Noches de luna fra

Rosa Cceres

ndice

Sinopsis Un cigarral Isabel Villamayor Romn Escalona Desde la alcoba abuhardillada Andrs Escalona Tercer encuentro en la colina Entre ista nocturna El regreso a la Ciudad Imperial !a calle de los al"ileritos !una de espe#o$ luna de hielo Comerciante en Ceuta !una de in ierno A%os de triste&a !a 'ltima cacer(a Trgica libertad !a desconocida libertad El regreso Sensaciones y emociones Dos hermanos

El encuentro

Sinopsis

!a decisi)n de salir a dar un paseo a*uella tarde habr(a de cambiar el curso de las idas de Romn Escalona e Isabel VillamayorAburrida de las interminables reuniones sociales *ue organi&aban sus padres y en las *ue ten(a etada todo tipo de inter enci)n$ Isabel Villamayor pre"er(a pasear por los campos *ue rodeaban el cigarral toledano$ 'nico lugar donde se sent(a totalmente libre+Testigo impotente del e,polio lle ado a cabo por su hermano mayor$ siempre borracho y en las compa%(as ms dele&nables$ Romn Escalona decidi) salir a montar a caballo para calmar su o"uscaci)n+El encuentro parec(a ineludible$ el "lecha&o entre ambos ser(a inmediato+Sin embargo$ la sociedad no *uer(a ponrselo "cil a los dos amantes+ Romn era solo un segund)n al *ue no le *uedaba ms remedio *ue emigrar para hacer "ortuna+ - los padres de Isabel *uer(an un me#or partido para su bonita hi#a+++

Un cigarral

.Cigarral de /i%o 0ermoso$ Toledo$ 12345

Isabel e,periment) un sobresalto casi cercano al miedo cuando apart) la mirada de la hermosa perspecti a del r(o Ta#o$ abra&ando a la ciudad como un amante m(tico$ y la dirigi) hacia atrs+ 0ab(a o(do el ruido de unos cascos de caballo$ no demasiado cerca$ pero tampoco muy le#os+ Comprob) *ue no se hab(a e*ui ocado+ A unos treinta metros de ella$ en una loma apenas ele ada por encima del resto del terreno$ un #inete estaba parado$ sobre su montura$ mirndola a ella sin disimulo alguno+ 6uchas eces le hab(an ad ertido las personas de respeto *ue la hab(an educado$ incluida su madre$ *ue ciertos desconocidos pod(an ser peligrosos$ en especial en lugares solitarios+ Desde luego$ a*uel hombre era un desconocido y a*uel lugar era un sitio solitario+ Si el hombre hubiera tenido malas intenciones$ de nada le hubiera alido a ella intentar huir$ menos a'n si consideraba *ue l montaba un caballo y la hubiera alcan&ado en un abrir y cerrar de o#os+ El animal era un magn("ico e#emplar de pura ra&a espa%ola+ Claro *ue aun*ue en e& de un pura sangre hubiese sido un mal caballo$ sin la elegante estampa *ue a*uel ten(a$ igualmente habr(a ser ido a su #inete para llegar hasta donde ella hubiese logrado correr$ si hubiese iniciado cual*uier mo imiento tendente a escapar+ 7ero el caso es *ue a*uel hombre no mostraba ninguna actitud de amena&a+ Simplemente la miraba con "i#e&a+

!a muchacha no sab(a *u hacer$ as( es *ue opt) por no hacer nada+ Continu) como estaba$ sentada en a*uella suntuosa al"ombra de hierba y "lores *ue el preludio de la prima era hab(a e,tendido para ella al pie del chopo en cuyo tronco apoyaba la espalda+ Desde luego$ la erdad era *ue se encontraba muy le#os de la "r(a impasibilidad *ue se es"or&aba en aparentar$ y en cambio$ detrs de su mscara de tran*uilidad estaba alerta$ ner iosa y un tanto asustada+ /o deseaba *ue a*uel #inete solitario ad irtiera *ue lo estaba obser ando$ sin embargo$ tampoco deseaba ignorar los mo imientos *ue l pudiese hacer+ El hombre a'n estaba demasiado le#os como para poder leer en la e,presi)n de sus o#os la (ndole de sus intenciones$ *ue *ui&s "ueran buenas o *ui&s malas$ o tal e& ni si*uiera se relacionaran con ella+ 7od(a ser *ue la estu iera mirando sin ni si*uiera darse cuenta de su descaro al hacerlo+ Isabel pens) *ue algunas eces uno est absorto en una idea y se *ueda mirando "i#amente un punto sin erlo realmente$ tal e& "uera ese el caso+ El #inete desconocido golpe) ligeramente con los talones los i#ares de su caballo$ sin cla arle las espuelas$ solo presionando lo necesario para *ue el e*uino a an&ara unos pasos lentamente+ Se apro,im) as( a la muchacha sentada sobre la al"ombra egetal de mil colores$ ba#o el a%oso rbol$ *ue parec(a protegerla con sus secos bra&os de gigante+ Entonces Isabel no tu o duda de *ue la miraba a ella$ y muy conscientemente$ adems+ /o se trataba de una mirada *ue se posa al a&ar sobre algo o sobre alguien$ sin curiosidad y sin inters$ mientras el *ue mira est abstra(do en sus pensamientos o ensimismado en sus meditaciones+ Al tiempo *ue el caballo ala&n se acercaba$ ba#o el imperio de las riendas mane#adas diestramente por su #inete$ se produc(a un intercambio isual entre el desconocido y la ener ada muchacha *ue se es"or&aba con todas sus "uer&as en no hacer caso de su instinto de huida$ *ue la impel(a a salir corriendo$ pues sab(a muy bien *ue a*uella acci)n hubiese sido del todo in'til+ !os o#os de a*uel hombre no se apartaban de ella ni un solo segundo y eran unos o#os como Isabel no hab(a isto otros en su ida$ oscuros$ imperiosos$ penetrantes$ autoritarios+ Anali&aban in*uisiti os cada uno de los rasgos de su rostro de mu#er y cada cent(metro de su anatom(a "emenina$ anali&ando y alorando de "orma e,presi amente admirati a+ !a muchacha no acertaba a hacer otra cosa *ue no "uera mirarlo tambin a l$ como subyugada por su mirada+ !e resultaba imposible apartar la ista$ prendida de a*uellos o#os negros y pro"undos como po&os de misterioso "ondo+ /o obstante$ no le(a en las pupilas

masculinas ning'n tipo de amena&a+ /o ten(a miedo$ sino una desa&)n interior *ue no sab(a c)mo interpretar$ puesto *ue #ams la hab(a sentido antes+ El hombre se apro,im) a ella$ hasta *ue *uedaron a una distancia de no ms de die& pasos+ Continu) en silencio$ contemplndola$ de orndola con sus o#os de hipn)tico poder+ Isabel tampoco habl)+ Se de#) contemplar como se de#a contemplar una soberana obra de arte *ue se e,hibe en un lugar de honor$ como la 8ioconda$ como la Venus de Vel&*ue&$ como la 6a#a desnuda de 8oya+ S($ desnuda$ por*ue el imperio de a*uella mirada la hac(a sentirse ulnerable y desnuda+ /o se trataba de una mirada irrespetuosa o lasci a *ue o"endiera$ pero s( de una mirada *ue no la de#aba indi"erente+ A*uellos o#os eran unos o#os *ue miraban con una intensidad e,traordinaria$ o#os hambrientos *ue parec(an *uerer de orarla$ "agocitarla$ posesionarse de alguna manera de toda su persona+ Eran o#os *ue parec(an tener poder para absorber los rasgos de una cara y la geogra"(a de carne y hueso de una "igura+ 9#os due%os de una mirada poderosa$ *ue la in*uietaba y halagaba a partes iguales+ Estaba claro *ue no era usual *ue un caballero mirara con tal "i#e&a a una se%orita a la *ue no ha sido presentado$ aun*ue tampoco se ad ert(a en a*uella atenta obser aci)n descortes(a alguna$ sino un admirati o homena#e+ !a muchacha no pod(a adi inar *u era lo *ue pensaba de ella a*uel hombre de mirada magntica$ pero s( era consciente del e"ecto *ue la presencia de l hac(a en ella+ Sin poderlo e itar$ tambin ella hab(a anali&ado cent(metro a cent(metro al desconocido+ 0ab(a estudiado su rostro y su anatom(a+ A*uel hombre "risar(a los eintisiete o eintiocho a%os$ seg'n le parec(a a ella+ Su cabello$ *ue lle aba al aire$ sin sombrero$ era bastante ondulado y no muy corto$ seg'n se usaba entre los caballeros #) enes seguidores de las tendencias del Romanticismo+ Una perilla cuidada y un le e bigote sombreaban su rostro$ encuadrado por unas largas patillas$ *ue le daban un cierto aire de bandolero de leyenda+ Su te& morena con"er(a a su "isonom(a un aspecto sano y enrgico$ le#os del aspecto descolorido de los lechuguinos *ue pululaban por los salones y *ue eran el 'nico tipo de representantes #) enes del se,o masculino *ue Isabel hab(a conocido hasta entonces+ !as manos *ue su#etaban las riendas del caballo$ se mostraban sin guantes$ con la piel curtida y los bra&os de#aban adi inar una "uerte musculatura ba#o las mangas de la elegante cha*ueta$ algo desgastada por el uso+ !os muslos destacaban$ igualmente musculosos$ a ambos

lados de la silla de montar$ en"undados en las estrechas perneras de los pantalones+ !a muchacha tu o *ue reconocer en su interior *ue lo encontraba e,tremadamente atracti o$ hasta tal punto *ue temi) *ue en su semblante se transparentaran los pensamientos *ue estaba teniendo acerca de la apostura de l+ Isabel se rubori&) al pensar *ue l hubiera notado c)mo lo estaba anali&ando+ Un encendido color hermose) sus me#illas sin *ue ella misma supusiera la belle&a *ue su timide& a%ad(a a la *ue ya pose(a$ solo notaba calor en el rostro+ :a#) los prpados$ cohibida$ y el aleteo de sus largas pesta%as "ue otro in oluntario instrumento de seducci)n para el hombre$ *ue segu(a mirndola "i#amente+ /i si*uiera la ms redomada co*ueta$ ducha en todas las artes del escarceo de sal)n$ hubiese conseguido la e"icacia de los gestos espontneos de Isabel$ ademanes de sincera e inocente timide& *ue resultaban irresistibles en irtud$ precisamente$ de su "alta de "ingimiento$ arti"icio y premeditaci)n+ El #inete pensaba indola as($ atracti a y recatada a la e&$ en los ersos del toledano 8arcilaso de la Vegas (En tanto que de rosa y azucena/ se muestra la color en vuestro gesto/ y que vuestro mirar ardiente, honesto/ enciende el corazn y lo refrena) por*ue e"ecti amente$ plida y rubori&ada$ estaba soberbiamente hermosa e incitante sin pretenderlo+ Sin duda$ a*uella mu#er era la ms bella *ue hab(a conocido en su ida+ Sin embargo$ el rostro masculino permaneci) inalterable y no re el) emoci)n alguna$ tan solo los o#os demostraban innegable inters$ brillando de otamente admirati os ba#o unas negras y pobladas ce#as *ue con"er(an cierta dure&a a los "irmes rasgos aroniles+ !as largas piernas del #inete$ en"undadas en altas botas de cuero oscuro$ se mo ieron con agilidad cuando desmont) para saludar a Isabel con todo respeto+ Inclin) la cabe&a en un ademn de cortes(a *ue re elaba su esmerada educaci)n y la #o en de ol i) el gesto con otra inclinaci)n ms le e$ tal como correspond(a a una se%orita+ /o estaban en un sal)n ni hab(a *uien hiciera las presentaciones de rigor$ por tanto tu ieron *ue con"ormarse con un ;:uenas tardes<$ pronunciado casi a un tiempo$ y nada ms+ !as reglas sociales no admit(an *ue se estableciera con ersaci)n entre dos #) enes de di"erente se,o as( como as($ en un para#e solitario$ sin una persona respetable *ue los presentara e incluso *ue los igilara+ Isabel era una muchacha bien educada$ honesta y d)cil$ no se le pasaba por la cabe&a contrariar las reglas *ue le hab(an inculcado desde ni%a+ El desconocido lo adi inaba$ por*ue sab(a muy bien *u clase de educaci)n recib(an las damiselas de clase alta$ a la cual l tambin pertenec(a$ por eso comprend(a *ue lo ms natural$ despus de haberla saludado con toda cortes(a$ era ol er a montar en su caballo y seguir su camino+ 7ero tambin comprend(a *ue si se iba sin

hablar con a*uella preciosidad de mu#er perder(a la oportunidad de saber *uin era$ y en caso de no ol erla a encontrar por casualidad$ no sabr(a c)mo buscarla+ Se sinti) desa&onado por la idea$ no estaba dispuesto a de#ar pasar la posibilidad de conocerla$ hablar con ella y a eriguar cuanto pudiese de su persona$ por seguir unos rid(culos usos sociales *ue an cambiando con el tiempo y *ue ahora ordenan una cosa y ma%ana otra di"erente+ Isabel no acertaba a pensar claramente$ tan solo "ue capa& de percibir una e,tra%a sensaci)n de decepci)n y de ac(o en el est)mago cuando l puso un pie en el estribo de su silla de montar y subi) otra e& a su ala&n+ /o sab(a por *u se sent(a como si despidiera a alguien muy importante para ella+ Era absurdo$ pero sent(a el mismo desconsuelo *ue si se despidiera de sus ms *ueridas ilusiones+ ;=Al diablo con las normas sociales> ?pens) l?+ El ,ito es de los decididos y el *ue no se arriesga no cru&a la mar+< - con un impulso enrgico$ ba#) de nue o del caballo$ atndolo seguidamente por las riendas a un arbusto cercano+ El animal se puso inmediatamente a ramonear golosamente los 'ltimos brotes de ho#as tiernas *ue la planta hab(a echado en sus ramas ms altas+ 7or su parte$ el #inete se apart) del caballo y se dirigi) a Isabel+ !a muchacha se encontraba aparentemente serena$ sentada como estaba$ con las manos enla&adas sobre la amplia "alda de su estido "loreado+ 7ero en realidad se encontraba muy le#os de la tran*uilidad *ue aparentaba$ al contrario$ estaba toda (a mucho ms ner iosa *ue al er llegar al #inete en un principio+ En su interior ahora se hab(a desatado una autntica tormenta de emociones ambi alentes$ satis"acci)n y ner iosismo$ ali io y &o&obra$ alent(a y miedo$ pues todos esos sentimientos y a'n otros ms *ue ella no hubiera sabido de"inir$ na egaban por su sangre #u enil *ue corr(a torrencialmente e,citada por sus arterias y sus enas+ @ams se hab(a sentido tan i a y tan alerta a sus percepciones y a lo *ue pudiera resultar de a*uel encuentro inesperado+ Ignoraba *uin era ese hombre y no se e,plicaba la alteraci)n *ue produc(a en ella$ siendo como era un completo desconocido *ue tal e& nunca ms ol er(a a er despus de esa tarde+ 7ese a lo il)gico de sus sensaciones$ no pod(a sustraerse a ellas+ /o sab(a tampoco si a*uello *ue le estaba ocurriendo le agradaba o por el contrario le desagradaba+ 7ero si hab(a de ser sincera consigo misma$ ten(a *ue admitir *ue no hubiera *uerido *ue l se marchara sin haberle dicho otra "rase *ue a*uel consabido ;:uenas tardes<$ imprescindible entre dos personas *ue se cru&an en un camino+ /o tu o tiempo de anali&ar detenidamente nada ms$ por*ue el

hombre ya estaba #unto a ella y le estaba hablando$ inclinndose ante ella con suma cortes(a+ ?7erdone mi atre imiento$ se%orita+ 7ero no *uisiera pasar de largo sin ponerme a su ser icio y decirle al menos mi nombre+ !a o& del e,tra%o le pareci)$ contradictoriamente$ la de un conocido+ Desde luego$ no la de un conocido de la realidad$ sino la de un conocido de sus sue%os+ Era una o& bien timbrada$ agradablemente gra e y aronil$ la o& *ue ella ad#udicaba al hombre ideal *ue protagoni&aba sus romnticas enso%aciones de muchacha en "lor+ ?6uy amable? musit)+ ?6i nombre es Romn Escalona de Santiponce ?se present) l$ con toda la "ormalidad posible$ mencionando su nombre de pila y sus dos apellidos+ ?-o me llamo Isabel Villamayor y :erm'de& ?contest) ella$ igualmente "ormal+ ?/o puedo e,presar el placer *ue recibo al conocerla$ se%orita+ !a "rase hubiera parecido una mera ")rmula de cortes(a si los o#os del hombre no hubieran demostrado la total sinceridad *ue pod(a leerse sin es"uer&o en ellos+ !a mirada masculina no pod(a esconder *ue$ erdaderamente$ estaba complacido de conocer a a*uella muchacha tan hermosa+ 7or su parte$ Isabel no pudo menos *ue pensar *ue ese caballero ?por*ue sin duda se trataba de un caballero? parec(a tan sincero$ tan directo y era& *ue no pod(a imaginarlo diciendo una sola mentira+ Este pensamiento sobre l la rubori&) intensamente$ por*ue indirectamente la englobaba a ella$ puesto *ue la a"irmaci)n *ue a ella le hab(a pro ocado la impresi)n de total sinceridad en l se re"er(a precisamente a su persona y$ por cierto$ en trminos elogiosos+ ?Es usted muy gentil ?contest) ella con igual apariencia de simple cortes(a$ aun*ue re elando su con"usi)n en el delicado rubor *ue embellec(a su rostro en ese momento+ Romn Escalona no de#) de obser ar la reacci)n de la muchacha y su inters por ella se acrecent) como se hubiera acrecentado una pe*ue%a hoguera a la *ue se hubiese a%adido una brasa ms+ ?7erm(tame o"recerle mi compa%(a? di#o con un tono de o& *ue demostraba la honestidad de su o"recimiento?+ El para#e$ aun*ue muy hermoso$ es demasiado solitario+

?=9h$ no es tan solitario> AVe usted a*uel cigarral$ sobre esa pe*ue%a loma cubierta de almendrosB Es el de mi "amilia+ Cono&co muy bien estos alrededores+ ?Ah$ ya eo+ Supongo *ue su "amilia y usted pasan en su "inca de recreo algunas temporadas+ ?En e"ecto$ pasamos ms de la mitad del a%o$ sobre todo desde *ue pap se retir) del E#rcito y yo acab mis estudios+ 7or cierto$ he de regresar a casa+ 0oy estamos celebrando el santo de mi padre$ *ue se llama @os$ como habr podido usted adi inar por la "echa+ ?A7odr(a ser *ue nos encontrramos otro d(a por a*u(B? se atre i) a preguntar l+ ?/o ser(a e,tra%o$ por*ue este paisa#e me encanta+ Siempre *ue enimos a pasar unos d(as al cigarral dis"ruto much(simo con mis paseos+ A eces se pueden er cosas mara illosas+ ?En e"ecto ?repuso l con patente galanter(a?$ a encuentra a*u( con autnticas mara illas+ eces uno se

Isabel se rubori&)$ y ms a'n se hubiese rubori&ado si le hubiera podido leer el pensamiento a Romn Escalona+

Isabel Villamayor

Isabel respir) pro"undamente arias eces antes de poder recuperar el aliento perdido+ 0ab(a regresado casi a la carrera$ como si la persiguiera el diablo+ 7ero lo 'nico *ue la hab(a perseguido hasta perderla de ista hab(a sido la mirada de a*uel Romn Escalona *ue acababa de conocer+ 6uy prudentemente$ se hab(a negado a ser acompa%ada por l hasta el cigarral. Alguien pod(a erlos llegar #untos desde el interior y en tal caso la reprimenda de su madre ser(a segura+ 6il eces le hab(a ad ertidoC nada de aceptar la compa%(a de hombres *ue no le hubieran sido debidamente presentados y de los *ue no se tu ieran completas re"erencias+ En este punto$ do%a 6ilagros :erm'de& de Salas era in"le,ible+ /o estaba dispuesta a *ue su hi#a se e,pusiera a las habladur(as de las lenguas de doble "ilo$ siempre ansiosas de cortar reputaciones y hacer tri&as la buena "ama de las mu#eres #) enes+ 7arec(a *ue algunas personas se alimentaban de eso+ Adems ?ad ert(a tambin a su hi#a? hab(a demasiado don#un de tres al cuarto *ue se tomaba como un deporte enga%ar a las ingenuas muchachitas sin sensate&$ lle adas por las huecas enso%aciones propiciadas por esa nue a moda del Romanticismo$ *ue alentaban poetas e,altados *ue i (an con la cabe&a siempre en las nubes$ #o encitas tontas y no eleras$ sin conocimiento de lo *ue es la trampa de la ida$ *ue es una sel a$ sobre todo para la muchacha casadera$ *ue ha de andar con pies de plomo antes de aceptar un pretendiente$ y lo me#or *ue puede hacer es de#arse asesorar por *uienes saben ms *ue ella misma acerca de lo *ue ms le con iene+ Isabel se sab(a muy bien la lecci)n$ aun*ue pensaba *ue su madre se hab(a *uedado anticuada y no hab(a tanto peligro acechando como tem(a siempre+ Claro$ *ue tambin era erdad *ue$ de e& en cuando$ le llegabas historias ?*ue se le contaban$ no por cotillear$ sino para *ue le sir ieran de e#emplo? de una u otra muchacha *ue se hab(a labrado su desgracia al caer en bra&os de un seductor *ue luego la hab(a abandonado o *ue hab(a resultado un "arsante de ba#a esto"a$ en e& de

un caballero de buena cuna$ como le hab(a hecho creer a la incauta in"eli&+ Sin embargo$ una e& a salvo en el cigarral$ Isabel e,periment) una ibrante alegr(a por todo lo *ue le hab(a ocurrido esa tarde+ Se dirigi) a su alcoba para estirse otra e& de "orma adecuada para la merienda y luego para la cena con las *ue continuar(a el agasa#o al pater familias en lo *ue restaba del d(a de su "iesta onomstica+ Ante el espe#o$ comen&) a despo#arse del sencillo estido de paseo+ Al posarlo sobre el lecho encontr) adherida a la tela de la "alda una ho#a de delicado tono dorado y cobri&o$ moteada de puntos grises y marrones+ Una autntica obra de arte pintada por el pincel dorado del in ierno *ue se declara encido y se bate en retirada para de#ar paso a la dulce prima era+ !a tom) con delicade&a y la acerc) a su rostro+ Aspir) el casi imperceptible aroma campestre *ue desprend(a$ y luego$ sin preguntarse por *u lo hac(a$ la bes) sua emente+ Tal como estaba$ solamente cubierta por su ropa interior$ busc) su libro de poes(a "a orito y deposit) la ho#a entre sus pginas con delicade&a+ :ien sab(a *ue sin la protecci)n de un papel secante las dos pginas *ue la prensaban *uedar(an marcadas por la sa ia *ue a'n conten(a la ho#a de rbol$ pero no le importaba$ es ms$ le agradaba+ Dui&s se debiera a *ue ella tambin hab(a *uedado marcada por la impronta *ue en su libro interior hab(a de#ado lo sucedido a*uella tarde de lu& de oro "ino y aroma de tomillo y romero+ Toda (a ten(a un poco de tiempo antes de *ue su ausencia se cali"icara de groser(a+ 7or tanto$ se sent) en una butaca ba#a$ despus de en ol erse en una clida bata de lanilla+ Con el libro de poemas en la mano$ cerr) los o#os y se dedic) a paladear el recuerdo de a*uel mara illoso encuentro con el ar)n ms atracti o *ue hubiese podido imaginar+ 0ubiera prescindido de la merienda de compromiso$ *ue ser(a tan aburrida para ella como lo hab(a sido la comida$ pero no pod(a hacerles ese "eo a los in itados de sus padres ni$ claro est$ a ellos$ *ue contaban con su presencia de buena hi#a+ 6ientras escog(a un estido lo su"icientemente lu#oso$ adecuado para a*uella tarde$ rememoraba lo *ue hab(a sido la sobremesa y el deseo imperioso *ue hab(a e,perimentado de salir a pasear por los alrededores de /i%o 0ermoso$ apresurada como si tu iera *ue acudir a una cita+ Ahora le en(a a la mente la idea de *ue hab(a sido as($ en e"ecto$ por*ue el encuentro con Romn Escalona hab(a sido obra del destino *ue concierta$ si ese es su designio$ citas cruciales$ sin *ue nosotros podamos ni si*uiera sospechar *ue *ui&s estamos llegando a una encruci#ada de nuestra ida+

!a sobremesa *ue hab(a seguido a la comida de celebraci)n "amiliar del santo de su padre hab(a acabado por hastiarla+ El ban*uete hab(a estado bien$ ocupados como estaban todos los comensales en saborear las e,*uisiteces *ue se o"rec(an tanto a la ista$ con su magn("ica presentaci)n en sus platos de lu#osa a#illa de porcelana de !a 8ran#a$ como al paladar$ con su esmerad(sima con"ecci)n+ 7ero tras el postre$ la reuni)n hab(a deri ado en un guirigay de oces *ue se al&aban cuando los contertulios se *uitaban la palabra unos a otros pugnando por imponer puntos de ista irreconciliables+ !os caballeros por una parte$ con sus copas de buen licor y algunos tambin con sus cigarros$ discutiendo de pol(tica$ cosa natural en las circunstancias por las *ue pasaba Espa%a$ y las damas$ por otra$ charlando de "ri olidades y repasando a atares de idas a#enas$ hab(an acabado por sumir a la muchacha en un in*uieto deseo de escapar de a*uel ambiente+ Adems no hab(a ni una sola muchacha de su edad all($ solamente se%oras y se%ores entre los *ue se sent(a como un apndice innecesario+ !as damas secreteaban sobre un caso particular *ue hab(a conmocionado el c(rculo social de la alta burgues(a toledana+ Estaban escandali&adas y a la e& e,tra%amente e,citadas por la naturale&a del asunto en cuesti)n+ - resultaba meridianamente claro *ue no deseaban *ue Isabelita$ tan #o en y tan inocente$ se enterara de ciertas cosas de tono subido$ aptas para andar en lenguas de damas casadas$ *ue algo sab(an de asuntos de lecho$ pero no de una muchachita irginal *ue toda (a no sab(a lo *ue era la ida+ As( pues$ Isabel$ indose tcitamente recha&ada en el grupo "emenino$ se sent) al lado de su padre$ *ue al "in y al cabo era el homena#eado del d(a$ asistiendo como testigo mudo a la contro ersia *ue manten(an a*uellos e,altados se%ores+ El tema *ue los ten(a tan e,acerbados era de orden pol(tico y las opiniones andaban di ididas en bandos di ersos+ Se trataba de la necesidad urgente de la boda de la #o en reina de Espa%a$ Isabel II$ con el candidato ms con eniente para el Reino+ - ese era el tema de con ersaci)n de a*uel d(a entero en el cigarral de /i%o 0ermoso+ 7arec(a *ue ms *ue el santo del an"itri)n a*uellos se%ores estu ieran celebrando un conse#o de Estado en *ue se debatiera el "uturo de la 6onar*u(a espa%ola+ Isabel pensaba *ue ya pod(an mostrarse algo menos belicosos en una "echa como esa+ Claro *ue el tema era de candente actualidad y hasta su padre$ militar retirado$ estaba go&ando con a*uel debate en los *ue tomaba parte$ tan satis"echo de oci"erar al

e,poner sus opiniones como los dems+ ?Ser un matrimonio con eniencia nada ms+ de con eniencia$ se%ores m(os$ de

?:ueno A- *uB Cuntos matrimonios de con eniencia acaban siendo ms "elices *ue los *ue "ueron bodas por amor$ por*ue ya se sabe *ue el amor es ciego$ pero cuando por "in se abren los o#os+++ =*ue es la reina$ caramba$ y a*u( hay *ue mirar la con eniencia de Espa%a> ?=/o diga usted tanta meme&$ se%or m(o> Una cosa es la con eniencia de la naci)n$ y otra muy distinta sacri"icar a una pobre criatura de diecisis a%os$ *ue son toda (a muy pocos para erse casada con el *ue decidan los dems$ como si "uese una pie&a de a#edre& en una partida de estrategia diplomtica+ ?- *ue lo diga+ !stima me da la pobrecilla$ a pesar de ser nada menos *ue la reina de Espa%a desde los trece a%os+ ?6uy prematuramente le llegan todas las cosas a la reina Isabel y ms toda (a este asunto de la boda+ ?Es erdad$ adems este asunto de la boda$ como usted lo denomina$ se present) peliagudo desde el comien&o si anali&amos el ri"irra"e de candidatos *ue han ido presentado unos y otros+ Unos$ como :almes y el mar*us de Viluma pretend(an una reconciliaci)n nacional *ue se lograr(a gracias al matrimonio de la pe*ue%a Isabel con el conde de 6ontemol(n$ hi#o de don Carlos$ con lo *ue se acabar(an las discordias con los carlistas+ ?7ero ese proyecto$ por lo *ue he o(do? terci) uno de los contertulios?$ seguro *ue ni si*uiera lo apoyar(an los carlistas A/o es as(B ?En e"ecto$ en e"ecto$ por*ue signi"icar(a *ue renuncian a sus pretensiones a la corona$ pero es uno de los *ue se han considerado+ En "in$ como les dec(a$ unos estaban por el de 6ontemol(n$ y otros$ con /ar e& a la cabe&a$ pensaban en el conde de Trpani$ un arist)crata italiano de tendencias conser adoras+ ?7ero el conde$ seg'n se sabe$ "ue educado por los #esuitas$ y no puede ser *ue si se les ha e,pulsado de Espa%a+++ Duiero decir *ue al conde italiano se le descart) pronto+ 7ero A*u me dicen del candidato *ue propugnaban los progresistasB

?AEl pr(ncipe Enri*ue$ ese liberal e,altadoB =0ubiera sido una temeridad> Vamos$ hubiera sido como sentarse a "umar encima de un barril de p)l ora =7ero si hasta tom) parte en pronunciamientos re olucionarios> =Un re olucionario en el trono$ hasta ah( pod(amos llegar> ?A!e parecer(a me#or a usted un pr(ncipe e,tran#eroB ?6e#or *ue un re olucionario$ desde luego+ ?7ues entonces hemos llegado a la m,ima complicaci)n$ por*ue repasando los candidatos$ se comprende la opci)n *ue han elegido$ por muy mala *ue haya sido+ ?/o me hable$ no me hable$ *ue no me lo puedo ni creer+ Si es *ue como no ha habido medio de ponerlos de acuerdo$ pues han tenido *ue tirar por la calle de en medio$ como ulgarmente se dice$ por*ue lo *ue es !u(s Eelipe de Erancia buscaba la entroni&aci)n de un 9rlens$ pero si Inglaterra se opon(a con u%as y dientes era por*ue all( *uer(an *ue subiese al trono un Coburgo+++ ?=Toma$ claro> C)mo *ue los Coburgo estn emparentados con la "amilia real britnica+++ ?- la cosa pas) a ser un asunto de calado pol(tico internacional$ por*ue entonces ocurri) lo mismo pero a la in ersaC se opusieron los "ranceses+ - para acabar$ los de Austria se abstu ieron de presentar candidato+ ?Vaya$ por lo isto a ning'n pr(ncipe austriaco le hab(a parecido atracti a nuestra #o enc(sima reina+ ?7or supuesto no se trataba de eso$ *ue ya sabemos *ue en los matrimonios de estado tiene muy poca importancia el atracti o$ por no decir ninguna$ sino *ue se curaban en salud mantenindose al margen$ por*ue los "ranceses y los ingleses se hab(an puesto de punta y se han pasado momentos *ue+++ ?Due se han pasado ya$ perm(tame *ue le d la uelta a su "rase+ ?A- esoB ?in*uiri) don @os+ ?A/o sabe usted lo 'ltimo *ue se ha e,tendido por los mentideros de la CorteB ?7ues no$ mire$ a*u( aislado como i o gran parte del a%o en este

cigarral$ "uera incluso de Toledo$ no me llegan las noticias de 6adrid sino con mucho retraso+ !o 'nico *ue oigo con puntualidad es el canto de las cigarras en el erano ?declar) con resignaci)n el an"itri)n+ ?=Ah> Tiene usted suerte+ Esa es la descansada ida del *ue huye del mundanal ruido$ *ue dec(a Eray !uis de !e)n+ ?S($ s($ y antes di#o 0oracio$ el Beatus ille$ s($ todo lo *ue usted *uiera$ pero el *ue ha sido soldado$ como yo$ echa de menos saber$ participar$ opinar$ debatir$ *u s yo+++ - a*u($ ya e$ nada de eso? coment) don @os con un punto de melanc)lica "rustraci)n?+ 7ero mi esposa se empe%a en *ue hay *ue pasar temporadas en /i%o 0ermoso$ *ue le encanta esta "inca de recreo$ y a*u( estamos$ bien tran*uilos pero sin enterarnos de nada+ ?:ueno$ todo en esta ida es como una monedaC tiene doble ha&$ la parte buena$ la parte mala+ 7ero a*u( estamos nosotros para ponerlo al corriente de esta cuesti)n de inters nacional+ 7or*ue$ como le dec(a$ hay no edades sabrosas+ ?0able usted$ *ue nos tiene en ascuas? lo apremi) don @os+ ?7ues me re"iero a *ue Inglaterra y Erancia se han puesto de acuerdo para no o"recer ning'n pr(ncipe a la Corona de Espa%a$ para no e,acerbar ms el ambiente de con"rontaci)n europea *ue ha tra(do consigo este dichoso asunto+ ?A7ero est usted seguroB ?- tanto+ Todo esto lo han "irmado en el Tratado de Eu$ este mismo a%o de 1234 en *ue estamos+ ?A7ero *u es lo *ue *uierenB AAcaso una Reina Virgen$ como Isabel I$ la de Inglaterra$ *ue no *uiso casarse para *ue no se aliaran contra su pa(s todos los pretendientes despechadosB ?=@a#a#a#a> =!a hi#a de Enri*ue VIII y de Ana :olena> 7ues no anda usted muy desencaminado+ Algo as( es lo *ue pretenden$ por*ue han decidido casarla con su primo don Erancisco de As(s$ Du*ue de Cdi&$ el a%o *ue iene$ sin ms demora+ ?=Don Erancisco de As(s> ?e,clam) estupe"acto don @acinto Tala era$ uno de los contertulios ?=/o ser erdad> Entonces no ser(a e,tra%o *ue adems del nombre con la reina inglesa$ la nuestra acabara compartiendo el sobrenombre+

0aciendo un signi"icati o gesto hacia la hi#a del an"itri)n$ ino a dar a entender *ue sab(a algo *ue *uer(a comunicar a sus amigos$ pero era e idente *ue no deseaba hablar en presencia de la #o en+ Don @os capt) la indirecta impl(cita en la se%al y mand) a Isabel a traer un libro de su despacho+ Isabel ya hab(a ido a traer libros$ tapetes bordados$ "iguritas de porcelana y hasta un abrecartas de artesan(a turca$ seg'n se iban desgranando secretos en el corrillo de las se%oras o en el de los caballeros+ !o *ue estaba claro es *ue en ambos c(rculos se consideraba a la muchacha como un testigo embara&oso$ a la hora de abordar ciertos temas+ Isabel se aburr(a$ andando como una &aranda de un lado a otro$ sin participar de las con ersaciones y sin enterarse de ninguno de los detalles interesantes *ue se contaban all($ por*ue era entonces$ #ustamente en el momento en *ue iban a ser contados$ cuando$ inde"ectiblemente$ a su madre o a su padre ?como era el caso ahora? se le ocurr(a *ue tra#era cual*uier ob#eto *ue$ al parecer$ de repente necesitaba con urgencia+ Sin embargo$ esta e& s( alcan&) a o(r parte de la re elaci)n de don @acinto$ pues el buen se%or era poseedor de un o&arr)n de ba#o de )pera$ y desde el pasillo se le pod(a escuchar "cilmente+ !a erdad es *ue sinti) alguna curiosidad$ ya *ue se hablaba del destino matrimonial de una tocaya suya$ aun*ue la susodicha tocaya "uera nada menos *ue la reina de Espa%a+ ?Vern ustedes$ yo hablo como mdico *ue soy ?dec(a don @acinto?+ Don Erancisco de As(s padece hipospadia. ?7ues nos de#a usted igual *ue estbamos$ por*ue a*u( ninguno sabemos *u es eso+ ?-o lo e,plico$ y ustedes lo entendern$ y entendern tambin lo de Reina Virgen$ al menos si la prdida de la irginidad depende del in"ante mencionado$ por*ue la hipospadia no es ni ms ni menos *ue una mal"ormaci)n congnita de las (as urinarias del ar)n por la *ue la uretra desemboca en la regi)n in"erior del pene en e& de hacerlo en su e,tremo$ como ocurre en un su#eto normal+ ?ADuiere usted decir *ue no puede cumplir las "unciones reproducti as *ue se re*uieren en el matrimonioB ?E,acto+ Tanto es as($ *ue el pobre hombre ni si*uiera puede orinar de pie$ por*ue su de"ecto lo obliga a orinar en cuclillas+

?=Vlgame Dios> =- con ese impotente an a casar a la Isabelita II$ pobrecilla> AEs *ue no hab(a otro pr(ncipe espa%ol *ue "uera$ como dir(a yo$ ms$ ms+++B ?/o se canseC ms hombre$ es lo *ue intenta usted decir+ S($ claro *ue lo hay$ pero cada candidato ha tenido al menos el eto de un partido+ Todos *uer(an un pr(ncipe de nula personalidad$ un apocado$ mane#able a gusto de los *ue realmente mandan a*u(+ ?A7ero la reina+++ *u piensa la reinaB ?!a reina *u a a pensar+ !a reina es una mrtir sacri"icada por unos y por otros+ /o ha habido una pol(tica e,terior capa& de con#urar este desastre$ por*ue esto$ amigos m(os$ es un erdadero desastre$ un desastre *ue ya est en coplas por ah(+ ?=El ingenio espa%ol$ miedo me da> 0asta a*u( pudo o(r Isabel+ /o entendi) bien algunos trminos+ Se sinti) agobiada$ desagradablemente impresionada y dese) ardientemente escapar un rato de a*uellas con ersaciones sobre la desgracia de la reina Isabel II$ de Erancisco de As(s y de Espa%a+ Tampoco$ en erdad$ *uiso o(r ms+ Ella lle aba el mismo nombre *ue la #o en reina$ aun*ue no era ms *ue una se%orita de la burgues(a acomodada y no pesaban sobre sus hombros las mismas responsabilidades$ de lo cual se "elicitaba+ 7ero aun as($ sent(a de manera misteriosa *ue los destinos de ambas ten(an alg'n parecido+ Era una intuici)n aparentemente disparatada$ pero lo cierto es *ue la hab(a asaltado a*uella tarde$ al o(r debatir a su padre y sus in itados sobre los proyectos matrimoniales impuestos a su regia tocaya+

7rete,tando un dolor de cabe&a$ pidi) permiso para salir a dar un paseo por los alrededores+ /i su padre ni su madre ieron impedimento alguno+ !ibre as($ se dirigi) sin prdida de tiempo a su alcoba para cambiarse de ropa+ El estido de ceremonia *ue se hab(a puesto para la comida de eti*ueta era ms *ue inc)modo$ aparatoso y demasiado lu#oso como para lle arlo en un paseo campestre por los alrededores del cigarral+ !o hab(a lucido por*ue sab(a *ue era el pre"erido de su madre$ pero a ella le gustaba la ropa mucho ms sencilla+ Se despo#) del estido *ue era de seda brocada en tonos a&ulados$ con un escote *ue de#aba al aire la base de su hermoso cuello de gacela+

!a sua e cur a de sus hombros se real&aba con el corte del canes' y se abr(a luego en unas mangas abullonadas *ue ol (an a estrecharse ms aba#o$ prolongndose hasta las delicadas mu%ecas y terminando en un remate de enca#e crudo+ !a cintura$ e,tremadamente apretada ?seg'n el gusto imperante por los talles de a ispa? estaba ce%ida por una banda en tono crudo$ como los enca#es$ *ue se anudaba atrs en un elegante la&o+ !uego$ la "alda se abr(a en capas de te#ido y "ormaba un ruedo tan amplio como la corola de una e,uberante "lor$ llegando hasta el suelo y descansando en l con so"isticados pliegues cuando se sentaba+ Se desembara&) de todo a*uel pesado ata (o y escogi) en sustituci)n un "resco estido de algod)n gris perla$ de e,celente corte$ como toda su ropa+ !a prenda ten(a un cuello de enca#e blanco de ganchillo y algunas "lores de lo mismo$ cosidas a*u( y all( a modo de aplicaciones$ aparentemente casuales$ pero con un encantador y estudiado orden$ en realidad+ Se mir) al espe#o sin otra intenci)n *ue la de comprobar *ue se hab(a abotonado correctamente la pechera del estido+ Sin embargo$ el espe#o le de ol i) algo ms *ue la imagen de una muchacha correctamente estida$ y es *ue estaba erdaderamente encantadora+ A sus eintid)s a%os recin cumplidos$ se hallaba en el esplendor de su belle&a$ aun*ue a'n promet(a esta acrecentarse en los a%os enideros+ Su piel clara$ sin de"ectos$ era sedosa$ y la te& de su rostro mostraba un delicioso contraste entre su blancura$ casi de nie e$ y el encendido color de unos labios llenos y turgentes$ propensos a la sonrisa+ Sus me#illas no carec(an de su poco de rubor natural$ *ue ella sab(a resaltar cuando lo deseaba utili&ando el truco *ue le hab(a ense%ado su madre$ *ue consist(a en algo tan simple como pelli&car ligeramente los p)mulos para acti ar as( la circulaci)n super"icial+ Un gracioso lunar$ de "orma redondeada y tama%o per"ecto$ luc(a como una estrella en la comisura i&*uierda de su boca$ como se%alando el sitio id)neo en *ue deb(an comen&ar los besos+ Isabel tom) un peine de concha y se esmer) en de ol er a su lugar un par de mechones rebeldes de su cabello casta%o *ue se hab(an escapado de las peinetas de carey *ue los su#etaban al cambiarse ella de estido+ /o tard) en recuperar el impecable aspecto de su peinado a la moda romntica imperante+ !a raya en medio di id(a su cabellera en dos crenchas alisadas *ue tapaban las ore#as casi totalmente$ e,cepto la base de los l)bulos$ *ue se adornaban con preciosos pendientes de perlas en "orma de lgrima+ El cabello se recog(a atrs en un mo%o ba#o+ Era un peinado *ue hac(a "uror entre las damas elegantes de todas las edades por*ue les con"er(a un aspecto lnguido y potico al gusto de los caballeros y real&aba la esbelte& del cuello y la bre edad de la cur a de

los hombros+ !a #o en se dio por satis"echa con su atuendo y procedi) a cal&ar un par de botines de media ca%a$ muy apropiados para caminar por el campo+ Tom) un chal ligero$ sin sombrero alguno y se dispuso a salir+ ?AVa a salir la se%orita sin ponerse un sombreroB ?pregunt) Dolores$ la gobernanta de la casa$ *ue siempre parec(a igilarla$ aun*ue con el mismo cari%o *ue una gallina igila a sus polluelos+ ?S($ tata Doloricas$ no me ri%as+ =Si ya casi no calienta el sol> D#ame *ue apro eche este hermoso tiempo casi de prima era$ *ue sabes *ue me encanta+ !a buena mu#er se retir) re&ongando entre dientes$ diciendo *ue all( nadie se ocupaba de la ni%a de la casa$ si no era ella$ y *ue la ni%a ten(a madre$ pero *ue a la hora de la erdad la madre parec(a ella$ *ue ten(a *ue estar en todo+ Isabel sonri) con picard(a$ agradecida en el "ondo por los des elos del ama$ *ue la hab(a idolatrado desde *ue naci)$ aun*ue no supiese demostrrselo ms *ue a base de recon enciones y reniegos por los moti os ms nimios+ Una e& "uera del cigarral$ aspir) a pleno pulm)n el aire *ue$ ya ms *ue mediado el mes de mar&o$ comen&aba a estar deliciosamente templado a esa hora de la tarde+ Isabel dis"rutaba enormemente paseando por el campo$ en especial en prima era$ la estaci)n en *ue se encontraban ahora$ y tambin en oto%o+ 9tras muchachas de su edad no respiraban a gusto sino en los salones alumbrados por suntuosas ara%as de cristal en los saraos nocturnos$ ms interesadas en los corte#os de los dandis *ue$ desde luego$ en la naturale&a campestre+ /o era su caso+ A ella la mara illaban detalles como la ariedad de tonalidades *ue adoptan las ho#as de los rboles y de los arbustos$ el aroma de las matas sil estres de monte$ *ue desprenden sus e"lu ios con ms intensidad en oto%o y en prima era$ sobre todo despus de la llu ia+ /o le importaba a ella manchar de barro sus botines$ sino *ue respiraba entonces a sus anchas el h'medo aire per"umado con la ms hermosa de las esencias$ *ue es la del humus re itali&ado por el agua y el tomillo y el romero bendecido por la bendita agua de la llu ia limpia de mar&o$ cuando la naturale&a empie&a a despertar despus del letargo in ernal$ y se despere&a en mil ptalos de "lor *ue se abren para mostrar su colorido+ Realmente no comprend(a c)mo todo esto no encantaba tambin a sus conocidas+ A decir erdad$ encontraba tan "r( olas a las otras muchachas de su

generaci)n *ue trataba habitualmente$ *ue no se hallaba erdaderamente a sus anchas ms *ue en estos solitarios paseos por su campi%a toledana$ en los *ue echaba a olar su imaginaci)n como una cometa+ All($ cerca de su cigarral de /i%o 0ermoso$ ten(a sus lugares "a oritos$ para dis"rutar de la mara illa de lo autntico y recrearse al tiempo con la ista de su amada ciudad+ Desde lo alto de una colina *ue ya era su sitio predilecto$ la ista de Toledo parec(a la estampa irreal de la ciudad ms bella del mundo$ creada por la "antas(a de un prodigioso artista+ En la colina crec(an un par de a%osos olmos$ de generoso rama#e e,tendido$ y un pe*ue%o grupo de delgados chopos$ rumorosos cuando el iento soplaba+ A esa hora de la tarde$ los oblicuos rayos del sol declinante acariciaban la pe*ue%a arboleda y hac(an *ue las sombras de los altos y esbeltos chopos pintarn una al"ombra rayada en el terreno+ All( el placer esttico *ue se pod(a go&ar con "ruici)n$ si se ten(a la su"iciente sensibilidad para ello$ era m'ltiple$ por*ue aunaba el placer ol"ati o .*ue deparaban las matas sil estres5 con el auditi o .*ue pro en(a del concierto de trinos de los p#aros en libertad y del rumor apaciguador de los chopos$ pulsados por los dedos in isibles de la brisa$ como instrumentos musicales de la /aturale&a5 y tambin del isual$ pues no solo era precioso lo inmediato$ sino lo *ue se pod(a er en la le#an(a$ *ue era la ciudad de Toledo$ la cual o"rec(a un cuadro "antstico y admirable+ !a perspecti a de la ciudad imperial desde cada una de las siete colinas *ue la circundaban como a la ciudad eterna de Roma$ le parec(an a Isabel la m,ima e,presi)n de la poes(a hecha a base de edi"icios de piedra+ A eces pensaba *ue ella ten(a la misma mirada *ue tu o el 8reco cuando inmortali&) a Toledo en sus lien&os$ le#ana y misteriosa$ abra&ada por la ho& del Ta#o+ !os palacios ocres y los te#ados rosados armoni&aban en per"ecta sinton(a y abr(an su per(metro en "orma de guila imperial *ue de#a acariciar sus contornos por el caudal del r(o$ *ue parece guardarla "ormando un "oso seme#ante al de un castillo+ 7oseer un cigarral en los alrededores de tan monumental prodigio de belle&a era una enorme suerte en su opini)n+ Isabel se sent(a tremendamente a"ortunada por haber nacido en Toledo$ de unos padres *ue elaban por ella y *ue le pod(an dar toda clase de comodidades y hasta de lu#os$ si es *ue los apetec(a$ entre los *ue estaba pasar temporadas enteras en a*uel cigarral de /i%o 0ermoso+ !e gustaba el nombre de la "inca$ a pesar de *ue nadie sab(a de d)nde le en(a$ pues ya lo lle aba cuando lo ad*uiri) su padre$ aun*ue supon(an *ue se deber(a a la leyenda del Santo /i%o de la 8uardia$ tan di"undida en Toledo+

Isabel no era una atolondrada irre"le,i a$ sino *ue aloraba mucho cada uno de las cosas buenas *ue el destino le hab(a deparado+ - el cigarral era una de ellas+ /i%o 0ermoso era como una illa romana edi"icada sobre el agreste terreno de una colina toledana+ !a casona$ con su ar*uitectura de aspecto r'stico$ pod(a recordar uno de esos con entos *ue se le antan en muchos para#es serranos$ buscando el aislamiento y la cercan(a de la naturale&a+ En ese ale#amiento del bullicio ciudadano$ el esp(ritu puede ele arse en contemplaci)n de la obra magna del Creador y en sus mara illas y misericordias+ 7ero la "inca de recreo de los Villamayor$ en contraste con su austera "achada$ no era precisamente pobre por dentro$ sino todo lo contrario$ por*ue el cigarral de /i%o 0ermoso no carec(a de ninguna de las comodidades *ue el ms re"inado sibarita pudiese apetecer$ como eran los patios empedrados interiores$ recoletos y "rescos$ y las terra&as escalonadas e,teriores$ repletas de macetas$ las ms altas$ y de #ardines$ las in"eriores+ All( "lorec(an en tiestos de terracota los geranios de ariado coloridos y las a&ucenas+ En los rincones ms umbr(os$ las humildes ioletas escond(an su belle&a aromtica y sentimental+ En cuanto a los rboles$ la propiedad pod(a enorgullecerse de sus altos cipreses$ su buena cantidad de oli os de nudoso tronco y de almendros *ue "lorec(an al "inali&ar el in ierno y asomar la prima era en el calendario$ regalando su lu#o de "lores blancas de cora&)n rosado$ heraldos de la dul&ura del "ruto$ materia prima de los e,*uisitos ma&apanes *ue se degustaban en /a idad en toda la pro incia y tambin en otros lugares *ue los solicitaban por su calidad inigualable+ El cigarral era$ adems$ de grandes dimensiones+ 7ose(a una decena de habitaciones amplias$ las del piso superior abuhardilladas$ con "uertes igas de madera noble+ Isabel hab(a escogido una de estas para su uso personal+ Era un cuarto no muy amplio$ pero con unas istas pri ilegiadas desde la entana *ue se abr(a a una estrecha cornisa *ue acababa en pronunciado desni el+ !e encantaba subir a su re"ugio$ como ella lo llamaba para s( misma$ y dis"rutar de la hermosura del paisa#e *ue desde el entanal se dominaba+ Tambin le gustaba tumbarse en la cama y contemplar las igas oscuras *ue le parec(an las enormes cuadernas de un na (o uelto del re s+ Ese cuarto era un espacio (ntimo en *ue se sent(a ms libre *ue en el suyo habitual y se pod(a dedicar al dolce far niente .el dulce no hacer nada5 adere&ado de la enso%aci)n propia de la edad #u enil$ compa%era ine itable de andadura en esa etapa de la ida+ A su madre no le importaba *ue pasara all( el rato de la siesta$ pero no le agradaba *ue durmiera por las noches en el piso de arriba$ aislada de los dems$ *ue ocupaban las alcobas del piso principal+ /o

acertaba a comprender la muchacha *u clase de peligros pod(a er en ello su madre$ pero lo cierto es *ue la se%ora no dorm(a a gusto si no la ten(a$ por as( decirlo$ al alcance de la mano+ El caso era *ue$ por ser hi#a 'nica$ Isabel pod(a darse el lu#o de tener su alcoba en el piso principal$ casi al lado de la de sus padres$ y adems dis"rutar ;la alcoba de las siestas de erano<$ como dec(a su madre+

En todas estas cosas pensaba Isabel$ a solas en la colina ?a la *ue hab(a acudido huyendo de la chchara pol(tica de su padre y sus in itados y de los ;secreteos< picantes de las se%oras a*uella tarde?$ cuando apareci) en su ida Romn Escalona+ - resultaba *ue desde entonces no hab(a conseguido *uitrselo del pensamiento$ en donde se hab(a instalado despla&ando todo lo dems+ Despus$ por el d(a$ la apostura de Romn llenaba sus "antas(as y$ por la noche$ protagoni&aba sus in oluntarios sue%os de naturale&a romntica+

Romn Escalona

Romn Escalona necesitaba des"ogarse a*uella tarde+ Si se *uedaba en su casa$ en su cigarral$ era capa& de hacer un disparate$ por*ue no respond(a de su paciencia$ *ue hab(a llegado al l(mite+ - es *ue lo *ue le ocurr(a era una erdadera in#usticia+ - lo peor es *ue no ten(a remedio+ Su hermano mayor$ Andrs$ se hab(a al&ado con los dos t(tulos nobiliarios *ue hab(a ostentado su padre en ida+ 0ac(a dos a%os *ue el pobre se%or hab(a muerto sin arreglar su testamento$ por de#ade& y "alsa creencia de *ue hab(a tiempo por delante para hacerlo+ Andrs hab(a sido una "uente inagotable de *uebraderos de cabe&a para toda la "amilia Escalona+ Desde luego$ pocas cosas buenas se pod(an decir de l+ Era #ugador y icioso hasta lo inimaginable+ /o hab(a hecho en su ida$ desde *ue cumpli) la mayor(a de edad$ ms *ue andar de "rancachelas y meterse en asuntos turbios+ 7ero era el mayora&go y$ adems$ don @usto Escalona hab(a decidido ocultar sus andan&as deshonrosas a su esposa$ do%a 6ar(a Trinidad$ por*ue como madre *ue era$ adoraba a su hi#o mayor$ en el *ue no era capa& de er tacha alguna+ Don @usto sab(a lo *ue hac(a$ o cre(a saberlo$ al menos$ por*ue lo *ue pretend(a era sal aguardar la dbil salud de su esposa$ ahorrndole preocupaciones y librndola del disgusto *ue su"rir(a si llegara a enterarse de las ha&a%as de su ni%o+ !o *ue pas) al "in "ue *ue$ aun*ue tard(amente$ do%a 6ar(a Trinidad termin) por llegar abruptamente a conocimiento de la ida de crpula *ue lle aba su hi#o$ ya *ue lo tra#eron una noche medio muerto a causa de una pali&a *ue le hab(an dado unos indi iduos nada recomendables por cuesti)n de deudas de #uego+ !a salud *uebrantada de la se%ora no pudo soportar los sucesi os golpes *ue iba recibiendo$ a cuenta de las continuas malandan&as del ru"in en *ue se hab(a con ertido su hi#o adorado+ Cuando muri)$ de#ando a un desconsolado iudo$ un #o en hur"ano$ Romn$ y un encanallado e indi"erente hi#o desnaturali&ado$ todos los *ue sab(an las circunstancias "amiliares comentaban por lo ba#o *ue Andrs la hab(a matado a disgustos y a%ad(an *ue ya pod(a el iudo curarse en salud$ despidiendo de su casa a seme#ante parsito$ si no *uer(a reunirse bien pronto con su esposa+ 7ero lo *ue ocurr(a es *ue eso precisamente ?

reunirse con su esposa? era ya el 'nico deseo de don @usto Escalona$ lo cual e,plicaba su "alta total de impulso resoluti o para abordar los problemas de la ida$ *ue ya no le importaba ni un comino$ sea dicho de paso+ Algunas eces$ re"le,ionaba sobre las responsabilidades *ue le concern(an y procuraba sacar "uer&as de "la*ue&a+ !lamaba a su hi#o Romn$ *ue era el 'nico ser *ue se preocupaba por l$ y le promet(a *ue ir(an a la notar(a para cambiar el testamento ?*ue ten(a hecho desde muchos a%os atrs? y le legar(a a l los dos t(tulos nobiliarios ligados a sus apellidos$ de#ando a Andrs la parte leg(tima de bienes "amiliares *ue le correspond(a por ley$ pero sin permitir *ue el honor "amiliar *uedara en sus irresponsables manos+ !a cosa no hubiese o"recido di"icultades legales$ puesto *ue sobre Andrs Escalona pesaban arias condenas$ unas cumplidas y otras por cumplir a'n$ por causa de "echor(as *ue hab(an tra(do consecuencias .robos$ agresiones$ estupro5 y naturalmente$ con esos antecedentes #udiciales$ la solicitud de su padre de desposeerlo de los derechos de sucesi)n en cuanto a los timbres nobiliarios$ no hubiese sido denegada por ninguna instancia+ 7ero el caso es *ue$ acogotado por una depresi)n se era$ acrecentada por los nue os delitos *ue Andrs iba a%adiendo a su trayectoria errtica y canallesca$ el buen don @usto no se dio prisa en lle ar a cabo su proyecto y le sorprendi) la muerte sin arreglar sus asuntos legales+ /i *ue decir tiene *ue Andrs cogi) el rbano por las ho#as y reclam) para s( los derechos a los dos t(tulos de noble&a$ ms la mayor parte del patrimonio "amiliar+ Romn no se resign) y present) los recursos *ue la ley le permit(a+ - a*uella ma%ana$ hab(a recibido la resoluci)n legal *ue "allaba a "a or de su hermano mayor y le conced(a casi todo lo *ue hab(a *uedado del patrimonio "amiliar despus de morir su padre+ 7ero al menos a Romn le correspond(an uno de las casas de los Escalona en Toledo y el cigarral de las a"ueras$ *ue tanto signi"icaba para l por los recuerdos *ue guardaba de los d(as de los eranos de su in"ancia$ *ue pasaban all( todos #untos+ Entonces$ Andrs toda (a era un ni%o tambin y a'n no hab(a comen&ado a causar problemas ni a pro ocarlo a l$ como despus har(a de "orma continua+

