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Chapitre XLVI La Trve. Mais le combat n'tait pas ce que dsirait Mothril. Il se tourna lentement vers la plaine, donna un dernier regard au champ de batai lle, et s'adressant Maria Padilla : - Je croyais, dit-il, madame, que notre seigneur le roi vous avait fix un endroit de retraite ; serait-ce qu'il a chang d'avis, et que vous obissez un nouvel ordre ? - Des ordres ! rpliqua la fire Castillane, oublies-tu, Sarrasin, que tu parles cel le qui a l'habitude non d'en recevoir, mais d'en donner. Mothril s'inclina. - Mais, madame, dit-il, si vous avez le don d'agir votre dsir, vous ne supposez p as pouvoir disposer de dona Assa selon votre volont... Dona Assa est ma fille. Assa se prparait rpondre par quelque exclamation furieuse, Maria l'interrompit : - Seigneur Mothril, dit-elle, Dieu ne plaise que je porte le trouble dans votre famille ! ceux-l qui veulent tre respects respectent les autres. J'ai vu dona Assa s eule, plore, mourant d'inquitude, je l'ai emmene avec moi. Assa ne put se retenir plus longtemps. - Agnor ! cria-t-elle, qu'avez-vous fait de mon chevalier don Agnor de Maulon ! - Ah ! fit Mothril, n'est-ce pas ce seigneur dont ma fille tait inquite ? Et un funeste sourire claira sa physionomie contracte. Maria ne rpondit pas. - N'est-ce pas ce seigneur que charitablement vous meniez ma fille plore ? continu a Mothril, s'adressant Maria : dites ? madame. - Oui, dit Assa, et je persiste l'aller trouver. Oh ! ton regard ne m'effraie pas , mon pre. Quand Assa veut, elle veut bien. Je veux aller trouver don Agnor de Maulo n ; conduis-moi vers lui. - Vers un infidle, fit Mothril, dont les traits de plus en plus altrs, devinrent li vides. - Vers un infidle, oui, car cet infidle est... Maria l'interrompit. - Voici le roi, s'cria-t-elle, il vient nous. Aussitt le More fit un signe ses esclaves, Assa fut entoure, spare de Maria Padilla. - Vous l'avez tu ! s'cria la jeune fille, eh bien ! Je mourrai aussi ! Elle tira de son fourreau d'or une petite lame acre comme la langue des vipres, et qui fit jaillir un clair au soleil de la plaine. Mothril se prcipita vers elle... Toute sa fureur l'avait abandonn, toute sa frocit a vait fait place la plus douloureuse anxit. - Non ! dit-il, non ; il vit ! il vit ! - Qui me l'assurera ? rpliqua la jeune fille en interrogeant le More de son regar d de feu. - Demande au roi lui-mme : croiras-tu le roi ? - C'est bien ! demandez-le lui, et qu'il rponde. Don Pedro s'tait approch. Maria Padilla s'tait jete dans ses bras. - Seigneur, dit tout coup Mothril, dont la tte semblait prs de s'garer, est-il vrai

que ce Franais, ce Maulon soit mort ? - Non, par l'enfer ! dit le roi d'une voix sombre, non ; je n'ai pu seulement fr apper ce tratre, ce dmon : non, il fuit, le misrable, renvoy en France par le prince Noir ; il fuit, libre, heureux, moqueur, comme le passereau chapp au vautour. - Il fuit, rpta dona Assa, il fuit ! est-ce bien vrai ? Et son regard interrogeait tous les assistants. Mais dans l'intervalle, Maria Padilla, qui avait recueilli des nouvelles positiv es, et qui savait quoi s'en tenir sur le salut de Maulon, fit signe la jeune fill e qu'elle pouvait rester, et que son amant tait sain et sauf. Soudain, tout le dlire de la jeune Moresque s'apaisa comme s'apaisent les temptes au retour du soleil. Elle se laissa conduire par Mothril, qu'elle suivit en bais sant le front, sans s'apercevoir que le roi don Pedro fixait sur elle un regard enflamm, absorbe qu'elle tait par cette seule pense qu'Agnor tait vivant, par cette se ule esprance qu'elle pouvait encore le revoir. Ce regard du roi, Maria Padilla le surprit et en devina le sens ; mais en mme tem ps elle lut aussitt sur le visage de la jeune Moresque le dgot profond que les phra ses cruelles de don Pedro, au sujet d'Agnor avaient soulev chez elle. - N'importe, dit-elle, Assa ne restera pas la cour ; elle partira, je la runirai M aulon. Il le faut ! Mothril s'y opposera de tout son pouvoir ; mais tout est l, Mo thril ou moi nous devons succomber dans la lutte. Et comme elle achevait de former ce projet, elle entendit le roi soupirer l'orei lle du More : - Le fait est qu'elle est bien belle ! Je ne l'ai jamais vue si belle qu'aujourd 'hui. Mothril sourit. - Oui ! continua Maria, ple de jalousie, voil toute la cause de la guerre ! La rentre de don Pedro Burgos se fit avec toute la splendeur qu'une victoire dcisi ve donne la puissance lgitime. Les rebelles ne pouvaient plus rien esprer, ils se soumirent, et l'enthousiasme d e leur palinodie fut aussi puissant que les exhortations du prince de Galles pou r changer en mansutude la cruaut ordinaire de don Pedro. Ce prince se contenta donc de faire pendre une douzaine de bourgeois, de faire tr iller par les soldats une centaine des plus signals mutins, et de lever quelques bonnes confiscations pour son trsor sur une des plus riches villes de l'Espagne. Et puis, comme il tait las de ces luttes acharnes, comme il voyait la fortune lui sourire, comme il prouvait le besoin de rchauffer au soleil joyeux des ftes son esp rit et son coeur, il fit de Burgos une ville royale. Les bals et les tournois se succdrent sans interruption ; on distribua des dignits, des rcompenses, on oublia l a guerre, on oublia presque la haine. Cependant Mothril veillait, mais au lieu de s'occuper, en ministre prudent, des vn ements, d'une rsurrection probable de la guerre, il endormait le roi dans une scur it profonde. Dj don Pedro avait congdi, mcontents, les Anglais ; quelques places- fortes, demeures au pouvoir de ces derniers, les indemnisaient mal, et dangereusement, des frais n ormes de la guerre. Le prince de Galles avait fait et prsent son compte son alli. La somme tait effrayan te. Don Pedro sentant qu'il tait prilleux de lever des impts au moment d'une restau ration, demandait du temps pour payer. Mais le prince anglais connaissait son al li, il ne voulait pas attendre. Il y avait donc trs rellement autour de don Pedro, mme dans sa prosprit, des germes de malheur tels, que le plus malheureux prince, le plus ruin de tous les vaincus, et prfr sa condition. Mais c'tait le moment que Mothril attendait et peut-tre avait prvu. Sans affecter d 'tre mu, il sourit des prtentions de l'Anglais, en suggrant au prince espagnol que c ent mille Sarrasins vaudraient bien dix mille Anglais, coteraient moins, ouvrirai ent l'Espagne le passage vers une domination africaine, et qu'une double couronn e serait le rsultat de cette politique. Puis il lui soufflait en mme temps, que le seul moyen de runir solidement les deux couronnes sur une seule tte tait une alliance ; qu'une fille des anciens princes arabes du sang vnr des califes, assise aux cts de don Pedro, sur le tronc de Castille , rallierait en un an toute l'Afrique, tout l'Orient mme ce trne.

