Y ahora el gordo de la tienda de vinos estaba muerto. Por otra parte, pareca que su asesino era otro nativo de Karpathos y que el propio crimen no era ms que el resultado de una rivalidad. Pero Trace sigui dando vueltas al tema y Amira no tard en notarlo. Has estado muy callado dijo ella. Estaban sentados en una taberna que daba al puerto, en el que las luces de un puado de barcas se reflejaban en las aguas como estrenas. Va algo mal? Tanto te he decepcionado? T? Trace comprendi que haba estado a muchos kilmetros de distancia. Y durante la cena debi de parecer muy retrado. No, no me has decepcionado. De hecho, me siento muy cmodo a tu lado, hasta el punto de que no siento la necesidad de impresionarte. Si esto no suena muy halagador, sabes que no es lo que pretendo. Pero, decepcionado? Diablos!, si no nos hubiramos encontrado en Rodas, probablemente ahora estara loco de aburrimiento. Ah, s? Amira juguete con su bebida, un ouzo lechoso encaramado sobre grandes cubos de hielo. Inclin la cabeza a un lado y agreg: Eso es todo lo que soy para ti, entonces? Una amiguita para divertirte y no caer en el tedio? Trace sonri, cogi la barbilla de la mujer entre el pulgar y el ndice y contest: Sabes que tampoco he querido decir eso. Pero, vers, vine aqu, como t, en busca de un poco de paz y tranquilidad. Por eso y... por un par de otras razones. Y ahora has aparecido t. As que, ya ves, eres una complicacin. Muy dulce y hermosa... pero una complicacin de todos modos. Preferiras no haberme conocido? Sabes? Cuando no das la vuelta a mis palabras, lo haces con mis pensamientos! Preferir no haberte conocido? Diablos, no! No, es lo ltimo que deseara. Pero s que durante la prxima semana habr un da, tal vez dos, en que no estar aqu. Me habr ido. Y entonces pensar en ti. Lo que quieres decir es que estars celoso de que otro hombre joven y guapo me est cortejando dijo ella, arrugando la nariz. Lo s. Eso tambin confirm l. Tendra que sacudirlo, y sin duda l me sacudira a m! Creo que me gusta la idea coment Amira, apoyando la barbilla en las palmas de las manos. Eso de que dos hombres se peleen por m. Pero, qu es ese asunto secreto que tienes que hacer? Adnde has de ir? Trace la contempl, la vio con claridad quiz por vez primera. No era simplemente una atraccin entre desconocidos, ni las confusas sensaciones sexuales despertadas por una chica guapa en la ducha. Era que miraba a una persona real, viva. De carne y hueso. Frgil, como todos los seres humanos. Y vulnerable. Por alguna extraa razn, la Muerte haba rondado de cerca a Trace y pareca seguirlo a todas partes. Hablaba con alguien, y esa persona mora. Luego conversaba con otra y... la misma historia. Y ahora estaba charlando con Amira. Al menos, deba avisarle. Tena que conocer parte de la siniestra naturaleza de lo que estaba afrontando. Quieres saber por qu he venido? le pregunt. Por qu estoy aqu de verdad? Slo si quieres contrmelo respondi ella, encogindose de hombros. Supongo que ests huyendo de una relacin que se ha ido a pique, o tal vez simplemente te has escapado por un tiempo de la rutina de tu vida cotidiana. se es el aspecto que tenas en el aeropuerto de Rodas, en la ciudad de Rodas, e incluso esta noche. Casi un fugitivo, un hombre que no conoce el descanso, que siempre mira por encima del hombro. No literalmente, sino en sentido figurado. Yo, un fugitivo? Trace sonri y estuvo a punto de negarlo, pero se dej llevar por un impulso y lo acept. Dej que la sonrisa se borrase de su rostro. He acertado? lo presion ella. Tal vez, en parte. En ocasiones parece como si estuviese huyendo desesperadamente. Como t has dicho, en sentido figurado. Trace esboz en pocas palabras las lneas bsicas del encuentro con Kastrouni, su extraa muerte y el asesinato del segundo hombre haca escasas horas. No precis: pint un simple bosquejo y elimin todos los detalles. Aunque ella estuvo escuchndolo (slo con cierta atencin, pens Trace, e incluso removindose un poco, como si lo apremiara silenciosamente a terminar; acaso no le crea?), cuando termin le dijo: Y eso es todo? Un griego te da un misterioso aviso en Londres y muere en un accidente. Vienes a comprobar algo que te dijo y una persona con la que conversas es asesinada. Debes de pensar que es una locura dijo Trace. Tal vez no lo crees. Claro que lo creo! exclam ella con un bufido. De hecho, he odo hablar de ese crimen. Es la comidilla de toda la ciudad. Pero, quieres saber mi opinin? Una coincidencia, eso es todo. Entonces tuvo una idea y abri los ojos desmesuradamente. Eso es lo que te ha estado preocupando? Que ahora que me has conocido, yo tambin caer bajo esa influencia? Crees que tal vez ser la prxima vctima de..., de la maldicin de Charlie Trace? Trace se encogi de hombros y comenz a sentirse ridculo. Algo as, supongo reconoci. Una coincidencia! insisti Amira. Escucha, Charlie, deja que te diga algo. Hace unos aos, cuando muri mi madre, pas un tiempo en Israel. All haba un joven que me interes; estaba en un kibbutz militar. No ramos amantes, slo amigos. Pero bamos a ser amantes. Lo sabamos, entiendes? Pero un da pas un rato con l y un grupo de otros

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soldados jvenes. Aquella misma noche lleg un comando terrorista y los mat a todos. Incluido al chico con el que todava no me haba acostado. Una semana despus, mi to muri de cncer. La muerte pareci estar por todas partes aquel ao all donde yo iba. Y crees que eso tuvo algo que ver conmigo? Esto es distinto dijo Trace. Cmo? Por qu? Qu fue exactamente lo que te dijo ese griego misterioso? Trace no tena la intencin de implicarla. Presinti que ya haba hablado demasiado. Y, qu rayos!, quizs tena razn. Nada respondi. Tienes razn. He dejado volar la imaginacin. Olvdalo. En cuanto a apartarme de ti... olvdalo tambin. Qutatelo de la cabeza. No voy a hacer nada solo y a ti nadie te va a hacer la corte... excepto yo. Adems, no soy muy aficionado a visitar monasterios en ruinas. Se recost y mir hacia las aguas mientras lo deca; Amira, que acababa de tomar un sorbo de su bebida, escupi el lquido y tosi violentamente. Trace se puso en pie al momento y, preocupado, le dio una palmada en la espalda y la tranquiliz. Te encuentras bien? le pregunt, nervioso, cuando el ataque ces. Qu te ha sucedido? Se fue... por otro... lado! farfull con voz entrecortada, y luego aadi: Gracias, ya estoy bien... Tras lo cual, Trace se sinti ms tranquilo, se puso de buen humor y la noche pronto se volvi agradable y animada. Se fueron de la taberna y encontraron una plaza con bombillas de colores colgadas, donde unos griegos ataviados con vestidos tradicionales bailaban al son de los bozoukis y beban ouzo de una botella que pasaban de mano en mano; finalmente, tras haber bebido un poco ms de la cuenta, regresaron juntos a Villa Ulises. A la maana siguiente, Trace dese recordar mejor cmo haban hecho el amor, pero era incapaz. Fue luego, tomando caf, cuando Amira sugiri que l recogiera sus cosas de Amoupi y se trasladara aqu. Y a Trace le pareci una idea fabulosa. Ya estaba esperando la noche siguiente, pero esta vez estaba decidido a recordarlo todo... Tom un taxi de vuelta a Amoupi y lleg alrededor de las diez y media. El sol atravesaba otra vez el cielo con su calor abrasador, por supuesto, y todos los turistas despabilados estaban bajo la vid, sorbiendo sus bebidas con hielo como hacan habitualmente. Todos menos una: una chica solitaria, en top-less, tan morena que el sol haca caso omiso de ella, chapoteaba en el mar y jugaba con una pelota de playa. Trace la contempl por unos momentos, emprendi el camino hacia su garaje... y se dio la vuelta de inmediato. Mientras contemplaba a la muchacha que estaba en el agua, la mirada de Trace se haba posado fugazmente en un hombre delgado que estaba sentado a la esquina de una mesa en el patio de la taberna. Llevaba gafas oscuras, una camisa hawaiana y un sombrero de paja, pero segua siendo el seor Laurel. El yanqui! Qu est haciendo aqu?, pens Trace. El seor Laurel no pareca mirar hacia l, pero, cuando Trace fue hacia su diminuta habitacin, el flaco se levant y se aproxim al taxi de Trace, que lo estaba esperando. Trace se encogi de hombros. Caba la posibilidad de que slo estuviera comprobando cmo era el lugar y qu poda verse por all. Ahora, probablemente quera regresar a Pighadia. A Trace no le preocupaba que pidiera al taxista que lo esperase; adems, tampoco le importaba compartirlo. Al pie de la cama vio la gua que Amira le haba dado. l no la haba dejado all, abierta y vuelta del revs. Lo habra jurado. Gir el libro para que reposara sobre el lomo y, en el instante antes de que las pginas se acomodaran en su posicin, vio el mapa de Karpathos sobre el que haba marcado la situacin aproximada del monasterio. Alguien haba estado mirando el libro y haba visto la marca. Examin la maleta. Todo pareca estar en orden, aunque... No, no estaba en orden. Ni mucho menos. El cuaderno de notas de Kastrouni... haba desaparecido! Trace slo haba trado tres objetos relativos a Demogorgo: el cuaderno, el mapa de Karpathos que tena Kastrouni y una pequea Biblia. La Biblia segua en su sitio, pero el mapa y el cuaderno se haban esfumado. Pero, por qu? Alguien haba entrado en su habitacin, haba buscado en su maleta y se haba llevado el mapa y el cuaderno. A continuacin, el hombre (o la mujer?) haba visto la gua, que tena un mapa de Karpathos que Trace tambin haba sealado. El intruso no haba visto ningn motivo para robar la gua; como Trace haba puesto una marca en ella, era evidente que saba dnde estaba el monasterio... Kastrouni estaba muerto. El hombre gordo y feliz de la tienda de vinos, tambin. Y en las montaas haba un hombre que alguien crea que era importante para Trace. Y, maldicin!, realmente lo era. En los ltimos cinco minutos, se haba vuelto ms importante que ningn otro en toda su vida! Incluida Amira Halbstein?, se pregunt. Pero para aquella pregunta no tena ninguna respuesta. Todava no. Era una cuestin que tendra que esperar. Hasta ms tarde. Volvi a empaquetar rpidamente la maleta y llev la llave a Fodula, que estaba trabajando en la cocina. La mujer lo mir sorprendida. Se marcha? Pero ha pagado, y... No se preocupe le dijo. Estar con unos amigos en Pighadia. Est bien, pero... algo va mal? No, no se apresur a asegurar, y sonri forzadamente. No, todo es fantstico. Pero... dgame, ha entrado alguien en mi habitacin? Eh? En su... La duea abri los ojos desmesuradamente. Le han robado? S... no! exclam Trace. No, nada que yo sepa. Se percat, demasiado tarde, de la sombra delgada que el sol proyectaba al otro lado de la puerta de la cocina. La sombra llevaba sombrero. Era el seor Laurel. Seor Trace, lo lamento si... empez a excusarse Fodula, tomndolo de la mano.

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No, de verdad, no se preocupe la interrumpi Trace. Pero ahora me hospedar en Pighadia. Este lugar ha sido muy bonito... maravilloso, pero all tengo amigos. Gracias... Y, mientras la sombra delgada se desvaneca, l camin despacio hacia la puerta de la cocina. Se asegur de que Laurel tuviera todo el tiempo del mundo para alejarse y sali a la luz del sol. Cuando lleg junto al taxi, el flaco ya estaba sentado en uno de los asientos traseros. Trace se sent en el otro. A Pighadia? le pregunt. Eh? Qu? Oh, claro! El flaco pareca sorprendido. No hay ningn otro sitio en este pedazo de roca, por lo que veo. Lo que pasa es que ste es mi taxi dijo Trace, tratando de no parecer agresivo. De sbito, sinti que odiaba a este cabrn de mierda y dese agarrarlo y volver sus bolsillos del revs. Pero... Vaya, lo siento! exclam el otro; pareca sinceramente preocupado. Bueno, esperar al siguiente. Hizo ademn de salir del coche, pero Trace lo detuvo. Est bien, no se preocupe le dijo. Adems, estoy de acuerdo con usted. Esta isla no es ms que una roca. Hay poqusimas gachs. Guechs? inquiri el norteamericano con su peculiar acento, tal como Trace esperaba. S, chicas. No se ve ni una chavala por... Chiavala? repiti el hombre, encogiendo sus delgados hombros. S, bueno, ya se sabe cmo son las chicas. Yo he venido por el ozono: el olor del mar. Es bueno para mi nariz, sabe? Tengo los senos nasales obstruidos. S, ya veo repuso Trace, y pens: Ya te obstruir yo las narices de un puetazo, hijo de perra!. As lleg la conversacin a su trmino; sin embargo, cuando estaban entrando en Pighadia, Trace pregunt: Dgame, sabe si es posible alquilar una motocicleta por aqu? Hay un lugar en las montaas que quiero visitar. Mir fijamente al seor Laurel, pero... ni un tic. Motocicletas? El otro mene la cabeza negativamente. No, no lo creo. Quin las necesita? Los taxis son tan baratos! Qu hay en las montaas, eh? Ms chicas, quizs? No. Slo unas ruinas antiguas. Pero me interesan mucho las ruinas. Ah, s? Bueno, chicas y ruinas, sos son sus temas. El mo es mi nariz. Trace asinti y se dirigi al taxista. Puede dejarme aqu? Ya me viene bien. Baj en la calle mayor y observ cmo se alejaba el taxi. Slo tard unos minutos en encontrar una tienda donde podra alquilar una moto pequea. El local estaba en un diminuto patio al lado de la calle mayor, atiborrado de piezas de motocicletas; all, un anciano y su hijo reparaban, manipulaban y montaban mquinas a partir de chatarra. Y s, haba dos motocicletas libres, una roja y otra azul. Trace eligi la azul. Se habra llevado la moto en aquel mismo momento, pero el anciano no se lo permiti. Hay que arreglar frenos le explic. Frenos malos, cae y se hace dao. La roja tiene frenos buenos. O yo arreglo sta. Cunto tiempo necesita? inquiri Trace. El viejo se encogi de hombros. Media hora? sugiri. Vale. Volver luego. Trace encontr un restaurante. Tom un caf, un enorme filete de pez espada y una ensalada pequea. El pez espada le dej cierto regusto en la boca que elimin con una lata de cerveza muy fra. Luego regres al taller de motos. La mquina azul ya estaba reparada, pero... faltaba algo. Dnde est la moto roja? quiso saber. Ya no est contest el viejo, limpindose las manos en un trapo manchado de aceite. Alquilada. Una sirena de alarma empez a sonar en la cabeza de Trace. Ah, s? Puede haber sido mi amigo quien se la ha llevado? Amigo? inquiri el anciano, que no estaba muy interesado en saberlo. S, un hombre delgado con una camisa chillona y un sombrero. Ah! S, se es. Tena prisa, su amigo. El anciano sonri enseando las encas. Yo viejo. Yo no tengo prisa. La sirena son an ms fuerte. Cunto hace que se ha ido? Media hora? aventur. Trace sinti un nudo en la garganta. Tanto haba tardado con la comida? Supuso que s. Sac unos prismticos de la maleta los que utilizaba cuando iba al hipdromo y se los colg del cuello. Tambin tom la gua de Amira, que meti bajo el cinto. Luego dio la maleta al anciano y le pag cien dracmas ms para que se la guardase. Trace sali con la moto fuera de la ciudad por la serpenteante carretera de Araoupi e intent prever lo que poda acontecer prximamente. Todo era demasiado extrao, demasiado dramtico, demasiado increble. Y, sin duda, era en exceso peligroso. En cuanto al lugar adonde se diriga, era el nico al que poda ir por el momento. Para eso haba venido aqu. Haba consultado varios mapas de la isla lo bastante a menudo para saber aproximadamente dnde se hallaba; no era necesario perder tiempo en eso. De hecho, presenta que no deba arriesgarse a perder tiempo en absoluto. De sbito, el tiempo se haba vuelto absolutamente importante. Pero media hora de ventaja! Cunta delantera deba de llevarle el seor Laurel? O era, despus de todo, el seor Lorre? Embalado en moto corre el tipo feo y flacucho. No es Laurel, no, sino Lorre,

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o se le parece mucho.

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Trace estaba metido en el embrollo supuso que lo haba estado todo el tiempo y haba llegado a la conclusin de que una participacin poco comprometida no sera suficiente. Suficiente? Al parecer, ni siquiera se le permitira tenerla. Haba demasiadas cosas en juego; de hecho, si Kastrouni slo tena la mitad de la razn en lo que le haba dicho, l, Trace en persona, estaba en juego. Era un juego muy serio! En comparacin, las apuestas ms fuertes en Cromwell's Mint eran un simple divertimento. Y la emocin de Trace, la fiebre provocada por la adrenalina que recorra su cuerpo y su cerebro, la transmita a su motocicleta. En realidad, no era una moto mala. Ni punto de comparacin con su potente Triumph, desde luego, pero lo bastante peleona para carreteras como stas. Con el tanque lleno ms de seis litros, Trace podra haber dado toda la vuelta a Karpathos siguiendo una carretera costera. Pero sta no exista. La isla no estaba estropeada; buena parte de la costa se compona de riscos que se alzaban directamente del fondo del mar convirtindose en promontorios. Pero Trace seguira las carreteras hasta que se convirtieran en pistas, y las pistas hasta que fuesen senderos, y as sucesivamente. Incluso poda acabar haciendo motocross, que ya lo haba practicado en sus tiempos; slo para divertirse, por supuesto, pero no haba mucha gente que supiera manejar una moto como Charlie Trace. Lleno de confianza, condujo su pequeo vehculo por caminos bacheados que hacan tintinear toda la maquinaria, y pronto tanto Pighadia como Amoupi quedaron detrs de nubes de polvo; para entonces, Trace ya estaba subiendo por las estribaciones. Entonces tambin atisb por vez primera al hombre que persegua: el brillante reflejo de la luz de sol de las primeras horas de la tarde en un retrovisor en lo alto de una colina escarpada. Con la facilidad que otorga la prctica, Trace accion de un golpe sus frenos recin ajustados, derrap hasta detenerse a un lado de la carretera y se llev los prismticos a los ojos. La distancia era aproximadamente de dos kilmetros y medio, no mucho ms de tres, pero los binoculares la reducan a unos pocos centenares de metros. Era la motocicleta roja, en efecto, y el flaco la montaba como un demonio, encorvado sobre su pequeo tanque de combustible. El viejo de la tienda de motos se haba equivocado; no poda haberse anticipado a l en media hora. Si acaso, unos diez minutos. Pero el dominio que tena el viejo del ingls no era excesivo; era probable que respondiera media hora a cualquier pregunta referente al tiempo. Trace enfoc al motorista aceptablemente bien y lo examin con mayor detalle. Llevaba algo sobre el hombro: una bolsa larga y cilndrica, como una bolsa pequea de palos de golf. Aparejos de pesca? Pero, qu clase de peces poda pescar por all? Trace lo observ hasta que la mquina roja, con un leve giro y una sacudida, lleg a la cima de la colina y se perdi de vista en la otra vertiente. Dej los prismticos colgando de su cuello, tom la gua de Amira y la abri por el mapa de Karpathos. Haba un paso a travs de las montaas justo ms adelante. La carretera conduca directamente a l. Al otro lado descenda hacia un valle, donde haba varias pistas ms pequeas a la izquierda, en direccin al mar, una de las cuales slo una conduca a otras estribaciones que se alzaban junto a la costa. Y era all, entre estas colinas y la segunda cordillera o espoln de la montaa, donde el monasterio en ruinas mantena su solitaria vigilia. Contra qu? Era algo que Trace tena que averiguar. Y, si era posible, deba llegar all antes que el otro motorista. Se guard el libro otra vez bajo el cinto, encendi el motor y subi la ladera como un extrao calamar mecnico... El seor Lorre deba de ser mejor motorista de lo que Trace lo haba considerado, o su mquina era una moto muy buena, pues, cuando Trace lleg a la cima de las estribaciones unos tres o cuatro minutos ms tarde, la moto roja y su piloto ya haban cruzado la llanura y haban entrado en el paso, para desaparecer de vista en una nube de polvo all donde el camino remontaba una pequea elevacin. La ruta de Trace, en cambio, bajaba ligeramente unos ochocientos metros y luego ms o menos se enderezaba, de manera que l realmente poda dar gas. Lo hizo, y la mquina respondi ponindose a noventa o incluso los cien kilmetros por hora que poda alcanzar; as, en menos de un minuto estaba subiendo de nuevo y en el doble de tiempo lleg al paso y se adentr en las sombras. Hasta entonces, las cigarras haban animado a Trace, estridentes como hordas de diminutas cotillas en el sotobosque, el tomillo de los brezales y las hierbas altas que crecan junto a la carretera; aqu, en el inicio del paso, donde los escarpados riscos se elevaban al lado mismo del camino, la cancin de las cigarras ya no sonaba; y, a medida que la ladera de la estribacin se volva ms empinada, tambin la mquina de Trace tena ms dificultades para seguir adelante y su piloto acab lamentando haberla elegido. Redujo una marcha y aceler gradualmente hasta que gan un poco ms de velocidad antes de superar la estribacin y bajar por el otro lado fuera ya del paso. Por fin, en la bajada, el sol brill de nuevo y volvi a recorrer una carretera polvorienta, pero con muchas curvas; Trace se sinti frustrado al comprobar que no poda alcanzar mucha velocidad. Ms abajo, en el valle, vio un fogonazo rojo y unos deslumbrantes rayos de luz producidos por el sol, que otra vez abrasaba la mquina del piloto que Trace persegua desesperadamente. Trace se dirigi hacia el horno que era aquel valle. La corriente de aire que produca lo mantena al fresco y, una vez ms, perdi de vista la otra moto cuando lleg al llano y los pinos mediterrneos, que crecan en grupos a lo largo de la serpenteante carretera, le taparon la visin frontal. Desperdici unos segundos preciosos consultando de nuevo la gua de Amira, tras lo cual Trace busc pistas que torcieran hacia la izquierda. Le haba parecido (si poda fiarse de aquel mapa) que la tercera o cuarta pista era la que buscaba. Pero, qu era una pista y qu no lo era? Haba senderos por doquier: caminos de cabras, probablemente, utilizados por los pastores locales, y todos ellos tenan exactamente el mismo aspecto. Entonces, al rodear una suave curva, mientras reduca la velocidad un poco para evitar unos baches profundos y entrecruzados que haba en un firme compuesto de tierra compacta, Trace pas ante una pista un poco ms ancha que se abra a su izquierda... y de inmediato redujo la velocidad y apret el freno. Haba visto all una serpiente, de un metro y medio de longitud aproximadamente, negra y siseante, que se retorca de agona en el centro de la pista. Su seccin central estaba aplastada y desgarrada. Dando un giro brusco con la moto en la abrupta superficie, Trace retrocedi, la mir otra vez y asinti con gesto de aprobacin.

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Gracias, serpiente! dijo. La criatura agonizante le haba hecho un favor y l se lo devolvi dirigiendo las ruedas de su mquina directamente sobre su cabeza mientras segua la pista hacia el este, en direccin al mar... El valle se volvi angosto rpidamente mientras Trace haca avanzar su moto encaramado sobre los apoyapis, maniobrando entre los baches y las rocas del camino. Aunque apenas se dio cuenta, no tard en descubrir que se haba adentrado en un segundo desfiladero, ms estrecho y profundo que el principal; es decir, que ahora corra en paralelo al lecho de un cauce antiguo y seco. Luego, la pista desapareca por completo y Trace avanz a brincos con la moto por un abrupto terrapln hasta el propio lecho del arroyo seco. Al menos aqu no haca tanto calor y los rboles y arbustos que crecan a lo largo del arroyo daban sombra; as pues, Trace decidi seguir por all hasta la costa, si era posible, y despus ya vera lo que hara. Result ser un buen plan, tal como fue todo. Al cabo de otros ochocientos metros, el cauce del arroyo se haba enderezado y confundido con una zona de matorrales secos; escolleras de rocas se adentraban en el mar al norte y al sur. Trace se encontr en una baha natural en la que los promontorios se alzaban de las aguas hasta una altura ms o menos uniforme de unos ocho o nueve metros. Por lo menos, y gracias a la curva de la cala y su posicin ligeramente elevada sobre el mar, poda escrutar toda la costa rocosa hacia el sur. O, mejor dicho, poda escrutar sus alturas. En efecto, al sur la mayora de las paredes de las montaas eran amarillentas, escarpadas y de aspecto inaccesible, semejantes a grandes bastiones de queso reseco, resquebrajado y horadado, donde el moho estaba representado por macizos de vegetacin cubierta de polvo o algn rbol aislado cuyas races haban encontrado asidero en alguna grieta ms o menos segura. Y el monasterio secreto de Kastrouni se hallaba en algn lugar de aquella zona? En tal caso, Trace ya poda renunciar a la persecucin y... Algo reluci a lo lejos; algo brillante, que reflej de manera cegadora la luz del sol. Trace agarr los prismticos y los enfoc en una pared de roca casi vertical situada a medio camino del primer nivel de un sistema de dos series de altos riscos. La distancia era algo mayor que un kilmetro y medio. La imagen era meridianamente clara: era el seor Lorre, que todava pilotaba su moto roja! Por primera vez, Trace comprendi su error: haba pensado que, como l mismo, el seor Lorre estaba buscando el monasterio; pero ahora crea que el otro haba conocido su emplazamiento todo el tiempo y que finalmente se haba visto obligado a ir hacia all. E iba, directamente, como una bala hacia la diana. Trace aguz la mirada a travs de los prismticos y trat de conseguir un enfoque an mejor. Ah! S! Poda distinguir un saliente por donde ascenda como un surco superficial a lo largo de la pared del risco. Deba de ser considerablemente ms ancho de lo que pareca, aquel saliente... al menos, eso esperaba Trace! Pero, fuera como fuese, si el norteamericano flaco poda pilotar una moto por all, tambin Charlie Trace. Sac la gua de Amira de debajo del cinto, la abri con brusquedad por la pgina del mapa y localiz una tenue lnea punteada que conduca desde su posicin actual aproximadamente hasta la falda de los riscos. Si aquella lnea de puntos representaba un sendero... ... As era! Cinco minutos despus, Trace hizo una breve pausa y, levantando la rueda, aceler de manera peligrosa, mientras contemplaba desolado la tortuosa cuesta que tena delante. A su derecha, la roca se elevaba verticalmente hacia el cielo y un poco a su izquierda haba una vertiginosa bajada hacia ms rocas. Y entre ambas direcciones, la pista, una pista autntica, abierta en el mismo lecho de roca del risco, de algo menos de dos metros de anchura en las zonas ms anchas y mucho ms angosta en otras. Iba a ser un recorrido arriesgado. Trace apret los dientes con fuerza. A tomar viento el peligro! Y, qu demonios, nadie vive eternamente! Un deslizamiento cuando ests all arriba, Charlie Trace se respondi a s mismo, y no tendrs que preocuparte ms por vivir para siempre. Slo tendrs el tiempo justo para un largo y fuerte grito! Y emprendi la marcha. Incorporndose e inclinndose hacia adelante, mantuvo el equilibrio de la moto como en una actuacin circense mientras se esforzaba por no apartarse del centro de la pista. Y, mientras montaba de esta guisa, tuvo ideas tontas como: Por Dios, espero que el viejo de Pighadia tenga sus motos aseguradas!. Pero, por fortuna, no fue tan difcil como pareca; no en aquel nivel, por lo menos. No lo fue en una distancia de 200 metros y ascendiendo otros 50. Pero a partir de all la pista viraba por completo, y tambin fue all donde el seor Lorre haba optado por ser juicioso y abandonar su mquina. sta yaca de costado bajo un macizo de tomillo, desdeada ahora que la carrera haba entrado en su ltima y ms mortfera vuelta. No era de extraar: Trace contempl la segunda seccin de la pista que se elevaba hasta un horizonte dentado de risco y cielo. El camino era ms escarpado todava, cubierto de polvo y cantos cados desde la cima, y de algo menos de escasamente un metro y veinte centmetros de ancho. Seguramente era una locura intentar subir con la moto por all, no? El norteamericano as lo haba pensado. Pero, una vez ms, el hombre llevaba una cmoda ventaja. Trace empuj la moto por el recodo, asomndose al borde de la pista mientras lo haca... y se jurament a no volver a hacer eso. Si exista un lugar hecho para producir vrtigo en un hombre, deba de ser ste. Y tambin era el sitio donde Trace descubrira hasta qu punto era un buen piloto. Se sent en la moto con un pie apoyado en el suelo, apret los dientes, aceler y afloj gradualmente el embrague. La rueda trasera empez a girar, levantando polvo, guijarros y humo; y, mientras volva a encaramarse sobre los apoyapis, Trace exclam: Mierda, mierda, mieeeerdaaa! Se inclin bruscamente hacia adelante y ascendi aquel tramo final y fatal. Pero no fue fatal para Charlie Trace; esta vez, no. Hubo momentos de desesperacin, desde luego, pero por fin todo termin. Y estaba en la cima... ... Sin tiempo para sentarse a descansar y esperar a que su cuerpo dejase de temblar, pues eso equivaldra a desperdiciar el poco tiempo y la distancia que haba ganado. Por el contrario, slo se acomod en el silln, inspir aire profundamente en sus pulmones, que parecan hambrientos, y mir a su alrededor. Se hallaba en un saliente amplio y llano, como una penltima meseta. Doscientos metros delante del segundo

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nivel de riscos se alzaba, ms alta an, lo que pareca una cumbre plana. Y a mitad de camino, ascendiendo por un sendero angosto, estaba el seor Lorre con su larga bolsa negra sobre el hombro. Cuando Trace lo localiz, el hombre mir hacia abajo, directamente hacia su perseguidor. Trace no poda verle los ojos, pero sinti que lo abrasaban con todo su resentimiento y odio por haberle causado tantos problemas. Oh, s!, porque Trace haba puesto realmente a prueba al seor Lorre, aquello era obvio. Pero, cul era aquella prueba? Y qu llevaba en aquella bolsa negra y larga? Trace puso en marcha la moto y fue a arrancar, pero se le cal el motor. Y en el inmediato y sorprendente silencio que sigui, oy detrs y ms abajo el golpeteo de unas rocas al caer. Se volvi en el silln, se inclin hacia el borde del precipicio y mir. Abajo, en el lado interior del recodo de la pista, suba otra figura. Pero, quin era? Era un hombre vestido de negro, con camisa y pantalones anchos, de aspecto joven y descuidado. Era griego. Un pastor? Un lugareo que haba visto a aquellos extranjeros chiflados y se preguntaba qu suceda? O un colega del norteamericano flaco? Trace no poda imaginarlo, y desde luego no se detendra a descubrirlo! Encendi el motor de la moto de una patada, aceler y rod sin detenerse hasta el lugar donde el segundo sendero o pista, angosto y tortuoso, ascenda por la pared del risco. No confiaba en poder llevar la moto ms lejos, puesto que la ruta que tena por delante era un simple camino de cabras con los pasos burdamente excavados en la roca. Y el hombre al que Trace persegua ya se encontraba a tres cuartas partes del camino hasta la cima. Sin contemplaciones, Trace arroj la moto a un lado y sigui a pie. Y, del mismo modo que haba conducido la moto de forma irreflexiva, ahora se abalanz hacia la cima. Ya no senta cosquilleos en la pierna y el pie izquierdo; de hecho, parecan llenos de vitalidad, como para compensar la anterior preocupacin de Trace. As pues, trep por el estrecho y confuso camino con la fuerza y la agilidad de una cabra, haciendo caso omiso del hecho de que la muerte estaba slo a la distancia de un pie mal colocado. Ya no vea al seor Lorre, que haba desaparecido al otro lado de la cima; ms abajo, el joven griego cruzaba la meseta intermedia a grandes zancadas, con sus cabellos agitados por el viento. Era evidente que segua los pasos de Trace. Y el hecho de haberlo visto el nico vistazo hacia abajo que Trace se haba permitido fue suficiente para impulsarlo con mayor apremio an. Por fin lleg a la cima y capt toda la escena de un golpe de vista. La cumbre del risco era bastante llana. En direccin al mar, a unos 150 metros de distancia, un ltimo promontorio se elevaba en el mismo borde, esculpido por el tiempo y los elementos. Y ms all de aquel centinela solitario... Trace slo pudo distinguir apenas el borde de una estructura, ahora reducida a su esqueleto, de lo que era, o haba sido, un gran edificio construido por el hombre con enormes bloques cuadrados de piedra. En la base de la aguja de piedra, fuera de la vista de las ruinas, el seor Lorre estaba sentado sobre una roca plana, enfrascado en una tarea. Trace levant los prismticos y mir por ellos. La bolsa negra y larga yaca vaca a un lado, y el seor Lorre estaba montando lo que haba contenido. Trace reconoci el arma de inmediato: el astil semejante a un rifle, el arco de metal fino y grisceo y el cuadrillo. Se le cort la respiracin y dej caer los binoculares. Una ballesta! Trace estaba exhausto, pero se esforz por correr an ms, tomando aire frenticamente mientras avanzaba casi a trompicones. Si hubiera tenido aliento suficiente, habra dado un grito, pero estaba seguro de que el norteamericano no le habra hecho ningn caso. Poda estar equivocado; poda ser, por supuesto, que la ballesta fuera dirigida contra l, pero lo dudaba. De hecho, el flaco estaba de nuevo en marcha, sin prestar atencin a Trace; corri alrededor de la base de la torre de roca y volvi a desaparecer de la vista al aproximarse al antiguo monasterio. Sobre un terreno llano y cubierto de csped, Trace podra haber cubierto la distancia que los separaba en algo menos de veinte segundos eso, si hubiese estado descansado y no le hubieran temblado las piernas como columnas de jalea, pero aqu el camino estaba salpicado de rocas y pedruscos y Trace, por su propio esfuerzo, estaba casi reventado. Aun as, no pas mucho ms de medio minuto hasta que l tambin rode la base de la torre. Fue entonces, cuando pudo ver completamente las ruinas, que su velocidad estuvo a punto de acabar con l. Puesto que entre el enorme pinculo de roca y las ruinas... ... Se abra un abismo hasta el mar! Trace recul desde el borde y cay de espaldas sobre la roca pulida por la erosin. Contempl con ojos desorbitados lo que haba al otro lado de la base de la torre. A unos quince metros de distancia, un puente de madera maciza con una barandilla cruzaba el precipicio; y entre Trace y el puente... estaba el seor Lorre, arrodillado justo en el borde, levantando la ballesta y apuntando hacia las ruinas. Trace mir al otro lado del abismo y vio una abertura o una ventana en la pared inferior donde un hombre permaneca sentado, trabajando ante una mesa, sin mirar a Trace ni al hombre de la ballesta. Y era la espalda de aquel hombre que nada sospechaba, ataviado con una camisa de tela amarillenta, el verdadero blanco del norteamericano! No! vocifer Trace con todas sus fuerzas. No! Se precipit entre la torre de roca y el precipicio en direccin al tirador. El seor Lorre se volvi hacia Trace; en su enjuto rostro haba tensin y propsito asesino... y, entonces, Trace cay sobre l y le arranc la ballesta de las manos. Su saeta cruz el precipicio y fue a chocar inofensivamente contra el muro del monasterio. Los dos hombres se enzarzaron por unos momentos, pero el norteamericano haba perdido el equilibrio. Ech atrs un puo para golpear a Trace... y se le desorbitaron los ojos cuando sinti que perda pie. Trace estir el brazo hacia l, pero era demasiado tarde. Agarr una de las mangas de su chillona camisa, que qued desgarrada en su puo apretado y tembloroso. Trace mir hacia abajo. El seor Lorre caa dando vueltas como una hoja en otoo. No protestaba ni emita ningn sonido: slo volaba sin control, hasta que choc contra un saliente de roca y desapareci ms de sesenta metros ms abajo. Por ltimo son un chapuzn, engullido de inmediato por el rugido y el chapaleo del ocano en una gruta profunda, invisible. Dios... Oh, Dios! jade Trace en voz alta, horrorizado. No quera que pasara esto... No lo quera! Y, en el fondo de su mente, una vocecita sarcstica exclam: Ya me has metido en otro lo!. Eh! son una voz ms atrs. Trace se volvi a gatas. Era el joven griego, fuerte como un toro y con un puo que era como un nudo grande y

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amenazador. No quera que pasara! exclam Trace, con la boca torcida y abierta de par en par. El griego le peg una sola vez, entre los ojos, y Trace se apag como...