!o *ue peor soportaba Romn era el e,polio constante de los ob#etos de alor *ue su hermano lle aba a cabo$ mal endindolos para costearse su desmedida a"ici)n al #uego y obse*uiar a las mu#eres de ida alegre a las *ue tambin era muy a"icionado+ Unos d(as antes hab(a desaparecido de la casa ?el ie#o palacio de los Escalona en la ciudad de Toledo? el collar de perlas de su madre+ Romn supuso *ue Andrs lo hab(a malbaratado como otras muchas alha#as "amiliares$ pero lo *ue no pudo soportar "ue erlo en el cuello de la ramera a la *ue su hermano lo hab(a regalado+ A Romn le hi&o tanto da%o er la #oya pre"erida de su madre en poder de a*uella indigna cortesana .*ue sin duda sab(a a *uin hab(a pertenecido$ pues re(a acariciando las perlas y mirndolo a l con sorna5 *ue se abalan&) contra Andrs y$ de no haberse contenido a tiempo$ lo habr(a matado+ En a*uella ocasi)n$ l mismo se asust) del odio *ue lo hab(a in adido+ /o estaba dispuesto a de#arse de astar por la ne"asta pasi)n de la in*uina+ Decidi) *ue lo me#or *ue pod(a hacer era apartar su ruta del camino de su hermano$ ol idarse de *uin era$ o me#or dicho$ de *uien hab(a sido o esperaba ser$ y empe&ar de cero$ labrndose un por enir a "uer&a de traba#o personal$ sin la enta#a de los pri ilegios heredados$ a los *ue no ten(a acceso$ puesto *ue le hab(an sido arrebatados por su hermano mayor+ A*uel mismo d(a abandon) la casa de Toledo y se instal) en el cigarral de la "amilia en los alrededores de la ciudad+ !a propiedad era una de las me#ores entre las otras casas de acaciones de las "amilias nobles toledanas+ El cigarral estaba edi"icado sobre una altura ms *ue agradable$ pues con#ugaba las buenas istas sobre el r(o Ta#o y la ciudad imperial$ con la comodidad del acceso$ ya *ue la pendiente *ue lle aba a la casa era bastante moderada y su inclinaci)n era sua e+ !a piedra de los sillares con *ue estaba construida era de color terracota y lo me#or *ue ten(a$ de cara a su estampa e,terna$ eran las terra&as enlosadas en r'sticas losas de barro$ salpicadas de alcor*ues en los *ue crec(an aliosos e#emplares de ciprs y alguna oli era$ tambin espectacular por el porte de su a%oso tronco retorcido y nudoso+ Romn sent(a desde siempre predilecci)n por esta propiedad en medio de la naturale&a+ A"ortunadamente$ Andrs aborrec(a el campo ? ya *ue all( no hab(a tabernas$ timbas de #uego$ ni casas de lenocinio?$ en consecuencia$ no era de esperar *ue apareciera por all($ cosa muy con eniente$ por*ue e itar(a los en"rentamientos *ue 'ltimamente hab(an menudeado en la relaci)n entre los dos hermanos+ Romn se "elicitaba de *ue Andrs no hubiese puesto sus miras en la propiedad y no hubiera discutido el testamento *ue hab(a de#ado su padre *ue$ aun*ue estaba sin re"ormar$ legaba el cigarral a Romn$ conociendo

cunto amaba ese paisa#e y esas nobles piedras de la casona de monte+ Sin embargo$ le dol(a mucho *ue Andrs lo hubiera acaparado todo$ absolutamente todo$ e,cepto el ie#o caser)n de Toledo y este re"ugio en los montes+ 7ero$ adems$ su hermano mayor se hab(a adue%ado de cuantos ob#etos de metal noble$ #oyas y antigFedades hab(a podido+ /ada hab(a *uerido compartir con su hermano+ 7or el contrario$ l no se hubiera negado a repartir con l todo el patrimonio "amiliar$ haciendo partes iguales+ 0ubiera estado dispuesto a cederle uno de los dos t(tulos de noble&a$ el *ue Andrs hubiese deseado$ en caso de *ue su padre hubiera gestionado a tiempo el traspaso de derechos a su nombre+ En su "uero interno$ cuando su padre le e,pon(a su decisi)n de despo#ar a su heredero del mayora&go$ pues estaba seguro de *ue dilapidar(a bienes y honor en un momento$ l hab(a tomado otra determinaci)n$ *ue mantendr(a contra iento y mareaC la de compartirlo todo con Andrs$ aun a sabiendas de *ue su prodigalidad irresponsable y sus icios se comer(an la porci)n de herencia *ue l le cediera$ adems de la leg(tima *ue de todas "ormas recibir(a por ley+ !a "orma de proceder de Andrs no era cosa suya+ Si desperdiciaba sus bienes$ estaba en su derecho y no ser(a l el *ue$ so prete,to de sal aguardar el patrimonio de los Escalona$ robara a su hermano lo *ue por nacimiento era suyo+ /o obstante no hab(a tenido la oportunidad de mostrarse generoso$ por*ue el proyecto de su padre no se hab(a hecho realidad$ desa"ortunadamente$ debido a su sorpresi o "allecimiento+ Ignoraba por *u Andrs se mostraba tan taca%o con l$ cuando tan pr)digo era con sus amigotes y con las mu#er&uelas *ue "recuentaba+ Tal e& hubiera sido por la solapada en idia *ue le hab(a tenido siempre$ aun*ue tampoco sab(a por *u moti os+ Tal e& por*ue su conducta irreprochable no le hab(a acarreado$ como a l$ speras reprimendas de su padre+ /o pod(a adi inarlo$ pues no ten(a el don de leer la mente de su hermano+ Tal e& se debiera a *ue los o#os de su madre no mostraban pena al mirar a su hi#o menor y$ sin embargo$ en los 'ltimos meses de su ida "ueran los o#os de una Dolorosa cuando lo miraban a l$ el hi#o mayor+ ADuin lo pod(a saberB Tal e& le doliera en el alma .si es *ue la ten(a5 *ue todos sus conocidos y allegados murmuraran sotto voce *ue l hab(a sido el causante de la prematura muerte de ella+ /o lo sab(a+ 7od(a de anarse los sesos hasta ol erse loco y no lo sabr(a nunca+ !o *ue s( sab(a era *ue no *uer(a *ue se repitiera en ellos ?en Andrs y en l? la historia b(blica de Ca(n y Abel+ Dui&s debiera marcharse a Amrica$ como tantos otros segundones sin "ortuna+ Ser(a un indiano ms+ /o le *uedaba otra salida+

!o me#or *ue pod(a hacer en sus actuales circunstancias era poner tierra y mar de por medio y no acordarse ms de *ue ten(a tal hermano+ Una e& tomada su decisi)n$ su pecho se aliger) del peso *ue lo hab(a estado oprimiendo hasta entonces+ Romn Escalona era as($ enrgico y resoluti o+ Un hombre de acci)n *ue no ol (a la cabe&a atrs si decid(a emprender un camino+ El hecho de haberse instalado en el cigarral lo liberaba de la presencia de Andrs y le de#aba el su"iciente espacio como para serenarse y ol idarse del problema *ue para l representaba su hermano+ Estaba ms *ue harto de i ir siempre en con"licto con l y agradec(a la libertad *ue le proporcionaba residir en medio de la naturale&a+

Tizn$ el ala&n de Romn Escalona se sinti) espoleado por su #inete$ *ue parec(a haber despertado de sus hondas meditaciones$ y emprendi) un galope i o por el terreno llano$ al"ombrado de ho#as desprendidas de los rboles en el pasado oto%o$ y ahora casi con ertidas en humus nutriti o para la pu#ante hierba *ue ya estaba brotando+ !os rboles a'n pelados$ comen&aban a estirse t(midamente de tiernas ho#as de un erde naciente y "resco *ue preludiaba la ibrante prima era ya cercana+ Romn estu o cabalgando un rato$ respirando pro"undamente el aire limpio de la tarde$ hasta sentirse totalmente a#eno a sus pasadas preocupaciones+ Era un hombre nue o$ entusiasta$ resuelto a hacerse a s( mismo en el /ue o 6undo$ ms all del ocano *ue hab(an surcado en tiempos gloriosos los con*uistadores espa%oles+ 7uso al paso a su montura y emprendi) el ascenso por la sua e pendiente de la colina a la *ue hab(a llegado$ cabalgando sin rumbo "i#o+ Duer(a contemplar la ciudad de Toledo desde all( arriba$ deseaba recrear su mirada en las aguas del caudaloso Ta#o+ Despus$ cerrar(a su cora&)n a la nostalgia+ Se despedir(a de ese paisa#e *ue tanto hab(a amado$ *ue amaba toda (a$ pero *ue ya no ser(a el escenario de su ida "utura+ Al d(a siguiente empe&ar(a a reali&ar los trmites oportunos para su ia#e y estaba seguro de *ue permanecer(a en alg'n pa(s de 0ispanoamrica muchos$ muchos a%os$ *ui&s$ para siempre+ !e *uedaba decidir a cul de los muchos pa(ses de habla espa%ola escoger(a como destino$ Colombia$ Ecuador$ 6,ico$ tal e&$ o Vene&uela *ui&s+ Sab(a *ue muchos indianos se marchaban a Argentina$ pero a l le tentaba la idea de decidirse por Chile o por 7er'+ Se in"ormar(a antes

de tomar una resoluci)n de"initi a$ por*ue el abanico de opciones era e,tenso+ 0ab(a *ue considerar la posibilidad de establecerse en 8uatemala$ 7araguay$ Uruguay$ Costa Rica$ 7anam$ :oli ia$ Santo Domingo$ /icaragua$ 7uerto Rico$ 0onduras o incluso alguna isla como Cuba o la e,)tica Eilipinas+ Desde luego$ hab(a donde escoger+ !os con*uistadores espa%oles del siglo GVI hab(an traba#ado de "irme$ hab(an ganado un imperio para la Corona$ solo con su alor$ llegando incluso a *uemar las na es para *ue no hubiera uelta atrs$ en alg'n caso+ As( pues$ pod(a hacerse+ Hl no ser(a menos decidido$ tambin *uemar(a sus na es$ como Corts$ para no ol er+ !as na es *ue l *uemar(a eran la nostalgia$ el in'til sentimiento de prdida y de "rustraci)n y$ por supuesto$ el rencor *ue lastra ms al *ue lo padece *ue al *ue lo causa con sus actos in#ustos+

7oco tard)$ en realidad$ Romn Escalona en decidir su destinoC ir(a a Cuba+ Era desde luego lo ms ra&onable+ Cuba o 7uerto Rico$ daba igual$ por*ue eran parte de Espa%a$ mientras *ue los dems pa(ses se hab(an independi&ado de la 6adre 7atria y$ por tanto$ no eran tan apetecibles para instalarse en ellos+ El hecho de conocer a un amigo de su padre *ue ten(a un sobrino establecido en !a 0abana$ para el *ue pod(a lle ar cartas de presentaci)n$ a "in de *ue lo introdu#era en los negocios habaneros$ termin) de decidirlo por esta opci)n+ El tener despe#ada esta inc)gnita sobre el rumbo a tomar lo llen) de reno ado empu#e+ -a no se sent(a una (ctima del destino$ sino *ue se sent(a capa& de tomar las riendas de su "uturo igual *ue ten(a bien su#etas las riendas de su ala&n+ Su resoluci)n lo lle ar(a a donde l *uisiera llegar en la ida$ como ahora lo lle aba su caballo$ siempre a donde l decidiera dirigirse+ 7or cierto$ *ue ahora ten(a la apetencia de subir a lo alto de la colina *ue ten(a "rente a s($ coronada de olmos dorados$ milagrosamente embellecidos por la prima era toledana$ *ui&s la 'ltima prima era espa%ola *ue er(a en su ida+ 7ero no se lamentar(a por ello+ En todos los lugares del mundo hay un sol *ue se pone y un sol *ue se le anta todos los d(as$ asomando por el hori&onte+ En todo esto pensaba$ lleno de enrgica resoluci)n y iendo abierto el camino adecuado ante l$ cuando sus o#os repararon en la "igura "emenina$ sentada ba#o el rbol+ !a muchacha le pareci) la suma de todas las per"ecciones

encarnadas en un ser humano del se,o "emenino+ Una mu#er tan bella como un sol esplendente y dulce a la e&+ 6irarla era un goce para el sentido de la ista y$ por su ida$ *ue l no iba a pri arse de dis"rutarlo+ Ella ol i) los o#os hacia l$ con una primera e,presi)n de temor$ *ue luego se tras"orm) en otra de asombro o de curiosidad+ Entonces$ Romn pudo enterarse de *ue la miel puede ser ms dulce cobi#ada en el color de unos o#os de mu#er *ue guardada en un panal de abe#as+ como si sus ideas se relacionaran de "orma caprichosa$ sinti) mil abe#as *ue le agui#oneaban todo el cuerpo con sus picaduras$ e,tra%amente indoloras$ ante el magnetismo de esos dulc(simos o#os color miel de romero+ - hubo ms en cuanto a relaci)n de conceptos$ por*ue al mirar a la muchacha$ le pareci) *ue a su ol"ato llegaba el e,uberante aroma de las hierbas de monte$ instalndose en su sentido indisolublemente unido a la e,uberancia de la hermosura "emenina *ue estaba contemplando+ Comprend(a di"usamente *ue estaba comportndose de "orma un tanto inapropiada$ incluso insolente$ al mirar tan "i#amente a a*uella muchacha *ue no conoc(a$ pero por ms *ue lo intentaba$ era incapa& de des iar la mirada de su cuerpo y de su agraciado rostro+ Era como si se sintiera atra(do al modo de un na egante m(tico *ue no puede escapar del in"lu#o de una bella sirena+ 6irndola se ol id) de los proyectos *ue hab(a construido en los d(as anterioresI se derrumbaron sus ideas como un castillo de naipes se derrumba ante un poderoso soplo de iento$ y solo *ued) en su mente la miel de esos o#os "emeninos$ sombreados por largas pesta%as sedosas y ce#as *ue eran per"ectos arcos de bre e cur atura y a*uella boca de labios acora&onados$ guardados por la deliciosa gracia de un lunar$ estrella solitaria en ese cielo *ue era su bell(simo rostro+ Este anlisis minucioso de los rasgos de la muchacha no pod(a sino mani"estarse en la "i#e&a de la mirada del hombre+ - naturalmente$ no pod(a pasar desapercibido al ob#eto de tal escrutinio$ *ue era Isabel+ De ah($ su ner iosismo$ su aceleraci)n en el pulso$ su rubor y su con"usi)n+ Verdaderamente$ no sab(a *u actitud tomar+ Aun*ue$ en honor a la erdad$ lo mismo le ocurr(a a Romn$ *ue tampoco acertaba a adoptar una actitud *ue no consistiera en seguir mirando a Isabel como el idente *ue ha tenido una aparici)n mara illosa+ 7or "in$ pudo reaccionar y dirigirle el consabido ;:uenas tardes<$ *ue ella contest) con la misma ")rmula de saludo+ Cuando comprendi) *ue si no hablaba con ella en ese momento preciso no lo har(a nunca$ se ape) del caballo y se le acerc)+

Inclinndose para hablarle+ Eue entonces cuando le di#oC ?7erdone mi atre imiento$ se%orita+ 7ero no *uisiera pasar de largo sin ponerme a su ser icio y decirle al menos mi nombre+

!a con ersaci)n *ue hab(a mantenido con Isabel Villamayor hab(a sido corta$ pero a l le hab(a bastado para ol er del re s su e,istencia entera+ Si los o#os de la muchacha le hab(an parecido dulces y preciosos a distancia$ de cerca le parecieron angelicales$ magn("icos$ sinceros$ gotas de miel sobrenadando en pe*ue%os lagos erdosos+ /o ten(a palabras para de"inir la sensaci)n *ue e,periment) cuando ella lo inund) de dul&ura con su clara mirada+ Era como si una caricia hubiera apaciguado la horrible tormenta de su cora&)n sustituyndola por oleadas de optimismo y deseos de i ir+ Despus de haber conocido a Isabel$ Romn solamente sab(a ya una cosa con seguridadC ya no pensaba marcharse a Cuba+ 0ab(a abandonado de"initi amente tal prop)sito+

Desde la alcoba abuhardillada

!os que se quieren "ieny que se miran de le!os,no son o!os, son espe!osdonde las almas se ven. Copla de :artolom @os 8A!!ARD9 .1JJKL124M5

Aun*ue a'n no era erano$ sino los primeros d(as de la prima era$ a Isabel le apetec(a ms *ue nunca acogerse al (ntimo retiro de su segunda alcoba$ en la &ona abuhardillada de la casa+ /ecesitaba pensar$ poner en claro la mara%a de sensaciones desconocidas y de ideas disparatadas *ue la hab(an in adido desde su con ersaci)n en la colina con Romn Escalona$ y para eso ning'n lugar le parec(a tan id)neo como a*uel reducto al *ue nunca sub(a su madre ni tampoco su padre+ En cuanto al ser icio$ s( *ue sub(a$ pero ning'n sir iente se atre er(a a incordiarla$ ni a entrar en el cuarto$ si no era para la limpie&a$ *ue se hac(a cuando ella no estaba all( dentro$ claro+ Desde la tarde anterior no hab(a podido serenarse+ /o entend(a lo *ue le pasaba+ E,perimentaba una sensaci)n no edosa en su ida$ era como si la sangre circulara por sus enas y arterias con un ritmo ms i o *ue la manten(a en un estado de e,pectaci)n$ llena de anhelos y de temor a la desilusi)n+ Se acod) en el antepecho de la entana+ !os "uertes postigos de madera parec(an guardarla como centinelas "ieles+ Su mirada ag) por el "amiliar paisa#e+ Reconoc(a cada hito de l$ desde el rbol ms "rondoso al ms pelado$ desde el *ue se hab(a torcido durante su crecimiento por el empu#e de los ientos$ al *ue hab(a entroncado recto y orgulloso+ Desde la roca cubierta de musgo a la ms lisa y limpia+ /o "altaba mucho para *ue el sol se encaminara a su ocaso y pintara de ro#o el hori&onte+ A esa hora io a Romn por primera e&$ recortndose a contralu& en el a&ul acilante del cielo de la tarde$ a lomos de su caballo+

Record) el sobresalto *ue e,periment) al descubrirlo mirndola$ y sonri) melanc)licamente+ /o se e,plicaba por *u le ocurr(a lo *ue le estaba ocurriendo$ pero lo cierto es *ue no de#aba de pensar en l y dar(a algo por erlo de nue o$ en ese momento$ sin ms tardan&a+ Como si su deseo hubiera in ocado "uer&as misteriosas$ de repente$ lo di is) a lo le#os+ Era Romn$ no le cab(a duda+ Ascend(a por la colina a lomos de su ala&n$ como el d(a anterior+ Una e& en la cima$ en el mismo lugar en *ue hablaran la (spera$ l se detu o y permaneci) como a la espera+ Isabel corri) a la c)moda$ sobre ella ten(a un ie#o catale#o *ue le hab(a cedido su padre cuando era solamente una chi*uilla curiosa *ue *uer(a seguir el uelo de los p#aros y de las mariposas con la mirada+ Se lo acerc) al o#o i&*uierdo$ gui%ando el derecho para a#ustar la ista a su ob#eti o+ Entonces Romn surgi) ante su mirada como si estu iera all( mismo$ a escasos pasos de donde ella se encontraba+ Su cora&)n inici) su carrera go&osa cuando pudo distinguir la direcci)n de la mirada del hombre+ Sin la menor duda estaba dirigida al cigarral$ en donde seguramente sab(a *ue ella se encontraba+ Isabel dud) un instante+ 0ab(a sentido el irresistible impulso de salir a toda prisa hacia la colina para encontrarse con l$ sin embargo$ la atena&aba el temor de *ue a*uel hombre adi inara su inters y la considerara una mu#er demasiado desen uelta+ Ella ten(a su dignidad$ y por nada del mundo correr(a tras un caballero+ - por otra parte$ ten(a *ue admitir *ue eso precisamente era lo *ue se propon(a hacer en ese momento$ por*ue la duda inicial hab(a desaparecido como por arte de magia y lo 'nico de lo *ue ella estaba segura era de *ue ansiaba ol er a con ersar con l$ encontrarse en su compa%(a$ cobi#arse en su sombra de ar)n como se acoger(a a la sombra de un rbol "rondoso en las horas de calor+ Tom) un sombrero ligero$ a "in de *ue ni si*uiera la "iel Doloricas tu iese e,cusa para detenerla ni por unos segundos+ ?=Voy a dar un paseo> ?anunci) sin detenerse+ Abri) la puerta de la casa y apresur) el paso hasta salir de los muros *ue rodeaban las terra&as del cigarral+ Una e& "uera$ su "igura se hi&o isible al #inete *ue obser aba desde la le#an(a+ Romn Escalona se alegr) enormemente al reconocer a la mu#er *ue sal(a de a*uella suntuosa propiedad y tomaba la direcci)n de la colina+ Era Isabel Villamayor$ la incomparable muchacha *ue hab(a

conocido la tarde anterior+ Entonces una halagFe%a esperan&a anim) su esp(ritu+

Isabel detu o sus pasos ba#o un a%oso olmo *ue pareci) de"enderla de su propia alteraci)n abra&ndola con su sombra protectora+ Se apoy) un momento en el tronco del noble rbol$ se despo#) del sombrero *ue lle aba puesto con la mano i&*uierda y se alis) el cabello con la mano derecha+ !uego la pos) sobre su pecho$ a la altura del cora&)n$ y pudo constatar a tra s del corpi%o de su estido *ue lat(a con un ritmo ms acelerado de lo *ue ella *uisiera+ Estaba ner iosa$ muy ner iosa+ De ninguna manera deseaba aparecer ante Romn en ese estado de agitaci)n$ con la respiraci)n a"anosa de la *ue ha acudido a paso acelerado y con demasiado inters+ Eso no ser(a decoroso y la pondr(a en una situaci)n poco airosa$ y *uin sab(a si la har(a aparentar una desen oltura *ue estaba le#os de ser natural en ella$ *ue era$ de suyo$ recatada en todas sus actitudes e incluso en su manera de pensar+ 7ero el caso era *ue ?a pesar de su recato y de su "alta de costumbre en el trato con caballeros? hab(a sentido la irresistible necesidad de salir al encuentro de a*uel #inete tan interesante$ *ue in ad(a sus pensamientos desde la (spera$ con irtindose en el e#e alrededor del cual giraba todo su mundo de mu#er+ 7ues as( era como se sent(a ella ahoraC como una #o en *ue se hab(a descubierto a s( misma con un alma de mu#er$ una mu#er con impulsos y pensamientos no edosos *ue toda (a no hab(a asimilado$ pero *ue se e(a constre%ida a obedecer por imperati o de su oculta oluntad sobre la *ue ella parec(a no tener ya dominio alguno+ El rpido ascenso de la colina hab(a tra(do como consecuencia un e"ecto en su ritmo respiratorio muy perceptible$ era menester aguardar a *ue se recuperara la serena alternancia de aspirar y e,peler el aire$ *ue ahora se produc(a de "orma un tanto sonora y anhelante$ lo cual delataba su estado de nimo y el apresuramiento con *ue hab(a ascendido la pendiente$ todos ellos "actores *ue no deseaba poner de mani"iesto+ !o cierto era *ue al es"uer&o *ue le hab(a supuesto superar la rampa natural de la colina a un paso ms *ue rpido$ se sumaba la e,citaci)n ner iosa *ue pro ocaba en ella su propia acci)n de salir al encuentro de a*uel hombre *ue casi no conoc(a+ Vol i) a asombrarse de ese atre imiento desusado *ue no parec(a suyo+ Si una semana antes alguien le hubiera descrito una escena como esta *ue estaba protagoni&ando ella$ hubiese se%alado como protagonista a cual*uier muchacha antes *ue a s( misma+ 7ero la ida da mil ueltas$ y el hecho incontestable es *ue era ella ?y no otra? la *ue hab(a salido a toda

elocidad al encuentro ?*ue ser(a aparentemente "ortuito? con Romn Escalona$ el hombre ms apuesto e interesante *ue #ams hubiera podido so%ar+

!a in*uietud de Romn lo hab(a empu#ado hasta la colina a*uella tarde prima eral+ Desde la (spera$ la imagen de la muchacha *ue hab(a conocido all($ en ese lugar en *ue la panormica de Toledo era mgica y tras"ormaba en mgicas todas las e,periencias$ permanec(a impresa en su mente$ hasta el punto de haber protagoni&ado un sue%o *ue hab(a tenido a*uella noche$ un sue%o *ue ten(a como escenario a*uel montecillo+ /o hubiese imaginado l un lugar ms adecuado para ese encuentro con la mu#er de belle&a tan e,tremada *ue la hubiese #u&gado ms ideal *ue real si no la hubiera isto con sus propios o#os+ - hab(a sido all($ precisamente all($ en ese sitio$ apartado de todo ruido *ue no "uera el rumor de los renue os de ho#as tiernas *ue iban istiendo ya los desnudos chopos$ y el ariado trino de los p#aros *ue se dispon(an a encontrar acomodo nocturno en alguna rama+ Era a*uel un pri ilegiado palco del teatro natural monta%oso desde el *ue se presenciaba el grandioso espectculo de la puesta de sol+ All( hab(a conocido a Isabel$ y l no cre(a en la casualidad$ sino en el destino$ y abrigaba la esperan&a de *ue le deparara algo positi o$ despus de tantas ad ersidades con las *ue lo hab(a golpeado hasta entonces+ Su esp(ritu animoso no se rend(a "cilmente+ !a derrota era algo *ue no estaba dispuesto a aceptar$ sencillamente$ no entraba en sus parmetros mentales+ 7or eso hab(a adoptado la decisi)n de hacer borr)n y cuenta nue a$ y poner rumbo a !a 0abana y tambin rumbo a una nue a ida sin parang)n alguno con la *ue hab(a lle ado hasta entonces y *ue de#ar(a atrs de"initi amente+ 7ero eso hab(a sido antes de conocer a Isabel+ Todos esos planes$ dise%ados cuidadosamente$ se hab(an es"umado de su pensamiento+ !a muchacha hab(a causado en l tal impresi)n *ue todos sus es*uemas se hab(an destro&ado como se destro&ar(an un puente "abricado con ca%as ante el empu#e de una incontenible riada+ As( hab(an sucumbido todos sus planteamientos de "uturo le#os de Toledo$ ante el empu#e de la riada de sensaciones y sentimientos *ue hab(a inundado su ser por entero a causa de esa mu#er de esplndida hermosura+ AC)mo ale#arse de un lugar en *ue brillaba a*uel sol de mu#erB /o pod(a hacerlo de ninguna manera+ Hl deseaba ms *ue nada en este mundo de#ar *ue ese sol caldeara su alma$ sometida al "r(o del in"ortunio+

7ens) *ue al encontrar a esta bella mu#er el destino hab(a comen&ado a resarcirlo de los golpes *ue le hab(a propinado anteriormente y lo recompensaba con el mayor de los premiosC el amor+ /o estaba teori&ando$ pod(a constatar *ue todo a*uello del amor poderoso *ue hiere con su "lecha el cora&)n en un instante no era solo un tema literario$ sino una realidad *ue l estaba e,perimentando plenamente+ De alguna "orma$ sab(a con completa seguridad *ue hab(a encontrado su mitad+ Una e& oy) *ue todos tenemos solo una mitad de nuestro ser y$ para completarlo$ necesitamos la *ue "alta$ por eso la buscamos ansiosamente+ 0ay *uien la halla en otro ser hecho a su medida y hay *uien pretende a#ustar los contornos de su alma con los de otra sin conseguirlo$ pues ha escogido un alma de corte di"erente al suyo+ Sin embargo$ algo le dec(a *ue el alma de Isabel y la suya propia estaban cortadas por la misma ti#era y con el mismo patr)n+ ;Tendr *ue luchar por ella+ Isabel es la direcci)n *ue ha de tomar mi ida+ Ella es mi 0abana$ y no la de Cuba+ - oy a llegar a su puerto$ oy a desembarcar en su cora&)n$ cueste lo *ue cueste+ Ahora s( tengo un incenti o para *uedarme y es"or&arme por abrirme camino en esta tierra *ue me io nacer+< As( pensaba Romn$ re ol iendo toda clase de planes en su cerebro$ encaminados a sal aguardar su herencia de la rapi%a de su hermano por los medios legales a su alcance+ Adems$ no escatimar(a es"uer&os en emprender nue as (as de prosperidad+ /egociar(a con lo poco *ue ten(a$ a "in de acrecentar su menguado patrimonio y ponerlo luego a los pies de a*uella incomparable mu#er+ ;7ero antes ?medit) in*uieto? he de lograr *ue ella me corresponda$ *ue me acepte$ *ue me ame+< A l mismo le sorprend(a la radicalidad de sus pensamientos con respecto a Isabel Villamayor+ Todo a*uello parec(a en e,ceso precipitado+ !a acababa de conocer$ no sab(a casi nada de ella$ solo hab(an con ersado ?y bre emente? en una ocasi)n$ y con todo$ estaba completamente seguro de sus sentimientos hacia ella$ o cre(a estarlo$ por*ue lo asalt) la aprensi)n de *ue todo a*uel s'bito enamoramiento *ue e,perimentaba no "uese ms *ue un subter"ugio de su indecisa oluntad *ue$ tal e&$ no estaba a'n preparada para a"rontar una nue a ida en Ultramar+ 7ero esa duda no dur) ms *ue un momento$ puesto *ue desapareci) como la oscuridad de la noche desaparece a la salida del sol$ cuando di is) a lo le#os la pe*ue%a y grcil silueta de la muchacha$

*ue a an&aba a buen paso hacia la cumbre de la colina en donde l estaba+ El cora&)n de Romn aceler) su latido$ i i"icando todo su organismo con el "luir de su sangre en catarata e,altada+ Estaba e,pectante y a la e& eu")rico+ =!a er(a de nue o> Dui&s$ ella tambin deseaba erlo a l y por eso acud(a al mismo lugar y a la misma hora *ue el d(a anterior+ Es"or&) la ista todo lo *ue pudo a "in de distinguir las "acciones de la muchacha$ aun*ue tal cosa no era posible a esa distancia+ Tan solo reconoc(a su silueta$ sus cabellos$ al aire como la tarde de la (spera$ pues ella sosten(a en la mano i&*uierda el sombrero$ y tambin pod(a reconocer el estido *ue lle aba puesto$ por*ue era el mismo atuendo *ue est(a cuando se encontraron por primera e& la tarde anterior+ De e& en cuando la perd(a de ista por unos momentos+ El sendero serpenteaba por la ladera del mont(culo a "in de sal ar la pendiente por los ngulos menos escarpados del terreno+ Cual*uier arbusto de un recodo bastaba para actuar de pantalla y robarle la isi)n *ue a l tanto le agradaba+ 6as este eclipse apenas duraba un instante y pronto ol (a a emerger de detrs del obstculo su sol precioso+ Sigui) mirando y admirando a la muchacha+ !e encantaba su gracia elegante al caminar+ Cada e& la pod(a er con mayor nitide&$ seg'n se iba acercando+ Isabel sosten(a el uelo de su "alda$ recogido con su mano derecha$ mientras *ue en la i&*uierda lle aba el sombrero *ue le hab(a ser ido de sal oconducto para sortear la "iel y cuidadosa igilancia del ama Dolores$ la cual siempre se preocupaba si sal(a sin tal aditamento protector del sol y del relente de la tarde+ A cada paso *ue daba se sent(a ms cohibida y ner iosa+ 0ab(a echado a correr desde el cigarral al er a Romn Escalona en la cima de la colina$ irre"le,i amente$ obedeciendo a una pulsi)n poderos(sima+ 7ero ahora *ue lo ten(a a pocos metros de distancia$ se encontraba erdaderamente con"usa e in adida por la ergFen&a+ Era una me&cla de sentimientos *ue "luctuaban desde la timide& y el acobardamiento ruboroso a la e,citaci)n de la perspecti a del pr),imo encuentro con l+ Isabel caminaba erguida$ pero con los o#os ba#os$ puestos en el terreno *ue iba pisando+ En parte$ lo hac(a por*ue era necesario lle ar cuidado en a*uella pendiente irregular$ pero$ ms a'n$ por*ue no se sent(a con "uer&as de en"rentar la mirada de a*uellos pro"undos o#os oscuros$ de aguda mirada$ *ue no se separaban de ella+ A pesar de sus o#os ba#os *ue elud(an el cho*ue isual con Romn Escalona$ Isabel

sent(a la *uema&)n de sus dardos isuales$ de cuya trayectoria no ten(a la menor duda+ Era algo misterioso$ pero pod(a saber *u parte de su cuerpo estaba anali&ando en cada momento la mirada masculina+ - el rubor *ue en ella causaba tal percepci)n ine,plicable iba en aumento$ pues seg'n disminu(a la distancia *ue los separaba$ aumentaba el calor *ue sent(a irradiar en sus enas desde el punto e,acto en *ue se hab(a posado la caricia de "uego de a*uella mirada de hombre+ ;AAdi inar *ue engo a su encuentro oluntariamente$ arrastrada por su magnetismoB !a erdad es *ue me siento como un pe*ue%o tro&o de hierro ante un poderoso imn y me a ergFen&a *ue l pueda notarlo+ Tal e& no sea as($ eso espero+ Acaso crea *ue he subido a la colina sin saber *ue l estaba en ella+ /o$ no$ no me puedo enga%ar+++ !o ms seguro es *ue l note mi agitaci)n y comprenda *ue no estoy dando un paseo simplemente y he llegado a este sitio por a&ar$ sino *ue enir a*u( ha sido un acto intencionado para encontrarlo+ =Du bochorno> Debo estar ro#a como la grana+ 0e de serenarme antes de llegar+ 6e he apresurado de tal "orma *ue el cora&)n se me sale por la boca+ Calma$ calma$ he de detenerme un poco$ a*u($ *ue no me ea+< - as($ hablando consigo misma y ponindose una mano sobre el cora&)n desbocado$ trataba de darse alientos y "renar la carrera enlo*uecida de su sangre$ hecha torrente$ *ue no se deb(a ?como ella intentaba hacerse creer a s( misma$ enga%ando a sus escr'pulos? al es"uer&o de la subida$ puesto *ue era #o en y estaba habituada a reali&arla casi a diario sin mayor di"icultad$ sino a la ansiedad y al ner iosismo *ue le produc(a el inminente encuentro+ Romn$ *ue la hab(a perdido de ista y esperaba erla reaparecer al poco ?como hab(a ocurrido cada e& *ue ella sal aba un recodo del sendero? e,periment) cierto sobresalto ante la tardan&a de esta ocasi)n+ 7ens) *ue *ui&s ella hubiera ad ertido su presencia y$ "igurndose *ue la estaba aguardando$ hubiera decidido ol er atrs por otro camino para eludir su compa%(a+ Eso ser(a una decepci)n terrible+ Temi) *ue hubiera sido un iluso al imaginarse *ue entre ambos hab(a surgido una corriente de simpat(a+ Cuando empe&aba a certi"icarse en esta creencia$ la io surgir como una mara illosa aparici)n en el recodo del camino poblado de arbustos *ue la hab(an ocultado a su ista+ =Dios$ estaba preciosa> -a le era posible distinguir un poco me#or sus "acciones angelicales+ 7aulatinamente se iban haciendo ms concretos los detalles de su "isonom(a+ !a muchacha le parec(a la suma de la per"ecci)n hecha mu#er$ con los o#os$ elados por las sedosas pesta%as ba#as$ la boca de carnosos labios ro#os$ y las delicadas me#illas$

arreboladas por el es"uer&o de la marcha ascendente$ con un tono tan bello como el de la aurora *ue hermosea el hori&onte con sus sua es luces+ - en e"ecto$ era su hori&onte personal el *ue parec(a ir iluminndose ms y ms$ seg'n el sol .*ue era Isabel5 se apro,imaba a donde l aguardaba impaciente+ /o pudo soportar ni un segundo ms la espera+ At) el ala&n$ *ue ten(a su#eto por las bridas$ con un la&o "lo#o al tronco de un chopo$ y descendi) los pocos metros *ue "altaban para llegar a ella con &ancada decidida+ ?=Cunto me alegro de ol er a erla$ se%orita Villamayor>?di#o a modo de saludo$ inclinndose pro"undamente ante ella y e,tendiendo la palma de la mano derecha en e idente gesto de galante pleites(a+ Isabel e,tendi) a su e& la mano derecha$ con el dorso hacia arriba$ para posarla sobre la mano masculina+ Ella no lle aba puestos los "inos guantes de erano *ue siempre$ ;sin e,cusa< ?le dec(a su madre ? debe lle ar una dama para preser ar la delicada piel de sus manos de las agresiones del sol y del "r(o y para e itar *ue ;una se%orita distinguida "uera a ser con"undida con una mu#er sin clase<+ A Isabel le molestaba esa engorrosa barrera entre su sentido del tacto y la mara illa de la naturale&a+ Ella necesitaba acariciar con las yemas de sus dedos la lisura de la corte&a de un tronco de chopo o la rugosidad del de un a%oso y noble oli o$ el delicado contorno de una ho#a ca(da$ el per"umado ptalo de una "lor sil estre$ la curiosa "orma de una piedra$ labrada seg'n los caprichos de la erosi)n$ el terciopelo del musgo aga&apado en las h'medas o*uedades rocosas+++ /o conceb(a la pri aci)n de tales placeres$ nada costosos$ considerados desde el punto de ista monetario$ pero inconmensurablemente aliosos si se consideraba$ por el contrario$ la "ruici)n esttica *ue procuraban al *ue los sab(a dis"rutar y alorar+ /o estaba dispuesta a prescindir de tan sencillo medio de saborear los bienes de la naturale&a$ por ms *ue las modas imperantes e,igieran a las se%oritas casaderas la apariencia de una "ragilidad arti"iciosa *ue las empu#aba a i ir como metidas dentro de un "anal de idrio$ *ue las aislara del mundo real+ Ella no era una planta de in ernadero$ una de esas damiselas$ dbiles como "lores de estu"a$ incapaces de en"rentarse con la ms ligera inclemencia del clima+ Esa era Isabel y esa era su "orma de pensar$ no del todo acorde con los deseos de su madre$ *ue hubiera deseado *ue "uera ms d)cil a los usos sociales del momento+ 7ero ella era as(+ - no sab(a ser de otro modo+ Era sincera y natural+ Esa era la muchacha *ue e,tend(a ahora su pe*ue%a mano y la

posaba sobre la palma de la mano de Romn Escalona+ El mutuo contacto pro oc) en ambos una olcnica de sentimientos y sensaciones+ erdadera erupci)n

Isabel sinti) el tacto de a*uella piel de la palma de la mano masculina$ endurecida *ui&s por el mane#o "recuente del esto*ue de esgrima o el espad(n de duelo+ Era una mano "irme *ue sosten(a la suya y la acog(a como o"recindose$ generosamente$ y apropindose a la e&$ posesi amente$ en cierto modo+ Era un gesto de rendici)n y dominio$ contradicci)n tan solo posible en el gesto de un hombre ante una mu#er *ue *uiere para s(+ 7or su parte$ Romn e,periment) un estremecimiento de placer al sentir la mano "emenina posarse con"iada en la suya$ como en un gesto de a*uiescencia$ aceptaci)n y agrado+ Era una mano pe*ue%a$ le e y sua e$ como una diminuta paloma blanca$ una mano cuyo simple contacto ya e*ui al(a a una dulce caricia+ - bien sab(a Dios lo necesitado *ue l estaba de ese consuelo+ 7ens) *ue ten(a en su mano la ms preciada #oya+ As( pues$ inclinndose en corts re erencia$ la bes) con un beso largo y rendido$ pleno y e,presi o$ *ue di#o ms con el calor *ue trasmit(a *ue hubiera podido decir el ms encendido discurso+ En los labios estaba su alma hecha "uego apasionado$ unos labios sedientos *ue buscaban saciarse en esa piel de seda de la mano "emenina+ !uego$ Romn Escalona recuper) su postura erguida$ sin soltar aun la mano de Isabel$ *ue la de#) abandonada en la mano del hombre sin mostrar tampoco prisa por retirarla+ !a erdad es *ue una especie de hipnotismo los hab(a de#ado absortos el uno en el otro+ !os o#os de Romn estaban "i#os en los o#os de color de miel de Isabel+ !a mirada de los o#os oscuros interrogaba$ suplicaba$ acariciaba$ con e,presi idad no mani"estada en palabras+ !a mirada de los o#os de miel de la muchacha se recataba en un pudor irginal *ue no bastaba para ocultar la sincera complacencia y la aceptaci)n innegable$ independiente incluso de la oluntad de la muchacha+ !a di"erencia de estatura entre ambos obligaba a Isabel a al&ar la mirada para mirar a los o#os a Romn+ Eue una escena sin palabras *ue$ sin embargo$ les bast) para leerse mutuamente y para decidir el rumbo de sus idas+ Algo as( como un pacto$ suscrito por ambos desde el comien&o$ se hab(a sellado sin posible uelta atrs+ Despus$ hablaron+ 0ablaron mucho y de muchas cosas+ 7ero las palabras no importaban$ las "rases *ue pronunciaban ten(an una doble

lectura y cual*uier cosa *ue se dec(an e*ui al(a a una declaraci)n de amor+ !os dos se despidieron hasta el d(a siguiente+ Se sent(an ilusionados y ansiosos ya por *ue pasaran las horas+ De hecho$ no se hubieran dicho adi)s a*uella tarde si no hubiese sido inapropiado *ue Isabel permaneciera tan largo espacio de tiempo en la colina+ ?Debo marcharme$ de lo contrario se preocuparn en mi casa+ /o suelo tardar demasiado cuando salgo sola a pasear por la tarde ?di#o ella+ ?!o comprendo+ 7ero me pregunto si acudir usted a este mismo lugar ma%ana a la misma hora+ ?Si usted lo desea+++ ?A6e pregunta si lo deseoB AAcaso no sabe ya *ue lo deseo ardientementeB ?di#o l a an&ando un paso hacia ella$ *ue retrocedi) ma*uinalmente+ !a "ogosa respuesta de Romn la hab(a impresionado grandemente+ Adems$ la hab(a rubori&ado hasta tal e,tremo *ue ella misma sent(a c)mo ard(an sus me#illas+ ?-o no s+++ ?balbuce)+ ?=9h$ perd)neme$ Isabel> Creo *ue la he asustado$ y de eras no ha sido mi intenci)n+ Nnicamente he pretendido mani"estarle lo mucho *ue me ha agradado pasar estos momentos en su compa%(a y mi inters sincero en ol er a erla+ ?!o he comprendido$ no se preocupe+ ?!o 'ltimo *ue me permitir(a ser(a o"enderla$ aun*ue me resulta imposible ocultarle el e"ecto *ue usted causa en m(+ De nue o$ se hab(a mostrado ms atre ido de lo aconse#able+ Estaban a solas$ en medio del monte$ y era muy posible *ue ella lo considerara un tanto peligroso si segu(a mani"estndose as( de apasionado en sus gestos+ Romn se propuso moderarse$ aun*ue dudaba de conseguirlo$ tan entusiasmado estaba con a*uella belle&a de mu#er+ Se separaron$ por "in$ all( mismo$ en la colina+ Isabel no *uiso *ue l la escoltara hasta el cigarral+ Demasiado conoc(a a su padre y a su

madre$ *ue la acribillar(an a preguntas y con toda seguridad la con"inar(an en su cuarto al d(a siguiente$ para *ue no se encontrara a solas con un #o en caballero$ del cual no ten(a las re"erencias *ue ellos e,ig(an a todo el *ue se acercara a su 'nica hi#a+

Durante el camino de uelta a /i%o 0ermoso$ Isabel parec(a le itar sobre el terreno+ Tal era el poder de su mente$ *ue hab(a le antado el uelo en alas de la ilusi)n *ue la in ad(a+ A*uel Romn Escalona era$ sin duda$ el galn ms apuesto *ue ella pudiese so%ar+ Todo en l la enamoraba$ su "igura de soberbia prestancia$ su "ortale&a patente$ la piel de sus manos .se estremeci) a'n a"ectada por el contacto reciente con ellas5$ su cabello oscuro y sus o#os de "uego negro$ penetrantes y apasionados$ sus labios "irmes y el ment)n oluntarioso$ adornado por la cuidada barba+ /o hab(a nada en el *ue le desagradara$ muy al contrario$ solamente pod(a hallar en l todo tipo de cualidades *ue le agradaban o ?si *uer(a ser totalmente sincera consigo misma?$ *ue la enamoraban+ En especial la o& aronil$ gra e y modulada+ - las palabras *ue sab(a decir+ Romn desat) a Tizn$ su caballo$ y lo gui) de las riendas$ pendiente aba#o$ sin montar en l+ 7re"er(a caminar$ pisar la tierra$ intentar darse cuenta de *ue estaba despierto y no so%ando lo *ue parec(a un imposible+ Ella era real ?Alo eraB?y hab(a mostrado agrado y complacencia ?Aera posibleB? y hab(a prometido acudir al d(a siguiente para encontrarse con l en el mismo lugar ?Ano lo hab(a so%adoB?+ 6il interrogantes lo interpelaban haciendo *ue se sintiera "uera de la realidad+ 7ero lo cierto es *ue a'n di isaba la "igura le#ana de la muchacha *ue se acercaba a los muros del cigarral+ !a lu& de la tarde se hac(a (ntima y sugerente$ el iento se hab(a le antado$ "resco y h'medo$ anunciador de una tormenta de prima era$ de las *ue de#an a su paso una estela de aroma a tomillo recin regado y a tierra "ecunda y reno ada+ El #inete mont) en el caballo una e& hubo descendido a pie la bre e senda monta%osa+ !os cascos del animal pisaban las ho#as secas$ desprendidas del arbolado de ho#a caduca$ *ue lle aban al"ombrando el monte todo el in ierno ya a punto de "inali&ar+ A*uel era un sonido *ue Romn conoc(a muy bien$ el sonido de sus paseos a caballo o a pie por la monta%a toledana+ Una solitaria gota de llu ia anunci) la llegada de las otras muchas *ue pre%aban una negra nube *ue hab(a llegado empu#ada por los ientos de la estaci)n+ 7ronto la brisa se con irti) en un iento intenso *ue tras"orm) la tarde$ de agradable en desapacible$ con su concierto de silbidos amena&adores+

Romn se le ant) las solapas de la cha*ueta y cla ) los talones en los costados de su caballo$ *ue inici) un i o galope para lle ar a su amo a su casa y re"ugiarse l mismo en la clida cuadra$ donde lo esperaba su buen mont)n de heno+

Andr s Escalona

!a ma%ana se le estaba haciendo erdaderamente eterna a Romn Escalona+ 0ab(a apla&ado sine d(e los preparati os para su ia#e a Cuba+ En realidad los hab(a abandonado completamente+ Ahora solamente ocupaba sus pensamientos Isabel Villamayor+ Entr) en la sala de armas del palacio "amiliar$ *ue habitaba l solo$ pues su hermano Andrs raramente aparec(a por all($ y menos toda (a desde la muerte de su padre ?*ue hab(a "allecido sin haber modi"icado el testamento? y los pleitos *ue Romn manten(a con l por la herencia de los dos t(tulos nobiliarios$ uno de los cuales era de conde y otro de mar*us+ Seg'n el testamento$ ambos pasaban como legado al hi#o mayor$ pero ocurr(a *ue el documento hab(a sido dictado hac(a a%os$ cuando las circunstancias "amiliares eran muy di"erentes$ ya *ue Andrs no se hab(a iniciado a'n en la mala ida en *ue luego se sumi)+ El padre hab(a e,presado muchas eces su oluntad de modi"icar a*uel testamento$ ya *ue en ista de las andan&as escandalosas de su hi#o mayor$ *ue deshonraban el apellido$ pensaba *ue ambos t(tulos deb(an pasar a su hi#o menor+ Sin embargo$ el buen se%or hab(a sido sorprendido por la muerte sin haber cumplido su prop)sito$ y ahora Andrs se agarraba a lo escrito y no *uer(a saber nada de los deseos paternos$ sobre todo por*ue no lo "a orec(an a l$ sino *ue lo despo#ar(an de parte de su herencia en caso de acatarlos+ El ie#o caser)n le parec(a a Andrs un lugar triste e inh)spito+ /o le "altaba algo de ra&)n$ por*ue a*uel edi"icio de piedra$ *ue databa del siglo GVII$ era desde luego un tanto h'medo y hasta l)brego si se consideraba con sinceridad$ ya *ue estaba ubicado en una calle sumamente estrecha en la *ue no penetraban los rayos de sol+ 7ero su hermano menor amaba el ie#o palacio$ *ue estaba repleto de recuerdos de los Escalona y *ue contaba con una galer(a de retratos de antepasados y una sala de armas *ue siempre le hab(a encantado+ Romn era muy diestro en la prctica de la esgrima y en el mane#o de la espada toledana+ Ambas disciplinas constitu(an su a"ici)n$ su deporte+ Se consideraba casi un entendido en la materiaI de hecho$ ten(a amistad con un artesano espadero *ue le hab(a mostrado todos los secretos de la con"ecci)n de los aceros toledanos$ los me#ores del mundo+

El artesano se llamaba :uena entura 8allardo y se preciaba de "abricar los me#ores espadines de duelo de Toledo$ muy demandados por los caballeros$ as( como las clsicas espadas toledanas a las *ue dotaba de bell(simas empu%aduras+ Seg'n el espadero 8allardo$ el secreto de los aceros toledanos radicaba en la arena de las orillas del Ta#o$ *ue "ormaban una pel(cula sobre la ho#a *ue$ al ser templada$ le proporcionaba una dure&a e,cepcional+ Romn descolg) de una panoplia una espada antigua$ per"ecto e#emplo de lo *ue era un acero bien traba#ado$ y acarici) con sus dedos a*uella "ina pletina de metal de seis o siete mil(metros de espesor+ Realmente era una mara illa de la artesan(a+ Estaba templada con el punto e,acto de dure&a para *ue no se rompiera al golpear+ Sin duda$ el acero calentado al m,imo hab(a sido en"riado diestramente en aceite+ !a empu%adura era una magn("ica "iligrana hecha de hierro y lat)n$ y labrada en mil arabescos *ue la hac(an una pie&a 'nica y alios(sima$ con la tcnica ms antigua de cuantas se usaban en la ornamentaci)n de empu%aduras de armas$ el nielado+ El espadero habr(a practicado las incisiones con los detalles del dise%o en el metal y despus las habr(a ido rellenando con el esmalte de color oscuro conseguido a base de la aleaci)n de cobre$ plata$ plomo y a&u"re+ Entre las pie&as *ue all( se pod(an admirar$ hab(a una espada #ineta$ bot(n de la guerra con 8ranada+ Esa espada musulmana$ *ue despus ser(a imitada por los art("ices de Toledo$ era autntica$ la ms antigua de cuantas hab(a pose(do su padre+ Tambin hab(a all( espadas de cru& y otras con empu%aduras *ue eran obras de arte$ damas*uinadas en dorado y plateado a "uego$ grabadas y de ca&o+ Incluso hab(a una a *ue se atribu(a la autor(a de Antonio Rui&$ el clebre espadero "or#ador de la espada de Eernando el Cat)lico$ y otra *ue se dec(a *ue hab(a pertenecido a 8arcilaso de la Vega+ 7ero$ si le dieran a elegir$ l sab(a la *ue pre"erir(a sobre todas las otras+ Era esa *ue hab(a estado acariciando antes$ una erdadera espada de patillas$ dise%ada para proteger el dedo (ndice del *ue la mane#ara de los golpes de la espada de su contrincante+ En ella se pasaba el dedo por deba#o de la cru& para su#etar me#or el arma y proteger el dedo (ndice *ue sol(a su"rir grandes ta#os si usaba otros tipos de empu%adura$ e incluso pod(a resultar amputado+ !a espada$ un acero per"ectamente templado$ mostraba un pu%o corto$ para una sola mano$ el pomo era es"rico y pesado$ para actuar de balanc(n y e*uilibrar el peso del arma$ a la e& *ue hac(a c)modo su mane#o+ !a ho#a era de doble "ilo$ magn("ica+

Estaba admirando todos sus detalles$ cuando la o& de su hermano lo sac) de su abstracci)n+ Andrs hab(a aparecido en la estancia de s'bito$ trastabillando a causa de la borrachera *ue lle aba encima y lo apostro"aba con o& pastosa de beodo+ ?=Eh$ hermanito> AAdmirando lo *ue a a de#ar de ser tuyoB =@a#a#a#a> Si nuestro padre le antara la cabe&a+++ =@a#a#a> Hl$ *ue *uer(a despo#arme de lo *ue era m(o =@a#a#a> 7ero le sali) mal la cosa$ por*ue se muri) antes de cambiar el testamento *ue ten(a hecho mucho antes de tomarme la o#eri&a *ue me tomasteis todos en la "amilia$ ya es$ *uerido hermano+ Te "astidias$ t' *ue esperabas heredarlo todo$ robarme lo m(o =@udas> =9s "astidiis los dos$ padre e hi#o> =- la madre tambin$ *u demonios> =@a#a#a#a#a> =:ien muertos estn los dos> =- ahora "altas t'> ?6e parece *ue has bebido de ms$ Andrs+ 6ide bien tus palabras+ -o puedo soportarlo todo$ pero no pienso consentir *ue insultes la memoria de nuestros padres+ ?!a memoria de nuestros padres+++ =Valiente cosa> =-o me alegro de *ue estn en la tumba> =/o hicieron otra cosa *ue sermonearme y ponerte a ti como e#emplo> =6alditos sean donde estn$ *ue espero *ue sea en el in"ierno> Romn no pudo tolerar ms los denuestos de su hermano contra sus padres y se acerc) con "uria hasta l+ !o asi) de la pechera de la camisa y le di#o con los dientes apretados a causa del es"uer&o *ue hac(a por reprimir su deseo de propinarle una pali&aC ?=Calla de una e&$ Andrs> ?ADu me calleB A- si no me da la ganaB ADuieres pelea$ gallitoB ?A7elear contigoB =-o no peleo con borrachos> Ante estas palabras "ue Andrs el *ue se abalan&) contra Romn$ embistiendo como un toro bra o+ 7ero ciertamente estaba en estado de embriague& y carec(a de e*uilibrio y de "uer&a+ A Romn le bast) con apartarse para es*ui arlo sin es"uer&o alguno+ Andrs cay) de bruces sobre la al"ombra$ en la *ue omit) el ino *ue le *uedaba en el est)mago+ !uego$ se *ued) tirado como un gui%apo$ iniciando una retah(la de obscenos insultos *ue poco a poco "ueron hacindose ininteligibles hasta terminar en una cadena de dbiles ron*uidos+ 0ab(a pasado de la "uria irre"le,i a e irracional$ a la melopea de beodo y de ah( al sue%o consecuencia de la cogor&a *ue hab(a pillado en alguno de los antros *ue "recuentaba+

Romn e,periment) un ambi alente sentimiento de repulsi)n y lstima hacia ese ser estragado por el icio *ue era su hermano mayor+ Supon(a *ue hab(a enido a lle arse alg'n ob#eto alioso *ue ender(a al me#or postor o se #ugar(a en alguna timba de tah'res$ en compa%(a de cortesanas de me#or o peor pela#e+ Decidi) salir de la casa+ Sab(a *ue en cuanto despertara$ su hermano har(a otro e,polio del patrimonio "amiliar$ pero al "in y al cabo$ aun*ue el "inal seguro a *ue llegar(a Andrs si segu(a por ese camino ser(a la ruina econ)mica$ eso no le importaba tanto como erlo en la ruina moral en *ue lo e(a ya+ Al trasponer el umbral de la casa$ a'n escuch) durante unos momentos los ron*uidos destemplados de borracho de Andrs$ entre erados con alg'n *ue otro eructo+

Romn se dirigi) a la casa de #uego *ue sab(a *ue "recuentaba su hermano Andrs+ A esas horas tempranas de la tarde a'n no encontrar(a a casi nadie all($ pero esperaba poder hablar con Celedonio Carran&a de Santilln$ uno de los pocos amigos de erdad *ue ten(a su hermano+ Celedonio Carran&a de Santilln tampoco era un angelito$ precisamente+ 7ero en medio de su a"ici)n a las #uergas y a los #uegos de a&ar$ conser aba cierto temple *ue lo deten(a en el l(mite del abismo+ Era un crpula$ tal e&$ pero incluso en sus peores momentos de disipaci)n no se embrutec(a hasta el punto de llegar a perder la capacidad de raciocinio+ - no cab(a duda de *ue *uer(a a Andrs como a un hermano+ Desde ni%os hab(an andado #untos y se hab(an ido encanallando a la par$ aun*ue cada uno a su manera+ Tal e& Celedonio "uera ms "uerte$ ms entero y ms duro en el "ondo+ A l no hab(a prostituta capa& de sacarle ni una simple moneda de cobre si l no *uer(a drsela de erdad+ En cambio a Andrs todas las lobas con *ue ten(a trato le hab(an tomado la medida y le sacaban lo *ue *uer(an$ sin *ue l "uera capa& de darse cuenta de *ue eran ellas las *ue mandaban y l estaba haciendo el rid(culo papel de marioneta en sus manos idas y arteras+ Romn se hab(a isto precisado de acudir a ese tal Celedonio$ amigo de su hermano$ como el *ue se agarra a un cla o ardiente$ para poner coto a su desen"reno dilapidador+ /o es *ue ese indi iduo le "uera demasiado simptico$ sin embargo$ ten(a *ue reconocer *ue era leal con Andrs y$ a su manera$ se preocupaba por l+ En el interior de uno de los salones de la casa de #uego$ Celedonio