Et cette fille des califes, on le comprend bien, c'tait Assa. Dsormais la voie s'aplanissait pour le More. Il touchait la ralisation de ses rves. Maulon n'tait plus un obstacle, puisqu'il tait parti. D'ailleurs, cet obstacle en t ait-il vraiment un ? Qu'tait-ce que ce Maulon ? Un chevalier, un rveur, franc, loya l et crdule ! tait-ce donc l antagoniste craindre pour le sombre et rus Mothril ?... L'obstacle srieux venait donc d'Assa, d'Assa seulement. Mais la force dompte toute rsistance. Il ne s'agissait que de prouver la jeune fi lle une infidlit de Maulon. C'tait chose facile. Depuis quand les Arabes ne pratiqua ient-ils plus soit l'espionnage pour dcouvrir la vrit, soit le faux tmoignage pour ta blir le mensonge ? Un autre empchement plus grave, et qui faisait froncer les sourcils du More, c'tai t cette femme altire et belle, cette femme encore toute puissante sur l'esprit de don Pedro par l'habitude et la domination du plaisir. Maria Padilla, depuis qu'elle avait compris les plans de Mothril, travaillait le s contreminer avec une habilet digne en tout point de sa rare et exquise nature. Elle savait jusqu'au moindre dsir de don Pedro, elle captivait son attention, ell e teignait jusqu'au moindre feu qu'elle n'avait pas allum. Docile, quand elle tait seule avec don Pedro, imprieuse devant tous, matresse toujo urs, elle continuait d'entretenir avec Assa, dont elle avait fait son amie, une s ecrte intelligence. Lui parlant sans cesse de Maulon, elle l'empchait de songer don Pedro ; et d'aille urs l'ardente et fidle jeune fille n'avait pas besoin que l'on entretnt son amour. Son amour, on le sentait bien, ne devait mourir qu'avec sa vie. Mothril n'avait pu encore surprendre ces entretiens mystrieux ; sa dfiance sommeil lait ; il ne voyait qu'un des fils de l'intrigue, celui qu'il tenait ; l'autre l ui chappait, perdu dans une ombre pleine d'artifice. Assa n'avait plus reparu la cour ; elle attendait silencieusement la ralisation d' une promesse faite par Maria, de lui donner des nouvelles certaines de son amant . Et de fait, Maria avait expdi en France un missaire charg de retrouver Maulon, de lui apprendre la situation des affaires, et de rapporter de lui un souvenir la pauv re Moresque languissant dans l'attente d'une runion prochaine. Cet missaire, montagnard adroit, et sur lequel elle pouvait compter, n'tait autre que le fils de la vieille nourrice avec lequel Maulon l'avait rencontre dguise en bo hmienne. Voil o en taient les choses tant en Espagne qu'en France ; ainsi se tenaient en prse nce deux intrts vivants, ennemis furieux, qui n'attendaient, pour se ruer l'un con tre l'autre, que le moment o ils auraient acquis par le repos et l'tude toute la p lnitude de leurs forces. Nous pouvons donc, ds prsent, revenir au btard de Maulon, qui, sauf l'amour tenace q ui devait le ramener en Espagne, s'en retournait vers sa patrie, lger, joyeux et fier d'tre libre, comme ce passereau dont parlait le roi de Castille.

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