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Una luz! Pero ms brillante de lo que ninguna luz tena derecho a ser. Trace cerr fuertemente los ojos y apart la cara. Intent sentarse. Sinti nuseas. Dnde demonios...? Qu demonios...? Y entonces record. Dios! exclam, y luch por librarse de un peso que le oprima el pecho. Se dio cuenta de que yaca de espaldas y apart el rostro de lo que slo poda ser el sol. Entonces ya pudo abrir los ojos. El peso que tena sobre el pecho era la enorme manaza del griego que le haba pegado, que ahora estaba sentado mirndolo con sus grandes y tiernos ojos castaos. Trace yaca sobre una mesa de piedra, y el sol lo alumbraba a travs de una amplia abertura que ahora reconoci: la ventana de las ruinas hacia la cual el norteamericano haba apuntado la ballesta. Mierda! Lo he matado! murmur Trace con la lengua seca como una goma de borrar. De nuevo intent incorporarse, y esta vez el griego lo ayud a sentarse. Tena el cuerpo caliente por la luz del sol, pero no en exceso, por lo que supuso que no haba estado ms de un par de minutos inconsciente. La cabeza le dola de forma insoportable y senta la carne de la frente, encima de los ojos, como si estuviera arrugada, con una fila de nudillos impresa en ella. Lanz una mirada feroz al griego, que le devolvi una amplia sonrisa, y examin la habitacin. Otro griego joven, que poda ser el hermano gemelo del primero, vigilaba una puerta de tablones bastos, con los brazos cruzados sobre su amplio trax. Tambin le sonrea. Trace los mir a ambos de nuevo y baj cuidadosamente de la mesa utilizando un banco de piedra como escaln. El joven que estaba sentado en l lo sujet hasta que qued de pie sobre el suelo de piedra. Una vez ms, Trace parpade e intent ajustar los ojos a la fra penumbra de la habitacin ahora que se encontraba fuera de la luz directa del sol. Finalmente vio al tercer miembro del grupo. El ms importante. Era el hombre ataviado con ropas amarillentas, que ahora Trace reconoci como una tnica larga hasta las rodillas; estaba de pie, de cara a la pared, con las manos enlazadas a la espalda pensativamente, contemplando a travs de una segunda y profunda aspillera el horizonte azul y sereno del Egeo. El hombre que haba sido el blanco del seor Lorre. El seor Lorre, pobre diablo... Yo... lo mat murmur Trace otra vez, intilmente. Pero juro que no quera hacerlo. Claro que no dijo el hombre que estaba junto a la ventana, volvindose para mirarlo. Lo vi todo. Usted grit para avisarme y corri a desviar su tiro. l intent golpearlo y perdi el equilibrio... Si todava viviera, con toda probabilidad yo estara muerto ahora. Trace lo observ a travs del haz de luz solar, entre motas de polvo que revoloteaban, doradas, en el mgico rayo del sol mediterrneo. Tena la cabeza rodeada por un halo bajo la luz ms suave de la aspillera. Pareca un santo. As que ste era el hombre: el joven/viejo que viva en el monasterio: l y la cosa que vigila.... Trace rode la mesa, se aproxim al hombre, se abalanz sobre l y lo agarr por la parte delantera de la tnica con ambas manos. Los jvenes griegos se plantaron a su lado en un momento, le desasieron los dedos de la tnica y le sujetaron los brazos a los costados. Parecan, y eran, fuertes como idiotas. Trace pase su mirada de uno a otro. Sus ojos eran tiernos y sus sonrisas inexpresivas. Son idiotas dijo el hombre de la tnica amarillenta, como si hubiese ledo el pensamiento a Trace. Pero unos idiotas que me aman. Unos idiotas que obedecen mis ms absurdos caprichos, que me han entregado sus vidas, que mataran por m sin importarles las consecuencias. Si lo deseara, lo arrojaran alegremente por esa ventana. Ahora mismo..., si yo lo deseara. Quin es usted? pregunt Trace. Vayamos ms al grano replic el otro. Dgame quin es usted. Slo haba una manera de que Trace llegase al fondo del asunto. Me llamo Charlie Trace se present. Me ha enviado Dimitrios Kastrouni. Dimitrios! exclam el hombre, boquiabierto, e hizo una sea a sus hombres, que soltaron a Trace enseguida y se apartaron. Dimitrios Kastrouni... repiti el hombre de la tnica amarillenta, asintiendo con la cabeza. Tom del brazo a Trace y lo alej de la ventana. Por vez primera, Trace pudo verlo claramente sin esforzar la mirada. El hombre no era viejo, a pesar de sus largos rizos, cuyo color casi coincida con el de la tnica, y las arrugas como simas abiertas en su piel, morena y correosa. No, porque sus ojos eran jvenes. Tenan un color verde grisceo, y paradjicamente haba algo en ellos que era antiguo. Como un santo, pens Trace de nuevo. Aquellos ojos podran haber contemplado el cielo, o el infierno. Dimitrios Kastrouni dijo una vez ms, mientras una tenue sonrisa le estiraba las comisuras de la boca. Oh, s!, un hueso duro de pelar. Creo que demasiado duro para los cariados dientes de Khumeni. Cmo est Kastrouni? Trace desvi la mirada y se rasc nerviosamente la frente. Querr decir, cmo estaba respondi. No conozco los dientes de Khumeni; slo he visto su martillo! Unos dedos nudosos agarraron con ms fuerza el brazo de Trace, casi con un espasmo, hasta araarlo. Kastrouni? Muerto? susurr el anfitrin de Trace con incredulidad. Solt a Trace bruscamente, se tambale, avanz con pasos inseguros hasta la mesa y se desplom sobre el banco de piedra. Dimitrios, no gimi, meneando la cabeza. Dios, que sea mentira! No miento replic Trace. Yo lo vi. El hombre de amarillo levant la mirada.

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Cmo...? Quiero decir, qu...? Un rayo dijo Trace, observando la expresin de los ojos del hombre. Parpadearon en un gesto de dolor; sus fuertes dientes amarillos asomaron, apretados, en una doble lnea cuando sus labios se separaron en una mueca de pesar y horror; y cerr los ojos tan fuertemente como pudo. Un rayo! repiti Trace, escupiendo las palabras como si fuese bilis. Un rayo del infierno! Demogorgo! Por eso estoy aqu. Trace se sent al lado del hombre de amarillo. Kastrouni me cont una historia prosigui. Yo no le cre. Pero algunas cosas que dijo, por extravagantes que pareciesen, sonaban a ciertas. Entonces empezaron a ocurrir cosas. Vi la muerte de Kastrouni. Y s que no fue un accidente. Un rayo lo mat, s, pero deliberadamente! Cmo es posible? Tengo que saberlo. Pero antes de eso... No le di la oportunidad de explicarme todo lo que podra haberme contado. Ahora quiero saberlo..., debo saberlo. Mencion a usted y este lugar, as como una tienda de vinos de Pighadia. Vine a Karpathos y habl con un hombre en la ciudad; un hombre gordo y alegre que venda vino. Ahora, l tambin est muerto. Lo degollaron. La polica ha detenido al hombre equivocado. S quin lo hizo: o el hombre flaco que subi al risco, u otro que est en Pighadia. Trace hizo una pausa para tomar aliento y continu: Eso es todo, ms o menos. Si quiere ms pruebas de lo que acabo de decir, pregnteme por los detalles y le dir todo lo que s. Pero luego tendr que hablar usted. El hombre de amarillo levant los prpados, alz la mirada a travs de una fina pelcula de lgrimas y pareci ver a Trace por primera vez. La forma de escrutar a Trace fue como si le observase directamente el alma. Y Trace no pudo estar seguro de que l aprobase todo cuanto vio. Cuntemelo todo orden el hombre. Sin omitir nada. Se volvi hacia uno de sus hombres y le dijo algo en griego. El joven asinti y sali de la habitacin. Antes de empezar dijo Trace, le he preguntado quin es usted... Me llamo Sal Gokowski respondi el otro. Supongo que mi nombre no le dice nada. No debera. Ahora, si no le importa... Mientras Trace organizaba sus pensamientos, el griego regres con una enorme bandeja de ensalada, una hogaza de pan y una jarra de vino aguado. Podemos comer mientras charlamos sugiri Gokowski, arrancando un pedazo de pan para s mismo. Trace se sinti agradecido, puesto que haba empleado muchas energas en la persecucin. Se lav el polvo de la garganta y unt un trozo de pan en el jugo de los tomates y los pepinos. A continuacin, se lo cont todo a Gokowski. Lo explic deprisa, sin aliento, procurando no omitir nada. Incluso le dijo que l, Trace, era un ladrn; le habl de su madre y dnde estaba ahora; le habl de su hermano gemelo, un ser monstruoso que haba nacido muerto. Lo nico que omiti fue su relacin con Amira Halbstein, ya que, por supuesto, ella no formaba parte de aquella historia. Necesit unos tres cuartos de hora antes de terminar. Ese hermano gemelo suyo dijo Gokowski tras reflexionar por unos instantes, qu aspecto tena? Mi madre slo lo vio una vez, creo, antes de que se llevasen su cuerpo. Dijo que tena un aspecto horrible. Si dijo algo ms respecto a l, lo he olvidado. En cualquier caso, est muerto... Quin ms supo de su existencia? El mdico que nos ayud a nacer a ambos contest Trace, encogindose de hombros. Un par de enfermeras... Cmo puedo saberlo? Mi madre fue ingresada para dar a luz un hijo; cuando abandon el hospital, me llevaba consigo. Por qu alguien querra saber ms al respecto? Lo saba Kastrouni? insisti el otro. No, l slo quera saber algo acerca de... y Trace se dio cuenta de que, despus de todo, haba dejado una parte de su historia al margen. Acerca de usted? lo apremi Gokowski. Le pregunt si tena marcas o estigmas? Trace mir fijamente a Gokowski y not la forma como ste lo miraba a l. Yo no soy el hijo del anticristo prorrumpi, meneando la cabeza. No lo soy! Pero tiene una marca, no? Trace fue a negarlo, pero vio cmo lo observaba el hombre. No? repiti Gokowski. Depende de lo que considere una marca repuso. Y, lentamente, con reluctancia, descalz su pie derecho y lo mostr al seor del monasterio. Gokowski lo mir atentamente y, por fin, inspir y trag saliva. Por su expresin, Trace supuso que la realidad no era tan mala como las expectativas. l tambin inspir hondo y pregunt: Y bien? Es un pie zopo contest Gokowski. No es una deformidad usual, no, pero tampoco es rara de ningn modo. Y en este caso ni siquiera es una deformidad real. No es repulsiva; al menos, no parece molestarlo demasiado. No, no me molesta minti Trace. Su madre fue violada por una bestia dijo Gokowski. Por un monstruo, algo que jams debi existir, pero existe! Igual que Dios existe, tambin existe el diablo, y el horror hbrido que es su hijo bastardo en la tierra impregn a la madre de usted. En esto por lo menos, Kastrouni tena razn. Pero no saba que usted tuvo un hermano gemelo y, a ese respecto, podemos suponer que Khumeni tambin lo desconoce. En cuanto a su pie, el embarazo fue anormal, puesto que su madre llevaba a una Cosa en el vientre adems de a un nio. Probablemente tiene usted suerte de no tener algo peor. Quiere decir que... no cree que yo sea hijo de Khumeni? Trace vio que as era y sinti una oleada de alivio que lo dej casi mareado. No, no creo que lo sea respondi Gokowski, meneando la cabeza. Si lo fuese, su maldad sera evidente. Dice que es un ladrn profesional, pero el mundo est lleno de ladrones! Usted, hijo de Khumeni? De serlo, me habra

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buscado y me habra salvado la vida? Acaso tendra inters en salvar la vida de nadie? Mene la cabeza de nuevo. Lo dudo y aadi, sonriendo por fin No, usted no es el hijo del anticristo, Charles Trace. Pero, entonces mi hermano s lo era? Es eso posible? No era gemelo suyo; al menos, no genticamente. No es un caso frecuente, pero hay mujeres que han dado a luz simultneamente a hijos diferentes, s... y cuando digo diferentes, quiero decir que son hijos de distintos padres. Usted ha dicho que siempre crey que su padre fue el teniente Solomon. Pues bien, yo creo que est en lo cierto. Trace exhal un suspiro largo y sonoro, se recost en el asiento y dej caer la cabeza hacia atrs. Mientras contemplaba el antiguo techo de piedra de arcada alta, dijo: Bueno, demos gracias al cielo por ello. Y por el amor de Dios, Sal, llmame Charlie! Por fin, Gokowski cont su parte de la historia. Lo que soy... lo sabrs muy pronto. En cuanto a lo que fui, fui un arquelogo. Y tambin mi padre. En los aos treinta estbamos excavando en Berbati, Tell Agrab y Meggido. Digo estbamos, pero en realidad yo era entonces un muchacho. No, ni siquiera un muchacho, sino un nio. Antes de que me lo preguntes, Charlie, tengo cincuenta y tres aos. Parece que tenga setenta, lo s, pero as son las cosas... Sea como sea prosigui, as pas los primeros aos de mi vida: excavando en desiertos. Llegu a amarlo. Pero a medida que pasaron los aos... ramos judos polacos y mi padre se oli la preparacin de una guerra en Europa. Mi madre nos haba dejado poco despus de mi nacimiento y, por tanto, no tenamos ninguna clase de compromisos; Israel era un concepto carente de cohesin, aunque los britnicos haban estado acariciando la idea desde la Primera Guerra Mundial. De algn modo, conseguimos asentarnos en Palestina durante toda la guerra y a pesar de todas las dems dificultades. De hecho, no fue tan duro: haban estado llegando judos continuamente durante aos. Primero desde Rusia, y ahora desde la casa del to Adolf. En mil novecientos cincuenta y dos, mi padre muri. Yo todava no haba cumplido los veintids aos cuando me hice cargo de su labor. l haba estado trabajando mucho en investigacin y traducciones para varias instituciones norteamericanas, para los franceses e incluso para el Museo Britnico. Era un experto, comprendes? Y en lo referente a antigedades de Oriente Medio, adems era de esa regin. Inscripciones antiguas, jeroglficos, rabe arcaico y cualquier cosa hebraica desde tiempo inmemorial. Yo dira que mi padre era un genio que, de no haber sido por los problemas de su tiempo y su propia actitud agresiva (era muy tozudo), habra ganado reconocimiento general. Bueno, el caso es que no fue as. Pero lo que quiero recalcar es que me pas muchos de sus conocimientos. No slo su amor por las lenguas y civilizaciones antiguas, sino su comprensin de ellas. Era tambin un lingista moderno y as pude adquirir unas nociones yo tambin. Fui educado como judo, con el lenguaje antiguo, pero ahora te hablo en ingls. Lo comprendes? Y si t fueses polaco o francs, no tendra importancia. No es que est muy orgulloso de la cuestin; es simplemente un talento. No obstante... El ao antes de morir, mi padre, Joseph Gokowski, mientras estaba en su casa de Zippori, una ciudad situada al oeste de Galilea y prxima a Nazaret, recibi la visita de un hombre de cabellos blancos que se present como Jonathan Ben Meiris, un judo que viva en una de las islas griegas. Permteme que abrevie el relato; Meiris era, en realidad, Dimitrios Kastrouni. Present a mi padre parte del contenido de los fardos del burro de Khumeni. Kastrouni haba montado ese animal por error en Corozan unos quince aos antes. Querr decir Guigos apunt Trace. Gokowski sonri sin alegra. Veamos prosigui, aunque hay cosas que estars dispuesto a creer, otras te costar aceptarlas. Es posiblemente comprensible. Salvo que debes tener presente que estamos hablando de los poderes ms siniestros del mal, con lo sobrenatural, con el propio anticristo. Como has resaltado, s, me refera a Guigos. Pero tambin a Khumeni, Ab, Goor el huno, Tirox de Haleb, que ahora se llama Aleppi, en Siria... y otros. En cuanto a esos otros, podemos hacer ciertas suposiciones; los que he mencionado estn confirmados. Est diciendo que es realmente un fnix, tal como supona Kastrouni? pregunt Trace. Es una forma potica de expresarlo. Kastrouni era griego y, por supuesto, tena la poesa en l. Khumeni podra ser la fuente de ciertas leyendas del fnix, pero no es un fnix propiamente dicho. Te lo repito: es el anticristo. Pero djame continuar. Yo estaba trabajando con un colega en unas ruinas en la regin occidental de Galilea cuando Kastrouni habl con mi padre en Zippori. Yo slo vea a aquel extrao de noche, cuando regresaba del desierto en mi jeep norteamericano. Era un individuo apasionado pero corts y siempre evitaba hablar de los asuntos que trataba con el Viejo Joe, que era el nombre con que yo llamaba cariosamente a mi padre. Se qued con nosotros dos semanas, nos dej ciertos objetos y al cabo se march; supuse que a las islas griegas. Nunca vi las cosas que nos dej (entonces no, al menos), pero mi padre haba comentado que haba unos libros, fragmentos y una variedad de escritos misteriosos antiguos y modernos... Pero el resultado de su visita fue ste: Antes de que mi padre enfermase (un problema de corazn que empeor gradualmente), l tambin haba estado trabajando en varias ruinas de las costas de Galilea. A veces habamos trabajado juntos durante el da; por la noche, l regresaba a sus estudios y traducciones. Ahora, sin embargo, cuando le corresponda descansar, reanudaba su deambular y excavaba en el desierto con un vigor renovado... pero por su cuenta, totalmente solo. Le advert que le perjudicara la salud, pero no me hizo caso; se haba vuelto tan apasionado, o an ms, que su reciente visitante. Dadas las caractersticas de nuestra labor, tenamos amigos en todas las tierras de alrededor. Incluso bajo las peores tempestades polticas e internacionales (salvo la guerra propiamente dicha, como comprenders) podamos obtener acceso habitualmente a enclaves arqueolgicos de inters al otro lado de las fronteras. Entonces observ que mi padre haba renovado ciertos contactos con jordanos y sirios. Entenders que, en aquellos tiempos, eran tratos muy delicados: haba habido una guerra y se estaban cociendo otras; las fronteras sirias llegaban justo hasta la regin

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occidental de Galilea, mientras que la frontera jordana era, por supuesto, el lado sur del lago Jordn. Te das cuenta de lo que estaba pensando mi padre, de lo que estaba preparando? Trace asinti con la cabeza. Quera ir a echar un vistazo en Corozan, no? Claro! Y por fin, con la cooperacin del ejrcito, eso fue exactamente lo que hizo. Te lo explicar en un momento... En cuanto a m, yo era joven, estaba en forma y mi trabajo tena escasa importancia para el grandioso esquema blico de la situacin, as que fui alistado en el ejrcito. Y, cuando pude organizarlo todo, pas a formar parte de los grupos de operaciones y exploraciones especiales, que escoltaban a mi padre en sus viajes a travs de Galilea hasta las regiones septentrionales. Pero, me permitira ir a Corazan con l? Llegara a dejarme entrar en aquella ciudad maldita en ruinas? Jams! No, los militares tenan que rodear la ciudad para que l pudiese ir a excavar y hacer lo que tuviera que hacer totalmente solo. Y, al cabo de un ao, el trabajo lo mat. As fue como sucedi. Yo serva en una unidad de Ingenieros de Defensas en Sederot, al este de la Franja de Gaza. Protegamos la lnea de ferrocarril Beersheba-Qiryat Gat. Entonces me lleg la noticia de que haban trasladado a casa a mi padre enfermo. Fui junto a l y lo encontr muy mal. Me dijo que estaba preparado para morir, que quiz tena miedo de vivir! Y una y otra vez antes de su muerte, mientras hablaba de forma inconexa de esto y lo otro, me deca: l tena razn, Jonathan Ben... tena razn!. Y deca tambin: Eres fuerte, hijo, eres fuerte?. Yo le contestaba: S, soy muy fuerte, qu es lo que debo hacer?. Y l responda: Ah! Ojal yo fuera joven y fuerte otra vez. As lo hara yo... o intentara hacerlo, o ayudar a hacerlo... yo mismo. Pero soy viejo. Gokowski se ech hacia adelante e inclin la cabeza sobre la mesa. Trace esper unos momentos antes de insistir con suavidad: S? Y qu ms? Gokowski levant la mirada. Perdname dijo. Lo quera mucho. Gokowski inspir profundamente antes de proseguir. En sus ltimos momentos, mi padre me llam y me susurr: He estado all abajo, en la bveda secreta que est bajo Corozan. Sal, all est la prueba. El lugar es maligno. Jess lo saba, quiz presinti lo que vena. Y del mismo modo que l estuvo aqu, l est aqu ahora! El anticristo camina entre los hombres. Lo ha hecho desde la misma hora en que Jess muri en el Glgota!. Y entonces l, tambin, muri... Gokowski hizo una nueva pausa, y tras un momento de silencio continu: Serv en el ejrcito por un segundo ao y fui licenciado para llevar adelante la labor de mi padre. Fue a finales del cincuenta y tres cuando pude completar su asombroso volumen de traducciones pendientes, que consider como una deuda de honor, ya que le haban pagado por adelantado. Despus... fui un hombre libre, libre de hacer lo que quisiera. Mientras tanto, Jonathan Ben Meiris, es decir, Dimitrios Kastrouni, me haba escrito desde Atenas acompandome en el sentimiento, y deca que procurara venir a verme pronto. Pero en su carta tambin haba una advertencia: si continuaba el trabajo de mi padre, hara bien en abandonar toda exploracin o excavacin en Corozan. Se haba equivocado al intentar conseguir la ayuda de mi padre en una cierta empresa; no haba comprendido la fragilidad de su salud y tema haber aconsejado mal al Viejo Joe. No dira nada ms, pero me rogaba que confiara en l y me dejara guiar por l; por ltimo, me recomendaba enrgicamente que evitase toda suerte de contacto con un hombre que se haca llamar George Guigos. Al cabo de seis meses, qu crees que sucedi? Pues que un representante de esa misma criatura vino a verme! Salvo que yo no poda saberlo, puesto que su secuaz lo llamaba Khumeni, un armenio rico que comerciaba con antigedades arqueolgicas robadas y pasadas de contrabando. Con tanta franqueza? No del todo. No, slo se acerc a m y me dijo: Mi seor, George Khumeni, desea que excave para l en cierto lugar y le enve a una direccin cierto artculo que encontrar all; por este trabajo recibir una paga muy generosa, pero en el espacio de menos de una hora de conversacin, sa fue ms o menos la esencia de su mensaje. Dnde tena que excavar? En Corozan! Y qu era lo que deba encontrar? Era una de las dos tablillas de piedra con letras grabadas en una lengua muerta haca miles de aos, la ms antigua de todas las lenguas hebraicas. Las conozco! exclam Trace, cuya mente haba estado funcionando a destajo. Le acerca de ellas en uno de los libros que me dio Kastrouni. Era el libro de Morgan Selby, Viajes y descubrimientos en Tierra Santa. Las grab la bruja que fue madrastra de Ab: una para concentrar las fuerzas del mal y la otra para exorcizarlas. Tienes todava ese libro? pregunt Gokowski, inclinndose sobre la mesa y sujetndolo del brazo. En Inglaterra contest Trace, apesadumbrado. Por un momento, Gokowski pareci decepcionado. No importa dijo luego. Conozco la obra de Selby (y sus blasfemias) y dudo que haya mucho que no conozca ya. En cualquier caso, tienes razn. Pues bien, el tal Khumeni quera que tomara una de las tablillas de Corozan y se la enviase a cierta direccin; luego tena que cerrar el lugar tal como estaba y no regresar jams. Imaginas en qu tablilla estaba interesado? Trace reflexion durante unos segundos. El texto del nodo ascendente... repuso para poder invocar el poder de Satans a travs de Demogorgo all donde tenga la tablilla. Gokowski neg con la cabeza. Puedo seguir tu razonamiento, pero no conoces todos los hechos. Ab naci (o fue parido) en Galilea. Trescientos cuarenta y siete aos despus se produjo all su primer renacimiento, y as sucesivamente con cada nuevo renacimiento o renovacin. Est imbuido de los poderes de Satans y Demogorgo y puede invocarlos en cualquier momento y lugar... como sin duda ya has presenciado! Pero la tablilla con el nodo ascendente es absolutamente poderosa, completamente maligna, y como tal es el autntico instrumento de su resurreccin!