Carran&a de Santilln sosten(a una copa de co%ac ?pese a lo temprano de la hora? a la e& *ue arro#aba los dados sobre el tapete erde de una mesa$ como si *uisiera practicar o adiestrar a los dados en su "a or+ ?:uenas tardes$ Celedonio ?salud) Romn con circunspecci)n+ ?=0ombre$ Romn Escalona$ dichosos los o#os> ADu le trae a usted por a*u(B Due yo sepa$ no es usted a"icionado al #uego$ aun*ue si *uiere iniciarse en l$ yo podr(a introducirlo en los c(rculos de apostantes de la ciudad+ ?/o$ no$ de ninguna manera+ -a supondr *ue no es eso lo *ue me trae por a*u($ sino *ue$ como otras eces+++ ?/o me diga ms$ se trata de Andrs AEn *ue l(o se ha metido nuestro cabe&a loca en esta ocasi)nB ?Eso es lo *ue yo *uisiera *ue usted me ayudara a a eriguar+ ?A- esoB?pregunt) algo mos*ueado el aludido+ ?Ver$ Celedonio$ no es *ue yo enga a acusarlo a usted de nada+ 6uy al contrario$ acudo a usted en demanda de ayuda+ Estoy preocupado+ 0ace una hora mi hermano se ha presentado en mi casa$ bueno$ digo ;mi casa< por*ue soy yo el *ue i e all(+ Andrs no duerme ya nunca en la *ue era su habitaci)n de siempre+ -o no s demasiado de sus andan&as$ ya sabe usted *ue nuestras relaciones+++ ?S($ lo s$ se han deteriorado mucho desde *ue su padre+++ En "in$ crame *ue lo lamento+ -o aprecio sinceramente a su hermano Andrs$ pero soy consciente de *ue algunas eces no piensa con cordura+ - en este asunto de la herencia se le han metido en la cabe&a unas man(as absolutamente demenciales+ Es un disgusto$ un disgusto serio+ -o he intentado ms de una e& hacerlo re"le,ionar y ol er a la ra&)n$ pero es como un ni%o to&udo$ y no hay *uien lo haga recobrar la sensate&+ ?!e agrade&co su inters$ pero no es ese asunto el *ue me trae a*u( ahora$ sino la posibilidad de *ue usted pueda in"ormarme de si Andrs ha contra(do alguna deuda importante de #uego+ ?A7or *u lo pregunta ustedB ?7ues por*ue estoy casi seguro de *ue mi hermano ha ido a la casa a lle arse cual*uier ob#eto alioso *ue pueda empe%ar o ender+ ?7uede *ue est usted en lo cierto+ /o puedo asegurrselo$ pero

cabe en lo posible+ Ayer estu o #ugando a los naipes con unos ru"ianes de los *ue lo ms sua e *ue puede decirse es *ue son unos solemnes tramposos$ unos "ulleros de marca mayor+ -o se lo ad ert($ intent por todos los medios disuadirlo de enredarse en a*uella partida con #ugadores pro"esionales$ demasiado conocidos por sus trucos de tah'r$ pero l dec(a *ue estaba en racha de suerte y *ue a l no hab(a *uin lo enga%ara+ =In"eli&> :orracho como estaba$ no esos tipos$ *ue son peligrosos de eras$ sino hasta un ni%o de teta hubiera sido capa& de drselas con *ueso+ ?8racias$ 8allardo+ Voy a er si se ha despertado de la borrachera+ /o *uisiera *ue endiera ning'n retrato "amiliar$ *ue le comprar(an por el marco$ y tampoco una de las espadas antiguas *ue mi padre conser aba como oro en pa%o+ 7re"iero *ue esco#a un b'caro o unos cubiertos de plata$ unos candelabros o cual*uier otro ob#eto sin alor sentimental+ ?Tiene usted mucha ra&)n+ Vaya usted+ - recomiende a su hermano *ue hoy no enga por a*u(+ Ser(a me#or$ por*ue no se presenta buen ambiente para l+ S lo *ue digo+ 7ero si iene$ no se preocupe$ yo estar al tanto+ ?8racias otra e&+ A m( ya sabe *ue$ como me ha tomado in*uina$ poco caso me a a hacer+ De todos modos$ le trasmitir su ad ertencia$ remarcando mucho *ue iene de usted+ ?0galo+ - buena suerte+

Romn ol i) sobre sus pasos y entr) en el ie#o palacio "amiliar+ Se dirigi) al lugar en *ue hab(a de#ado dormido a su hermano+ /o estaba all($ se%al de *ue se hab(a recobrado del sopor de la borrachera+ 6ir) a su alrededor+ Inmediatamente le salt) a la ista *ue tampoco estaba en su sitio la espada toledana ms aliosa de la colecci)n "amiliar+ Era un acero autntico del siglo GVI$ con una empu%adura damas*uinada en negro y oro *ue ya en s( al(a una "ortuna+ 7ero no su alor no era 'nicamente material$ sino *ue se a%ad(a *ue era una espada *ue pertenec(a a los Escalona desde *ue "ue "or#ada para uno de ellos en 142O$ seg'n constaba en los documentos del archi o "amiliar$ en *ue se daba la "echa de la "abricaci)n y el dato de *ue el "or#ador la hab(a hecho especialmente para el conde don Eernando Escalona y /'%e& de Saelices+

Entonces descubri) *ue su hermano toda (a estaba en la casa$ pues oy) per"ectamente los ruidos *ue produc(a abriendo ca#ones de aparadores y bargue%os en busca$ sin duda$ de ms alha#as aliosas *ue rapi%ar+ Era intolerable+ En unas cuantas &ancadas se encontr) en la misma estancia *ue Andrs$ el cual luchaba en ese momento por descerra#ar la tapa de taracea de un anti*u(simo secreter *ue hab(a usado su madre como escritorio+ ?=Andrs$ eres un desaprensi o>?lo increp) airado?A/o respetas ni los recuerdos de nuestra madreB =Ese era su mueble pre"erido> ?=Ah$ ya ests t' otra e& incordindome> 7arece *ue naciste solo para eso ADuieres decirme *u importa ya *ue yo trate me#or o peor un mueble ie#o *ue ya no es de nadieB /uestra madre est muerta$ as( es *ue tanto le da *ue conser emos este rid(culo secreter como *ue lo hagamos astillas y lo echemos como le%a a la chimenea+ 6ira por donde$ creo *ue acabo de tener una buena idea =#a#a#a> Este in ierno$ me calentar con este as*ueroso trasto *ue no *uiere abrirse+ =7ero yo tengo con *u romperte$ maldito secreter$ ya ers c)mo se las gasta Andrs Escalona> - uniendo la acci)n a sus desconsideradas "rases$ la emprendi) a golpes de martillo con la tapa del bur)$ *ue salt) por "in con ertida en astillas+ A Romn no le dio tiempo a e itarlo$ aun*ue s( pudo su#etar el bra&o de su hermano *ue pretend(a ?en un paro,ismo de locura? continuar destro&ando tambin los dems muebles de la estancia+ En&ar&ados en una pelea cuerpo a cuerpo$ ambos rodaron por el suelo+ Romn era consciente de *ue su hermano no estaba en sus cabales y$ por tanto$ se es"or&aba ms en su#etarlo para *ue no se comportara como un ndalo$ *ue para in"ligirle da%o alguno+ Estaba claro *ue el alcohol hab(a estragado el cerebro de Andrs y era el erdadero responsable de su escandalosa conducta+ 7ero$ aun*ue eso era indiscutible$ lo cierto era *ue estaba acabando no solo con el patrimonio heredado de sus padres$ sino con el buen nombre de la "amilia$ lo cual era mucho ms gra e+ !os Escalona siempre hab(an sido irreprochables y$ en consecuencia$ respetados en todos los mbitos *ue "recuentaban+ Sin embargo$ en la actualidad$ bastantes personas "runc(an el ce%o cuando o(an ese apellido$ antes tan bien considerado+ Toda esa labor de destrucci)n era mrito ?demrito$ ms bien? de Andrs$ la autntica o e#a negra de la "amilia+ Romn no estaba en condiciones de e itar sus trapacer(as y sus "recuentes entas de recuerdos de "amilia$ por*ue Andrs era el mayor de los dos y hab(a conseguido hacerse con casi

toda la herencia+ !o 'nico *ue pod(a hacer era *uitarle de las manos la espada *ue lle aba$ en uelta en un pa%o$ y retrasar algo la ine,orable decrepitud del palacio$ e,poliado de sus me#ores bienes+ Con un mo imiento brusco$ inmo ili&) a Andrs$ menos "uerte *ue l y adems toda (a entorpecido por la reciente borrachera+ !e puso una rodilla sobre el pecho$ de "orma *ue al menor conato de agresi idad pudiese presionar y obligarlo a *uedarse *uieto para e itar el da%o *ue le producir(a+ !uego$ agarrndolo por un hombro y por la barbilla$ le hi&o una ad ertenciaC ?Andrs$ te lo oy a ad ertir una sola e&+ Despus$ no responder de lo *ue pueda hacerteC no apare&cas nunca ms por a*u(+ Te has *uedado con los dos t(tulos nobiliarios$ con las tierras$ con el dinero+ Esta casa es m(a$ me correspondi) a m( en herencia$ y t' lo sabes$ por*ue es casi lo 'nico *ue me de#aste+ A*u( no hay #oyas$ las #oyas de nuestra madre ya te has encargado de enderlas o de regalarlas a tus *ueridas$ *ue son muy desinteresadas$ por cierto+++ Andrs se re ol i) "urioso ante estas palabras$ pero hubo de de#arse caer con un gemido$ pues la rodilla de Romn se le cla ) ba#o el estern)n y le cort) la respiraci)n+ ?=6aldito>?se limit) a mascullar$ echando espumara#os de rabia por la boca+ ?/o te alteres tanto$ no he dicho nada *ue no sea erdad+ - si no$ pinsaloC o es *ue yo estoy muy e*ui ocado$ o ninguna de esas rameras se *uedar(a a tu lado si no tu ieses con *u obse*uiarlas+ !o *ue hagas con tu ida es cosa tuya$ si te con"ormas con comprar el cuerpo de esas mu#er&uelas y no aspiras a nada ms$ all t'+ 7ero no *uiero erte por a*u($ Ahablo claroB ?D#ame le antarme$ ya te he entendido ?re&ong) el encido$ haciendo es"uer&os por desembara&arse de la presa con *ue lo ten(a trabado su hermano+ Romn lo solt) por "in+ !e pareci) *ue ya hab(a puesto las cosas en su sitio y *ue Andrs hab(a comprendido *ue hablaba muy en serio+ ?Anda$ ll ate la mitad de las espadas de la sala de armas$ te las cedo+ 7ero esta$ no+ Esta es la 'nica *ue no saldr nunca del poder de un Escalona+ Tomando el en oltorio *ue hab(a de#ado caer en la lucha Andrs$ Romn lo destap) con eneraci)n y contempl) con respeto y cari%o el

acero *ue tanto lo hab(a hecho so%ar desde *ue era un ni%o+ !e inieron a la mente las historias "amiliares *ue le contaba su abuelo$ siendo l un tierno in"ante$ y luego ?"allecido el abuelo? su propio padre+ El pe*ue%o Romn escuchaba con los o#os muy abiertos y los o(dos atentos+ Eran ha&a%as heroicas en *ue las espadas hablaban por sus due%os con sus metlicas oces y su mort("ero idioma$ solo apto para *ue lo oyeran los muy alientes y arro#ados+ !uego$ ya de muchacho$ continu) interesndose por los a atares de la "amilia$ leyendo los ie#os documentos del archi o *ue se conser aba en el palacio$ en compa%(a de su buen padre+ Se conmo i) al e ocar el noble semblante de su padre$ don @usto Escalona$ a *uien tanto hab(a *uerido+ !o recordaba alegre y enrgico$ cuando a'n conser aba un resto de #u entud$ su esposa i (a y los dos hi#os ?su hermano y l mismo? eran ni%os *ue iban creciendo y con irtindose en robustos muchachos de prometedor por enir+ 7ero luego$ las cosas hab(an ido cambiando a peor+ Andrs mostr) inclinaci)n por las malas compa%(as+ Se tras"orm) en un #o en rebelde y iolento *ue trataba con despotismo a su madre y se en"rentaba a su padre$ llegando incluso ?bien lo recordaba Romn? a le antarle la o& y hasta la mano$ apro echndose de *ue su padre ya no era ms "uerte *ue l$ *ue en su incipiente decli e hab(a sido superado por los dos hi#os *ue se hallaban en la plenitud #u enil+ Ah( hab(an comen&ado las desa enencias entre los dos hermanos+ Romn hab(a lamentado much(simo$ ahora *ue todo hab(a pasado$ haber causado angustia y preocupaci)n a su madre$ ya en"erma y ulnerable a los disgustos+ El hecho de er a sus dos hi#os del alma siempre en"rentados y dicindose improperios hab(a sido un cal ario para la pobre se%ora+ Romn reconoc(a *ue eso hab(a agra ado su estado de salud y sent(a remordimientos de conciencia por la parte *ue a l le tocaba+ Aun*ue l$ desde luego$ hab(a recti"icado su proceder en cuanto se dio cuenta de lo en"erma *ue se encontraba su madre y se hab(a dedicado con todas sus "uer&as a resarcirla de tantos sinsabores como hab(a padecido antes$ a causa de la discordia perenne entre sus dos hi#os$ y segu(a padeciendo a'n por la mala cabe&a del primognito+ A pesar de *ue ya no se produc(an escenas iolentas entre ambos hermanos$ por*ue Romn las elud(a aun*ue se estu iera *uemando por dentro y le costara tolerar a su hermano acciones realmente intolerables$ Andrs no se pri aba de decir incon eniencias y comportarse a todas horas como un botarate+ 7ero lo peor de todo$ era *ue de botarate pas) a icioso y de icioso a crpula$ de crpula a per ertido y de per ertido a mal ado+ Andrs hab(a descendido todos los pelda%os del en ilecimiento$ hasta llegar al "ondo ms absoluto de la ba#e&a humana+ Se hab(a con ertido en un ser abyecto y despreciable$

en un rprobo cuya conducta llenaba de oprobio a su padre ?*ue la conoc(a con pelos y se%ales? y de inconsolable pena a su madre$ *ue la intu(a$ pese a los es"uer&os de su marido y su hi#o menor por ocultarle los detalles ms s)rdidos de las andan&as del primognito+ 7or eso$ cuando la se%ora sucumbi) a sus males ?*ue eran tanto "(sicos como espirituales? no hubo dedo *ue no se%alara a Andrs como responsable$ al menos del aceleramiento del proceso+ Alg'n tiempo despus$ cuando su padre concibi) la idea de proceder a un cambio en el testamento y Andrs se enter) de tal intenci)n$ "ue cuando ino lo erdaderamente duro+ !a tensi)n entre los dos hermanos se hi&o terrible+ - lo "ue mucho ms tras de la muerte del padre$ a pesar de *ue muri) sin llegar a reali&ar su proyecto+ Eso no bast) para aplacar la ira del mayora&go$ Andrs se sent(a postergado$ si no en el testamento$ s( en el a"ecto de su padre+ - no se lo perdonaba a su hermano Romn$ sino *ue lo hac(a culpable de oscuros mane#os ? *ue seg'n l siempre hab(a lle ado a cabo desde *ue ambos eran ni%os ? para robarle el cari%o de sus padres+ En&ar&ados otra e& en la pelea$ despus de unos momentos de sosiego en *ue parec(a$ enga%osamente$ *ue ambos se hab(an calmado$ cada uno de los Escalona echaba "uera la rabia almacenada en todos a*uellos a%os de solapado en"rentamiento$ contenido a duras penas por el respeto a la madre+ !os agra ios reales o imaginados echaban ms y ms le%a a la hoguera de ira *ue los *uemaba en esos momentos$ y la menor chispa$ traducida a una palabra o un ademn$ ol (a a incendiar los nimos contrarios de los dos hermanos+ Ambos deseaban castigar al otro a base de golpes$ aun*ue de los dos el *ue ms encono mostraba era Andrs+ !o cierto es *ue los dos hermanos estaban sudorosos y alterados en e,tremo+ !leg) un momento en *ue ya no pod(an seguir pegndose$ sal o *ue decidieran matarse el uno al otro+ As( es *ue$ como si se hubieran puesto de acuerdo$ se separaron y cada uno de ellos se dirigi) a un e,tremo de la estancia+ /o obstante$ incluso a distancia$ se miraban tor amente$ mientras resollaban por el es"uer&o reali&ado+ A Romn le ca(a un mech)n de pelo sobre los o#os y lo apart) con brus*uedad+ Andrs ten(a un hilillo de baba sanguinolenta cayndole por la comisura de la boca$ se lo limpi) con la manga y se acerc)$ tambalendose con inseguro pie$ a una alacena en *ue hab(a unas cuantas botellas de inos y licores y unas copas de cristal+ Tom) una de ellas y se sir i) una buena dosis de co%ac$ derramando parte de l sobre el suelo$ tal como si *uisiese hacer libaciones a los dioses$ aun*ue la erdadera causa es *ue le temblaba el pulso$ como consecuencia del

alcoholismo *ue lo deterioraba cada d(a+ Traseg) el ambarino l(*uido sin respirar$ de un solo trago$ se sir i) una segunda copa y ol i) a ingerirla de la misma "ormaI seguidamente$ chas*ue) la lengua en se%al de aprobaci)n y se dirigi) a su hermano con una "alsa e hiriente cordialidad+ ?=S($ se%or$ buen co%ac> =0ermanito$ sabes cuidarte> :ien$ esta es la copa de despedida+ =:rindo por ti y por *ue te lle en los demonios al mism(simo in"ierno> ?e,clam) con s'bita energ(a+ !uego$ sonri) a iesamente$ sin alegr(a+ ?Est bien+ -a has brindado+ Ahora$ ete?di#o Romn$ procurando no alterarse+ ?=Due te pudras en este caser)n> ?S($ s($ me pudrir$ pero me pudrir mucho ms a gusto estando solo+ Vete+ ?-a me prometido+ oy$ ya me largo de a*u(+ Dame las espadas *ue has

?Dime una cosa$ Andrs+ -a *ue te ha correspondido la mayor parte de la herencia de padre+++ ?=7or*ue era mi derecho>?interrumpi) airadamente+ ?/o te estoy disputando derecho alguno ahora$ Andrs+ !o *ue digo es CApor *u no la in iertes bien o dispones de alguna parte para e itarte tener *ue mal ender ob#etos aliosos *ue han pasado de unos Escalona a otros a tra s de generacionesB ?Eso a ti no te incumbe+ T' dame las espadas+ /o me ers nunca ms por esta casa$ por*ue esta casa me da asco$ me repugna+ =Dame las espadas de una e& y no hablemos ms> Romn suspir) resignado y le alarg) un tapi& en *ue hab(a en uelto media docena de buenas pie&as de colecci)n$ aun*ue sab(a *ue las iba a ender por mucho menos de lo *ue al(an+ Sin embargo$ todo lo daba por bueno con tal de acabar ese eno#oso asunto+ Andrs asi) el bulto con premura y le ol i) la espalda para ganar la salida+ En su camino$ derrib) un par de sillas y trope&) arias eces con los muebles+ Era patente *ue de nue o se hallaba en poder del alcohol y *ue ese icio no tardar(a en consumirlo+

Romn permaneci) mudo por unos momentos$ mirando la puerta por la *ue hab(a salido Andrs+ !uego pareci) despertar+ Se dirigi) a su alcoba y se la ) la cara en la #o"aina *ue llen) de agua limpia con el #arro *ue hab(a all( dispuesto para tal e"ecto+ El agua estaba bastante "r(a y le result) recon"ortante+ 7ens) *ue la aba su rostro para borrar las huellas del cansancio$ del sudor$ de la pelea con su hermano ?la 'ltima$ *ui&s =o#al>? pero tambin para borrar todo su pasado$ con sus amargas e,periencias+ Se tumb) en el lecho con las manos unidas detrs de la nuca$ sobre la almohada+ Descansar(a un rato+ !uego$ comen&ar(a a i ir su nue a ida+ - en esa ida$ tendr(a el lugar ms rele ante$ sin dudarlo$ Isabel Villamayor+

!ercer encuen"ro en la colina

Se hab(a *uedado dormido+ 0ab(an sido muchas emociones$ mucha tensi)n acumulada y descargada a golpes en la pelea con su hermano+ Romn se sent(a algo me#or$ pero toda (a estaba ener ado+ /ecesitaba mo erse$ e#ercitar los m'sculos$ pero sobre todo$ comprendi) *ue precisaba aire "resco en el rostro+ Se encamin) a la cuadra$ ensill) su caballo y sali) para su cigarral de las a"ueras+ Al poco$ cabalgaba por la "alda de la colina *ue hab(a isitado las dos tardes anteriores+ Su instinto lo hab(a hecho dirigirse en esa direcci)n+ En su "uero interno$ Romn sab(a *ue su rumbo estar(a ya marcado en adelante hacia el norte *ue le se%alara la presencia de Isabel+ !a muchacha se hab(a apropiado de su pensamiento y del centro de sus intereses$ cuando no de su propia ida+ -a nada ten(a sentido sin ella+ !os planes de marcharse a !a 0abana y permanecer all( unos a%os$ *ue antes le hab(an parecido una luminosa idea$ le parec(an ahora una estupide&+ Imprimi) mayor i e&a al paso de su ala&n$ acicatendolo ligeramente+ El animal$ d)cilmente$ inici) un trote alegre y enrgico+ En unos minutos$ hab(an ascendido casi a la mitad del sendero *ue lle aba a la cima+ Romn descabalg) y tom) a su cabalgadura por las riendas mantenindolas "lo#as+ Hl tambin necesitaba des"ogarse$ como el animal$ y lo conseguir(a ms "cilmente caminando y pisando la tierra y las piedras del camino$ *ue de#ndose lle ar a lomos de su caballo+ Al tiempo de echar pie a tierra$ lo asalt) el temor de no hallar a Isabel en donde la hab(a encontrado las otras dos eces+ Ese temor se le agarr) al cora&)n como una hiedra de aprensi)n$ y le hi&o comprender hasta *u punto necesitaba a*uella tarde er y hablar a la muchacha y *ue esa necesidad se e,tender(a ya de ahora en adelante al resto de sus d(as+

Aceler) el paso$ impaciente por encontrarla+ !a decepci)n "ue enorme cuando gan) la pe*ue%a meseta *ue coronaba la colina y pudo constatar *ue ella no se encontraba all(+ Se sent) en un tronco de olmo ca(do y se pas) las manos por la cara+ /o supo cunto tiempo estu o as($ ensimismado en sus pensamientos$ solo supo *ue$ en medio del ocaso de a*uella tarde$ parad)#icamente$ amanec(a$ por*ue ella se acercaba$ lo cual era lo mismo *ue si para l saliera el sol ms esplndido de la ms despe#ada ma%ana+ Se puso en pie rpidamente+ !a muchacha ascend(a lentamente$ sin saber .aparentemente5 *ue l se encontraba esperndola$ aun*ue$ en realidad$ Isabel ya lo hab(a isto desde aba#o y caminaba tan lentamente por*ue se sent(a presa de una notable timide& *ue la "renaba e incluso la tentaba de ol er la espalda y echar a correr cuesta aba#o+ 7ero no lo har(a$ desde luego$ pues en el "ondo de su alma anhelaba la cercan(a de a*uel hombre *ue la subyugaba con el poder de su mirada+ Isabel se hab(a estido a*uella tarde para gustarle a l$ aun*ue no *uisiera admitirlo+ 0ab(a elegido un estido color ino *ue la "a orec(a sobremanera+ El estido ten(a una "alda amplia$ terminada en un olante plisado *ue le con"er(a una elegancia *ui&s e,cesi a para un paseo por el monte$ pero$ desde luego$ el corte era per"ecto$ la con"ecci)n esmerada y el color$ el *ue ms contrastaba con la plida piel de la muchacha+ Estaba realmente encantadora+ Romn a an&) unos pasos para recibirla y e,tendi) su diestra como la e& anterior+ Ella pos) mano en la palma de la mano masculina y el cho*ue de sensaciones ol i) a producirse entre ambos+ Entonces$ l se atre i) a besar esa mano dos eces y luego$ la cubri) con su mano i&*uierda$ de modo *ue la mano de Isabel *ued) entre las dos manos de l$ como un tesoro protegido por su due%o+ Sinti) la calide& y la dure&a de la piel del hombre$ y le agrad) ms de lo *ue era capa& de esperar$ no obstante$ su a&oramiento la impuls) a retirar la mano$ o a intentarlo$ por*ue l$ cla ando en sus o#os una mirada de s'plica$ no de#) *ue la mano de ella se e adiera de la presi)n de las suyas+ Isabel ba#) los o#os$ pero abandon) su mano entre las manos de Romn$ permitindole prolongar el contacto+ Sin embargo$ l no tard) en liberar la mano "emenina$ pues tem(a ser demasiado atre ido y *ue ella se o"endiera y terminara por huir de su cercan(a+ Eso no podr(a soportarlo$ tal como se sent(a+

A*uella hab(a sido una dura #ornada para l$ la amargura *ue hab(a saboreado ped(a a gritos el ant(doto de una dosis de dul&ura$ y esa solo la encontrar(a en la boca de Isabel+ Sin pretenderlo$ lo estaba e,presando con su hambrienta mirada *ue de oraba las "acciones de la muchacha$ concentrndose con inusitada intensidad en la sedosa carnosidad de los labios+ Isabel intu(a los deseos *ue agitaban a su acompa%ante y no sab(a *u hacer+ Estaba ner iosa$ ol i) los o#os a su alrededor como buscando una e,cusa para des iar la mirada de a*uellos oscuros po&os de deseo+ Una planta de romero llam) su atenci)n+ 7retendi) apartarse un poco para arrancar unas cuantas ramitas y re"ugiarse en ese "'til entretenimiento+ 7ero estaba demasiado temblorosa y trope&) en una ra(& *ue sobresal(a en el terreno+ !os bra&os de Romn detu ieron su ca(da$ pero lo *ue ino despus "ue ine itable para ambos+ !a me#illa de la muchacha$ se apoy) por un instante en el pecho del hombre$ *ue la sosten(a con "irme&a$ aun*ue tambin con delicade&a+ A*uellas manos iriles$ puestas alrededor de su bre e cintura$ a*uel aliento masculino$ *ue se escapaba de los labios entreabiertos y *ue la llenaba de sensaciones desconocidas y desconcertantes$ la "ortale&a de esos bra&os capaces de ele arla del terreno$ cuando ya casi hab(a dado en l$ a*uel rostro *ue se inclinaba sol(cito sobre el de ella+++ todo era ertiginoso e irresistible para ella+ Supo *ue l iba a besarla$ y no tu o "uer&as para negarse a la caricia+ Romn no se apresur)$ era su "orma de solicitar permiso para hacer lo *ue ansiaba+ !a ms m(nima negati a lo hubiera hecho ol erse atrs$ pero no se produ#o+ Isabel permaneci) *uieta$ mirndolo subyugada+ Cuando el rostro de l se apro,im) al suyo$ cerr) los o#os+ Hl pos) sus labios en la comisura de la boca "emenina$ go&ando de a*uel lucero *ue era el per"ecto lunar *ue la adornaba+ Despus$ lentamente$ con una sua idad e,*uisita$ ro&) los labios de ella con los suyos$ sin "or&ar ninguna caricia ms pro"unda+ Con eso se con"ormaba$ y aun le parec(a demasiado para lo *ue pod(a esperar+ A la muchacha le agrad) el cos*uilleo del bigote de Romn y la barba *ue adornaba su ment)n+ A l lo enamor) la sedosa te& de la #o en$ la sua idad de las me#illas y$ ms *ue nada$ los ro#os ptalos de sus labios+ En ellos pudo beber la dul&ura *ue anhelaba+ Eue un beso delicado$ apenas un roce de labios con labios$ un beso *ue ms *ue beso era una pregunta$ una s'plica$ una declaraci)n sin palabras+ ?Isabel ?di#o l$ apenas en un susurro+ - en el nombre "emenino lo estaba diciendo todo$ estaba signi"icando *ue ella era ya su ida entera+

?=9h$ Romn> ?e,clam) ella$ con"usa$ ocultando su rostro en sus manos+ El la tom) por los codos y la oblig) a separar las palmas de las manos del rostro+ /ecesitaba leer en sus o#os cuando ella contestara a lo *ue l iba a preguntarle+ ?Isabel$ me he enamorado de ti ?di#o con o& ronca$ por la emoci)n$ tutendola?+ 7ensars *ue estoy loco$ y es erdad en cierto modo$ por*ue a tu lado todo clculo l)gico desaparece y no puedo sino sentir$ sentir cosas *ue no sab(a *ue e,ist(an+ S *ue apenas nos conocemos$ pero yo tengo ya plena seguridad de *ue t' eres la mu#er *ue ha sido creada para m($ como yo soy el hombre cuyo destino te pertenece por*ue lo tienes en tus manos$ pendiente de una palabra *ue salga de tu boca+ =Ah$ Isabel> -a no soy capa& de pensar en el "uturo si no te tengo a mi lado+ Te amo$ te amo$ te amo$ ms$ mucho ms de lo *ue #ams pens *ue "uera posible amar a una mu#er+ Te lo repetir una e& ms$ Isabel$ te amo+ Ahora *uisiera *ue t' me di#eras si t' me correspondes o me recha&as+ =9h$ Isabel m(a$ dime si me *uieres> !a muchacha lo hab(a escuchado con el alma puesta en todos sus sentidos$ pues a la e& *ue lo escuchaba lo miraba absorta y e,perimentaba las sensaciones del ol"ato$ aspirando la me&cla de aromas *ue ya reconoc(a$ colonia de hierbas$ #ab)n de a"eitado$ pa%o de la cha*ueta$ cuero del cintur)n$ una combinaci)n de e"lu ios iriles *ue la embriagaba$ el tacto conser aba la ener ante memoria de las pasadas caricias$ al igual *ue los labios conser aban el sabor no edosos de los besos apenas gustados+ 7ermaneci) un instante en silencio+ Sus o#os brillaron$ humedecidos por dos lgrimas de sincera emoci)n+ - no pudo negar$ ni *uiso$ *ue correspond(a al amor *ue l acababa de declararle+ ?-o tambin te amo$ Romn ?respondi) con un hilo de apenas audible+ o&

/o di#o nada ms$ no tu o ocasi)n+ Se sinti) oprimida por un abra&o tan "uerte *ue casi le imped(a respirar+ Se rubori&) enormemente$ pues$ sin poder e itarlo$ sus pechos se presionaban re eladores contra la dura pared *ue eran los pectorales masculinos+ Hl la solt)$ notando la ergFen&a de la muchacha y deseando reportarse l mismo$ pues se sent(a enardecido de pasi)n y sab(a *ue no era con eniente mostrarse demasiado auda& con su+++ no ia+ !a palabra lo llen) de eu"oria+ =Su no ia> =Isabel ya era su no ia>

Se separaron con encidos de *ue hab(an hallado la piedra "iloso"al de la "elicidad cada uno en el otro+ Duedaron citados para la tarde siguiente a la misma hora en la colina$ ba#o a*uellos rumorosos chopos *ue hab(an sido testigos de sus primeras e"usiones amorosas$ acompa%ndolas con el coro sua e de sus ho#as tremolantes$ agitadas por la brisa prima eral+ Isabel conser aba en los labios la impronta del beso recibido+ 6il hormigas #uguetonas e imaginarias recorr(an su cuerpo cada e& *ue recordaba las manos masculinas oprimiendo su cintura y atrayendo su cuerpo+ Romn regresaba a su cigarral cabalgando tanto a lomos de su ala&n como a lomos de la eu"oria+ Se sent(a in adido por mil deseos con respecto a Isabel$ apare#ados a esperan&as halagFe%as *ue cua#aban en incipientes proyectos$ tambin relacionados todos con ella+ Sonriendo ante sus propios pensamientos$ se pregunt) si en adelante alguna parcela de su e,istencia no estar(a sometida al in"lu#o constante de Isabel+ /ada pod(a desear ms *ue la compa%(a de a*uella mu#er mara illosa *ue hab(a aparecido en su camino para e*uilibrar la balan&a de sus pros y sus contras itales e inclinarla decididamente del lado de la me#or "ortuna+ Ella sola e*ui al(a a un tesoro+ Ella daba sentido a su permanencia en Toledo+ Eue al "ormular este pensamiento$ cuando comprendi) *ue en realidad l #ams hab(a *uerido ale#arse de la ciudad *ue lo io nacer$ emprendiendo un a&aroso rumbo hacia tierras de Ultramar+ Sin embargo$ estaba completamente seguro de *ue ella no era en modo alguno una simple e,cusa para no apartarse del terru%o .l se hubiera marchado a pesar de su renuencia a hacerlo5$ sino una ra&)n s)lida para *uedarse$ y esa ra&)n ten(a un nombre y ese nombre era amor+

!a realidad era *ue lo sucedido a*uella tarde hab(a constituido una autntica conmoci)n para Romn y tambin para Isabel+ A*uella noche ella so%) con l y l so%) con ella+ Cuando amaneci)$ la desilusi)n del despertar de ese sue%o romntico cedi) paso a la ilusi)n de saber *ue era un sue%o basado en la realidad$ *ue se limitaba a representar on(ricamente en el subconsciente de los durmientes lo *ue era una mara illosa erdad en

sus idas conscientes+ El resto de la ma%ana "ue para ambos un contar el paso de las horas$ "raccionadas en lentos minutos *ue parec(an caminar con desesperante lentitud+ 7or "in se "ue apro,imando la hora de la cita y cada uno de los dos "ue entreteniendo la espera y enga%ando su impaciencia con preparati os *ue los distra(an un tanto y los ayudaban a controlar su ansiedad+ Romn se dirigi) a la cuadra y procedi) a cepillar concien&udamente las crines de Tizn$ su ala&n+ 7ara ello$ se pertrech) de todo lo necesario$ en especial de los cepillos *ue usar(a en esa tarea+ El ala&n se de#aba hacer+ Era un animal hermoso$ de un metro y setenta cent(metros de al&ada$ de pela#e color ca"$ tanto en el cuerpo como en la crin$ la cola y los cabos+ Estaba magn("icamente atendido por su due%o$ sin embargo$ no todos los d(as recib(a tantos cuidados y tan esmerados como estaba recibiendo en esa ocasi)n+ El hecho de *ue su amo precisara concentrarse en alguna acti idad hasta *ue llegara la hora de encontrarse con su enamorada bene"ici) a Tizn$ *ue resoplaba satis"echo+ Romn tom) un cepillo de ra(ces$ de cerdas largas y duras y comen&) a dar pasadas sua es sobre el lomo y las patas del animal a "in de librarlo de restos de barro y suciedad *ue pudiese tener adheridos+ Sab(a muy bien *ue hubiese sido pre"erible hacerlo la tarde anterior$ nada ms regresar$ cuando el cuerpo del animal estaba caliente por el e#ercicio y tambin algo sudoroso+ 7ero hab(a llegado conmocionado y tan en las nubes *ue no se hab(a sentido en disposici)n de atender ms a su noble animal+ Se hab(a limitado a o"recerle una generosa raci)n de heno y agua "resca y lo hab(a de#ado descansar en su clida cuadra$ a"anado en la golosina *ue ten(a ser ida en el pesebre+ Ahora$ al tiempo *ue pasaba y repasaba el cepillo de ra(ces por el brillante pela#e del caballo$ le iba hablando+ El animal parec(a comprenderlo y respond(a a la manera de la ra&a e*uina$ unas eces agitando la testu& y otras pia"ando sua emente+ ?-a es *ue te estoy poniendo bien hermoso$ buen amigo+ Eso es por*ue amos a erla a ella+ El animal premi) a su due%o con un e,presi o topeta&o con su cabe&a+ Romn de#) el cepillo de cerdas largas y tom) la bru&a para seguir su tarea+ El cepillo de cerdas cortas$ mane#ado diestramente de

delante hacia atrs$ "ue abrillantando el pela#e oscuro hasta hacerlo resplandecer$ ms lustroso *ue nunca+ 6ientras traba#aba$ continuaba con ersando con su interlocutor e*uino$ *ue a su manera manten(a comunicaci)n con su amo+ ?Te gusta Isabel$ Ano es as($ TiznB Es toda una mu#er$ autntica y sin arti"icios+ -a lo es$ nos con iene a los dos$ s($ s($ a los dos$ por*ue pre"iere el aire libre de los senderos de campo y de las colinas al aire iciado de los salones+ A*u( el ala&n pia") alegremente agitando su melena+ ?Tienes ra&)n ?le di#o$ risue%o Romn$ como si comprendiera el lengua#e animal del corcel?+ ADu har(as t' en un sal)nB /o te de#ar(an entrar$ ni t' *uerr(as tampoco+ As( es *ue te *uedar(as "uera y no la er(as a ella ni podr(as estar conmigo+ =Du desastre> En este punto el caballo golpe) el suelo con sus cascos delanteros con "uer&a y ner iosismo+ ?/o te pongas ner ioso$ Tizn, amigo m(o$ *ue no nada de eso+ a a ocurrir

Entonces$ el ala&n$ como si lo hubieran liberado de una onerosa carga de preocupaci)n$ ech) la cabe&a atrs y emiti) un relincho tan alegre *ue hi&o *ue Romn estallara en carca#adas+ Riendo toda (a$ sustituy) la bru&a por el cepillo de agua y concluy) el arreglo de su caballo humedeciendo sus crines y su cola$ con tanto esmero como si "uera a presentarlo a*uella tarde a un concurso de belle&a para e*uinos+

Isabel tom) de un estante de la biblioteca un libro de poes(a$ lo sostu o en sus manos y lo abri) al a&ar por una de sus pginas centrales+ Su atenci)n dispersa saltaba de una composici)n a otra sin prestarles la necesaria atenci)n+ De e& en cuando$ un erso o dos le resultaban especialmente concomitantes con su estado de nimoC

#quel si viene o no viene,

aquel si sale o no sale, en los amores no tiene contento que se le iguale.

7ens) *ue en su siglo$ el GVI$ el poeta @uan de Timoneda$ ya hab(a de"inido as( todo lo *ue es la in*uietud go&osa del enamorado y la enamorada$ *ue i en pendientes del otro+ Ella pod(a comprender muy bien ese contradictorio estado de nimo$ in*uietud y contento$ deri ados de un mismo sentimientoC el amor+ As( se sent(a ella$ sin sosiego$ pero encontrando en su misma desa&)n un moti o de alegr(a$ i i"icador$ e,citante$ moti ador+ 7or nada del mundo hubiera deseado recuperar la calma *ue ten(a antes$ *ue no era ms *ue "alta de incenti os para i ir plenamente+ Era #o en y amaba+ Esto era lo me#or *ue pod(a ocurrirle a su edad+ Encontr) otro poema$ de @os :atres$ ley) algunos ersos y se sinti) identi"icada con los sentimientos *ue e,presaba el poeta+

$o pienso en ti% t& vives en mi mente...

Verdaderamente$ :atres hab(a puesto letras a su pensamiento$ prendido de la persona de Romn$ de su apostura masculina$ de sus o#os oscuros en los *ue deseaba mirarse para abismarse en su misterio y en su atrayente magnetismo+ Su mente se recre) en la imagen *ue guardaba de a*uel hombre$ el primero *ue la hab(a besado en su ida+ Enro#eci) al recordar sus besos+ Una marea de rubor inund) sus me#illas y se sinti) ali iada al comprobar *ue estaba sola en la biblioteca+ 6enos mal *ue nadie hab(a sido testigo de su reacci)n+ Si alguien la hubiera isto$ ro#a como una amapola y temblorosa como una ho#a agitada por el iento$ le hubiera preguntado por la causa de su e idente alteraci)n$ y Dios sab(a *ue$ de momento$ ella era incapa& de declararla a nadie+ Al llegar a este punto de su re"le,i)n$ se detu o repentinamente en alerta+ /o pudo por menos de interrogarse sobre el se,to sentido *ue la ad ert(a y le aconse#aba *ue mantu iera en secreto su relaci)n$ ms *ue nada con sus propios padres+ /o consegu(a e,plicarse por *u sab(a con toda seguridad *ue era me#or *ue don @os y do%a 6ilagros ignoraran *ue hab(a conocido a

Romn Escalona$ y ms a'n$ *ue se hab(a enamorado de l+ !a erdad es *ue su presentimiento$ su intuici)n$ su plpito o lo *ue "uera a*uello *ue sent(a muy dentro de ella$ no ten(a nada *ue er con el pensamiento l)gico+ Si anali&aba el asunto$ resultaba *ue todos los "actores *ue lo integraban eran "a orables$ al menos en teor(a$ y no parec(a ra&onable temer ninguna oposici)n por parte de sus padres+ sin embargo$ el temor hab(a hecho presa en su cora&)n+ Se sent(a cautelosa$ llena de aprensiones$ irracionales$ pero ciertas y persistentes+ Determin) ol idarse de sus temores y continuar su relaci)n$ aun*ue nada di#era a'n de ella en su casa+ Al "in y al cabo$ Romn Escalona era de "amilia noble$ pose(a uno de los cigarral es ms grandes y bonitos de los *ue rodeaban la ciudad$ era corts en el trato y de magn("ica presencia+ Dui&s "ueran in"undadas todas las preocupaciones *ue la agobiaban$ respecto a la aceptaci)n o la repulsa *ue cosechar(a de su padre y de su madre+ Tal e& "ueran pensamientos sin "undamento+ Tal e&+ 9#al+ Cerr) el tomo de poes(a y lo de ol i) a su lugar en la estanter(a+ 6ir) el relo# y comprob)$ con alegr(a *ue ya era hora de arreglarse para salir al encuentro de su galante enamorado+ !a e,pectati a de erlo de nue o pon(a alas en su cora&)n de inocente no ia ilusionada+ Subi) a su alcoba y se encerr) en ella+ Abri) el armario y sac) un estido sencillo pero elegante+ Era de color ioleta$ con una trencilla de adorno$ en color a&ul oscuro$ *ue bordeaba el canes'$ los pu%os y el ruedo de la "alda+ /ing'n otro aditamento recargaba la elegante simplicidad del dise%o+ !a base del cuello$ destacaba sobre el pe*ue%o escote gracias al adorno de la trencilla$ sabiamente dispuesto en graciosas ondas+ Realmente estaba encantadora y ella misma lo tu o *ue reconocer en su interior ?a pesar de *ue no era nada presumida? cuando se mir) en el espe#o de luna del armario ropero+ 7ero el caso era *ue se encontraba di"erente y$ Apara *u negarloB$ con un aspecto mucho me#or+ Algo en ella hab(a cambiado desde *ue Romn hab(a entrado en su ida+ Era igual *ue una "lor$ a'n dormida$ *ue se abre al "in en toda la plenitud esplendorosa de su hermosura cuando la tocan los rayos del sol+ - es *ue Romn era el sol de su e,istencia$ ms importante para ella *ue el *ue alumbraba la tierra desde el cielo+ Duer(a estar guapa para l$ radiante$ irresistible+ Se a ergon&) de sus deseos de gustarle$ tan le#anos de la modestia de una honesta se%orita$ pero es *ue$ cuando pensaba en Romn$ no se sent(a como una honesta se%orita$ sino como una mu#er enamorada$ *ue iba

descubriendo en su interior sensaciones desconocidas$ deseos ni si*uiera intuidos anteriormente$ atisbos de pasi)n *ue la rubori&aban$ tan a#enos al pudor irginal *ue siempre la hab(a caracteri&ado+ /o pod(a creer *ue en tan poco tiempo$ tales olas de apasionados sentimientos se hubiesen le antado en el mar anta%o sereno de su alma de mu#er$ pero el caso era *ue se sent(a como una dbil embarcaci)n impulsada por ientos poderosos *ue la empu#aban a la desconocida tierra *ue era Romn Escalona+ Tom) un cepillo y comen&) a cepillarse el pelo hasta *ue lo hi&o brillar sua emente$ luego$ tom) el peine y lo alis) recogindolo en un mo%o sencillo *ue asegur) con unas hor*uillas y un par de peinetas de "iligrana+ 7od(a haber llamado a una de las doncellas para *ue la peinara+ 7recisamente$ su madre siempre le recomendaba *ue lo hiciese y se disgustaba iendo *ue no segu(a sus consignasC ;Eres una se%orita de la buena sociedad ?le re%(a?ACundo se ha isto tal desali%o$ peinndote t' misma$ a la buena de Dios$ como si no tu iramos su"iciente ser icioB /o s lo *ue an a pensar de ti$ y de m( tambin$ por*ue permito tu "alta de inters por parecer bien<+ Eso era lo *ue ms o menos le dec(a una y otra e&$ pero a Isabel continuaba sin gustarle *ue otra persona hiciera lo *ue ella era per"ectamente capa& de hacer por s( misma$ como peinarse y estirse+ Eso era todo+ Escogi) un par de pendientes de plata$ en "orma de lgrima$ adornados con unas pe*ue%as amatistas *ue con#ugaban per"ectamente con el estido *ue lle aba$ iluminando con un brillo del mismo tono$ aun*ue ms oscuro$ el delicado mati& de la tela+ 7or 'ltimo$ se cal&) unos botines de piel$ de ca%a ba#a$ *ue apenas le llegaban hasta el tobillo+ Cuando se sentaba o recog(a sus "aldas para subir el escal)n de un desni el$ una blanca espuma de enaguas almidonadas se derramaba alrededor de ella como las rompientes de una ola del mar$ a la e& *ue el menudo pie$ cal&ado con e,*uisita elegancia$ actuaba de heraldo de lo *ue ser(a la torneada mara illa de las piernas y la delicade&a de las pantorrillas+ Era en erdad un misterio de la moda$ tan sabia y e"ica& en la sugerencia$ c)mo consegu(a *ue con solo islumbrar un "ragmento tan reducido de la anatom(a "emenina como era un pie$ cal&ado primorosamente$ y el arran*ue del tobillo$ un caballero pudiese elucubrar sobre las per"ecciones de las se%oras$ subiendo con la imaginaci)n desde la delicada base$ hasta les piernas$ siguiendo por las rodillas y a enturndose por los sugerentes muslos y otros lugares a'n ms (ntimos+ Romn no era inmune a esa estudiada tentaci)n *ue part(a de los dise%adores de cal&ado y de moda$ as( es *ue$ sin *ue eso signi"icara menoscabo del respeto *ue sent(a por Isabel$ ya hab(a

especulado sobre la consistencia de sus carnes de seda blanca y rosada y hab(a recorrido ese camino imaginario desde los pies hasta el mism(simo cuello+ Todo un territorio carnal y cur il(neo *ue *uedaba adscrito al mbito de lo secreto$ puesto *ue estaba elado por las prendas de estir y "uera del alcance de la ista+ Claro$ *ue con respecto a las preciosas "acciones de la cara$ ten(a todas las pruebas de hermosura ante sus o#os y pod(a dar testimonio "ehaciente de *ue pocas muchachas se le igualaban en belle&a+ /ada de estas cosas pod(a suponer Isabel mientras se ata iaba para salir+ A ella no se le ocurr(a ms *ue con esa ropa y ese arreglo personal agradar(a a a*uel #o en caballero *ue ya se hab(a adue%ado de su cora&)n y de su pensamiento$ pero no imaginaba *ue ms *ue simplemente agradable$ resultaba para l tentadora en e,tremo$ as( de hermosa como estaba con ese peinado$ esos pendientes y ese atuendo+ Dui&s$ de haberlo sospechado$ el pudor la hubiera obligado a desprenderse de alguno de esos complementos *ue la hermoseaban$ como eran los pendientes y las peinetas$ es ms$ hubiera elegido un estido menos "a orecedor+ Aun*ue tal e& no hubiera hecho nada de eso$ por*ue la realidad era *ue ella *uer(a gustar a Romn$ *uer(a enamorarlo ms cada d(a$ y aun*ue pondr(a en #uego para ello todas las prendas morales$ de inteligencia$ cultura y amenidad *ue la adornaban$ como mu#er *ue era$ no ignoraba *ue tampoco deb(a descuidar las *ue se re"er(an a su apariencia personal y a su atracti o "(sico+ -a se lo dec(a su madre$ y tambin lo hab(a o(do decir a muchas se%oras con e,perienciaC al hombre se le con*uista primero por lo *ue e+ Incluso$ dec(an$ hay muchos *ue no pretenden ahondar ms y se con"orman con lo *ue hay en la super"icie+ A ella le causaba una desa&)n pro"unda esa "orma de er las cosas$ *ue$ seg'n su madre$ no era ms *ue la 'nica posible$ por*ue se a#ustaba en todo a la erdad+ /o pod(a de#ar de pensar *ue un matrimonio *ue para el hombre 'nicamente estu iese basado en las prendas "(sicas de una mu#er$ no pod(a sino acabar antes o despus en un desastre+ A pesar de su #u entud$ Isabel ya conoc(a much(simos casos de pare#as casadas en las *ue ella *uedaba relegada en cuanto perd(a algo de su atracti o y lo&an(a por la maternidad o por el paso de los a%os$ y el marido se dedicaba a mantener *ueridas$ ponindoles casa incluso y creando una "amilia paralela$ sin de#ar de ser por ello un caballero respetable+ !a esposa$ en cambio$ deb(a mantenerse digna y aparentemente satis"echa$ como si a*uello no "uera con ella+ 7ara Isabel era un estado de cosas a"rentoso para la mu#er$ de todo punto in#usto y desigual+ 6uchas eces pensaba en estos asuntos y se hab(a #urado *ue ella$ cuando encontrara a su hombre ideal$ le hablar(a de su pensamiento$ para *ue l supiese *ue ella se declaraba contraria a esos usos sociales$ generalmente admitidos$ pero repugnantes a su modo de er y$ desde luego$ e,igir(a a su "uturo marido un #uramento serio de "idelidad y sinceridad$ no el #uramento

meramente "ormulario *ue se atre (an todos a hacer ante el altar el d(a de la boda$ a sabiendas de *ue no lo cumplir(an por*ue ya entraba en sus planes de "uturo romperlo$ sin *ue nadie les a"eara su per#urio cuando ca(an en el adulterio y en la promiscuidad de los burdeles+ Era necesaria una concordancia no solo de los cuerpos$ sino tambin de las almas$ para "ormar una pare#a en la cual los la&os del amor "ueran imposibles de desatar$ por muchos tirones *ue diera la ida$ con sus penas$ sus contrariedades y con el decli e ine itable de la plenitud corporal+ Todo esto pensaba$ como lo hab(a pensado muchas eces$ mientras se dispon(a a acudir a su cita con Romn$ solo *ue ahora todas estas teor(as y prop)sitos ten(an un ob#eto directo en *ue centrarseC la persona de ese hombre$ tan interesante$ tan apuesto$ tan "uerte$ tan noble$ cuyos o#os pro"undos y sinceros suger(an un esp(ritu de igual pro"undidad y sinceridad+ Isabel no deseaba *ue su padre$ su madre o el ama Dolores le preguntaran ad)nde iba cuando les di#era *ue iba a salir+ 7ero$ tu o suerte por*ue era su acostumbrada hora de paseo y a nadie en la casa le caus) e,tra%e&a *ue saliera+ Al trasponer los muros del cigarral y encontrarse en el e,terior de /i%o 0ermoso$ le pareci) entrar en un espacio abierto de libertad$ tan grande era su deseo de ale#arse de all($ no por*ue le desagradara su hogar ni las personas *ue lo integraban$ sino por*ue ahora su prioridad era acercarse al sitio en *ue hallar(a al hombre *ue ya lo era todo para ella+ Estaba asustada de la intensidad de sus sentimientos$ apenas lo hab(a tratado$ tres tardes nada ms$ pero sent(a muy adentro *ue era espacio de tiempo su"iciente para enamorarse sin remedio$ con un amor *ue no ten(a uelta atrs+ Isabel caminaba sin de#ar de pensar en *uin la aguardaba en la colina+ Desde le#os le hab(a parecido di isarlo por un segundo$ #unto a su ala&n+ 7ero ya no lo hab(a uelto a er+ Seguramente$ l se hab(a situado ba#o el grupo de chopos *ue no se alcan&aba con la ista desde ese lado del sendero+ Era me#or as(+ De ese modo$ si alguien en la casa decid(a curiosear ad)nde iba$ la er(a llegar a la colina$ pero no podr(a seguir indola tras la pe*ue%a ele aci)n en la *ue crec(an los rboles+ Cuando lleg) a la pe*ue%a agrupaci)n de arbolado$ lo io por "in+ El ala&n$ como las otras eces$ estaba su#eto con un la&o "lo#o a un chopo y mordis*ueaba tran*uilamente las hierbas del terreno y las ho#as tiernas de los matorrales cercanos+ Romn est(a un pantal)n gris oscuro y una cha*ueta de la misma tela$ *ue real&aba la anchura de sus hombros+ :a#o la cha*ueta lle aba una blanca camisa de hilo$ un chaleco

ligero de color gris perla y una chalina granate+ Unas botas altas$ hasta la rodilla$ cubr(an sus musculosas piernas+ A ella le pareci) el hombre ms apuesto y aronil de cuantos le hab(a sido dado conocer en su ida+ Era "uerte y iril$ sin atisbo alguno de "lo#a blandura+ Se estremeci) de alegr(a al pensar *ue ese hombre la amaba$ *ue ya se lo hab(a declarado el d(a anterior y *ue$ por todas las se%ales$ no era uno de esos lechuguinos *ue hoy dicen una cosa y ma%ana otra+ Romn era un hombre cabal+ - era su hombre+ 7ara siempre$ pasara lo *ue pasara+ Se lo #ur) a s( misma+ Hl a an&) ansioso por tenerla #unto a s(+ Sin poder contener el impulso$ la tom) en sus bra&os+ Ella$ a&orada$ temerosa$ lo apart) con ambas manos+ El retrocedi) un poco$ y estaba claro *ue no hab(a sido la dbil "uer&a de los bra&os de Isabel la *ue lo hab(a hecho apartarse$ sino la titnica "uer&a de su oluntad de hombre de honor+ 7or nada del mundo se permitir(a a asallarla con su superioridad "(sica+ Delicadamente$ al&) las dos manos$ abarcando con ellas la deliciosa cur a de las me#illas y la barbilla de la muchacha+ !e pareci) sostener entre sus palmas la inconmensurable belle&a de una pur(sima a&ucena+ Se deleit) un momento en la contemplaci)n admirada de esos rasgos per"ectos+ Isabel$ in adida por el rubor$ enro#eci) deliciosamente$ y sin pretenderlo$ acrecent) su atracti o$ de por s( ya tan poderoso para Romn+ Cerr) los o#os$ sin poder soportar el "uego de los o#os masculinos$ cuya mirada *uemaba y hablaba de una incontenible pasi)n *ue a ella la impresionaba+ ?6(rame$ preciosa$ abre tus o#os y dime con ellos todo lo *ue yo *uiero saber de ti$ por*ue tus o#os tienen el poder mgico de ele arme al cielo o arro#arme al abismo+ 6(rame$ cielo m(o$ m(rame$ te lo suplico+ /o tengas miedo de mirarme+ !os o#os no saben mentir$ por eso *uiero *ue leas en los m(os$ *ue sepas por ellos cunto te amo$ cunto signi"icas para m(+ !as persuasi as "rases y$ a'n ms$ la cauti adora entonaci)n en *ue eran pronunciadas$ "ueron enciendo la resistencia de Isabel$ y ella "ue superando la timide& *ue le imped(a en"rentar la mirada masculina+ 7oco a poco$ las sedosas pesta%as se al&aron y ese cielo de color de miel$ *ue eran los o#os de la muchacha$ abri) sus puertas para Romn+ Hl no tard) en hacer su entrada en a*uella indecisa mirada y con la suya$ enrgica e imperiosa$ oblig) a Isabel a corresponder a la muda con"idencia de los o#os+ - era tal la sinceridad *ue e,presaban ambos$ mirndose "i#amente$ subyugados el uno por el otro$ abismados en a*uel para(so isual$ *ue los nudos in isibles *ue enla&aban sus almas "ueron apretndose y a"ian&ndose$ seguros e imposibles de desatar$ para siempre+

As( lo comprendieron ambos$ sin necesidad de hablar$ pues hab(an hablado por ellos las miradas+ /o pod(an interrumpir a*uel contacto isual$ no ten(an "uer&as para apartar las pupilas de uno de las pupilas del otro$ dilatadas por la emoci)n$ por la cercan(a perturbadora de los cuerpos$ all( en la soledad de ese rinc)n (ntimo$ y no obstante$ en medio de la naturale&a+ Romn "ue acercando su rostro al de ella+ !a isi)n de ambos se distorsion) por la pro,imidad y pre"irieron ?ahora s(? entornar los prpados+ !as manos iriles continuaban custodiando la preciosa perla del rostro de Isabel cuando los labios anhelantes del hombre se posaron en los labios temblorosos de la #o en+ El contacto "ue delicado y sua e$ no hubo apresuramiento ?aun*ue Dios sab(a la premura con *ue Romn necesitaba a an&ar en la caricia$ la urgencia de su irilidad deseosa del cuerpo "emenino?$ todo "ue tan comedido y$ a la e& parad)#icamente tan apasionado y sincero *ue ella no sinti) ms *ue la completa ani*uilaci)n de su oluntad$ rendida por completo a la oluntad de ese hombre+ Hl le demostraba con su "orma de proceder *ue era digno de con"ian&a+ Se sent(a segura a su lado$ a sal o de no sab(a *u peligros$ aun*ue intu(a *ue los hab(a y *ue la acechaban ale osamente+ 7ero esos peligros ?estaba con encida? no proced(an de su relaci)n con Romn y$ por tanto$ no se har(an realidad mientras lo tu iera a su lado$ muy al contrario$ l la proteger(a$ cuidar(a de ella$ no permitir(a *ue nadie la atacase+ Era la segunda ocasi)n en *ue se besaban+ Ambos e,perimentaron un ardiente deseo de desli&arse cuesta aba#o hacia otros placeres ms pro"undos$ mas se contu ieron en los l(mites de una incipiente pasi)n$ la cual auguraba una creciente intensidad+ 7asaron una tarde deliciosa+ Romn se sent(a como nunca$ tal hab(a sido el e"ecto *ue Isabel ten(a sobre l+ Ella estaba trasportada$ "eli&$ dichosa+ Cuando se separaron lo hicieron tan solo "(sicamente$ pues sus idas estaban anudadas para siempre+ - la certe&a de *ue era as( los llenaba a ambos de alegr(a+ ?0asta ma%ana$ mi bien ?di#o l al despedirse+ - ella le sonri) dulcemente+