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Se renueva a s mismo mediante la tablilla dijo Trace y sta debe permanecer en Corozan. Exacto! Piensa en esto: por qu en Corozan no se ha excavado, o slo se ha explorado superficialmente? Si pudiramos comprobar los dos mil ltimos aos transcurridos, creo que descubriramos que Khumeni (vamos a seguir llamndolo as) ha vigilado celosamente ese lugar, impidiendo cualquier exploracin. En especial ahora, en medio de una guerra moderna y con la amenaza de los tanques en los lugares altos de Galilea, que podran aplastar ciertas cavernas..., debe de ser una poca preocupante para Khumeni. Sin embargo, la tablilla del nodo ascendente debe permanecer all. Pero, qu hay de la otra? La tablilla del exorcismo? Trace se rasc la nariz y se encogi de hombros. Qu pasa con ella? Bueno, si cayera en unas manos equivocadas, qu ocurrira? Podra Khumeni permitirse correr el riesgo de que alguien exhumara el nico medio para su propia derrota y destruccin? Por supuesto que no. La cueva la ha albergado durante mucho tiempo. Tiene que sacarla de all. Trace se senta confundido. Entonces, por qu no va a buscarla? inquiri. Porque no puede tocarla! Para l, es aborrecible! Anatema! Otro ser tiene que sacarla y manejarla. Alguien que pueda acceder al lugar. Muy bien, puedes pensar: entonces, por qu no se limit a supervisar el trabajo? Por qu permitir que un extrao conozca el secreto de la cueva? Oh? Y cunto tiempo crees que l me concedera de vida despus de que hubiera realizado lo que deseaba? Pero qu habra hecho l con la tablilla? pregunt Trace. Destruirla, por supuesto. La habra eliminado para siempre, junto con la amenaza que representaba. Y lo hiciste t dedujo Trace. No destruirla, no, sino que la sacaste de all. Para entonces ya estabas estudiando los fragmentos que Kastrouni haba dejado a tu padre y empezabas a montar todas las piezas. La sacaste de all y la trajiste a este lugar. Te has nombrado a ti mismo como su guardin; es la cosa que vigilas! S y no repuso Gokowski. Vas demasiado deprisa y das por sentadas demasiadas cosas. En primer lugar, no soy un ladrn como t. No he sido un saqueador de tumbas. No, yo rechac la oferta de Khumeni. Y despus de ello, tal como has dicho, comenc a entender lentamente algo de lo que Kastrouni haba entregado a mi padre. Pero en los cuatro aos siguientes, mi fortuna cambi... drsticamente! En primer lugar continu, comenc a beber. Deb de ser, o ciertamente estuve a punto de ser, un alcohlico. Una mujer de Jenin, una puta de primera categora, pareci abandonar su oficio para seducirme y mantenerme as. Me rob, literalmente, tanto mis sentidos como mis bienes materiales. Qued casi desahuciado por la bebida y enloquecido por esa mujer: estaba posedo! Antes, haba vivido una vida acomodada, pero a mediados de mil novecientos cincuenta y ocho... fue como si una maldicin hubiese cado sobre m. Una negra nube de langostas del espritu me haba invadido y estaba devorndome. Pero entonces... Una vez ms, tuve noticias de Kastrouni. De hecho, una carta larga y prolija de muchos miles de palabras. Y esta vez me lo contaba todo. An ms: haba regresado a Chipre y se haba encontrado con Guigos/Khumeni por segunda vez; y a m tambin me cont lo que crey ver aquella noche en el chal al norte de Lrnaca! Y qu era lo que quera que yo hiciera? Pues ir a Corozan, poner unas cargas explosivas y volar todo el lugar envindolo de vuelta al infierno! Desde aquellos sucesos en Chipre, haba estado atareado. Khumeni poda estar acechndolo, pero l tambin acosaba a Khumeni. Desde luego, estaba obsesionado por l! Estaba decidido a destruir a aquella criatura de una forma u otra. Ah! Pero, al igual que t, al principio pens que Kastrouni estaba loco de atar. Y adems, por qu tena que preocuparme de l y de sus extravagantes fantasas? Todava estaba bajo esta nube; me haba gastado todo mi dinero y me estaba hundiendo rpidamente. En esos momentos regres el hombre de Khumeni, y esta vez su oferta fue todava mejor que la anterior. Mi remuneracin sera cuantiosa; recuperara toda mi fortuna y podra empezar de nuevo. Antes de decirte nada ms, tal vez te ests preguntando por qu Khumeni no resolva sus asuntos por su cuenta, por as decir. Creo que puedo darte una explicacin. En su ltimo viaje a Corozan como Guigos en mil novecientos treinta y seis, Khumeni haba tenido serios problemas. Kastrouni era la causa de la mayora de ellos, sobre todo cuando no estuvo... disponible?... y de nuevo cuando regres a Haifa y volvi a trabajar por un tiempo para la administracin britnica. Para entonces ya haba denunciado a Guigos, afirmando que lo haba visto matar a dos hombres (Khumnas y Mhireni) en algn lugar del desierto. No mencion Corozan porque era un lugar al que se haba prometido no regresar nunca. Pero, con una acusacin de doble asesinato sobre l, Guigos (o Khumeni, en lo que se convirti) se vio obligado a salir a escondidas de Palestina. Cuando el poder pas al nuevo Estado de Israel bajo David Ben Gurion en mil novecientos cuarenta y ocho, tambin pasaron todos los archivos. Diez aos despus, stos todava eran vlidos. Se segua buscando a Guigos/Khumeni para interrogarlo. Sea cual sea la razn, no poda regresar en persona. Pero no creas ni por un momento que no intent otras alternativas adems de m. En aquellos das haba partidas de hombres que penetraban en las Alturas del Goln... y quin puede afirmar que todos eran terroristas, eh? Pero, una vez ms, te abreviar lo sucedido. Tal como te he explicado, estaba desesperado. Acept el dinero de Khumeni por adelantado, utilic la escasa autoridad que me quedaba para ir a Corozan, acab por encontrar aquel terrible lugar subterrneo y saqu la tablilla con el nodo descendente. Nada de todo esto fue sencillo, pero consegu hacerlo. Sell el lugar de nuevo, me llev la tablilla a casa la noche siguiente en mi jeep; en resumen, lo hice todo segn las instrucciones que me haban dado. S, y a la maana siguiente deba llevar la piedra a cierta casa de Haifa, y as terminara todo. Salvo que... ... Yo haba ledo lo que estaba escrito en la piedra. Y realmente era un exorcismo. Con las palabras ms terribles que puedas imaginar, en una lengua tan antigua que incluso yo tena dificultades con la traduccin y la pronunciacin. Aquella piedra era la solucin definitiva del mundo a todo lo maligno! Y no slo eso: fue el catalizador que finalmente me purg... Charlie, no s si eres creyente. No puedo afirmar que yo fuera creyente... hasta aquella noche. En cualquier caso, tuve un sueo. Y recib... una visita! Vi... algo! Era hermoso, pero tambin terrible. Era gentil y poderoso. Me pregunt

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si no tema por mi alma, y yo respond que s. Luego me pregunt si deseaba condenarme sobre todos los dems, hasta que mi nombre slo quedase por debajo del de Judas. Yo dije que no deseaba eso. Y entonces me dijo: Cuando el siervo de ese hombre vuelva a ti y te pregunte por qu no has cumplido su encargo, pregntale cul es el nombre secreto de su seor. Y cuando te pregunte de qu le hablas, dile el nombre secreto de su seor. Y dile tambin que el nombre de su seor es Legin!. Ya entiendo dijo Trace, asintiendo. De modo que a la maana siguiente no fuiste a Haifa con la piedra. Gokowski pareci sorprendido. Me crees? Respecto al sueo? Pienso que no mientes, eso es todo! exclam Trace, levantando los brazos con impotencia. No hiciste lo que se te orden, y eso es lo que importa. Qu ocurri a continuacin? Pasaron cuatro das continu Gokowski y, por fin, el hombre de Khumeni regres y exigi la tablilla. Le pregunt por Khumeni y quise saber el verdadero nombre de su seor. Pareci enfadarse, incluso sentir miedo, y dijo que no saba de lo que le estaba hablando. Yo le dije que su amo fue llamado Guigos y palideci. Entonces aad: Ha tenido muchos nombres... En realidad, son legin. En ese momento, pens que iba a desmayarse. Se fue de inmediato sin la tablilla. Yo esper un rato y tambin me fui. Ya haba preparado la venta de mi casa, haba resuelto todos mis asuntos y me haba puesto en contacto con amigos en Estados Unidos. Todo lo realic en los cuatro das transcurridos desde mi sueo. Hasta tal punto me haba impresionado! As pues, fui a Norteamrica para empezar de nuevo. Mas, ay!... Amrica no era un lugar seguro. Khumeni estaba bien establecido all y tena vnculos con polticos y con la Mafia... que en Estados Unidos no son siempre especialmente dispares! Lo descubr muy pronto y tuve literalmente que dejarlo todo y salir de all a toda prisa. Pero, adnde? Pues bien, mi padre y yo habamos realizado algunos trabajos para la Sociedad de Investigaciones de Antigedades Rodias, cuyas oficinas centrales estaban en Rodas, y tena algunos amigos griegos que ostentaban cierto poder (me refiero a que estaban bien situados polticamente) en el archipilago del Dodecaneso. Por rutas deliberadamente labernticas y complejas, llegu al fin a Karpathos. Se requera muchsimo trabajo para restaurarlo incluso a estos niveles tan espartanos; pero tena la ventaja de ser un lugar remoto y, como habrs descubierto por ti mismo, es casi inaccesible. Lo compr medio regalado, contrat a un hombre (el padre de estos muchachos retrasados, que ahora est muerto, Dios lo bendiga) y ahora..., ahora creo que estamos preparados. Llevo aqu veintids aos, pero ha sido slo en los diez ltimos que Khumeni ha descubierto mi paradero. Trace reflexion sobre todo lo que haba escuchado. Lo siento si lo que voy a decir suena un tanto duro, dijo al cabo, pero, francamente, me sorprende que sigas vivo! Casi te pill en Amrica, segn dices, y hoy tambin has estado a punto de morir, pero en cambio... Quiero decir: cmo es que todava vives? Si realmente estamos hablando del anticristo, dnde est todo su monstruoso poder? Cuando sigui mi pista hasta aqu por primera vez respondi Gokowski, s que envi a un asesino. Tambin entonces tuve suerte. Mi hombre lo encontr primero. Quienquiera que fuese, dej este mundo por la misma ruta que el norteamericano flaco. No siento ningn remordimiento: todo el que est aliado con Khumeni juega con la muerte, y algo peor, como una consecuencia natural. Sea como sea, hubo un atentado contra mi vida, por lo que saba con seguridad que Khumeni no me haba perdonado ni olvidado; haba llegado el momento de poner en marcha un plan que conceb al principio de todo esto. El propsito de Khumeni, por supuesto, segua siendo el mismo: destruir la tablilla de la disolucin. Le escrib y... Gokowski hizo una pausa al or bufar a Trace. Que hiciste qu? Gokowski arque sus amarillas cejas. Por qu no? Entonces mantena un contacto regular con Kastrouni; ambos estbamos al corriente de los negocios de Khumeni en Estados Unidos y sus varias direcciones; nuestra capacidad de espionaje respecto a sus actos haba aumentado considerablemente con el paso de los aos. As que, como te digo, le escrib. Le coment que no le servira de nada matarme y que, en cambio, le iba a costar muy caro. l, como t, crea errneamente que yo tena la tablilla aqu. Le dije que estaba equivocado, que en realidad la piedra estaba enterrada en un lugar secreto, y que los ejecutores de mi testamento (varios, en diversas partes del mundo) tenan instrucciones detalladas de lo que deban hacer en caso de producirse mi muerte, accidental o de otro tipo. Se enviaran de inmediato cartas a los lderes religiosos de todo el mundo, detallando la naturaleza y caractersticas de la piedra, y ms especficamente el inters de Khumeni en ella. De forma similar, se hara pblica la localizacin de Corozan. El rea no tardara en estar plagada de todo tipo de hombres y excavaciones; el acceso al lugar, para cualquier uso que Khumeni proyectase, resultara totalmente imposible. Tablas! exclam Trace. Exacto. l utiliz esa misma palabra en su siguiente y ltima comunicacin. Pero tambin me advirti que, en caso de cualquier accin preventiva por mi parte a ese respecto, mi muerte se producira inmediatamente a continuacin, cuando l ya no tuviera nada que perder con ella. Entonces, Gokowski se recost en su asiento. Eso es todo. Sin duda, tendrs algunas preguntas. Hazlas... Trace pareca preocupado. Suspir y mene la cabeza como si quisiera despejarla. Hace un momento todo empezaba a parecer cierto dijo. Y ahora? De repente, nada suena a verdadero. No s lo suficiente y no puedo juntar las piezas que conozco. Cuando las cosas parecen a punto de cristalizar, vuelven a resultar confusas. Creo que he intentado asimilar demasiadas cosas demasiado deprisa. Gokowski se encogi de hombros. Por eso te sugiero que hagas las preguntas que quieras repuso, a ver si puedo arrojar un poco de luz sobre las reas en sombras. Muy bien asinti Trace. Primero, qu quiere Khumeni?

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En definitiva? La destruccin total de la humanidad. Quiere reducir la civilizacin a cenizas, para que tengamos que volver a empezar sobre la base de la ignorancia y el salvajismo, adorando a su padre Satans. Pero no es ms que una persona, una criatura! Tambin lo es el presidente de los Estados Unidos. Y tambin lo es el lder de Rusia. Al igual que Margaret Thatcher, el coronel Gadafi o el papa. Tambin lo era Jess. Cmo pretende llevarlo a cabo? Ya lo est llevando a cabo! Hay guerras por doquier. Las ha habido en todas partes. Es fcil olvidar, en la mitad civilizada o pacfica de este mundo, lo que est ocurriendo constantemente en la otra mitad. Pero es cierto, Charlie: la mitad de este mundo nuestro est en guerra continuamente! Y estamos en la era atmica. Sabes que Khumeni controla en Norteamrica ciertos intereses relativos a armamento nuclear? Pues bien, ahora ya lo sabes! Es grande en muchos pases. No aqu, en las islas griegas. Tampoco lo es mucho en Inglaterra, donde el dinero todava no puede comprarlo todo; aunque ese da tambin se est acercando. Tampoco en Australia, que sigue siendo bastante inocente. Pero en otros sitios es grande. No se ha odo hablar de l en Rusia, pero all preparan sus propios venenos y con eso l ya tiene suficiente. Es poderoso en Japn, en Alemania, en Sudfrica y en Espaa. Lo es, enormemente, en Francia... Trace empez a sentirse muy pequeo. Quin trabaja contra l? Yo. Kastrouni... trabajaba. T tambin, espero. Tengo todava un amigo en Israel, que se mantiene en la sombra, observa y espera. Y hay otros. No muchos. Hemos intentado reclutar a ms gente, pero... Se encogi de hombros. Pero? Bueno, por qu no lo intentas? Vuelve a Londres y ve corriendo por las calles gritando: El anticristo est aqu! Estis todos condenados, condenados, a menos que me escuchis!. Qu crees que pasara? Nada reconoci Trace. Los he visto en el Speaker's Corner. La vieja banda de El Fin est cerca. Nadie los escucha. En efecto confirm Gokowski. No es que la gente haya perdido la fe: ms bien es que ya no tienen miedo. Lo sobrenatural no es real, Charlie. Y lo que no es real no puede hacerte dao. Pregntaselo a cualquiera... Trace guard silencio y permaneci pensativo durante unos largos momentos. Luego continu: Ese amigo tuyo en Israel, no ser el mismo colega que estaba trabajando con vosotros en la regin occidental de Galilea cuando Kastrouni fue a ver a tu padre en Zippori? Bueno, s. Por qu me lo preguntas? Es slo algo que me ronda por la cabeza. Puedes decirme cmo se llama? Es prudente? Y es importante? Entonces te lo dir yo declar Trace. Se llama Halbstein, verdad? Por la expresin de Gokowski, comprendi que haba acertado. Cmo lo sabes? quiso saber Gokowski. Oh!, creo que Kastrouni lo mencion minti Trace, eso es todo. En realidad, no es importante. Y l tambin se recost en el asiento. Se senta como si alguien le hubiera clavado un hacha en el pecho y posiblemente tambin en el pecho de Gokowski, pero procur no demostrarlo...

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Cuarta parte

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Tal vez Gokowski sospechaba algo, o tal vez no, pero desde aquel momento Trace tuvo la impresin de que la actitud de Gokowski era mucho ms realista, como si repentinamente hubiese comprendido que su visitante no era tan ingenuo o ignorante como haba pensado. En cualquier caso, cuando Trace dej el monasterio, sus palabras de despedida a su dueo, de aspecto marchito y ropajes amarillos, fueron stas: Sal, no te fes demasiado de que Inglaterra sea un pas libre del influjo de Khumeni. Hay mucha maldad en Inglaterra, creme. Y, por otra parte, incluso Israel podra no estar totalmente seguro. En una guerra como la que estis librando, el amigo ms ntimo puede ser sospechoso... Aquello haba sucedido a media tarde, cuando las sombras comenzaban a crecer hacia la noche. Trace quiso bajar con su mquina hasta el pie de los riscos antes de que llegara la oscuridad y por ello se llev consigo a los hombres de Gokowski para que llevasen la pequea motocicleta entre ambos. Al llegar abajo, les dio las gracias a los dos, que volvieron a subir por el sendero en busca de la segunda mquina, Trace no imaginaba qu pretendan hacer con ella. Supuso que finalmente la devolveran al taller de Pighadia. Mientras regresaba a la ciudad principal de la isla en el rpido anochecer y volva junto a la muchacha de la que casi se haba enamorado, y a quien deba considerar ahora como enemiga, revis mentalmente todo lo ocurrido entre l y Gokowski durante la segunda mitad de su conversacin. Se haba compuesto principalmente de preguntas y respuestas. Fue Trace quien formul las preguntas. Dnde has enterrado la tablilla? En algn lugar de Israel? Oh, s! Pero en ningn sitio que Khumeni tenga la menor posibilidad de encontrar! De hecho, es mejor que slo yo sepa dnde est... por ahora. Pero te dir esto: mi casa de Zippori fue adquirida por un consorcio comercial de Haifa, y desde entonces ha sufrido grandes reformas. Adems, me han informado que sus jardines fueron completamente excavados antes de ser reformados... Pero, de qu puede servir tener la tablilla enterrada? Est enterrada la piedra. Slo la piedra. Y no pienses ni por un momento que su poder acaba ah. No, porque, por supuesto, copi la inscripcin. Ven conmigo y te la ensear. Gui a Trace por el esqueleto del viejo edificio, por habitaciones que carecan de techos o tejados, y otras que haban sido reconstruidas por completo. Finalmente descendieron a unas bodegas cuyo cimiento era la propia roca. All, donde las ventanas estaban recortadas en una pared del risco y se asomaban al Mediterrneo, Gokowski le ense la habitacin que le serva como sala de trabajo y de estudio y como biblioteca. Fue evidente de inmediato que, durante los ltimos veinte aos, su trabajo haba sido idntico al de Dimitrios Kastrouni. Aqu guardaba obras teolgicas de todas las religiones de la tierra junto con folletos, libros y tratados sobre todos los aspectos de la demonologa y el satanismo. Aqu estaba Cristo, Hijo de Dios, su vida y obras y su propio significado delineado en papel y pergamino, tanto en caracteres conocidos por Trace como en otros que estaban totalmente fuera de su saber; y aqu estaba tambin Satans encerrado, codificado. Por una parte el da, por la otra la noche. La luz junto a las tinieblas. Gokowski se lo explic. Para entender a uno, hay que conocer al otro. Dios es el ms listo de los dos, pero su adversario es ms taimado. Crees que los orientales fueron sabios al dedicarse a copiarlo todo, Charlie? Entonces, quin sabe? Quizs estn ms prximos a Satans de lo que sospechamos. Desde luego, el diablo es un maestro no slo de la duplicidad, sino tambin de la duplicacin. Djame que te lo explique. Dios prosigui dio al mundo a Jess. Satans nos dio a Ab. El Seor nos entreg sus diez mandamientos y el diablo nos otorg la primera tablilla de Corozan. Ah! Pero cuando la bruja madre de Ab grab la primera piedra, un poder externo o ms elevado (el poder de Dios, de su voluntad?) la gui para inscribir tambin la segunda. Dios dio a su hijo una capacidad sobrenatural de invocar a los ngeles para conseguir su fuerza y su consejo. Y el diablo concedi a Ab el poder de invocar a los demonios, principalmente al portador de la semilla de Satans: Demogorgo. Moiss utiliz plagas para asolar Egipto y escapar de los ardides del faran, y Ab y todos cuantos han seguido a Ab han usado esas mismas plagas para propiciar o lanzar el hechizo de sus reencarnaciones. Mientras Gokowski deca todo esto, su tono de voz se haba ido volviendo ms lgubre y sus ojos se haban posado en Trace con expresin casi inquisitiva. Trace sinti que se le pona la piel de gallina y entrevi que en sus palabras haba un significado oculto. Qu intentas decirme? le pregunt. Gokowski apart la mirada por un momento. Hay una pregunta que no me has hecho repuso al cabo. Oh!, poda esperar varias, pero hay una en particular que te has guardado. Posiblemente porque tienes miedo de la respuesta. Cul es mi papel en todo esto? Te refieres a esta cuestin? Tienes razn: me da miedo la respuesta... pero no es sa la razn por la que no te lo he preguntado. El motivo es sencillo: no tengo la intencin de tener ningn papel en todo esto! S que Khumeni no quiere que yo muera, porque sigo vivo. Por lo tanto, me limitar a mantenerme con vida y continuar desafindolo. Al or estas palabras, los ojos de Gokowski se ensombrecieron, pero l permaneci en silencio, esperando. Trace se sinti acorralado y not que creca su ira. Al no decir nada en absoluto, Gokowski le haba indicado que no era tan fcil, que tanto si le gustaba como si no, tendra que jugar un papel. Y aquello quera decir, por supuesto, que tena que saber cul era... ahora ms que nunca.

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Sigue, pues dijo finalmente con voz ronca; dmelo. Qu tiene que ver conmigo todo esto? Qu papel puedo jugar en el plan del diablo para destruir la humanidad? Tal vez un papel ms importante del que crees, Charlie. Gokowski se dirigi a un escritorio antiguo de madera ennegrecida y abri uno de sus cajones. De l sac una hoja de papel cubierta de lneas de caracteres extraos. Se la entreg a su invitado y escrut su rostro mientras Trace le echaba primero un vistazo y luego la examinaba con mayor atencin. El papel no era ms que papel, pero al tacto resultaba pegajoso y desagradable. Trace lo dej caer sobre la mesa del escritorio. Es esto? Es tu transcripcin de la segunda tablilla? inquiri. No s leerla, mucho menos puedo entenderla! Trace torci el labio (con desagrado?) y continu: Adems, no explica el papel que supuestamente juego en todo esto. De pronto advirti que Gokowski haba sacado del escritorio una fea pistola de aspecto achaparrado, que amartill antes de apuntar directamente al pecho de Trace. Recgelo le orden en voz baja. El papel: recgelo! Qu demonios...? S, qu demonios repiti Gokowski asintiendo, mientras Trace volva a recoger la hoja de papel con los caracteres. Pero esta vez estaba ms preocupado por el arma de Gokowski que por el tacto pegajoso del papel. Mralo y escucha... Entonces comenz a hablar en una lengua arbiga spera y gutural, cuyos sonidos eran tan extraos que pareca improbable que la garganta de un hombre pudiese producirlos. Esto era por una parte, pero por la otra Trace sinti que cada una de aquellas palabras ignotas se grababa a fuego en su mente. No era algo doloroso, sino ms bien como el engaoso cosquilleo de las tenazas del dentista que arranca un diente de una enca totalmente entumecida. Momentos despus de que Gokowski hubiese terminado, los dos hombres seguan all plantados, con el sudor perlndoles el rostro. Hace calor aqu dijo Trace, al cabo, enjugndose la frente. Y, cuidadosamente, volvi a dejar la hoja de papel sobre el escritorio. Gokowski pareca confundido, pero la pistola no temblaba en sus manos. Entorn los ojos. Tal vez debera asegurarme aqu y ahora susurr entonces de que no podrs jugar tu papel. Pues, al fin y al cabo, existe una remota posibilidad incluso ahora de que seas... Pero no lo eres, no concluy. Y, con gran alivio de Trace, Gokowski baj el arma y volvi a guardarla en el cajn. Ests loco, hombre! murmur Trace, temblando como la jalea y apoyndose en la pared de piedra. Si tu mano hubiese apretado el gatillo por descuido... Si te hubiese matado repuso Gokowski, temblando tambin, no habra sido ningn descuido, Charlie Trace. Pero no, estamos de acuerdo en que eres inocente. O digamos que no ests estigmatizado. Y por tanto, como debo dejarte vivir (porque en conciencia no puedo matarte), intentar responder a tu pregunta y decirte cul es tu situacin en todo esto. Ya has visto continu cmo Satans imita al Bien para emprender el Mal. Muy bien, djame que te diga esto: hasta qu punto conoces tu Biblia? Seal un banco junto a la ventana y se sent a su lado. Tanto como cualquiera, supongo respondi Trace. Bueno, no puedo decir citas con el captulo y el versculo, pero conozco las historias. Y conoces la de Abraham e Isaac en el captulo veintids del Gnesis? El sacrificio? Cuando Abraham tena que ofrecer a su hijo en holocausto, en lugar de un cordero? S, la conozco. En el ltimo momento, Dios intervino y lo impidi. Qu tiene que ver conmigo? Nada, salvo que quiz puede haber ciertos paralelismos. No te entiendo. Cada vez que Ab (o digamos el hijo de Satans, el anticristo) se regenera, tres hombres son sacrificados, absorbidos por l, para proveerlo de energa durante todos los aos que faltan hasta su siguiente renacimiento blasfemo. Debieron ser tres en 1936, pero Kastrouni escap y Guigos tom un burro en su lugar. Sin embargo, a diferencia de Abraham, nadie detuvo la mano de Guigos. La alternativa maligna no da ninguna oportunidad a la compasin. El diablo disfruta con la muerte. Y tambin su emisario, Demogorgo. Y tambin, por descontado, el anticristo. Es decir, Khumeni, tal como es ahora. En resumen, habr un sacrificio, Charlie. Khumeni tiene tres hijos ilegtimos. En su prxima y ltima reencarnacin en este ciclo, tiene el propsito de absorberlos a los tres... igual que Kastrouni vio que absorba a Yakob Mhireni en mil novecientos treinta y seis. Al or esto, Trace qued boquiabierto. Y l cree que soy uno de ellos? Yo dira que est seguro de ello. Y si yo estuviera igual de seguro (es decir, si no tuviera pruebas de lo contrario), ya estaras muerto, Charlie. Y sera mejor para ti estarlo, creme! Pero me has convencido de que no es tu padre y por eso te considero un aliado. En esta fase resulta difcil saber cmo utilizarte, pero... Utilizarme? lo interrumpi Trace. No tengo la intencin de dejar que nadie me utilice. Ir tras Khumeni a mi manera y no de ninguna forma que pudieras llegar a concebir. Sea el anticristo o no, ahora creo que es el causante de la locura de mi madre. Tambin s que ha asesinado a dos hombres y que uno de ellos entreg su vida para avisarme. An ms: creo que ha corrompido a alguien que..., alguien que me cae muy bien. Igual que t y Kastrouni antes que yo, tambin quiero verlo muerto. Y cmo te propones matarlo? No lo s. Supongo que primero tendr que encontrarlo, o dejar que l me encuentre a m. De hecho, estoy bastante convencido de que ya me ha hallado. Una suposicin razonable dijo Gokowski, asintiendo con la cabeza. S, pero escchame de todos modos. Vers, Sal: yo soy dueo de m mismo. No soy tuyo, ni desde luego soy

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suyo. Te doy las gracias por tu hospitalidad y por todo lo que me has contado, pero a partir de ahora ir por libre. As es como me gusta actuar. Es como trabajo mejor. Preguntas? Oh!, tengo muchas preguntas ms. Pero creo que se las har a otra persona. Gokowski se incorpor, se encogi de hombros y estrech la mano de Trace sin rencor. Eres un joven valiente, Charlie. Me has salvado la vida y por ello tienes mi agradecimiento. En cuanto al resto, slo puedo desearte que tengas suerte. Trace podra haberse marchado entonces, pero haba una ltima cuestin que segua inquietndolo. Has dicho que la siguiente reencarnacin de Khumeni sera la ltima del ciclo. Qu has querido decir? Es la nica pregunta que me queda, al menos para ti, y creo que es importante. Creme, lo es repuso Gokowski, y lo condujo por las bodegas hasta los niveles superiores. Mencionaste una lista de fechas apuntadas en el cuaderno de notas de Kastrouni prosigui, mientras recorra los antiguos pasadizos con la familiaridad que dan los aos. Empezaba por trescientos cuarenta y siete despus de Cristo, menos veinte y terminaba con la fecha mil novecientos treinta y seis. Es correcto? Trace recordaba la lista perfectamente. Se la imagin: 347 d. 327 302 272 237 197 152 102 1936 de C Menos 20 25 30 35 40 45 50 55

As es dijo. Qu tiene de especial? No la entiendes? Francamente, no. Ab vivi trescientos cuarenta y siete aos, pero en su segunda vida le fueron concedidos veinte aos menos! Es decir, vivi trescientos veintisiete aos. En su tercera vida... Trace ya lo haba comprendido. ... En su tercera vida vivi slo trescientos dos aos! Perda cinco aos ms cada vez! Correcto. A medida que devoraba los siglos, stos tambin lo consuman y sus regeneraciones tenan que producirse cada vez ms deprisa, en una escala continuamente acelerada. Vino de nuevo en mil doscientos cuarenta y ocho como Bodang el mongol y esta vez slo existi durante doscientos treinta y siete aos. As, cuando alcanz su octavo renacimiento, slo tena ante s ciento dos aos... lo que lo llev mil novecientos treinta y seis! concluy Trace, que haba captado la idea. Correcto otra vez asinti Gokowski. Entonces, de cunto tiempo dispone en su vida actual? Si restamos cincuenta y cinco susurr Trace, son slo cuarenta y siete aos. Lo que significa que... Significa que ste es el ao de su siguiente regeneracin. Mil novecientos ochenta y tres, Charlie. Exactamente cundo, no lo podemos saber. Slo el propio Khumeni lo sabe. Pero seguro que es este ao. Y as terminar el ciclo. Esta vez absorber carne de su carne! Es decir, sacrificar sus propios hijos... por voluntad de Satans para su propia subsistencia. Y as comenzar de nuevo. Otro Ab, otro anticristo, otros trescientos cuarenta y siete aos de terror. Salvo que... S? Salvo que no durar tanto. No esta vez. Estamos en una era atmica, Charlie. Y Satans es el gran imitador, no? Y mientras Trace abandonaba el monasterio y cruzaba el puente seguido por los hombres de Gokowski, el dueo de aquellas ruinas comenz a citar un pasaje que l conoca perfectamente: un pasaje de la Sagrada Biblia. Incluso despus de rodear el enorme pinculo de roca, donde no tard en perder de vista el propio monasterio, Trace todava poda or la voz de Gokowski resonando en el aire: Los cielos se desplomarn con gran estrpito, y los elementos se fundirn con trrido calor, y tambin la tierra y las obras que hay en ellas ardern! Tras lo cual slo qued un eco, que se apag rpidamente... Charlie! La voz de Amira, spera y dulce al mismo tiempo, estaba llena de preocupacin, asombro..., despecho? Contena, en cualquier caso, un ramillete de emociones contradictorias. Iba vestida de manera sencilla, con una blusa verde con volantes que otorgaba a sus balanceantes pechos una libertad y una turgencia naturales, y unos pantalones anchos de color verde botella que se ajustaban a su figura y resaltaban la delgadez de su cintura y las esbeltas lneas de su trasero. Iba descalza y mova nerviosamente los pies sobre los adoquines negros y blancos del patio de Villa Ulises. Estaba en la puerta. La haba abierto unos centmetros en respuesta a los fuertes golpes de Trace al llamar. Sus almendrados ojos estaban muy abiertos y no parpadeaban. No vas a invitarme a entrar? dijo Trace en tono agresivo. Dio a la puerta un empujn no muy suave, pas al lado de ella y se detuvo por unos momentos en la entrada. Las luces del patio estaban encendidas a media potencia; Trace encontr el interruptor y las encendi del todo. Las sombras se retiraron mientras l escrutaba el lugar, y luego fue con paso decidido hacia la puerta abierta por la que se acceda a

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las habitaciones de Amira. Ella lo sigui rpidamente; sus pies golpeteaban los adoquines mientras ella se esforzaba por llegar a la altura de Trace. Y esta vez su voz son realmente enojada. Charlie, qu diablos ests haciendo? Cmo te atreves! Te..., te vas por unas horas por la maana para recoger tus cosas y, cuando vuelves por la noche despus de haberme pasado el da preocupada por ti, entras avasallando sin... Preocupada por m? gru Trace, mirndola por encima del hombro. Ahrrate toda esa mierda para tu siguiente vctima! Entr, examin velozmente las habitaciones y se dirigi a la escalera de madera. Charlie! exclam ella, esta vez con un siseo de furia. Sujet por el brazo a Trace con una mano fuerte como una garra, mientras l tena ya un pie en el primer escaln y la mano en la barandilla. l se qued inmvil como una estatua y mir ferozmente por un momento la mano que tena sobre el brazo. Se volvi, con el rostro convertido en una mscara de furia y blanco de ira. Fue a golpearla, pero se contuvo en el ltimo instante y slo le dio un empujn. La clera de Amira se convirti en asombro. Cruz el cuarto a trompicones, tropez con la plataforma con sus cojines apilados y cay sobre ellos perseguida por Trace. l se plant sobre ella, que yaca con las piernas separadas; alarg la mano, agarr la blusa en su puo y se la arranc. La blusa salt fcilmente; pareca tener la misma textura que el papel tis. Trace la arroj al suelo, mir a la mujer y observ deliberadamente sus pechos, vulnerables y expuestos en toda su hermosura. Entonces, l dio un paso atrs y se desnud deprisa. Ella comprendi lo que se propona, y el asombro que ya estaba grabado en su semblante se transform en incredulidad. Quiso sentarse, pero l le sujet la cabeza contra un cojn; Amira not su ruda mano sobre su garganta. Entonces, Trace tir de sus pantalones. Qutatelos gru; a pesar de su ira, su voz son ronca de lujuria. Ahora... o corrern la misma suerte que la blusa. Mientras pugnaba por obedecerlo y levantaba las nalgas para bajarse los pantalones, Amira intent rerse y casi lo consigui. Es un juego? jade ante el rostro de Trace. Es as como realmente te gusta hacerlo, Charlie? Te excita pensar que tienes razn? Y soar fantasas sobre sangre, asesinatos y satanistas? Es eso? Te gusta pensar que ests posedo por el diablo? Eso te hace sentirte grande y brutalmente fuerte, y... Tu amiguito norteamericano flaco est muerto! la interrumpi Trace, y le baj los pantalones los ltimos quince centmetros hasta pasarlos por los pies. Ella tena las manos libres, pero no intent cubrir su desnudez. En cambio, se llev una mano a la boca, pero detuvo el gesto antes de terminarlo. Su sonrisa burlona desapareci en la gran O de su respiracin entrecortada. Y Trace sigui observndola, ahora todo su cuerpo. Bajo la suave luz de la habitacin y el brillo azulado de las estrellas que entraba por una ventana alta, su piel tena la apariencia de ser plida como la plata; pero su rostro se torn an ms plido hasta convertirse en una mscara gris. Qu has dicho? susurr. Trace trat de analizar su expresin, pero fracas. Sorpresa? Alivio? Satisfaccin? Todas ellas a la vez? No tena sentido, no era lo que esperaba. Pero, qu esperaba? Tal vez el mensaje no haba calado todava. Est muerto repiti. Cay de un risco junto al monasterio: plaf! Yo lo empuj. Amira se lami los labios; tena los ojos desorbitados y miraba en todas direcciones. Mi amigo norteamericano? No conozco a ningn norteamericano, Charlie. Yo... Mentirosa! rugi l. Subi sobre las almohadas que ella tena entre las piernas y se coloc como si fuese a penetrarla. T y Laurel y Hardy, todos vinisteis aqu juntos. Y t eras el dulce anzuelo para el pez gordo: yo! La expresin de Amira era ya de puro terror. Trace no tuvo ms remedio que admirar su actuacin. Ests..., ests realmente loco, verdad? musit. Anoche me hiciste el amor, y ahora quieres violarme! Violarte? Bueno, por qu no? l viol a mi madre, no? Tu jefe, Khumeni... Por eso cree que soy su hijo, verdad? Porque no conoci a la bestia de mi hermano. l s que era su hijo! Alguna objecin? O quiz te gusta ms a su modo, como lo hacen los animales? As es como l te lo hace? Muy bien, vamos a intentarlo... y despus ya me dirs a cul de los dos prefieres, si a m o al burro follador para el que trabajas! La agarr por los cabellos e intent ponerla boca abajo. Pero, de sbito, Amira revivi. El dorso de su fina mano result duro como un ltigo cuando le cruz la cara y lo lanz hacia atrs. No fue por la fuerza del golpe, sino por su intensidad y por ser absolutamente inesperado; tambin influy el hecho de que Trace estuviera en mala posicin, arrodillado al borde de la plataforma. En cualquier caso, dio un brinco hacia atrs, con los brazos muy abiertos, y fue a caer de espaldas al suelo. Por un segundo permaneci all tumbado, pasndose los dedos por la cara, con los msculos y los nervios excitados. Luego inspir hondo, suspir y apoy la cabeza en las planchas del suelo. Volvi la mirada hasta posarla en ella. T dijo, con un tono de voz que goteaba veneno. T y tu padre: traidores, los dos. l all, en Israel, excavando para Khumeni, buscando la segunda tablilla mientras que t..., t utilizas tu hermoso cuerpo de puta para seducirme. Y luego est ese pobre gilipuertas de Sal Gokowski, que cree que tu padre es su amigo! Amira se sent y alarg los brazos hacia l. Una vez ms, Trace no comprendi la expresin de su rostro. Oh, Charlie! Charlie, tienes tanta... Abri los ojos desmesuradamente y mir por encima y ms all de Trace La escalera de madera cruji. Tienes tanta... razn! concluy. Un pie diminuto cay sobre los lacios cabellos de Trace y le sujet la cabeza al suelo. El pie era pequeo, s... pero pesaba una tonelada. Trace lo agarr del tobillo y empez a girar las piernas para dar una patada... pero las detuvo en pleno aire y las dej caer otra vez sin ofrecer resistencia. El seor Hardy era ms gil de lo que pareca. Se haba arrodillado, haba agarrado la oreja izquierda de Trace con sus gordezuelos dedos y ahora tena algo fro y brillante apoyado en la fuerte garganta del ingls. Bastardo! susurr Trace.

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Oh, ya lo creo que lo soy! resoll el gordo. Pero ya has visto lo que puedo hacer, as que, por favor, no me obligues a hacerte una demostracin. Trace podra haber meneado la cabeza, pero no se atrevi. A tu monstruoso jefe no le gustara que yo sufriera ningn dao dijo con un hilo de voz. Slo si no fuera necesario replic el gordo; su rostro vuelto del revs sonrea. Amira... Ella baj de la plataforma, se visti de nuevo y desapareci de la vista. Unos momentos despus regres... con una inyeccin! La prob, y un chorro de gotas perladas brot de la aguja. Luego se arrodill a su lado y dijo: Permanece muy, muy quieto, Charlie. No tena mucha eleccin y apenas se atrevi a gruir cuando la aguja penetr en su brazo. Sin embargo, la sinti; sinti su picazn y las fras oleadas de sopor que se expandieron desde su punto de entrada. Pero despus... ya no sinti nada en absoluto... ... Trace estaba sentado. Se encontraba en una silla de respaldo alto, mirando hacia una ventanilla que daba al patio de Villa Ulises. Era una silla de caa y poda sentir el entramado del asiento contra su trasero y las varas del respaldo contra su espalda. Se inclin ligeramente hacia atrs, o fue colocado en esa posicin, con la cabeza levemente torcida hacia adelante y los brazos colgando sueltos por la parte exterior de los brazos de la silla. Iba vestido con una bata que ola a orina seca. Trace tena los ojos abiertos, pero no recordaba cundo los haba abierto. Aparte de la aguja la aguja hipodrmica en las traicioneras manos de Amira, que lo haba sumido en el sueo, recordaba muy pocas cosas. Su perodo de inconsciencia haba sido profundo y sin sueos, y probablemente de cierta duracin pues le picaba la cara, un viejo sntoma de llevar dos o ms das sin afeitarse. Poda sentir, or, oler y supona que paladear. En cuanto al tacto, apenas lo notaba, puesto que no poda moverse, aunque s poda sentir las cosas que lo tocaban. Poda percibir todo bien, desde luego, pero sus sentidos no trabajaban a fondo; de hecho, los notaba misteriosamente lentos, aturdidos, hechizados y malgastados. Slo su vista pareca reaccionar de manera ms o menos normal. Se pregunt si ello era posible: tener cuatro de sus cinco sentidos atrofiados. No, claro que no; era slo el efecto de la droga. Pero incluso sus pensamientos parecan formarse despacio. Una mosca que aterriz sobre su nariz lo hizo parpadear. Pero la mosca se haba posado momentos antes de que Trace la notara y el parpadeo muy lento se produjo unos largos momentos despus. En cualquier caso, el parpadeo bast para espantar al insecto; era obvio que las moscas griegas adolecan de la tenacidad de sus primas britnicas... Dado que Trace no estaba seguro del da que era, prest toda su atencin a la hora del da. No fue difcil, pues las sombras caan casi verticalmente en el patio, lo que significaba que deba de ser medioda. Si sus captores lo hubiesen dejado al sol, bajo aquellos rayos pesados y casi tangibles, stos ya le habran quemado el cerebro. Se qued dormido al sol y muri. Fcil. Salvo que no queran matarlo. Khumeni no deseaba verlo muerto. Quera... absorberlo? Todos los instintos de Trace aullaron: Levntate, corre, huye..., huye, cabrn perezoso!. Pero su carne slo realiz un lento movimiento espasmdico; varios nervios tiraron perezosamente de sus piernas y brazos, y el entramado de la silla sigui marcndose en sus nalgas como antes. Olvdalo se dijo a s mismo. No vas a ir a ningn sitio, Charlie. La puerta del patio se abri y Amira cruz el umbral. Zorra! pens Trace. Lorelei... lamia... Mata Hari... Circe... no, Gorgona! Gorgona, s: t me has convertido en piedra! Haba venido sola, caminando deprisa por el patio bajo las enredaderas; pareca nerviosa, frustrada y el sudor le haca brillar la piel. Era una mujer con prisas, sin tiempo que perder. Y, a mitad de camino en el patio, su mirada se clav en la de l y vio que sus ojos estaban abiertos, despiertos. Entonces, ella ech a correr y casi vol el resto del camino hasta la puerta de su apartamento. Poco despus estaba junto a Trace, arrodillada frente a l, con sus almendrados ojos muy abiertos y mirndolo fijamente. Su preocupacin era obvia, real: tan real como la que haba mostrado cuando le clav la aguja y le hizo todo esto. Pero, no estaba llevando su actuacin demasiado lejos? Zorra!, dijo Trace con la mirada. Intent decirlo tambin con la lengua, pero el escaso movimiento que consigui realizar slo sirvi para segregar en su boca una bolsa anteriormente retenida de saliva que tena sabor a bilis. Ella, sin embargo, ley sus pensamientos y murmur: Charlie, ests totalmente equivocado! Oh!, se supone que trabajo para Khumeni, s, pero en realidad estoy actuando en su contra. Y tambin mi padre. Sabemos lo que l es, Charlie, as que cmo podramos trabajar para l? Si no me crees... bueno, es asunto tuyo. En esta fase del juego, importa poco lo que creas. Excepto para m. Pero al menos me escuchars... Amira hizo una pausa y se mordi el labio. Salvo que... continu. No estoy segura de cunto ests entendiendo. Y no s cunto tiempo tenemos. Volvi la cabeza y lanz una mirada ansiosa hacia la puerta situada al fondo del patio. Decker volver pronto. Es el gordo, Est preparando los detalles de nuestro vuelo de partida. Ese sera un buen golpe pens Trace. Y cmo me ir yo? En un bal en el departamento de equipajes? Como si le hubiera ledo la mente por segunda vez, ella dijo: Viajars con la identidad de Klein, el hombre que muri junto al monasterio. En realidad, no sois tan distintos. Sus ropas deben de caerte bastante bien y tenemos su pasaporte. Y, por supuesto, Decker y Klein ya tienen el visado de entrada en Israel. Para m no es problema, pues he conservado mi nacionalidad. En cuanto a tu condicin, la historia ser sta: Sufres unos ataques que te colocan en una especie de estado semicatatnico. En Galilea hay una clnica que trata esta clase de enfermedades y ya tienes una plaza en ella. Pero este ataque actual se ha adelantado seis meses y te ha

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pillado en vacaciones. En cualquier caso, tenemos una silla de ruedas para ti. Eso no es problema, pues Decker tiene una mente muy capaz y calculadora. Ayer consigui que trajeran una silla desde Rodas. Trace logr parpadear lentamente... pero su lentitud fue deliberada. Mantuvo el ojo izquierdo cerrado durante unos prolongados instantes antes de abrirlo poco a poco. No comunic nada con ello, salvo que quiz tena algo que comunicar. Amira lo entendi enseguida. Lo tom de la mano y dijo: Puedes apretarme la mano? Trace le dio un apretn despacio, haciendo un gran esfuerzo. Lo presenta! Amira estaba muy animada. Muy bien. Un apretn para s y dos para no, de acuerdo? Dime: crees que soy inocente? Le apret la mano una vez... y luego dos veces ms. S y no. Todava no estaba seguro. Bueno, no se puede evitar. Pero sin duda viste cmo estuve a punto de contarte todo esto cuando Decker entr en escena. Si hubiese aparecido un segundo despus, lo habra odo todo... y entonces me habra visto obligada a matarlo! En cualquier caso, pronto me creers. Pero, antes de que ocurra algo ms (antes de que cometas un error), hay cosas que tienes que saber. Y son importantes, Charlie, porque, a medida que progresa la situacin, podran marcar la diferencia entre la vida y la muerte para ti! Y cuando se trata de tu vida... de repente me preocupo mucho. No me preocupaba en exceso antes de conocerte, y slo me interes un poco despus de encontrarte, pero desde entonces... Trace le apret la mano. S, saba lo que ella quera decir. Amira se inclin sobre l y le dio un beso que l apenas pudo sentir y que no poda devolver de ninguna manera. Luego se sent de nuevo. Y, sabes?, desde el principio prosigui no poda creer que fueses quien se supona que eras. Eras simplemente demasiado ingenuo... para ser el hijo de esa cosa, quiero decir! Pero, sea como sea, ahora tienes que escucharme. Tendrs que aparentar que eres tonto. No, ms que tonto, estpido! Te lo explicar: Tienes que fingir que Kastrouni no te cont nada ni te dio nada. O tal vez mencion a un amigo suyo que tena una tienda de vinos en Pighadia (slo lo mencion) y, cuando viniste aqu de vacaciones, naturalmente fuiste a verlo. En cuanto a tu viaje al monasterio, estabas haciendo turismo, nada ms. Tal vez Klein se pele contigo o algo as, no lo s, y en el forcejeo cay al vaco. Consigues entenderme? Comprendes que esto es lo que tienes que decir si alguien te hace estas preguntas? Trace le dio un apretn. S, lo haba entendido perfectamente. De cualquier modo, saban que l no ira como un cordero al matadero. Pero l tambin saba quin mandaba en el matadero y qu clase de asesino humanitario lo esperaba all... Era evidente que sera excesivamente peligroso saber demasiado. Bien! Eso es importante. Si piensan que ignoras la mayor parte del asunto, tal vez no te vigilen demasiado. Y as quiz tengamos la oportunidad de planear algo. Pero si llegan a sospechar cunto sabes en realidad, y tengo la sensacin de que es bastante ms de lo que has dicho... El fin! pens Trace. Definitivamente... Y tal vez una parte de la impotencia que sinti lleg hasta ella. Arrodillada, lo rode con sus brazos y lo estrech con fuerza por unos momentos antes de apartarse. Lo mir otra vez, intensamente. Charlie, me has hecho varias acusaciones. Quiero que sepas que jams he conocido a Khumeni... de esa manera. Cuando lo veas, comprenders que no podra. Antes preferira la muerte, lo juro! Adems, no le interesan las mujeres. Decker dice que..., dice que lo hace con animales. Lo que hizo aquella vez en Chipre fue por necesidad, para conseguir descendientes. Oh, s!, estoy enterada de aquello; Kastrouni fue amigo nuestro durante unos aos; hemos reunido informacin y tenemos nuestros recursos. Pero lo que dijiste hace dos noches prosigui, abriendo los ojos an ms, eso de que no eres hijo suyo y tuviste un hermano bestial que s era su hijo... era cierto? Trace le apret la mano una vez. Y Sal Gokowski lo saba? Le dio dos apretones: No, y uno ms: S, ahora lo sabe. Ella reflexion, se relami los labios y murmur para s: Kastrouni no lo saba, as que... tampoco lo sabe Khumeni! Y a Trace le pregunt: Dnde est ese hermano tuyo? l slo pudo darle dos apretones. Est muerto? Otro apretn. Al nacer! Telepata, pens Trace... y volvi a tener dudas respecto a ella. Pero no dudaba que era una mujer con poderes. Le apret la mano: S. Gracias a Dios! exclam Amira, con un profundo suspiro. Mi papel era seducirte, pero cuando descubr que estaba disfrutando (antes de saber esto) empec a creer que era realmente una pervertida! Mientras su tenso rostro dejaba paso a una dbil sonrisa, unos pasos suaves sonaron sobre el sendero de cemento al otro lado del muro del patio. Ella se incorpor al instante, se llev un dedo a los labios (un gesto que, si la situacin no hubiese sido tan desesperada, tal vez a Trace le habra parecido cmico, pero que, aun as, entendi perfectamente) y se alej. Momentos despus, Decker entr por la puerta tras cruzar el patio resollando. Mir a Trace con ojos de cerdo malcarado y se volvi hacia Amira. Est bien? Eso creo respondi ella framente. Oye y entiende lo que se le dice? S. Tmalo de la mano. Un apretn significa s, dos significa no. Decker tom la mano de Trace en su gorda y sudorosa manaza. Puedes entenderme? pregunt.

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Trace le dio un apretn, aunque le habra gustado poder apretrsela ms. Pero lo que le habra encantado habra sido estrujarle la trquea a aquel cabrn seboso. Muy bien, escucha resoll Decker. Dentro de un par de horas, cuando desaparezca el efecto de la droga, podrs moverte un poco ms. Por lo menos, lo suficiente para tragar comida. Entonces te daremos un poco de comer... bazofia, claro. Sopa, eh? Y ser mejor que te la comas, Charlie, muchacho, porque ser lo ltimo que pruebes en un par de das. Me sigues? Trace le apret la mano. Despus, esta noche, sers capaz de mantenerte de pie a duras penas. Entonces te llevaremos a hacer caca. Ser estupendo para ti, porque ya no tendrs que mearte encima! Pero, para que no puedas moverte ms de la cuenta, te tomars un par de pildoritas blancas que repetirn el efecto de la mierda que te hemos inyectado. Entiendes? Trace le dio otro apretn. Decker se irgui, sonri a su impotente cautivo y le dio tres bofetadas engaosamente cariosas con la palma de la mano. Trace apenas las sinti, pero de algn modo consiguieron despertarlo un poco. Mi da se acerca, gorda babosa! prometi en silencio. Pero por Dios, que lo sentirs, lo sentirs todo, en cuanto sea capaz de hacerlo...

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Por ahora, Trace no era capaz de hacerlo, ni aunque le ofrecieran su propio peso en oro; y el resto del da y la noche pasaron exactamente como Decker haba pronosticado. Sin embargo, antes de hacer caca (por alguna oscura razn, el nico hecho que haba temido de verdad, a pesar de que el futuro no muy lejano prometa contener horrores ms all de lo imaginable, mucho ms que la puerta del lavabo), Amira haba conseguido llegar sigilosamente hasta l y tomarlo de la mano. Esto sucedi mientras el gordo se hallaba en la otra mitad del chal, pero no haba ninguna garanta de que fuera a quedarse all. En el piso de arriba, en el rea de los dormitorios, haba una pequea puerta con cortinas que separaba los dos apartamentos. Cuando Trace y Amira haban pasado la noche juntos, l haba intentado abrir la puerta pero estaba cerrada con llave. Desde entonces lo haba olvidado. Una grave omisin. Por all haba entrado Decker cuando lo haba pillado por sorpresa. Y era por all donde poda aparecer de nuevo en cualquier momento. Muy deprisa, con un susurro y faltndole el aliento, Amira le dijo: Charlie, por desagradables que sean las cosas, espera tu momento y no pierdas la esperanza. Hay ms cosas en marcha de las que puedo contarte. Creme, la situacin no es tan desesperada como parece. Al menos, todava no. Me crees? Trace le apret la mano con mucha ms fuerza y not que, si lo intentaba, incluso poda esbozar un asentimiento de cabeza. S, le crea. Tena que creer en ella. Ella era todo lo que le quedaba. Pero ella se fue y Decker volvi, y una hora despus fue a hacer caca no fue tan terrible como Trace haba pensado y, por lo menos, fue igual de malo para Decker, tras lo cual Trace casi se alegr de tragarse las pildoritas blancas. Y luego, una vez ms, nada... Despus, Trace perdi la nocin del tiempo. Para l consista slo en los frecuentes y breves momentos en que estaba despierto o, ms apropiadamente, se hallaba consciente. E, incluso entonces, todo era tan extrao que no poda estar seguro de no encontrarse simplemente soando. La primera vez que esto le sucedi fue a bordo del Skyvan, lo que le indic que estaban entre Karpathos y Rodas, dirigindose a esta ltima isla. Se oblig a abrir unos prpados que le pesaban como si estuvieran cargados con plomo y vio el nico y estrecho pasillo de la avioneta extendindose ante l, distorsionado de manera fantasmagrica, casi como si se prolongase hasta el infinito. Los pasajeros eran en su mayora griegos de las islas, pero tambin haba una pareja de mediana edad inmediatamente delante de Trace y a su derecha; era evidente que se trataba de turistas ingleses acomodados. Al principio pens que tenan problemas para hablar, pues, en la animada charla que mantenan, sus graves y caballunas voces parecan reducidas a la mitad de la velocidad de una conversacin normal, como el sordo retumbar de un disco reproducido a menos revoluciones de las debidas. Entonces, por supuesto, comprendi que era el efecto de la droga que actuaba en l como antes. Con grandes esfuerzos haba conseguido girar la cabeza un poco a la izquierda, al tiempo que apretaba la mano que apenas notaba que tocaba la suya. Y all estaba Amira, sentada a su lado, pero unos tres o cuatro centmetros ms abajo que l. Trace supuso que iba sentado en una silla de ruedas alta, lo que tambin explicaba su posicin en el centro del pasillo. Entonces, los ingleses se volvieron hacia l (tal vez haba articulado torpemente algn sonido), observaron que tena los ojos abiertos, le hicieron una seal con la cabeza y luego entre s y dijeron algo a Amira que son como una explosin; como respuesta, ella sonri nerviosamente, se llev un lnguido dedo a los labios y les dijo: C... h... i... s... s... t! N... o l... o p... o... n... g... a... n n... e... r... v... i... o... s... o! Y Trace distingui, a casi un kilmetro de distancia, en la parte delantera de la diminuta avioneta, el cuello rojo y ancho de Decker cayendo en un pliegue sobre el cuello de su camisa, en la plaza donde estaba sentado sudando justo detrs del piloto, que estaba ligeramente elevado. El gordo estaba abstrado por algo y no not nada; pareca concentrado en mirar adelante, por las ventanillas delanteras, tal vez examinando el contorno de Rodas a medida que ste resultaba ms visible. Luego Amira se inclin sobre Trace (de manera aterradora, porque la extraa alteracin de su visin hizo parecer su rostro sbitamente hinchado de forma exagerada, como una aeronave que se aproximara) y le susurr: Ch... ar... lie! D... e... b... e...s d... e t... e... n... e... r u... n... a g... r... a... n r... e... s... i... s... t... e... n... c... i... a. U... n... a t... o... l... e... r... a... n... c... i... a e... x... c... e... p... c... i... o...n... a... l. F... a... n... t... ... s... t... i... c... o! E... s... t... ... s b... i... e... n? Le apret la mano para decir s... seguido inmediatamente de un no. Era como un viaje de LSD muy malo. Se senta fatal, mareado de la cabeza a los pies. Poda notar cmo la bilis ascenda despacio por su garganta, lo que resultaba infinitamente peor a causa de su percepcin ms lenta. Amira debi de ver la agitacin de la nuez de su garganta y reconoci el repentino color apergaminado de su piel y las gotas de fro sudor que se acumulaban sobre su frente; fuera como fuese, sac deprisa de algn sitio una bolsa de papel marrn forrada de una fina pelcula. Entonces Trace sufri la terrible pesadilla de las arcadas y los vmitos. Cuando termin por fin, cerr los ojos y recost la cabeza; entonces, ligero como un vilano, not que Amira le limpiaba la boca y le enjugaba las lgrimas que resbalaban lentamente por unas mejillas que casi no senta. Eran lgrimas naturales debidas a la inusual violencia de su estmago y a haber abierto desmesuradamente la boca. Pero Amira no saba que se deban a algo ms. Slo Trace lo saba. Tambin eran lgrimas de frustracin y de un odio y desprecio que crecan a gran velocidad. Despus, demasiado dbil para resistirse, Trace volvi a quedarse dormido...

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... Pero esta vez, cuando dej que las tinieblas cayeran sobre l, estaba intentando frenticamente recordar la secuencia de extraas palabras que haba odo en el antiguo monasterio griego, las palabras ledas en voz alta por Sal Gokowski y que eran el exorcismo de la segunda tablilla de Corozan. Ocurriera lo que ocurriese, y tanto si Amira tena razn como si no cuando haba dicho que la situacin no era tan desesperada como pareca, Trace haba decidido que estara preparado para cualquier eventualidad. Y no iba a desaparecer sin presentar batalla... Cuando Trace se despert (cunto tiempo haba pasado desde el episodio en el Skyvan? El mismo da, tal vez... o una semana despus?), se hallaba en Rodas, en un jardn bajo una vid, asomado a un mar dorado mientras el sol se pona y las estrellas aparecan. Durante una hora, aparentemente solo, luch contra su parlisis e intent mover los brazos y las piernas, pero slo tuvo xito al final, cuando accidentalmente liber la palanca del freno de la silla de ruedas. Como estaba en una ligera pendiente, comenz a rodar hacia adelante. Era incapaz de gritar y slo poda emitir una serie de gorgoteos o gruidos, hasta que las ruedas del lado izquierdo golpearon una curva y cay sobre un macizo frondoso de menta bajo un limonero. Aterriz en blando, pero la silla de ruedas cay de costado con estrpito y se desliz chirriando sobre los adoquines. Un momento despus se encendieron las luces en un bungalow de paredes blancas en el extremo superior del jardn. Luego Amira baj corriendo, gritando el nombre de Trace, y l podra haber sollozado de alivio si hubiese podido. En su situacin, slo poda dejarla comprobar si tena alguna herida, incorporarlo a duras penas de nuevo sobre la silla y finalmente empujarlo hasta la casa. Rodas le dijo ella entonces, mientras contemplaban el milln de luces de la ciudad. La ltima vez que estuvimos aqu pens que eras... otra persona. Saba que ibas a morir y no me preocupaba mucho, Y ahora no podra dejarte morir, no importa lo que suceda. Crees que tenemos alguna oportunidad, Charlie? Le apret la mano una vez: s. Dios mo, eso espero!, pens. Estaba sentada aqu, observando cmo se encendan las luces, y debo de haberme quedado dormida continu. Entonces o caer tu silla y supongo que eso me despert. Gracias a Dios que ests bien! Pero, qu locura haber hecho eso! Estaba enfadada. Fue un accidente, Charlie? Ser mejor que me digas que fue un accidente. Podras haberte hecho dao muy fcilmente. S, le dio un apretn; fue un accidente. Bueno, ya no importa dijo ella, sin creerle. Y aadi ms animada: De hecho, me alegra que te hayas despertado. Hay cosas que tengo que contarte... aunque slo sea porque quiz te den un poco de serenidad y una cierta esperanza. Porque s cmo debes de sentirte ahora. Ah, s? pens Trace. Por Dios, Amira, no lo sabes! Me siento torpe, hambriento, mareado, sucio y me pica todo... y hasta que no sufras una lenta picazn que no te puedas rascar, no podrs saber cmo me siento! O... o... h d... o... o... s! consigui articular, que debera haber sonado como Oh, Dios!. Qu? exclam ella, asombrada. Charlie, no deberas poder moverte ni una pizca, ni siquiera deberas ser capaz de pensar de manera coherente. Y ests manipulando la silla de ruedas e incluso intentando hablar! Sabes cuntas dosis de estas pastillas te ha dado? Tres. La ltima dosis fue hace apenas unas horas y debera haberte dejado inconsciente hasta maana por la maana. Ests desarrollando una tolerancia asombrosa! Pero te contar lo que haremos maana. Al medioda volvers a comer prosigui, slo lo suficiente para mantenerte ms o menos despierto. Pero, si lo prefieres, esta noche, cuando todo est tranquilo, puedo traerte algo de carne. O una sopa, quiz? Puedo prepararte una sopa ahora, si crees que te sentar bien. No? Bueno, pues despus de comer tomaremos el vuelo de las dos de la tarde hacia Israel y llegaremos a Tel Aviv un poco despus de las tres y media. Maana por la noche, a esta misma hora, estaremos en Jenin, a medio camino entre Tel Aviv y Galilea y entonces, por primera vez, conocers a Khumeni... y tambin a los dos hombres que l cree que son tus hermanos, hijos de diferentes mujeres. Amira hizo una pausa y le pregunt: Lo entiendes todo? l le dio un apretn y dijo: Urk! Dios mo, eres un tipo duro de pelar, Charlie Trace! exclam Amira y, espontneamente, lo abraz. Pero djame que contine. Esta noche he convencido a Decker de que tiene que descansar, ir a la ciudad y tomar algo. La verdad es que no soporto tenerlo cerca de m. Bueno, puedo soportarlo, pero es imprevisible. No s cundo regresar ni de qu humor estar entonces... Trace sigui escuchando y saba que Amira hablaba sin reprimir nada; pero, drogado como estaba hasta la coronilla, sus palabras lo golpeaban como si fueran melaza. Con ellas poda quedarse dormido fcilmente. Hasta entonces lo haba comprendido todo, pero le resultaba difcil. Y haba muchas preguntas suyas para las que quera una respuesta, si hubiese tenido la capacidad de formularlas. Principalmente, le habra gustado saber qu haba querido decir en Villa Ulises cuando haba afirmado que la situacin no era desesperada. Hasta qu punto poda llegar a ser desesperada la situacin? Qu estaba ocurriendo exactamente? Y, aparte de la relevancia ms inmediata de estas preguntas, otras parecan haber surgido durante los perodos de inconsciencia de Trace. Por ejemplo, si Khumeni y Sal Gokowski estaban en tablas, por qu, de repente, Khumeni haba intentado matar al otro en Karpathos? Ya no le preocupaba que Gokowski tuviera su taln de Aquiles y pudiera alertar a la gente importante respecto a su propsito e intenciones? O era simplemente que la siguiente regeneracin estaba tan prxima que Khumeni poda permitirse el lujo de correr riesgos; porque, cuando alguien quisiera actuar contra l, si alguien estaba lo bastante impresionado para ello, todo habra terminado y l ya sera otro ser? O, mejor dicho, otros tres seres seran l... Pero Amira segua hablando a solas, y Trace se haba quedado rezagado. As, abandon sus preguntas interiores para otro momento y devolvi su atencin a lo que ella estaba diciendo, tratando de retomar el hilo. ... uno de los hombres de Khumeni durante mucho tiempo estaba diciendo. Bueno, ya lo conoces. Es gordo,