Al llegar al cigarral$ Isabel tu o el presentimiento de *ue iba a

desatarse una tormenta "amiliar$ y *ue los rayos iban a caer directamente sobre su cabe&a+ - no se e*ui ocaba+ Su padre y su madre la estaban esperando en el est(bulo con ce%o adusto y agria e,presi)n+ /o bien entr) en la casa$ le hicieron se%as conminatorias para *ue se dirigiera a la biblioteca$ en la *ue se encerraron con ella+ /ada bueno pod(a esperarse de tal reuni)n "amiliar$ a la *ue la #o en acud(a obligada+ El primero en hablar "ue don @os+ ?/i%a$ dinos a tu madre y a m( *uin era ese caballero *ue estaba contigo en la colina+ El tono de la pregunta no de#aba lugar a dudas de *ue el #uicio condenatorio ya estaba ms *ue hecho+ Isabel se *ued) muda$ la lengua se le hab(a pegado al paladar y le era imposible articular palabra alguna+ ?Te he dicho hasta la saciedad *ue una se%orita no debe permanecer a solas con un caballero en un lugar apartado$ y menos cuando ese caballero no le ha sido presentado "ormalmente+ Vamos$ habla de una e&+ ADuin es ese #inete *ue estaba contigoB ?7adre$ aun*ue no me haya sido presentado en un sal)n$ l se ha encargado de presentarse a s( mismo con toda "ormalidad+ Se llama Romn Escalona de Santiponce+ ?=Un Escalona> ?estall) don @os?+ =!o *ue nos "altaba> =- se ha presentado l mismo$ como si no supiese *ue a un caballero *ue se precie no se le ocurrir(a hacer tal cosa> /o ha podido esperar una ocasi)n apropiada$ no$ l por su cuenta+++ AC)mo lo conociste$ diB Acundo "ueB ACuntas eces os habis istoB 7or*ue he interrogado a los sir ientes y he acabado por enterarme de *ue el mo&o de cuadras$ *ue siempre se "i#a en los caballos de ra&a$ te io hace dos d(as en colo*uio con un #inete *ue montaba un ala&n oscuro+ -a es *ue al "in todo se sabe+ Si nos lo hubiera dicho entonces+++ pero no nos di#o nada$ hemos tenido *ue pasar el bochorno de ir preguntando a los sir ientes$ *ue a saber lo *ue habrn ido cotorreando entre ellos y hasta "uera del cigarral$ con otras personas+ 0ace dos d(as *ue+++ - t' sin decirnos nada$ por*ue$ claro$ sab(as *ue no estabas obrando bien$ y he de recordarte *ue la buena "ama de una mu#er se pierde en menos *ue canta un gallo+ Deber(as saberlo+ =Vamos$ responde a lo *ue te he preguntado> Algo encogida por la se era reprimenda paterna$ Isabel procur) #usti"icarse+ ?Eue un encuentro casual$ hace$ en e"ecto$ dos d(as+ /o me pareci) *ue "uera cosa reprobable con ersar con un caballero *ue$ a la ista estaba$ no era ning'n pordiosero ni carec(a de educaci)n y cortes(a

en su trato+ ?=Ah$ no te pareci) cosa reprobable> -$ sin embargo$ no se te ocurri) comentarnos tal encuentro ni a tu madre ni a m(+ =Esa es la con"ian&a *ue nos tienes> Adems$ t' no sabes *uines son esos Escalona$ no$ claro *ue no$ t' *u as a saber+ 7ero en Toledo todo el mundo lo sabe$ mira por d)nde+ Andrs Escalona$ el hermano mayor$ es un mal bicho$ empecatado hasta las ce#as con toda clase de icios y metido hasta el cuello en asuntos turbios *ue han encenagado su apellido+ Ese Andrs Escalona es el su#eto ms despreciable de todo el estamento nobiliario$ no es de "iar$ hi#a$ no es trigo limpio$ se dicen de l cosas *ue ponen los pelos como escarpias+ ?7adre$ ests nombrando una y otra e& a Andrs Escalona$ pero yo #ams he hablado con l+ El *ue t' has isto conmigo es Romn Escalona+ ?Su hermano$ t' lo has dicho$ por tanto$ otro de la misma casta+ ?/o es as($ padre+ Cada uno es cada uno+ Romn es un caballero intachable ?lo de"endi) con ardor+ ?AIntachableB A- t' c)mo lo sabesB AAcaso por*ue has hablado con l tres eces$ o es *ue han sido msB =0abla> ADu nos ests ocultandoB ?/o os oculto nada$ pero s *ue es una bell(sima persona$ esas cosas se en+ ?=9h$ bendita ingenuidad> ?e,clam) don @os con gesto ir)nico ?+ =Esas cosas se en> Como si los canallas lle aran escrito en un letrero *ue son un peligro para los dems =6uchachita tonta> Cunto ms sin ergFen&a es un hombre me#or sabe "ingirse buena persona+ A todo esto$ do%a 6ilagros no paraba de gimotear y limpiarse las lgrimas con un pa%uelito *ue ya estaba empapado a esas alturas+ Isabel se mord(a los labios para no protestar airadamente ante las in ecti as paternas y aducir las ra&ones *ue ten(a para creer en la honrade& de Romn$ una honrade& *ue ella le(a en sus o#os y sobre la *ue no ten(a ninguna duda+ 7ero se daba cuenta de *ue era mucho ms prudente callar$ y callaba$ agachando la cabe&a$ ms por*ue se sent(a apesadumbrada y a ergon&ada por haber sido descubierta en a*uel asunto$ *ue hab(a *uerido mantener en secreto$ *ue por ning'n sentimiento de culpabilidad real+

?/o has de er nunca ms a ese Escalona$ Alo has comprendidoB Es mi decisi)n "irme+ ?ATu decisi)n$ papB A- yo no tengo ning'n derecho a e,presar mi oluntadB ?se rebel) horrori&ada ante la perspecti a de de#ar de encontrarse con Romn+ ?=/o$ no lo tienes> =Eso "altaba$ la ni%a ponindose mo%os> =T' hars lo *ue tu madre y yo decidamos> =0asta *ue no te cases$ ests ba#o nuestra potestad> ?=0asta *ue no me case+++> A- con *uin oy a casarme$ con *uin osotros eli#is para m(B ?=/aturalmente> Duin con iene$ in"eli&+ a a saber me#or *ue nosotros lo *ue te

?=-o> =-o lo sabr> ?e,clam) Isabel con pasi)n$ sin poder aguantar ms+ ?Du ilusa eres$ hi#a ?susurr) llorosa la madre?+ A todas las muchachas #) enes les ocurre lo mismo$ tienen ideas romnticas sobre el matrimonio+++ ?ARomnticasB ?la interrumpi) la #o en?+ A- es eso algo maloB AAcaso t' no las tu iste en tu #u entudB E,pl(came por *u deben e itarse esas ideas+ ?7or*ue no conducen a nada prctico$ hi#ita+ Vers$ el enamoramiento es cosa pasa#era$ la ida es otra cosa$ es edi"icar #untos una serie de relaciones sociales$ la buena "ama$ el buen nombre$ una "amilia respetable+++ ?A- nada ms$ mam$ nada ms *ue esoB ?ATe parece pocoB Tienes delante el e#emplo *ue te hemos dado tu padre y yo$ ramos tal para cual$ sus padres y los m(os as( lo acordaron$ y acertaron$ hi#a$ acertaron$ por*ue se diga lo *ue se diga en esas no elas romnticas *ue tanto os gustan a las muchachitas$ nadie se interesa ms por el bene"icio de los hi#os *ue sus padres y nadie sabe er me#or su con eniencia+ ?As( es *ue t' tambin me proh(bes ol er a er a Romn Escalona$ aun a sabiendas de *ue es una prohibici)n in#usta$ por*ue l no tiene culpa de los desmanes *ue haya cometido su hermano+++ ?le reproch) tristemente Isabel+

?Es por tu bien$ hi#a+ 6s tarde nos lo agradecers$ ya ers+ Isabel sali) de la biblioteca a toda prisa+ Una e& en su alcoba$ ech) el pestillo y se arro#) de bruces en la cama$ sollo&ando con desesperaci)n+ Sus ms hermosas ilusiones acababan de ser destro&adas+

7as) el d(a siguiente encerrada en su cuarto$ e,cepto cuando se e(a obligada a salir al aseo+ /o consinti) probar bocado+ !e dol(a todo el cuerpo a causa de la tensi)n ner iosa acumulada en los m'sculos+ !e preocupaba enormemente lo *ue pensar(a Romn cuando iera *ue ella no se presentaba a su cita+ /ecesitaba a isarlo de lo *ue le hab(a pasado con sus padres+ Daba ueltas en la cabe&a a todas las posibles soluciones al con"licto$ y la mayor(a de las ideas *ue se le ocurr(an eran "rancamente descabelladas$ pero$ de pronto$ tu o una *ue le pareci) "actible+ Sali) de su alcoba y subi) al cuarto abuhardillado en donde sol(a pasar muchos ratos+ Recordaba *ue le hab(a hablado a Romn de su pre"erencia por ese ;palomar< en el piso superior del cigarral+ Esperaba *ue l lo recordara+ Una e& all($ cerr) la puerta y acerc) una ban*ueta a la entana$ se encaram) a ella y tom) una palmatoria *ue encendi)+ Asomada a la entana$ mo i) la lu& a un lado y a otro$ con la esperan&a de *ue Romn se "i#ara en esas se%ales y las relacionara con ella$ al producirse en uno de los entanales del piso de arriba+ En e"ecto$ Romn$ *ue estaba desesperado a causa de su in"ructuosa espera$ no cesaba de obser ar el camino *ue ella sol(a seguir desde el cigarral al otero y tambin escudri%aba la "achada de la casa por si hallaba en ella alg'n estigio de la presencia de Isabel+ De repente$ un dbil resplandor$ casi imperceptible en la tarde toda (a luminosa$ le llam) la atenci)n+ Ei#) la mirada en ese punto de lu& *ue era el cla o ardiendo al *ue se agarraba su esperan&a$ con temor de *ue "uera una alucinaci)n de sus sentidos$ pero a cada momento *ue pasaba$ y con"orme iba oscureciendo$ a*uella lucecita se pod(a distinguir con ms "acilidad+ -a no le cab(a duda de *ue se trataba de se%ales hechas por Isabel con intenci)n de comunicarse con l+ En principio se alegr) mucho$ pero despus re"le,ion) y comprendi) *ue el hecho de *ue ese "uese el medio de comunicaci)n elegido por ella$ no *uer(a decir ms *ue no dispon(a de otro$ y si no dispon(a de otro$ era por*ue no ten(a permiso para mandarle recado con alg'n mo&o del cigarral , si es *ue acaso estaba en"erma y no pod(a acudir a la cita con l+ /o se hac(a

ilusiones$ sab(a *ue en muchas "amilias honorables le hab(an puesto el eto a l a cuenta de las "echor(as de Andrs+ Decidi) a eriguar lo *ue pasaba en realidad+ !o har(a a*uella noche+ E,tra#o un ")s"oro y lo encendi)$ mo indolo en alto para *ue Isabel supiera *ue hab(a isto sus se%ales+ 7rocur) *ue ella comprendiera *ue l estar(a all($ con ella$ aun*ue "uese en la le#an(a$ pero con ella$ con ella+ @ams la abandonar(a+

!a noche era de luna llena$ una de esas noches claras en *ue todo parece iluminado por una lu& misteriosa y a&ulada+ Romn se dirigi) al cigarral de /i%o 0ermoso a la hora en *ue todos dorm(an y no permanec(an despiertos ms *ue las a es nocturnas$ la brisa y los enamorados+ Si hubiese tenido necesidad de saltar la tapia$ lo habr(a hecho sin dudarlo$ pero no tu o *ue hacerlo$ pues las habitaciones abuhardilladas daban a una parte en la *ue no hab(a sido le antada alla alguna por*ue apenas hab(a un metro escaso desde la pared hasta el cortado *ue empe&aba al borde de la colina+ El #o en se despla&) con precauci)n por el sucinto espacio *ue le de#aba esa especie de cornisa natural+ Si hubiese resbalado$ habr(a rodado por un talud ms *ue pronunciado$ sembrado de agudas rocas apenas al"ombradas por la egetaci)n ba#a *ue$ desde luego$ no hubiese bastado para amortiguar su ca(da+ 7ero como buen esgrimista *ue era$ adems de #inete a e&ado$ el e*uilibrio corporal no era ninguna traba para l+ Sab(a con seguridad *ue Isabel estaba despierta$ aguardndolo+ Ella lo amaba$ como l la amaba a ella$ y esa correspondencia de sentimientos era su"iciente para *ue se estableciera una suerte de comunicaci)n entre sus mentes$ igual *ue la *ue ya e,ist(a entre los cora&ones de ambos+ Era una idea de"initi amente romntica y$ por tanto$ auda&+ /inguno de los dos aceptar(a cortapisas a su libertad$ el ms preciado bien *ue poseen las almas humanas+ /o se e*ui ocaba Romn Escalona al suponer *ue la muchacha lo estaba esperando+ A'n estaba despla&ndose cuidadosamente por la reducida super"icie$ ba#o la entana$ cuando io su rostro aparecer sobre l$ igual *ue la luna aparece en el cielo sobre sus adoradores$ *ue sue%an a su lu& misteriosa+

?Romn+++ ?susurr) lo ms ba#o *ue pudo Isabel$ mostrando en su o& la congo#a *ue la atena&aba+ Romn e,amin) la pared en *ue se abr(a la entana en la *ue estaba Isabel a "in de descubrir alguna hendidura *ue le pudiera ser ir de punto de apoyo$ pero no encontr) ninguna+ Eso los obligaba a comunicarse a cierta distancia$ cosa di"icultosa puesto *ue por prudencia ten(an *ue hablar en o& ba#a+ ?Isabel$ mi bien$ A*u ocurreB ADu te ha impedido acudir a nuestra citaB ?=Ay$ Romn> 0an sido mis padres+ Ayer nos colina y se han en"adado gra emente conmigo+ ieron #untos en la

?Ah$ comprendo$ Apero t' les has dicho *uin soyB En Toledo todo el mundo sabe *uines somos los Escalona+ ?7recisamente por eso+++ ?comen&) ella$ interrumpindose ante la dure&a de lo *ue hab(a de decir a su amado+ ?A7or esoB ?pregunt) l$ iendo claro lo *ue ella se resist(a a decir?+ A7or*ue soy un EscalonaB ?6i padre dice no s *u de ciertas opiniones muy negati as *ue circulan por los mentideros de la ciudad sobre+++ ?/o sigas$ lo supongoC sobre mi hermano$ Andrs+ Siempre l+ =Dios> Siempre l+ 7ero yo no soy Andrs$ tu padre deber(a comprenderlo+ ?7ara mi padre una "amilia es un con#unto de personas indisolublemente unidas para lo bueno y para lo malo+ El deshonor de uno de sus miembros$ es el deshonor de todos+ ?=/o es #usto> Seguramente no considera argumentoC el honor de uno es el honor de todos+ re ersible el

?/o$ no lo considera as(+ Sabes bien *ue ni l$ ni nadie lo hace$ por desgracia+ -o no s *u amos a hacer nosotros+ 6e han prohibido ol er a erte$ no consentirn *ue nos ol amos a encontrar a solas+ ?ADue no lo consentirnB A7uede alguien detener las "uer&as de la /aturale&aB A m( no me doblegarn con tanta "acilidad+ A no ser *ue t' lo mandes+

?ADue lo mande yoB ADu *uieres decir con esoB ?Isabel$ yo solamente necesito *ue me respondas con total sinceridad a lo *ue te oy a preguntar ahora+ A!o harsB ?=9h$ claro *ue s(> -o contestar a lo *ue *uieras preguntarme sin mentirte nunca$ ya lo sabes+ ?-a$ ya lo s$ preciosa+ 7or eso te pido *ue me digas claramente si t' *uieres seguir indome$ si t' *uieres continuar hablndome cada d(a$ en una palabra$ te pregunto si t' me amas como yo te amo a ti+ ?=S($ ay$ s(> AC)mo puedes preguntarme tal cosaB ?7or*ue si t' me *uieres$ no habr muro *ue me detenga ni puerta cerrada *ue me impida llegar a ti+ Isabel *ued) muda de asombro+ !a resoluci)n *ue demostraba Romn$ a pesar del tono ba#(simo de o& *ue ambos empleaban$ no de#aba lugar a dudas+ Hl la miraba desde aba#o con el "uego de la pasi)n y de la rabia incendiando sus pupilas+ Estaba lleno de despecho por la a"renta *ue supon(a el recha&o social mani"estado por don @os Villamayor$ a pesar de pertenecer l a una casa ilustre+ Estaba rabioso contra su hermano$ *ue no hac(a ms *ue echar paletadas de cieno sobre su apellido con sus innobles acciones$ pero muy por encima de esta pasi)n negati a$ estaba otra$ y era la pu#an&a con *ue el amor por Isabel lo alentaba+ Se sent(a capa& de las mayores proe&as al saberse correspondido por ella+ Ard(a en deseos de abra&arla$ de saborear la miel #ugosa de sus labios ro#os$ de sola&arse con la caricia de sus manos de seda y de ce%ir con sus bra&os su talle #uncal$ sus hombros de delicada "ragilidad$ su cuerpo todo+

En"re#is"a noc"urna

'# qu( es puertas y ventanasclavar con tanto rigor,si de par en par a"iertastengo las del corazn) :artolom @os 8A!!ARD9 .siglo GIG5

Una imperiosa necesidad de abra&arse$ tocarse$ de tenerse el uno al otro los acometi) a ambos+ Isabel se retir) de la entana$ para reaparecer con una colcha *ue arro#) por el al"ei&ar+ !a hab(a anudado "uertemente por un e,tremo a una columna de su lecho$ *ue era de los de balda*uino$ una pie&a del siglo GVII$ de pesada estructura y columnas maci&as+ El lecho estaba muy pr),imo al entanal$ entre el mueble y el ano abierto no hab(a ms de setenta cent(metros$ adems$ una mesilla de noche$ y una pe*ue%a$ pero maci&a$ butaca ba#a en el lateral *ue daba a la entana aseguraban su inmo ilidad+ !a colcha de seda era "uerte y ten(a la su"iciente largura como para llegar hasta bastante aba#o por la "achada$ *uedaba a poco ms de dos metros y medio del suelo$ poca distancia para "renar el ansia de escalar hasta Isabel *ue sent(a Romn$ el cual adems era de a enta#ada estatura$ por lo *ue el e,tremo de la pie&a de tela le *uedaba casi al alcance de la mano+ Isabel deb(a a sus lecturas in"antiles la idea del recurso *ue ahora intentaban apro echar+ En muchos cuentos$ la princesa est cauti a y el pr(ncipe *ue llega en su caballo blanco$ dispuesto a rescatarla$ sube hasta ella por una cuerda$ unas sbanas anudadas o hasta por las tren&as de la princesa .;=*u dolor><$ pens)5+ 7ero el caso era *ue la idea le hab(a enido de ah(+ !a di"erencia era *ue ella no era una princesa de cuento$ ni l era un pr(ncipe$ *ue el caballo en *ue l hab(a llegado no era blanco$ sino un ala&n color ca" *ue$ adems$ se hab(a *uedado atado y oculto en un recodo antes de llegar a la casa$ *ue en este caso no era un castillo$ sino un cigarral toledano+ 7ese a todas estas di"erencias tambin hab(a coincidencias$ aya *ue s($ y estas consist(an en *ue ella estaba cauti a$ en *ue ellos se amaban y en *ue l iba a rescatarla+

Romn ten(a casi al alcance de los dedos el e,tremo de la colcha$ pero no llegaba a tocarlo+ 6ir) a su alrededor$ locali&) arias piedras grandes y de base estable+ Cogi) la mayor de ellas y la le ant)$ poniendo en ello toda la "uer&a de sus b(ceps+ !a deposit) ba#o la entana$ luego tom) otra y la puso encima de la primera+ Se encaram) sobre ellas$ se estir) todo lo *ue pudo y$ por "in$ pudo a"errar la punta de la colcha+ Tir) de ella y la tela se tens)$ con lo cual pareci) alargarse+ Era un tanto resbaladi&a$ por ser de seda$ pero los bordados sobrepuestos obraban a su "a or representando un punto de ancla#e para las palmas de la mano+ Romn era "uerte y estaba a e&ado en el e#ercicio "(sico$ como #inete y escalador a"icionado a la monta%a+ As( pues$ no represent) ninguna di"icultad sal ar los escasos metros *ue lo separaban del al"ei&ar de la entana+ Una e& en la alcoba$ se abra&aron con tanta "uer&a *ue parecieron "undirse en una sola "igura+ Romn respiraba a"anosamente$ tanto por el es"uer&o "(sico reali&ado al despla&ar las enormes piedras y al escalar$ como por el deseo "(sico incontenible *ue le inspiraba a*uel cuerpo de mu#er$ en oltura carnal de un alma *ue lo complementaba$ y con la *ue so%aba en "undir la suya+ Deb(a admitir *ue$ le#os de estas espirituales "iloso"(as$ lo *ue ahora lo conmocionaba hasta la 'ltima "ibra ner iosa era la sensualidad del sinuoso cuerpo$ lleno de cur as deliciosas+ Sent(a la irresistible necesidad de apropiarse de tal tesoro de placeres$ antes solo imaginados y ahora al alcance de sus idas manos+ Dui&s sin la oposici)n empecinada de los padres de Isabel$ la pare#a hubiese puesto coto a sus impulsos$ pero el saberse in#ustamente separados acicateaba su ansia mutua de uni)n$ de "orma *ue la libertad retada daba paso a una rebeli)n *ue se estaba mani"estando ahora en una apresurada serie de abra&os y ardientes caricias+ Isabel e,perimentaba una sensaci)n olcnica #ams imaginada+ Su cuerpo$ tan irginal hasta entonces como lo era su alma hasta hac(a pocos d(as$ reaccionaba independientemente de su oluntad$ *ue ya no ostentaba soberan(a alguna sobre su propia carne$ enardecida a causa de algo *ue era pura pasi)n+ Ella sab(a *ue su cora&)n ya hab(a sido ;tocado< por el dardo indeleble del amor y ya no era (scera irgen+ 7ero ahora era su piel la *ue estaba siendo tocada$ la piel *ue en ol (a su cuerpo y *ue era rodeada ahora por a*uellos bra&os *ue oprim(an con una "uer&a placenteramente dolorosa$ a*uellas manos *ue e,ploraban con osad(a el contorno de sus caderas y de sus nalgas y la redonde& de sus senos$ a tra s del estido de prima era$ de ligero te#ido+ !os imperiosos dedos masculinos desabrocharon los primeros botones de la prenda$ sin encontrar oposici)n en la muchacha+ Uno a uno$ cayeron en la batalla del deseo cada uno de a*uellos de"ensores

del pudor y las puertas de la prenda *uedaron abiertas a la in asi)n ida de las manos masculinas como se abrir(an las puertas de una "ortale&a al guerrero encedor en su asedio+ Isabel se de#aba hacer$ colaborando con su pasi idad a su propia rendici)n sin condiciones+ Cay) el estido resbalando por el cuerpo "emenino+ Isabel sali) del ruedo *ue "ormaba a sus pies como la prisionera *ue sale de la celda en *ue ha estado con"inada y se inclin) para tomar la prenda y de#arla en una butaca cercana+ Al hacerlo$ debido a la pro,imidad del cuerpo de l$ le ro&) le (simamente con la cabe&a la parte superior de los muslos$ y su irilidad reaccion) con tal intensidad *ue la urgencia "(sica se hi&o insoportable+ Romn tom) a la muchacha en sus bra&os y la oprimi) con un impetuoso abra&o+ Sus labios ardientes buscaron la base de su cuello$ el l)bulo nacarado de su ore#a$ y por "in los palpitantes labios *ue se o"recieron con generosidad a la sabrosa e,ploraci)n de los labios aroniles$ y se entreabrieron para de#ar paso e,pedito a a*uella imperiosa lengua *ue ped(a ms posesi)n$ *ue *uer(a saber y saborear ms y ms+ !a le e camisa interior de "ina batista apenas recataba la oluptuosidad de los pechos "emeninos+ Estaban casi en completa oscuridad y eso e itaba *ue Romn pudiera apreciar el color rosado de los pe&ones enhiestos$ transparentndose por la delgada tela blanca+ En esa penumbra (ntima$ eran los dedos los *ue supl(an a la isi)n$ palpando y oprimiendo partes del cuerpo ansiosamente buscadas+ Romn se situ) detrs de Isabel y le bes) el cuello a la e& *ue la acariciaba sabiamente+ !as palmas de las manos iriles se cerraron sobre los pechos "emeninos tomndolos desde atrs+ Hl comprob) la e,uberancia de los dos montes de placer$ su delicada cur a+ Sus pulgares escalaron la cima enhiesta$ rodeando la rosada areola demorndose en la caricia$ go&ndola$ deleitndose en ella+ Isabel respiraba con #adeos super"iciales$ en la redonde& de sus nalgas$ apenas cubiertas por la prenda interior de batista$ sent(a la dure&a del cuerpo aronil+ @ams hab(a sentido tal cosa$ naturalmente+ Estaba so"ocada a causa del pudor y a la e& tremendamente emocionada+ Romn a duras penas pod(a soportar el deseo de arrancarle las pocas prendas *ue lle aba a'n sobre el cuerpo y saborear cent(metro a cent(metro todo a*uel para(so terrenal hecho carne de mu#er+ !a muchacha se ahogaba$ respiraba tan rpidamente *ue se hab(a mareado y se sent(a in adida por un rtigo *ue la obnubilaba$ impidindole primero pensar con claridad y por 'ltimo pri ndola simplemente de pensar+ As($ en bra&os de ese rtigo y en bra&os de ese hombre *ue ya la

guiaba por una senda desconocida y misteriosa$ Isabel se rindi) de"initi amente+ Desaparecieron las barreras de te#ido entre los dos+ !os cuerpos desnudos se recortaron uno "rente a otro a la debil(sima lu& de la luna$ *ue hab(a aparecido por detrs de los cendales de oscuras nubes+ Era el suyo un resplandor clido$ de una palide& in itadora y c)mplice de su secreto deleite er)tico+ Romn *ued) e,tasiado ante la plenitud de a*uella anatom(a "emenina$ rotunda y hermosa+ !a abundante redonde& de los senos y la anchura de las caderas contrastaba con la bre edad de la cintura$ con"irindole la deliciosa silueta de un relo# de arena ?el ideal "emenino de todo ar)n romntico?$ la blancura$ casi de nie e$ de la piel hac(a destacar la rosada oscuridad de las dos areolas$ *ue culminaban en las apetitosas guindas de los pe&ones+ :a#o el ientre$ un tringulo ri&oso de color casta%o claro se%alaba la puerta del de"initi o placer+ Isabel no se atre (a a mirar "i#amente al hombre *ue ten(a ahora delante$ en pie$ a un paso de ella$ puesto *ue l hab(a e,tendido los bra&os$ con las manos en los hombros de ella$ para obligarla a retroceder esa distancia y poder contemplarla con delectaci)n+ Ella hab(a pugnado por acercarse a l$ e itando ese distanciamiento "(sico+ 7re"er(a su contacto$ estar abra&ada a l estrechamente$ por*ue as( pod(a esconder su rostro arrebolado en el pecho masculino y e itar la ergFen&a *ue le daba *ue l la estu iera contemplando as($ "i#amente$ estando ella como estaba completamente desnuda$ por*ue eso de estudiar sus "ormas en completa desnude&$ era algo *ue ella misma no hac(a #ams$ ya *ue lo consideraba una "ri olidad pecaminosa$ debido a la educaci)n *ue hab(a recibido+ 7ero hab(a algo *ue a'n le resultaba ms di"(cil en ese momento+ Si l la hab(a obligado a de#arse mirar$ tambin la in itaba a mirarlo a l$ sin embargo$ ella no se atre (a+ 6anten(a los prpados "uertemente cerrados+ ?6(rame$ Isabel ?di#o l con o& ronca+ Ella neg) sua emente con la cabe&a+ ?A/o as a abrir los o#osB =Vamos$ ha&lo> /o debes sentir reparo$ somos como Dios nos hi&o+ AAcaso no *uieres er c)mo me hi&o a m(B !a risa temblaba en la 'ltima pregunta del hombre+ Isabel se sinti) espoleada por ese tono de humor$ *ue la acusaba en cierto modo de ser una pacata+ Dui&s lo era$ pens)$ pero no lo dar(a a entender

empecinndose en mantenerse ciega a la realidad y consistencia de a*uel cuerpo$ cuyo due%o la retaba a un duelo er)tico de miradas+ !entamente abri) los prpados+ 7os) una mirada huidi&a en el rostro del hombre$ sorprendi) en los o#os un brillo de di ersi)n y en los labios$ la cur atura de la sonrisa retadora+ Respondiendo al reto$ ella sigui) desli&ando la mirada por la anchura de los hombros$ por los pectorales sombreados de algunos ri&os oscuros de ello$ detalle *ue la e,cit) sorprendentemente$ y por los musculosos bra&os+ Se demoraba en la parte superior de la anatom(a$ temerosa de llegar al punto lgido *ue no se atre (a a descubrir+ Escuch) la risa ba#a del hombre+ Romn la amaba con locura$ pero se estaba di irtiendo con a*uel #uego amoroso del descubrimiento mutuo$ en el *ue l lle aba una enta#a e idente+ Isabel no sab(a *u le estaba ocurriendo al o(rlo re(r as($ cosa *ue solo hab(a hecho ante ella a*uella noche+ Era una risa de contento y di ersi)n$ apenas audible$ *ue a ella le resultaba tan sensual y e,citante como retadora+ Al escucharla sent(a un "uego desconocido *ue le incendiaba el rec)ndito espacio *ue ten(a entre los muslos$ y a la e& tambin el nimo$ y le pon(a en todo el cuerpo un deseo de respuesta *ue la espoleaba poderosamente hacindola reaccionar+ :a#) la mirada hasta la parte de la anatom(a masculina *ue hab(a estado soslayando+ Un gemido de asombro y temor sali) de sus labios+ !o *ue estaba iendo era algo *ue no hab(a podido imaginar #ams+ Se puso a temblar incontroladamente+ !e resultaba imposible de#ar de estremecerseI estaba "uertemente impresionada ante el espectculo de la irilidad enhiesta y palpitante+ Hl la abra&) conmo ido por su inocencia$ la acun) en sus bra&os$ permitindole ocultar su ruboroso rostro en su pecho+ !a meci) con delicade&a y no pudo e itar emitir de nue o esa risa ba#a y sugerente *ue re elaba su enorme placer+ Ella sinti) en la me#illa la sua idad de los ri&os de ello oscuro *ue sombreaban los pectorales del hombre+ !a casi inaudible risa de l la hab(a tran*uili&ado ps(*uicamente y a la e& la hab(a e,citado "(sicamente$ disponindola para el acto amoroso+ Hl lo ad irti) y la le ant) del suelo pasando un bra&o por detrs de sus rodillas y otro por su cintura+ !a ele ) como un tro"eo y la deposit) sobre el lecho delicadamente+ !uego coloc) las dos manos a ambos lados de sus hombros y empu#) con sus rodillas las de ella para *ue separara las piernas$ colocando las suyas entre ellas+ As($ desde arriba$ contempl) toda la belle&a *ue iba a poseer+ Sin prisa$ "ue ba#ando hasta "le,ionar los codos y *uedar sostenido por ellos+ Isabel sinti) el peso as(

atenuado del hombre y la presi)n de su irilidad sobre el ientre+ Despus los labios de l se cernieron sobre los de ella$ hasta posarse por "in en ellos y$ con creciente intensidad$ comen&aron a mo erse$ e,igentes$ "or&ando una respuesta *ue le hi&o perder casi el sentido+ !os labios de l actuaron de barrera a los gemidos de dolor *ue pugnaban por salir de los labios de ella cuando el ardiente ariete de carne penetr) en su secreta irginidad$ adue%ndose de ella+ Isabel suspir) por "in$ entregada$ d)cil y recepti a$ abra&ndolo con un desbordante anhelo de uni)n+ Eue la de"initi a prueba de *ue su amor era total y lo ser(a ya para siempre$ pesara a *uien pesara+ - ya sab(an ambos lo mucho *ue les pesar(a a los padres de ella+

Don @os Villamayor y su esposa$ do%a 6ilagros$ estaban solos en la biblioteca$ estancia *ue parec(a estar destinada a ser ir de pe*ue%o "oro "amiliar e incluso$ simplemente$ conyugal+ Entre esas cuatro paredes$ tapi&adas de estanter(as repletas de tomos encuadernados en di ersos "ormatos y materiales$ se reali&aban todas las deliberaciones de los Villamayor+ Era como si todos esperaran *ue la sabidur(a contenida en las obras de los "il)so"os$ pensadores y moralistas se trasladara de los libros coleccionados a los cerebros de los *ue se acog(an a su sombra .;Duien a buen rbol se arrima$ buena sombra le cobi#a<$ sol(a repetir do%a 6ilagros5+ 7ues bien$ esa sombra de rbol de ho#as no erdes$ sino de ho#as escritas$ era la *ue buscaban a*uella tarde los dos esposos para tratar el problema *ue los acuciaba$ sin sospechar nada de lo *ue estaba ocurriendo en la alcoba abuhardillada+ ?ADu hacemos$ @osB ADu se te ocurre a ti *ue podemos hacerB ?pregunt) a su marido do%a 6ilagros$ retorcindose las manos con angustia+ ?!o primero de todo$ calmarnos$ t' y yo tambin$ claro+ /o se piensa con claridad cuando uno est as( de alterado+ ?Eso es "cil decirlo$ pero yo+++ /i si*uiera ha consentido *uedarse en su dormitorio$ y se ha subido a la buhardilla$ *ue parece *ue lo *ue *uiere es estar lo ms ale#ada *ue puede de m(+ =Ay$ @os> /o puedo soportar er a Isabelita as($ encerrada en a*uel cuarto de arriba$ pero lo peor es erla encerrada tambin en s( misma$ *ue he perdido la cuenta de las eces *ue$ haciendo un es"uer&o$ he subido a er si pod(a hablar con ella$ all( arriba$ con lo poco *ue me gustan esas escaleras de pelda%o tan estrecho$ *ue sabes *ue siempre creo *ue me oy a caer por ellas$ pero nuestra ni%a se ha negado a cru&ar una sola palabra

conmigoI es *ue no me contesta$ como si dentro de la buhardilla no hubiera nadie$ aun*ue bien sabemos *ue est encerrada all(+ -o$ de eras$ @os$ he intentado hacerla entrar en ra&)n$ hablndole a tra s de la puerta$ claro$ ponindome yo como e#emplo de lo *ue es para una #o en irtuosa un matrimonio acorde con su posici)n social$ y le he asegurado *ue no hay padres *ue se nieguen a la "elicidad de una hi#a$ y menos nosotros$ *ue tanto la *ueremos$ pero precisamente por*ue nos preocupamos por su "elicidad$ y conociendo la ida por la e,periencia *ue nos dan los a%os i idos$ despus de pensar muy detenidamente en *uin es su pretendiente$ no consideramos *ue ese caballero sea digno de ella$ y *ue deber(a hacernos caso+ ?A- ella+++B ?Se en"urece+ - me pide *ue me aya y la de#e sola+ =Sola> =6s a'n> Si ya te he dicho *ue no se digna a abrirme la puerta$ y eso *ue soy su madre =Ay$ Dios m(o$ las lgrimas *ue esto me est costando> ?=:ah$ no te apures$ mu#er$ *ue no es el "in del mundo> ?la consol) don @os?+ !a ni%a es enamoradi&a$ como todas las #o encitas no eleras+ -o$ t' lo sabes bien$ siempre he sido contrario a *ue las ni%as lean tanto$ sobre todo tanto libro romnticoI para lo 'nico *ue sir en los libros en general es para *ue las cabe&as de chorlito *ue son estas #o encitas de hoy en d(a empiecen a pensar por su cuenta y se crean *ue lo saben todo+ ?7ero Isabel desde ni%a se a"icion) a la lectura y yo+++ ?7ues eso es a lo *ue me re"iero$ *ue debimos procurar *uitarle ese gusto$ *ue hubiera sido me#or *ue se hubiese a"icionado a las labores de bordado y enca#e de bolillos$ pongo por e#emplo$ *ue son mucho ms propias de su se,o+ Do%a 6ilagros ba#) la cabe&a+ Se sent(a apesadumbrada por haber permitido a su hi#a con ertirse en una lectora empedernida$ *ue de oraba las obras de historia y sobre todo de literatura$ lo mismo las biogra"(as y las no elas$ como si "uera un ,il)"ago+ !a erdad era *ue esta a"ici)n la hab(a ido haciendo di"erente a las otras se%oritas de su clase social$ con las *ue declaraba abiertamente *ue se aburr(a a morir y *ue le resultaba insoportable el tedio *ue la in ad(a al o(rlas parlotear de asuntos siempre tri iales e inanes+ 7oco a poco se hab(a ido apartando del trato con sus amigas de la ni%e&+ 7re"er(a el trato con esos otros amigos de papel impreso *ue$ sin duda$ ten(an cosas mucho ms interesantes *ue decirle+ Se con irti) en un autodidacta y hubiera sido capa& ?si no hubiese estado tan mal isto

en una se%orita? de sostener una con ersaci)n de igual a igual con cual*uier sesudo ar)n ersado en alguna de las materias *ue ella hab(a estudiado por su cuenta+ 7ero eso la hubiera hecho parecer un bicho raro$ cosa altamente indeseable en una muchacha casadera+ :ien era cierto *ue eso le importaba un comino a ella$ pero sab(a *ue morti"icar(a mucho a su madre$ y ella la *uer(a demasiado como para hacerle pasar por la ergFen&a de tener una hi#a ;sabihonda y bachillera<$ *ue era como llamaba la gente a las mu#eres *ue hac(an alarde de sus conocimientos en e& de guardrselos astutamente dentro$ en secreto$ para *ue ning'n caballero sospechara *ue los ten(an$ pues se consideraba poco "emenina a la mu#er culta+ ?!o hecho$ hecho est$ pero todo tiene remedio$ *uerida ?anim) a su esposa don @os$ bene olente y conciliador?+ !o tengo todo pensado+ ?A7ensadoB AA *u te re"ieresB ?Vers$ las entoleras romnticas de las #o encitas alocadas se curan con una buena dosis de sentido com'n+ ?/uestra Isabel no ha sido nunca una alocada$ sino ms bien+++ ?6s bien una de esas *ue se empe%an en leer y en pensar en todas esas mamarrachadas *ue se escriben en las no elas$ en e& de poner los pies en el suelo y aceptar el conse#o de la e,periencia de *uienes$ adems$ la *uieren ms *ue nadie ?concluy) e,asperado don @os$ *ue era hombre chapado tan a la antigua *ue solo con er una mu#er con un libro en la mano le sal(a sarpullido+ ?7ues a ti bien *ue te gustan los libros y estar en la biblioteca ? arguy) algo amoscada do%a 6ilagros?+ Ahora mismo$ en la biblioteca estamos$ tanto t' como yo$ as( es *ue+++ ?Vamos$ mu#er$ no te o"endas por lo *ue digo$ pero reconoce *ue una #o encita agrada ms a un caballero si la encuentra bordando una colcha$ por e#emplo$ *ue si la encuentra estudiando leyes+ Adems$ si t' ests en la biblioteca es por*ue ests conmigo para hablar de cosas seriasI no es *ue ests a*u( para leer ning'n tomo de los *ue hay en las estanter(as+ ?Eso lo recono&co+ ?Asinti) con un de#o de "astidio do%a 6ilagros ?+ 7ero de#emos estos debates bi&antinos y dime en *u has pensado para solucionar esta situaci)n *ue nos tiene a todos tan inc)modos+ ?=Ah$ s(> 7ues he pensado en comprometer a nuestra hi#a con un

buen partido y casarla sin tardar demasiado+ ?/o me parece mala idea ?con ino la se%ora+ ?Como *ue no lo es+ !a ni%a tiene ya eintid)s a%os A erdadB Dos a%os ms *ue ten(as t' cuando te casaste conmigo+ ?=Ah$ es cierto$ c)mo pasa el tiempo> A m( me sigue pareciendo una criatura$ claro *ue$ como t' dices$ ms ni%a era yo cuando nosotros+++ ?Claro$ mu#er+ - mira *u bien nos ha ido siempre+ 7or eso$ creo yo *ue Isabelita se de#ar(a de caprichos romnticos y se har(a toda una mu#er+ Adems$ AsabesB$ yo ya oy estando mayor para andar de guardin de honras$ ahora *ue ha aparecido ese halc)n *ue ronda a nuestra paloma+++ ?7ero ese muchacho$ ese Romn Escalona+++ ?/ada$ nada+++ un segund)n *ue no tiene casi "ortuna y *ue la poca *ue tiene se la a a birlar el hermanito$ a poco *ue se descuide$ *ue ese s( *ue es un cern(calo$ un p#aro de cuenta *ue no merece el apellido *ue lle a+ ?/o$ desde luego$ pero es una erdadera pena *ue$ sin comerlo ni beberlo$ cargue con las culpas el otro+++ ?AEl *ue pretende a nuestra hi#aB 7ues s( *ue es una lstima$ pero aun*ue l no sea el culpable$ su apellido ya est mancillado en opini)n de todos+ As( es la ida+ 7or otra parte$ no te negar *ue yo ya hab(a puesto las miras en un arreglo *ue le asegurara a Isabel su bienestar "uturo y a m(+++ en "in$ me tender(a un cable+ Vers$ las cosas no nos an tan bien como t' crees+ /o he *uerido cargarte con preocupaciones econ)micas$ eso no es asunto de mu#eres$ en "in$ pero yo+++ en "in$ *ue estar mucho ms tran*uilo si el "uturo esposo de la ni%a es hombre de ilustre cuna$ pero tambin in"luyente y de sol encia econ)mica+ !a "orma de hablar de su marido$ titubeando y repitiendo$ alarm) a do%a 6ilagros+ ?=/o me asustes$ @os$ por Dios> /o estaremos arruinados$ A erdadB ?/o$ no$ no llega a tanto la cosa$ pero tenemos ciertos apuros y no me endr(a mal una ayudita+

?A- en *uin dices *ue has pensadoB ?En el heredero del du*ue de Capanegra+ ?AEl hi#o de don !u(s Tlle& de Ampuero y mi amiga 6argaritaB /o lo eo claro$ no s *u decirte+ A/o dec(an *ue era un muchacho un tanto e,tra%oB :ueno$ no tan muchacho$ por*ue ya tiene cumplidos los treinta y nue e+ ?AE,tra%oB ?:ueno$ t' debes de saberlo$ *ui&s+ A m( me da apuro hablar de estas cosas$ pero recuerda *ue 6argarita es amiga m(a y la he isto llorar muchas eces por*ue su hi#o$ desde *ue naci)+++ tiene un de"ecto *ue+++ un de"ecto ah($ en+++ en "in$ t' ya me entiendes+ ?=Du sabrs t' de de"ectos ah( ni ah(> ?tron) con irritaci)n don @os?+ =Esas cosas no se consideran> =Vaya una meme&> =Al cabo *ue las mu#eres sois amigas de #ueguecitos> Si la mayor(a estis con perenne #a*ueca a la hora de meteros en la cama con el maridoI t' misma$ no me dirs$ las eces *ue me he tenido *ue aguantar+++ ?=9h$ *u cosas dices> ?=!as *ue son> Siempre re&ongando todas *ue los hombres no pensamos en otra cosa y para uno *ue no es as($ tambin le sacis de"ectos+ ?7uede *ue tengas ra&)n$ yo no s+++ ?titube) ella?$ pero es *ue+++ ?=/o hay ;pero< *ue alga> Tanto el du*ue como la du*uesa$ tu amiga$ estn deseando buscar acomodo al hi#o con una muchacha buena y discreta *ue le d la prestancia social de hombre casado+ El du*ue mismo me lo ha comentado muchas eces+ ?A- el hi#oB A- RamiroB ?ARamiroB Ramiro har lo *ue diga su padre$ "altar(a ms+ - como Isabel no es una no ia despreciable precisamente$ he pensado sondear el terreno+ ?/o$ por supuesto *ue Isabel no es no ia despreciable$ pero lo *ue yo me pregunto es si Ramiro *uiere tener una no ia+ ?A- por *u no a a *uererB

?7ues$ por*ue$ en "in A*u a a hacer l con una mu#er$ llegado el momentoB ?De#arla tran*uila+ =Vaya una cosa> 6ira$ eso iene como de molde a nuestra IsabelC ella podr pasarse el d(a con la nari& metida en los libros y el marido no le pondr pega alguna+ Tendrn ida social en el c(rculo de la noble&a y la alta burgues(a y a i ir "elices+ ?7ero l+++ "(sicamente+++ Si ella$ como toda mu#er al "in y al cabo$ *uisiera tener hi#os+++ ?=- dale> -a se apa%arn de una "orma u otra$ con o sin hi#os$ *ue muchos matrimonios no los tienen$ y no ocurre nada$ ni es el "in del mundo+ 7asado ma%ana abandonamos el cigarral y nos ol emos a Toledo$ os de#o lo *ue *ueda de hoy y ma%ana para hacer el e*uipa#e+ no hay ms *ue hablar$ mu#er$ *ue oportunidades as( no se dan todos los d(as$ *ue los du*ues de Capanegra estn podridos de dinero+

Do%a 6ilagros golpe) con los nudillos *uedamente la puerta de la alcoba abuhardillada$ re"ugio de Isabel desde a*uel altercado "amiliar+ ?0i#a$ Isabel$ por lo *ue ms *uieras$ Apodr(as abrirmeB Debo hablar contigo+ Es muy importante+ El silencio "ue la 'nica respuesta a la llamada+ !a se%ora ol i) a insistir$ con igual resultado+ Cuando ya se daba por encida y se dispon(a a abandonar su intento$ la puerta se abri) despacio y apareci) ante ella el rostro o#eroso de su hi#a+ ?ADu *uieres$ mamB ?=Ay$ hi#ita$ ay$ hi#a de mi cora&)n> ADu saber c)mo ests$ hablar contigo+ oy a *uererB Verte$

?7ues ya me ests iendo+ Te in"ormar de *ue estoy como ya supondrs$ bien de salud$ mal de lo dems+ En cuanto a hablar$ yo no tengo nada *ue decirte$ habla t' si *uieres y si es *ue acaso deseas comunicarme algo ya *ue dices *ue es tan importante eso *ue tienes *ue decirme+ ?A7or *u eres tan dura conmigo+++ con nosotrosB

?ADuraB A0ablas de dure&aB ADuin ha impuesto sus duras prohibiciones$ yo acasoB ?7ero Isabel$ hi#a$ Atanto te cuesta comprender *ue lo hacemos todo por tu bienB ?/o me hagas responderte$ mam+ Si "uera por mi bien no estar(ais causndome tanto dolor+ ?ADu sabrs t'$ a tus pocos a%os$ de dolorB Vamos$ Isabel$ no seas as(+ ?AAs(B A- c)mo soy$ seg'n t'B AUna persona *ue *uiere elegir sus a"ectos libremente$ le#os de la "rula paternaB 0asta en la :iblia se dice *ue por su pare#a$ el hombre y la mu#er de#arn padre y madre+ ?Eso era antiguamente$ pero hoy d(a hay intereses+++ ?=Acabramos> 0ay intereses$ ese es el meollo de la cuesti)n+ Vais a lo uestro$ *ueris negociar a costa m(a+ ?=/o te consiento> ?7ues no me consientas nada$ haces bien$ te bastar con de#arme a*u($ sola+ ?7or poco tiempo ser$ por*ue te comunico *ue pasado ma%ana ol emos a la ciudad+ Empie&a a preparar tu e*uipa#e+ Dando media uelta$ do%a 6ilagros se dirigi) a la empinada escalera y comen&) a descender los pelda%os$ con la "alda recogida en un pu%ado *ue sosten(a con una mano$ mientras *ue con la otra se agarraba "uertemente al pasamanos de madera$ por miedo a caer rodando escaleras aba#o$ tan alterada se sent(a+ /o ol i) la cabe&a ni una sola e&+ Isabel *ued) a solas+ Se desplom) sobre el lecho$ terriblemente consternada =Toledo> AC)mo encontrarse all( con RomnB

A*uella noche ol ieron a estar #untos+ Romn hab(a lle ado una cuerda con un gancho$ por lo tanto no hubo necesidad de usar el impro isado recurso de la colcha+

?=Ay$ Romn> Vol emos a Toledo$ me lle an all( para separarme de ti$ amor m(o+ ?/o temas$ mi ida+ 7retender separarnos lle ndote de uelta a la ciudad es una estupide&$ no s c)mo se les ocurre puesto *ue tus padres saben *ue yo tambin tengo mi residencia habitual en la ciudad y *ue mi cigarral$ como el uestro$ es una casa de asueto+ Toledo no es una ciudad grande$ podr dar contigo en poco tiempo$ lo malo es *ue+++ ?ADu ests pensandoB ?En *ue lo ms probable es *ue tengan alg'n proyecto re"erente a ti+ - no creo *ue se trate de encerrarte$ precisamente+ ?=9h$ Romn> /o me asustes+ Estoy tan triste+++ por lo *ue me pasa en casa$ y tan "eli& a la e& por estar ahora contigo+ En estos momentos no *uiero pensar nada ms *ue en ti y en m($ a*u($ abra&ados+ !as palabras de Isabel decidieron a Romn a guardar silencio sobre sus sospechas$ nada "a orables a su "uturo en com'n como pare#a+ De todas "ormas$ tampoco deseaba nublar con sus malos presentimientos a*uella entre ista$ *ue pod(a ser la 'ltima en mucho tiempo+ negndose a pensar$ se dispuso a empaparse de a*uella dul&ura mara illosa *ue su amada le o"rec(a+ ?Te amo por sentir y por decir esas cosas+ Te amo ?di#o con o& embargada de emocionada pasi)n?+ Eres tan sincera$ tan sencilla$ tan inteligente+++ Eres la mu#er ms per"ecta del mundo+ Te amo$ te amo+++ 6ientras hablaba$ Romn acariciaba los cabellos de Isabel$ su espalda y la cur atura de sus hombros+ Sus dedos #uguetearon con los ri&os color caoba *ue enmarcaban su rostro y se escapaban de la tren&a$ acariciando la deliciosa piel del blanco y esbelto cuello+ Tom) ese rostro entre las palmas de sus manos y lo contempl)$ as( enmarcado por sus dedos y totalmente en sus manos+ Esta e,presi)n le ino a la mente$ halagando su amor propio en irtud del amor *ue esa cara e,presaba+ /o permitir(a *ue le arrebataran ese tesoro+ !uchar(a por l con todas sus "uer&as$ por*ue era suyo$ ya *ue ella se lo hab(a entregado por entero la noche antes+ !e agradaba sobremanera abarcar las me#illas sedosas de su no ia entre sus manos$ pues sus palmas se con ert(an as( en carnal estuche de preciada #oya tambin de carne$ pero de una carne sua e y deliciosamente atrayente *ue ansiaba saborear y besar+ ?Isabel+++ ?susurr) a su o(do+

/o di#o nada ms$ sino *ue comen&) a lamer el delicado l)bulo de la ore#a "emenina+ Su lengua y sus dientes cos*uilleaban deliciosamente el cart(lago$ y el aliento abrasador de la anhelante respiraci)n masculina contribu(a a despertar mil sensaciones en ella+ !a muchacha al&) sus bra&os y los enla&) alrededor del cuello de l+ !uego sus dedos buscaron enredarse en los cabellos de Romn y el dedo (ndice e,plor) el rea de su bigote$ su ment)n y sus labios+ Despacio$ deleitndose en cada gesto$ ambos se desprendieron de la ropa y se echaron en el lecho+ El colch)n de lana se hundi) por el peso del hombre+ De modo prctico$ Isabel pens) *ue por la ma%ana tendr(a *ue mullirlo ella misma para borrar la e idente huella de los dos cuerpos+ Sin embargo$ tal pensamiento dur) apenas un instante$ pues el "uego *ue los in adi) acab) con toda preocupaci)n y solo *ued) la llama ardiente de los dos cuerpos "undidos con una pasi)n cegadora+