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feo y despreciable. Y adems es un imbcil: no tiene ni idea de lo que Khumeni es en realidad y yo tampoco he intentado ilustrarlo al respecto. No le preocupa, mientras Khumeni le pague bien. Y Khumeni paga bien a todos sus hombres! Decker es tambin su conexin inglesa en el mundo de la droga. Divide su tiempo entre Inglaterra, Amsterdam y los Estados Unidos, y sospecho que Khumeni lo eligi para este trabajo simplemente por su disponibilidad; coincidi que Decker se encontraba en Inglaterra en el momento adecuado. No es que Decker sea ningn pazguato; es muy competente! Slo lo he conocido esta ltima semana, unos das antes de que partiramos de Inglaterra... pero s que es odioso. El crimen y las drogas son slo dos de las cosas que hace. Creo que tambin es un tipo importante en el mundo de la prostitucin en Londres! Y, por supuesto, Khumeni; bueno, l est en todo el mundo criminal, o en todo el que puede manejar por todo el mundo... Amira hizo una pausa, mir hacia los oscuros pasajes que descendan abruptamente hacia la ciudad de Rodas y escuch con atencin. Slo oy las cigarras y el plpito del corazn de la ciudad y empez a respirar de nuevo. Finalmente, continu: El hombre que t..., que muri en el monasterio, Phillip Klein, estaba contratado por Khumeni a la Mafia. Utiliza a muchos de sus hombres y los contrata como nosotros a un decorador de interiores. Trace ya se estaba cansando. Y haba una cosa que Amira todava no le haba contado y que l esperaba or desesperadamente. Si ella estaba de su parte, si no era slo una puta lista que utilizaba sus ardides y su cuerpo para servir a los intereses de la bestia Khumeni, entonces por qu demonios no le empujaba la silla de ruedas y escapaban de all ahora mismo? Poda llevarlo a las autoridades locales, no? Que les contara su historia, o al menos lo suficiente para que ellos quisieran investigar. Ella lo haba estado mirando fijamente a los ojos mientras l pensaba estas cosas y quiz vio algunas de las dudas escritas en ellos. Y de nuevo Trace pens: telepata, mientras ella desviaba un poco la mirada, la bajaba y se morda el labio. Pero l quera que ella lo mirase. Por fin lo hizo, para decirle: S lo que ests pensando, Charlie, pero no puedo. No podemos huir de aqu. Para atrapar a mi padre, Khumeni lo amenaz con quitarme la vida; y, para conseguirme a m, me amenaz con matar a mi padre. As es como l trabaja. Pero no es slo la vida de mi padre la que estara en peligro si yo lo echase todo a perder, es... bueno, es mucho ms que eso. Vers, Charlie: Khumeni quiere reunir a sus tres hijos en Galilea. Por qu? Bueno, t sabes ms sobre eso que yo. Pero, tal como lo entiendo, es la nica cosa que llevara a Khumeni en persona a Galilea. Y all es donde queremos que est. As pues, ya que cree que t eres uno de sus hijos... Todo tena sentido, pero el esfuerzo de escuchar haba acabado por cansar a Trace ms all de su capacidad de resistencia. As que l era el seuelo, eh? El cebo de la trampa. Una parte del cebo, al menos. Y qu pasara despus, cuando tuvieran a Khumeni de regreso en Israel? Realmente saban y comprendan a lo que se estaban enfrentando? Kastrouni lo saba, tal vez mejor que ningn otro hombre, y dnde estaba Kastrouni ahora? Una vez ms, Trace se qued dormido con el rito de exorcismo de Sal Gokowski ardiendo en su mente. Y si fue la droga, la fatiga, una combinacin de ambas o algo totalmente diferente, no poda saberlo... pero tuvo la impresin de que aquellas extraas palabras le resultaban mucho ms familiares ahora, como si la repeticin agudizase su definicin. Su ltimo recuerdo, no obstante, cuando cayeron las tinieblas sobre l, fue la voz de Amira solapada sobre su propio cntico imaginario, que le preguntaba: Charlie, te encuentras bien? Vas a quedarte dormido otra vez, Charlie? Ella lo abraz de nuevo, quiz con cierta desesperacin, y Trace oy algo que podra haber sido un sollozo; y finalmente, como si viniera de muy lejos: Perdname, Charlie. Por favor, perdname... Aquella noche (Trace dedujo que slo poda ser la misma noche, pues era el mismo bungalow sobre una colina de Rodas), mientras la ciudad dorma y las estrellas brillaban como diamantes en un cielo increblemente claro, ella se aproxim con sigilo y lo despert. Trace se sinti inquieto al despertar y descubri que tena la silla inclinada hacia atrs en un ngulo de 45 grados. Sinti un leve ataque de pnico al tiempo que fluan los recuerdos para recordarle quin era y dnde estaba, y qu le estaba sucediendo. Luego reconoci el perfume de la mujer y sinti su beso en la frente, y supo que era Amira. Ella haba encendido una diminuta lamparilla de aceite y puso la silla erguida junto a una ventana abierta para que entrase la clida brisa nocturna. Sopa le susurr, y le mostr un cuenco lleno de pedazos de carne en un enjundioso caldo. Se trata de mantenerte dbil, pero procurar que ests fuerte. Y, si puedes hacerlo, procura evitar tomarte todas las pldoras que querrn darte maana. Siempre puedes simular que ests dormido, drogado o algo as; guarda las pldoras en un lado de la boca para escupirlas ms tarde. Pero, hagas lo que hagas y por bien que te sientas, no intentes atacarlo! Tienes que prometerme esto, Charlie. S, le dijo con un apretn y sorbi la sopa que ella le daba con una cuchara. Oh, s, haba prometido no atacar a Decker. De hecho, era una cuestin de risa. Tal como estaba, no habra podido atacar a un cachorro recin nacido! Sin embargo, a pesar de todo, la situacin no era tan mala como haba llegado a ser. Ni mucho menos. Todava se senta lento, torpe y confuso, pero al menos sus cinco sentidos estaban combatiendo contra la droga y luchaban apoyados por una voluntad. Y si haces un poco de ejercicio? Crees que podras caminar? Dos apretones. Deba de estar bromeando! Pero, por otra parte..., otro apretn: quizs. Hacer ejercicio no era mala idea. Ella lo ayud a incorporarse, pasando cuidadosamente el brazo izquierdo de l alrededor de su cuello y aguantando su peso. No estaba mal, no, seor! Y se pasearon a duras penas de un lado a otro, dibujando eses en el suelo enmoquetado de la habitacin, de aqu para all, hasta que la sangre empez a correr y Trace se sinti como sujeto con agujas. Luego le hizo una seal: No, basta, y ella lo sent de nuevo en la silla. Decker est dormido murmur. Como un tronco. Y ronca como un cerdo. Es un cerdo! Volvi..., volvi borracho y las cosas se pusieron feas por unos minutos, pero al fin capt el mensaje. Trace gir lentamente la cabeza para mirarla. La lamparilla no daba mucha luz, pero... era un hematoma lo que

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tena en la cara, bajo un ojo? Ella se apresur a apartar el rostro; y en el momento siguiente cubri el borde del tubo de la lamparilla y volvi a dejar la habitacin a oscuras de un soplido. Ser mejor que duermas ahora, Charlie, si puedes. Y recuerda lo que dije: no cedas a la tentacin de atacar a Decker ni hacer ninguna tontera. Es un mal tipo y le encantara poder hacerte dao. Lo bes de nuevo en la frente, inclin lentamente la silla de Trace hacia atrs y su perfume se fue desvaneciendo a medida que ella se alejaba. Y Trace qued all inclinado largo rato, en silencio, a la luz de las estrellas que entraba por la ventana, hasta que volvi a quedarse dormido... Y luego lleg la maana. Cmo est la Bella Durmiente esta maana? pregunt el gordo con su tono de voz resonante, imitando el acento norteamericano; sus pisadas sonaban cada vez ms cerca. Ests despierto, Charlie? Trace mantena los ojos cerrados y la cabeza inclinada, pero en realidad llevaba ya un corto rato despierto. Haba permanecido sentado, escuchando a los dems cmo empezaban a despertar, se incorporaban e iban de un lado a otro. Plaf!, plaf!, plaf! Los gordezuelos dedos de Decker le golpearon el rostro. Trace ech atrs la cabeza y abri bruscamente los ojos. Decker se apart enseguida, abriendo desmesuradamente los suyos y mostrando as que estaban inyectados en sangre. Desde luego, haba agarrado una buena borrachera la noche anterior. Cmo se maldijo Trace! Cunta informacin acababa de revelar? Toda? Tal vez no. Muy despacio, dej caer la cabeza otra vez y cerr los prpados poco a poco. Por un minuto... resoll Decker, con un tono de sospecha en su voz. Se aproxim ms, sujet a Trace por la barbilla y le mene la cabeza hasta que Trace entreabri un ojo legaoso. Bah! exclam Decker, y sonri. Una simple reaccin, eso fue todo. Te he despertado de golpe, eh, Charlie? Decker lo puso erguido, y Trace se permiti despertarse del todo. A hacer caca gru el gordo, haciendo una mueca. Trace tuvo que admitir que era una buena idea. Luego, a afeitarte, porque tienes tantos pelos como el culo de un tejn y, por ltimo, a baarte para que te quites el mal olor. Quin es un chico con suerte? T! pens Trace. Tienes suerte de que no tenga ahora en la mano esa navaja tuya de cortar gargantas! Pero Decker volvi a mirarlo con sospecha. Sabes, muchacho?, pareces estar un peln demasiado bien. Creo que aumentaremos la dosis. S, me parece que a Charlie le tocan hoy tres pildoritas blancas. Slo para estar seguros, eh? Trace tena las manos sobre los brazos de la silla. Los agarr con fuerza y sinti que sus dedos se hundan un poco. Haba odo las palabras del gordo de manera clara y ntida. Trace poda oler el perfume de las flores procedente del jardn y el aroma del caf en la cocina. Su visin tambin era casi normal y los bofetones de Decker le haban picado ms de lo que recordaba de la ocasin anterior. Eran una burla y un tormento, aquellos bofetones... Entonces entr Amira con una bandeja y tazas de caf humeantes... y Trace not de inmediato que llevaba gafas oscuras. Sin embargo, stas no podan ocultar el hematoma que afloraba bajo el ojo derecho. Cabrn! sise Trace en voz alta; la palabra le surgi de manera totalmente involuntaria, deslizndose de su lengua en un momento de descuido. Decker se qued boquiabierto. Qu? Pase su mirada de Trace a Amira y de nuevo a Trace. Jodido...! Y a Amira le dijo: Has odo eso? Esta mierdecilla me ha llamado...! Decker se abalanz sobre Trace con la palma de la mano abierta. De algn modo, Amira consigui interponerse entre Decker y su vctima sin volcar la bandeja. Es culpa tuya! le espet a Decker. l me quera, recuerdas? se era mi trabajo: conseguir que se enamorase de m. Incluso ahora se preocupa y ha visto cmo tengo el ojo. Si Khumeni averigua que me has pegado, creme que lo pagars. Pero no tanto como lo pagaras si pensara que has pegado a Trace... Decker se irgui despacio y se volvi hacia ella, que retrocedi unos pasos. Vigila tu lengua, damisela. A Khumeni no le contars nada, entendido? Con la elegancia de un pato, avanz un paso hacia ella, alarg la mano y levant una taza de caf de la bandeja. Adems, t te fuiste a la cama con este consolador, no? Entonces, qu tengo yo que no te guste, eh? A m me pagaron por seducir a Trace! dijo ella, escupindole las palabras, Ah, s? El rostro de Decker se infl con una sonrisa gorda y fea. Bueno, por qu no lo has dicho antes? Puedo pagarte. Oh, no, no puedes! replic ella, ceuda, y se dio la vuelta. Ni aunque tuvieras las llaves del Tesoro Nacional! Tras lo cual lleg la hora del lavado de Trace. Decker no fue muy carioso con l. Trace estaba seguro de que, cuando el gordo lo afeit, lo hiri en la barbilla intencionadamente. Fue an peor en el bao, porque pensaba que Decker pretenda ahogarlo. Pero el aseo acab por fin. Luego tom un desayuno y despus las pastillas. Tres de ellas. Se trag una, que se mezcl en su estmago con la limonada mientras el gordo le haca un masaje en la garganta. Pero las otras dos... Trace consigui metrselas bajo la lengua. Ms tarde las escupi en la maceta de un cactus florido. Aun as, la que se tom fue suficiente para dejarlo inconsciente una vez ms... ... Ms tarde, Trace record su subida al avin, pero slo brevemente. ... Y en Tel Aviv, que empujaban su silla de ruedas por la pista del aeropuerto; haba muchos soldados alrededor, vestidos con uniformes grises y verdes y gorras con visera plana y sobresaliente, y cada uno de ellos portaba un arma automtica; el sol le quemaba las manos y las muecas, que yacan exnimes sobre los brazos de la silla. Y el cntico de Sal Gokowski resonaba en la bveda de su cerebro. ... En un taxi, con la cabeza apoyada en la falda de Amira; Decker ocupaba el asiento delantero y resollaba instrucciones al conductor.

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... En una ambulancia, tumbado de espaldas en una camilla, con Amira sentada a su lado, sujetndolo de la mano. Pero esta vez permaneci despierto. Y se autoexamin. Se senta rgido como un tabln, pero sus sentidos parecan estar ms o menos en orden; dbil como un gatito y, sin embargo, ansioso de accin. No poda determinar exactamente cmo se senta, pero saba que haba estado inactivo mucho tiempo. Podra hablar? Haba una manera infalible de averiguarlo. Amira tena la cabeza agachada y los ojos cerrados; estaba reclinada entre la carrocera de la ambulancia y la camilla de Trace. Tena el rostro plido y ojeroso. Haba sufrido mucho. Sin demasiada dificultad, Trace consigui levantar la cabeza unos tres o cuatro centmetros y examin el interior de la ambulancia. Era un vehculo grande, pero en la parte trasera no estaban ms que ellos dos, l y Amira. Ms all haba un panel de cristal oscuro y reforzado que los separaba de la cabina. Decker iba conduciendo; su cuello, gordo y rojo, era inconfundible. Haba un telfono fijado en una abrazadera de la carrocera para hablar con el conductor. El interruptor estaba en la posicin de Desconectado. Amira! gru Trace. Eh! Amira! La mujer se sobresalt y abri bruscamente los ojos. Charlie! exclam. Lanz una mirada al panel de cristal y luego mir de nuevo a Trace e intent sonrer. Cmo te sientes? Trace trat de decir destrozado, pero senta la lengua como si fuese un pedazo de goma. Fatal se conform con decir. Yo tambin dijo ella. Trace cambi de posicin, una maniobra que requiri de mucho esfuerzo y gran concentracin. Dnde...? pregunt. Dnde estamos? De camino a Jenin. Khumeni estar all, y tambin tus hermanos. Otros hombres de Khumeni los llevarn all... secuestrados, como t. Cmo... un!... sabes estas cosas? El interior de la boca de Trace tena un sabor muy parecido al que habra esperado de un inodoro. Pero sus palabras salan ahora con mayor facilidad y su mente y su cuerpo comenzaban a coordinarse mejor que nunca desde que le haban puesto la inyeccin. George Khumeni nunca cuenta nada a nadie respondi ella. Es una cuestin de aplicar la inteligencia. Mis instrucciones eran seducirte en Londres, mientras Khumeni preparaba una especie de presin sobre ti. Desearas salir por un tiempo de Londres y vendras conmigo a Israel y, finalmente, a Jenin. Nos ayudaste un poco al reservar unas vacaciones en Karpathos; pero, al mismo tiempo, eso complic las cosas, porque yo tendra menos tiempo para seducirte. Tena que tratar, pues, de hacerte cambiar de planes y venir conmigo a Israel. Ese da que te fuiste a las montaas, al monasterio de Gokowski, yo iba a recibir un mensaje de mi padre en el que deca que estaba enfermo y que volviera a casa de inmediato. Yo estara trastornada y te pedira ayuda y t me traeras a casa... a Jenin, claro. Decker estaba all en el caso de que yo fracasara. Tena instrucciones de que, si no empezabas una relacin conmigo, deba ayudarme a introducirte en Israel de la forma que pudiramos. Y l tambin conoca tu destino: Jenin. Cuando Khumeni se puso en contacto conmigo en Londres y me dio mis instrucciones, me comuniqu enseguida con mi padre, quien me dijo que la bestia ya le haba ordenado que preparase una casa en Jenin: un lugar lo bastante grande para acomodar a doce personas por lo menos. A saber: el propio Khumeni, Decker y Klein, mi padre y yo, y otras siete. Mi padre tambin me dijo que Kastrouni le haba informado que la conexin griega ya estaba secuestrada. La conexin griega? La mente de Trace estaba plenamente activa, aunque no su cuerpo. El hijo griego de Khumeni? As es. Kastrouni lo haba tenido bajo vigilancia durante mucho tiempo y desapareci de manera repentina... Esa fue una seal para vuestro pequeo grupo de que todo empezaba a suceder, eh? S. Las otras siete personas en Jenin seran, obviamente, t, tus hermanos y sus acompaantes o secuestradores: dos para cada uno. Trace los sum a todos. Eso significa que sern Khumeni y cinco gorilas contra tres cautivos drogados, una chica y un anciano! De qu nos sirve eso? De nada. Da nimos a la bestia, o eso debe aparentarse. Y eso es lo que queremos. Creer que tiene todas las de ganar. Pero es que tendr todas las de ganar! Ni mucho menos contest ella, meneando la cabeza. Yo no lo s todo, Charlie, pero s s esto: slo puede terminar en Corozan y, por lo tanto, hasta entonces actuaremos exactamente de la forma que desea Khumeni. Trace mene la cabeza, aunque dbilmente. Todava hay cosas que no entiendo declar. Muchas. Si Kastrouni formaba parte de vuestro grupo, por qu trabajaba en contra vuestra? Vino a Londres y dio la vida para avisarme que me mantuviera lejos de Israel! Psicologa! repuso ella sonriendo con gesto cansado. Tal vez pens que querras venir a averiguarlo por ti mismo. Sea como sea, Dimitrios era siempre el ms impulsivo, la fuerza motriz. En realidad, no s por qu fue a Londres. Tal vez quera traerte l mismo. Recuerda que slo tenamos una relacin dbil; nuestras comunicaciones no eran tan buenas como habramos deseado. Kastrouni no perda el tiempo, eso es todo. Y Gokowski me amenaz, me puso a prueba. Me dijo que, si hubiera podido demostrar que yo era el hijo de Khumeni, me habra matado en aquel mismo momento. Un farol! dijo ella, y regres la sonrisa fatigada. Sal quera impresionarte. Habas presenciado dos asesinatos y, aunque de manera inadvertida, en realidad estabas implicado en una tercera muerte. Su amenaza pretenda ser la ltima gota del vaso... para romper el ltimo hilo de resistencia que pudiera quedar en ti. Pero no te habra matado, Charlie, por nada del mundo. l tambin saba que tenas que venir aqu, encontrarte con Khumeni e ir con l y los dems a Corozan. Es la nica forma de destruir a la bestia.

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Trace recost la cabeza e intent poner orden en el torbellino de sus pensamientos. Lo llamas la bestia. Y crees, realmente crees, que ese hombre es el anticristo? Lo que quiero decir es: s que es malvado (no podis estar todos equivocados) y s que tiene... poderes, pues vi morir a Kastrouni. Pero... l es el anticristo replic ella, asintiendo. Oh, s! Sabrs que lo es en el momento en que l te permita comprenderlo, Oh!, si quiere fascinarte, lo har; entonces jams lo creeras. Pero si l quiere que lo creas..., lo hars. Todos vosotros creis murmur Trace, casi para sus adentros. Todos los que he conocido hasta ahora, creis por completo. El propio anticristo. Y t piensas que sabes su taln de Aquiles! Se senta enojado y trat de incorporarse; Amira le puso una mano sobre el pecho y lo contuvo fcilmente. Al menos, creemos saber lo que estamos haciendo, Charlie. Pero os enfrentis al poder de Satans! Qu podis hacer, ninguno de vosotros? Y qu me ocurrir si fracasis? Se encendi un piloto rojo junto al telfono. Entre restallidos de esttica, se oy la voz de Decker: Llegaremos a Jenin dentro de pocos minutos. El gordo no haba mirado hacia atrs. Trace cerr los ojos, se recost exnime y aparent estar inconsciente. Amira puso el interruptor en la posicin de Conectado y asi el telfono. Muy bien respondi. Aqu atrs va todo bien. Cmo est nuestro chico? Est estupendamente. S? Pero, por cunto tiempo? Una pausa, y luego agreg: Eh, Amira! Qu hay? Ahora s cmo se sentan los cazadores de tesoros del viejo Oeste. Ah, s? Y cmo se sentan? Satisfechos! resoll Decker, y se ech a rer. Cabrn! pens Trace. Y se prometi de nuevo: Pero cuando recupere las fuerzas, ms vale que te escondas bien, gordo, porque... pobre de ti como te encuentre!

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Al acercarse a Jenin, Decker sac una hoja de instrucciones del bolsillo, le ech un vistazo y busc puntos de referencia. En el extremo oriental de la ciudad, donde unas casas de estilo tpico del Oriente Medio empezaban a acumularse en pequeos ncleos y la superficie de lo que haba sido una carretera de tierra se cubra repentinamente de grava, gir a la derecha por una avenida de palmeras y cactus gigantes hacia un impresionante edificio privado con sus propios jardines, tras unos muros elevados. Las altas y anchas puertas de madera estaban cerradas para su vehculo, pero, cuando pis el freno y la ambulancia comenz a reducir la velocidad, las puertas se abrieron solas y una figura embozada con el rostro oculto por una capucha le hizo seas para que entrase y le indic dnde deba detenerse. Las puertas se cerraron y atrancaron. El guardia, un hombre ataviado con una tnica suelta marrn de cuerpo entero, se aproxim al vehculo de Decker. ste vio el extrao trotar de la figura, y su rostro palideci. Baj de la ambulancia, mientras Khumeni se echaba atrs la capucha. Y, al mirar aquel semblante de cerca, Decker se alegr de que estuviese cayendo la noche y las sombras del algarrobo y los almendros del jardn fueran largas y densas. Ah, seor Decker! dijo Khumeni, con voz suave, profunda y casi agradable, que constitua un contraste completo con su horroroso aspecto. Puntual como siempre. Ha ido todo bien? Decker recobr la compostura, despej la nube morbosa que siempre pareca rodearlo cuando se hallaba cerca de este hombre y lo mir de frente. Para m, s repuso, pero no para Klein. Est muerto; lo mat Trace. Khumeni extendi una mano como una garra y sujet a Decker por el hombro en el lugar donde se una a su cuello. Pero, tiene a Charles Trace? Decker retrocedi hasta topar con la ambulancia y se liber de la presa. Dentro, s resoll, jadeando de repente. La chica, Halbstein, est con l. Khumeni inspir profundamente. Ya me hablar ms tarde de Klein dijo secamente. Ahora, conduzca hasta la casa. Quiero echar un vistazo a su pasajero. Sin aadir nada ms, dio media vuelta y trot hacia la casa a lo largo de un sendero de grava. Decker volvi a subir a la ambulancia y lo sigui. En el interior de la ambulancia, Trace y Amira lo escucharon todo. La chica tambin haba estado mirando a travs del panel de cristal y por las ventanillas de la ambulancia. Cuando Decker arranc de nuevo el motor, dijo: Conozco este lugar, Charlie. Pertenece a unos amigos ricos de mi padre. Le permiten utilizar la casa siempre que estn fuera. Pas a describirle rpidamente la casa y los jardines y se esforz por explicar lo difcil que sera escapar de aqu. Tras describir el lugar como ella lo hizo, Trace no opin igual. Si estaba en buena forma, saldran de all en un abrir y cerrar de ojos,., o entraran, si lo deseaban. Si estuviese en forma... Pero entonces, cuando la ambulancia se detuvo por segunda vez, apart esos pensamientos de su mente. Oy que Decker descenda de la cabina, iba a la parte trasera del vehculo, y bajaba la seccin central reforzada del panel posterior para formar una rampa. Luego escuch su jadear cuando subi y ayud a Amira con la silla de Trace. Mirando con los prpados entornados, Trace sinti que lo bajaban por la rampa hasta unos guijarros de grava, lo dirigan hasta unas losas de piedra maciza y finalmente lo guiaban a travs de varias puertas por un pasillo fro y sombro hasta una habitacin cuyas ventanas con persianas la hacan tan lgubre como un armario. Amira le levant las manos, que le colgaban a los lados (y al hacerlo, le dio un apretn a escondidas) y alguien, probablemente la muchacha de nuevo, le cubri el tronco y las piernas con una manta para resguardarlo de la fra temperatura del cuarto. As que ste es nuestro seor Trace, verdad? La voz de Khumeni, que tena un leve acento extranjero, son baja en el espacio cerrado de la habitacin y, sin embargo, tena una profundidad spera y una fuerza rasposa. Trace sinti que se acercaba, oy el frote de su tnica y lo vio como una sombra oscura que se cerna sobre l. Se arm de coraje... y, en efecto, un momento despus sinti que una mano se posaba sobre su frente. Parece tener la temperatura alta dijo Khumeni, casi tiene fiebre. No como los otros, en absoluto aadi. Haba un matiz de sospecha en su voz. La parte trasera de la ambulancia pareca un horno minti Amira. Y no slo est caliente: tambin huele mal y tiene que lavarse. Traer un cuenco de agua y me encargar de ello, si lo desea. Se produjo un momento de silencio y luego Trace, abriendo apenas los prpados, vio que Khumeni asenta lentamente. Muy bien. Parece que ha establecido algo parecido a un vnculo con l, seorita Halbstein. Se supona que deba hacerlo, no? se apresur a replicar ella. Hum! son un gruido de desprecio de Decker, y a continuacin murmur: Puta! Khumeni apart bruscamente la mano de la frente de Trace y se volvi hacia el gordo de inmediato. Eso piensa, Decker? Un traficante de drogas, asesino y chulo? Me sorprende! Adems, se ha propasado. En mi presencia, la gente no suele hablar cuando no les corresponde. Raramente lo hacen dos veces, nunca tres. Ser mejor para usted que recuerde esto... Los tres salieron de la habitacin y, mientras se iban, Khumeni deca a Amira: S, lvelo. Lo necesito en buen estado y, desde luego, limpio, Por ahora... Y hay algo ms que puede hacer por

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los tres. Quiero que... pero ah perdi Trace el hilo de la conversacin, porque la puerta se cerr detrs de ellos. En el pasillo, Khumeni acab de decir a Amira lo que quera que hiciese y luego se volvi a Decker, que permaneca en segundo plano. Algo ms, seor Decker? Eh... Me preguntaba por... por los otros! Quiero decir: dnde estn todos? O no es un asunto de mi incumbencia, puesto que no me quedar? No era eso lo que se estaba preguntando le espet Khumeni, apartndolo a un lado y, por tanto, har caso omiso de su pregunta. Dio la espalda al gordo y se dirigi a Amira: En cuanto a usted, seorita Halbstein, supongo que se estar preguntando por su padre. No est aqu. Est en el convento-clnica de Galilea, la antigua Chinnereth. l me est preparando el camino. Ella conoca aquel lugar; estaba dirigido por monjas italianas y se hallaba en las colinas, cerca de las ruinas de Betsaida y tambin cerca de Corozan. Su padre le haba dicho en una ocasin que Khumeni haba estado haciendo donaciones al monasterio durante aos, todo con este nico fin. Haba restricciones para viajar a Israel, especialmente si era a un lugar prximo a las fronteras. No obstante, como Khumeni era uno de los principales patrocinadores del convento, su visado fue sellado para darle acceso. Utilizaba a las monjas para sus propios fines: irona de ironas, su monasterio se hallaba en la ruta de Corozan! En cuanto a los tres hombres secuestrados, se pretextaba que eran candidatos potenciales a la clnica, la cual en realidad no ofreca ningn tratamiento, sino que era un simple refugio para enfermos catatnicos irrecuperables. Los planes de la bestia Khumeni estaban bien trazados. Entonces, mi papel en todo esto ha terminado dijo Amira. As pues... soy libre de marcharme? No se neg Khumeni, meneando la cabeza. Porque no me fo de usted; no mientras yo est en su pas. Usted tiene demasiados amigos aqu y su padre tampoco carece de influencias. Por lo tanto, ustedes dos sern mis invitados hasta..., hasta maana por la noche. El resuello de Decker ya sonaba nervioso. Pero eso no me incluye a m, eh, seor Khumeni? Como ha dicho, tengo muchos otros intereses, todos los cuales requieren mi atencin urgente. Es lo que haba querido resaltar hace unos momentos. As, si me paga lo que me debe, yo... Seor Decker, usted no me gusta lo interrumpi Khumeni. Nunca me ha gustado. Le comento mi enorme desagrado para demostrarle que cada momento que paso en su compaa es tan molesto para m como, sin duda, lo es para usted. Sin embargo, al mismo tiempo, debo admitir que realiza sus deberes de manera eficiente y nunca me ha fallado, Mis planes actuales no slo lo afectaban a usted, sino tambin al seor Klein, quien, segn veo, ya no est disponible. Dentro de unos momentos me lo explicar. Pero, dado que ya tengo pocos hombres, es obvio que no me puedo permitir perderlo a usted tambin. Y, por consiguiente, me temo que tendr que aplazar el ltimo pago hasta maana, cuando todo haya terminado. Pero yo... Por supuesto, puede irse ahora; pero, si lo hace, naturalmente perder la segunda parte de su paga. Qu? Pero... ... Pero si se queda, slo un da ms, no slo tendr su dinero, sino tambin el viaje de salida de Israel al lugar que desee. A mi cargo. Decker reflexion unos instantes. Bueno dijo al cabo, evidentemente me quedo. Bien! Ahora encontrarn a otros cuatro, eh, caballeros en el saln de la parte trasera de la casa. Uno de ellos les mostrar sus habitaciones. Anochecer dentro de una hora ms o menos y la vista desde las ventanas del saln, sobre una piscina con una fuente en el jardn, es realmente espectacular, segn me han dicho, mientras se pone el sol. He preparado una cena para todos ustedes justo despus del anochecer, tras la cual me reunir con ustedes y prepararemos el programa de maana. Un pequeo detalle, no obstante: no intenten salir de este lugar esta noche. Los cuatro caballeros del saln pertenecen a la, eh, organizacin? del seor Klein. De hecho, podra afirmarse incluso que son miembros de la misma familia. Han dispuesto un sistema de turnos para patrullar por los jardines; sus rdenes respecto a cualquiera que intente salir despus del anochecer son muy claras y no dan margen para la confusin o el error. Ahora deben perdonarme; deseo echar un vistazo ms prolongado a mis... adquisiciones? Yo iba a lavar a Trace dijo Amira. S, dentro de unos momentos. Cinco minutos como mximo. Usted es muy concienzuda en sus deberes... autoimpuestos, seorita Halbstein. Est muy bien, o eso espero sinceramente. Por su bien... Sonri de manera espantosa bajo la tenue luz del pasillo, dio media vuelta y regres a la habitacin de las persianas cerradas. Trace haba estado a punto de levantarse de la camilla e ir hacia la puerta, con la esperanza de or algo de la conversacin en murmullos que se desarrollaba en el pasillo. Adems haba otras dos camillas en la habitacin y quera echar un vistazo a lo que yaca sobre ellas: sus hermanos, supuso. Pero, cuando Khumeni entr y cerr la puerta tras de s, pill de improviso a Trace, sentado en postura erguida en la camilla y con una mano en la cabeza, movindola de un lado a otro. Por un momento, la figura embozada qued quieta, con incertidumbre, en la oscuridad y con la mano en el pomo de la puerta. Luego se puso al lado de Trace, lo agarr del hombro y lo mir fijamente a los ojos. Trace slo pudo disimular, pretender que acababa de recobrar el conocimiento. Pero, tal como se senta, no deba de resultarle muy difcil. Qu...? murmur. Quin...? Muy notable! susurr Khumeni. Realmente notable! Descansa otra vez, hijo mo, y no te fatigues. Toda va bien y estars bien cuidado, creme. Su voz era casi hipntica. Las finas y duras manos que reposaban sobre los hombros de Trace lo empujaron hacia atrs sin que l presentara resistencia; mir a los ojos sulfreos de Khumeni mientras los suyos se habituaban lentamente a la penumbra de la habitacin. Y, por fin, Trace supo lo que Kastrouni, Gokowski y Amira haban querido

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decir. Supo, tambin, que estaban en lo cierto. As que t eres el tercero, verdad? continu Khumeni, ms para s mismo que dirigindose a Trace. Pero t eres fuerte, listo, lujurioso... y ladrn. Y no eres mal parecido. Tal vez, entonces, no eres el tercero sino... el primero? Su voz era hipntica, y Trace fue consciente de ello. Pero tena que escucharlo y no poda apartar la mirada de los ojos de Khumeni ni desviar su mente de la absorbente aureola de este hombre... de esta Cosa? Sinti pnico en su interior. No deba escuchar su voz! Tena que encontrar una distraccin, otro punto en el que concentrar su atencin. Trace expuls la voz de sus odos, forz a sus ojos a moverse en sus rbitas y escrut el rostro de Khumeni. Y, en efecto, ahora que poda verlo bien, aquel rostro era tal como Kastrouni lo haba descrito; pero no exactamente. No, porque Khumeni tena casi treinta aos ms, aos de maldad negra y desbocada! La simple carne, incluso la carne robada y mutada de otros, no poda soportar los usos a los que esta monstruosa criatura la haba sometido. Los dientes, que haban sido fuertes y de un blanco reluciente los dientes de Ihya Khumnas, ya no eran blancos, sino amarillos como el marfil viejo y aserrados como colmillos rotos. Y la nariz aguilea de Khumeni estaba un poco cada aunque no tanto como la que tuvo George Guigos y con la fosa nasal izquierda un poco corroda. El brillo blanco de la cicatriz de Yakob Mhireni era como una tira de cuero gastado sobre un viejo pellejo, y todo el cabello haba retrocedido agrupndose en mechones blancos y bastos en la parte posterior de un crneo alargado, lobuno. La criatura emita un cierto olor empalagoso; pero aun as el olor a langosta podrida, el autntico olor de Khumeni, se impona al otro. Lo peor de todo eran los ojos: unos crteres volcnicos que ardan con una fosforescencia putrefacta, ventanas del infierno absoluto de los pensamientos que haba en su interior! Y de nuevo aquellos terribles ojos hicieron cautivo a Trace, y otra vez la voz de Khumeni man como aceite viejo sobre su cabeza y su aturdido cerebro. Pero debes contrmelo todo sobre ti, Charles Trace, porque percibo que no eres como esos otros hijos mos. Haba pensado que ya saba todo lo que haba que saber, pero ahora ya no estoy seguro. De hecho, dira que eres an ms deforme de lo que sospechaba. Trace sinti que Khumeni apartaba la manta y oy su voz de melaza que segua manando. Porque, ves?, aunque llevas la marca verdadera, no ests tullido. Oh!, tus hermanos tambin tienen marcas, pero no como sta. ste fue el estigma de nacimiento de Ab, su gran desdicha... y lo s porque Ab permanece en m incluso hasta hoy. S, y esta marca enlaza todos los siglos desde entonces hasta ahora; y t la tienes. Pero, qu quiere decir, Charles Trace? Qu quiere decir? Trace no poda cerrar los ojos ni desviarlos. Ahora estaba en poder de Khumeni y era la bestia la que daba las rdenes. Pero respndeme a esto dijo Khumeni, Soy tan sabio como maligno, o en realidad soy un grandsimo idiota? Eres en verdad mi hijo, Charles Trace? Lo eres, o eres quiz...? Alguien llam dbilmente a la puerta, lo que distrajo a Khumeni y, al mismo tiempo, liber a Trace de su hechizo. Antes de que la bestia pudiese denegarle la entrada, la puerta se abri y Amira entr. Llevaba consigo un cuenco de agua hirviente, una toalla y jabn. Oh! exclam al ver a Khumeni junto a Trace. Cinco minutos! le espet Khumeni. Dije cinco minutos, seorita Halbstein! Amira pareci trastornada. Pero ya han pasado! Y hasta que haya acabado con estos tres no podr ordenar mi habitacin. Qu? Khumeni dio dos largas zancadas hacia ella. Slo va a pasar aqu una noche y, aun as, desea ordenar su habitacin? Y no puede soportar la idea de que este hombre permanezca aqu toda la noche oliendo mal? Quin ha seducido a quin, seorita Halbstein? Me sorprende que haya tenido una vida tan cmoda! Pero, muy bien, haga su trabajo. Slo me estaba recreando en una antigua fantasa, eso es todo, o lo habra hecho si usted no hubiese regresado tan pronto. Lanz una mirada a Trace y prosigui: Una fantasa, s; pero, sea como sea, ahora importa poco. Pas junto a Amira, sali velozmente de la habitacin y dio un portazo. Trace y Amira cruzaron una mirada. Salvado por la campana... que llevaba la chica! brome ella. Pero el sudor, milagrosamente contenido por Trace hasta entonces, fluy de improviso por sus poros como el agua de una esponja empapada. Haba escapado por los pelos. Si Amira no hubiese entrado, seguramente se habra visto obligado a responder a las preguntas de la bestia. Ahora poda respirar hondo de nuevo, acostarse y recuperar la serenidad. Amira empez a lavarlo, Qu quera? inquiri. Me pregunt si yo era realmente su hijo contest Trace... y la oy contener la respiracin. Charlie! Pero eso significa que... Crees que ha adivinado que...? No la interrumpi. Parece condenadamente seguro de que este pie mo es obra suya. Y, tal como le oste decir, ahora eso ya tiene poca importancia. Necesita a tres y yo voy a ser uno de ellos, sea su hijo o no. Pero presiento que volver a preguntrmelo. Sabe que hay algo raro en m; sea como sea, sospecha. As, has decidido unirte a nosotros? pregunt ella. Trace frunci el entrecejo y la mir con perplejidad. Qu? Fue tu oportunidad le explic Amira, encogindose de hombros. Podras haberle hablado de tu hermano, haberle dicho que su verdadero hijo est muerto. Es evidente por qu siente curiosidad por ti: sabe que Dimitrios Kastrouni fue a verte y, si an ignora que viste a Sal Gokowski, pronto lo sabr cuando Decker le cuente cmo muri Klein. As que... podras haber intentado marcharte de aqu. No creo que hubieras tenido xito, porque sin duda es demasiado tarde para que l cambie sus planes, pero al menos podras haberlo intentado. No lo hiciste, de modo que... No me he unido a nadie! replic Trace con aspereza. Quiero ver a ese cabrn muerto tanto como t... pero