El regreso a la $iudad Imperial

El carrua#e inici) su recorrido por el conocido entramado de estrechas calles y de encruci#adas entre calle#ones toda (a ms angostos+ !as ruedas del eh(culo produc(an un sonido sincopado al rodar sobre los duros ado*uines del empedrado+ En el interior$ los cuatro ocupantes$ el matrimonio Villamayor$ su hi#a Isabel y el ama Dolores$ ia#aban en un silencio nada c)modo+ El ambiente era tenso+ El ama pens) *ue hubiera pre"erido hacer el ia#e en cual*uiera de los otros coches *ue ocupaba el ser icio+ 7or primera e& dese) haber declinado el pri ilegio de ia#ar en el coche de honor$ como llamaba toda la ser idumbre al coche de los se%ores+ Isabel$ sumida en su "rustraci)n$ echaba miradas "urti as a sus padres$ procurando no establecer contacto isual con sus o#os+ 7or primera e& sent(a *ue los miraba casi como a enemigos$ y eso la llenaba de un ambiguo sentimiento de remordimiento y de rebeld(a incontenible+ !a hab(an tratado como a una ni%a caprichosa$ en"urru%ada por*ue sus mayores le *uitaban un #uguete peligroso para ella$ por*ue no deseaban *ue se hiciera da%o$ una ni%a incapa& de comprender *ue se la apartaba de ese entretenimiento por su bien y *ue contin'a d(as enteros con su rabieta+ 7ero no era as($ ella ya no era una ni%a$ sino una mu#er$ y Romn Escalona no era un capricho pasa#ero de ni%a consentida$ y menos toda (a un #uguete$ sino un hombre$ todo un hombre$ el hombre *ue el destino le ten(a reser ado$ estaba segura+ En cuanto al peligro *ue pudiese representar para ella+++ era ine,istente$ ms *ue eso$ era absurdo pensar en l como alguien *ue pod(a causarle alg'n mal$ cuando la realidad era *ue ella ya no se sentir(a #ams segura si no estaba a su lado+ Don @os lan&aba "uribundas miradas a diestro y siniestro+ Estaba muy en"adado con su hi#a$ *ue se hab(a atre ido a desa"iar su autoridad+ Hl hab(a sido militar toda su ida$ aun*ue ahora estu iera retirado$ y lo encoleri&aba *ue los dems no agacharan la cabe&a diciendo amn a lo *ue l ordenaba+ Su hi#a$ sin embargo$ se hab(a suble ado$ se le hab(a subido a las barbas discutiendo con l$ y eso era una des ergFen&a$ una cosa impropia de una ni%a bien educada+ ;Tanto libro$ tanto libro+++ la ha

hecho una erdadera marimacho ?conclu(a en sus meditaciones?+ 7ero lo peor es *ue hay testigos del desacato$ s( se%or$ los hayC mi propia mu#er y esa Dolores$ *ue tiene *ue estar metida en todas las salsas+++< 7or primera e&$ l tambin estrenaba sentimiento$ se sent(a desautori&ado$ humillado+ 7ero tomar(a las medidas oportunas para restaurar el orden debido en su casa$ "altar(a ms+ Do%a 6ilagros hac(a el ia#e en un estado de nimo psimo$ compungida y preocupada de eras+ /o ten(a ms hi#a *ue esa y le ten(a *ue salir to&uda como una mula+ Se hab(a empecinado en *ue *uer(a a ese tal Romn Escalona$ y erre *ue erre con eso+ Recordaba *ue a ella$ a esa edad$ ni se le hubiera ocurrido pensar en elegir no io$ ella daba por supuesto *ue esas cosas las deb(an tratar las personas mayores+ Claro *ue tambin recordaba el ali io *ue sinti) cuando sus padres le comunicaron *ue hab(an acordado su boda con don @os Villamayor+ Ella ya lo conoc(a de ista y le parec(a un hombre apuesto$ con su uni"orme de coronel+ -$ aun*ue demasiado serio$ no le lle aba ms *ue *uince a%os+ Sus dos me#ores amigas$ una de ellas era 6argarita$ precisamente la madre de Ramiro$ se hab(an isto casadas sin comerlo ni beberlo con caballeros muy de la noble&a$ pero *ue ms pod(an ser sus padres *ue sus esposos$ por la edad+ Record) su noche de bodas y la "ormalidad con *ue don @os .casi no se atre (a a apearle el tratamiento5 cumpli) con el deber de des"lorarla met)dicamente$ con la misma pasi)n *ue si hubiera estado cargando un ca%)n+ En "in$ el caso "ue *ue el hombre carg) su ca%)n$ dispar) y hasta otra+ 7or primera e& se le ocurri) *ue si ella hubiera podido elegir pretendiente$ hubiese elegido a uno *ue por lo menos le regalara el o(do de e& en cuando$ por*ue ese estratega de las narices$ como no pod(a por menos de llamarlo en su interior$ sobre todo despus de cada encuentro carnal$ una e& cumplido su deber$ es decir$ en cuanto la de#) embara&ada$ no le hab(a uelto a decir ni o#os negros tienesI la hab(a tratado siempre con tal cortes(a y tan e,agerado comedimiento$ *ue parec(a *ue estu ieran en una isita de cumplido ms *ue en la intimidad de su alcoba conyugal+ Adems$ en todos los a%os *ue lle aban de casados no le hab(a disparado el dichoso ca%oncito ms *ue de u as a peras$ cosa chocante$ la erdad$ por*ue ni si*uiera lo hab(a hecho un poco ms ardoroso el a"n de de buscar el aroncito$ tan com'n en casi todos los matrimonios sin descendencia masculina+ Don @os nunca pareci) sentir ese a"n$ ni tampoco ninguna clase de irresistible atracci)n hacia su esposa$ amos$ *ue de ardor nadaI y lo peor era *ue ten(a la des"achate& de achacarle a ella la "rialdad en sus relaciones (ntimasI sin ir ms le#os$ no hac(a ni dos d(as *ue le hab(a uelto a echar en cara *ue alguna *ue otra e& hubiera ella padecido #a*uecas$ como si l hubiera sido un "ogoso amante insatis"echo+ 7ero a estas alturas de su ida a do%a 6ilagros no le importaba mucho nada de lo *ue su marido *uisiera recordar .esa era la e,presi)n ms precisa para aludir a la imaginaci)n *ue el buen se%or pon(a en el asunto5 en

cuanto a la "orma en *ue se hab(a desarrollado su pasada ida se,ual$ ya del todo ine,istente$ por otra parte$ y lo 'nico *ue le preocupaba era colocar bien a su ni%a$ buscarle un buen partido *ue le asegurara el "uturo+ 7ero Isabelita estaba resultando una hi#a rebelde y a ella como madre le tocaba la amargura de soportar su rebeld(a+ !as nubes de tormenta *ue se cern(an sobre el cielo de Toledo eran menos ominosas *ue las *ue "lotaban sobre las cabe&as de los cuatro ia#eros+ Recorrieron la calle de la 6erced y luego se internaron en unas cuantas calles de empinada pendiente hasta desembocar en la pla&uela pr),ima al Pocodo er$ en donde ten(an su casa solariega+ Casi al tiempo de llegar$ las nubes descargaron sobre la ciudad una manta de agua *ue despert) los e"lu ios de la melancol(a en el alma atribulada de Isabel+ Su particular nube de pena *uiso unirse a las *ue lloraban desde el cielo y los o#os de la #o en se licuaron en regueros *ue ba#aban por sus me#illas y *ue pon(an en su lengua un regusto salado+ !os ia#eros se apearon del coche y se apresuraron a entrar en el portal de la casa$ de#ando para la ser idumbre la tarea de descargar los bultos del e*uipa#e+ ?=6enudo aguacero> ?e,clam) do%a 6ilagros?+ /os hemos calado en dos pasos *ue hemos dado del coche a*u(+ ?Vamos a ponernos ropa y cal&ado seco y *ue mientras nos preparen cual*uier bebida caliente$ AehB ?7arece mentira lo *ue puede re"rescar el ambiente una llu ia as(+ De todas "ormas$ ya es casi la hora de comer+ 6e#or ser *ue pongan la mesa y traigan de la cocina una buena sopa castellana ?opin) con buen #uicio la se%ora?+ Vamos hi#a+ ?-o no ba#ar a comer+ 6e *uedar en mi alcoba+ Estoy cansada ?contest) Isabel+ ?7ero$ hi#a m(a$ debes tomar algo *ue te caliente el est)mago$ tendr(as *ue hacer un es"uer&o por+++ ?/o$ mam$ estoy muy cansada+ !o 'nico *ue deseo es dormir un poco+ /ada respondi) do%a 6ilagros+ Don @os se mantu o igualmente en un mutismo o"endido y digno+ Su silencio actu) de tcito permiso para *ue la #o en se retirara a su aposento del cual no sali) en toda la

tarde+

!os primeros d(as en Toledo pasaron sin no edades *ue in*uietaran el nimo de Isabel+ Su padre hab(a decidido$ muy sensatamente aconse#ado por su diplomtica esposa$ esperar ocasi)n ms propicia para comunicarle a su hi#a los proyectos matrimoniales *ue ten(a para ella+ ?Es me#or de#ar *ue se serene un poco$ @os ?le hab(a dicho do%a 6ilagros?$ ella entrar en ra&)n$ ya lo ers+ !o ms probable es *ue ese Escalona ni si*uiera apare&ca por a*u( hasta *ue no pasen unas semanas$ si es *ue aparece+ Eso ser su"iciente para *ue se en"r(en las cosas y la ni%a ea *ue todo ha sido un escarceo sin importancia+ ?Tal e& tengas ra&)n$ s($ tal e& la tengas+ Adems$ as( tendr yo tiempo de tratar con el du*ue$ claro *ue ah($ t'$ *ue eres amiga de la esposa$ debes terciar a "a or del proyecto+ ?Como t' dispongas+

7asados unos d(as sin *ue Romn Escalona apareciera$ don @os y do%a 6ilagros "ueron recuperando la serenidad al concebir la esperan&a de *ue el inoportuno pretendiente hubiera desaparecido del panorama+ As( es *ue Isabel obtu o permiso para salir a pasear un rato todas las ma%anas$ aun*ue$ eso s($ acompa%ada por una doncella de la casa+ !a elegida "ue 6ari !u&$ una #o encita de 0ontanar$ ms e,actamente de 6alamoneda$ una &ona monta%osa$ desde la *ue hab(a llegado para ser ir a los Villamayor$ cosa *ue hac(a con alegr(a$ agradecimiento y "idelidad perruna+ !os se%ores sab(an *ue pod(an con"iar en ella$ entre otras cosas$ por*ue adems de ser "iel a toda prueba$ la pobrecilla era lo *ue se dice un libro abierto$ tan inocente *ue no sab(a ocultar nada$ por tanto$ era incapa& de mentir sobre cual*uier cosa *ue se le preguntara+ Con ella$ su hi#a estar(a muy bien guardada$ no por la especial seriedad de la acompa%ante$ sino por*ue la muchacha ser(a interrogada con enientemente cada e& *ue salieran en cuanto regresaran a casa+ A Isabel no le desagrad) la elecci)n+ /aturalmente ya supon(a *ue sus padres pretend(an sonsacar a la pobre 6ari !u&$ y *ue la muchacha$

tan sencillota como era$ aun*ue no tu iera la intenci)n de per#udicarla$ la delatar(a$ sin darse ni cuenta de lo *ue hac(a$ si ella hiciese cual*uier cosa sospechosa$ como hablar con un #o en caballero o cosa as($ pero por otro lado$ era tan poco lista *ue una persona con recursos pod(a enga%arla con relati a "acilidad$ y no cab(a duda de *ue la necesidad agu&a el ingenio y de *ue ella sent(a erdadera necesidad de ol er a encontrarse con Romn+

%a calle de los alfileri"os

*os celos son alfileresque no me de!an vivirquien quiera sa"er de celosque me lo pregunte a m+ .Copla5

?6ari !u&$ amos a la calle de los Al"ileritos$ *uiero ir a er la hornacina de la Virgen de los Al"ileres para de#arle un al"iler y re&arle una oraci)n+ ?=Ay$ se%orita Isabel> -o tambin *uiero re&arle a la Virgen y de#arle un al"iler m(o$ *ue me gustar(a tener un no io *ue "uera ba#ito$ como yo$ y saleroso+ ?Vamos$ pues+ ?A!a se%orita est re&ando para *ue /uestra Se%ora haga *ue pueda casarse prontoB ?Eso es$ eso es$ lo has adi inado ?contest) Isabel con un de#e de impaciencia en la o&+ !a doncella ad irti) inmediatamente *ue iba a escoltar a su se%orita$ y no a acompa%ar a una amiga$ por lo cual estaban de ms las charlas$ *ue estaba claro *ue la se%orita Isabel no le permitir(a e,cesi a con"ian&a y deseaba mantener las distancias+ Suspir)$ pues$ resignada$ por*ue era una parlanchina *ue se mor(a por cotorrear a todas horas con cual*uiera *ue le diera pie para ello$ se *uit) la co"ia y se puso el elo *ue usaba para la calle$ a la e& *ue admiraba el regio porte de su ama con su "alda con polis)n y su sombrero con un la&o rosa *ue se anudaba ba#o la barbilla de#ando los largos e,tremos reposar sobre los hombros+ Isabel tom) en la mano su misal de cantos dorados y guard) su rosario de ncar en el bolsito ?*ue era uno de los llamados Qrid(culosR$ de moda entre las elegantes?$ bordado de pe*ue%as piedras

incrustadas entre arabescos de seda y "runcido en el cierre *ue terminaba en un broche metlico de presi)n+ Realmente estaba encantadora+ Salieron ambas a la calle$ pero no una al lado de la otra$ sino *ue la se%orita caminaba sola y a un paso de distancia la segu(a la doncella$ *ue al "in y al cabo era solo una "mula y no una erdadera dama de compa%(a de maneras re"inadas y con ersaci)n "luida+ :a#o su serena apariencia$ Isabel se debat(a en una tormenta interior *ue amena&aba con hundir su "rgil estado de nimo+ !a ra&)n era$ sobre todo$ *ue ya hac(a una semana *ue estaban instalados en su casa de Toledo$ y Romn a'n no hab(a dado se%ales de ida+ Ella calculaba *ue una semana era un per(odo de tiempo ms *ue su"iciente como para *ue l hubiese regresado y a eriguado cul era el domicilio "amiliar de los Villamayor+ 7or tanto$ no le resultaba l)gico *ue l no se hubiera de#ado er toda (a+ De hecho$ la #o en se pasaba las noches de claro en claro$ le antndose a menudo del lecho para espiar la calle tras los cristales de su balc)n con la esperan&a de erlo rondando la casa+ 7ero a*uellas igilias nocturnas hab(an resultado in"ructuosas y no le ser (an ms *ue para sentirse descora&onada primero y consumirse despus en el "uego de la duda al er la calle ac(a+ De cuando en cuando$ unos pasos de hombre le aceleraban el cora&)n$ pero no tardaba en descubrir *ue se trataba de un transe'nte *ue ol (a a deshoras a su domicilio o pasaba simplemente por esa calle dirigindose a cual*uier lugar+ Se mord(a los pu%os presa de ata*ues de ansiedad y se preguntaba si Romn$ pese a su apariencia de "irme&a y sinceridad$ no ser(a uno de esos caballeros *ue iba de "lor en "lor pisando honras como el caballo de Atila pisaba la hierba$ *ue no ol (a a crecer+ Desde luego$ la irginidad de ella no se pod(a reponer+ Temblaba solo con pensar cul pod(a ser su "uturo si Romn se hab(a burlado de ella+ Estando entre sus bra&os lo hab(a cre(do suyo para siempre$ sin embargo$ ahora no sab(a a *u atenerse+ 7ensando sobre estas cosas y ca ilando$ llegaron las dos a la calle de los Al"ileritos+ Tras la re#a abierta en el austero muro de piedra$ el cuadro de la Virgen Dolorosa aparec(a con sus o"rendas de elas$ "lores y$ sobre todo$ de montones de al"ileres de di ersos tama%os y colores$ de ah( el nombre+ Tanto Isabel como 6ari !u& se sintieron conmo idas ante la imagen enerada por todas las #) enes casaderas de Toledo$ "uera cual "uera su condici)n social+ 7or supuesto$ ambas conoc(an al pie de la letra la leyenda *ue dio origen a la curiosa de oci)n+

?=Ay$ se%orita Isabel> ?di#o la doncella sin poder permanecer ms tiempo callada?+ =Du hermosa historia de amor la de do%a Sol y don 8arc(a de 9ca%a> ?S( *ue lo es ?respondi) condescendiente Isabel?$ ella debi) su"rir mucho$ ms de lo imaginable+ Al decir esto$ no de#aba de asimilar su su"rimiento con a*uel al *ue hac(a re"erencia+ Aun*ue el caso era distinto$ .pues Romn deb(a de encontrarse all( mismo en Toledo$ mientras *ue don 8arc(a hab(a tenido *ue partir a las Indias como al"re& de don 7edro de Valdi ia5$ ella$ al igual *ue en su d(a do%a Sol$ se consum(a de pena$ re&ando a todas horas por *ue su amado regresara+ ?- *u mala era esa due%a$ do%a 6enc(a$ *ue le cla aba un al"iler cuando la pobre se%orita se dorm(a re&ando el rosario$ sentadita en su silla de ti#era+ ?6u#er$ ten en cuenta *ue se lo hab(a mandado do%a Sol$ y do%a 6enc(a no hac(a ms *ue obedecerla+ ?S($ pero lo hac(a con unas ganas+++ Ante esta salida humor(stica$ Isabel sonri)$ a su pesar+ Se imagin) a la due%a en el momento de darle el al"ilera&o a su se%orita$ *ue la pri aba de la blandura del lecho y la obligaba a salir a la intemperie todas las noches$ =y en Toledo>$ para acompa%arla permaneciendo en pie$ mientras ella$ sentada en su silla de ti#era$ *ue deb(a acarrear la due%a$ re&aba los *uince misterios del rosario para *ue ol iera su amado+ Seguramente al darle el pincha&o se engaba de ella y deseaba poder con ertirlas a ella y su don 8arc(a en sendos acericos$ con ms al"ileres cla ados *ue p'as tiene el lomo de un puercoesp(n+ ?- ella$ la pobre$ le daba las gracias a do%a 6enc(a y luego de#aba el al"iler ante la Virgen como o"renda+ =- mire$ se%orita$ cuntos hay hoy> En e"ecto$ all( se e(an erdaderos montones de al"ileres *ue las #) enes toledanas introduc(an en la hornacina a tra s de los barrotes de la re#a+ ?- l ol i) y se casaron ?musit) Isabel$ consumida por el deseo de *ue la historia se repitiera en ella+ De pronto$ le llam) la atenci)n una pare#a *ue aparec(a doblando la es*uina de la calle y en(a en su direcci)n+ El cora&)n le subi) a la garganta cuando crey) reconocer en el caballero al propio Romn *ue

lle aba cogida de su bra&o a una belle&a elegant(sima *ue re(a animadamente y demostraba gran con"ian&a con l+ El #o en caballero lle aba un sombrero cuyas alas sombreaban sus "acciones$ ocultas ms a'n por la inclinaci)n *ue su cabe&a se e(a obligada a mantener por la di"erencia de estatura entre l y la #o en dama *ue lo acompa%aba+ Isabel estaba segura de *ue era Romn+ Su misma alta estatura$ su atltica comple,i)n$ su "irme&a al caminar+++ todo lo identi"icaba+ parec(a tan entusiasmado con la dama+++ !a sosten(a del bra&o con tanta galanter(a+ Se sinti) morir de celos$ todos los al"ileres *ue estaban en la hornacina *ue ten(a delante de ella parecieron salir olando y cla rsele por todo el cuerpo$ pero en especial en los o#os *ue estaban iendo tal traici)n$ en la garganta *ue se negaba a tragar tal erdad$ en las manos *ue hab(an acariciado a tan desagradecido amante$ en lo ms (ntimo de su ser *ue lo hab(a recibido$ dentro$ y en el cora&)n *ue comen&aba ya a sangrar inconteniblemente+ !a pare#a se acercaba cada e& ms+ !leg) a donde ella estaba$ y ella se sent(a tan a"ligida *ue cre(a *ue iba a derrumbarse all( mismo+ E,periment) una sacudida de estupor y ali io al comprobar *ue a*uel hombre no era Romn+ Aun*ue se le parec(a en la "igura$ el rostro era el de otro+ Al comprobar su e*ui ocaci)n$ comprendi) hasta *u punto estaba perdidamente enamorada de l$ pues el haberlo con"undido le hab(a hecho su"rir los mayores tormentos$ pero comprendi) tambin *ue padec(a la en"ermedad de los celos$ pues hab(a descon"iado de l y lo hab(a cre(do capa& de traicionarla con otra mu#er+ Reaccion) por "in$ aun*ue lo hab(a pasado erdaderamente muy malI necesitaba unos momentos de soledad para recuperar la serenidad+ 7ara lograr ale#ar a su inseparable doncella$ cosa *ue parec(a cosa imposible$ ide) una argucia y la puso en prctica inmediatamente+ ?=6ari !u&$ hemos ol idado traer al"ileres> ?di#o$ aparentando buscarlos en su bolsito+ ?=Es cierto>?repuso la doncella$ escarbndose los bolsillos in"ructuosamente+ Acci)n ma*uinal *ue resultaba absurda$ ya *ue de sobra sab(a *ue su se%orita se hab(a o"recido a lle ar al"ileres para las dos$ y$ por tanto$ ella no hab(a lle ado ni uno solo+ ?Toma estas monedas ?di#o Isabel sacando un poco de dinero de su monedero?y acrcate a una mercer(a$ por a*u( debe de haber alguna$ supongo$ y compra unos al"ileres para ti y para m($ anda+ -o me *uedo a*u($ esperndote y re&ando un poco+ Ard(a de impaciencia por perder de ista un rato a 6ari !u&$ o ms

bien por de#ar de sentirse obser ada por ella$ pero la muchacha parec(a no tener prisa y s( muchas pe*ue%as dudas *ue resol er+ ?AC)mo han de ser los al"ileres *ue compre$ se%oritaB -a sabe *ue cada soltera los elige seg'n *uiere al no io$ rubio$ al"iler de cabe&a blanca$ moreno$ al"iler de cabe&a negra+ ?A m( treme al"ileres de cabe&a negra+ ?=Ah$ la se%orita pre"iere un no io moreno> -o los escoger blancos y cortos$ siempre he so%ado con un rubio *ue no sea alto$ por Dios$ *ue con lo menudita *ue yo soy$ ni subindome en &ancos le llegar(a al hombro+ ?=@a$ #a$ #a> ?Isabel tu o *ue re(rse$ a pesar de su alterado estado de nimo$ ante la ocurrencia de la ingenua muchacha?+ -a se sabe lo *ue di#o a*uel caballero de corta estatura cuando un e,tran#ero se burl) de lC ;A donde un espa%ol no llega con su bra&o$ llega con la punta de su espada<+ ?=9l los hombres alientes y con salero> ?e,clam) la r'stica doncella$ ol iendo a hacer re(r a su ama$ a pesar de sus preocupaciones+ Don @os y do%a 6ilagros$ muy astutamente$ hab(an elegido a 6ari !u& como acompa%ante de su hi#a precisamente por*ue$ sin pretenderlo$ era capa& de hacer re(r a un cartu#o+ Era tan espontnea y tan directa como ocurrente+ Desde luego no era la ms comedida ni la ms re"inada doncella del ser icio$ pero eso de momento no importaba$ por*ue pose(a las dos cualidades *ue la situaci)n re*uer(aC optimismo$ para hacer remontar de su triste&a a Isabel$ y sinceridad aliada con locuacidad$ para poner al corriente a sus se%ores de todos los pasos *ue diera su hi#a+

!o *ue no pod(a sospechar la #o en era *ue en el etusto palacio de la calle de la Siller(a$ tan pr),ima a la de los Al"ileritos$ Romn Escalona se consum(a de "rustraci)n al encontrarse imposibilitado para salir a la b's*ueda de su amada$ *ue era para lo *ue hab(a regresado a la ciudad$ abandonando su c)modo re"ugio del cigarral+ Esa imposibilidad ten(a una causa y esa causa ten(a un nombre propioC Andrs+ Romn hab(a uelto a Toledo tan solo un d(a despus *ue la "amilia

Villamayor$ pues para l era prioritario seguir a Isabel$ aun*ue ignoraba cul era su domicilio$ lo cual signi"icaba *ue no dar(a con ella si no in estigaba un poco acerca de esa cuesti)n+ Sin embargo$ sab(a con toda seguridad *ue no le ser(a di"(cil dar con ella$ y esa certe&a lo animaba+ /o bien hubo llegado$ determin) echarse a la calle para a eriguar el dato y saber as( en d)nde hab(a de encontrar de nue o a la mu#er de la *ue estaba rendidamente enamorado+ !a echaba tanto de menos$ a las escasas horas de no haberla isto$ como si su ausencia durara ya un a%o+ Ard(a en deseos de ol erla a contemplar$ de abra&arla y gustar la dul&ura de sus besos$ *ue re elaban hasta *u punto ella correspond(a a sus sentimientos sintiendo igualmente una necesidad imperiosa de hallarse a su lado en (ntima comunicaci)n+ As( pues$ la buscar(a sin demora$ lo cual *uer(a decir *ue e"ectuar(a indagaciones sobre la calle donde i (a+ Se dispon(a a salir$ cuando oy) la o& de Eacundo$ el mayordomo *ue intentaba calmar a un alborotador *ue no pod(a ser sino Andrs+ Romn se sinti) disgustado al comprender *ue estaba a punto de producirse otro de los altercados *ue 'ltimamente eran "recuentes entre su hermano y l$ pero sab(a *ue era algo ine itable+ A Andrs se le ocurr(a de e& en cuando aparecer por a*uel ie#o palacio ?aun*ue no le perteneciera$ puesto *ue era parte de la herencia de Romn? para arramblar con el primer ob#eto *ue le agradara a la mu#er&uela de turno *ue en(a con l+ Era su "orma de pagar los ser icios de la cortesana sin gastarse l el dinero$ a costa del patrimonio de su hermano+ !o peor es *ue Romn apreciaba los ob#etos *ue hab(a en esa casa ms por su alor sentimental *ue por otra cosa$ y ya hab(a tenido *ue lamentar *ue Andrs hubiese entregado en su ausencia algunas de las prendas ms *ueridas de su madre a alguna de esas indignas acompa%antes *ue sol(a traer consigo+ 7ero esta e& l estaba all($ y no pensaba consentir la rapi%a de a*uel mal hermano$ dado a toda clase de icios$ entre ellos la rater(a$ por*ue no ten(a otro nombre la acci)n rastrera *ue en(a practicando$ sino rater(a$ despreciable hurto+ Romn se encontraba tomando un ba%o despus del ia#e de regreso y naturalmente no estaba estido$ con lo *ue tardar(a algo en poder ba#ar para er lo *ue estaba ocurriendo+ De todas "ormas$ con"iaba en los buenos o"icios de su mayordomo+ Sali) de la ba%era y comen&) a secarse enrgicamente para estirse a continuaci)n+ 7ero mientras lo hac(a$ continuaba oyendo las oces en el piso de aba#o+ Andrs hab(a llegado a la casa llamando a base de aldabona&os y oces+ Eacundo$ reconociendo su o&$ hab(a abierto la puerta aun*ue

con renuencia$ puesto *ue precisamente por la o& y la "orma de arrastrar las s(labas se ad ert(a en *u estado de embriague& en(a+ El buen hombre se hab(a encontrado con *ue Andrs en(a de bracete con una mu#erona basta y de aspecto llamati o$ y estaba tan borracho *ue lo ms aconse#able hubiera sido *ue durmiera la mona sin ms dilaci)n y sin ms compa%(a$ naturalmente$ as( es *ue la ;dama< en cuesti)n estaba de ms all(+ Con diplomticas palabras$ eso "ue precisamente lo *ue sugiri) el mayordomo+ ?Vamos$ se%or$ deme su capa y su sombrero$ *ue yo lo acompa%ar hasta su alcoba$ y mandar a :enito para *ue le *uite las botas y lo meta en la cama+ En cuanto a esta se%orita+++ ?Esta se%orita se a a meter en la cama conmigo ?di#o Andrs con pastosa o& de beodo$ eructando dos o tres eces ruidosamente y terminando por arro#ar el contenido de su alterado est)mago+ ?=Cuidado$ hombre> 6e acabas de omitar en la "alda ?re&ong) con una o& no demasiado delicada de ine*u( oco de#e ba#uno$ la amiga de o"icio$ una de tantas rameras *ue "recuentaba Andrs+ ?Ser(a me#or *ue la se%orita Eacundo+ ol iera a su casa y+++ ?insisti)

?De ninguna manera$ simptico ?lo interrumpi) la "ulana con descaro?+ !a se%orita$ como t' dices$ no se larga de a*u( si antes no le ha pagado alguien lo *ue este se%oritingo borracho me hab(a prometido$ y ms ahora *ue me ha hecho este ;regalito< *ue me ha echado a perder el estido+ 7ues menudo gusto el *ue da *ue la pongan a una perdida$ sin pescar ni un duro$ mira t'$ como si una se "uera con el primer t(o borrachu&o *ue le di#era o#os negros tienes$ amos$ como si una hiciera estas cosas por amor al arte+ - luego iene el mayordomo de las narices a ponerla a una de patitas en la calle+ Se creern *ue una es un perro *ue se puede echar de la casa as( como as(+ ?Se%orita$ le estoy hablando con buenas maneras+ ?=A*u( no hay buenas ms *ue las monedas redondas de plata> =7ues estar(amos apa%adas las de mi o"icio si el pago "uera en palabritas dichas con buenas "ormas> ?Diga la se%orita lo *ue se le adeuda+++ ?=-o no *uiero *ue se aya mi *uerida> =- mando *ue se *uede> ?inter ino Andrs$ con su o& estropa#osa de beodo$ recuperado ya de la omitona *ue lo hab(a mantenido aparte unos momentos?+ =Dudate

conmigo$ guapetona$ *ue te oy a ense%ar las alha#as de esta casa y te oy regalar todo lo *ue te guste> ?=0ombre$ por "in dices lo *ue yo *uer(a o(rte> ?contest) la hetaira de ba#a esto"a+ ?=Se%or ?terci) el mayordomo?$ usted sabe *ue las alha#as de esta casa pertenecen a su se%or hermano y usted no puede disponer de ellas> ?ADue no puedoB A- *uin te ha dicho a ti *ue no puedo$ me*uetre"eB =0ar lo *ue me d la real gana> ?habl) el borracho con la lengua trabada$ balancendose a causa de la embriague&+ Desde el piso de arriba$ :enito$ el mo&o$ escuchaba con"usamente las oces$ sin discernir realmente lo *ue dec(an los de aba#o+ Sab(a$ eso s($ *ue deb(a de ser Andrs el *ue oci"eraba y *ue$ por lo *ue parec(a$ en(a acompa%ado de alguna dama de ba#a esto"a *ue tambin gritaba lo suyo+ 7ero estaba completamente seguro de *ue el e"ica& mayordomo sol entar(a la situaci)n como otras muchas eces hab(a hecho+ :enito era un mo&o ie#o$ es decir$ se le segu(a llamando mo&o por*ue en su o"icio de sir iente no hab(a ascendido a puestos de mayor categor(a$ pero de mo&o$ en cuanto a la edad$ ten(a ya bien poco+ !o *ue ocurr(a era *ue se trataba de un hombre un tanto simple$ de cortas entendederas y no ser (a para otra cosa *ue re*uiriera ms dotes resoluti as+ Entr) de mo&o en la casa de los Escalona a los catorce a%os y de mo&o segu(a a los casi sesenta *ue ya ten(a+ 7ero ah( estaba Eacundo+ - ese s( *ue al(a para capear temporales$ por muy gordos *ue "uesen+ /o era 'nicamente :enito el *ue se sent(a satis"echo de tener cerca de Eacundo$ por*ue tambin el propio Romn$ siempre *ue pensaba en este particular$ consideraba *ue era una suerte *ue Eacundo "uese un mayordomo como no hab(a otro en el mundo$ digno de toda con"ian&a y a"ecto a su ser icio desde *ue la casa de los Escalona se escindi) y tu o *ue escoger entre ser ir al mayor o al menor de los dos hermanos$ l$ *ue hab(a sido ms *ue un mayordomo$ el administrador de su padre$ el intendente$ el "act)tum en esa casa+ Esa cualidad de resol er situaciones inc)modas la estaba demostrando precisamente en a*uella ocasi)n no demasiado "cil ni agradable+ !a algarab(a sigui) un rato ms hasta *ue las oces airadas cesaron y la puerta "ue cerrada bruscamente$ se%al de *ue la ramera

hab(a recibido su paga y se hab(a ido con iento "resco+ ?=Eacundo$ eres un agua"iestas y un "'nebre> ?barbotaba el beodo?=- *u(tame las manos de encima$ *ue no oy a caerme$ *ue me tengo muy bien en+++> El golpe *ue son) "ue la demostraci)n de *ue el *ue no iba a caerse se hab(a ca(do$ sin embargo+ ?=:enito> ?llam) Eacundo?+Ven a ayudarme con don Andrs$ y trae despus cubo y bayeta$ *ue est la entrada perdida de )mitos+ ?Ahora mismo oy ?contest) el buen hombre?=Ay$ Se%or$ *u castigo de hermano para don Romn$ tan bueno como es> Romn pens) *ue era una suerte ne"asta la suya$ por*ue Andrs lle aba tanto tiempo sin pisar a*uel palacio .desde *ue Eacundo le impidi) entrar en mala compa%(a la 'ltima e& *ue lo intent)5 *ue lo erdaderamente raro era erlo aparecer por all($ hasta tal e,tremo *ue Romn se hab(a hecho ilusiones de *ue su hermano hubiera abandonado su man(a de obse*uiar a la *uerida de turno con cual*uier ob#eto de a*uella casa$ *ue hab(a sido en ida de sus padres el hogar "amiliar$ pero el caso era *ue hab(a uelto a intentarlo a*uel d(a+ Seguramente habr(a estado de #uerga en alg'n tugurio de a*uella &ona y le hab(a resultado ms c)modo lle ar all( a su acompa%ante circunstancial *ue ir al domicilio *ue l sol(a ocupar habitualmente+ Claro *ue tambin hab(a *ue tener en cuenta *ue si obse*uiaba a la amante mercenaria con alg'n ob#eto art(stico de a*uella casa$ se ahorraba el desprenderse de algo *ue realmente "uera ahora de su propiedad por*ue se hallara en su i ienda$ un palacete mucho ms moderno y con"ortable *ue a*uel h'medo caser)n del siglo GVII$ en el *ue hab(an *uedado$ eso s($ muchos ie#os recuerdos de "amilia$ cuyo alor sentimental tan solo apreciaba Romn+ 7or su parte$ y dado *ue era inmune a los sentimientos de apego a las reli*uias del pasado$ Andrs se hab(a apropiado de una mansi)n edi"icada por orden de su padre en &ona pr),ima al monasterio de San @uan de los Reyes$ aleda%a al puente de San 6art(n$ &ona mucho ms abierta y aireada *ue la calle Siller(a$ en donde se ubicaba el etusto solar de los Escalona$ *ue erdaderamente era un tanto l)brego y bastante h'medo+ /o obstante$ Romn sent(a un enorme cari%o por a*uellas paredes$ cuyo le e olor a moho le recordaban a%os "elices de ni%e&$ con su madre sentada cerca de alguna de las chimeneas *ue se encend(an desde el oto%o en a*uella casa$ para contrarrestar lo "r(a *ue era$ haciendo proyectos para mudarse a la nue a casa *ue iban a construir orientada a mediod(a y al sur+

Recordaba *ue su madre hab(a sido siempre e,tremadamente "riolera y *ue padec(a de reuma y se entristec(a al pensar *ue precisamente hab(a sido una de sus "iebres reumticas la *ue le hab(a llegado al cora&)n da%ndoselo y lle ndosela en pocos meses+ Andrs hab(a reanudado sus cantos de beodo y hab(a iniciado un iolento altercado contra :enito$ *ue hab(a acudido a tratar de desnudarlo para meterlo en una tina+ ?ADu me as a desnudar t'$ t'$ man"loritaB ADu pasa$ *ue me *uieres er en cueros$ AehB =Toma> =- toma y toma$ degenerado> ?=Ay$ ay> =De#e usted esa correa$ *ue me ha rasgado la cara con la hebilla y un poco ms y me salta un o#o> ?ADue de#e el cintur)nB 7ues lo de#o$ y co#o el espad(n$ ahora ers+++ ?=Socorro$ por Dios> =Eacundo$ socorro> ?gritaba el pobre :enito$ sin determinarse a de"enderse de ese basilisco rabioso e irracional en *ue se hab(a trans"ormado el borracho+ Eacundo acudi) a la petici)n de au,ilio y$ iendo la escena$ e,periment) la misma inde"ensi)n$ ya *ue no se atre (a a emplear la "uer&a$ nada menos *ue con el nue o conde$ por muy ebrio *ue estu iera+ As( *ue opt) por demandar la presencia de Romn$ *ue acababa de estirse a toda prisa$ tras el ba%o *ue hab(a tomado+ ?=Don Romn$ enga rpido$ por "a or> Romn ba#) los pelda%os de la escalera de tres en tres temindose lo peor y lo *ue se encontr) aba#o ?si bien no era lo peor$ puesto *ue a'n no hab(a ning'n muerto ni herido gra e?$ no era nada bueno$ por*ue Andrs la hab(a emprendido a punta&os con los dos criados y$ como a pesar de su estado de embriague&$ era un e,celente esgrimista y los otros dos no lo eran y adems estaban desarmados$ los ten(a ya se%alados en ms de un lugar+ ?=7ero *u ests haciendo$ Andrs> ATe has uelto locoB ?le grit)+ ?=Aaah$ el *ue "altaba> 6i hermanito guapo$ el *ue se *uer(a *uedar con todo lo m(o$ y ahora seguro *ue tambin con la *uerida *ue hab(a tra(do+++ ?"ar"ullaba sin abandonar los intentos de ensartar a :enito y a Eacundo+ ?=Andrs$ de#a ya ese esto*ue>

?=Ven t' a *uitrmelo o$ me#or$ coge otro y e& cul de los dos es me#or>

amos a

er de una

Romn no *uer(a ms *ue desarmarlo para e itar una desgracia$ pero la cosa ten(a mala catadura+ Andrs embisti) contra l y Romn solo pudo es*ui arlo a duras penas$ pero recibi) un corte bastante pro"undo en una rodilla antes de poder reducir a Andrs y hacerse con el esto*ue+

El mdico *ue ino a erlo le end) "uertemente la pierna y le orden) reposo absoluto durante dos semanas al menos+ ?!a cosa ha tenido su importancia$ don Romn+ De momento ha habido suerte$ pero hay *ue pre enir complicaciones *ue podr(an deri arse de una "alta de cuidado+ Con"(o en su buen #uicio+ /o puede abandonar el reposo antes de los catorce d(as AEstamosB ?Du remedio me *ueda$ doctor ?acept) resoplando contrariado+ ?Vendr a e,aminar esa herida cada dos d(as+ A ustedes les encomiendo *ue tengan a este hombre *uieto ?di#o el mdico$ dirigindose a Eacundo y a :enito?$ *ue lo cono&co muy bien y no me "(o de su paciencia para estarse sin dar un paso$ *ue es precisamente lo *ue tiene *ue hacer ahora+ ?Descuide$ se%or$ *ue nosotros lo tendremos cumpla sus )rdenes$ *ue sabemos *ue es por su bien+ igilado para *ue

?As( me gusta+ - si tienen ustedes *ue atarlo$ pues lo atan y en pa&$ *ue yo lo mando ?contest) medio en broma medio en serio+ Se despidi) el mdico de#ando a los dos hombres$ Eacundo y :enito$ tran*uili&ados y hasta sonrientes a pesar del mal trago pasado y al tercero$ Romn$ "rustrado y hecho un mano#o de ner ios por*ue sus planes de buscar a Isabel se hab(an ido al traste y la contrariedad le hab(a puesto de un humor psimo+ Durante su obligado reposo$ Romn$ *ue pronto comen&) a encontrarse "ebril$ no cesaba de pensar en Isabel y se sent(a enormemente "rustrado por no poder salir de la casa para a eriguar d)nde habitaba+ Estu o mil eces tentado de encargar la in estigaci)n a :enito$ pues Eacundo era ya casi un anciano *ue tampoco sal(a de la

casa ms *ue en contadas ocasiones$ aun*ue "uera por propia oluntad$ y encargaba todo lo necesario al mo&o$ mucho ms dispuesto+ Sin embargo$ Romn ale#) pronto esta idea+ Se trataba del honor de una se%orita y no era cosa de *ue ese botarate de :enito$ una especie de cotilla simpl)n$ simptico pero indiscreto$ se enterara de todo lo *ue no le importaba+ Dise%)$ sin embargo$ una estrategia *ue le permitir(a a an&ar algo en la consecuci)n de sus ob#eti os sin erse obligado a re elarlos a sus sir ientes+ /o les dir(a nada sobre Isabel$ no la nombrar(a ni una sola e&$ pero contar(a a :enito y a Eacundo *ue estaba siendo perseguido por unos indi iduos de mala "acha y les dir(a *ue no sab(a *uines eran ni *uin o *uines les mandaban contra l$ e,plicndoles *ue le ser(a muy 'til hacer correr por ah( *ue ya no se encontraba en Toledo$ ni si*uiera en Espa%a+ Su "or&oso con"inamiento ten(a un lado positi o y era *ue pod(a ser ir para *ue sus dos criados$ o :enito sobre todo$ e,tendieran el "also rumor de *ue l$ Romn Escalona$ se hab(a marchado a las Indias$ cosa bastante "cil de creer para todos$ por*ue$ como hab(a sido su "irme prop)sito hasta *ue conoci) a Isabel$ lo hab(a comentado con muchos conocidos e incluso lle aba hechas unas cuantas gestiones$ lo cual era bien sabido en el c(rculo social en *ue se mo (a+ Ahora lo erdaderamente ma*uia lico era hacer llegar la noticia a o(dos de don @os Villamayor$ *ue ba#ar(a la guardia y de#ar(a sin igilancia a su paloma en#aulada+

El plan era bueno$ pero no per"ecto$ ya *ue Romn no hab(a contado con *ue la noticia llegar(a a don @os y a do%a 6ilagros$ pero$ naturalmente$ tambin llegar(a a Isabel$ *ue su"r(a creyndose abandonada y sin una palabra de despedida+ ?A/o te lo hab(amos a isado$ hi#aB Si era por tu bien$ es *ue ya se e(a enir$ esos Escalona no son de "iar+ Estas y parecidas "rases$ dichas machaconamente por do%a 6ilagros$ ten(an a Isabel "uera de s($ desmorali&ada y sin saber a *u atenerse+ Desde *ue hab(a llegado a casa la noticia$ Isabel no o(a otra cosa cuando su madre le hablaba+ Su padre guardaba un mutismo *ue no contribu(a ms *ue a hacerla sentir culpable$ pero tanto el hosco silencio paterno como el recurrente reproche materno soca aban su moral y la hac(an e,perimentar toda clase de tormentos+ ;Si ellos supiesen *ue he estado en bra&os de Romn Escalona$ desnuda y entregada$ *ue me ha hecho suya$ totalmente suya+++ /o *uiero pensar+++

=Ay$ Dios m(o> - ahora se ha marchado a Ultramar$ sin despedirse si*uiera de m($ todas sus promesas se han ido con l$ se ha lle ado mi cora&)n y mi alma+++ estoy tan ac(a de amor$ y a la e& tan llena de dolor y de lgrimas+++< Vi (a en una situaci)n penosa+ /aturalmente$ desaparecido el moti o de su rebeld(a$ Isabel sali) de su oluntario ostracismo+ Con in"inita desgana acud(a al comedor e incluso asist(a a las isitas de cumplido como una aut)mata$ contestando a base de monos(labos o ambiguas y bre es "rases$ para salir del paso$ cuando alguien le dirig(a la palabra$ pero en general su comportamiento era el de un mero testigo$ sin o&$ los d(as en *ue en casa se recib(a+ !as isitas eran todas de damas y caballeros del c(rculo de amistades de sus padres+ /ing'n #o en acud(a por*ue Isabel hab(a impuesto a sus padres la condici)n de *ue la de#aran tran*uila una buena temporada y se abstu ieran de organi&arle "iestas para las *ue no se hallaba con nimo+ 6ientras$ en su caser)n palaciego$ Romn recib(a la psima noticia de *ue su herida se hab(a in"estado y era menester *ue se sometiera a dolorosas curas y permaneciera$ ms d(as a'n$ en reposo y a resguardo de cual*uier riesgo$ lo cual implicaba la imposibilidad de salir de casa hasta *ue no se enciera la reca(da *ue hab(a su"rido+ Al atardecer$ sol(a subirle la "iebre y era entonces cuando$ sintindose debilitado y en"ermo$ ansiaba ms *ue nunca tener a su lado a Isabel+ 7ensaba *ue el "resco contacto de sus manos de seda en su "rente ardorosa lo sanar(a+ Algunas eces$ sintindose ener ado y lleno de desa&)n e in*uietud$ se re ol (a en su lecho$ y entonces la herida protestaba dolindole de una "orma insoportable+ Romn su"r(a pensando *ue Isabel lo creer(a un desertor de su amor$ pero ten(a tanta con"ian&a en la "uer&a de su pasi)n mutua$ *ue ten(a la loca esperan&a de hacerle llegar su llamada utili&ando el poder del pensamiento+ As( pues lo "i#aba en una "raseC ;Isabel$ yo ir a ti< y la repet(a una y otra e& con los labios y con el pensamiento$ pero siempre teniendo presente en su mente la imagen de la destinataria de su mensa#e telepticoC Isabel Villamayor+ Como si realmente este mensa#e asomara "uga&mente para iluminar el oscuro panorama en *ue i (a Isabel$ el nimo deca(do de la muchacha e,perimentaba algunas eces una especie de empu#)n *ue la aupaba a una pe*ue%a cumbre de optimismo$ de la *ue no tardaba en caer rodando de nue o hasta el "ondo del precipicio+ Escuchaba una o& interior *ue le aseguraba *ue Romn la amaba y la buscar(a antes o despus$ pero enseguida pensaba *ue la *ue o(a era solamente la o& enga%osa de su propio deseo$ y ante esta destructi a idea se derrumbaba el castillo de naipes de su "rgil esperan&a+

En uno de esos ba#ones morales estaba sumida a*uella tarde+ Escuchaba la charla de los contertulios de su padre$ uno de los cuales acababa de llegar de 6adrid y lle aba sabrosas noticias+ ?:ueno$ se%or mar*us$ *u nos cuenta usted de la boda de nuestra pe*ue%a reina$ usted *ue concurri) a ella como in itado+ ?=Ah$ la boda> =Eso en 6adrid ya es agua pasada> 0ace ya meses del enlace+ Aun*ue toda (a se habla de la doble boda de do%a Isabel con su primo Erancisco de As(s$ el mismo die& de octubre d(a *ue ella cumpl(a diecisis a%os$ y su hermana !uisa Eernanda con el du*ue de 6ontpensier+++ ?Agua pasada$ dice usted ?terci) el magistrado Sol(s?$ no me parece a m( *ue *uince d(as de "este#os y lo *ue ha habido por a%adidura ayan a hacer *ue ni esa boda ni el a%o 123K en *ue estamos$ se ol iden "cilmente+ Recono&co *ue han pasado unos meses$ como usted se%ala$ pero un hecho as(+++ tiene miga para *ue se hable de l a%osI lo digo por lo *ue usted sabe+++ ?Un momento ?les interrumpi) don @os?ADu es eso de ;lo *ue ha habido por a%adidura<B ?7ues la chacota del pueblo entero sobre esa boda$ se%or m(o$ a la *ue dio pie la propia reina ya desde antes de casarse+ ?Cuente$ cuente$ c)mo "ue eso ?inter ino do%a 6ilagros *ue era bastante a"icionada al cotilleo+ ?7ues nada$ si eso lo saben todos en la Corte$ el hecho "ue *ue cuando le comunicaron a la pe*ue%a Isabel *ue le tocaba casarse con su primo$ como *uieras *ue no$ no es ms *ue una chi*uilla$ grit)C ;=Con 7a*uita$ no><$ por*ue por lo *ue se conoce$ ella llamaba 7a*uita al in"ante Erancisco de As(s+ !lor) y patale) d(as enteros$ pero su madre$ *ue no e ms *ue por los o#os de esa tal sor 7atrocinio$ la dichosa ;6on#a de las !lagas<$ *ue es la *ue lo decide todo en la Corte$ la oblig)+ Todos rieron a carca#adas la salida+ ?S($ r(anse ustedes ?continu) el mar*us?$ pero la cosa no ten(a mucha gracia para la no ia+ C)mo ser(a la cosa *ue la no ia$ despus de la noche de bodas$ *ue debi) de ser+++ debi) de ser+++ amos *ue no tengo palabras para e,presarlo$ en "in *ue la no ia di#oC ;ADu les dir de un hombre *ue lle aba en su camis)n ms enca#es *ue yoB<+

?7ues no tendr usted palabras para e,presarlo ?se%al) el magistrado Sol(s?$ pero la *ue s( las tu o "ue la no ia+ 9tra e,plosi)n de risas core) la ocurrencia+ Isabel$ un tanto apartada$ se hab(a reclinado en un sill)n de ore#as y hab(a cerrado los o#os$ todas la cre(an dormida$ por eso se atre (an a hablar con tanta libertad de un tema tan picante$ pero ella no estaba durmiendo$ sino *ue se limitaba a mantener los prpados abatidos y a escuchar sin inter enir para nada+ ?- ahora iene lo bueno ?di#o el mar*us ba#ando un tanto la o&$ con cautela?$ por*ue les oy a decir dos o tres coplillas de las *ue corren por 6adrid$ *ue$ en "in$ si las se%oras no se escandali&an+++ ?=Se%or mar*us ?inter ino do%a Rita$ la esposa del magistrado ?$ *ue no somos ni%as$ sino mu#eres casadas> Ante la protesta$ todos ol ieron los o#os a la *ue s( consideraban una ni%a$ Isabel$ *ue todo lo escuchaba con los o#os cerrados y sin mo er ni un m'sculo+ ?- la ni%a se ha dormido ?anim) do%a 6ilagros+ ?Ah$ pues si ustedes consienten$ oigan$ oiganC

*a ,sa"elona tan frescachona y don -aquito tan mariquito+

?=Vlgame san Vlgame> ?se ech) c)micamente las manos a la cabe&a do%a Rita+ ?7ues esa es sua e$ otra *ue le han sacado al consorte es esta$ y perdonen la groser(a las se%orasC

-aco .atillas es de pasta flora y mea en cuclillas como una se/ora.

?=Du barbaridad> =Du ordinarie&> ?se escandali&) 6ilagros?+ AA *uin se le ocurrirn esas chocarrer(asB

do%a

?Se%ora$ esa chocarrer(as son siempre an)nimas ?respondi) muy cargado de ra&)n el mar*us+ ?Esa es una de las *ue alude$ ya saben ustedes$ a la mal"ormaci)n *ue padece el in"ante ?se%al) el magistrado Sol(s?$ pero hay otra *ue me han dicho a m($ a er si me acuerdo+++ -a$ yaC

0ran pro"lema en la 1orte averiguar si el consorte cuando acude al e2cusado mea de pie o sentado.

?=Du ingenio$ pero *u crueldad a la e&> ?e,clam) do%a Rita?+ -o lo compade&co a l y la compade&co a ella+ ?/o le "alta a usted ra&)n ?la apoy) el mar*us?$ ha sido un matrimonio inhumano para los dos$ "or&ado por la pol(tica$ los ha condenado$ me#or dicho$ los hubiera condenado a un su"rimiento insoportable$ si no "uera por+++ ?A7or *uB /o se interrumpa usted$ se%or mar*us$ por lo *ue ms *uiera$ *ue nos tiene usted en ascuas ?presion) do%a 6ilagros+ ?Vern$ se rumorea *ue la reina no es una mu#er d)cil$ precisamente$ y *ue se ha propuesto engarse de ese matrimonio *ue le

resulta odioso con todos los medios a su alcance$ *ue$ por cierto$ son muchos$ no ol idemos *ue es la reina de Espa%a+ ?ADu *uiere decir$ se%or mar*usB ADu medios son esosB ? insisti) do%a 6ilagros+ ?Se%ora$ me resisto a detallar+++ Hcheme usted un capote$ doctor ?suplic) al mdico$ uno de los contertulios+ Este$ adoptando un aire pro"esional$ acudi) en socorro del mar*us y lo sac) del apuro$ tomando la palabra en su lugar$ para e,plicar lo *ue a*ul se resist(a a re elar+ ?Vern$ ustedes saben+++ AEst durmiendo IsabelitaB ?pregunt) interrumpindose+ Isabel$ ya interesada en el tema$ respir) pro"undamente$ emitiendo un par de soplidos *ue parec(an los t(picos de un durmiente+ ?S($ s($ est completamente dormida$ amos prosiga ?le pidi) esta e& don @os$ muy amigo de las e,plicaciones cient("icas+ El doctor se retorci) las gu(as del mostacho y engol) un tanto la o&$ aun*ue sin ele arla por temor a despertar a Isabel+ !uego se aplic) a repetir una e,plicaci)n *ue ya hab(a dado el d(a de san @os ante los caballeros de esa tertulia$ pero no ante las se%oras+ ?De todos es sabido *ue don Erancisco de As(s est a"ectado de hipospadia$ una mal"ormaci)n congnita *ue$ en "in$ e#em$ e#em$ ?se aclar) la o&? le impide orinar de pie y+++ bueno$ cumplir en el tlamo como ar)n+ Un murmullo general acogi) la e,plicaci)n+ !as damas se taparon la boca con las puntas de los dedos$ con a"ectaci)n de pudor e,tremo+ ?El caso es *ue la #o en reina$ por el contrario$ es mu#er de inagotable ardor se,ual$ lo *ue en trminos mdicos se llama "uror uterino+ ?AEuror uterinoB ?in*uiri) inocentemente do%a Rita?+ ADu signi"ica eso$ *ue es una mu#er iolenta y se pone "uriosaB ?/o$ se%ora m(a$ la e,presi)n signi"ica *ue no le basta con un amante mediano$ as( *ue imag(nense con don 7a*uito+ Ella necesita muchos amantes$ no tiene bastante #ams+

?=@es's> ?e,clamaron a coro todas las se%oras tapndose el rostro por entero$ so"ocadas de erdad+ ?-a les di#e$ se%oras ?inter ino el mar*us? *ue el tema era peliagudo+ ?Se han dado en la 0istoria casos clebres de la misma a"ecci)n ?prosigui) doctrinalmente el mdico?$ la emperatri& 6esalina$ ya saben$ la esposa de Claudio+++ ?S($ s($ pero calle usted$ *ue las se%oras estn pasando un rato mal(simo ?reprendi) don @os al mdico$ *ue se hab(a embalado+ ?Se%ores$ la naturale&a humana es cosa *ue tiene todo tipo de des iaciones$ de e,cesos$ *ue por otra parte$ estn ah($ y no debemos escandali&arnos ante ellos$ sino tomarlos como ob#etos de la ciencia o de la moral+ !o contrario$ y perdonen las se%oras si hiero su delicade&a "emenina$ es la postura del a estru& ?arguy) amosta&ado el mdico$ *ue$ cuando se lan&aba a una disertaci)n cient("ica$ no toleraba bien las interrupciones+ Era hombre *ue$ si empe&aba a e,poner un argumento$ ten(a *ue acabarlo+ ?=/os compara usted con a estruces> ?se *ue#) do%a Rita+ ?/o se%ora$ ustedes son a es del para(so$ lo menos$ pero precisamente por eso no metan sus preciosas cabecitas en ning'n agu#ero y entrense de lo *ue es la ida$ *ue todas ustedes saben ya algo de este asunto *ue estamos tratando+ ?7ero$ de "uror de ese$ nosotras+++ ?re&ong) la aludida+ ?/o$ no$ de ese "uror no tienen ustedes nada$ sobre todo mi esposa$ si lo sabr yo ?di#o c)micamente resignado+ ?=Du cosas dices$ *u bochorno> ?lo reprendi) su mu#er+ ?7ero si es erdad$ hi#a m(a$ t' lo *ue tienes son ;#a*uecas nocturnas persistentes<$ *ue ya es t'$ ni siendo yo mdico les eo remedio+ !as p(caras e,clamaciones y las risas siguieron a este pi*ue matrimonial$ *ue se contagi) a las otras pare#as *ue comen&aron a pasar re ista pri ada de sus respecti os ardores y ;contraardores< entre secretos$ risitas y coda&os+ El tema era lo su"icientemente e,citante para una elada entre amigos de con"ian&a+

Do%a 6ilagros mir) a su hi#a$ con cierta preocupaci)n+ Se le ant) y le ech) una manta sua e por encima+ ?0abr *ue despertarla$ AnoB Ser me#or *ue se aya a la cama+ ?!a criatura se aburre con las con ersaciones de los ie#os y se ha dormido ?di#o comprensi o el mar*us+ ?!os ie#os lo sern ustedes$ se%ores m(os$ por*ue lo *ue es nosotras+++ ?co*uete) do%a Rita+ ?/aturalmente$ se%ora ?se disculp) el mar*us+ /o "ue esa la 'nica elada en *ue las con ersaciones giraron alrededor de la real pare#a+ Era tema de candente actualidad y era hasta cierto punto lo normal+ Isabel sent(a simpat(a por la #o en reina$ a causa del nombre de pila *ue ambas lle aban+ !a #o en soberana no hab(a tardado en buscar *uien sustituyera en la cama a su incapa& marido$ y hab(a puesto los o#os en el general Serrano$ a *uien ella llamaba ;el general bonito<+ !a desen oltura de su regia tocaya ten(a un tanto asombrada a Isabel Villamayor+ Era cierto *ue ella tambin se hab(a entregado a un hombre *ue no era su marido$ pero se propon(a guardarle "idelidad para siempre$ pues$ para ella$ s( era su esposo en el cora&)n+ Claro *ue las circunstancias de uno y otro caso no eran parangonables+ Romn era un ar)n de irilidad notable$ mientras el pobre 7aco /atillas$ por lo *ue parec(a$ era blandito como su sobrenombre suger(a+

!a tarde ol(a a llu ia reciente y el cielo cubierto de una espesa capa de nubes grises presagiaba otro chaparr)n como los *ue hab(an estado prodigndose a inter alos toda la ma%ana+ Sin embargo$ Isabel Villamayor sinti) una "uer&a interna *ue la empu#aba a salir+ A*uella "uer&a parec(a sugerirle como destino la hornacina de la Virgen de los Al"ileritos+ E,pres) su deseo de salir a isitar ese altar y despus$ *ui&s$ alguna iglesia+ ?7ero$ hi#a ?la ad irti) do%a 6ilagros?$ seguro *ue a a llo er$ el

aire huele a humedad y ya has isto c)mo ha estado el tiempo toda esta ma%ana+ ?/o importa$ mam+ 6e acompa%a 6ari !u& y lle aremos paraguas$ buenos abrigos y cal&ado apropiado+ Estamos ya casi a comien&os del in ierno y es natural *ue el tiempo est algo desapacibleI si nos "usemos a *uedar sin misa cada e& *ue llo iera+++ !a de ota admonici)n "inal suger(a *ue una buena cat)lica no se arredra ante las le es inclemencias meteorol)gicas$ y *ue no era propio de una madre tratar de en"riar el celo religioso de una hi#a+ As( es *ue do%a 6ilagros agach) la cabe&a y su hi#a sali) tan campante acompa%ada por 6ari !u&$ *ue se hab(a con ertido en su diminuta sombra+ !a doncella e,ultaba de go&o cada e& *ue se e(a al aire libre$ aun*ue "uera en los estrechos calle#ones de Toledo$ por*ue como campesina y monta%esa *ue era$ toleraba mal el encierro entre cuatro paredes+ 7ero cuando estaba en sus glorias era en las temporadas *ue pasaban en el cigarral de /i%o 0ermoso+ Ahora$ en la Ciudad Imperial$ se hab(a o"recido para acompa%ar a la se%orita de la casa$ detalle *ue le hab(a agradecido much(simo el ama Dolores$ *ue ya estaba de los (dem ?de dolores? hasta el 'ltimo de sus huesos a causa de un reuma *ue ya pasaba de casta%o oscuro y *ue hab(a con ertido sus articulaciones en una or*uesta de cru#idos acompa%ados siempre de la ocali&aci)n de una ariada gama de inter#ecciones de *ue#a$ *ue cumpl(an la "unci)n e,presi a de hacer patente a *uienes las oyeran lo mucho *ue su"r(a la pobre mu#er+ Asignada$ pues$ 6ari !u& como ale (n de dama de compa%(a$ Isabel comprob) *ue era mu#er tan ba#ita y menuda *ue no le llegaba a ella ni al hombro$ pese a ir cal&ada con botines de bastante tac)n+ As( es *ue su sombra era una ;sombrilla<$ broma *ue sol(a gastarse a s( misma la simptica muchacha$ tan optimista siempre como ser icial+ Sin embargo$ Isabel no se enga%aba al respecto+ 6ari !u&$ de puro inocente$ carec(a de perspicacia y de cautela$ era tan poco discreta *ue hacerle a ella una con"idencia era lo mismo *ue escribirla en un papel y cla arla en la pared como si "uera un bando municipal+ 7or tanto$ Isabel iba siempre acompa%ada$ pero en lo "undamental ?el pensamiento? iba completamente sola$ ya *ue lo ms prudente era no re elar nunca sus erdaderos prop)sitos a a*uella corre eidile en miniatura+ !a dbil lu& de la tarde apenas se "iltraba entre los cendales de nubes grises y tan ba#as *ue en ol (an las torres de la ciudad y se posaban sobre los te#ados ms altos$ regalndoles por anticipado la humedad *ue albergaban+