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por razones puramente personales. Principalmente, por mi madre. Tal vez tambin por Kastrouni. Y por el momento tengo la ventaja de no estar tan impotente como l cree. As que, ya ves, aunque vuestro grupo no lo atrape, yo, desde luego, lo intentar. Mi mayor preocupacin (algo para lo que no tengo respuesta) es que l... hizo una pausa y se estremeci. No lo s; es como si l tuviese un poder hipntico. Lo tiene dijo Amira. No especialmente conmigo, pues soy poco interesante para l; pero es un hipnotizador poderoso, s. Te preocupa que te pueda leer la mente, ver tus intenciones. Algo as. Bien, esta noche no podr. Amira termin de lavarlo y sac una inyeccin. Oh, no, no lo hars! se opuso Trace. Hizo ademn de sentarse. S lo que esa sustancia me provocar! Esta vez no, Charlie repuso ella, negando con la cabeza. Es un simple somnfero para dejarte dormido toda la noche. Una droga, por supuesto, pero totalmente distinta de la primera que te apliqu en Pighadia. Tambin se la pondr a los otros, pero maana ellos todava se sentirn bastante aturdidos, porque han recibido el tratamiento completo. T te sentirs dbil (es natural), pero tambin mantendrs casi todo el control sobre ti mismo. Esto te permitir mantener la ventaja que has conseguido. No me vas a poner esa... se resisti Trace, hacindole gestos de que no se acercara. Charlie, confa en m. Sabes lo que me ests pidiendo? pregunt con voz ronca. Que permita que me dejes inconsciente dormido, en este lugar! Este lugar es seguro. Y de este modo sabemos que Khumeni no ser capaz de llegar a ti. Es por Corozan por lo que te tienes que preocupar. Mira, Charlie, s de lo que estoy hablando. Al menos, y que Dios me ayude, espero y ruego que lo sepa. Ahora dame el brazo. Trace saba que ella tena razn. Apret los dientes, se qued quieto y apart el rostro. Muy bien dijo por fin. Haz lo que debas. Mientras senta cmo la aguja entraba y verta su carga, Trace mir en la penumbra haca las otras camillas donde yacan sus hermanos. Por lo que saba, podan ser tan inocentes como l; ni tan siquiera saba an qu aspecto tenan. Entonces la habitacin se ensombreci an ms, y Trace supo que no era slo a causa del anochecer. Sinti que las manos de Amira guiaban y bajaban su tronco hasta el acolchado de la camilla y la oy decir: Te quiero, Charlie Trace, y me matar si sucede algo que te haga dao. Pero tambin amo al mundo; y, aunque es un tpico muy viejo, es realmente ms grande que nosotros. Si Khumeni venciera, todo el mundo perdera, Charlie... Lo ltimo que sinti fue la boca de ella sobre la suya mientras sta se adormeca y perda toda sensacin, junto con el resto de su cuerpo... La maana lleg con sonidos de movimiento en la enorme casa. Trace se despert, se qued quieto y escuch. La gente iba de aqu para all. En una camilla cercana, uno de sus hermanos gimi. S cmo te sientes, pens Trace, mientras comprobaba sus propias facultades. Todo pareca estar en funcionamiento. La sustancia que Amira le haba inyectado no haba sido ms que un somnfero, un sedante. Pero, se senta tan rgido! Notaba como si tuviera la espalda y los miembros paralizados en su posicin actual; casi poda or sus propios crujidos mientras se sentaba, lenta y dolorosamente, sobre la camilla. Y tena hambre, estaba hambriento... y sediento. Sobre todo sediento! Senta la boca como si la tuviera llena de pescado podrido o algo parecido que estuviera putrefacto, y estaba muy dbil fsicamente. Todo ello era bastante malo, pero al menos ya no se senta mareado. Sonaron unos pasos al otro lado de la puerta cuando estaba bajando las piernas hasta el suelo. No vio ninguna razn para disimular y, en cualquier caso, no tena tiempo para volver a tumbarse. Se qued quieto mientras se abra la puerta y entraba un extrao. Era un hombre bajo, de complexin recia y cara plida. Llevaba unas gafas oscuras que se sostenan sobre una nariz rota en algn momento de su vida; era como si llevase la palabra pesado escrita por todo su cuerpo. Eh! Uno est vivo! exclam. Decker entr en la habitacin detrs de l. Oh, est vivo, s! resoll el gordo. No es verdad, Charlie? Menudo mamn! Pero al menos parece que puede caminar. Llvalo al lavabo, Lou, mientras yo empiezo a preparar a esos dos. El pesado tom del brazo a Trace con una mano gordezuela pero fuerte, lo gui hasta la puerta y lo apoy a medias por el pasillo hasta un lavabo con ducha. Puedes hacerlo t solo? Lavarte, ducharte? le pregunt dentro del lavabo. Trace asinti con la cabeza. Bien. Yo estar fuera. No te tomes todo el da. Tena acento norteamericano; de Nueva York, supuso Trace. Por lo menos no era tan cerrado como el de Texas o Nueva Inglaterra, aunque tampoco era fcil de entender. Trace arroj la bata a un rincn, orin y se duch. Mientras se secaba entr el de la nariz rota y lo ayud a ponerse el albornoz blanco. Necesitas un afeitado gru el hombre achaparrado. Toma. Puso un cigarrillo en la boca de Trace y lo encendi, Trace se haba lavado la boca en la ducha; el cigarrillo tena un cierto sabor extico, como enviado del cielo. Bueno, eh? dijo el achaparrado. Disfrtalo. Luego condujo a Trace por la casa hasta una habitacin fra con grandes ventanas cuadradas que daban a un jardn espacioso con piscina. Ms all haba un muro alto de piedra, cubierta de hiedra, cactus y plantas con flores. Ms lejos an, las copas de unas altas palmeras parecan paraguas inmviles de color verde oscuro. Trace se desplom en un divn y le dieron una maquinilla elctrica. El hombre llamado Lou la enchuf.

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Afitate le dijo. Trace se afeit, tomndose su tiempo y actuando ms drogado de como se senta; mientras se afeitaba, observ la habitacin y la gente que haba en ella. Estaban Lou ya haba decidido que era un hombre a sueldo de la Mafia, otro tipo recio con los pies apoyados sobre una mesa y un sombrero de panam tirado sobre los ojos, y otro de aspecto palestino y nariz grande que haca los preparativos para servir el desayuno en una mesa grande. sos eran todos. No haba rastro de Amira ni de Khumeni. Trace supuso que la hora era un poco antes de las diez de la maana; faltaba medio da para la hora cero. Termin de afeitarse y se sent en su silla. El esfuerzo de ducharse y lo dems lo haba dejado exhausto, lo que no deca gran cosa sobre el estado en que deban de estar sus hermanos. Y, a pesar de todo, empez a dar cabezadas, se despej por un corto espacio de tiempo cuando trajeron a uno de los otros zombis y lo dejaron sobre una silla, y finalmente se qued dormido. Su sueo podra haber sido agradable, pero el rito de exorcismo de Sal Gokowski sigui repitindose una y otra vez en su subconsciente... ... Se despert bruscamente. El desayuno, Charlie gru Decker, sacudindole el hombro. Entonces son la inconfundible voz rasposa de Khumeni: Parece que lo llevas mejor que los otros, Charles. Por tanto, puedes ir a la mesa y comer. Trace levant la mirada lentamente y vio a la bestia plantada delante de la puerta. Khumeni llevaba su tnica, con la capucha puesta. Sus ojos eran pequeos fuegos en un rostro sombro. La habitacin se haba llenado de gente; haba un ambiente de nerviosismo ante lo que se avecinaba, expectacin, accin inminente. Trace se esforz por incorporarse sin ayuda, estuvo a punto de caerse (o al menos se imagin que lo haca) y encontr a Amira a su lado, sostenindolo. Est... bien dijo, y se agit para liberarse de su abrazo. Tres pasos titubeantes lo condujeron a la mesa. Se sent pesadamente y gir con esfuerzo la cabeza para escrutar a quienes ya estaban sentados. Dos de ellos se encontraban en sillas de ruedas y parecan apenas conscientes. No era necesario preguntar quines eran, pero Trace los observ de todos modos. Saba que uno era griego y el otro turco, pero no lo ayud a discernir quin era quin. Vestidos con los mismos atuendos que l, incluso sus rasgos eran similares a los de Trace, aunque de tez mucho ms oscura, por supuesto. Y l sinti una cierta satisfaccin macabra: el mismo hombre, Khumeni, podra ser realmente el padre de los tres. Pero no lo era. Amira se sent al lado de uno de ellos y lo aliment con una cuchara, haciendo caso omiso de su propia comida; el hombre llamado Lou cuidaba al tercero. Tambin estaba Decker, sentado en el extremo ms alejado de la mesa. El pistolero del sombrero de panam estaba a la izquierda de Trace; su sombrero yaca sobre sus rodillas mientras l apuraba ruidosamente un cuenco de sopa. A la derecha de Trace haba otros dos hombres vestidos de manera similar, completando la escena. Khumeni no se uni a ellos, sino que fue junto a la ventana mientras los dems coman, y dio la espalda a la habitacin; el mozo iba corriendo de un lado a otro, trayendo comida y bebida. Trace sigui actuando deliberadamente durante la comida como si estuviera parcialmente paralizado y nadie lo oblig a hablar con nadie; sin embargo, no hubo mucha conversacin. Not los ojos de Amira sobre l de vez en cuando... y con el entrecejo fruncido? Tal vez su actuacin la estaba confundiendo a ella tambin. No obstante, aunque aparentaba comer lentamente y con dificultad, en realidad estaba tragando tanto alimento como poda acomodar en su estmago. Algo le deca que iba a necesitar todas las fuerzas que pudiera reunir. Por ltimo, Khumeni ajust las persianas hasta dejar la sala en penumbra, se apart de la ventana y empez a hablar. Todos ustedes son mis invitados en esta empresa dijo con voz ronca y sin otros prembulos. Hasta esta noche, al menos. Puesto que esta noche... se encogi de hombros tengo un trabajo que realizar en el desierto..., tras lo cual todos ustedes cobrarn de acuerdo con lo pactado anteriormente. Caballeros... hizo una breve pausa y movi la cabeza en direccin a Amira. Perdn, y seora, por supuesto... vamos a realizar una excavacin! Conozco el lugar perfectamente, as como las grandes riquezas guardadas en el terreno. Una parte de ellas tambin ser suya por sus molestias, si hay todo lo que espero que haya. Mentiroso! pens Trace. Es la misma patraa que presentaste en 1936! Y tuvo ms o menos el mismo efecto: se produjo un sbito murmullo y luego un intenso silencio, slo roto cuando el hombre del sombrero de panam arroj la cuchara estrepitosamente sobre la mesa. Un tesoro enterrado? exclam con la voz ronca de codicia. Y, por la manera como lo dijo, no fue una pregunta sino una aseveracin. Khumeni clav sus ardientes ojos en l. Lo que yo busco es asunto mo. No ms interrupciones, por favor... Cuando hayamos terminado aqu (es decir, cuando haya acabado de hablar con ustedes), todos se prepararn para irnos. Asegrense de llevarse todo lo que trajeron a esta casa, sin dejar nada atrs. Viajaremos as: yo en la ambulancia, conducida por el seor Decker. La seorita Halbstein atender a las tres personas que tiene a su cargo en el interior del vehculo. El seor Lou Gabella y sus amigos ocuparn la parte posterior de los Land Rovers procedentes del ejrcito que estn en un lado de la casa. No estn en mal estado, estos vehculos, e incluyen recambios. El camino no es largo, pero el terreno es abrupto y no quiero crisis ni emergencias; por lo tanto, viajaremos despacio, entre cuarenta y cincuenta kilmetros por hora. Podramos encontrar controles militares a lo largo de nuestra ruta, as que tengan su documentacin preparada. No obstante, no espero problemas y no les recomiendo que provoquen ninguno; si tienen armas, les ruego que se libren de ellas en cuanto estemos en el desierto. Slo el seor Vittori conservar su arma, una ametralladora que ya hemos escondido en uno de los Land Rovers. Hizo una pausa y mir significativamente al hombre malcarado del sombrero de panam. Deba de ser Vittori; el hombre se limpi la boca con el dorso de la mano y salud con un movimiento de cabeza. Cuando lleguemos al convento continu Khumeni al cabo de un momento, encerraremos a las dulces hermanitas de la caridad en uno de sus propios dormitorios, nos pondremos cmodos y tomaremos ciertas medidas de

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precaucin. Luego esperaremos a que caiga la noche antes de seguir nuestro camino hasta... el lugar secreto. Entonces tambin tendremos el placer aadido de contar con la compaa del profesor Halbstein, que me ha sido de gran ayuda. l tambin tendr una recompensa especial. Dos de ustedes tendrn que permanecer en el convento hasta nuestro regreso. Alguien tiene que vigilar a la madre superiora y sus hermanas. Yo no! dijeron Decker y Gabella de manera casi simultnea. Ambos haban sido seducidos ya por la idea del tesoro. Vittori se apresur a secundarlos: Yo tambin voy rezong. Mientras observaba el rostro de Khumeni, Trace crey ver que sus ojos se iluminaban en una sonrisa, como si alguien hubiese arrojado un trozo de lea a una hoguera con poco fuego. Muy bien dijo, asintiendo lentamente. Entonces est decidido: el seor Rosco y el seor Lancing se quedarn en el convento. Los dos hombres que estaban a la derecha de Trace guardaron silencio y devolvieron la mirada a Khumeni, que los observaba de manera enigmtica. Estn satisfechos de quedarse atrs? les pregunt por fin. Sin comentarios respondi uno de ellos, encogindose de hombros. Somos profesionales y hace mucho tiempo que estamos en este juego. Ya nos han pagado mucho dinero. Si uno roba a la gente (o lo intenta, o incluso se ve obligado a hacerlo), tarde o temprano es la gente la que le roba a uno. Es el honor de los ladrones, sabe? Haremos lo que usted diga. Muy bien repuso Khumeni. Y, naturalmente, del botn se reservar una parte para ustedes. Alguna pregunta? Slo doscientas o trescientas!, pens Trace. Ninguna? Bien! Entonces, manos a la obra. Quiero emprender la marcha dentro de una hora y llegar el convento prximo a Betsaida a eso de las dos y media. Se dio la vuelta, cruz trotando velozmente la habitacin y sali por la puerta... Exactamente a las 2 y 25 de la tarde, las puertas de la casa de los jardines de altos muros se abrieron y la ambulancia, seguida por un par de Land Rovers de apagados colores gris y verde, salieron envueltos en nubes de polvo. El sol se reflejaba en los retrovisores, las ventanillas y un par de superficies pulidas de los vehculos y reluca de forma cegadora en los ojos de un observador, que los vigilaba desde el parapeto de un minarete en Jenin, a unos 1.200 metros de distancia. El hombre, que iba ataviado con uniforme de combate y luca la insignia de coronel del ejrcito israel, baj los prismticos, se frot los ojos por unos momentos y se volvi a un capitn que estaba a su lado. Son ellos. Ordene por radio que retiren todos los puntos de control y patrullas fronterizas de su ruta. Que los aparten del camino. No quiero ninguna interferencia con ellos. Luego avise por radio al convento e infrmeles lo que sucede. Ellos sabrn lo que tienen que hacer... A la orden! salud el capitn, se agach para pasar bajo una puerta en forma de arco, entr en un pequeo cuarto circular y habl de forma apremiante al tcnico de comunicaciones que estaba en el interior, sentado ante una mesa y una radio. El coronel permaneci apostado en el parapeto, volvi a enfocar los prismticos en el convoy y escuch sus rdenes en la crptica jerga de las comunicaciones radiadas. Frunci el entrecejo. Tres vehculos como un tro de polvorientos escarabajos, uno grande y dos pequeos, se arrastraban bajo el sol abrasador. Tres escarabajos muy importantes con una carga no menos relevante. Pero, qu era? El coronel se humedeci los labios y, sosteniendo los binoculares con una mano, se palme el bolsillo superior izquierdo, slo para asegurarse de que sus rdenes seguan all y no lo estaba soando. Qu misiones ms raras! Sus rdenes procedan directamente del comandante en jefe, pero l slo obedeca una instruccin conjunta que coordinaba y responda a un ruego comn. Y los firmantes eran... simplemente increbles! No era ms que un pedazo de papel, por supuesto, y la copia del coronel era una fotocopia... pero le encantara conservarla, aunque fuera solamente para la posteridad. Pero no poda: los papeles eran alto secreto y, cuando terminara el trabajo, tenan que ser destruidos. Pero... oh, qu firmas! Entre ellas estaban la del propio primer ministro israel, el arzobispo de Canterbury, su eminencia el Dalai Lama, Masaki Shan, el sacerdote supremo de Ko-su-Ku en Hokkaido, incluso el papa! Era extrao, s, diablicamente extrao. Pero el coronel tendra que olvidarlo sin saber siquiera lo cerca que haba estado... Para Trace, la primera mitad del viaje fue bastante bien, pero el resto fue una pesadilla. Se haba preguntado por qu los haban obligado a l y a sus hermanos a tumbarse sobre colchones en el piso de la ambulancia, pero no se interrog durante mucho tiempo. En algn lugar del camino, poco despus de Nazaret, que el pequeo convoy rode, una carretera aceptable se convirti primero en una pista de tierra y luego en un firme plagado de rocas y en desierto a medida que se acercaban a las colinas en direccin a las elevaciones del norte de Galilea. A Trace le result relativamente sencillo cuidar de s mismo y agarrarse a los asideros, pero Amira estuvo muy ocupada atendiendo a los otros dos. Hubo pocas oportunidades o ninguna para hablar, con el vehculo sacudindose y botando de aquella manera; ni, desde luego, teniendo a Khumeni sentado en la cabina. All donde el camino era especialmente dificultoso, miraba ceudo hacia atrs, a travs del cristal oscuro de separacin, pero el resto del tiempo miraba al frente y examinaba el terreno. As, por fin, llegaron al solitario convento que se asomaba al mar de Galilea, a poco ms de kilmetro y medio de las antiguas ruinas de Betsaida. Betsaida. S, y el Seor haba maldecido el lugar, tambin: Corozan, Betsaida y Cafarnam. Una trinidad de la condenacin. Ahora, Trace se preguntaba en tono macabro qu haban albergado aquellos lugares durante su vida, o qu saba l que albergaran en un futuro lejano este tiempo presente cuando su vida, si no su labor, en el mundo hubiera concluido. Pues ahora Ab, Guigos, Khumeni volva otra vez; haba estado y estaba en ellas y en todas las dems, de vuelta en Tierra Santa por ltima vez para regenerarse.

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En el momento en que la ambulancia se detuvo pesadamente, en su interior haca un calor insoportable. Cuando Decker baj la rampa de la parte posterior, Amira se alegr de poder salir y tomar algo de aire fresco procedente del lago. Por ltimo, los cuatro tipos de la Mafia sacaron a Trace y a los otros dos a la luz del da brillante pero agradablemente fresca; desplegaron las sillas de ruedas y los tres invlidos se sentaron en ellas; ahora Trace poda mirar en torno a s y hacerse alguna clase de idea del lugar donde estaba y el aspecto que tena este territorio. De hecho, la vista era maravillosa, absolutamente sobrecogedora, y Trace lament no ser capaz de disfrutarla. Alzndose del valle del lago, un risco de roca desnuda amarilla se extenda a lo largo de varios kilmetros al este y al oeste, y se curvaba gradualmente hacia las paredes de una cuenca que rodeaba el contorno del lago. Los bordes del risco haban sufrido la erosin del clima y haban quedado redondeados en forma de enormes cpulas de roca; entre dos de ellas, el convento pareca suspendido sobre una ladera cubierta de cantos que era cada vez ms escarpada hasta que, ms abajo, los promontorios descendan hacia el lago. Monjes y monjas pens Trace de cualquier confesin; todos ellos parecen tener predileccin por los lugares altos, casi inaccesibles... El convoy se haba detenido en una especie de meseta llana, ligeramente elevada y apartada de un paisaje que produca vrtigo. Paredes bajas y abruptas de piedra no revestida de cemento protegan a los caminantes descuidados de aproximarse demasiado al borde. Desde la altura de la meseta, unos escalones amplios y cortos tallados en la misma cpula de piedra conducan hasta el nico arco de entrada al convento, situado en un recinto cubierto por las sombras de unos olivos y donde un manantial brotaba de la roca. Y, de pie al inicio de los escalones, con los brazos cruzados sobre el vientre y las manos ocultas en las anchas mangas de su hbito, la madre superiora sonrea a todos y esperaba. La bestia se adelant. Khumeni se present, y alarg una mano que haba ocultado en la manga de su tnica marrn, George Khumeni. Nuestro benefactor dijo la madre superiora, sin dejar de sonrer... pero no hizo ningn ademn de estrecharle la mano. Entonces, Trace observ que la sonrisa pareca congelada en su rostro, como si estuviera pintada. Khumeni tambin lo not. Se apart rpidamente de ella, lanz miradas nerviosas hacia las laderas rocosas y los riscos de los alrededores y observ fijamente el polvo y la arena del rea donde estaban aparcados los vehculos. En las sombras de su capucha, sus cejas se unieron en un ceo sobre la nariz partida. Se volvi de nuevo hacia ella con una pregunta en los labios..., que ella interrumpi de inmediato con estas palabras: Todos ustedes son bienvenidos. Soy Anna Chinnova, la madre superiora, y las hermanas estn esperndolos abajo. Sin embargo, sigui sin hacer el menor indicio de extender la mano. Khumeni estaba nervioso, alerta, en guardia. Levant la cabeza, oli enrgicamente el aire y deambul varios pasos en todas las direcciones durante unos segundos. Y, una vez ms, se volvi hacia ella. Hay otras personas aqu? le pregunt. Ha habido otros... recientemente? Otros? inquiri ella, arqueando las cejas. Su amigo, el profesor Halbstein, est aqu, pero... Khumeni hizo caso omiso de ella y se volvi a sus hombres. Aqu hay algo que no me gusta. Tengo un presentimiento. Ocurre algo raro desde que salimos de Jenin. No hemos encontrado barreras en las carreteras, ni patrullas. Demasiado fcil! Vittori, baje a buscar a Halbstein. Y usted agarr de los brazos a Anna Chinnova y la sacudi, qu comunicaciones exteriores tienen? Radio? Telfono? Cmo se atreve! exclam ella con voz entrecortada, pugnando por liberarse de su presa. Los castaos ojos de su plido rostro se oscurecieron con nubes de clera. Est loco? Telfono! vocifer Khumeni de nuevo; su voz se volvi ms gutural. Dnde est? Llveme donde est de inmediato! Se volvi hacia su grupo y agreg: El resto de ustedes, lleven abajo a estos tres... y procuren que no sufran ningn dao. Volvi a agarrar del brazo a la madre superiora. Guenos! le orden, en parte empujndola y en parte arrastrndola por los escalones. Vittori se haba adelantado con su ametralladora de can corto, desplegando su esqueltica culata de metal mientras bajaba corriendo los peldaos. Rode a una docena de monjas indignadas que estaban bajo los olivos y, dejndolas atrs, entr en el convento. Cuando Khumeni y la madre superiora llegaron al final de la escalera, Vittori reapareci con un hombre barbudo y delgado de cabellos canos y unos 55 aos de edad. Era el padre de Amira. Khumeni hizo un corto y agrio movimiento de cabeza como saludo y dijo a Vittori: Ahora busque un telfono o una radio y, si encuentra una de estas cosas o ambas, destryalas! Se volvi hacia las monjas italianas, que murmuraban entre s. Todas ustedes (una docena, ya veo, como discpulos con el cerebro lavado), cllense! Y a sus hombres les dijo: Mtanlas dentro y encirrenlas. Y a esta vaca vieja, tambin! agreg, empujando a Anna Chinnova tras ellas. Vocifer ms instrucciones y, dejando a los tres hombres de las sillas de ruedas bajo los olivos, sus pistoleros contratados se apresuraron a obedecerlo. Slo entonces la bestia volvi su atencin hacia Amira y su padre, que se haban fundido en un abrazo. Trace estaba sentado lo bastante cerca para or lo que l dijo: A estos hombres, les pago, los he comprado gorgote Khumeni en tono decididamente amenazador y harn exactamente lo que yo diga. No temo que me traicionen. Pero ustedes dos, padre e hija, estn coaccionados. S que me temen y me odian, y s por qu: porque me conocen! Bien, sepan tambin esto: Si hacen algo que interfiera en mis planes, me encargar de que mueran lentamente de una forma que no pueden siquiera concebir! Me he expresado con claridad? Lo han entendido? Bien! Entonces aydenme a llevar a mis hijos adentro. En el interior del convento, Trace y sus hermanos fueron conducidos por pasillos y habitaciones de piedra hasta el rea delantera y los sacaron a un balcn que se asomaba al mar de Galilea. En cuanto quedaron solos y la puerta se cerr tras ellos, Trace se levant, fue cojeando hasta el ornamentado muro de piedra del balcn y se asom... y al

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momento dese no haberlo hecho. La vista era vertiginosa. No haba nada all salvo aire tenue y, mucho ms abajo, rocas y agua. Trace poda trepar como un mono, pero no era una mosca! Aunque hubiese pensado en escapar, no era el lugar idneo para intentarlo. Luego prob la puerta de madera maciza y descubri que estaba cerrada con llave. Por ltimo, volvi su atencin a los otros dos hombres sentados en sus sillas de ruedas. Estaban ya despiertos, aunque parecan muy aturdidos. No parecan ser gran cosa, teniendo en cuenta que eran hijos del anticristo! Habl a uno de ellos, que lo mir de forma inexpresiva y abri la boca para tratar de hablar, emiti varios gruidos y finalmente articul algo en turco. Trace lo mir unos instantes ms, vio que no poda enfocar bien la mirada y, frustrado, se encogi de hombros y se volvi hacia el otro. ste era griego, pero comprenda algo de ingls. Si Trace hubiese tenido algunas nociones de griego habran logrado entenderse un poco, pero sus conocimientos de aquel idioma eran nulos. En definitiva, tuvo que renunciar. Pas una hora y luego dos; para entonces, la paciencia de Trace se acababa como la mecha de unos fuegos artificiales. Por lo menos, haba podido hacer un poco de ejercicio para eliminar parte de la rigidez de sus articulaciones hasta sentirse a medio camino de la normalidad. Se senta todava dbil, s, pero haba recuperado toda su voluntad. Y una porcin de clera. Y mucho miedo. A medida que el sol se hunda hacia el horizonte y las sombras empezaban a alargarse, se creaba una atmsfera que estaba plagada de una magia desconocida, y Trace sinti que le recorra la piel como una araa venenosa. Fue otra vez a la puerta, irritado y con el puo alzado... y la puerta se abri ante l antes de poder golpearla. All estaba Khumeni. Mir el puo alzado de Trace y sonri. Bajo la capucha, su rostro se retorci y sus ojos ardieron como brasas; aquello era su sonrisa. Y a lo lejos, al oeste, unas nubes pasaron delante del sol y cubrieron de sombras el alto balcn... Frente a frente con la bestia, Trace sinti el sbito impulso de atacarlo. Pero aquello habra sido como escupir al sol para apagarlo, o intentar labrar un diamante con una goma. Lo saba, pero aun as quera dirigir su puo contra la cara de Khumeni y destrozar su podrida nariz de manera que fuese imposible restaurarla. Ansiaba hacerlo, pero los ojos que ardan bajo la capucha lo mantenan en trance, inmvil. Khumeni alarg la mano, asi el puo de Trace con sus largos y huesudos dedos, lo baj hasta que qued colgando en una postura natural en el costado de Trace y all lo dej. Y Trace sinti la terrible fuerza de aquellos dedos, sinti lo que podan invocar y supo que Khumeni realmente poda descuartizarlo miembro a miembro... o hacer que lo descuartizaran. Khumeni avanz un solo paso en el espacioso balcn, y Trace tambin retrocedi uno. La bestia dio media vuelta, cerr la puerta y, casi con desprecio, hizo una pausa antes de volverse de nuevo hacia l. Continas sorprendindome dijo con voz spera. Tu ira es tan grande! Pero por qu? Por mi madre! prorrumpi Trace. Las palabras salieron de sus labios antes de que pudiese comprobar su contenido, como si tuviese limaduras de hierro en la lengua que eran atradas por un imn. Los hipnticos ojos de Khumeni, por supuesto. Trace se oblig a mirar hacia otro lado. Haces bien en evitar mirarme dijo Khumeni. Podra tomarlo como un desafo y trepar por tus ojos hasta tu cerebro, y leer todos los pensamientos ocultos all. S, y esos pensamientos podran irritarme; en mi clera, podra volverte ciego o convertirte en un completo idiota por pura diversin. Lo comprendes? Por eso haces bien en evitar estos ojos mos. Han aprendido mucho en dos mil aos. Trace no contest nada y, por fin, Khumeni continu: Dices que me odias a causa de tu madre, mas yo le rend un gran tributo al llenarla con mi semen. Satans fue expulsado por su inconmensurable belleza y poder, tan fabulosos eran! Deberas sentirte honrado de tenerme como padre y, sin embargo, me devuelves ira y odio. Trace quera rechazarlo, quera proclamar que no era hijo de Khumeni, pero as lo habra echado todo a perder. Tena que hacerse en Corozan; slo all era posible. Y Trace quera formar parte de todo aquello. Si no poda encargarse l solo como prefera, al menos quera formar parte. No obstante, no pudo resistir una mueca de sarcasmo. Lanz una rpida mirada a Khumeni y volvi a apartarla, mas al mismo tiempo torci el gesto. Honrado? Si eres lo que ellos creen que eres, quin podra sentirse honrado de tenerte como padre? Ellos? Khumeni dio a la palabra un tono afilado como una cuchilla. Trace pens apresuradamente. Kastrouni dijo que eras slo medio humano, una bestia. Kastrouni? El nombre son como una tos, expulsado de forma explosiva. Khumeni asi por los hombros a Trace y lo oblig a volverse hacia l. Entonces, realmente habl contigo largo y tendido. Y qu te dijo el griego? Vino... Trace evit mirarlo directamente a los ojos a matarme minti. Pero se volvi dbil. Vio que yo no era ms que un hombre, no el monstruo que esperaba, y no pudo hacerlo. En vez de matarme, me avis. Dijo que t eras mi padre, que eras maligno y que te destruira si poda. Khumeni asinti con la cabeza. Se volvi dbil, s. T lo debilitaste por m. Estaba tan ansioso de convertirte que, cuando lo encontr, tena la guardia baja. Y as, por fin, pude matarlo. Tengo que darte las gracias por ello. Vi cmo lo mataste repuso Trace. Pero fue una muerte limpia. No fue como la que reservas para estos hombres, verdad? Ni como la que preparas para m. Khumeni mir a los otros, que seguan adormilados, y Trace se sinti aliviado por librarse de la presin de aquellos ojos ardientes. Esos dos son... dijo la bestia poco ms que forraje. Alimentarn mi prximo perodo de vida. Pero t... quin sabe lo que nos deparar el futuro? Y ests pensando: Ah! Entonces el futuro tambin depara algo para ti?, eh? Y supones que no s lo que estn planeando contra m? Claro que lo s! Pero estos otros, estos amigos tuyos: Gokowski, los Halbstein y el resto, verdaderamente crees que saben a lo que se estn enfrentando? Slo creen que lo saben. Los desprecio, y mi padre no los perdonar, aunque no sepan lo que hacen!