!a hornacina de los Al"ileritos estaba desierta$ pero denotaba por medio de los cirios *ue ante ella ard(an *ue algunas toledanas hab(a cumplido su oto a la Virgen de los Dolores$ pese a lo inh)spito de la meteorolog(a+ Isabel se detu o "rente al enre#ado *ue guardaba el lien&o de 6ar(a$ con el cora&)n atra esado por los siete pu%ales+ Al mismo tiempo *ue musitaba una oraci)n$ e,tra#o de su bolsito un pe*ue%o atadi#o de seda en donde guardaba el mismo n'mero de al"ileres *ue ocasiones hab(a estado #unto a Romn+ !os colores de las cabe&as eran$ no obstante$ di"erentes$ tres de cabe&a blanca$ por los tres d(as en *ue se hab(an enamorado en los cigarrales$ dos de cabe&as ro#as$ por los dos d(as en *ue hab(an hecho el amor y hab(an sido una sola persona$ los dems al"ileres ten(an la cabe&a negra$ y no por*ue "uera el color del pelo de su amante$ sino por*ue Isabel sent(a *ue la pena le hab(a borrado el color a su e,istencia+ En el momento de introducir el pu%adito de al"ileres a tra s de la re#a$ el cielo comen&) a lan&ar sobre su rostro mil "r(os al"ileres$ pun&antes a pesar de ser solamente al"ileres de agua$ pero las nubes parec(an lan&arlos con inusitada "uer&a+ 6ari !u& se puso la capucha de su capa y abri) su paraguas al tiempo *ue buscaba re"ugio ba#o el alero de un edi"icio$ riendo y ol"ateando el aire con las "osas nasales dilatadas$ igual *ue un perro de ca&a+ Del al"ei&ar de una entana$ le lleg) el e"lu io de unos tiestos de romero y me#orana y su cora&)n se e,pandi)$ llenndose de un buc)lico placer campestre$ rememorado en una l)brega calle de Toledo+ Isabel tambin se io asaeteada no solo por las gotas de "in(sima llu ia$ sino por los pun&antes recuerdos de su amor aparentemente interrumpido+ Eue entonces cuando una o& interior le susurr) algo *ue ella entendi) como ;san Romn<+ ADu *uer(a decir a*uelloB AAcaso *ue Romn ya no estaba entre los i os y hab(a alcan&ado el estado de santidadB !a idea la hi&o sonre(r ir)nicamente$ era una estupide&$ por lo isto ya no coordinaba las ideas+ 7ero la amarga sonrisa se borr) de su boca y las comisuras de sus labios se tensaron al percibir en sus entra%as$ ms *ue o(r con sus o(dos$ a*uel cr(ptico ;san Romn$ san Romn$ san Romn<+ Se concentr) tratando de desentra%ar a*uella misteriosa percepci)n$ y al cabo de pocos minutos$ cay) en la cuenta de *ue San Romn era una pla&a cntrica$ una calle aleda%a a ella y tambin una iglesia+ !a record) de inmediato$ era una mole impresionante$ con su torre$ y adems una e,tra%a amalgama de elementos isigodos$ rabes y mud#ares+ Dec(an *ue ante su torre "ue proclamado rey Al"onso VIII$ cuando a'n era un ni%o+

Deb(a de ser la iglesia la *ue la llamaba con su nombre$ el de su santo titular$ *ue era el mismo *ue lle aba el hombre de su ida+ ?=Vamos a la iglesia de San Romn$ 6ari !u&$ all( nos re"ugiaremos de los llu ia> /o est le#os de esta calle de los Al"ileritos+ ?A- no ser(a me#or$ t(midamente la doncella+ tal e&$ regresar a casaB ?apunt)

?0a&lo t'$ si lo pre"ieres+ - di *ue me he *uedado re&ando el rosario y oyendo misa$ *ue si de a*u( a una hora no ha parado de llo er$ *ue manden el coche a por m(+ !a ingenua doncella se march) con gusto a cumplir el mandado+ !e agradaba el aire impregnado de olor a tierra mo#ada *ue se respiraba cuando llo (a$ pero eso de empaparse las "aldas y el cal&ado .esos botines tan "inos$ de ciudad$ *ue no estaba acostumbrada a cal&ar5 por estar mucho rato seguido en la calle$ y eso de meterse en una oscura iglesia en la *ue no hab(a medio de secarse ni de corretear para espantar el "r(o$ era otra cosa+ Aun*ue era del campo$ no se sent(a como un caracol$ sino como un gato$ *ue pre"er(a mil eces guarecerse de la llu ia *ue continuar ba#o ella$ por ms *ue "uera ba#o el paraguas$ por*ue incluso los caracoles se re"ugian cuando llue e demasiado deba#o de la ho#a de una col y se meten dentro de su concha+ Isabel respir) hondamente cuando se io sola+ !a e,cusa *ue hab(a urdido parec(a ra&onable$ y ella 'nicamente necesitaba unos minutos para comprobar si la telepat(a era una entele*uia o una erdad como un templo .como el templo de San Romn5$ seg'n sus deseos+ Entr) en a*uel espacio lleno de arcos de herradura construidos en yeso pintado con rayas y arabescos en ro#o des a(do+ 9tros arcos$ lobulados$ contribu(an al mayor esplendor de a*uellas anti*u(simas capillas+ Unas cuantas docenas de elas$ repartidas entre los altares$ iluminaban la na e principal en la *ue se distingu(an restos de pinturas murales del 'ltimo per(odo romnico *ue hab(an resistido el paso de los siglos+ !e llam) la atenci)n una galer(a con tres arcos gemelos de medio punto$ *ue se abr(an sobre un per"ecto arco de herradura$ pero$ con todo$ ella no hab(a ido all( a admirar las proe&as ar*uitect)nicas de sus antecesores$ ni si*uiera hab(a ido a re&ar$ ella hab(a ido para aguardar a alguien *ue su cora&)n buscaba desde hac(a muchos d(as$ para indagar si era l *uien la llamaba de "orma misteriosa y la atra(a al lugar en *ue *ui&s la esperaba+ Todas sus preguntas hallaron respuesta ante la isi)n del caballero *ue$ sentado en un banco de la solitaria na e$ se hab(a puesto en pie al

o(rla entrar y la miraba desde la penumbra$ incon"undible ?a pesar de la escase& de lu&? por su silueta tan conocida$ amada y so%ada+ !e pareci) percibir el brillo e,presi o de sus o#os *ue no de#aban de mirarla$ como en ,tasis+ =Era Romn en persona> De no haber estado en un lugar sagrado$ Isabel hubiera corrido hacia l y se habr(a arro#ado a sus bra&os+ Tu o *ue contenerse para no gritar su nombre$ llena de alegr(a y de ali io por no haberlo perdido y por *ue toda a*uella historia de *ue se hab(a marchado a Ultramar no hubiera sido ms *ue una patra%a+ A mitad de camino se par) en seco$ la acometi) el temor de *ue estu iese siendo (ctima de una alucinaci)n y a*uella "igura masculina *ue le parec(a estar iendo no "uera sino un espe#ismo creado por su obsesi)n+ 7od(a ser tambin *ue el hombre *ue estaba iendo "uera real$ pero no "uera *uien ella cre(a como hab(a pasado ya en una ocasi)n$ sino un caballero cual*uiera *ue re&aba ante un altar+ A"ortunadamente$ l sali) a su encuentro y recorri) los metros *ue los separaban+ Cuando se hallaron "rente a "rente$ l e,tendi) las dos manos para ro&ar apenas las de ella$ *ue posaba la punta de sus dedos en los de l+ ?=8racias a Dios> ?e,clam) Romn$ con in"inito ali io?+ 0e rogado para *ue se te ocurriera enir a este templo por ser el de mi santo tutelar+ ?=Cre( *ue te hab(as marchado a Ultramar> 6e di#eron *ue te hab(as embarcado y yo+++ ?musit) ella con un hilo de o&+ /o pudo seguir a causa de la emoci)n+ Ambos hablaban en susurros por respeto al lugar en *ue se hallaban+ ?Salgamos ?rog) l$ iniciando la marcha con paso ren*ueante a causa de la herida de la *ue a'n con alec(a+ Ella acept) y salieron con cierta premura$ no sin antes santiguarse con agua bendita y dar gracias a san Romn por haber ser ido de ne,o de uni)n entre ellos+ Una e& "uera$ pudieron al menos hablarse con ms libertad$ pero las palabras$ despus de una separaci)n tan dolorosa$ les sab(an a poco por*ue eran realmente insu"icientes para calmar la ansiedad de las almas *ue reclamaban a gritos la "usi)n (ntima de los cuerpos en un estrecho abra&o$ imposible all($ en plena calle+ ?ADu te ha sucedido en la piernaB ?pregunt) Isabel$ *ue

naturalmente hab(a notado la di"icultad con la *ue caminaba Romn+ ?Una herida+ Es largo de contar$ y no tiene ms importancia *ue el haber sido la causa de *ue no me haya podido mo er$ pues me ha tenido en un "or&ado reposo$ y haberme impedido salir a buscarte como ten(a pre isto en cuanto llegara a Toledo$ puesto *ue como supondrs me ol ( del cigarral detrs de osotros siguindote los pasos+ ?=Ay$ entonces puedo decir *ue ha sido una herida de lo ms importante y gra e> =Si ieras lo *ue he su"rido+++> Se dec(a por la ciudad *ue te hab(as ido a Ultramar$ y yo+++ Sin *ue Isabel pudiera e itarlo$ las lgrimas brotaron de sus o#os+ Romn la tom) delicadamente de los hombros$ sin atre erse a abra&arla all($ en el atrio del templo+ ?ADu me hab(a ido a UltramarB A-oB =Ale#arme yo de tiB =7ero si eso es ya imposible> AAcaso lo has dudadoB ?!o he llegado a dudar$ s($ por*ue todo parec(a demostrarlo+ /o en(as a buscarme$ y de sobra sab(a yo *ue en esta ciudad no te hubiera sido di"(cil encontrar mi casa+ -o no pod(a saber+++ ?=Claro *ue no$ bien m(o> /o te estoy acusando de haber perdido la con"ian&a en m($ tan solo pretendo asegurarte *ue nunca$ Ame oyesB$ nunca #ams te abandonar(a *uerindote con pasi)n como te *uiero+ ?=6e *uieres> ?e,clam) Isabel?+ =- yo a ti$ amor m(o$ y yo a ti> no sabes hasta *u punto+ ?Vamos a mi casa ?propuso l con pasi)n+ o& enron*uecida por la

?En una hora endr mi doncella a buscarme$ si no llue e$ y si llue e endr el cochero+ 7ero en cual*uier caso$ en una hora+ ?S($ s($ aun*ue sea una hora$ *ue todas las *ue he pasado sin ti+ en$ amos$ esa hora aldr ms

!a casaLpalacio de los Escalona no distaba ms de una calle$ bastante corta$ por eso hab(a podido ir hasta ella Romn$ teniendo la pierna como la ten(a toda (a$ as( *ue no tardaron en llegar$ entrar y

encontrarse al resguardo de sus muros+ Sin miradas *ue pudieran cohibirlos o #u&garlos$ ambos se abandonaron a sus impulsos y unieron sus labios con toda la pasi)n largamente contenida puesta en ardorosos besos acompa%ados de caricias *ue no llegaban a saciarlos+ Respiraban ansiosamente$ el aliento escapaba de sus anhelantes bocas *ue se buscaban a"anosamente y se de oraban con un delicioso canibalismo er)tico+ Era imposible ya poner barreras al r(o desbordado en *ue se hab(an con ertido uno y en el a"luente *ue corr(a a unirse con l$ *ue era el otro+ Sin *ue ninguno de los dos "uera plenamente consciente de lo *ue estaban haciendo$ los dedos se mo ieron con "ebril impaciencia desabotonando presillas y retirando prendas de estir$ hasta *ue apenas *ued) entre ellos el delgado obstculo de la ropa blanca de algod)n *ue de#aba traspasar por su te#ido el calor e,citante de la carne *ue ard(a deseando prenderse en una misma hoguera+ 0asta *ue ya no hubo nada *ue se interpusiera entre la dura carne de l y la tierna "lor de ella+ Se echaron en el lecho de Romn$ y para los dos "ue lo mismo *ue echarse sobre una nube blanca del edn+ Se miraron go&ando el uno del otro y dis"rutando la certe&a de *ue iban a poseerse mutuamente+ Ten(an prisa y a la e& no la ten(an+ Era tan delicioso el tormento de la espera$ sabiendo *ue el premio era seguro$ *ue lo prolongaban para me#or saborear el momento en *ue los cuerpos se ensamblaran en el punto crucial *ue los con ert(a en una sola carne y en una sola alma$ amante y completa+ 7or "in$ lentamente se inici) a*uel milagro uniti o de los dos+ !a ansiedad y la ine,periencia de Isabel la hicieron desear *ue su hombre culminara el acto amoroso con mayor rapide&+ Aun*ue estaba go&ando lo indecible$ lo *uer(a todo y no sab(a como contener su impulso de apretarse a l$ como *ueriendo meterse dentro de su piel+ Se besaban con desesperaci)n$ con hambre atrasada *ue buscaba saciarse en el otro+ De repente$ se abri) bruscamente la puerta$ y llenando el ano del marco$ apareci) Andrs$ a'n con la chistera encas*uetada hasta las ce#as y con e identes signos de embriague&+ ?=A#$ hermanito> =:ien por ti> -o en(a a interesarme por tu salud y te encuentro en plena batalla de sbanas re ueltas+ =@a#a#a> A6e as a presentar a tu linda cortesanaB Supongo *ue despus de *ue te hayas hartado t'$ yo tambin podr$ AehB

:ruscamente e,pulsados as( del ,tasis amoroso *ue los hab(a sacado de la realidad$ se ieron obligados a entrar de nue o en ella por la puerta ms indeseable$ la de las chocarrer(a y la impudicia erbal de Andrs$ el cual hab(a irrumpido en el dormitorio colndose en l de sopet)n sin respetar la intimidad de su hermano y$ por a%adidura$ se permit(a toda clase de comentarios sobre Isabel$ *ue pugnaba por ocultarse ba#o las sbanas y estaba pasando un erdadero tormento+ ?=Andrs$ sal de a*u(> =C)mo te atre es a entrar sin llamar> AEs *ue no respetas ya ni si*uiera las ms elementales reglas de con i encia$ ya *ue no de educaci)n ni de cortes(a para con una damaB ?AUna damaB AAs( llamas t' a tus *ueridas$ a las mercenarias del se,o *ue traes a tu bendito hogar$ ese hogar sagrado *ue hab(a *ue enerar por*ue hab(a sido el de nuestros padres y *ue yo mancillaba ? seg'n t'$ recto hermanito? cada e& *ue ol (a un poco alegre simplementeB T' eras el *ue se escandali&aba si es *ue yo pretend(a traer putas a esta casa$ t' eras el *ue respetaba tanto estas santas paredes+++ 7ero ahora$ resulta *ue has sido t' el *ue se ha montado un picadero a*u($ como si eso "uese menos irrespetuoso para la memoria de nuestros padres *ue enir de e& en cuando con dos copas de ms+ ?ADos copas de msB =Andrs$ ests completamente borracho> ? e,clam) indignado Romn$ ante la iron(a y la groser(a cruel de su hermano$ en e idente estado de embriague&+ Isabel sollo&aba muerta de ergFen&a y hubiera dado algo por poder estirse al menos$ sin embargo$ sus ropas *uedaban "uera de su alcance pero no$ desgraciadamente$ del alcance de Andrs+ Este tom) una a una las prendas interiores de la #o en y las "ue manoseando y acercndolos a su nari& para ol"atearlas con lu#uria a la e& *ue emit(a gru%idos de aprobaci)n+ ?=0ummm> Este corpi%o huele a #ab)n caro y a la dul&ura de leche y miel de dos pechos como dos bi&cochos de alm(bar+ =6e los comer(a> ?=Andrs> ?le ad irti) con gesto amena&ador Romn saltando del lecho en *ue estaba a'n sentado$ procurando amparar el desconsuelo de Isabel$ hecha un "antasma lloroso$ arrebu#ada ba#o las sbanas+ Andrs no hi&o caso de la ad ertencia y cogi) el cal&)n de batista$ estru#ndolo con delectaci)n mientras se relam(a pro ocati amente+ Iba a acercrselo a la nari&$ murmurandoC ?A*u( est el erdadero olor a hembra+

Eue entonces cuando un pu%o iracundo le cerr) la boca y lo tumb) de espaldas sobre el suelo$ como un saco de patatas *ue pierde apoyo y cae+ Dued) despatarrado como un pelele al *ue se han a"lo#ado los hilos$ una e& concluida la "unci)n+ 7ero nada hab(a terminado a'n en esa escena pattica de iolencia y reproches entre los dos hermanos y de horror para la asustada Isabel+ !a muchacha lloraba desconsoladamente$ presa de un ata*ue de histeria sin poder apartar los o#os del cuerpo derribado de a*uel diablo *ue la hab(a hundido en la ms pro"unda ignominia por medio de las a"rentosas chocarrer(as *ue le hab(a dirigido+ Se tapaba la boca "uertemente con ambas manos$ una sobre otra$ como si intentara duplicar el muro de contenci)n entre los entrecortados gemidos del llanto y el mundo real *ue la rodeaba$ del *ue deseaba ocultarse e incluso desaparecer+ Romn se apresur) a tomarla en sus bra&os hablndole al o(do con o& persuasi a y tran*uili&adora+ ?/o te apures$ preciosa$ no te asustes$ *ue no ha sido nada+ -a es *ue pade&co la desgracia de tener un hermano *ue es un impresentable$ pero t' no debes mirarlo a l$ sino a m($ nada ms *ue a m(+ El amor entre un hombre y una mu#er no les concierne ms *ue a ellos+ Un hombre y una mu#er *ue se aman$ como nos amamos nosotros$ estn completamente solos en el mundo$ amor m(o$ son Adn y E a de nue o+ 6ientras la calmaba con su clida entonaci)n$ la mec(a en sus bra&os como a una ni%a *ue despierta en mitad de la noche$ sobresaltada a causa de una pesadilla+ ?7ero l+++$ l+++ ?balbuce) Isabel$ re"irindose a Andrs *ue segu(a tirado en el suelo$ durmiendo la borrachera$ *ue lo hab(a de#ado "uera de combate mucho ms en realidad *ue el directo a la mand(bula *ue le hab(a propinado su hermano+ ?Hl ?sonri) tristemente Romn?no es el ngel de espada "lam(gera *ue iene a e,pulsarnos del 7ara(so terrenal$ sino un diablo$ un pobre diablo$ estragado por los icios *ue le corroen el cuerpo y el cerebro$ y ser yo el *ue lo arro#e de esta casa+ /o su"ras$ *ue no permitir *ue te "alte al respeto$ l$ un irresponsable *ue es el menos respetable de los hombres+ ?7ero mi decoro ya+++ ?continu) lamentndose Isabel+ ?=Te amo> =6e amas> =Ese es nuestro mayor honor$ nuestro

decoro$ el tuyo y el m(o$ Isabel$ tu honor y el m(o> E,altado por sus propias palabras$ Romn abandon) la sua idad de sus caricias para tomar con ansia esos labios temblorosos por el llanto$ *ue bes) con ardiente pasi)n+ Deseaba secar con el calor de sus besos todas las lgrimas *ue ba%aban las adorables me#illas de seda de la mu#er amada+ Continu) su beso$ lamiendo los salados regueros$ desde la barbilla a los p)mulos$ y luego$ enardecido$ pos) su boca posesi a en el l)bulo de la ore#a derecha de Isabel+ Su aliento sonoro$ resollante a causa del deseo$ se ampli"ic) en el o(do de la muchacha$ como una caracola *ue conser a en su interior el rumor e,altado de las olas del mar+ Isabel$ mecida en esta mare#ada de sensaciones corporales$ *ue l despertaba en ella con sus labios insaciables$ estu o a punto de de#arse lle ar por la imperiosa llama de la pasi)n$ pero$ de repente$ sus o#os ol ieron a trope&ar con la abyecta persona de Andrs+ Inmediatamente se puso r(gida+ Romn percibi) su en aramiento y sigui) la trayectoria de la mirada de Isabel$ aparentemente perdida$ pero "i#a en la "igura tumbada en el suelo+ ?AEst heridoB ?pregunt) preocupada+ ?/o$ tan solo est borracho como una cuba$ cosa muy "recuente en l+ /o te preocupes+ Ahora lo lle ar a rastras a un lugar ms c)modo *ue el suelo$ aun*ue sea a un so"+ ?S($ por "a or$ ha&lo+ 7ero yo$ con l a*u(+++ comprende *ue+++ *uiero estirme y marcharme+ Adems$ ya casi ha pasado la hora de *ue dispon(a y pronto endr alguien de la casa a buscarme a la iglesia+ Debo apresurarme a regresar+ ?!o comprendo "rustraci)n+ ?contest) l resignado$ con un de#e de

Era cierto *ue lo comprend(a$ pero se sent(a in adido de deseo por ella y hab(a de so"ocar en s( el impulso de retenerla y con encerla a "uer&a de caricias y besos para *ue no abandonase su compa%(a$ ni esa tarde ni nunca+ Sin embargo$ deb(a respetar su decisi)n$ ms *ue ra&onable$ y entender *ue ella desease sal aguardar su reputaci)n$ ocultando a*uel encuentro *ue$ por desgracia$ hab(a tomado un giro desagradable con la entrada en escena de Andrs+ Al pensar en su hermano no pudo e itar una oleada de rabia *ue le nubl) la ista$ tan intensa "ue+ De nue o hab(a inter"erido en su ida para torcer su trayectoria y lle arla por caminos indeseables+

Isabel$ temblando a'n$ se estaba istiendo+ Estaba tan alterada *ue Romn hubo de ayudarla a abotonar el corpi%o de su estido$ pues los temblorosos dedos de ella no acertaban a pasar los botones por las presillas+ Hl le "ue abotonando una a una las pie&as de a*uella botonadura *ue representaba pe*ue%as rosas blancas$ y a cada una *ue pasaba por su presilla correspondiente$ besaba los labios de Isabel$ o una de sus ce#as$ o su entrece#o preocupado$ o la punta de la nari&$ buscando consolarla a ella y consolarse l mismo de a*uella e,tempornea separaci)n$ tratando de hacerla sonre(r+ 7oco despus$ la #o en sali) sola de la casa y se dirigi) a la cercana iglesia de San Romn para esperar all( a su doncella+ /o llo (a$ por tanto$ seg'n sus instrucciones$ ser(a 6ari !u& la *ue ir(a a recogerla para acompa%arla a casa+ Dio gracias por ello+ 6ari !u& era una atolondrada y no se "i#ar(a en el e idente ner iosismo de su se%orita ni en sus me#illas hinchadas por el llanto ni en sus o#os enro#ecidos+ Ella har(a lo imposible por calmarse mientras hac(an el camino de uelta+ Ten(an *ue recorrer unas cuantas calles$ eso y el "resco de la tarde le bastar(an para recobrar la compostura$ a "in de *ue sus padres no notaran nada a la hora de la cena+

Andrs despert) a las cinco de la ma%ana siguiente$ con la mand(bula dolorida a causa del derecha&o *ue le hab(a propinado su hermano$ y el cuerpo baldado$ por haber permanecido tantas horas tirado en el duro suelo+ Romn$ en engan&a por haber isto "rustrado su ansiado encuentro amoroso con Isabel por su causa$ no hab(a cumplido lo dicho y no se hab(a molestado en arrastrarlo hasta un lugar ms con"ortable+ Al "in y al cabo$ hab(a pensado$ no hab(a "ormulado promesa alguna$ sino un inconcreto prop)sito y a*uel patn$ *ue era su hermano$ merec(a una lecci)n+ El "r(o de la noche hab(a hecho tambin su tarea y los huesos de Andrs se hab(an *uedado tan an*uilosados *ue cru#ieron como un mano#o de ca%as al *uebrarse cuando se al&) torpemente del suelo de mrmol+ !e dol(a cada uno de los m'sculos del cuerpo$ la me#illa *ue hab(a estado aplastada contra una de las losas$ los dientes$ las sienes le lat(an con una pulsaci)n pun&ante *ue era un erdadero suplicio+ Ten(a bascas a causa de la resaca y sinti) las irreprimibles arcadas *ue terminaron en un maloliente )mito *ue ali i) un tanto su terrible estado$ aun*ue le perl) la "rente de sudor "r(o+ Abandon) el hediondo charco de )mito$ sin preocuparse de limpiarlo$ y se dirigi) con paso tambaleante al dormitorio *ue hab(a sido el suyo antes$ y *ue ahora

sol(a usar las rar(simas eces *ue aparec(a por a*uella casa *ue odiaba$ ya *ue le tra(a el acusador recuerdo de su madre+ El remordimiento de conciencia por todo lo relacionado con su muerte$ de cuya aceleraci)n todos lo hac(an responsable en gran medida por los disgustos *ue le daba constantemente$ era el 'nico estigio de humanidad *ue *uedaba en su empecatado y empedernido esp(ritu+ Se de#) caer en el lecho$ suspirando de ali io por su blandura y por el abrigo *ue las mantas le proporcionaban+ Se introdu#o entre ellas$ con traba#oso es"uer&o$ sin des estirse y sin *uitarse ni si*uiera las botas *ue cal&aba+ Casi de inmediato comen&) a roncar sonoramente+ A"uera$ a'n reinaba la oscuridad$ aun*ue no tardar(a mucho en amanecer+

Unas horas ms tarde$ cuando ya hab(an pasado las doce del mediod(a$ Andrs sali) del sopor de la resaca+ Un dolor palpitante le martilleaba las sienes$ la mand(bula y la boca+ 7alp) las &onas doloridas y pudo percibir la in"lamaci)n de la piel+ Al pasarse la mano por los labios$ la retir) manchada de sangre+ Se le ant) torpemente y se dirigi) al la abo para asearse+ !a #o"aina estaba ac(a y reseca$ pues no hab(a sido usada en bastantes d(as+ 6aldi#o por ello$ pues al inclinarse para coger el #arro de agua *ue hab(a en la base del mueble de toilette$ la lacerante pun&ada de las sienes pareci) atra esarle el crneo+ Ech) agua en el recipiente$ derramando alguna sobre las losas a#edre&adas en blanco y erde ho#a seca+ Se mir) al espe#o antes de comen&ar a echarse agua en la cara con ambas manos ya introducidas en el transparente l(*uido de la palangana$ al erse re"le#ado en el cristal a&ogado$ *ued) asombrado de su propio aspecto =Estaba hecho un erdadero monstruo> 7resentaba el rostro hinchado y lleno de moratones$ una ce#a tan in"lamada como si deba#o de ella tu iera una nue&$ y adems tambin ten(a los labios partidos y tume"actos+ Una intensa molestia dentro de la boca le ad irti) de *ue ah( dentro la cosa no pintaba me#or+ Se e,amin) la dentadura y comprob) *ue un par de pie&as se mo (an$ amena&ando con desertar$ de un momento a otro$ del con#unto de herramientas de masticaci)n+ 7ermaneci) con las dos manos unidas en "orma de cuenco$ tal como *ued) cuando se dispon(a$ con ellas llenas de agua$ *ue se hab(a escurrido entre sus dedos$ a re"rescarse la cara+ !as manos ac(as se crisparon en dos pu%os amena&adores *ue se apretaban en #uramento de engan&a+ Andrs pro"iri) una blas"emia y$ ol iendo a recogerla con las manos$ comen&) a echarse agua a la cara con "uriosos gestos$ salpicando toda el rea *ue lo circundaba+

Aun*ue a*uel estropicio "acial$ y tambin dental$ se lo deb(a a una tri"ulca *ue hab(a mantenido la tarde anterior en una casa de #uegos$ y su hermano no hab(a contribuido ms *ue con un derecha&o sin consecuencias a la mand(bula$ Andrs le carg) todas las culpas$ lo cual no era sino un modo de intentar ol idar el mal paso en *ue su ludopat(a lo hab(a metido una e& ms+ ?=6aldito seas$ Romn> Eres un hi#o de la gran puta de tu madre$ aun*ue tambin sea la m(a+ 7ero as a enterarte de *uien es tu hermano Andrs$ mal *ue te pese y aun*ue nuestro padre se re uel a en la tumba$ si es *ue los muertos pueden enterarse de lo *ue ocurre entre los i os$ por*ue si es as($ a a tener moti os+ Te oy a hacer un desgraciado$ hermanito+ Te as a enterar de con *uien te has #ugado los cuartos+ Desde su alcoba$ Romn oy) *ue se abr(a la puerta del cuarto de Andrs y *ue este sal(a+ 7or el sonido desacompasado de los pasos y las eces *ue se le o(a trope&ar con algunos de los muebles *ue encontraba en su trayectoria$ Romn pudo comprender *ue su hermano no estaba bien en absoluto+ 7reocupado$ sali) l tambin por si acaso necesitaba su au,ilio+ A pesar de sus terribles disensiones y de la tirante& entre ellos$ Romn se sent(a ligado a Andrs por la&os indisolubles de sangre+ !o *uisiera l o no$ Andrs era su hermano$ hi#o de los mismos padres$ *ue$ por cierto$ hab(an muerto despus de a%os de padecer toda clase de gra es disgustos por causa de su primognito+ Algunas eces$ el odio entre hermanos de iene en un odio "ratricida ?como el de Ca(n?$ pues precisamente la misma comunidad de sangre sir e de intensi"icadora en el con"licto$ las pu%aladas duelen ms por*ue se han asestado desde muy cerca+ Sin embargo$ en otras ocasiones$ la sangre de la misma "uente$ morigera la pasi)n negati a y uno siente *ue ?pese a todo y contra toda l)gica e inters material?no puede sino sentir pena$ lstima$ rabia incluso$ pero no odio ni tampoco despego y le#an(a+ Esa es la erdadera tragedia del con"licto entre hermanos$ *ue por mucho *ue ambos hagan$ resulta imposible *ue se ol ide el uno del otro+ As( pues$ no hay medio de de#ar atrs el episodio traumtico *ue ha causado la discordia+ Este era el caso de Romn+ /o era un santo y ms eces de las *ue l *uisiera deseaba con todas sus "uer&as matar a Andrs$ retorcerle el cuello$ ensartarlo con un esto*ue de duelo$ torturarlo con cruel re"inamiento$ mientras le echaba en cara todas y cada una de las tropel(as *ue hab(a ido cometiendo desde la primera #u entud+ Sobre todo$ esta 'ltima era su ms "recuente "antas(a$ pero solo era eso$ una "antas(a *ue a l le ser (a de catarsis$ de desahogo mental+ Hl sab(a *ue #ams$ aun*ue pudiera$ acabar(a con la ida de su hermano+ A su modo$ lo segu(a *ueriendo+ En parte$ por*ue le parec(a un mandato tcito de

sus padres "allecidos$ *ue le inspiraban esa idea del deber de mirar por *uien no miraba nada por s( mismo y se estaba perdiendo en manos de manipuladores interesados *ue se acercaban a l para e,poliarlo$ y en parte$ por*ue permanec(a en su cerebro el recuerdo de su in"ancia "eli&$ cuando la ida a'n no hab(a aparecido ante ellos dos$ inocentes ni%os$ ms *ue edulcorada y "iltrada por el generoso amor de sus padres+ Entonces estaban a'n protegidos en el calor del nido y sus padres les lle aban del mundo solo las cosas buenas+ Cuando lleg) la edad de ensayar los primeros uelos "uera del nido$ los dos escogieron rutas di"erentes *ue seguir y distinta compa%(a para olar+ !os brisas sua es y los ientos huracanados se "ueron alternando$ como en toda ida$ y los arrastraron le#os el uno del otro+ Sin embargo$ Romn hab(a decidido luchar contra el rencor$ por su propio bien$ y no permitir *ue dos t(tulos nobiliarios y unas tierras ane#as a ellos lo con irtieran en un amargado y$ menos a'n$ en un "ratricida+ Eso "ue antes de *ue apareciera en su ida Isabel$ cuando l ten(a decidido marcharse a Ultramar e iniciar una nue a e,istencia+ 7ero al encontrar en su camino a la mu#er de sus sue%os$ no dud) de *ue su e,istencia ya no tendr(a sentido ms *ue a su lado+ ?AEsts bien$ AndrsB ?pregunt) desde el pasillo+ ?=Estoy i o$ al menos> /o te has librado de m($ hermanito$ "ast(diate+ ASabesB Deber(as haber acabado lo *ue empe&aste+ ?ADu ests diciendoB ?Solo *ue te as a arrepentir de haberme de#ado con ida+ Atente a las consecuencias de lo *ue has hecho+ ?ADu as a hacerB ?/ada$ nada+ /o pienso hacerte da%o alguno$ al "(sicamente+ 7ero t' te as a enterar de *uin es tu hermano+ menos

6ientras hablaba con tono resentido$ intentando dar a sus palabras un mati& ir)nico$ Andrs planeaba enterarse l .por eso encontraba iron(a en sus propias amena&as a Romn5 de *uin era la bella acompa%ante de su hermano+ Desde luego$ no se trataba de una cortesana$ aun*ue l la hubiera llamado as( para &aherirla a ella y soli iantar a su hermano$ eso se notaba por la actitud de recato no "ingido y otros muchos detalles+ Hl in estigar(a la identidad de la dama en cuesti)n y$ "uera casada o soltera$ di"undir(a la a entura *ue estaba

teniendo con Romn$ acabando as( con su honorabilidad+ Esa ser(a su re ancha+ ;9#o por o#o$ diente por diente+< Al pensar en la conocida ley del Tali)n$ se palp) el prpado derecho$ tan in"lamado *ue no le permit(a abrir ese o#o+ !uego se palp) la boca y constat) *ue uno de sus incisi os era una campana a punto de echar a olar para siempre del campanario de su enc(a superior+ Vol i) a maldecir en su interior$ empecinado en culpar de todo a Romn$ y se rea"irm) en su destructi o prop)sito+

Andrs dise%) cuidadosamente su plan+ Se apartar(a de la ista de Romn$ se har(a in isible$ desaparecer(a$ le har(a creer *ue se hab(a marchado a cual*uier "inca de las *ue pose(a en la pro incia$ en una palabra$ lograr(a *ue se con"iara y ba#ara la guardia+ - mientras lo espiar(a+ S($ esa era la palabra+ !o seguir(a como un sabueso sigue al ga&apo$ hasta a eriguar la identidad de su preciosa amante+ - entonces ser(a la hora de atacar$ di"undiendo el nombre de la bella y la relaci)n *ue manten(a con Romn$ el caballeroso$ el bueno de los dos hermanos Escalona+ /o le lle ) ms *ue tres d(as lograr su prop)sito+ Romn e Isabel ol ieron a encontrarse en la penumbra de la na e de la misma iglesia+ /inguno de los dos se "i#) en la "igura del *ue simulaba ser un penitente *ue esperaba al con"esor en una capilla lateral$ especialmente oscura+ !o dems "ue "cil+ Se acerc) lo ms *ue pudo a "in de intentar o(r lo *ue hablaban+ /o lo consigui)$ pero s( pudo er como ella$ con la mirada obstinadamente ba#a$ hac(a signos negati os con la cabe&a+ ;Seguramente mi hermano le est proponiendo ir a la casa$ como el otro d(a ?pens)?$ y ella se niega+ 0ace bien$ no ser(a prudente+ Aun*ue$ si ella supiera *ue haga lo *ue haga su buena "ama est ya en mis manos$ tal e&$ por lo menos$ apro echar(a la ocasi)n+ De perdidos$ al r(o+< Cautelosamente$ se desli&) al amparo de la penumbra reinante en el recinto+ A'n no era la hora de ninguno de los ser icios religiosos *ue all( se celebraban a diario$ por tanto$ solo una lmpara de aceite luc(a dbilmente #unto al sagrario$ y la lu& *ue penetraba por las idrieras coloreadas era escasa$ ya *ue la #ornada hab(a amanecido muy nubosa+ Se apost) en un recodo$ #unto a unas columnas y esper) a *ue su

hermano y su acompa%ante salieran+ !os sigui) y$ cuando se separaron ba#o la hornacina de la Virgen de los Al"ileritos$ se meti) en un portal$ hasta *ue Romn dobl) la es*uina y l pudo seguir a la #o en dama a discreta distancia+ Esa misma tarde pudo pensar en ella uniendo su rostro a un nombreC Isabel Villamayor+ - esa misma noche empe&) a circular en los mentideros toledanos *ue la hi#a de don @os Villamayor ten(a amores$ y ms *ue amores$ con uno de los hermanos Escalona$ o *ui&s$ con los dos$ por*ue alguien la hab(a isto entrar en su casaLpalacio estando los dos hermanos$ Andrs y Romn$ all(+ /o le cost) hacer rodar la bola de nie e del rumor$ pues sab(a en *u indiscretos o(dos deb(a desli&arlo$ y con *u sutiles *uiebros de o& y gui%os de picard(a$ deb(a insinuar *ue la se%orita no le hac(a ascos a ning'n buen mo&o$ como eran ambos Escalona$ tan bien plantados y tan bi&arros+ Al cabo de un par de d(as$ nadie pod(a se%alar al iniciador del bulo$ ni mucho menos pod(a dar el nombre del discreto testigo de a*uella org(a en tr(o .testigo indirecto$ se entend(a$ claro5$ pero todos los *ue la propagaban sab(an de buena tinta *ue era absolutamente cierta$ y elucubraban sobre la identidad del in"ormador tapado$ *ue ser(a$ seg'n unos$ alg'n amigo de Andrs o alguno de los dos criados de la casa+ Cuando a*uella ne"asta noticia lleg) por "in a los ms a"ectados$ es decir$ don @os y do%a 6ilagros y a la propia Isabel$ se desat) en a*uella casa un drama griego en *ue no "alt) ni si*uiera el coro$ encarnado por el ama Doloricas y$ sobre todo$ por la atolondrada doncella 6ari !u&$ *ue lamentaba no solo la deshonra de su se%orita$ sino la reprimenda *ue cay) sobre su cabe&a y la amena&a de despido de a*uella casa de tanto post(n en *ue ella estaba tan orgullosa de ser ir+ ?/o es erdad ?protestaba Isabel?$ no cono&co ms *ue a Romn Escalona$ al otro hermano no le he hablado #ams+ ?=Ah> Aun*ue as( sea$ no niegas *ue has estado con ese Romn+ =/o lo niegas> ?bramaba el padre$ hecho un basilisco+ ?/o puedo negarlo ?sollo&) la #o en?+ /o puedo negar *ue lo amo+ ?=Salid de a*u(> ?orden) do%a 6ilagros a Doloricas y a 6ari !u& ?+ -a no os necesitamos+

En cuanto *uedaron los tres solos en la biblioteca$ la se%ora se apro,im) a su hi#a y la cogi) por los hombros+ ?=6(rame> =Due yo ea tus o#os> - dime ahora$ Aes tienes ms *ue amores con ese Romn EscalonaB Isabel temblaba isiblemente sin abrir los labios+ ?=Entonces es cierto> ?bu") don @os$ pegando un pu%eta&o en su mesa escritorio?+ =/o hablas por*ue no puedes desmentirlo> ?/o puedo$ oh$ no puedo negar *ue lo amo ?estall) en histricos sollo&os Isabel+ ?7ero$ hi#a m(a$ hi#a$ por Dios te lo pido$ dinos si t' y l+++ ?rog) do%a 6ilagros$ abra&ndola$ entre conmo ida y conminatoria a la e&+ !os sollo&os se redoblaron+ ?=Como una perdida> ?rugi) don @os$ desplomndose en un sill)n con gesto de "iera herida+ ?A0abis llegado a+++B ?dud) c)mo "ormular la pregunta la madre ?+ AComo si estu ierais casadosB ?termin) al "in$ hallando en esa comparaci)n el eu"emismo *ue buscaba+ ?S( ?respondi) con un hilo de o&$ apenas audible la #o en+ ?=Esto lo arreglo yo> ?salt) de repente don @os$ apro,imndose a su hi#a y propinndole un tremendo bo"et)n?+ =Es la primera e& en mi ida *ue te pego$ y lo he tenido *ue hacer cuando ya eres una mu#er$ una mala mu#er$ para decirlo todo> ?=/o le pegues$ @os$ o habrs de pegarme a m( tambin> ?=0ar lo *ue tenga *ue hacer para restaurar el buen nombre de esta casa> Demasiado tiempo he tenido mano blanda con ella$ y as( se ha cre(do con derecho a campar a sus anchas =Des ergon&ada> ?7adre$ yo no *uer(a+++ ?ADu es lo *ue no *uer(asB =0abla> ADui&s arrastrar por el lodo el apellido *ue lle asB =7ues es lo *ue has empe&ado a hacer> 7ero$ por mi ida$ *ue no terminars de hundirlo en el barro+ ATe enterasB !a 'nica respuesta a estos dicterios "ue el entrecortado llanto de erdad *ue

Isabel$ *ue$ acongo#ada$ se acerc) a su madre buscando re"ugiarse en sus bra&os$ pero lo 'nico *ue encontr) "ue la rigide& de un semblante dolorido y acusador *ue mostraba un rictus de crispaci)n en los labios y dos bra&os "uertemente cru&ados ante el pecho *ue se negaban a abrirse para acogerla+ ?6adre+++ ?balbuce) entre lgrimas?$ mam+++ ?/o me llames as($ despus de haberme causado la peor ergFen&a *ue una madre puede soportar+ /o te acer*ues a m($ no *uiero ni erteI en este momento$ no puedo sino sentir el disgusto y el dolor *ue me has causado+ ?=-a has o(do a tu madre> =Vete a tu alcoba> - no se te ocurra salir de ella hasta *ue no te demos permiso$ Aest claroB Duedas con"inada all( hasta *ue decidamos lo *ue hemos de hacer+ Isabel sali) a toda prisa de la estancia$ con paso acelerado pero inseguro$ el llanto la cegaba y le resultaba imposible reportarse y mirar por d)nde iba+ 6a*uinalmente segu(a la direcci)n de su alcoba$ trope&ando con alg'n marco de puerta+ Daba la impresi)n de estar ba#o los e"ectos de alguna sustancia *ue la trastornaba y le hac(a perder la estabilidad y$ en e"ecto$ lo estaba$ pues las abundantes lgrimas in ad(an su paladar poniendo en l un regusto amargo y salado *ue la trastornaba como una pon&o%a letal y elaba sus o#os con una cortina acuosa *ue la aislaba del entorno real+ Su mente procesaba las palabras de su padre y la condena *ue a ella iba apare#ada+ Se preguntaba *u har(a para a isar a Romn$ sent(a la perentoria necesidad de *ue l supiera lo *ue le estaba pasando a ella$ lo *ue les estaba pasando a los dos+ El ama Dolores y 6ari !u& la ieron en ese estado deplorable de llanto y agitaci)n cuando entr) en su alcoba y cerr) la puerta+ 9(an sus desgarradores sollo&os igual *ue antes hab(an o(do los gritos "uriosos de don @os+ Con el cora&)n transido de pena y lleno de temor$ ambas mu#eres se re"ugiaron en sus dominios$ *ue no eran otros sino la cocina y los cuartos ane#os de despensa y plancha+ Se sentaron en sendas sillas de anea y se miraron sin acertar a decir nada+ 6ari !u& ba#) los o#os$ se sent(a culpable+ ?/o has tenido t' la culpa ?le di#o el ama$ adi inando lo *ue sent(a?+ T' te has limitado a cumplir con tu obligaci)n$ *ue era acompa%ar a tu se%orita+ Si la has de#ado sola alg'n rato$ ha sido por obedecerla$ *ue ella era la *ue te lo mand)$ y adems en una iglesia$ *ue no es un sitio sospechoso *ue digamos+

?S($ pero a usted no la hubiera enga%ado como a m(+ ?A- *uin lo sabeB Adems$ me#or no menearlo$ como dec(an los antiguos$ *ue yo "ui la *ue escurri) el bulto de acompa%arla y te lo endos a ti$ para librarme de los paseos y la llu ia$ y es *ue este reuma+++ /ada$ hi#a$ *ue ha pasado una cosa *ue ha enido pasando muchas eces desde *ue el mundo es mundo$ *ue cuando a un hombre y a una mu#er se les anto#a #untarse$ no hay "uer&a humana *ue lo impida+ ?S($ pero los se%ores me *uerrn echar a m( la culpa+ ?/o lo creo$ hi#a$ no lo creo$ primero por*ue no son personas in#ustas$ y despus por*ue no son memos+ ?ADu *uiere decir usted con *ue no son memosB ?7ues est claro como el agua+ Ser(a una sande& echarte a ti las culpas y echarte$ por ende$ a la calle$ por*ue te sentar(a muy mal$ A erdadB - podr(as irte de la lengua y contar el moti o+ A- sabes lo *ue yo creoB 7ues *ue a*u( a nadie le con iene *ue lo *ue ha pasado$ *ue ya no tiene uelta atrs$ se di"unda ms toda (a por Toledo y sus alrededores+ De momento la cosa no pasa de un rumor *ue tiene ms isos de calumnia *ue de ser una erdad *ue todos puedan creer+++ por lo *ue t' y yo hemos podido o(r$ AehB 7or eso$ lo *ue ms les con iene ahora a los se%ores es cerrarle la boca a la gente$ Ame comprendesB *ue nadie$ y ese nadie podr(as ser t'$ se aya de la lengua y cuente por ah( *ue sabe realmente lo *ue sabe por*ue ha sido la doncella de la se%orita Isabel y$ naturalmente$ sab(a muy bien ad)nde iba todos los d(as$ Ame comprendesB ?pregunt) por segunda e&+ ?=Ah$ s($ s($ ya comprendo> ?suspir) con cierto ali io la doncella+ ?7ues claro$ mu#er+ Una tiene mucho pes*uis ?di#o tocndose con el dedo (ndice la "rente?$ y me da en la nari& ?y se toc) la punta del apndice nasal con dos o tres golpecitos sua es? *ue a*u( lo importante es no irse de la boca ?y esta e& "ue el turno de se%alar los labios "uertemente apretados? para *ue la cosa no llegue a los o(dos de gente a *uien no le interesa$ *ue a*u( hay muchos con la ore#a puesta ? di#o poniendo la palma de la mano derecha tras el pabell)n auditi o?$ a er lo *ue se cuece$ ya me entiendes+ -$ naturalmente *ue la hab(a entendido$ pues hab(a utili&ado todos los c)digos de comunicaci)n a su alcanceC el lingF(stico$ el gestual .por*ue hab(a *ue erle el #uego de o#os y los isa#es del rostro5 y el de los signos mudos$ tan solo le hab(a "altado coger el pi&arr(n en *ue

anotaban lo *ue "altaba en la despensa para comprarlo$ y escribir all( el mensa#e *ue hab(a e,presado en el c)digo del idioma castellano+

?!a cosa no tiene espera ?di#o muy serio don @os+ ?/o$ la erdad es *ue no ?concedi) su mu#er+ ?/o nos *ueda otra opci)n+ 0ay *ue arreglar la boda de nuestra hi#a con el du*uesito de Capanegra+ ?T' lo has dichoC ;el du*uesito<+ Due me da dentera pensar *ue ese remedo de hombre+++ ?=7recisamente por eso$ mu#er> ?e,clam) lleno de "astidio y de rabia don @os?+ =7recisamente por*ue ese es menos hombre *ue una madre abadesa$ por poner un e#emplo$ podemos estar seguros de *ue no a a enterarse de si su mu#er est intacta o ms tocada *ue las teclas de un piano> ?=@os$ por "a or$ nunca te hab(a o(do hablar de esta manera> ? sollo&) do%a 6ilagros+ ?Es *ue nunca me hab(as isto tan indignado+ ?Rep)rtate$ me das miedo$ esposa entre lgrimas+ as a ponerte en"ermo ?di#o la

?!o procurar$ lo procurar$ s(+ Vamos a pensar con calma$ pero t' debes resignarte a+++ ?A no tener nietos en la "alta *ue me lo digas+ ?Eso era+++ has adi inado+++ ?- a er a nuestra hi#a sumida en la desgracia+ ?=Ella se lo ha buscado> Adems$ el du*ue Capanegra es ri*u(simo$ le dar cuantos lu#os pueda apetecer$ se le ol idarn pronto esas "antas(as de #o en cas*ui ana *ue no lle an a ninguna parte+ ida ?termin) la "rase ella?+ /o hace

7oco ms hablaron si no "ue de c)mo encarar el asunto con el du*ue y su esposa$ para salir al paso de los incon enientes *ue pudiera poner en caso de *ue les hubieran llegado los rumores sobre Isabel y su perdida irginidad+ !o primero *ue hicieron los Villamayor "ue "i#ar una cita con los padres del no io en ciernes+ A los du*ues no les cog(a de sorpresa el proyecto$ sino *ue ms bien los cog(a erdaderamente desesperados por darle estado respetable a su reto%o$ cuyo amaneramiento y e,tra%as a"iciones iban tornndose piedra de escndalo para la rancia sociedad de la noble&a toledana+ ?!as cosas son como son y de nada ale dis"ra&arlas ?se meti) de lleno en el meollo de la cuesti)n con decisi)n don @os Villamayor$ reunido con su amigo el du*ue don Erancisco de Capanegra?+ 6i hi#a ha dado un mal paso+ /o es cierto *ue haya practicado la promiscuidad$ seg'n murmuran algunos mal nacidos$ pero s( es cierto *ue ya no es mocitaI amos$ lo *ue estoy diciendo es *ue ha de#ado de ser irgen+ ?Comprender$ entonces$ *ue yo considere *ue eso es en cierto modo un impedimento+ A/o lo cree usted as(B ?pregunt) el du*ue muy digno+ ?6uy al contrarioI seg'n se mire$ podr(a ser una garant(a para su hi#o$ don Erancisco$ se lo aseguro+ ?AUna garant(aB E,pl(*uese$ se lo ruego+ ?Con mucho gusto+ Ver$ un matrimonio sin consumar$ es decir$ un matrimonio rato o blanco$ no tiene alide& ante la !ey ni ante la Iglesia$ puede ser disuelto a oluntad de las partes$ por*ue$ en puridad$ no ha e,istido como tal matrimonio+ Si Isabel "uese irgen$ podr(a solicitar la nulidad matrimonial y su hi#o de usted se *uedar(a sin esposa y$ adems$ en rid(culo y con+++ ?-a$ ya le sigo$ no se es"uerce+ Con su+++ ;de"ecto<$ llammoslo as($ puesto en un cartel$ para go&o de murmuradores y en idiosos+ ?Eso es$ s( se%or$ e,acto+ En cambio ?perm(tame *ue contin'e mi argumentaci)n?$ al no ser irgen$ mi hi#a no podr reclamar nulidad alguna$ pues le ser(a imposible$ adems de deshonroso$ demostrar *ue la irginidad no la perdi) con su marido$ sino con otro hombre+ 7ero en el hipottico caso de *ue lograra demostrar tal cosa$ ocurrir(a *ue entonces su leg(timo marido$ es decir$ su hi#o Ramiro$ estar(a en posici)n de tomar represalias legales contra la esposa per#ura$ lo mismo *ue podr(a hacer la Iglesia respecto a su "alsedad pecaminosa+ As( pues$ si

los casamos$ se callarn por la cuenta *ue a los dos les trae$ y nosotros taparemos con una capa de respetabilidad+++ ?S($ s($ por lo *ue toca a su hi#a$ taparemos su desli& con la capa del apellido Capanegra+++ ?!o *ue usted diga$ se%or du*ue$ no negar *ue eso *ue dice est ms *ue "undamentado$ aun*ue si hemos de ser sinceros tendremos *ue admitir *ue con este casorio nos bene"iciamos todos$ *ue matamos dos p#aros de un tiro$ por*ue tapamos este par de desgracias *ue representan las torpe&as o los de"ectos de nuestros reto%os+ ?Tiene mucha ra&)n$ don @os+ - no sabe *u peso se me *uita de encima si mi muchacho se compromete con Isabelita$ por*ue as( de#ar de ser la comidilla de los buitres carro%eros de la murmuraci)n$ *ue tanto abundan en esta :abilonia *ue es la sociedad de hoy+

En pocos d(as se arregl) el compromiso matrimonial de los dos #) enes+ /inguno de los dos tu o argumentos para rebelarse contra la decisi)n adoptada por sus respecti os padres$ pues las ra&ones *ue a alaban el acuerdo eran de mucho peso y ellos las ten(an *ue acatar$ mal *ue les pesase$ a despecho de su repugnancia interior+ Ella deb(a optar entre este matrimonio o cargar con la ruina moral de su casa y el odio perdurable de sus padres+ Hl deb(a a"rontar la decisi)n de seguir su inclinaci)n *ue lo lle ar(a a estar en perpetua mira del escndalo y a ser la chacota de unos y otros$ *ue lo pondr(an en la picota del chiste rid(culo$ o casarse con Isabel$ de#arla i ir su ida$ amparada por las apariencias de un matrimonio normal$ y i irla l tambin por su parte$ sin tener *ue hacer el parip de una irilidad *ue estaba le#os de poseer+ /o demostr) el no io mucho entusiasmo cuando sus padres le hablaron del arreglo *ue hab(an hecho para l y de las condiciones *ue concurr(an en la no ia+ ?=Du asco y *u "astidio> ?e,clam) l?+ 7ero *u remedio+++ En "in$ si como me dec(s no es irgen$ me libro de un *uebradero de cabe&a serio$ y si de esas casualidades estu iera encinta+++ =@a#a#a> -a tendr(a yo hasta un heredero$ sin tener *ue ponerle un dedo encima+ ?/o ser(a mala cosa+ =7or todos los santos$ o#al est pre%ada> ? e,clam) el padre$ sorprendido de la "rialdad y la agude&a de su hi#o+

?6e#or tapadera+++ ?di#o entre dientes la madre ca ilando con amargura sobre las tendencias poco claras de su hi#o+

?=9h$ no$ Dios m(o$ no> ?e,clam) Isabel cuando sus padres le anunciaron al heredero del du*ue de Capanegra como "uturo marido+ ?/o hay ms *ue hablar$ Isabel+ Es mi palabra y la cumplirs ? sentenci) don @os Villamayor?+ Es igual *ue lo hagas de me#or o de peor grado$ ya mismo o un poco despus$ t' decidirs$ pero decidirs sobre actitud y sobre pla&o$ no sobre si *uieres o no *uieres casarte con Ramiro Capanegra+ El du*ue te con iene y nos con iene a todos+ /o hay discusi)n+ Estars con"inada en tu alcoba hasta *ue entres en ra&)n+ ?7ap$ por "a or$ te lo ruego+++ ?/o te atre as a hacerme ruego alguno+ T' no tienes derecho a nada en esta "amilia si no reparas el disgusto *ue a tu madre y a m( nos has dado y nos *uitas esta ergFen&a de encima$ antes de *ue nos sepulte socialmente+ ?S($ hi#a ?inter ino do%a 6ilagros?$ a'n puedes remediar las cosas y librarnos de estar en lengua de todos+ Csate con Ramiro Capanegra =0a&lo por tu madre> ?-o no puedo$ mam$ no puedo$ de eras+ Estoy enamorada de+++ ?=Enamorada> =/o me hagas re(r> ?bram) el padre?+ =Ese enamoramiento te lo *uitar yo de la cabe&a aun*ue sea a latiga&os> ?=7ero no me lo *uitars del cora&)n> ?se rebel) Isabel+ ?:ien$ bien$ *udate con tu cora&)n lleno de amor por ese perdulario de Escalona$ pero csate con Ramiro$ *ue ya ostenta el t(tulo de du*ue por de"erencia de su padre+ /o me importa si ests enamorada de uno y detestas al otro+ 0ars lo *ue tengas *ue hacer+ ?0i#a ?trat) de con"ormarla la madre?$ el du*ue es un buen muchacho$ no se le conocen no ias$ ni es amigo de "rancachelas$ como esos Escalona+ ?6am$ por "a or$ no hables de los Escalona como si no hubiese di"erencia entre ellos$ cada uno de los dos hermanos tiene su "orma de

ser+ Romn no es ning'n depra ado$ lo con"undes con su hermano Andrs+ ?/o ser un depra ado$ pero te ha deshonrado+ Adems no tiene donde caerse muerto$ *ue todo lo ha heredado el canalla de su hermano mayor+ ?=Ah$ era eso> ?e,clam) con rabia Isabel?+ Era el dinero el moti o de uestro inters en *ue yo aceptara al du*ue+ ?=Eso no es erdad$ pero no ests en posici)n de darnos lecciones de moralidad> ?se sul"ur) don @os hecho un basilisco?+ Te escandali&a *ue el dinero sea importante en la decisi)n *ue hemos tomado$ *ue sea la moti aci)n principal+ A- *u si lo "ueraB Tienes el deber de contribuir al bienestar econ)mico de tus padres$ como tus padres han contribuido hasta ahora al tuyo+ /ada te ha "altado nunca$ pero las cosas no nos an demasiado bien en la actualidad$ tengo acreedores *ue me acosan+ 6e he es"or&ado en daros a tu madre y a ti una serie de lu#os *ue$ la erdad$ no ten(a medios de sostener$ as( es *ue me met( en deudas *ue+++ En "in$ *ue te has de casar con Ramiro Capanegra para sacarnos de este po&o+ /o hay otra soluci)n+ - adems$ por mi honor$ *ue no emparentaremos con los Escalona+ -a lo sabes todo+

Cinco d(as resisti) Isabel$ encerrada en su alcoba$ sin recibir ms *ue agua para beber y la arse$ pero ninguna comida+ Cada una de las cinco noches se abr(a la puerta de su celdaLdormitorio y era interrogada por su padreC ;A!o has pensado me#orB<+ Ella no respondi) en cuatro ocasiones$ pero la *uinta noche$ se sent(a ya tan dbil$ tan mareada$ tan inerme$ *ue su cuello se dobl) encido hacia delante$ en un gesto de rendici)n *ue su padre interpret) como a*uiescencia+ ?=S($ por "in$ has dicho s(> Vamos hi#a$ yo te acompa%ar al comedor$ o me#or$ har *ue te traigan alimentos y llamar a tu madre$ *ue ha estado deseando erte estos d(as+ Isabel no respondi) a estas palabras+ Con su silencio otorgaba a su padre la plena potestad sobre su matrimonio+

Romn se debat(a entre la "uria$ el despecho y la ms absoluta desesperaci)n desde *ue lleg) hasta l la noticia de *ue Isabel se casaba con el heredero del du*ue de Capanegra+ El #o en du*ue Ramiro hab(a sido el pretendiente elegido$ ms por el se%or Villamayor *ue por su hi#a$ todo el mundo lo comentaba en Toledo y$ para decir la erdad$ en trminos poco amables$ nada halagFe%os ni para el no io ni para la no ia$ y menos a'n para sus respecti os padres+ ?Vaya arreglito *ue han hecho$ AehB ?As( todos contentos$ menos la no ia$ supongo yo$ por*ue el chasco a a ser+++ ?Calle usted$ no *uiero ni pensarlo+ Si es *ue no s c)mo se casa ese muchacho+ ?=Anda$ pues igual *ue se ha casado 7a*uito /atillas> ?7ues tiene usted ra&)n+ Al "in y al cabo$ los dos estn igual$ solamente *ue yo dir(a *ue en la reina y el primito se comprende ms por la ra&)n de Estado$ pero en dos #) enes *ue no tienen el peso de esa responsabilidad+++ ?En estos est la ra&)n del dinero$ lo digo por la parte de ella y de la urgencia de acallar a los *ue dicen del tal Ramiro *ue si tal *ue si cual$ no s si me e,plico+ 6ire usted$ el se%or Villamayor est tronado el pobre$ mantiene las apariencias$ pero le digo yo$ *ue lo s de muy buena tinta$ *ue ya estaba con el agua al cuello+ 7or su parte$ el du*ue de Capanegra estaba pasando las de Ca(n con ese hi#o *ue$ aparte de la a"ecci)n *ue se rumorea *ue tiene$ ya sabe$ la misma *ue el Consorte real$ es ms retorcido *ue un &arcillo de u a+ ?De mala u a$ dir usted$ por*ue se cuentan de l cosas *ue ponen los pelos como escarpias$ tiene un carcter enre esado$ es un #o en lleno de rare&as+ ?- tanto$ *ue lo de menos es si mea de pie o en cuclillas$ perdone lo soe& de la e,presi)n$ pero es *ue el muchacho no es un hombre de trato amable$ ni de buen "ondo+ ?/o$ desde luego$ y$ si lo hemos de decir todo$ tampoco es *ue sea muy hombre ni si*uiera+ Al menos eso es lo *ue se comenta en los mentideros de Toledo+ ?As( es *ue entre unas cosas y otras$ los padres de l se an a *uedar descansando al casarlo y taparle la boca a todos los *ue

propagan esos rumores sobre su hi#o$ rumores *ue an creciendo como la male&a en un campo sin culti ar$ y adems los pobres tienen la esperan&a de *ue esa muchacha tan guapa lo lle e al buen redil+++ ?0ombre$ ah( creo *ue la cosa a a ser di"(cil$ por muy guapa *ue ella sea$ por*ue la /aturale&a tiene sus "ueros y los instintos del muchacho$ seg'n parece$ son los *ue son$ y no hay *ue ol idar *ue los instintos mandan muchoI pero$ en "in$ la esperan&a es lo 'ltimo *ue se pierde$ y$ en todo caso$ la muchacha por lo menos habr sacado a su padre del atolladero en *ue se encuentra+ ?!o habr sal ado de la ruina$ claro$ pero a costa de su propio sacri"icio+ ?Villamayor ha mire+ ?7obrecilla+ endido a su hi#a$ eso es as($ se mire como se

%una de espe&o' luna de hielo

Isabel se mir) en la luna del espe#o con una "r(a indi"erencia *ue helaba la sangre+ /o hab(a e,presi)n ninguna en las hierticas "acciones$ hermosas como las de una diosa griega esculpida en alabastro+ Tan bella pero tan carente de emoci)n$ seme#aba precisamente eso$ una estatua de di ina belle&a$ aun*ue "r(a e inanimada+ Era una (ctima estida de nie e ba#o una luna de hielo *ue congelaba el alma+ El enorme espe#o del estidor re"le#) las caras de asombro admirati o del ama Dolores y las tres doncellas *ue la hab(an ata iado+ Isabel se hab(a negado obstinadamente a *ue su madre participara en su arreglo de no ia y ni si*uiera hab(a permitido *ue estu iera presente mientras las muchachas de ser icio se esmeraban en ata iarla+ ?-a me ers cuando sea la hora en *ue oy a ser sacri"icada ?le hab(a dicho con un arran*ue de amarga rebeld(a y reproche+ /o perdonaba a su madre *ue se hubiera puesto al lado de su esposo$ apoyando esta boda de con eniencia$ en e& de ayudarla$ puesto *ue era su hi#a$ a conseguir la erdadera "elicidad *ue nada ms *ue pod(a enir de su uni)n con Romn Escalona+ Estaba de pie "rente al espe#o+ Aparentemente se estaba mirando en l$ aun*ue realmente no e(a la imagen *ue ten(a en"rente$ sino el negro por enir *ue le esperaba+ Tan negro era$ *ue le oscurec(a hasta el aire *ue respiraba y se lo con ert(a en un "luido amargo y opaco$ pon&o%oso$ letal+ A#eno en su calidad de simple ob#eto al marasmo *ue padec(a Isabel$ el cristal a&ogado re"le#) una "igura regiamente engalanada y el rostro bell(simo y plido de una mu#er tan hermosa en su estido nupcial *ue no parec(a humana+ !a tela de delicada seda con apli*ues de enca#e de 6alinas se adher(a a su alto busto$ a su bre e cintura y a sus torneadas caderas$ de sinuosa cur a$ desde ah( se abr(a en pliegues *ue llegaban hasta el suelo ocultando sus pies$ y se prolongaban por la parte de detrs en una

cola de ruedo terminado en diminutos olantes de enca#e crudo+ El corpi%o ocultaba recatadamente el escote$ pues terminaba en un cuello ce%ido tambin de delicado enca#e+ Sin embargo$ este aparente recato$ *uedaba sabiamente contrarrestado por el e,perto corte de la modista *ue hab(a dise%ado una prenda en arias costuras *ue dibu#aban en la tela los relie es deliciosamente incitantes del busto de la no ia+ As( pues$ lo oculto se hac(a ms deseable *ue si hubiese sido e,puesto y era ine itable *ue el no io$ pues para l estaba ata iada$ en teor(a al menos$ ardiera de impaciencia por des elar las mara illas *ue tan esmerada en oltura de tela cubr(a+ !as mangas se prolongaban hasta las mu%ecas$ pero usaban el arti"icio elegante de estar con"eccionadas de enca#e$ muy tupido en la parte superior de los bra&os y progresi amente ms re elador hasta llegar a la casi transparencia en los antebra&os y en los delicados pu%os rematados en pe*ue%as perlas cosidas$ *ue pod(an simular sendas pulseras+ !a peinadora hab(a recogido la espesa mata de cabellos cobri&os en un so"isticado mo%o *ue real&aba la esbelte& del cuello de Isabel+ Antes de *ue se aplicara a ponerle el elo de tul y blonda *ue concluir(a el tocado$ una de las doncellas le puso unos pendientes de brillantes$ *ue luc(an como lmparas encendidas iluminando sus aterciopeladas y tersas me#illas+ Estaba preciosa$ hermos(sima$ y las e,clamaciones de admiraci)n #unto con los ms sinceros elogios llenaron la boca de las cuatro mu#eres presentes+ Tan solo la no ia permanec(a muda y sombr(a$ realmente misteriosa como una di inidad griega$ debido$ *ui&s$ a ese mutismo de estatua *ue la di"erenciaba de la ner iosa alegr(a de cual*uier no ia+ Esttica$ erdadera estatua de carne$ se de#aba estir$ adornar$ peinar y per"umar$ como si todo a*uel a#etreo a su alrededor no "uera con ella$ aun*ue se dedicara precisamente a ella+ Tal y como se comportaba$ el ama lleg) a pensar *ue parec(a una Virgen Dolorosa ?su patrona?$ aun*ue estida de blanco y *ue habr(a *ue lle arla en andas al altar$ por*ue no daba muestras de poder dar ni un paso+ Con el elo puesto ad*uiri) e"ecti amente el aspecto de una 6adonna espiritual y bell(sima+ !a luna del espe#o de ol (a una imagen de blanco hielo *ue parec(a "lotar en un lago de triste&a oscura+ Tras la puerta de la alcoba$ en el pasillo$ sus padres esperaban$ para entregarle su ramo de no ia la madre y para acompa%arla al altar$ su padre+ Cuando se abri) la puerta$ por "in$ y sali) Isabel$ casi empu#ada por el ama$ *ue murmuraba palabras de nimo para ella$ do%a 6ilagros derram) lgrimas de emoci)n+ Encontrar tan bella a su hi#a$ erla estida de blanco le recordaba tanto su propia boda y todo lo *ue ella sinti) al dirigirse al altar$ *ue no pod(a contener su emoti o torrente de

e ocaciones licuadas en llanto+ !e o"reci) un elegante ramo de rosas blancas entre eradas de "lores de a&ahar$ s(mbolo de pure&a$ detalle imprescindible en todos los ramos de no ias+ Isabel lo recibi) con rostro ine,presi o$ mir) las "lores con "i#e&a$ inclinando la cabe&a con abatimiento in"inito+ De repente irgui) el cuello y en"rent) la mirada llorosa de su madre con unos o#os acusadores y retadores a la e&+ 6uy despacio "ue arrancando del ramo una a una todas las "lores de a&ahar$ y de#ndolas caer al suelo con deliberada lentitud+ Do%a 6ilagros e,tendi) una mano como para intentar detener ese estropicio$ pero bast) un relmpago de los o#os de Isabel para *ue abandonara todo conato de protesta+ Una e& *ue la no ia tu o a sus pies todas las "lores de a&ahar$ las pis) con signi"icati o gesto+ ?=Adelntense todas ustedes> ?orden) el padre a la ser idumbre$ iendo *ue se apro,imaba tormenta "amiliar+ Conoc(a muy bien a su hi#a y sab(a *ue no se resignar(a a unirse en matrimonio con un no io *ue detestaba$ ya *ue se hab(a encaprichado de otro$ sin echar su cuarto de espadas en la partida$ y no estaba dispuesto a *ue la ser idumbre "uera testigo de sus rencillas "amiliares+ El ama Dolores se hi&o la remolona pues cre(a ser algo ms *ue las otras doncellas$ pero don @os no hac(a e,cepciones en punto de honor y le hi&o una perentoria se%al de *ue saliera tambin+ ?A7or *u has estropeado el ramoB ?pregunt) con aspere&a?+ ADu signi"ica eso de pisotear las "lores de a&aharB ?/o son adecuadas para m( ?di#o la no ia en o& ba#a+ ?=7ero hi#a+++> ?sollo&) la madre+ ?/o$ mam$ no eran para m(+ Son "lores de pure&a y ya sabes *ue no soy una no ia irginal$ yo soy por entero de un hombre+ 6e basta con las rosas$ aun*ue si lo *ue *uer(ais era mi martirio no deber(ais haberles *uitado las espinas+ ?=9h$ Isabel$ mi ni%a$ nosotros solo hemos pensado en tu bien> ? intent) #usti"icarse la se%ora+ ?9s lo repito una e& msC yo ya soy de un hombre *ue no es este *ue me espera al pie del altar+ Ese hombre *ue me deshonr)$ seg'n osotros$ es mi mayor honra$ y no es cierto *ue bus*uis mi bien obligndome a atarme a otro *ue habis elegido osotros$ considerando tan solo su "ortuna y su in"luencia+

?=/o te consiento *ue hables as(> ?di#o con se eridad el padre+ ?ADu es lo *ue no me consientesB AAcaso *ue diga la erdadB T' me ense%aste *ue no deb(amos mentir$ *ue la mentira es una "alta contra la honrade&+ 7ues bien$ por eso yo siempre digo la erdad$ y ahora te digo esta *ue t' pre"ieres no o(rC has negociado conmigo$ me has endido como el ganadero *ue ende una res$ y yo me siento como esa res cuando la lle an al matadero+ ?=De#emos esta con ersaci)n absurda> ?e,clam) con e,asperaci)n don @os?+ =0e dado mi palabra a los Capanegra y$ por mi ida$ *ue la cumpliremos> ?:ien ?di#o Isabel?+ 0as dado tu palabra y$ sin embargo$ la he de cumplir yo+ :onito #uego de l)gica absurda y de #usticia in#usta+ Vamos+ 7ero como hoy me e,pulsis de uestro lado y de esta casa y me desterris a una prisi)n con otro carcelero$ yo os digo *ue no me oiris hablaros nunca ms+ 0abris ganado lo *ue os habis propuesto ganar$ pero habris perdido una hi#a+ !a ceremonia de la boda "ue tan alegre como una misa de "uneral+ El ban*uete *ue le sigui) "ue igualmente e,tra%o+ /ada del ambiente habitual en un gape nupcial se pod(a apreciar+ Especialmente los no ios guardaban un silencio *ue no se deb(a a la emoci)n del momento y tampoco a la timide&$ sino a una inc)moda situaci)n de desencuentro sentimental y de incomunicaci)n+ Ambos parec(an ignorarse mutuamente$ a pesar de estar sentados #untos$ presidiendo el ban*uete+ 6ientras se prolong) el con ite$ Isabel sent(a *ue i (a una especie de apla&amiento de su condena+ !e horrori&aba la perspecti a de la noche de bodas+ !a llenaba de angustia saber *ue en cuesti)n de dos horas se encontrar(a a solas con ese desconocido de mirada antiptica y dura$ desagradablemente in*uietante$ y *ue le esperaba un amargo tlamo nupcial+ Esa perspecti a le resultaba indeseable y hasta repugnante+ Ramiro Capanegra estaba igualmente disgustado$ aun*ue su estado de nimo di"er(a del de su reciente esposa$ pues se decantaba ms hacia el "astidio+ Desde luego$ para l tampoco era grano de an(s todo eso del tlamo nupcial$ y e(a acercarse el momento de re elar a a*uella e,uberante mu#er$ *ue algo esperar(a de l$ *ue no iba a satis"acer como ar)n ninguna de sus e,pectati as$ "ueran estas alegres o tristes$ por*ue ni *uer(a ni pod(a hacerlo+ 7oco a poco "ueron retirndose los primeros con idados y lleg) un momento en *ue lo re*uerido era *ue "ueran los no ios los *ue hicieran

un discreto mutis por el "oro y se escabulleran hacia el coche de caballos *ue los lle ar(a al palacete *ue iban a habitar$ en donde .se supon(a5 dar(an rienda a su romanticismo en escenas de amorosa libertad *ue tendr(an .en buena l)gica5 su colo")n en la intimidad de la alcoba matrimonial+ ?-a$ hi#o$ ya ?le susurr) el du*ue a su heredero?+ Debes lle arte a tu mu#er ya+ Si no lo haces$ los in itados lo encontrarn e,tra%o+ Ramiro no pudo reprimir un gesto de disgusto+ Torci) la boca en una sonrisa desagradable al tiempo *ue murmuraba un ;=Du remedio>< completamente elocuente con respecto a lo *ue sent(a+ /o obstante$ comprend(a *ue hab(a *ue guardar las apariencias$ para eso precisamente hab(a consentido en casarse$ as( es *ue se puso en pie$ con tanta renuencia como si lo hiciera para encaminarse a la horca$ y tendi) la mano a Isabel$ como pidindole *ue hiciera lo mismo+ Isabel se sinti) morir$ pero hi&o un es"uer&o y se le ant)$ produciendo un rumor de sedas con su estido de no ia+ Ramiro$ por una e& "iel a su papel de enamorado esposo$ le tom) una mano y se la bes) cortsmente$ pasndola luego por su bra&o para *ue ella la apoyara en su antebra&o+ As( enla&ados$ como una per"ecta pare#a$ iniciaron una "ingida retirada romntica$ entre risitas de comprensi)n y miradas maliciosas o enternecidas$ seg'n el carcter de *uien miraba+ Isabel era tan hermosa como Ramiro era apuesto+ En prendas de atracti o estaban pare#os+ 7ero solo en eso+ ?Sube al coche+ -o te ayudar ?di#o Ramiro+ !as palabras eran corteses$ no as( el tono en *ue "ueron pronunciadas+ Euera ya de la in"luencia e#ercida por las miradas a#enas$ y de la coacci)n silenciosa de su padre$ sin testigos *ue lo coartan$ Ramiro era otro hombre+ Si Isabel iba como a una condena$ a l le pasaba lo mismo$ pero su comple#a personalidad le aconse#aba *ue apro echara la ba&a *ue el destino le hab(a puesto en bande#a$ en e& de de#arse intimidar por su propia situaci)n+ El caso era *ue hab(a llegado el momento de la erdad$ y la erdad era *ue l no estaba en condiciones "(sicas de des"lorar (rgenes$ y la ba&a con *ue contaba era *ue l sab(a *ue Isabel no era irgen+ Eso le pod(a ser ir de prete,to para mostrarse o"endido y ultra#ado en su honor$ colocndose en una posici)n de "uer&a al

anunciarle *ue callar(a a*uella mancha y soportar(a el disgusto con tal de no a ergon&arla$ pero *ue no *uer(a tener relaciones se,uales con ella$ por*ue le repugnaba *ue hubiese sido ya de otro hombre+ As($ de no io impotente y$ por tanto$ en situaci)n poco airosa$ pasaba a esposo o"endido$ pero magnnimo+ Su de"ecto no *uedar(a en e idencia$ puesto *ue no se acercar(a a su esposa con el "in de consumar el matrimonio$ y podr(a tratarla en adelante con todo el desprecio *ue una mala pcora depra ada merec(a+ A*uella era una #ugada maestra+ !a gente de#ar(a de rumorear sobre l+ Un hombre casado con una mu#er hermosa$ *ue no tendr(a *ue#a de l .ms le al(a si no *uer(a enterarse de *uin era Ramiro Capanegra con una "usta en la mano5$ y si hab(a suerte$ un ni%o en camino+++ - luego$ si l como hombre *ue era$ ten(a sus a"iciones$ sus amistades$ sus c(rculos de relaci)n$ nadie dir(a nada+ Era "recuente *ue los caballeros "eli&mente casados con damas honestas$ buscaran sus a enturillas y sus e,periencias no edosas "uera del matrimonio+ /adie se e,tra%ar(a+ Decididamente$ no era agradable lo *ue le aguardaba en cuanto a*uel coche de#ara de rodar y se detu iera "rente al domicilio en *ue les esperaba la ser idumbre en posici)n de re ista$ para darles la bien enida$ pero hab(a *ue pasarlo$ como un mal trago de medicina amarga$ pues esta medicina curar(a de una e& por todas el conato de en"ermedad social *ue ya hab(a comen&ado a mani"estrsele antes de su boda+ Se de#aron "elicitar por los sir ientes ?un mayordomo$ el ayuda de cmara$ una gobernanta$ la cocinera y tres doncellas y los dos mo&os de cuadra? y$ cumplido el trmite$ se encaminaron a su aposento$ en el primer piso de la mansi)n+ Entraron en la pie&a y *uedaron completamente a solas+ Era su noche de bodas y$ naturalmente$ no habr(a ayuda de cmara para l$ ni doncella para ella+ Toda la ser idumbre se hab(a retirado discretamente a sus cuartos de dormir$ situados en un ala de la planta ba#a$ aleda%a a la cocina y al patio en *ue se encontraba la cochera+ Se supon(a *ue en esa noche el no io se bastar(a para des estir a la no ia y tambin para des estirse a s( mismo$ a no ser *ue la no ia "uese lo su"icientemente apasionada como para encer su recato y contribuir a a*uel cometido+ Sin embargo$ en la cmara nupcial se estaba desarrollando una escena *ue no ten(a nada de pasional ni de amorosa+ ?Sintate$ Isabel ?sugiri) l con un tono ms autoritario *ue

corts?+ 0emos de hablar+ ?T' dirs ?contest) ella$ sin demasiada sorpresa por la actitud del *ue ya era su marido+ !a #o en hab(a notado la tensi)n *ue se hab(a establecido entre los dos desde el primer momento+ Era una tensi)n *ue no se parec(a en nada a la *ue ella supon(a natural entre un hombre y una mu#er *ue no se conocen casi a'n$ pero *ue se desean mutuamente o *ue simplemente simpati&an+ Esta era$ por el contrario$ la tensi)n deri ada de una mutua repulsa$ ine itable$ por lo isto$ entre los dos+ 7or lo *ue sab(a$ no era ella sola la *ue hab(a ido a disgusto al matrimonio$ al parecer$ el no io hab(a aceptado el enlace presionado por sus padres .ella ignoraba los moti os5 y tan remiso como ella misma+ ?Desde esta primera noche *ue amos a pasar como marido y mu#er$ al menos de cara a la galer(a$ *uiero *ue tengas las cosas muy claras$ para *ue no te llames a enga%o respecto a lo *ue ha de ser nuestra con i encia+ Isabel *ued) "uertemente impresionada por el tono cortante de o& y el gesto desabrido con *ue Ramiro le hablaba$ pero tambin se sinti) intrigada por los matices de ciertas e,presiones ?;de cara a la galer(a<$ ;no te llames a enga%o<? *ue no alcan&aba a comprender+ /o sab(a *u responder$ as( es *ue guard) silencio en espera *ue l aclarara a*uellas enigmticas "rases$ tal y como le hab(a anunciado+ ?Vers ?prosigui) l?$ nuestra boda ha sido una imposici)n de nuestros respecti os padres+ /aturalmente eso ya lo sabes por la parte *ue a ti te toca$ pero *ui&s te sorprenda saber *ue tampoco yo he actuado con entera libertad+ Vamos$ amos$ no te alteres ?di#o al obser ar la "uerte impresi)n *ue sus palabras estaban causando en Isabel?+ /o estoy dicindote ms *ue la estricta realidad de lo *ue es y de lo *ue a a ser nuestro+++ ;arreglo<$ esa es la palabra e,actaC un arreglo$ eso es lo *ue ha sido esta boda$ un con enio muy 'til$ por cierto tanto para tu "amilia como para la m(a+ ?ADu ests diciendoB ?in*uiri) Isabel$ sintiendo el ms absoluto desamparo+ rtigo del

?/o te escandalices$ *uerida$ las cosas es me#or aclararlas desde el principio$ y si hay *ue hablar de nuestra boda y de"inir sin lugar a dudas lo *ue representa$ esa es la palabra e,actaC un arreglo+ Te lo e,plicar y lo comprenders "cilmente+ Si hemos de ser sinceros$ con endrs en *ue t' has aceptado casarte conmigo obligada por tus circunstancias$ deri adas de unos hechos nada dignos *ue naturalmente

era preciso tapar rpidamente+ Esa situaci)n personal tuya ha sido la *ue ha dotado a tus padres de "uer&a moral para imponerte el enlace conmigo$ un enlace muy con eniente para eso de borrar e*ui ocaciones pasadas$ pero *ue sin duda t' no deseabas+ A6e e*ui ocoB ?/o ?respondi) lac)nicamente Isabel+ ?7ues bien$ por cuestiones *ue a ti no te conciernen$ digamos *ue por otro tipo de circunstancias$ mis padres me han con encido a m( para dar este paso ya irre ersible$ por*ue$ *ueramos o no$ *uerida m(a$ estamos unidos ;hasta *ue la muerte nos separe<+ A/o se dice as(B =Du romntico> 7ues bien$ nada de romntico hay en la pare#a *ue "ormamos+ Ten(amos *ue casarnos por*ue con en(a a nuestros intereses$ y casados estamos+ 7ero no esperes *ue yo me acer*ue a ti+ 6e repugnas+ A pesar de tu belle&a$ me das asco por*ue moralmente eres despreciable+ Te hab(as entregado a otro hombre+ =Du digo a otro> Seguramente a otros$ a muchos$ Aa cuntos$ si puede saberseB ?=/o te consiento+++> ?se indign) Isabel+ ?ADue no me consientesB =Entrate de una consentirs todo lo *ue yo *uiera> AEst claroB e&$ Isabelita$ t' me

- sin mediar ms palabras de ella$ acompa%) su amena&a con un bo"et)n *ue la derrib) sobre el lecho+ ?=Sal a#e> ?lo insult) ella$ ponindose la mano sobre la me#illa dolorida+ ?=Acost'mbrate desde ahora> =Sal a#e me llamas> Demasiado comedido soy si miramos *ue te has casado de blanco y no te he arrancado en plena iglesia ese estido del color de la pure&a para *ue no lo mancillaras con tu hipocres(a$ por respeto al lugar y por*ue hab(a dado palabra a mis padres de casarme contigo$ pero te #uro *ue al erte$ c(nicamente dis"ra&ada de no ia irginal$ he tenido *ue contenerme para no dar un escndalo y he estado a punto de "altar a mi palabra y largarme de all(+ 7ero$ en "in$ yo cumplo las promesas *ue hago$ y hab(a prometido cargar contigo$ por*ue era deseo de mi padre *ue lo hab(a hablado con el tuyo+ Soy un buen hi#o$ ya lo ests iendo+ Eso te ha enido como anillo al dedo$ nunca me#or dicho$ por*ue te he puesto en el anular el anillo de casada+ A/o ests de acuerdoB Te he dado mi nombre$ he tapado con mi apellido tu horrible mancha$ para *ue conser es tu honor$ para *ue todos crean *ue eres una se%ora digna de respeto$ en e& de #u&garte como lo *ue eres$ una mu#er&uela+ =6ira si soy generoso> 6e enter de tu a entura cuando ya hab(a dado mi palabra a tu padre$ y no *uise retirarla$ soy un caballero+ =7ero t'$ t'$

esc'chame bien$ no eres nada para m($ menos *ue un desperdicio *ue encuentra uno en la calle y *ue aparta con el pie> =As(> El puntapi cogi) por sorpresa a Isabel$ *ue se dobl) de dolor al recibirlo+ Ramiro la hab(a golpeado con la puntera de su &apato en un muslo+ 0ab(a empleado toda su "uer&a$ no hab(a tenido lstima de ella+ ;0e de representar bien el papel de esposo ultra#ado$ si no perder este as *ue la in"eli& me ha puesto en bande#a+ As( no se atre er a rechistar ni a esperar *ue me comporte como un marido con su mu#er+ !a me#or de"ensa es un buen ata*ue+ 0e tenido suerte$ mucha suerte+ Digo *ue soy yo *uien tapa su tacha$ pero a a ser ella la *ue tape la m(a+< Isabel gimi) al tiempo *ue se encog(a sobre la cama$ como pretendiendo hacerse pe*ue%a y desaparecer de all(+ Deseaba perder de ista a a*uel demonio en"urecido y no comprend(a por *u se hab(a casado con ella+ /o terminaba de creerse *ue lo hubiera hecho por caballerosidad$ como a"irmaba l+ Si as( hubiera sido$ no se estar(a comportando como un torturador$ eso no era propio de ning'n caballero+ 7ero no se le alcan&aba otra ra&)n+ Tan solo sent(a *ue hab(a ca(do en el in"ierno+ Ramiro sonri) satis"echo de s( mismo al erla encida$ trmula de terror+ Decidi) rematar la "aena y le propin) un par de pesco&ones en la cabe&a$ a modo de despedida+ ?6e oy$ te de#o tran*uila$ agradcemelo+ 7uedes dormir cuanto *uieras+ /o me esperes en tu cama ni esta noche ni ninguna otra+ -a est casada$ =enhorabuena$ se%ora> -o seguir con mi ida+ - sali) del cuarto de#ando a Isabel con"usa y presa de un ata*ue de ner ios *ue se mani"est) en un llanto con ulso y abundante *ue la de#) al "in e,hausta+ 7as) la noche con el rostro hundido en la blanda almohada$ mo#ada por su llanto+ Tapada hasta los o#os con el embo&o de la sbana y con la colcha$ no se atre (a a mo erse+ Tem(a *ue cual*uier ruido *ue ella pudiese hacer con darse simplemente la uelta en la cama$ alertase a su carcelero y atra#ese sobre ella nue os castigos+ Era un temor absurdo$ puesto *ue no estaban compartiendo el lecho .ese lecho *ue deb(a haber sido dulce tlamo5 ni tampoco el dormitorio+ -a eran las die& de la ma%ana cuando la puerta del dormitorio se abri) bruscamente+ Ramiro entr) con paso decidido+ Isabel se arrebu#) ba#o las mantas tapndose la cabe&a+

?Vamos$ *uerida mu#ercita ?di#o l con hiriente tono *ue re elaba el ms pro"undo desprecio por medio de la iron(a?+ Sal de la cama y no seas tan pere&osa+ =Vamos$ amos> =/o me hagas esperar> En el comedor nos aguarda un desayuno de lu#o+ !o ha preparado la cocinera para los dos no ios$ despus de una noche de intensa pasi)n hay *ue reponer "uer&as$ AnoB =@a#a#a> Isabel temblaba de miedo y no sal(a de su precario re"ugio+ Esto en"ureci) a Ramiro$ *ue dio un "uerte tir)n de las cobi#as y de#) destapada a la muchacha+ !a pobrecilla presentaba una estampa pattica+ Encogida y atemori&ada+ El camis)n se le hab(a subido un poco y de#aba er un terrible morat)n en la parte ba#a del muslo derecho$ sobre la rodilla+ 6anten(a los o#os "uertemente cerrados como si el no er a Ramiro la pudiese proteger de l$ hacindolo desaparecer de su mundo+ ?=6(rame> ?orden) ta#ante el tirano+ Isabel no obedeci)$ antes al contrario$ cru&) los bra&os sobre su rostro y dobl) ms las rodillas+ Entonces Ramiro hi&o algo con lo *ue a menudo hab(a "antaseado desde tiempo atrsC a&otar a una mu#er+ :ruscamente se *uit) el cintur)n y lo sostu o entre sus manos$ dudando en golpearla por la parte de la hebilla o por el otro e,tremo+ 7or "in se decidi) ?;/o ser tan cruel<$ pens)? y tom) el cinto de cuero por la parte de la hebilla metlica$ a "in de no cortar con ella la tierna carne *ue se dispon(a a a&otar+ Isabel sinti) en su carne el primer golpe y grit) de dolor+ A ese primer a&ote le siguieron otros muchos aplicados cruelmente sobre su espalda y tambin sobre sus nalgas+ !a "in(sima batista del camis)n en nada la proteg(a+ El castigo inmerecido le dol(a doblemente por su in#usticia y por su crueldad+ /o pudo reprimir sus gemidos y termin) gritando y pidiendo piedad+ 7ero su torturador estaba muy le#os de sentirse inclinado a la clemencia+ Ramiro re(a con una risa sard)nica+ Encontraba humor(stica la situaci)n+ ?=8rita$ grita ms$ *ue los criados crean *ue te pasi)n> uel o loca de

Con"orme la golpeaba$ sent(a *ue iba hallando como una especie de satis"acci)n+ 7or "in pod(a$ por as( decirlo$ engarse de la ida$ hacer pagar a una mu#er la "rustraci)n *ue sent(a por su incapacidad de mantener relaciones se,uales con cual*uiera de ellas+ 7oco importaba *u mu#er era la *ue recib(a el castigo+ Hl sent(a *ue era capa& de hacer algo con una mu#er$ aun*ue ese algo "uera maltratarla y atemori&arla+ Se sent(a poderoso$ se sent(a macho .esa era la palabra5 aun*ue no de

la manera con encional$ claro estaba+ 7ero a l le al(a$ le ser (a de desahogo+ - descubri) *ue le gustaba eso de causar dolor$ de ser temido$ de ser l el *ue se re(a$ despus de tantos a%os de llorar de rabia+ Cuando se calm) el "uror *ue lo e,citaba y se cans) de a&otar a su mu#er$ se ol i) a ce%ir el cintur)n+ En el silencio se escuchaba el le e ruido de la hebilla entrando en el pasador y los sollo&os ahogados de Isabel+ Ramiro se sinti) triun"ador$ eu")rico+ Cogi) a la #o en de los cabellos y la oblig) a al&arse de la cama y a abrir los o#os+ ?=:uenos d(as$ buenos d(as> ?canturre)?+ AEstabas so%andoB A*u has so%ado$ acaso *ue te acariciaban la espalda y esas preciosas posaderas *ue tienesB Isabel nada respond(a a estos dislates+ A*uello era el mon)logo de un loco+ Amena&ada con otra pali&a$ se ase) y se isti)+ 0ubo *ue peinarse bien y acicalarse con per"ecci)n por*ue Ramiro no estaba dispuesto a permitirle *ue se mostrara tal y como en realidad se sent(a+ ?Syeme bien esta ad ertenciaC si das a entender a alguien algo de lo *ue ha pasado con palabras o con gestos$ =te mato> /o hablo en broma+ =Te mato> Recurdalo+ !as intimidades de alcoba no se an contando por ah($ as( es *ue si no *uieres acabar pronto tu ida$ ya sabes lo *ue te con iene hacer+ Si hablas+++ El gesto elocuente de cortar el cuello *ue hi&o Ramiro al pronunciar la 'ltima ad ertencia de#) inerme a Isabel$ presa de"initi amente del pnico a su marido+ Ella lo crey)+ Ten(a pruebas "ehacientes de su crueldad y estaba con encida de *ue no acilar(a en cumplir su amena&a+ Estaba sentenciada$ eso era lo 'nico *ue sab(a+ 9bedeciendo a su carcelero$ sigui) sus pasos tal como le orden)+ Hl la gui) con #actancia por el corredor de a*uella lu#osa mansi)n$ decorada con autntica suntuosidad+ Al"ombras mullidas$ lmparas de cristal de 6urano$ esculturas de mrito y )leos de maestros de la pintura decoraban las estancias *ue iban atra esando+ ?Duerida$ soy tu cicerone+ Supongo *ue estars satis"echa del nidito *ue te ha tocado en suerte+ Es con"ortable$ Ano te pareceB A/o dices nadaB Eres una desagradecida+ Isabel permanec(a muda+ En realidad$ aun*ue hubiese *uerido hablar no lo hubiese conseguido con "acilidad$ ten(a la boca seca y la

lengua pegada al paladar+ 7or "in llegaron al comedor donde$ en e"ecto$ les aguardaba un esplndido desayuno+ /ada "altaba en a*uella mesa puesta con esmero$ en *ue no se echaban de menos ni si*uiera las "lores$ dispuestas con e,*uisito gusto en dos preciosos b'caros+ !os sir ientes espiaban con disimulo la reacci)n de su nue a se%ora$ tan bella y delicada+ !a encontraron o#erosa y con gesto como de su"rimiento y cansancio+ - lo interpretaron como muestra de la noche de amor i ida y se%a de irginidad perdida con dolor+ A Ramiro no le pas) desapercibida la curiosidad de las doncellas *ue ser (an la mesa ni las miradas de inteligencia *ue intercambiaban entre ellas+ 7od(a estar satis"echo+ Su hombr(a estaba probada$ seg'n a*uellos signos+ !a cocina ser(a el lugar desde el *ue se di"undir(a lo *ue hab(a sido a*uella noche de pasi)n$ incluso con gemidos y gritos de la no ia$ y no solo de noche$ sino tambin a la ma%ana+ Toda la ser idumbre opinar(a *ue el no io se hab(a portado como todo un semental+ !as sospechas y rumores *ue hab(an comen&ado a correr sobre l en la ciudad de Toledo se diluir(an as( como niebla al sol+

Romn Escalona se hab(a enterado de la boda de Isabel con Ramiro Capanegra de "orma indirecta+ !a #o en$ con"inada en su habitaci)n por sus propios padres$ no hab(a podido comunicarse con l por ning'n medio+ 6ari !u&$ la doncella$ no habr(a tenido el alor de lle ar recado alguno$ por eso nada le hab(a encomendado ella+ Demasiado sab(a *ue hacer ese tipo de encargos a la pobre muchacha la comprometer(a demasiado y en caso de ser descubierta ser(a despedida y de uelta al estado de miseria del *ue se hab(a sal ado entrando a ser ir en a*uella casa+ /o pod(a contar con la lealtad de nadie ms+ Sus propios padres eran los carceleros *ue la custodiaban+ Sin embargo$ la noticia corri) por los mentideros de Toledo$ pues al "in y al cabo no se trataba de una boda secreta y hab(a de celebrarse entre los stagos de dos ilustres "amilias+ /aturalmente no "altaban rumores acerca de la condici)n del no io$ del *ue se dec(a *ue no era hombre entero$ pero todos ten(an *ue reconocer *ue se trataba de con#eturas y rumores *ue tal e& se deb(an a antipat(as o en idias y *ue nada de lo *ue se dec(a sobre Ramiro Capanegra estaba probado+

?El tiempo lo dir ?conclu(an+ ?-a eremos *u tal a ese matrimonio y$ sobre todo$ eremos si da alg'n "ruto$ en cuyo caso+++ ?7or supuesto$ tiene usted ra&)n$ si hay descendencia$ se%al ser de *ue todo lo *ue se dice de l es una solemne calumnia+ Angustiado$ Romn se de anaba los sesos intentando idear una estrategia *ue impidiera el enlace$ cosa *ue al cabo result) una utop(a inalcan&able como todas las utop(as+ El d(a de la boda Romn cay) en un estado de desolaci)n in"inita+ !e robaban su ida$ su alma entera$ por*ue le *uitaban a la mu#er *ue l amaba con todas sus "uer&as+ /o pod(a soportar la idea de *ue todo estaba perdido para l$ todo$ por*ue Isabel lo hab(a sido todo para l desde *ue la conoci)+ Sin *ue pudiera e itarlo$ ol ieron a su memoria sus labios$ sus o#os$ sus caderas de n"ora$ la redonde& de sus pechos de seda turgente+++ !as imgenes lo en ol ieron en la seducci)n del recuerdo *ue se cla ) en su cora&)n como un dardo de "uego$ por*ue sab(a *ue #ams sus manos ol er(an a enmarcar el delicado ) alo de ese rostro$ ni a ce%ir la bre edad de esa cintura #uncal$ ni sus labios saborear(an el nctar delicioso de esos otros labios de rosa$ ni su piel se estremecer(a por el contacto de esa otra piel sedosa+ /o permanecer(a en Toledo para morir de despecho y de "rustraci)n+ Vol er(a a su antiguo proyecto de ale#arse de esa ciudad$ a pesar de cunto la amaba$ sus ie#as piedras y el caudaloso r(o *ue la abra&aba+ 7ero parec(a ser su destino+ Estaba decidido a huir de sus negras ideas *ue pretend(an conducirlo a hacer una locura+ Un par de d(as le bastaron para arreglar sus asuntos y ponerse de acuerdo con los amigos con los *ue hab(a dise%ado el antiguo proyecto$ antes de *ue Isabel se cru&ara en su ida$ haciendo *ue cambiara de intenci)n+ Una e& en orden sus asuntos$ recogi) en unas bolsas lo imprescindible$ el dinero en e"ecti o *ue pudo reunir$ y una ma%ana$ a la hora del alba$ mont) en su caballo$ de#ando al cuidado de su casa a Eacundo y a :enito$ *ue lo despidieron con lgrimas en los o#os+ /o tard) en de#ar atrs la hermosa ista de Toledo+ Se dirigi) entonces al sur+ !as colonias espa%olas en el /orte de T"rica eran su destino+ :uscar(a el puerto de mar ms cercano$ 6laga$ y un barco

grande en *ue pudiera lle ar tambin a su caballo$ del *ue no *uer(a desprenderse+ Comen&ar(a una nue a ida en Ceuta+ Se ol idar(a de todo$ hasta de su propio nombre+ /o ser(a nunca ms el mismo Romn Escalona *ue hab(a sido hasta entonces+ Durante todo su camino$ luch) denodadamente contra su pensamiento rebelde *ue le tra(a a la mente$ una y otra e&$ el rostro de Isabel+ /o consegu(a arrancarse del alma la espina de su abandono$ de su traici)n *ui&s+ Ella se hab(a casado con otro y ninguna e,plicaci)n le hab(a dado a l+ Sab(a lo su#eta *ue sus padres la ten(an y pod(a$ desde luego$ creer tambin *ue ella no hab(a tenido posibilidad de comunicarse con l+ Eso lo consolaba en cierta "orma$ pero muy pasa#eramente$ por*ue$ sal o a de#ar su orgullo un poco me#or parado$ a nada conduc(a tal consideraci)n+ !o de"initi o era *ue ella ya era la esposa de otro hombre y l la hab(a perdido+

En su nue o domicilio$ *ue era desde luego ms crcel *ue hogar$ Isabel e(a pasar los d(as de su primera semana de casada con la ominosa sombra de la triste&a siempre sobre su cabe&a+ A esta sombra la acompa%aba el "antasma del miedo *ue sent(a a *ue llegara la noche$ pues$ si durante el d(a apenas e(a a Ramiro$ *ue se pasaba las horas de tertulia en el ca"$ en las salas de #uego o de "rancachela con sus amigotes$ cuando llegaba la noche aparec(a en la casa$ y rara era la ocasi)n en *ue no la mol(a a palos con un prete,to u otro+ El mero hecho de *ue ella respirara parec(a o"enderlo hasta el punto de montar en c)lera si lo miraba o si no lo miraba cundo y c)mo l *uer(a+ ;6s sua e *ue un guante+ As( la tengo+ Du e"ica& es el #arabe de palo+ !a me#or de"ensa es un buen ata*ue<$ pensaba l$ repitindose la ")rmula de la amarga receta hab(a elaborado su retorcida mente a "in de so#u&gar a su (ctima y librarse del oprobio *ue para l signi"icar(a *ue ella descubriera su de"ecto "(sico+ !a estrategia$ por brutal *ue "uera$ daba resultado$ por*ue ninguna mu#er en su sano #uicio desear(a tener relaciones (ntimas con un hombre *ue la trataba con tal crueldad+ As( es *ue Isabel se encog(a atemori&ada y horrori&ada despus de cada ata*ue$ y l sal(a del dormitorio muy digno$ como un #usto #ue& *ue e#ecuta el castigo merecido por un reo de delito$ en e& de soportar erse ridiculi&ado a causa de su incapacidad se,ual+ En el "ondo Ramiro su"r(a como un condenado$ por*ue una

condena y no otra cosa era para l la merma se,ual *ue arrastraba y *ue lo hab(a tenido amargado desde *ue ad*uiri) su"iciente conocimiento de lo *ue signi"icar(a en su ida+ !o *ue ocurr(a es *ue esa amargura se hab(a uelto mala intenci)n para con los dems$ y ahora$ en el caso de Isabel$ un deseo de torturarla *ue no era sino miedo al desdn *ue ella$ como hembra$ pudiese sentir por l$ como macho+ Ramiro no sent(a deseo se,ual por ella$ sin embargo s( era consciente de *ue se esperaba *ue "uera as($ por*ue eso habr(a sido considerado lo normal+ 7ero el caso es *ue l no era lo *ue se dice normal en cuanto a sus atributos de ar)n$ de modo *ue hab(a decidido adelantarse a los acontecimientos para ser l *uien marcara la pauta de sus relaciones de pare#a+ Esa pauta no ser(a otra *ue la del dominio e#ercido con mano de hierro+ Era la 'nica "orma *ue se le ocurr(a de sal ar su dignidad "rente a Isabel+ Adems$ hab(a descubierto el placer de ser temido y le parec(a un placer de dioses+ 7or su parte$ Isabel hab(a descubierto c)mo era i ir en el in"ierno$ un in"ierno dantesco$ en el *ue hab(a *ue ol idar toda esperan&a+ Sin embargo$ Isabel era mu#er "er orosa y continuaba rogando al Cielo *ue se apiadara de su desgracia+ Al cabo de ocho d(as$ con sus ocho terribles noches$ el Cielo pareci) atender las plegarias de la atribulada esposa$ y Ramiro decidi) pasar una temporada negociando ciertos asuntos en 6adrid+ El ali io *ue sinti) Isabel cuando lo io partir a la Corte "ue inmenso+ 7ara ella comen&aba un per(odo lleno de inestabilidad y &o&obra+ /o sab(a cundo regresar(a su marido$ por tanto no go&aba ni si*uiera de la precaria seguridad *ue hubiera supuesto para ella conocer si estar(a o no libre un d(a ms+ 7or el contrario$ d(a a d(a su"r(a la incertidumbre de su situaci)n y cada noche era compensada por el consuelo de *ue Ramiro no hubiera aparecido a'n+ A*uella tregua se prolong) durante tres semanas$ al cabo de las cuales regres) el tirano$ con igual determinaci)n de hacerla su"rir los tormentos de su ira y su maltrato+ 7asados tres in"ernales d(as$ e& de cuatro semanas+ ol i) a ausentarse por espacio esta

A Isabel la isitaban algunas damas encopetadas de la "amilia de Ramiro y de la suya propia$ y se e(a obligada a recibirlas con la debida cortes(a y el semblante compuesto de una se%ora de su casa+ Sin embargo$ con su propia madre no gastaba modales "or&ados$ sino un obstinado silencio y un despego *ue no pod(a e itar+

?0i#a$ tu padre y yo obramos de buena "e al buscarte este esposo+ AAcaso no eres "eli& con lB ATienes tal e& *ue#as de su ausenciaB /o debes tenerlas$ los hombres tienen sus negocios$ *ue las mu#eres no entendemos+ - al cabo tambin tienen una ida propia *ue no nos concierne y *ue est a menudo ale#ada del nido *ue es el hogar+ 7ero eso es propio de la naturale&a masculina y en nada menoscaba el honor de una buena esposa$ *ue con mantenerse en su sitio$ sostiene como una columna todo el edi"icio de la honra "amiliar+ As( es y as( ha sido desde *ue el hombre y la mu#er e,isten sobre la "a& de la tierra+ /o *uieras saber ms *ue las *ue i ieron antes *ue t' y acepta de una e& por todas *ue con tener tu propia casa$ el estado de casada y el t(tulo de noble&a *ue me ha cedido mi padre y *ue a ti te corresponde por matrimonio$ ya tienes muchas cosas buenas y no tienes$ en cambio$ derecho a *ue#arte+ Isabel no contestaba nada$ "iel a su promesa de no ol erle a dirigir la palabra+ 6iraba a su madre ine,presi amente$ sin ms$ demostrndole con su actitud *ue era para ella una isita inc)moda$ como las dems *ue recib(a+ Desde luego$ no pensaba re elarle los malos tratos *ue hab(a soportado desde el primer d(a+ -a no la consideraba digna de con"ian&a+ Adems$ aun*ue no se hubiera mantenido "irme en su prop)sito$ hab(a otra ra&)n para *ue ella guardara esa amarga con"idencia$ y era *ue en los dos meses$ casi cumplidos$ *ue lle aba de casada$ no hab(a tenido su menstruaci)n y s($ en cambio$ hab(a notado cierto aumento de olumen y de dure&a en los pechos$ #unto con ciertas nauseas matutinas y una agudi&aci)n anormal del ol"ato *ue le hab(a hecho aborrecer per"umes anteriormente de su agrado$ y una necesidad "recuente e irresistible de dormir+ 7or lo *ue sab(a de estas cosas$ aun*ue no "uera mucho$ sospechaba *ue todos estos eran s(ntomas de *ue estaba encinta+ -$ desde luego$ no era de su marido+ Era el hi#o de Romn Escalona el *ue estaba esperando+ Su padre no pod(a enterarse de la erdad$ pues la despreciar(a de nue o y se ol er(a contra Romn con todo el poder de su in"luencia pol(tica y social+ As( pues$ su madre era peligrosa como con"idente$ sin contar con *ue no *uer(a nada con ella$ pues la hab(a traicionado endindola a a*uel erdugo *ue era Ramiro Capanegra+ Al pensar en l$ Isabel tembl) de terror+ Se preguntaba *u ocurrir(a cuando l se percatara de su estado de gra ide&+ Seguramente la matar(a+ Eso har(a+ !e *uedaba de ida solo el tiempo en *ue su estado no se notara a simple ista+ !a angustia le cerraba la garganta y le imped(a comer normalmente+ Era tanto el miedo *ue sent(a$ *ue no acertaba ms *ue a pensar en Romn con la loca ilusi)n de aislarse de la realidad y concentrarse tanto en su imagen adorada *ue le transmitiera su necesidad de l$ comunicndole por medio del pensamiento *ue lo amaba ms *ue nunca y *ue se hallaba en peligro+

Se recog(a en la soledad de su alcoba y$ cerrando "uertemente los prpados$ repet(a para s( el nombre de Romn$ a la e& *ue e ocaba su semblante$ hasta *ue no pod(a ms y$ mareada$ ten(a *ue reposar la cabe&a en la almohada+ Si abr(a los o#os$ el techo de la habitaci)n$ adornado con pinturas al "resco de cupidos entre nubes$ parec(a una super"icie inestable y las rechonchas "iguras aladas iniciaban una ertiginosa dan&a giratoria *ue la conduc(a a un angustioso rtigo y la sumerg(a en un marasmo de desesperan&a y triste&a+ 0ubiera dado a%os de ida por tener el poder de en iar mensa#es con la mente$ pero se ten(a *ue con"ormar con intentarlo d(a a d(a$ recordando c)mo la telepat(a dio resultado en cierta ocasi)n en *ue su amante y ella se reunieron$ como guiados por una "uer&a misteriosa$ en la iglesia de San Romn+ /o hab(a uelto a saber nada de Romn Escalona desde *ue sus padres la con"inaron en la prisi)n de su alcoba para trasladarla al presidio cuyo carcelero y alcaide era Ramiro$ su marido$ *ue le hab(a mani"estado todo su odio desde el primer d(a+ /ecesitaba y a%oraba terriblemente el amor ardiente y con"ortador de Romn$ por*ue cada d(a *ue pasaba lo e,tra%aba ms+ Sin embargo$ no ignoraba *ue l nunca ser(a para ella ms *ue un hermoso sue%o imposible+ Isabel puso sus dos manos sobre su ientre apenas cur ado toda (a+ All( estaba creciendo la semilla de su amado+ Ese era su consuelo$ tambin era probablemente su sentencia de muerte y la de su hi#o no nacido$ una sentencia inapelable en cuanto Ramiro la pronunciara+ /o le *uedaba ms oportunidad de go&ar de su dulce secreto *ue i ir cada d(a$ cada hora$ cada minuto y hasta cada segundo *ue le "uera dado$ recordando el amor de Romn+ /o ser(a "cil reunir las "uer&as *ue se necesitaban para i ir as($ con la amena&a pendiendo sobre ella y sobre la pobre criatura inocente *ue no hab(a isto a'n la lu&$ pero lo intentar(a+ Desde su cama$ con el balc)n entreabierto$ e(a el cielo tachonado de estrellas *ue parec(an escoltar a la luna llena+ Siempre le hab(a gustado contemplarla en las noches de eranoI le parec(a la inspiradora de sus ms romnticos sue%os+ Record) su primera noche de amor$ en el cigarral$ en el secreto de su alcoba$ mirando el rostro amado de Romn a esa lu& (ntima de la luna$ *ue parec(a embellecerlo todo+ Era una luna llena de est(o$ redonda y bell(sima$ clida en la noche de ardiente pasi)n+ 7ero ahora esa misma luna le parec(a otra$ amena&ante$ helada a pesar del erano+ Sus noches$ sembradas de odio y de miedo$ ser(an ya para siempre noches de luna "r(a+ S($ perdida ya la calide& de su truncado amor$ as( le parec(an ahora las noches de luna llenaC noches de luna "r(a$ noches de luna "r(a$ noches de luna "r(a+++

6ientras repet(a esa e,presi)n$ musitndola con in"inita angustia$ las lgrimas arrasaban sus o#os+ !lorosa$ se preguntaba si Romn estar(a mirando esa misma luna$ y si ser(a tambin para l una es"era "r(a en lo alto del cielo nocturno+ Comen&aba la *uinta semana de ausencia de Ramiro+ Isabel estaba acostumbrndose a respirar libremente aun*ue "uese dentro de su prisi)n domstica+ Eirme en su prop)sito$ i (a d(a a d(a sin permitirse otear el hori&onte de su por enir$ procuraban no plantearse las cosas si no era paso a paso$ y dis"rutaba cada d(a *ue le era dado i ir sin soportar el maltrato a *ue la somet(a in ariablemente su marido+ 7ero su tregua acab)+ Ramiro anunci) su regreso para el d(a siguiente por medio de un mensa#ero+ A*uella noche de espera "ue una de las ms amargas de toda la ida de Isabel+ Se sent(a como un reo en capilla$ la (spera de su e#ecuci)n+ !as horas desgranaron sus agoreros minutos y lleg) el momento de en"rentarse cara a cara con la situaci)n temida+ Isabel temblaba isiblemente cuando se encontr) por "in con el recin llegado+ Ten(a un miedo cer al$ lo cual era l)gico$ puesto *ue en su estado una pali&a pod(a ser mortal tanto para el ni%o *ue albergaba en su ientre como para ella misma+ Con los o#os ba#os$ no se atre (a casi ni a respirar por miedo a irritar al monstruo y darle e,cusa para desencadenar uno de sus e,temporneos ata*ues de "uria+ 7ero en contra de lo *ue esperaba o tem(a$ su marido no la insult) ni se in ent) ning'n moti o para iniciar una de sus acostumbradas pali&as+ Con una copa de buen co%ac en la mano$ Ramiro pase) su mirada lentamente por la "igura de su esposa+ Deseaba descubrir en ella e,actamente lo *ue cre(a estar descubriendoC se%ales casi e identes de su embara&o+ ;Vaya$ aya$ mi mu#ercita trae sorpresa dentro+ /o pueden enir me#or la cosas para m($ tendr heredero de cara a la sociedad de Toledo y tambin tendr en la mano una nue a ba&a para so#u&gar a esta gata$ si es *ue tiene tentaciones de ense%ar las u%as+< ?Te encuentro distinta$ *uerida+ Dir(a *ue en mi ausencia has "lorecido+ Ests realmente$ Ac)mo dir(a yoB$ saludable$ hermosa$ llena+ S($ esa es la palabraC llena$ Ao acaso deber(a decir+++ "ecundaB Isabel *ued) muda de horror+ Instinti amente se lle ) sus dos

manos al ientre como si intentara proteger al ni%o *ue estaba gestando de la brutalidad *ue se desencadenar(a pre isiblemente por parte de Ramiro+ ?-o+++ yo+++ ?balbuce) llena de con"usi)n+ ?/o temas$ *uerida esposa$ no estoy en"adado contigo$ muy al contrario$ me siento "eli&+ 0as concebido un hi#o A erdadB =Ah$ callas> Tu silencio me lo con"irma+ /o te a ergFences$ vamos a tener un heredero$ nuestro primognito+ Isabel no sal(a de su asombro ADu signi"icaba esa manera de remarcar el plural de ciertas palabras al pronunciar la "rase Q amos a tener nuestro primognitoRB A- *u era eso de llamar primognito suyo a una criatura *ue l sab(a muy bien *ue no hab(a engendrado en ellaB Ramiro continu) hablndole con un tono ir)nico *ue te%(a sus palabras$ amables en lo e,terno$ de una tcita amena&a+ ?=/uestro primer hi#o> =/uestro> ADuin a a pensar *ue no es de los dosB - a ti$ *uerida esposa$ te con iene ms *ue a nadie *ue todos crean *ue ese cr(o *ue as a dar a lu& es hi#o m(o+ T' y yo sabremos *ue es un bastardo$ pero nadie ms lo ha de saber$ ni si*uiera tus padres$ ni los m(os$ claro est+ Ser nuestro secreto+ AEsts de acuerdoB Isabel nada respondi)+ ?A/o respondesB Entiendo$ pues$ *ue eres de mi misma opini)n+ !os secretos unen mucho a un matrimonio$ A erdadB S($ s($ por eso nosotros tendremos dos secretosC uno$ *ue este hi#o no es+++ en "in$ del todo m(o+ - dos$ *ue ya sabemos *ue ser hi#o 'nico$ Ano es as(B 7or*ue t'$ *uerida m(a$ no as a tener ms oportunidades de *uedar encinta Asabes por *uB =7or*ue a m( me das asco> =- est claro *ue no he de consentirte eleidades de gata en celo con ning'n semental de esos *ue a ti te gustan tanto y *ue por lo isto hab(as "recuentado antes de nuestra boda> El rostro de Ramiro se distorsion) en una mueca de odio$ *ue se uni) al tono amena&ador de la o&+ Isabel sinti) pnico$ se de#) caer en un di n pr),imo y se encogi) cubrindose la cabe&a con los bra&os$ esperando el primer golpe del "uribundo tirano+ 7ero nada ocurri)+ Al cabo de unos pocos minutos en *ue no se o(a en el cuarto ms *ue la resollante respiraci)n del hombre y los tacona&os *ue daba al mo erse de un lado a otro paseando con agitaci)n$ se hi&o el silencio y despus del silencio$ *ue re elaba *ue por "in l hab(a logrado serenarse un poco$ se escucharon de nue o sus palabrasC