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Tu padre es el diablo! exclam Trace. Esas palabras son una blasfemia en tus labios. Ahora comprendo el significado de este trmino. Jams fui un verdadero creyente, pero ahora lo soy. Puedes haberme drogado antes; pero, ahora que soy creyente, me has perdido. Khumeni lanz una carcajada que fue como hielo en unos dientes sensibles. Qu? Perderte? Imbcil! Cmo podras creer realmente en mi padre sin creer antes en l? No, no te he perdido, Charles: te he encontrado!

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Trace, confuso, abri la boca pero nada coherente sali de ella. Yo... balbuce. Yo... Nada es lo que parece, hijo mo. Khumeni se ri de nuevo. Hablas de ganar y perder; pero, cuando Satans hace girar la rueda, todos los nmeros son ceros! Recuerda que nada es lo que parece ser. Ganar es conseguir todo lo que detestas y perder es carecer de todo lo que consideras ms valioso. As, cmo puedes ganar? Un acertijo para que juegues con l, quiz? Pero, antes de que intentes resolverlo, valora primero mi poder! Se quit la tnica y se qued desnudo... Y, si haba an alguna pizca de duda en Trace, se apag como una vela, extinguindose al momento. Por unos instantes vio a un stiro. Pan se carcajeaba y sonrea con malicia; luego agarr a Trace y lo acerc a l. De modo que Kastrouni te dijo que yo slo era medio humano, eh? Su voz burbuje como la brea. Estaba equivocado. Nada en m es humano, Charles! No comprendes que la forma que tienes es aborrecible para m y los mos? Porque ests hecho a imagen y semejanza del Enemigo Supremo. Es horroroso! Pero esto..., esto es la verdadera belleza. Mrala. No la sientes arder? Qu? Te produce revulsin? Yo tambin la sent, al principio... Pero ahora slo siento poder! Trace luch consigo mismo, pele furiosamente y venci. Apart la mirada. Aparentemente estupefacto, Khumeni le solt los hombros. Qu? Me desafas? Te atreves a desobedecerme? Pero a m no se me desafa. Con sus grotescas patas de bestia, trot hasta los otros dos hombres sentados y les abri las ropas. Observa sus marcas! La pierna derecha del griego estaba cubierta de burdo pelo negro desde la cadera hasta el tobillo; en la lado izquierdo del pecho del turco, una mama grande de mujer con un enorme pezn colgaba como la ubre de una bruja. Trace retrocedi, estremecido, pero Khumeni lanz una carcajada que semejaba un rugido. Marcas, s! dijo. Las seales del diablo... Pero t tienes la marca verdadera, Charles! Un repentino dolor recorri toda la pierna izquierda de Trace hasta el pie. Grit, se tambale y apoy una mano en la pared del balcn para no caer. Y supo que aquel dolor le haba sido enviado, que Khumeni haba asumido el control de su cuerpo justamente cuando se crea el vencedor. Contempla mi poder! La bestia estaba exultante. Y piensas que puedo ser derrotado? Djame que te muestre ms cosas. Sube, hijo mo, sube al muro. Trace mene la cabeza; sinti que le brotaba el sudor cuando orden a su cuerpo que permaneciese quieto... y ste se neg! Luch en cada centmetro del camino... intilmente. Subi al muro, se arrodill sobre el estrecho parapeto de piedra y, poco a poco, se incorpor. Su pierna derecha estaba recta y era fuerte, a pesar de las recientes privaciones, pero la izquierda le temblaba violentamente. Se tambale a escasos centmetros de la eternidad. Asmate dijo la bestia y mira hacia abajo! Trace trat de negarse, pero el control de Khumeni era absoluto. Gritando para sus adentros No, no!, su cuerpo se inclin hacia el vaco. Abajo, el lago de Galilea reluca con los rayos de un sol que haba recorrido tres cuartas partes de su camino por el cielo; al norte, el borde del mundo era curvado. La gravedad, invisible, se enoj ante la impertinente postura de Trace. An ms! dijo Khumeni con su ronca voz. Trace se inclin en el aire... y sinti que comenzaba a deslizarse por l! Khumeni lo asi de la zurda, se inclin haca atrs y, tras hacerlo oscilar como un pndulo, tir de l. Temblando como la jalea, Trace cay del muro al suelo de piedra del balcn y qued tumbado, llorando y orinndose. Khumeni se puso la tnica, se ech la capucha sobre la cabeza y fue hacia la puerta. Antes de cruzarla, hizo una pausa, seal a Trace y le orden: Ahora, no te resistas ms a m, y yace ah con tus orines y tu sueo. Esta noche veremos lo que haya de verse. Y una vez ms, Trace slo pudo obedecerlo... La conciencia regres con fras corrientes de aire procedentes del lago, con un cielo que se tornaba de color ndigo, en el que los fantasmas de las estrellas se mostraban como lucirnagas blancas parpadeantes, y con el ruido de pasos apresurados sobre piedra y portazos. El convento despert, y la comitiva de Khumeni se puso de nuevo en marcha. El ltimo en salir y subir la escalera hasta la meseta donde estaban los vehculos bajo las primeras estrellas, fue el propio Khumeni. Delante marchaba el tro de zombis tambaleantes que llamaba hijos suyos, puesto que los tres caminaban ahora bajo el sobrecogedor poder de la bestia, aunque Trace saba que slo uno l mismo era capaz de andar. Sin embargo, aunque se tambaleaban como borrachos, sus hermanos subieron los cortos escalones hasta la meseta y fueron ayudados a subir a la parte trasera de un Land Rover, y Trace con ellos. Amira subi tambin y se mantuvo tan cerca como pudo de Trace. Decker se sent ante el volante y Khumeni se puso a su lado, encabezando el convoy. Al fin y al cabo, nadie conoca el camino mejor que Khumeni. En el segundo Land Rover, el profesor Halbstein conduca y Gabella y Vittori eran sus pasajeros. La ambulancia qued atrs. Abajo, en el pequeo oasis que guardaba la entrada al convento, Rosco y Lancing observaron los faros de los dos vehculos hasta que se perdieron de vista y volvieron a entrar. Para ellos se haba terminado y ahora slo era cuestin de esperar. Eso pensaban. No obstante, en el dormitorio-prisin, Anna Chinnova haba presentido la marcha de Khumeni y una losa de piedra del suelo haba sido soltada para permitir la aparicin de un par de figuras armadas y uniformadas. Eran soldados israeles, veteranos curtidos en el combate de numerosas campaas, que hicieron algunos ejercicios en silencio para

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aliviar la rigidez de sus articulaciones, prepararon sigilosamente sus armas automticas y se dirigieron a la puerta cerrada con llave. En el pasillo, Rosco y Lancing haban reanudado su partida de pquer en una mesita de madera. Entonces oyeron unos fuertes golpes en el dormitorio y la estridente voz de la madre superiora que exiga que abriesen la puerta. No hay... servicios aqu dentro! protest. Tenemos nuestras necesidades, ya sabe. Rosco torci el gesto y se incorpor, recogi el arma que Vittori haba dejado all y fue a la puerta. Es lo nico que estas jodidas monjas saben hacer? pregunt a Lancing mientras giraba la llave en la cerradura. Murmurar, rezar y mear? La puerta se abri con violencia, mostrando a los dos israeles agazapados, con las armas a punto. Los ojos de Rosco se abrieron desmesuradamente en su plido rostro. Mierda! exclam, levantando el arma... aunque sin tiempo suficiente para apretar el gatillo. Los dos israeles abrieron fuego; la trepidante corriente de balas fue ensordecedora, y Rosco fue levantado del suelo por los fragmentos de plomo y arrojado por los aires como un mueco de trapo. Lancing tambin estaba en la lnea de fuego. Se estaba levantando de la silla cuando la mortfera rfaga lo alcanz, lo acribill y empuj su rojizo cadver como un traje vaco por el pasillo. Entre el humo azul y el olor a cordita todava en el aire, y con los odos an zumbando, los soldados realizaron su labor. El de mayor edad alarg la antena de su transmisor porttil y, de forma fra y eficiente, present su informe. Y, en las alturas que se alzaban sobre Corozan, se apagaron los cigarrillos y los silenciosos observadores regresaron a las sombras de las rocas y las ruinas; la red de camuflaje fue colocada de nuevo all donde delataba las formas de los vehculos y las ametralladoras montadas sobre trpodes, y medio pelotn de las Fuerzas Especiales se apost vigilante, mientras la noche se acentuaba y las primeras nubes comenzaban a agruparse en ominosos ncleos tormentosos al este... Al socaire de una colina en forma de cpula al nordeste de Corozan, los Land Rovers de Khumeni permanecieron en silencio y en las sombras hasta una hora antes de la medianoche. Entonces, a una seal suya, los motores se pusieron en marcha tosiendo y los faros se encendieron, y recorrieron los ltimos ochocientos metros del viaje en un terreno escabroso, entre las ruinas de eras pasadas. Y, por fin, llegaron al lugar secreto. Trace contempl desde la parte trasera del Land Rover una escena que reconoci de inmediato: una escena pintada en su imaginacin por Dimitrios Kastrouni y que todava estaba fresca y precisa en cada uno de los detalles. Evidentemente, el lugar haba sido, haca mucho tiempo, un pueblo grande o una ciudad. Los cimientos de muchas casas eran an visibles y, en algunos lugares, unos muros bajos y en ruinas todava se alzaban del suelo de roca. All estaba el borde del pozo seco que Kastrouni haba mencionado, en una plaza ahora fantasmal bajo las estrellas, y all el tronco casi fosilizado de un gran olivo que se transformaba lentamente en piedra en una lnguida metamorfosis que ya haba durado ms de seiscientos aos. Y no muy lejos, donde la sierra estaba partida y erosionada por una antigua corriente de agua formando una abertura, en la V del risco, Galilea se extenda, plateada, a la luz de la luna y las estrellas. El lugar tena magia y misterio, pero era macabro. La razn era que Trace saba dnde se hallaba. Khumeni, sus tres matones, Amira y su padre se reunieron junto al vehculo que haba transportado a Trace y sus hermanos. Fue entonces, mientras la bestia empezaba a dictar sus ltimas instrucciones, cuando Trace y probablemente tambin los otros observ por vez primera su deterioro, que se aceleraba con rapidez; la decadencia fsica y posiblemente mental que asomaba en l como una mutacin monstruosa de carne putrefacta. Las palabras borboteaban de su forma ahora encogida, como bolsas de gas nocivo en una cinaga. Primero abriremos la entrada. Decker, tal vez necesite su gran corpachn y su enorme peso, as que bajar conmigo y mis tres hombres. Vittori, usted tambin nos acompaar. Gabella, usted qudese aqu para vigilar. Especialmente a estos dos, la chica y su padre. Viglelos bien. Ver: nos han preparado una pequea trampa, una ridcula amenaza que eliminar muy pronto! Una trampa? inquiri Decker, y mir nerviosamente en la oscuridad. No veo ninguna. Y qu quiere decir con bajar? Adnde bajaremos? Dije que era una excavacin se ri Khumeni, con una satisfaccin maligna. Cmo es posible bajar aqu sin cavar, eh? Ahora trigame la cadena que hay en aquel vehculo y se lo mostrar. Mientras Decker iba a buscar la cadena, Khumeni fue cojeando hasta un rea llana delimitada por un cuadrado formado por cuatro peascos. Gabella, Vittori! Rpido!, traigan unas palas y caven aqu. Ambos obedecieron, aunque Gabella refunfu: No recuerdo que me pagasen para cavar. Khumeni pareca claramente ms pequeo; arrastraba un poco la tnica por el suelo bajo sus pies y la capucha pareca demasiado grande para su cabeza. Se estaba derrumbando sobre s mismo a medida que sufra la transformacin y su edad se haca manifiesta; era el rpido declive que avisaba que su hora de renovacin se aproximaba cada vez ms. Sin embargo, todava tena potencia en la voz y gran astucia en su negro corazn cuando respondi: Paga? Permtame que le diga, seor Gabella, que no imagina cul ser su recompensa por el trabajo de esta noche! Se agach, recogi un palo viejo y curvado, lo enderez lentamente y se apoy en l como si fuese una muleta mientras los dos pistoleros de la Mafia empezaban a cavar. Bajo la capucha, los ojos de la bestia eran unos puntos rojos brillantes que observaban ansiosamente cada paletada de tierra. Y la noche se oscureci an ms cuando nubes de tormenta surgieron del este y ocultaron las estrellas. Se produjo un fro inusual para la estacin, y sopl una brisa que gema en las antiguas ruinas y sobre las colinas de piedra. All est! exclam Khumeni al cabo de un rato; su voz grumosa sonaba horriblemente excitada. Los dos pistoleros, que haban estado gruendo y refunfuando todo el rato, arrojaron las palas y se apartaron. A unos treinta centmetros de profundidad haban aparecido los contornos de una losa que tena una enorme anilla

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oxidada en un extremo. Tomen la cadena orden la bestia, introdzcanla dentro de la anilla y sujtenla a aquel Land Rover. Vittori, suba al vehculo y preprese para levantar la losa. Al cabo de otro momento, la losa fue levantada hasta quedar en posicin vertical. Un agujero negro se abra debajo de ella. Khumeni fue cojeando, apoyndose en el bastn, hasta la parte trasera del segundo vehculo. Lanz una fiera mirada a su interior cubierto con una lona. Trace procur mirar hacia otro lado. Fuera, los tres gru la bestia. La intensidad combinada de sus ojos y su voz era hipntica. Salid a la noche, conmigo, al encuentro de vuestros destinos. La situacin haba llegado a un punto en que Trace ya no poda aguardar ms. No saba qu les esperaba dentro de aquel agujero negro y no tena la intencin de averiguarlo. Kastrouni no haba bajado y Trace tampoco lo hara, no mientras tuviera algo que decir al respecto. Cualquiera que fuese el plan que los Halbstein hubieran elaborado entre ellos, cualquiera que fuese la trampa que haban preparado para Khumeni y sus hombres, era el momento de accionarla, antes de que comenzara el horror. De lo contrario... Trace tendra que poner las cosas en marcha l mismo. Desde que haban salido del convento, no haba permanecido quieto ni un segundo. Haba ejercitado los brazos y las piernas en especial la pierna izquierda y todo su cuerpo lo mejor que pudo. Pero, lo que quizs era ms importante, tambin haba ejercitado la mente. Fsicamente... era probable que un buen puetazo bastara para dejarlo inconsciente. Pero mentalmente estaba bien alerta y despierto. Y era necesario, puesto que era aqu aqu y ahora cuando se determinara el curso, o el fin, de la vida de Charles Trace. Baj del Land Rover con los otros e imit sus pasos torpes y vacilantes mientras seguan a Khumeni hacia el agujero abierto bajo la losa. Al llegar all, la bestia se detuvo y se volvi hacia el resto. Y, mientras Trace intentaba frenticamente decidir qu hara a continuacin, Khumeni se dirigi a ellos: Todos ustedes, escuchen con atencin gru. Falta media hora para la medianoche. Bajar a este agujero, donde permanecer todo este tiempo por lo menos y tal vez un poco ms, y luego regresar. Entonces se vern las recompensas por el trabajo de esta noche. Seor Gabella, espere y vigile segn mis instrucciones, pues esos dos no son de fiar. Supongo que ser capaz de defenderse si piensan en atacarlo. Quines, un anciano y una mujer? inquiri Gabella, y se encogi de hombros. No hay problema. Pero en caso de que lo intenten... Se oy un fuerte chasquido, y Gabella mostr una navaja con una hoja de quince centmetros de longitud. La espantosa arma pareci surgir directamente de su mano; era evidente que saba bien cmo utilizarla. Bien! aprob Khumeni. Pero luego lanz una mirada feroz a Amira y su padre y dio un paso tambaleante hacia ellos. Levant un largo dedo acusador que sali de la ancha manga de su tnica. Y ustedes dos, padre e hija, crean que iban a engaarme? O lo que es mucho ms estpido: pensaban que iban a detenerme? En cuanto a su trampa, es la mayor de las tonteras! Yo... quiero decir, nosotros, no sabemos lo que... empez a decir Amira con voz estridente por el miedo. Claro que s! exclam la bestia, repentinamente plido de furia, volvindose hacia ella. Claro que lo sabe! Amira cay en los brazos de su padre, aparentemente abrumada por el solo poder de las palabras de Khumeni. ste reson como la bestia que era y dirigi su siguiente afirmacin a todos los presentes: Ser obedecido (ahora, esta noche y para siempre) y se har la voluntad de mi padre. Sea lo que sea cuanto vean, oigan o sientan en la prxima media hora, ser obra ma. Gabella, es posible que vea cosas que lo aterroricen... s, incluso a usted. Pero deber quedarse aqu, vigilar y esperar. Volvi su ardiente mirada hacia las oscuras colinas de las proximidades. Por desgracia, existen algunos que pretenden interferir, que bajarn sobre ustedes como chacales en la noche cuando yo haya bajado y ya no pueda ayudarlos. Pero yo los he visto, y tambin el familiar de mi padre en esta tierra: Demogorgo! Demogorgo... La palabra fue como una sacudida elctrica en la mente de Trace. Lo confirmaba todo y encajaba todas las piezas en su sitio. Todo iba a suceder... a partir de aquel mismo instante! Un rayo parpade con un ominoso trazo blanco a lo largo del contorno de las nubes, que se agitaban justo encima de sus cabezas. Un rayo que restall y, sin embargo, no produjo ningn trueno. Khumeni alz la mirada y la capucha cay de su cabeza. Sus mandbulas se abrieron como las de un perro salvaje, y lanz una carcajada; y, mientras su destrozada cara era iluminada por los parpadeantes fuegos del cielo, l pareci absorber fuerza de ellos y su voz adquiri un tono de bajo monstruoso cuando habl. Padre, siento tu presencia en los cielos donde tienes tu morada. Y s que me contemplas a travs de los ojos de Demogorgo! As sea! Ha llegado de nuevo la hora en que debo descender a la tierra y alzarme otra vez para hacer tu voluntad, renovado y recuperado. As sea! Salvo que no estamos solos. Hay quienes desean hacerme dao y, a travs de m, a ti! As como yo te he sido fiel durante dos mil aos, s t fiel a m. Desata los fuegos del infierno, haz que Demogorgo respire sobre mis enemigos! No! grit el profesor Halbstein y, empuando una linterna fina como un lpiz que haba llevado oculta en algn sitio, hinc una rodilla y agit la linterna en forma de un cdigo desesperado en direccin a las colinas. Una seal, un cdigo acordado. Padre! chill Amura, cayendo a su lado. Padre, estamos en la lnea de fuego! Pero ella tambin saba que tena que hacerlo. Vittori era el ms cercano al anciano y fue el ms rpido en reaccionar. Se adelant y le asest un golpe en la nuca a Halbstein..., pero ste ya haba enviado su mensaje. Las balas trazadoras surcaron el cielo bajo las nubes de tormenta; su luz brill una fraccin de segundo antes que se oyera la serie de estallidos. Acero candente acribill las ruinas un poco ms lejos del grupo de Khumeni y se acerc poco a poco a medida que los tiradores corregan el tiro. Trace se arroj al suelo, as como Decker, Gabella y Vittori. Los zombis que Khumeni llamaba hijos trastabillaron de un lado a otro, como espsticos impotentes. Khumeni alz sus ahusados brazos al cielo y lanz una carcajada mientras la noche se iluminaba con luces fugaces que se aproximaban cada vez ms. Y, en el cielo, las nubes se hicieron

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ms densas hasta formar una telaraa de luz blanca que convergi en un rea central... y descendi! Trace haba visto algo as antes y saba lo que iba a ocurrir. Uno... dos... tres... cuatro... cinco haces de luz cegadora cayeron de la tempestad viva de Demogorgo; y en aquellos momentos, cuando pareca de da bajo el resplandor del cielo, Trace crey distinguir el perfil de una gran cabeza cornuda y un rostro en las nubes, cuyos ojos eran pozos de energa sensitiva y penetrante. Y, de inmediato, se interrumpi el fuego de las ametralladoras de las colinas, las trazadoras balbucieron y cesaron, y las explosiones de acero callaron. Entonces, cinco fogonazos de luz, cinco explosiones ensordecedoras, cinco hongos de fuego y humo se alzaron en la desgarrada oscuridad de las altas colinas. Por un instante, en aquellas laderas no muy lejanas, un puado de figuras que parecan hormigas danzaron e hicieron cabriolas: eran antorchas humanas, que gritaban en su agona. Otras explosiones hicieron temblar el aire y las rocas; el cielo enrojeci por las piras funerarias de la mitad de un pelotn de los mejores soldados de Israel. Tras ello... las intermitentes energas elctricas de las nubes se apaciguaron poco a poco. Pero permanecieron alerta. Estamos perdiendo el tiempo dijo Khumeni; su voz era un gruido bajo, el ronroneo satisfecho de un animal saciado. Decker, tome la linterna de ese viejo loco y abra la marcha. Pero Decker ya no estaba ansioso de ir. Todo aquello lo sobrepasaba. Comprenda bien lo antinatural, pero lo sobrenatural...? Se irgui e intent limpiarse la ropa con unas manos que se agitaban como trapos. Yo? repuso. Bajar ah? Tal vez a Lou le gustara... Decker lo interrumpi el ronroneo de Khumeni, tengo que hablarle al cielo otra vez? Y debo mencionar su nombre a los rayos que controlo? No, no! exclam Decker, levantando las manos. Con paso vacilante, fue al lugar donde Amira estaba cuidando a su padre, se agach, recogi la linterna y comprob su luz. Est bien dijo, tratando de dominar el temblor de su voz. De acuerdo, vamos. Mientras Decker comenzaba a bajar los escalones que estaban bajo la losa, Khumeni se volvi hacia los hombres que tena bajo su control. Hizo un simple gesto, y los hermanos de Trace siguieron al gordo sin protestar, con movimientos rgidos y totalmente bajo el hechizo de Khumeni. Vittori los acompa, y luego le toc el turno a Trace. Hizo ademn de seguirlos... pero, en el ltimo instante, agarr el esculido brazo de Khumeni y le hizo perder el equilibrio hacia el pozo abierto. La bestia trastabill, agit los brazos por un momento y cay por el agujero. Al precipitarse, abri los brazos en forma de cruz para que golpearan los bordes de la abertura y conseguir puntos de apoyo y patale hasta que encontr pie firme en unos peldaos invisibles. Caba esperar que se le fracturasen los brazos, pero no fue as. Aferrado en esta postura, con la cintura hundida en la abertura, lanz una mirada furiosa a Trace y lo seal con una mano que temblaba violentamente. T... sise, incapaz de encontrar palabras que expresaran su ira. T...! Detrs de Trace son un ntido chasquido: la navaja de Lou Gabella! Entonces... varias cosas sucedieron de manera casi simultnea. Trace se volvi; Gabella estaba casi sobre l, con la hoja del arma brillando a la luz de los fuegos lejanos. No! grit Khumeni, en tono estridente por el temor. No le haga dao! Lo quiero vivo! Y, mientras Gabella se aproximaba amenazador, dos sombras surgieron de las ruinas de Corozan y tomaron la forma de hombres. Unos hombres cuya familiaridad resultaba increble. Enemigos! exclam Khumeni con voz ronca. De abajo llegaron preguntas apagadas y temblorosas; Decker y Vittori se estaban dejando llevar por el pnico. Cllense! rugi Khumeni. Bajen y esperen! Gabella haba dado la espalda a Trace para enfrentarse a los recin llegados. stos iban ataviados con ropas negras y pauelos que les tapaban las caras; se detuvieron, pero slo por un momento. Uno de ellos se adelant, se quit el pauelo y mostr su rostro. Khumeni haba agarrado una antorcha de una hornacina situada bajo la losa; volaron las chispas de un encendedor en su puo huesudo y tembloroso, y unos trapos antiguos y desecados untados en brea ardieron y expulsaron las sombras. Khumeni levant la antorcha, contempl la cara del hombre que se enfrentaba a Gabella... y sus sulfurosos ojos parecieron saltar de las rbitas. Kastrouni! gru. Gabella se abalanz sobre el hombre, y el brillo de su navaja dibuj un arco de luz. Pero Kastrouni no era ningn aprendiz en el uso de las navajas. Y fueron dos hojas afiladas las que relucieron a la luz de la antorcha de Khumeni. El griego par el golpe de Gabella, lo oblig a acercarse y le hundi su propia navaja. La hoja atraves el corazn de Gabella; Kastrouni la hizo girar slo para asegurarse y la extrajo. Mientras Gabella caa de rodillas y se desplomaba de bruces, la vida se escap de su cuerpo en un prolongado gemido. Khumeni volvi a absorber fuerza de los relmpagos de las nubes. Alz los brazos al cielo y exclam: Padre, estoy en peligro! Estoy rodeado por mis enemigos! Que Demogorgo... Kastrouni ech el brazo atrs y arroj su arma. La navaja cruz el espacio que los separaba y se hinc en el hombro derecho de la bestia, justo debajo de la clavcula. Khumeni tena all una antigua herida, una cicatriz que recordaba bien, y saba que Kastrouni haba elegido el blanco de forma totalmente deliberada. Retrocedi, grit con voz pastosa, agarr la navaja y se la arranc. Pero Kastrouni no haba terminado. Un segundo cuchillo apareci en su mano, y lo arroj con todas las fuerzas que pudo reunir. Y ste iba dirigido al corazn de la bestia. Khumeni se cubri el pecho con ambas manos e intent acurrucarse. El arma se le clav en las manos, pero apenas le hizo un rasguo en el trax por debajo de la tnica. Khumeni lanz un chillido ronco, abri violentamente los brazos y el cuchillo cay tintineando al suelo de piedra. La oscura sangre de Khumeni salpic el suelo, al tiempo que l trastabillaba hacia atrs y descenda unos peldaos; recogiendo de nuevo la antorcha de donde la haba dejado caer, control el intenso dolor y volvi otra vez su momificado rostro hacia el torturado cielo. Demogorgo jade, cudalos bien. Mantnlos aqu en espera de mi regreso. Y desapareci en la oscuridad

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mientras su voz reuna una fuerza espantosa para aadir: Pues se han merecido un xtasis de agona sin parangn! Trace lanz una mirada al cielo, vio que las redes de energa elctrica volvan a formarse y cobr fuerzas para decir: Sigmoslo... ahora que an podemos! No! se neg una voz familiar. El segundo de los recin llegados se haba quitado el pauelo: era Sal Gokowski. No, Charlie repiti, dando un paso al frente, djalo que se vaya. Te aseguro que no volver a salir. Hace mucho que hemos planeado este... Pero no pudo decir nada ms. Se estaban acumulando unas energas antinaturales. El pelo de las cabezas de los hombres y la muchacha se eriz y crepit, cargado de esttica. Unas venas de luz azul palpitante recorran el cielo, y, como una cortina, descendi un fino velo de hebras de energa que envolvi por todas partes a Trace y a los dems. En un momento se vieron rodeados por un muro de luz azul resplandeciente. Luego, la red comenz a estrecharse; la cortina se fue cerrando y, a medida que el crculo se reduca a menos de treinta metros de dimetro, los rayos se precipitaban como torrentes de electricidad por sus bordes como avisos de la muerte que acechaba a quienes intentasen pasar al otro lado. El padre de Amira recobr el conocimiento y comprendi rpidamente lo que estaba sucediendo. Sal! grit. La segunda tablilla! Si esa cosa se acerca ms, ya no podremos llegar hasta ella! Gokowski inspir hondo y dijo: Entonces, nete a m. Y t tambin, Dimitrios. Y enton el cntico de las fantasmales palabras de la segunda tablilla de Corozan, el rito de exorcismo que Trace haba escuchado anteriormente en el monasterio de Karpathos. Halbstein y Kastrouni se sumaron al cntico al instante y, cuando sus voces se unieron, el crculo de energa elctrica palpit y se estremeci mientras unas ondas de un color rojo furioso recorran la cortina de fuego infernal. Los chispazos y restallidos se hicieron ms intensos y la luz brill con una intensidad an mayor; el mal se alimentaba a s mismo, obtena energa de las nubes de tormenta y redoblaba su fuerza para desafiar a las insignificantes criaturas atrapadas en el crculo. Tras hacer una pausa apenas perceptible, el anillo comenz a cerrarse de nuevo. Estamos perdiendo! exclam Gokowski con voz ronca. Fue corriendo a un lugar donde un muro derruido proyectaba sombras negras, mientras la malla de Demogorgo se cerraba. Las cortinas de energa rodearon el muro y lo partieron en dos en el momento en que Gokowski lleg a l. Entonces... Gokowski haba levantado un brazo, como para protegerse de la cortina de energa viviente. Su mano hizo contacto y fue inmediatamente levantado del suelo y arrojado de nuevo a la tierra como un mueco. Al mismo tiempo, las energas de la cortina empezaron a fluctuar brutalmente, y su red siempre cambiante estaba ahora coloreada de un tono dorado y no del rojo brillo de la clera. Ondas de luz dorada saltaron hacia atrs, apartndose del muro derruido y del lugar donde Gokowski haba estado: el lugar donde haba enterrado la segunda tablilla de Corozan! La malla de Demogorgo, debilitada, se retir con reluctancia, parpade y finalmente se mantuvo a una distancia prudencial, mientras los tonos dorados perdan intensidad y acababan por desaparecer. La cortina segua amenazadora como antes una aurora sobrenatural, localizada en aquella jaula de energa, pero el poder de la tablilla enterrada la mantena alejada y le impeda acercarse ms. Dimitrios Kastrouni corri al lado de Gokowski y se hinc de rodillas. Gokowski se sent, con el rostro contrado de dolor, y se frot el brazo y el hombro. Est aqu dijo, y seal un montculo de polvo y escombros al pie del muro derruido. Yo la enterr aqu. Aydame a levantarme. Ese monstruo se cree que nos tiene atrapados, pero somos nosotros quienes lo tenemos a l! El profesor Halbstein se uni a ellos, que cavaban el suelo con las manos, pero Amira fue junto a Trace. En el momento clmine del cntico, sbitamente abrumado por todo lo que haba padecido, Trace se haba desplomado inconsciente no lejos de la entrada de la cueva. Ella lo arrastr lejos de all y le abofete la cara suavemente hasta despertarlo. Trace trat enseguida de ponerse en pie. Ser mejor que te quedes quieto, Charlie lo disuadi ella. Al menos por unos momentos. No ocurrir nada ms ahora... hasta la medianoche. Trace mir hacia el lugar donde los otros tres hombres apartaban los escombros cados en la base del muro. Tengo que ayudarlos murmur. A pesar de las protestas de Amira, se levant y fue cojeando hasta ellos para echarles una mano. Muy poco tiempo despus apareci la segunda tablilla de Corozan, que no haba sido vista desde el da en que Sal Gokowski la haba enterrado. Los hombres cavaron ms hondo hasta sacar a la luz una piedra rectangular de unos doce centmetros de grosor, casi un metro de largo y medio de ancho, con unos extraos caracteres grabados profundamente en ella: el exorcismo labrado por la bruja que fue madre y amante de Ab, las runas de la virtud. Trace toc la tablilla con los dedos, y un hormigueo lo recorri. Not su poder y se sinti mareado como un astronauta dando vueltas ante las estrellas con gravedad cero; se sinti pequeo en presencia de fuerzas y conceptos sobrenaturales anteriormente increbles... y en los que ahora crea, por su vida. Te encuentras bien? le pregunt Sal Gokowski, mirndolo con curiosidad. No respondi Trace. Estoy enfermo como un perro! Qu esperabas? Estoy enfermo por carecer de comidas regulares, por los efectos secundarios de las drogas y la inactividad, y por esta maldita cosa elctrica que nos observa. Y estoy enfermo de miedo! Esta maldita cosa elctrica es un demonio terci Kastrouni, ponindose en pie. Lo s porque lo he encontrado antes... en tres ocasiones. Es Demogorgo, invocado por Khumeni el anticristo. Es el familiar de su padre en

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la Tierra, el perro guardin de Satans. Y muerde! Si destruimos a Khumeni, regresar al lugar de donde vino. Es lo que intentamos hacer ahora: encerrarlo all mediante la tablilla y luego destruirlo. Tenemos que llevar la tablilla a la cueva. El Land Rover dijo Halbstein, sealndolo con un movimiento de cabeza. El vehculo y su cadena de remolque. Khumeni tuvo la idea acertada: as es como yo saqu la piedra. Baj el equipo por el risco, lo arrastr hasta el interior de las cuevas a travs de una especie de ventana natural e ic la tablilla por la pared del risco con un Land Rover. Ir a buscar el vehculo se ofreci Trace. Fue cojeando hacia el Land Rover (su maldita pierna otra vez, pero peor que nunca), lo arranc con dificultad y lo condujo entre sacudidas hasta el lugar donde lo aguardaban los dems. La llama de Demogorgo produca interferencias en el encendido de las bujas, lo que causaba un fallo parcial del motor. Gir el vehculo en un crculo estrecho y aceler el motor mientras los otros rodeaban la tablilla con la cadena. Por ltimo, Kastrouni subi al asiento del acompaante. Est bien, Charlie, vamos indic. Faltan veinte minutos para la medianoche. Pero las cosas tienen que suceder en cualquier momento. Trace condujo el vehculo hasta la cueva y fue unos veinte metros ms all. Ciertamente no era mucha distancia, pero parecieron kilmetros para los hombres que sostenan la pesada tablilla de granito. Cmo que las cosas an tienen que suceder? dijo Trace cuando al fin fren. No es bastante ya todo lo que est pasando? Recuerdas lo que te cont acerca de las moscas y las langostas? grit Kastrouni en medio de un renovado estallido de chispazos y silbidos de la malla. Bien, pues aparentemente hay ms. Al parecer, aquella noche me libr de lo peor. Tambin habr ranas y piojos. Eso cree Sal. Qu? Y veremos todas esas cosas? Oh, s! Recuerdas que Khumeni advirti a aquel pistolero que vera cosas que lo aterraran? Yo escuch esa conversacin desde las sombras; pues se refera a eso. Bien, fuera quien fuera ese asesino, ya no ver nada... pero nosotros s! Kastrouni fue a ayudar al profesor Halbstein y a Sal Gokowski, que pugnaban por dejar la tablilla en el suelo cubriendo la entrada de la cueva, que tena unos sesenta centmetros de anchura. Dejaba huecos a ambos lados, pero no poda evitarse. Por ltimo, se apartaron. Esto tendra que bastar dijo Gokowski, satisfecho. No podr salir a travs de esto. Su peso jams podra detenerlo, pero s su poder. Faltaba un cuarto de hora para la medianoche. La malla parpadeante y siseante formaba una cortina alrededor del lugar, y el cielo segua convulsionado por nubes arremolinadas. Parcialmente oscurecidos por la malla de energa demonaca, los cadveres de los israeles y sus armas seguan ardiendo en la ladera. Y a Trace se le eriz la piel por un presentimiento monstruoso. Los dems tambin lo sintieron. Se acerca musit Gokowski. Trace tir de la manga de Kastrouni. Tengo que saber una cosa antes de que eso llegue: yo te vi morir. No contest Kastrouni, meneando la cabeza. Su rostro era un haz de luz azul reflejada por el fro sudor que lo baaba. Viste un taxi londinense que sufri el impacto de un rayo... destruido por Demogorgo. Pero yo no iba en l. Vi que esa cosa me persegua por la carretera. Cuando el taxi dobl la esquina, salt, rod por el suelo y llegu a un rea con hierba en el momento en que explot el taxi. La explosin hizo el resto. Fui arrojado a unos setos y qued inconsciente. Demogorgo no pudo oler mi miedo y pens que estaba muerto. Y t tambin, al parecer. Me despertaron las sirenas de las ambulancias y me alej sigilosamente del lugar. En cuanto al pobre taxista y su otro pasajero... se encogi de hombros, qu puedo decir? Murieron por mi culpa. O la ma dijo Trace. T viniste a avisarme, recuerdas? Por cierto, quin era el otro pasajero? Alguien que nos detuvo de camino hacia tu casa respondi Kastrouni. Nunca supe quin era y, al menos, me alegro de ello. Trat de pasar inadvertido un da ms y luego fui a Karpathos. Sal te haba puesto vigilancia. Entr en escena justo despus de que partieras con Amira y el gordo. Sal estaba preparado y os seguimos inmediatamente. Desde entonces hemos estado atareados. Doce minutos anunci el profesor Halbstein, aproximndose a ellos Creo que deberamos apartarnos un poco de la cueva. Mientras hablaba, unas pequeas figuras comenzaron a surgir por las aberturas a los lados de la tablilla que cubra el agujero. Las cinco personas, temerosas, retrocedieron, se acurrucaron tras el Land Rover y observaron. Ranas? exclam Trace con voz entrecortada. Kastrouni le haba advertido de ello, pero aun as era difcil de aceptar. Pero, de dnde vienen? Qu demonios...? Hay miles de ellas! Es una versin distorsionada de las plagas invocadas por Moiss en Egipto le explic el profesor Halbstein. A causa de aquellas plagas, los hijos de Israel pudieron escapar de la servidumbre al faran. Aqu, Khumeni escapa de la servidumbre de su carne cada vez ms deteriorada y adopta carne nueva, igual que los hijos de Israel dieron un nuevo rumbo a sus vidas. Es una distorsin blasfema de un tema bblico. Kastrouni tena escalofros. Trace lo not al acurrucarse a su lado. Sabes lo que esto quiere decir, Charlie? La voz del griego sonaba cargada de terror. Significa que los est fundiendo, absorbiendo, est convirtindose en ellos! Y lo mismo habra hecho contigo, si hubieses bajado con los otros. Me alegro de que no lo hicieras. Pero me habrais dejado, no? gru Trace. Si no hubieses intentado combatirlo, habra sido como confirmar que l tena razn contest Kastrouni y eras, en realidad, su hijo. Tenamos que asegurarnos. La oleada de ranas pas de largo del Land Rover en chorros cada vez ms amplios de vida agitada y escamosa, que cruzaban, al parecer sin temor, la cortina de energa de Demogorgo. Luego vinieron los piojos.

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Trace crea saber lo que eran los piojos, pero estaba equivocado. Para empezar, no saba que se podan ver; o, mejor dicho, no imaginaba que pudiesen ser tan evidentes para el ojo humano, tantos y tan repugnantes. Piojos! Millones de piojos! Salieron de la cueva en nubes que saltaban, brincaban y lo barran todo a su paso. Ejrcitos enteros de aquellos insectos se apelotonaban y chocaban sin control en el aire mientras se alejaban sin rumbo fijo lejos de la entrada de la cueva; cayeron en masa sobre la tierra, sobre el Land Rover y encima de los cinco que estaban acurrucados y aterrorizados detrs del vehculo. Amira grit de asco y se puso a dar saltos, horrorizada, una y otra vez, al tiempo que se abofeteaba como si hubiera enloquecido. Los otros tambin comenzaron a agitarse como si bailasen sobre brasas encendidas, en un intento de librarse de aquella horda de vampiros en miniatura. Pero nadie sufri una sola picadura, ni los insectos les chuparon una gota de sangre. Porque los piojos, engordados y ahtos de sangre, ya se haban saciado... abajo. Pobres diablos, los que han bajado! solloz Amira en los brazos de Trace cuando los piojos se alejaron. Y t podras haber sido uno de ellos. Oh, Charlie, Charlie! Me habra matado si... Seis minutos la interrumpi su padre. Gokowski sac de su traje algo que pareca un transistor de plstico negro. Le daremos cuatro minutos ms dijo. Para entonces ya debera haber terminado la transformacin. Habr absorbido a esos hijos malditos suyos y posiblemente a Decker o al otro pistolero. Lo ms probable es que el cuarto hombre muera. Entonces intentar salir y ser cuando lo atacaremos! Extrajo una antena del aparato y gir un pequeo mando hasta que son un chasquido. Una diminuta luz roja comenz a brillar de forma intermitente, iluminando un botn rojo. Habis minado este lugar! adivin Trace. S, yo lo hice asinti el profesor Halbstein. Hay explosivos suficientes para convertir ese condenado agujero en un infierno. Hay kilos de material, tanto como me atrev a utilizar. Si hubiese habido ms, seguramente lo habra descubierto. Ese dispositivo de Sal los har explotar. Chist! les indic Amira. Qu ha sido eso? Por encima de la amenazadora y restallante voz elctrica de Demogorgo, ahora se oan... gritos? Gritos, s, procedentes de las cuevas abiertas bajo la tierra, pero unos gritos como jams se haban odo antes. O quiz slo una vez en el pasado. Oh, Dios mo! exclam Kastrouni, tratando de controlar el temblor de su voz. Que haya vivido para presenciar esto de nuevo! Pero, entonces, los agnicos chillidos quedaron ahogados por un nuevo sonido: un zumbido enloquecido, como de bandadas de insectos que huan. Moscardas! jade Trace, y supo que haba acertado. Tus malditas moscardas, Dimitrios. Recuerdo lo que me dijiste: moscardas nacidas de la carne putrefacta, nacidas de Khumeni! Kastrouni slo pudo asentir con la cabeza. Surgieron de la cueva en miradas y rodearon zumbando el rea envuelta por la cortina viviente como una pared slida y reluciente de quitina de color azul metlico; mas luego la atravesaron hacia arriba y afuera, sin preocuparse de la energa infernal de Demogorgo. Y, por fin, la pesadilla se acerc a su clmax. No podr soportar mucho ms. Las palabras brotaron de los temblorosos labios del profesor Halbstein. En cuanto veas las langostas, Sal, pulsa ese maldito botn. Porque, si el monstruo consigue salir de ah... El profesor dej sin mencionar sus temores. Como si hubiesen sido llamadas por el terror atroz de las cinco personas, aparecieron entonces las langostas en una corriente interminable de horror que zumbaba y arrasaba todo a su paso. Era la seal que Sal Gokowski esperaba. Se acurruc, advirti a los dems que lo imitasen y apret el botn rojo. La diminuta luz roja se apag. Luego... ... Desde las profundidades, sonaron tres explosiones como retumbos ahogados y un triple temblor se transmiti por el terreno y a travs de las plantas de los pies de las cinco personas agazapadas. El profesor Halbstein qued boquiabierto y apret los puos. Su rostro adopt una expresin de frustracin. Tendran que haber sido seis detonaciones! exclam con voz entrecortada. Han fallado tres cargas... o l las ha encontrado. Sal Gokowski apret el botn del detonador una y otra vez, pero fue intil. Maldijo en voz baja y tir el dispositivo al suelo. En aquel mismo momento, el terreno se estremeci con una repentina convulsin. Est cavando! exclam Gokowski. Y est herido! grit Kastrouni, casi bailando de emocin. Mirad! Mirad esa cortina de fuego infernal! Pero los dems ya la estaban contemplando. La malla de Demogorgo estaba deteriorada. Palpitaba de forma irregular... Se desgarraba y volva a cerrarse de inmediato, pero volva a desgarrarse... y en varios sitios. La cortina de energa oscilaba como si fuertes vientos la agitasen. Sus filamentos de fuego siempre cambiantes chisporroteaban y restallaban con menor fiereza; y, mientras las masivas nubes de langostas la atravesaban y huan, su luz azulada comenz a atenuarse y brillar de forma espasmdica hasta que, finalmente, su voz spera y elctrica se sumi en un doloroso silencio. El familiar de Satans, controlado por Khumeni por un Khumeni herido, cuya sola preocupacin ahora se concentraba en sobrevivir y nada ms, retir sus redes de energa al cielo nublado. Quizs... quizs hemos vencido! son la voz ahogada de Halbstein, con una potencia inesperada en el repentino silencio. Pero quiz no gru Kastrouni. Corri hacia las sombras, en la direccin en que l y Gokowski haban aparecido al principio. Pero, en el momento anterior a echar a correr, Trace vio algo en su rostro: una extraa ansiedad, o tal vez una expectativa maliciosa y sarcstica. Adnde va? pregunt a Gokowski. Hemos trado una cosa contest ste. Fue idea de Dimitrios. Un recurso desesperado por si todo lo dems

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fallaba. Es medianoche susurr Halbstein. Pronto sabremos si hemos fracasado o no. El terreno volvi a temblar; fragmentos de tierra desiguales empezaron a hundirse alrededor de la entrada de la cueva, levantando nubes de polvo. Varios muros antiguos se desplomaron, y el Land Rover se inclin ligeramente. De abajo llegaron ruidos de un derrumbamiento estrepitoso, y volutas de polvo y humo brotaron de los costados de la entrada que la segunda tablilla de Corozan no alcanzaba a cubrir. Entonces, con un sonido terrorfico que hizo rechinar los dientes a todos, sonaron ms gritos apagados, que esta vez pertenecan de forma inconfundible a Decker. Decker estaba vivo, pero se haba vuelto loco de dolor y terror! Repentinamente, de manera brusca y sorprendente, el gordo surgi del interior de la cueva y apart la tablilla como si no pesara nada. Enloquecido, tena la fuerza de diez hombres. Sali riendo, llorando, diciendo cosas ininteligibles... completamente desquiciado. Por unos instantes mir en derredor; luego, echndose a rer de nuevo con una voz aguda, casi femenina, se dio la vuelta y ech a andar con paso vacilante entre las ruinas hacia los riscos que se alzaban ante el mar de Galilea. Era un milagro que pudiera sostenerse en pie, porque estaba cubierto de sangre y polvo, tena un costado quemado y an humeante y el brazo derecho le colgaba dislocado e intil. Por un momento, los cuatro que se mantenan agazapados tras el Land Rover permanecieron estupefactos por la sbita aparicin y marcha de aquel demente; luego, Gokowski dio un brinco. Charlie! Profesor! grit. Tenemos que volver a poner la tablilla en su sitio! Corrieron hasta la entrada de la gruta y forcejearon con la piedra hasta que, al fin, consiguieron colocarla de nuevo. Pero en ese mismo instante se produjeron ms movimientos en el subsuelo sumido en la oscuridad, all donde los peldaos de piedra descendan hacia la humareda y las tinieblas. Los hombres se apartaron y se cruzaron miradas aterrorizadas. Y, en el momento siguiente, por los orificios abiertos a los lados de la tablilla, surgieron unos pseudpodos negros, repugnantes y malolientes, de una materia alquitranada y palpitante. Uno de ellos, un tentculo revulsivo, grasiento y pegajoso, toc la tablilla mientras tanteaba el espacio a su alrededor... y todos los miembros se retrajeron al instante. Desde la hedionda negrura existente bajo la losa, los ojos del mismo infierno ardan como brasas; y entonces reson una voz de pesadilla que grit: P... P... ADRE, AYDAME! HGASE TU VOLUNTAD. HA LLEGADO MI HORA, PERO ESTOY HERIDO Y DEBILITADO. Y, NO OBSTANTE, TODAVA DEBO TOMAR A UN TERCERO. QUE DEMOGORGO ME AYUDE. AUNQUE HA SIDO DEVUELTO AL LUGAR DE DONDE VINO, HAZ QUE DESTRUYA PARA SIEMPRE ESTA PIEDRA DAINA. QUERRA SER LIBRE PARA SEMBRAR LA DESTRUCCIN ENTRE MIS ENEMIGOS. PADRE, TE LO RUEGO: DJAME SALIR! El cielo era un disco negro de nubes agitadas, una placa giratoria de poder reprimido que giraba como un torbellino. Y, mientras Khumeni suplicaba ayuda, el demonio oculto en aquellas nubes respondi por ltima vez. Un rayo se precipit desde el centro del disco giratorio y golpe, sin desviarse en absoluto, como una lanza de fuego blanco que hizo saltar la segunda tablilla de Corozan en fragmentos ardientes que fueron arrojados en todas las direcciones. Diminutos guijarros y pedruscos grandes como puos llovieron sobre los hombres y la muchacha all donde estaban agazapados. Y, cuando se atrevieron a levantar la mirada, lo que quedaba de la entrada de la cueva era un crter humeante... en el que el mal de la antigedad burbujeaba y se regocijaba! Lo que apareci entonces no se asemejaba a George Khumeni y, sin embargo, era l. l y algo ms que l. Era la semilla de Satans. Era Ab y era Gidor el gadareno; era Bodang, el mago mongol, y era Guigos la bestia; era todos ellos y otros sin nombre conocido. Era un hombre o, por lo menos, compuesto de hombres y era un monstruo. Era el monstruo, atrapado en su propia metamorfosis; pero todava faltaba un ltimo elemento, el catalizador, sin el cual su renovacin era an incompleta. El anticristo se alz en el crter. Un ser de lgamo negro con una cara monstruosa que se rea; una cosa gigantesca con una pierna izquierda peluda, una enorme mama flccida en el pecho, pezuas y una caricatura de cabeza con las fauces abiertas. Permaneci all, humeante, ardiendo lentamente, ennegrecida y cubierta de ampollas; una cosa que debera haber muerto dos mil aos atrs. Pero, en lugar de la muerte, su nico pensamiento era de vida eterna! UN TERCERO reson de nuevo el bajo gruido en sus negros labios. EL TERCERO: T! Sus humeantes y aceitosos brazos se alargaron hacia Trace, y unos enormes dedos se curvaron para sujetarlo. Y, mientras aquellas manos inhumanas se cerraban sobre l, la bestia ech atrs su temblorosa cabeza y aull en seal de victoria en la noche, entre dientes semejantes a dagas de hueso curvado. Trace se qued paralizado, helado de horror y rgido como una roca... hasta que algo lo golpe en el costado y lo hizo trastabillar. Era Kastrouni, que llevaba una mochila en el hombro; sin detenerse, la abri. En su interior haba un animal vivo. La criatura chill aterrada cuando Kastrouni la hizo girar en crculos y, soltndola de las patas traseras, la arroj directamente hacia la espantosa masa que se alzaba en el crter. Ah tienes, negro bastardo! exclam el griego, riendo como un demente. Toma el tercero. La ltima vez fue un pobre burro inocente, pero esta vez he encontrado algo ms adecuado. Un gorrino, George Khumeni o lo que seas: carne de cerdo para otro cerdo! La cosa del crter emiti un tremendo rugido de ira e incredulidad y se desplom junto con el cerdo y cuanto lo rodeaba. Atrs! orden Kastrouni a los otros. Rpido, retroceded... y procurad no mirar. No os gustara ver esto. Hizo retroceder a los cuatro a trompicones. Pero Trace tena que ver aquello. Voy contigo dijo cuando Kastrouni se dirigi al crter humeante. El griego lo mir desde sus grandes ojeras y se encogi de hombros con gesto cansado. Tienes derecho, supongo repuso. PADRE! segua rugiendo la masa temblorosa y babeante del crter. PADRE! Pero Satans ya no lo escuchaba. Exhausto, Demogorgo dispers sus nubes en un cielo en que las estrellas volvieron a verter su luz blanca y limpia sobre la tierra. Ah est anunci Kastrouni por fin. Mira, est acabado...

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Una cosa horrenda e hbrida chillaba en el crter humeante. Su revulsivo cuerpo era tan enorme y grotesco como antes, pero solidificado y carente de su anterior aspecto alquitranado. Y, sobre los hombros, tena la cabeza de un enorme cerdo de largos colmillos! El monstruoso ser se dirigi hacia los riscos a cuatro patas, gruendo y chillando. Se alej de las sombras y las ruinas de la maldita ciudad de Corozan, donde el loco Decker continuaba deambulando bajo las estrellas y llorando como un nio. Trace y Kastrouni los siguieron y vieron que uno se acercaba al otro, y oyeron el aullido de Decker cuando la cosa bestial le asest un zarpazo. Por un momento, sus siluetas unidas parecieron un solo ser mientras luchaban al borde del risco. Luego, se precipitaron en el abismo. As fue como el ltimo cerdo gadareno se ahog en el mar de Galilea...

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Eplogo

Brian Lumley

Trace y Amira pasaron un tiempo con el padre de ella, pero cinco das despus de los horrorosos hechos de Corozan regresaron a Londres. En aquel momento, sus planes eran muy indefinidos: haban decidido vivir juntos y ver cmo iban las cosas, pero todava no saban dnde viviran. El verano durara an varios meses y luego seguira el otoo, pero siempre tenan Grecia y sus islas mgicas. Adems, el profesor Halbstein iba a descansar por un tiempo y despus empezara una excavacin en Corozan. Tena la intencin de desenterrar la primera tablilla y destruirla definitivamente reducindola a polvo. As, nadie podra volver a utilizar la invocacin grabada en el nodo ascendente. Trace pens que le gustara ver lo que suceda... pero no ahora. Amira haba puesto en venta su piso (o de su padre) de Richmond. Ese medioda como era un da muy hermoso, almorzaron en un restaurante ajardinado a menos de cien metros del puente. Despus fueron en el pequeo coche japons de Amira hasta el piso de Trace, donde l tena un par de asuntos que deba resolver. Mientras conduca, Amira le plante algo: Charlie, hay dos cosas que debemos aclarar cuanto antes. Ah, s? La primera: creo que no me apetece vivir con un ladrn. Eres lo bastante inteligente para trabajar en lo que quieres sin recurrir a eso. As que te pido que lo dejes. Trace sonri, aunque con malicia. Soy lo bastante inteligente? Bueno, no s, pero s que tengo dinero suficiente. Te puedo prometer no meterme en los por un par de aos. Cul es la otra cosa? Ella lo mir por unos momentos, una mirada muy seria, antes de volver a concentrarse en la carretera. Desde que te conozco, has tenido problemas con ese pie. Y te he observado. Intentas ocultarlo, pero veo que te da problemas. Y no mejora. Creo que, antes de que nos marchemos de Londres, deberas hacrtelo mirar. Por expertos, quiero decir. Eres una buena chica coment. Te preocupas demasiado! Bueno, no le des ms vueltas. Yo ya haba tomado esa decisin. Crees que me gusta ser un tullido? Bueno, pues no, y no tengo la intencin de serlo. Trace haba llamado antes a Betty Kettler para avisarle que iban hacia all. Ella los recibi en la puerta, vestida con su habitual bata y el acostumbrado cigarrillo colgando de sus labios, toda ella sonrisas, guios e insinuaciones calladas. Pero tambin resultaba til. Eh... Charlie dijo a Trace, al tiempo que lo sujetaba de la manga mientras l conduca a Amira por la escalera. Lleg algo para ti. Le entreg una carta. Puedo hablarte de ello, si quieres, y sobre algunas visitas que has tenido... Y le lanz una mirada significativa. Trace dio a Amira la llave del piso. Sube t le indic. Yo ir enseguida. Pon la tetera al fuego. Luego, cuando ella desapareci por las escaleras, se volvi hacia Betty. Qu sucede? Pusiste tu telfono en una multilnea repuso ella. As es, para que pudieses encargarte de todo si pasaba algo importante. Estaba esperando una llamada de un hospital de Portsmouth. Y luego ocurrieron un par de cosas. Betty asinti. Bueno, lleg esa carta del hospital Saint Mary, de Portsmouth. Me hice pasar por tu madre y el cartero me la entreg. Certificada, lo ves? Y luego ese tipo del telfono... Muy insistente! Menuda manera de hablar tena! Un tal seor Pelham? A Trace le dio un pequeo brinco el corazn y le empez a latir ms deprisa. Joe Pelham? Eso es contest ella, asintiendo. Estaba realmente molesto por alguna razn! Tambin pareca hablar como si tuviera los dientes rotos; tal vez era eso lo que lo incomodaba, no? Bueno, el caso es que dijo que no te molestaras en darle ms trabajo... aunque no lo dijo de una manera tan amable... A Trace no le gustaba nada de todo aquello. Algo ms? Slo una cosa: durante los dos ltimos das, has tenido unas visitas bastante malcaradas, Charlie. Pens que vala la pena comentrtelo, eso es todo. Gracias dijo Trace. Eres una buena chica, Betty. La mujer rebusc en el bolsillo de su bata y le dio un pedazo de papel en el que haba un nmero escrito. Esos tipos duros dijeron que tal vez querras llamarlos le explic. Gracias repiti Trace, y le dio un billete de cinco libras. Mientras suba la escalera, abri el sobre y se detuvo en el rellano para leer su contenido. Mene la cabeza, encendi la luz de un manotazo y volvi a leer la carta. Era muy breve, muy oficial, muy fra y clnica. Y estaba escrita y firmada por el gineclogo que haba trado a Trace al mundo: a l y a su hermano. Trace arrug el entrecejo an ms mientras lea la carta por tercera vez; luego la arrug y se la meti en el bolsillo. Sndrome de Down? Mongolismo? Qu era todo aquello? Entonces, qu demonios...? Qu demonios? Una voz gutural repiti entre risas la pregunta en su subconsciente. Trace sinti repentinamente un fro helado, not un mareo y se tambale un poco al entrar en el piso. El dolor lacer su pierna izquierda desde su pie zapo.

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Demogorgo

Brian Lumley

Amira sali de la cocina y vio su rostro plido y la forma como estaba apoyado en la pared. Charlie? Pasa algo malo? Trace mene la cabeza y respondi bruscamente: No. Quiero decir: no lo s. Prepara algo de caf, eh? Ella lo mir fijamente, abri la boca, la cerr de nuevo y regres a la cocina. Trace conmut el telfono a la modalidad personal y marc el nmero que le haba dado Betty Kettler. Era la gente de Gato Carter, como sospechaba. Lo que no imaginaba era que haban puesto las manos en Jilly. Pero fue lo que dijeron que le haran si no apareca lo que le hizo tomar la decisin... Trace no era ningn cobarde, pero tampoco se senta ahora exactamente como un valiente. Cuando se lo explic a Amira y ella dijo que quera acompaarlo, l no puso demasiadas objeciones. Finalmente gan ella y, en el fondo, Trace se alegr. Luego elabor lo que iba a decir, cmo haba comprado el medalln a un vendedor ambulante en un bar y otras chorradas: su coartada, suponiendo, claro, que le dieran la oportunidad de decir algo. Ocho horas despus, a las once de la noche, en un muelle desierto a las afueras de Henley, averigu que no se la daran. Vers le dijo el corpulento Gato Carter, vestido con ropa cara, absolutamente fro e indiferente, las cosas son fciles conmigo. Quiero decir que no tengo ms que mirarte a los ojos para saber que vas a mentirme. Y, francamente, no tengo tiempo para toda esa mierda. As que no importa lo que me digas esta vez: mis chicos van a zurrarte. Te van a dar de lo lindo. Y dentro de un par de semanas lo volvern a hacer. Y seguirn hacindolo hasta que arregles las cosas, de acuerdo? Y escucha: no me importa dnde vayas, hijo, ni dnde trates de esconderte, porque tarde o temprano te encontrar y todo volver a empezar. As que pinsalo, vale? Mientras te recuperas... Y eso fue todo. Era una de esas noches de verano ventosas, tormentosas, caprichosas, en que la gente se quedaba en casa; y, aunque Trace hubiese tenido el resuello suficiente para gritar, nadie lo habra escuchado. As que lo nico que pudo hacer fue soportarlo. Lo que le doli ms no fueron los golpes: fue Jilly, sentada en el asiento trasero del gran Mercedes de Carter, haciendo arrumacos a uno de sus hijos pijos mientras observaban el espectculo por la ventanilla. Eso y la imagen del seor Willis, ex oficial de la Guardia, que haba sido uno de los hombres de Khumeni y que tambin miraba de soslayo desde su coche extranjero, de baja suspensin y lustroso color negro. Pero no fue muy emocionante: tres de ellos contra Trace, fuertes como nidos de ametralladoras de la Segunda Guerra Mundial e igual de sensibles. Lo nico bueno fue que no hicieron dao a Amira. Pero Jilly... jodida zorra! Acaso l haba sido tan duro con ella? El infierno no conoce la furia... Oh, s que la conoce, Charlie! El ltimo puntapi fue a parar entre sus piernas, tras una serie de patadas en un embarcadero de madera podrida. Lo dejaron semihundido en el agua. Y luego slo qued el dolor y los sollozos de Amira, y unas nubes que cruzaban la faz de la luna mientras la muchacha lo giraba con cuidado hasta ponerlo cara arriba. Su oreja derecha estaba blanda como si fuera masilla, y su ojo derecho era una rendija escarlata en un tomate hinchado. Amira no se atreva a tocarlo por temor a hacerle ms dao. Amira, tan dulce, buena y amorosa. Pero y la vidente griega? I Kali gynaikes. O fue simplemente que ella vio parte del futuro de Amira? Su futuro a mi lado. Charlie... oh, Charlie! Las lgrimas de Amira lavaron el rostro de Trace. l intent levantar la cabeza. Las costillas le ardan y senta los testculos blandos como bizcochos. Oh, Dios mo! gimi. Lo siento, se ha equivocado de nmero, dijo la voz que resonaba en su cabeza como si contuviera la risa. Pruebe a marcar el seis-seis-seis. Nmero equivocado gru Trace, mientras un trueno retumbaba en la distancia. Un maldito nmero equivocado! Qu? exclam Amira, que escurra agua de un pauelo sobre la ardiente frente de Trace. Todos los nmeros son ceros cuando Satans hace girar la rueda. De modo que, cmo puedes ganar, Charles? Es fcil: apuestas por los malditos ceros! rezong entre dientes. Qu? pregunt Amira de nuevo, creyendo que estaba delirando. Las puertas de los coches comenzaron a cerrarse mientras Trace se incorporaba; una risa bronca y brutal surgi de su garganta y se la llev el viento. En el muelle, los faros se encendieron y los motores rugieron con salvaje vida mecnica. Amira mir a Trace con incredulidad. Saba que estaba malherido, pero l extendi un brazo y la oblig a ponerlo en pie. Se tambale sobre el embarcadero que, medio sumergido, se balanceaba entre las aguas. Se sujet las costillas rotas y volvi su destrozado rostro hacia el cielo nocturno. Y, de sbito, las nubes comenzaron a bullir... y los ojos de Trace se tornaron amarillos como el azufre! Amira se llev una mano a la boca. Se apart de l con paso vacilante y casi cay al agua, pero volvi a subir al embarcadero. Muy bien dijo Trace a las nubes, que se arremolinaban violentamente. De acuerdo, t ganas. Quiero venganza! No tienes ms que pedirla, nieto. La pido. No, la exijo! As sea. Redes de extraos rayos se reunieron en el cielo, all donde Demogorgo despert en la noche. Y, en el muelle, dos coches fueron directamente hacia los dientes del infierno...! FIN

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