?/o es necesario *ue te prote#as de m(+ /ada te har mientras ests en estado de buena esperan&a+ /o te castigar$ aun*ue lo mere&cas ms *ue nunca+ /o me con iene *ue pierdas al ni%o+ Soy un hombre prctico+ S apro echar lo positi o de ciertas situaciones+ Te de#ar tran*uila+ Comers y reposars lo *ue haga "alta+ 7ero t' te guardars mucho de disgustarme con ninguna impertinencia$ A*ueda claroB 6e obedecers en todo y presentars a las isitas un semblante alegre y amoroso para m(+ Delante de la gente$ t' me amas$ AcomprendidoB =6e amas tanto *ue todos lo podrn er> Cuando estemos a solas$ no tendrs *ue disimular *ue me aborreces$ lo mismo *ue yo a ti =Ese es otro secreto ms *ue compartiremos> - sin ms palabras$ sali) del cuarto dando un porta&o y de#ando a Isabel en un estado de debilidad ner iosa *ue le cost) superar+ !e temblaban las piernas y tu o *ue sentarse para no caer+ Se es"or&) en serenarse por el bien de la criatura *ue lle aba en el ientre+ 7oco a poco consigui) normali&ar el ritmo de su respiraci)n alterada$ y los latidos de su cora&)n desbocado de#aron de golpear dolorosamente su pecho+ Entonces pudo pensar con ms claridad+ - su pensamiento se concret) en un prop)sitoI se propuso dedicarse en cuerpo y alma a ese estigio de su pasado$ encarnado en el "ruto del amor de Romn Escalona+ 7ara Isabel se inici) un per(odo de relati a calma+ Ramiro hab(a de#ado de maltratarla de obra$ y raramente la castigaba con palabras hirientes+ Desde luego$ era una actitud pac("ica *ue no se deb(a a la irtud de la generosidad$ de la *ue carec(a por completo$ sino a la mera con eniencia personal+ A l$ ms *ue a nadie$ le con en(a *ue el embara&o de su esposa llegara a buen trmino+ !a criatura *ue naciera ser ir(a de prueba de su irilidad$ ya *ue a nadie se le ocurrir(a pensar *ue hab(a sido engendrado tan solo tres o cuatro semanas antes del matrimonio por otro hombre$ *ue no era el *ue se hab(a casado con ella+ Ramiro se pa oneaba entre sus conocidos como "uturo padre$ dando a entender *ue estaba muy satis"echo y obser ando en los rostros de los *ue hab(an dudado de su irilidad el chasco *ue se hab(an lle ado+ 7or su parte$ Isabel sab(a *ue la pa& *ue reinaba entre ellos era un comps de espera simplemente$ y *ue en cuanto diera a lu& estallar(a de nue o la tormenta sobre su cabe&a$ pero en el "ondo ten(a la esperan&a de *ue$ conseguida su credibilidad como marido plenamente acti o y como padre$ Ramiro se desentender(a un poco de ella y se dedicar(a a lo *ue pre"er(a$ *ue por lo *ue hab(a podido colegir$ era la amistad de ciertos indi iduos de ba#a esto"a *ue culti aba de tapadillo en las a"ueras de la ciudad+ De esta a"ici)n$ *ue ella no sab(a

e,actamente en *u consist(a$ hab(a tenido conocimiento por ciertas murmuraciones del cochero de la casa con otros sir ientes$ *ue ella hab(a escuchado casi por casualidad en un par de ocasiones+ ?6e hace lle arlo a altas horas de la noche a cierta enta de camino *ue no *uiero mencionar+ All( se re'ne con otros *ue comparten el icio o la a"ici)n de mirar ?le con"iaba a uno de los lacayos+ ?ADe mirar dicesB ?De mirar$ s( de mirar$ sin tocar ni hacer$ ni nada de nada+ Solo mirar$ pero mirar cosas *ue yo creo *ue no miran los *ue son hombres de erdad+ 7or*ue los *ue lo son$ o *uieren o no *uieren$ ya me comprendes ?dec(a con in"le,iones de o& sugerentes?$ y se de#an de babosear sobre cosas (ntimas de otros hombres con mu#eres+ ?AEso haceB ?Eso mismo+ - no l solo$ sino *ue son cinco o seis *ue acuden all( en grupo y *ue pagan sus buenos dineros a los mo&os me#or dispuestos$ ya me entiendes$ para mirar mientras se tra#inan a+++ Isabel no hab(a *uerido o(r ms+ /o comprend(a *u era a*uello$ pero no le gustaba en absoluto e intu(a *ue era un asunto repugnante$ as( es *ue decidi) no pensar en desentra%ar a*uel galimat(as de murmuraciones sobre Ramiro+ En aras de su propia tran*uilidad y salud$ *ue redundar(a en bene"icio del ni%o *ue estaba "ormndose en su 'tero$ ol id) con *uin estaba casada y se es"or&) en traer a su memoria cada uno de los rasgos del hombre *ue era el padre de esa criaturaC Romn Escalona+ Una madrugada$ #ustamente nue e meses despus de su entrega a Romn Escalona y ocho despus de contraer matrimonio con Ramiro Capanegra$ sinti) los primeros dolores de parto+ Todo estaba pre enido en la casa y #unto a su lecho acudieron dos sir ientas *ue la acompa%aron hasta *ue lleg) apresuradamente la comadrona$ *ue hab(a sido a isada enseguida+ !a mu#er era e,perta en su o"icio y a"irm) *ue el parto progresaba con normalidad$ aun*ue a'n tardar(a en culminarse unas horas$ cosa *ue no era de e,tra%ar en una primeri&a+ Acert) la buena mu#er y la noche "ue "rancamente dura de soportar para Isabel$ pero a las doce de la ma%ana del d(a OU del 'ltimo mes del a%o dio a lu& a un ni%o per"ectamente sano+ !as campanas de las iglesias estallaban de repente en un repi*ue de alegr(a *ue Isabel sinti) como dedicado a ella$ aun*ue sab(a$

naturalmente$ *ue no era as($ claro estaba$ sino *ue celebraban la hora del Tngelus+ Ramiro entr) en la alcoba donde su esposa reposaba de los es"uer&os del parto con el pe*ue%o neonato #unto a ella+ ?=6i heredero> ?e,clam) aparentemente emocionado a "in de ser o(do por las mu#eres presentes *ue le ser ir(an de testigos?+ Estoy orgulloso de ti$ *uerida esposa+ 6e has dado un hi#o hermoso y sano$ nuestro primognito+ E inclinndose$ en el colmo del "ingimiento$ bes) la "rente del recin nacido y luego$ c(nicamente$ bes) tambin la "rente de Isabel y una de sus manos+ El papel *ue representaba para su reducido p'blico era el del marido enamorado y padre orgulloso+ !o ten(a ensayado y enga%) a todas a*uellas mu#eres$ menos a una$ *ue era precisamente la suya+ Solamente Isabel pudo percibir en los o#os de Ramiro la diab)lica chispa de enconado odio *ue hac(a brillar sus pupilas con una lu& siniestra$ pues de espaldas a los dems$ se inclinaba sol(cito sobre ella y el recin nacido$ aparentemente amoroso como har(a cual*uier padre *ue e por primera e& a su hi#o y se muestra emocionado y agradecido a su esposa+ 7ero a Isabel no la enga%aba con su representaci)n+ A pesar del estado de debilidad en *ue se hallaba$ o *ui&s precisamente por encontrarse tan "alta de "uer&as$ su sensibilidad e,acerbada su"ri) el latiga&o de esa mirada despiadada *ue auguraba un castigo *ue *uedar(a$ como todos los anteriores$ en secreto entre ellos dos+ ?ADu nombre le impondremos en su bautismo$ *ueridaB AEl de tu padre$ el m(o$ o *ui&s pre"ieres otro *ue te agrade msB Era e idente *ue Ramiro la estaba retando+ !a pro ocaba para *ue cayera en su #uego y sugiriera un nombre *ue le diera a l una pista de *uin pod(a ser el padre biol)gico de su hi#o recin nacido+ 7ero Isabel$ a pesar de encontrarse agotada$ supo er la clase de celada *ue se le tend(a y se cogi) a una soluci)n neutral *ue a nadie pod(a o"ender ni tampoco pod(a conducir a ning'n descubrimiento peligroso+ ?6e gustar(a bauti&arlo con el nombre del santo del d(a$ Teodoro+ El es"uer&o *ue le hab(a supuesto el parto y luego adems la percepci)n de amena&a por parte de Ramiro y sus trampas para sacarle in"ormaci)n hab(an sido e,periencias agotadoras$ estaba e,hausta$ la acometi) la "iebre y un sopor in encible+

?De#mosla descansar+ =Vamos$ todos "uera de la alcoba> ?di#o la comadrona+ Alguien tom) al recin nacido y lo acomod) en su moiss$ lle ndolo adems a otro cuarto+ !a lu& se apag) y se cerr) la puerta+ Isabel pudo sumirse en el sue%o$ la 'nica tregua *ue le daba de e& en cuando la ida+ En medio de ese sue%o pesado y casi en"ermi&o$ sent(a *ue de e& en cuando unas manos "emeninas la destapaban y la tocaban con dul&ura$ para igilar su temperatura y controlar la posible peligrosa hemorragia del posparto+ !e hac(a bien sentirse en manos de otra persona *ue la cuidaba y la proteg(a+ /o *uer(a pensar$ por*ue si lo hac(a su"rir(a por la certe&a de *ue ese amparo era transitorio nada ms$ y todo ser(a de nue o amargo y cruel cuando se le antara de a*uel lecho y ol iera a *uedar a merced de su maridoLenemigo+

$omercian"e en $eu"a

Romn Escalona se intern) por las calle#as *ue conduc(an a su establecimiento$ cerca del cuartel del E#rcito Espa%ol en la ie#a ciudad de Ceuta+ Ahora solo manten(a contacto en la pen(nsula con su socio de Toledo$ :runo V(tores+ 0ab(a de#ado atrs$ en la Ciudad Imperial$ su ida anterior al cru&ar al continente a"ricano+ Era necesario ganarse el sustento y para lograrlo no encontr) ms soluci)n *ue con ertirse en asentador de armas de acero en Ceuta+ El E#rcito era su 'nico cliente$ un cliente e,clusi o$ pero sustancioso *ue demandaba el gnero *ue l end(a con regularidad y en cantidad ms *ue su"iciente como para *ue las ganancias obtenidas le alcan&aran para permitirle un buen pasar$ desahogado y con perspecti as de ra&onable enri*uecimiento+ Espadas y puntas de bayoneta eran el grueso del negocio+ :runo V(tores se encargaba de la compra en Toledo y del transporte hasta la 1asa 1omercial Escalona y 3+tores en Ceuta$ mientras *ue Romn se dedicaba a la representaci)n del negocio ante el E#rcito$ con el *ue acordaba las condiciones y porcenta#es+ 7ero la acti idad mercantil$ aun*ue realmente era absorbente$ no bastaba para borrar de su memoria la imagen de Isabel y arrancar de su cora&)n el dardo cla ado de lo *ue l cre(a traici)n+ /o se e,plicaba c)mo y por *u decidi) Isabel cortar su relaci)n$ sin una palabra$ sin erlo ni si*uiera una 'ltima e& para darle alguna e,plicaci)n con incente de su cambio o de su ruptura$ para casarse con a*uel Ramiro Capanegra$ del *ue #ams le hab(a hablado+ Una tarde no acudi) a la cita en la iglesia de San Romn$ eso "ue todo+ 7ocos d(as despus$ le lleg) a l la noticia de esa boda$ un acontecimiento sonado en la ciudad+ Romn estu o semanas enteras de anndose los sesos$ como suele decirse$ intentando atar cabos y llegar a alguna conclusi)n al menos+ !uego se dio por encido y pens) *ue ya daba lo mismo comprender todo a*uel enigma o no comprender absolutamente nada$ por*ue para el caso era e,actamente lo mismo+ El hecho era *ue Isabel ya no era suya$ sino de a*uel Ramiro Capanegra+

Desde entonces$ se hab(a propuesto un mill)n de eces ol idar a Isabel$ no ol er a acordarse de las pocas eces *ue la hab(a tenido en sus bra&os$ pero en ano se es"or&aba hasta el l(mite de sus "uer&as an(micas$ por*ue a*uellas escasas escenas de amor hab(an bastado para marcar para siempre el rumbo de sus sentimientos$ y ese rumbo ten(a por meta a Isabel$ la incomparable mu#er instalada en su cora&)n$ due%a da cada "ibra de su cuerpo$ y tambin de toda su alma+ Cada e& *ue la luna llena aparec(a para ense%orearse del "irmamento$ Romn se sent(a dominado por la a%oran&a+ En una noche de luna llena hab(a pose(do por primera e& a Isabel$ *ue se le hab(a entregado poniendo a la blanca Selene por testigo de su promesa+ Era una noche de erano en *ue hasta la luna parec(a clida+ 7ero Isabel hab(a roto su promesa$ sin una e,plicaci)n+ Isabel hab(a pre"erido casarse con otro+ Desde ese momento$ Romn sab(a *ue sus noches ser(an noches de luna "r(a+ Solitarias y tristes$ despro istas de ilusiones y$ por supuesto$ de amor+ Ignoraba *ue$ en la distancia$ Isabel e,perimentaba la misma sensaci)n de "r(o al contemplar la blanca "a& de la diosa nocturna+ Romn estaba con encido de *ue su luna ya no era la misma y ese con encimiento hab(a sido la causa de su apresurada partida y de *ue se estableciera en Ceuta$ tan di"erente de su ciudad+ Ten(a *ue ale#arse de Toledo$ no er rielar en las aguas del Ta#o ese resplandor romntico *ue ahora le parecer(a un goteo de lgrimas$ llu ia de sentimientos de triste&a in"inita derramada en la "r(a lu& de luna$ *ue tan amable le hab(a parecido mientras pod(a estrechar en sus bra&os a Isabel+ Dui&s la luna a"ricana "uese ms piadosa y clida$ *ui&s lo ayudar(a a soportar la angustia del desgarro *ue padec(a su ida desde *ue Isabel "ue arrancada de su lado$ o desde *ue decidi) arrancarse por oluntad propia$ apartndose de l+ Se debat(a en un ocano de dudas$ de celos$ de despecho$ de amargura+ Sin embargo$ algunas eces algo muy adentro le aseguraba *ue ella no hab(a tenido oluntad propia en a*uella boda a la *ue era seguro *ue habr(a ido obligada por sus padres+ 7ero de nue o llegaba al mismo desolador punto de su pensamientoC daba igual$ ella no era suya$ no hab(a esperan&a para su proyecto en com'n+ En Ceuta i ir(a una nue a ida$ prctica$ e,enta de sentimentalismo y de miras amorosas+ Eso era lo *ue pretend(a$ y por ensima e& ol i) a prometerse ol idar a Isabel$ no ol er a pensar en ella+ 7ero$ como las eces anteriores$ todos sus es"uer&os a este respecto resultaron in"ructuosos+ /o depend(a de l pensar en ella o no+ Ten(a su imagen grabada a "uego en su cora&)n+ !e era imposible ol idarla+ As( es *ue en bastantes ocasiones$ sintindose encido$ tiraba la toalla y se permit(a recrearse en el recuerdo de a*uella mu#er incomparablemente bella+ Se consolaba considerando *ue all( en Ceuta no podr(a ponerse en e idencia$ ni pod(a comprometerla a ella haciendo

cual*uier irreprimible estupide&$ como podr(a haber hecho en Toledo en donde era casi seguro *ue acabar(a cediendo a la tentaci)n de ir a rondar su domicilio$ un domicilio de casada$ no hab(a *ue ol idarlo$ o salirle al paso en la calle+ 7ero Ceuta no era la ciudad del Ta#o+ All( pod(a permitirse el amargo lu#o de maldecir mil eces su in"ortunio sin *ue estas maldiciones redundaran en menoscabo de la buena "ama de una dama como Isabel+

%una de in#ierno

El resplandor de la luna se "iltraba a tra s de las entreabiertas cortinas del balc)n+ Era una lu& glida$ una lu& de in ierno *ue nada ten(a de parecida a la dul&ura derramada de la luna de prima era$ re"le#ndose en la corriente del Ta#o+ Isabel sinti) "r(o y desconsuelo+ 0ab(a intentado buscar en la lu& de la luna el "eli& recuerdo de sus horas de amor con Romn$ pero la blanca es"era le parec(a ahora tan helada en su re"le#o como un cuchillo cortante *ue la her(a en mitad del cora&)n+ Sus noches de amor a la lu& de la luna se hab(an cambiado en noches de luna "r(a+ Comprendi) *ue la calide& *ue a%oraba no era la de la luna$ sino la de los bra&os de Romn$ acunndola y abra&ndola para atraerla #unto a s( y re"ugiarla en su cerco protector+ Comprendi) *ue echaba de menos el latido de ese cora&)n *ue palpitaba de amor por ella$ *ue le e,presaba con su e,altado ritmo cunto la amaba a*uel hombre y cunto la deseaba+ 0ab(a sido tan "eli& con Romn *ue no conceb(a mayor go&o *ue estar #unto a l ni mayor tormento *ue no saber nada de su ida+ !a desolaci)n la in adi) cuando consider) las circunstancias *ue hab(an concurrido en su ruptura$ aun*ue en realidad no hab(a sido eso .ellos no hab(an roto nunca5$ sino una interrupci)n abrupta de sus relaciones$ impuesta por sus padres y no decidida por ella ni por l+ 7ero el hecho de no haberse podido comunicar con l$ de no haber tenido al menos la oportunidad de e,plicarle lo *ue le estaba pasando$ y de asegurarle una e& ms *ue nunca amar(a a ning'n otro hombre por*ue su cora&)n era suyo para la eternidad$ la llenaba de una amarga &o&obra *ue se a%ad(a a su pena intensi"icndola+ AD)nde estar(a RomnB ADu pensar(a de ellaB ADu hab(a cre(do desde *ue ella contra#o matrimonio con RamiroB AAcaso creer(a *ue ella lo hab(a sustituido en su cora&)nB /o pod(a ser as($ eso era imposible+ Entonces Aa *u conclusi)n habr(a llegadoB A7or *u no se de#aba er ni hac(a nada por erla a ellaB ASabr(a ya *ue hab(a sido madreB ASospechar(a *ue a*uel hi#o era suyo y *ue$ por tanto$ l tambin era

ahora padreB Cientos de interrogantes como estos se api%aban ca)ticamente en el cerebro de Isabel+ Vi (a en esta con"usi)n$ agobiada por sus preocupaciones y deseosa de una pa& *ue para ella parec(a inalcan&able+ Solamente su ni%o era un consuelo para ella+ En medio de su angustiosa ida$ se hab(a producido cierta me#ora desde el momento del nacimiento de su pe*ue%oC Ramiro parec(a haber perdido el inters de "ustigarla a diario y ya era rara la e& en *ue le pegaba y le soltaba un bo"et)n en plena cara sin *ue mediara o"ensa por parte de ella+ Ahora la ignoraba durante d(as$ y cuando le prestaba atenci)n no lo hac(a con la male olencia del pasado$ sino con una suerte de hiriente antipat(a$ muy desagradable desde luego$ pero mucho menos irulenta *ue antes+ ?Duerida$ has cumplido$ esa es la erdad+ /o necesito nada ms de ti y me importa un bledo todo lo *ue te concierne+ 7ero no soy tan mala persona como crees$ por eso te de#ar i ir en pa&$ aun*ue no te lo mere&cas+ Sin embargo$ me das asco$ tanto es as( *ue incluso$ ya lo es$ te agrade&co *ue hayas dado a lu& a tu pe*ue%o bastardo+ As( me he podido ahorrar el es"uer&o de engendrar en ti un heredero+ Soy generoso$ se me da un ardite si ese hi#o *ue has parido es de mi sangre o de la de cual*uier otro+ 7ara el caso es mi heredero y no creo *ue te interese insinuar *ue se debe a otra relaci)n$ ileg(tima por supuesto+ Ramiro en erdad se sent(a liberado+ /i si*uiera tendr(a *ue soportar las constantes recomendaciones de su padre *ue$ hasta *ue se supo lo del embara&o de Isabel$ lo hab(a estado apremiando de "orma insoportable con a*uello de la necesidad de cerrarle la boca a los murmuradores de turno+ - su madre pod(a drselas de "eli& abuela y hab(a de#ado igualmente de atosigarlo+ Ellos$ naturalmente$ sospechar(an *ue ese hi#o no era suyo$ pero no ser(a l *uien les con"irmase sus sospechas$ antes bien las desmentir(a y alardear(a de haber de#ado encinta a su esposa en los primeros d(as de luna de miel+ Ahora era libre para reanudar sus correr(as con amigos de su misma (ndole y sus mismos gustos+ /o pensaba dar e,plicaciones de sus actos$ nunca en realidad las hab(a dado del todo a sus padres y en cuanto a Isabel$ desde el primer momento la hab(a puesto en su sitio$ *ue era el de una escla a$ el de una pie&a de ca&a$ el de un ob#eto a su ser icio+ Isabel supo *ue Ramiro hab(a salido de Toledo$ dispuesto a pasar una temporada en sus "incas de Ciudad Real$ por el mayordomo *ue le transmiti) la noticia+ Aun*ue pudiera parecer e,tra%o el *ue no se

despidiera personalmente de ella ni de su supuesto heredero$ a la #o en esposa le pareci) lo ms natural en l+ Se sinti) ali iada por su ausencia y agradecida por la omisi)n de la entre ista de despedida+ /ada ten(an *ue decirse+ Ella no pod(a esperar ms *ue palabras desagradables y *ui&s alg'n conato de ata*ue hacia su persona$ tanto de palabra como de obra+ Era cierto *ue 'ltimamente Ramiro no le hab(a pegado$ pero con l nunca se pod(a estar segura de nada+ !as pali&as recibidas le hab(an ense%ado a tenerle miedo y a descon"iar siempre de l+ Ser(a estupendo respirar un cierto aire de libertad$ con l "uera de Toledo+ Su ausencia era un premio a sus oraciones$ una tregua en su su"rimiento$ una (a de escape a su ansiedad *ue la empu#aba a correr en busca de Romn Escalona con su hi#o en bra&os$ para mostrrselo y con"esarle *ue tambin era suyo$ el "ruto de su rec(proco amor+ En ol i) al ni%o en una to*uilla abrigada y se dispuso a salir de casa+ /o acept) compa%(a alguna+ Ahora ella era la se%ora y sus )rdenes hab(an de ser seguidas sin acilaci)n+ Ella tampoco acilaba en su decisi)n actual+ Sab(a muy bien a d)nde se dirigir(a una e& en la calle+ Ir(a a la iglesia de San Romn$ all( re&ar(a in ocando la presencia de su amado$ suplicando a Dios *ue le inspirara el deseo de acudir a ese lugar de sus primeras citas de amor$ un amor sincero *ue buscaba acogerse a sagrado para *ue ambos pudiesen declararse mutuamente los sentimientos *ue nac(an de lo ms hondo del alma de cada uno de ellos+ Cuando lleg) al templo$ la na e estaba solitaria y en penumbra+ Tan solo la llama de un par de elas ba#o una imagen del cruci"icado y la lmpara *ue alumbraba el sagrario consegu(an romper la oscuridad del recinto+ Isabel tard) un poco en acostumbrarse a la escase& de lu&$ hasta *ue sus pupilas se dilataron permitindole distinguir los contornos con mayor precisi)n+ !o primero *ue sinti) "ue una ine itable decepci)nC Romn no se encontraba all(+ Absurdamente hab(a esperado hallarlo$ como in ariablemente lo encontraba en a*uellos e,citantes y "elices d(as ya pasados$ d(as dichosos en *ue "loreci) su apasionado episodio de amor$ tan bre e y tan intenso como una tempestad de erano+ !os go&nes de una de las dos puertas de entrada chirriaron cuando la ho#a se abri) para dar paso a un hombre+ El cora&)n de Isabel tu o un momentneo sobresalto de alegr(a al con"undir$ enga%ada por su loca esperan&a$ al hombre *ue entraba con el *ue ella ansiaba er+ Eue cosa de un segundo$ un relmpago apenas dentro la tormenta de sentimientos *ue se hab(an desencadenado en su interior+ El hombre se detu o "rente a un altar y las elas encendidas iluminaron su rostro+ /o era Romn$ sino un caballero de su misma estatura$ aun*ue de edad ya madura$ *ue en nada se le parec(a+ Comprendi) *ue hab(a sido una ilusa al imaginar *ue era posible *ue l continuara acudiendo a a*uella iglesia

despus de los ms de nue e meses *ue era el tiempo *ue ella lle aba casada+ Se pregunt) d)nde estar(a ahora Romn$ su amado Romn+ El beb *ue sosten(a en sus bra&os inici) un le e agido a isando de su hora de lactancia+ Era como el balar de una o e#ita y ella lo acall) con un le e siseo y mecindolo un poco+ Sali) del templo decidida a buscar a Romn en su propio domicilio$ cercano a la iglesia+ Se encamin) al ie#o caser)n$ pero lo encontr) cerrado a cal y canto+ Un carbonero$ *ue hac(a su reparto con un carro lleno de le%a de pic)n de oli o y de carb)n de encina$ le in"orm) de *ue hac(a ya meses *ue no ser (a su mercanc(a a la casa$ por*ue el se%or Romn Escalona se hab(a marchado y nadie ms i (a all(+ ?El otro se%or Escalona no i e en esta casa$ pero don Romn$ ese s( *ue me tomaba el carb)n con regularidad$ y era buen cliente$ pero ya e$ se ha ido+ ?A- sabe usted a d)ndeB ?Eso s( *ue no lo s+ 7or el barrio de habla de Amrica o de T"rica$ "ig'rese usted$ se%ora$ dos lugares bien distintos$ as( es *ue nada se sabe en resumidas cuentas+ Isabel le dio las gracias al carbonero y pens) en la "orma de a eriguar el paradero de Romn+ /ecesitaba encontrarlo$ decirle todo lo *ue le hab(a sucedido$ mostrarle al hi#o de ambos$ pero no se le ocurri) "orma de hacerlo+ El llanto de la criatura se hi&o ms e,igente y se regresar a toda prisa a casa+ io obligada a

Aun*ue intent) in estigar lo *ue le interesaba en los d(as siguientes$ ol iendo a San Romn y a los alrededores del domicilio cerrado de los Escalona$ trabando con ersaci)n con los tenderos del barrio so prete,to de ad*uirir cual*uier cosa$ hasta el cuarto d(a no consigui) absolutamente nada+ 7ero cuando ya se planteaba desistir y resignarse a la desaparici)n de Romn$ una casualidad en "orma de con ersaci)n *ue lleg) a sus o(dos por puro a&ar$ le dio la cla e de lo *ue buscaba+ !os *ue hablaban eran dos caballeros con aspecto de empresarios adinerados+ A Isabel le bast) o(r el apellido Escalona para aplicarse a escuchar con disimulo la con ersaci)n *ue manten(an+

?ADice usted *ue la "undici)n ha cerrado el trato con Escalona y V(toresB ?As( es$ as( es+ 6i amigo est muy satis"echo+ Desde *ue regenta la "undici)n nunca ha endido una partida de armas de acero tan grande+ ?Es *ue all$ en Ceuta$ debe de necesitar nuestro e#rcito armas en abundancia+ ?- *ue lo diga+ 7ero hasta *ue no se ha establecido all( don Romn$ los de Toledo no end(an una escoba en esa pla&a$ claro *ue ahora la cosa ha dado un giro muy "a orable$ gracias a *ue el se%or Escalona es toledano y como asentador de armas de acero no hab(a de ol idarse de su origen+ /o necesit) o(r nada ms+ El alma se le cay) a los pies+ Se sinti) anonadada+ =Romn se hab(a ido a Ceuta> Eso signi"icaba *ue no *uer(a erla$ *ue hab(a puesto distancia entre ambos$ *ue la abandonaba a su suerte+ Esta idea la hiri) pro"undamente$ pero tu o *ue admitir *ue su reacci)n an(mica era absurda e in#usta+ =Claro *ue Romn se hab(a ido> Seguramente creer(a *ue era ella la *ue lo hab(a de#ado por otro+ Se pregunt) c)mo se habr(a sentido l+ Un hombre tan orgulloso como era l ten(a *ue haber enca#ado muy mal a*uel desprecio$ por*ue era casi seguro *ue l lo habr(a cre(do desprecio$ un proceder desleal por parte de ella+ !amentaba tanto no haberle podido contar en *u situaci)n l(mite la hab(an puesto sus padres+++ Si ella hubiese tenido la menor ocasi)n de hablarle$ le hubiera dicho *ue nada de lo *ue la obligaran a hacer tendr(a poder sobre su cora&)n$ puesto *ue se lo hab(a entregado a l para siempre+ - adems estaba el hi#o$ el ni%o *ue l hab(a engendrado en su ientre+ - el secreto ergon&oso de su matrimonio repleto de malos tratos$ y realmente sin alide&$ puesto *ue no hab(a sido consumado+ Isabel se e(a "or&ada a i ir una "arsaC la de esposa de a*uel hombre+ Tambin la "alsedad se e,tend(a a su maternidad$ pues a*uel hi#o$ ella lo sab(a tanto como el propio Ramiro$ lo lle aba ya ella en su ientre cuando contra#eron matrimonio+ Ella no consegu(a entender c)mo un energ'meno como su marido$ tan procli e a la crueldad$ y tan a"icionado a maltratarla sin moti o alguno$ hab(a tolerado sin soli iantarse en absoluto su embara&o y su maternidad$ sabiendo como sab(a con completa certe&a *ue a*uel hi#o era de otro hombre+ /o comprend(a *u mecanismos mentales lo lle aban a tolerar este hecho crucial y a montar en c)lera por otros *ue no ten(an la ms m(nima importancia o incluso eran imaginarios+ /o sab(a si Ramiro estaba cuerdo o estaba loco$ en realidad$ tan solo sab(a *ue ella nunca en la ida hab(a sido$ ni ser(a$ ms *ue de Romn Escalona+

- ahora todo estaba perdido+ De l no tendr(a ms *ue el recuerdo y+++ s(+++ a*uel ni%o$ ese hi#o *ue secretamente ser(a el estigio i o de su amor eterno$ de su hombre$ el 'nico creado para ella+ Se hi&o la "irme promesa de resistirlo todo por a*uel hi#o+ Soportar(a el in"ortunio *ue le hab(a tocado en suerte$ los desmanes de su marido$ la triste&a de su ida de prisionera$ no tendr(a ms ilusi)n *ue er crecer a su hi#o$ *ue era su asidero emocional$ su ra&)n de e,istir+ Verlo crecer$ educarlo para *ue llegara a ser un hombre de bien$ esa ser(a su meta+ 7ara no "la*uear en su prop)sito$ se apoyar(a en el recuerdo de Romn+ Sinti) en su pecho un doloroso ardor$ una opresi a angustia$ y en su garganta un nudo atra esado de lgrimas *ue se resist(a a desatarse+ Ansiaba con toda su alma alcan&ar un imposible$ *ue consist(a en reunirse con su amor$ en abra&arlo y no separarse nunca ms de l$ en sentir su pecho en su pecho$ sus manos en sus manos$ sus labios en sus labios$ en un delicioso intercambio de caricias$ de a"ecto$ de almas entregadas y correspondidas+ Regres) acongo#ada por su soledad$ pero "irme en su prop)sito+ Salir a buscar a Romn$ no hab(a sido in'til$ aun*ue la b's*ueda hubiese resultado in"ructuosa$ por*ue al menos hab(a ser ido para inspirarle un proyecto de idaC cuidar de su hi#o y i ir$ a pesar de todo$ i ir por y para l+ Claro estaba *ue a*uel era un proyecto *ue implicaba una de"initi a renuncia a la propia ida personal$ a cual*uier tipo de eleidad ego(sta o caprichosa+ 7ero en su situaci)n era la 'nica determinaci)n *ue la sosten(a en el camino de la e,istencia sin "la*uear y enciendo las constantes tentaciones de desertar del mundo de los i os+

A(os de "ris"e)a

?Ven$ Teodoro$ hi#o m(o ?llam) Isabel+ El ni%o acudi) a la llamada+ Esa ma%ana cumpl(a seis a%os y ya era lo su"icientemente crecido como para saber *ue era seguro *ue tendr(a alg'n regalo de su madre+ Con eso se con"ormaba$ entre otras ra&ones por*ue no estaba acostumbrado a otro tipo de agasa#os y no los esperaba+ !a criaturita no pod(a saberlo$ claro estaba$ pero los cuatro a%os anteriores hab(an sido luctuosos+ !a muerte hab(a empleado repetidamente su guada%a y se hab(a lle ado a los du*ues de Capanegra$ con un inter alo bre e de apenas unos meses+ Ahora$ desaparecido el ie#o du*ue$ s( *ue ostentaba el t(tulo nobiliario de pleno derecho Ramiro+ Este segu(a haciendo su ida casi al margen de su esposa y del *ue ante todos era hi#o de ambos$ Teodoro+ Tambin murieron los padres de Isabel$ tal y como si hubieran tenido en idia de sus consuegros+ As( es *ue el chi*uillo iba creciendo sin saber lo *ue era tener abuelos y tambin$ en realidad$ sin saber lo *ue era tener un padre+ Ramiro Capanegra ten(a tan poco a"ecto por l como por todo el mundo en general+ El instinto paternal estaba ausente de su carcter$ y no hac(a ning'n es"uer&o por culti arlo$ ya *ue (ntimamente le agra iaba la sola presencia del ni%o$ aun*ue para los dems hiciese el parip de padre orgulloso+ El ni%o le recordaba constantemente *ue l era un indi iduo *ue ten(a una esposa de segunda mano+ Eso$ aun*ue lo hab(a bene"iciado secretamente$ ya *ue nadie lo sab(a y le permit(a pasar por ar)n entero$ de irilidad probada$ era una constante humillaci)n personal *ue e,perimentaba en lo ms (ntimo en cuanto trope&aba con la mirada de Isabel+ De nada le ser (a *ue ella #ams se hubiese mostrado ir)nica ni despreciati a con l ?le ten(a demasiado miedo para atre erse a tal cosa?$ Ramiro segu(a sintindose menospreciado por ella+ Estaba seguro *ue$ en el "ondo$ ella lo comparar(a con el hombre *ue la hab(a pose(do y la hab(a hecho madre+ -$ cuando la e(a abra&ar a Teodoro$ *ue le recordar(a a su antiguo amante$ su rabia llegaba al paro,ismo+ /ecesitaba hacerles da%o$ tanto a la madre como al hi#o+ 7ero Ramiro no era ning'n tonto y sab(a *ue ensa%arse con el chi*uillo no lo bene"iciar(a ni mucho menos+ Hl

precisaba del hi#o para cubrir las apariencias y silenciar$ como hab(a silenciado de hecho$ habladur(as acerca de su masculinidad$ anteriormente en entredicho+ 0ac(a a%os$ todos los *ue ten(a Teodoro$ ms los meses de embara&o de Isabel$ *ue nadie lo &aher(a con medias palabras e insinuaciones sobre su incapacidad como ar)n ni sobre sus a"iciones en materia de di ersi)n er)tica+ As( se comportaba la sociedad+ Se hab(a casado$ ten(a un hi#o$ hab(a cumplido+ !o *ue hiciera para pasarlo bien$ era cosa suya+ !o *ue ocurr(a era *ue Isabel pagaba con creces las imaginarias humillaciones *ue in"ling(a a su marido+ Con "recuencia$ Ramiro la atacaba con sa%a y no al(a *ue ella se encogiese acobardada ni *ue llorara pidiendo compasi)n+ Hl sent(a una autntica necesidad de castigarla$ de engarse de ella por haber conocido ar)n antes de casarse con l$ mientras *ue l era impotente e incapa& de marcar su territorio sobre el cuerpo de ella$ como no "uese a correa&os$ golpes y bo"etones+ Una noche estu o a punto de acabar con la ida de Isabel+ Eue el episodio de iolencia ms duro de cuantos su"ri) ella en todos sus a%os de casada+ Ramiro hab(a estado bebiendo con sus amigotes+ El co%ac hab(a calentado tanto su est)mago como su nimo belicoso+ 6ientras sus camaradas de "rancachela hablaban y contaban a enturas er)ticas con amantes cortesanas o mercenarias$ una ira sorda lo iba in adiendo+ Con"orme los nimos se e,altaban$ con los licores generosos$ las bocas se iban calentando con un calor insano y obsceno *ue ard(an en ancdotas calenturientas hasta llegar a lo abiertamente pornogr"ico+ /inguno de los presentes se%alaba a Ramiro para burlarse de l$ y$ sin embargo$ l se sent(a como si todos contaran esas obscenidades para poner de relie e *ue l era incapa& de tales proe&as de lecho$ por*ue era un tarado se,ual$ un pobre impotente digno de lstima o de risible consideraci)n+ Se le ant) tambalendose+ ?6e oy$ se%ores+ Tengo una mu#er *ue me espera en mi casa+ ?=9h$ lo comprendemos$ se%or du*ue> !a du*uesa es una dama e,*uisita$ y tan bella+++ ?e,clam) so%ador uno de los contertulios+ ?=Cierto> ?abund) otro$ *ue mostraba signos de estar bebido?+ Es una mu#er guap(sima+ Vamos$ una mu#er de esas *ue+++

?=Silencio> ?recomend) un tercero con o& pastosa$ arrastrando las s(labas?+ Silencio$ se%ores$ *ue estamos hablando de una dama respetable$ esposa de un buen amigo$ y las palabras son imprudentes cuando han de alabar una hermosura tan mani"iesta+ Todos lo en idiamos$ se%or du*ue$ lo digo con el mayor de los respetos$ todos$ lo repito$ y yo el primero+ Se despidi) Ramiro de a*uellos borrachos$ *ue a punto estu ieron de decir alguna incon eniencia sobre Isabel$ a la *ue el *ue ms y el *ue menos miraba con lasci o deseo+ Ramiro$ no menos borracho *ue los otros$ iba ms *ue amoscado+ En las palabras de sus camaradas hab(a cre(do percibir insinuaciones nada halagFe%as para su hombr(a+ A medida *ue rememoraba lo *ue le hab(an parecido sarcasmos de sus amigos$ por no decir claro pitorreo humillante$ su ira iba hacindose ms e"er escente e iba trasladndose en su turbia mente de los crpulas .*ue le hab(an pro ocado sin pretenderlo5 a la causa .inocente$ desde luego5 de su humillaci)nC Isabel+ Cuando lleg) a la casa estaba ya "irmemente determinado a resarcirse con ella de la a"renta *ue cre(a haber recibido$ de la *ue la hac(a 'nica responsable+ Entr) a la alcoba de Isabel con ertido en un demonio+ !os insultos incoherentes brotaban a borbotones de su boca+ ?=A*u( ests$ ramera> Dime d)nde tienes a tu bastardo+ Isabel$ sobresaltada$ se puso a temblar sin poder e itarlo+ Ve(a claramente *ue se hab(a desatado una tormenta cuyo origen no alcan&aba a comprender+ Se sent(a aterrori&ada e inerme+ ?ADu te he hecho yoB ADu te ocurreB 9h$ d#ame en pa&$ por "a or ?suplic) estallando en sollo&os++ ?ADue te de#e en pa& para *ue te r(as de m(B A7ara *ue le cuentes a ese pe*ue%o hi#o de perra *ue yo no soy su padreB ?=/o le dir nada de eso> =/unca se lo he descubierto> ?e,clam) ella con o& ahogada+ ?=7or la cuenta *ue te trae> El d(a *ue se lo digas te mato$ Ame oyesB =Te mato> Isabel no supo de d)nde e,tra#o Ramiro a*uel enorme cuchillo+ El acero brill) siniestramente en la mano de a*uel hombre ms embrutecido *ue nunca por la bebida+ !an&) una cuchillada hacia ella$ pero estaba tan borracho *ue no ten(a estabilidad alguna y cay) de

bruces sobre la cama$ cla ando el a"ilado acero en el colch)n+ Isabel apro ech) el momento para escapar de la alcoba y encerrarse con pestillo en el cuarto de su hi#o+ El ni%o se despert) apenas$ pero ol i) a dormirse tran*uilo al er a su madre #unto a l+ !a pobre criatura no pod(a sospechar el in"ierno *ue estaba i iendo la in"eli&+ Isabel prest) atento o(do a los rumores de la casa y escuch) los pasos acilantes de su marido y el ruido *ue hac(a al golpear alg'n mueble y cerrar bruscamente la puerta de la alcoba *ue ocupaba$ en el e,tremo opuesto del pasillo+ A"ortunadamente$ a*uel energ'meno no hab(a *uerido nunca compartir dormitorio con ella$ y ella se sent(a agradecida por eso+ Al menos$ cuando se encontraba en soledad pod(a desahogarse llorando hasta *ue no le *uedaban ms lgrimas$ y luego pod(a dormir con la relati a tran*uilidad de sentirse a sal o mientras su maltratador no estaba presente+ /o *uer(a pensar lo *ue hubiera sido tenerlo al lado en la cama por las noches+ De todas "ormas$ no se atre i) a regresar a su habitaci)n y pas) toda la noche en estado de alerta$ acurrucada en una pe*ue%a cama turca *ue hab(a en el cuarto del ni%o$ *ue ella o la ni%era utili&aban para dormir all( y as( acompa%ar al pe*ue%o Teodoro cuando se encontraba en"ermo+ Al d(a siguiente$ poco despus del amanecer$ ol i) a escuchar las pisadas de Ramiro$ *ue hab(a salido de su alcoba y andaba por el pasillo+ El cora&)n comen&) a latir en su pecho como un caballo desbocado+ !a in adi) el pnico+ 7od(a ser *ue a*uel energ'meno$ recuperado de la borrachera$ reanudara el ata*ue contra ella con pulso ms certero+ 7ero pronto comprendi) con in"inito ali io *ue lo *ue estaba haciendo a*uel indeseable erdugo suyo era disponerse a emprender uno de sus misteriosos ia#es a un destino *ue ella desconoc(a$ por*ue con relati a "recuencia Ramiro sol(a desaparecer por unos d(as$ e incluso por dos o tres semanas enteras$ sin *ue ella pudiera adi inar en d)nde pasaba todo a*uel tiempo+ Era normal *ue no lo supiese$ por*ue Ramiro #ams le hab(a dado e,plicaciones de sus idas y enidas ni tampoco le hab(a mencionado la lista de sus posesiones en la pro incia e incluso "uera de ella$ en Ciudad Real principalmente+

Ramiro Capanegra ten(a su re"ugio$ como l lo llamaba$ en un caser(o del monte toledano$ cerca de 9ropesa$ desde el *ue se di isaba en lontanan&a el imponente castillo de la localidad+

En a*uel lugar se aislaba de todos sus "antasmas psicol)gicos y se dedicaba a la ca&a para apaciguar su agresi idad e,altada$ des"ogndose en el e#ercicio de subir y ba#ar cuestas por el monte y disparar tiros a las liebres y cone#os$ si es *ue no se le pon(a al alcance alg'n #abal(+ Toda (a en el domicilio conyugal$ antes de partir hacia la "inca$ Ramiro sopesaba lo ocurrido entre l y su esposa mientras dispon(a lo necesario para el ia#e+ Cuando se preparaba para retirarse a su re"ugio ten(a la costumbre de encargarse personalmente de hacer su sucinto e*uipa#e$ en soledad$ por eso siempre recha&aba la colaboraci)n de su ayuda de cmara+ Recuperado de su borrachera$ aturdido por la resaca$ ten(a ya su"iciente claridad mental como para asustarse l mismo de la barbaridad *ue hab(a estado a punto de cometer la noche anterior+ En su "uero interno$ reconoc(a *ue$ enlo*uecido por una rabia sorda$ hab(a *uerido asesinar a Isabel y luego hab(a proyectado incluso acabar con Teodoro+ Si hubiera hecho estas dos cosas$ el escndalo habr(a sido may'sculo$ y todo el tinglado de la "alsa respetabilidad "amiliar *ue hab(a construido con los a%os se habr(a enido aba#o+ Adems$ l habr(a dado con sus huesos en la crcel y seguramente habr(an terminado a#usticindolo+ ;6enos mal *ue he "allado el primer golpe y esa maldita &orra se ha escapado indemne+ Estoy seguro de *ue mantendr la boca cerrada+ Adems$ le agradar *ue me ausente una temporada+< Esto pensaba y$ desde luego$ no se e*ui ocaba en cuanto a los sentimientos de ali io *ue e,perimentar(a Isabel ante su partida+ Cuando$ oculta tras las cortinas de un entanal$ Isabel lo io subir al ligero coche de caballos *ue l mismo guiaba y acomodar un pe*ue%o ba'l de ia#e en los asientos de atrs$ comprendi) *ue se iba para alg'n tiempo$ y suspir) liberada de la opresi)n *ue siempre le imped(a respirar libremente cuando l se hallaba cerca+ Tres d(as despus ser(a el se,to cumplea%os de Teodoro y pre"er(a celebrarlo sin la sombra amena&adora de Ramiro acechndola+ Saber *ue l no estar(a all( para amargar el cumplea%os del pe*ue%o representaba un consuelo$ y lo agradeci) en el "ondo de su cora&)n+ Dispuesta a apro echar a*uella tregua$ se dedic) a preparar la pe*ue%a "iesta *ue celebrar(an los dos+ !a erdad es *ue le hubiese encantado *ue su ni%o tu iese amigos o primos$ o$ me#or a'n$ hermanos con los *ue compartir #uegos+ 7ero hasta el momento la criatura no los

hab(a tenido$ pues Isabel tem(a in itar a casa a otras madres con sus hi#os por si en el momento ms inoportuno aparec(a Ramiro y la pon(a en un apuro montando alg'n escndalo de los suyos+ 9tra posibilidad *ue tambin la atemori&aba era *ue$ aun*ue Ramiro mantu iese las apariencias ante los in itados$ luego le hiciera pagar a ella su desacato al in itar a otras personas sin su permiso+ ;/o *uiero gente e,tra%a en mi casa<$ le hab(a dicho en ms de una ocasi)n+ - siempre remarcaba mucho mi casa$ dos palabras *ue e,presaban claramente *ue ella no era due%a de nada ni tampoco de relacionarse con antiguas amistades+ As( *ue$ si se e,ceptuaba a la ser idumbre$ el ni%o y ella estar(an solos a*uel d(a tan se%alado+

%a *l"ima cacera

.9ropesa$ 6ontes de Toledo5

!a escopeta de ca&a estaba cargada$ preparada para ser disparada contra la primera pie&a *ue se de#ara er+ Ramiro Capanegra era un ca&ador e,cepcional$ rara e& erraba el tiro cuando apuntaba a un blanco$ por muy rpidamente *ue el animal a istado por l se mo iera buscando un escondri#o+ Con sus amigos sol(a #actarse de ser in"alible en el e#ercicio cinegtico$ y la erdad era *ue lo parec(a$ por*ue ninguno de los otros ca&adores *ue lo hab(an acompa%ado en sus monter(as pod(a argFirle cuando se mostraba presuntuoso recordndole ni si*uiera un tiro "allido+ Ramiro dis"rutaba enormemente ca&ando+ !o de menos para l era la pie&a cobrada en s(+ Su dis"rute en(a de abatir la pie&a$ desde luego$ pero no por la carne *ue podr(a degustar$ ni tampoco por el tanto *ue podr(a apuntarse como ca&ador de e,celente punter(a .aun*ue en su habilidad en este campo se basaba casi toda su autoestima5$ sino *ue su placer$ por*ue ese era el trmino adecuado para de"inirlo$ le en(a de er su"rir al animalillo agoni&ante+ !os o#os *ue e,presaban el terror ms pro"undo$ la sangre brotando del bo*uete abierto en la carne por el tiro de escopeta$ los anos intentos por le antarse y huir$ los estertores "inales y el de"initi o encimiento$ eso era su "uente de satis"acci)n$ morbosa y despiadada+ A nadie le hab(a re elado *ue en esos momentos$ ante el cuerpo palpitante de la liebre$ el cone#o$ y ms a'n si el abatido era un #abal($ sent(a *ue le recorr(a de arriba aba#o una especie de cos*uilleo *ue l relacionaba con lo *ue deber(a de ser la

e,citaci)n se,ual *ue otros hombres e,perimentaban ante la hermosura de la desnude& "emenina+ /aturalmente$ se guardaba mucho de con"esar sus elucubraciones a ning'n amigo$ pues ante los *ue lo conoc(an pasaba por hombre normal$ *ue hab(a probado *ue conoc(a la e,periencia enrea ms *ue de sobra y hallaba su placer se,ual en una mu#er tan esplndida$ y hasta e,uberante$ como era Isabel$ *ue ya hab(a dado a lu& un hi#o$ suyo por supuesto$ seg'n cre(an todos+ Ese d(a Ramiro necesita"a er y abatido$ ya *ue se hab(a pri ado por derramar la sangre de su esposa y del como leg(timo heredero de todos sus adems+ oler la sangre de un ser i o ra&ones ob ias del placer de bastardo *ue ten(a *ue tolerar bienes$ *ue no eran escasos$

Subi) a su caballo$ terciando la escopeta tras la silla de montar$ decidido a internarse en lo ms agreste de los montes$ all( donde la male&a "orma mara%as *ue ocultan las guaridas de los animales+ Duer(a cobrar una pie&a de importancia$ un #abal($ si pod(a ser$ o un cier o$ hasta un &orro le ser ir(a$ pero deb(a ser un animal de cora&)n seme#ante en tama%o al de un ser humano+ Despreci) hasta media docena de ga&apos *ue se le "ueron poniendo imprudentemente a tiro+ Igual hi&o con una hermosa liebre *ue sorprendi) en su cama$ en una pe*ue%a depresi)n del terreno$ rodeada de altas matas de tomillo y romero+ Esta e& buscaba sangre ms abundante+ El caballo *ue montaba era un e#emplar magn("ico de pela#e casta%o$ con una mancha blanca en la "rente$ a e&ado en andar por los senderos de monta%a+ Sin embargo$ ahora el animal se mostraba un tanto remiso a pisar con sus cascos un terreno no demasiado "irme$ abundante en piedras sueltas *ue se desprend(an con suma "acilidad+ !a tierra estaba all( un tanto reblandecida por el e"ecto de un reguero de agua *ue escurr(a de las estribaciones ms altas de la monta%a+ 9tras laderas eran ms seguras para cabalgar$ pero Ramiro ten(a la cora&onada de *ue era all( precisamente$ en esas &onas de ms di"(cil acceso$ no holladas por los ca&adores en ra&)n de su di"icultad$ en donde las codiciadas pie&as pod(an esconderse+ Estaba en una "ran#a de media monta%a$ e iba ganando altura seg'n a an&aba+ All( abundaba la egetaci)n alta$ la *ue pre"er(a el #abal( para camu"larse+ 7or*ue$ desde luego$ era un #abal( lo *ue Ramiro pre"er(a matar+ !o acababa de decidir$ indultando as( a los posibles cier os *ue pudieran ponerse al alcance de su escopeta+ !a ra&)n ni si*uiera se la planteaba conscientemente$ pero ten(a mucho *ue er con cierto simbolismo se,ualC el macho adulto$ el erraco$ se caracteri&aba

por su gran capacidad para cubrir a las hembras$ por su capacidad reproducti a en suma+ Dar muerte a uno de esos e#emplares de casi ciento cincuenta Vilos de peso era algo as( como acabar con uno de los "antasmas *ue lo acosaban con burlas sobre su de"iciente se,ualidad+ Descubri) las huellas de un #abal( sobre el lodo$ en un cal ero+ Apreci) con mirada e,perta el gran desarrollo de las pe&u%as secundarias$ lo cual le aseguraba *ue se trataba de un macho adulto de gran peso+ Estaba en su territorio$ tan solo tendr(a *ue ponerse al acecho y aguardar *ue apareciera el enorme cochino sal a#e$ el berraco+ Sigui) inspeccionando el terreno$ buscando huellas+ Unos e,crementos negru&cos$ cohesionados en gl)bulos negros de unos seis o siete cent(metros$ aparec(an a'n "rescos sobre unas ho#as de sauce+ 6ir) alrededor con precauci)n+ Sab(a *ue el #abal( es un animal peligroso$ *ue tiene mala ista$ pero a cambio posee un ol"ato capa& de descubrir a un enemigo peligroso a cien metros de distancia+ En pre enci)n$ Ramiro siempre procuraba impregnarse de aceite de romero$ tomillo y la anda+ Era una "orma de despistar el ol"ateo del cochino+ /o io peligro cercano$ pero s( descubri) un ba%adero entre unos #arales$ eso no pod(a ms *ue signi"icar *ue estaba en territorio en *ue los #abal(es se encontraban en abundancia+ El tronco de un pino$ del *ue "altaba la corte&a lo con"irm) en su teor(a+ !a madera del tronco estaba pulimentada por el roce continuo con la dura pelambrera de los animales+ El tronco era tambin un rascadero o a"iladero$ con las t(picas marcas de dientes de macho$ bien isibles+ !as marcas estaban muy altas$ lo cual *uer(a decir *ue estaba sobre la pista de un e#emplar de e,cepcional en ergadura+ ?Tendr *ue tener cuidado contigo$ se%or #abal( ?di#o con humor en o& muy ba#a?$ debes ser todo un erraco$ y no debe asustarte mucho *ue merodeen por tus dominios otros machos competidores$ por eso les de#as tu ad ertencia bien clara en el tronco de este pino$ A erdadB Tienes los colmillos tan a"ilados como na a#as$ no me e,tra%a *ue sea con esa palabra como los nombran los monterosC na a#as+ As( di#o$ hablando solo$ aun*ue sin ele ar la o&+ Ramiro estaba realmente e,citado por la perspecti a de cobrar una pie&a como seguramente ser(a a*uel macho+ 7or las se%ales *ue hab(a de#ado ten(a *ue ser el cochino sal a#e ms grande de todos los *ue poblaban los 6ontes de Toledo+ !e#os de detenerse o adoptar ms precauciones de las habituales$ se sinti) lleno de eu"oria cinegtica y emprendi) un rastreo tan apresurado *ue resultaba temerario erdaderamente+ /o tard) en encontrar la ba%adera en donde el bicho se dar(a sus

ba%os de barro+ En ese punto$ el terreno era muy blando$ el lodo representaba una di"icultad para la cabalgadura+ El animal acil) en un punto mostrndose remiso a seguir a an&ando$ y l lo espole) sin piedad$ sin hacer caso del instinto del e*uino+ El casco de la mano derecha se hundi) en un soca )n *ue se abri) ba#o su peso en el blando terreno "angoso$ y el caballo relinch) asustado en el preciso momento en *ue un #abal( macho de enorme corpulencia apareci) como por arte de magia y lo embisti) para de"ender a su hembra y a su camada de cuatro #abatos rayones *ue se hallaban a pocos pasos+ Ramiro$ sorprendido casi por primera e& en toda su trayectoria como ca&ador$ su#et) las riendas en un in'til es"uer&o por contrarrestar el paso en "also de su caballo$ pero el animal cay)$ derribndolo a l en su ca(da y aprisionando su pierna i&*uierda con su peso+ Un cru#ido de huesos y un insoportable dolor en la rodilla le certi"icaron *ue hab(a su"rido una "ractura importante+ Solt) una maldici)n y otra ms cuando comprendi) *ue su caballo tambin se hab(a roto una pata y *ue el #abal( macho arremet(a con "uria contra l y contra su montura+ En cosa de unos segundos ocurri) todo esto+ !a ca(da y el ata*ue del animal de monte+ Ramiro ni si*uiera tu o tiempo de coger su escopeta+ Sinti) la embestida del cerdo sal a#e y conoci) lo *ue era el autntico miedo+ El enorme #abal( era un e#emplar albino$ con los caninos in"eriores$ las na a#as$ cur ados hacia atrs$ y de no menos de einte cent(metros de longitud+ Ramiro lo mir) con los o#os desorbitados de espanto$ pero el #abal( no e(a en el hombre sino a su enemigo+ Se sent(a acorralado y de"end(a$ adems$ a su hembra$ una cochina parida *ue todo lo miraba con in*uietud con sus o#illos$ y a sus cuatro rayones recin nacidos+ Comen&) a bu"ar amena&adoramente$ su lomo eri&ado de cerdas blancas se tens) para iniciar el ata*ue+ En una "racci)n de segundo$ Ramiro sinti) *ue un monstruo "urioso lo acomet(a con la "uer&a de un ariete+ !o 'ltimo *ue io "ue un par de o#os brillantes$ y lo 'ltimo *ue oy) "ue el bu"ido rabioso del erraco+ !os colmillos se cla aron en el interior de su muslo derecho$ seccionndole la arteria "emoral+ Aprisionado por el peso del caballo$ nada pudo hacer por de"enderse+ El #abal( hoci*ue) despus "urioso en su ientre$ como en un terreno de culti o digno de ser in adido+ Ramiro sinti) *ue era un demonio el *ue le hend(a la carne con una na a#a y le sacaba las tripas+ De hecho$ antes de morir alcan&) a er sus propios intestinos "uera de su barriga+ !uego no io ya nada+ 0ab(a pasado de ca&ador a presa+

!rgica liber"ad

Isabel estaba contndole un cuento a Teodoro cuando escuch) el alboroto en el piso ba#o de la mansi)n+ 7rest) o(do al sonido de pasos apresurados *ue sub(an la escalera en direcci)n a la habitaci)n del ni%o+ Se puso en pie al mismo tiempo *ue son) la llamada en la puerta+ Unos nudillos ner iosos *ue e,presaban en su perentorio to*ue la prisa+ De inmediato supo *ue algo gra e hab(a sucedido+ Abri) presurosa y sali) al pasillo para atender a *uien llamaba sin *ue el ni%o se asustara+ Era el mayordomo *ue en(a con el rostro desenca#ado+ ?Se%ora$ el se%or du*ue ha su"rido un "atal accidente de ca&a+ ?AEatalB AEst herido de gra edadB ?7eor$ se%ora+ ?A7eorB Eso *uiere decir *ue+++ ?Isabel se tap) la boca con las dos manos$ sin terminar la "rase+ ?S($ se%ora+ Eso es$ *uiero decir *ue+++ el se%or du*ue+++$ don Ramiro$ ha+++ ha+++ "allecido+ ?=Dios m(o> AC)mo ha sidoB ?Esta misma ma%ana ha debido de ser+ 7ero no lo han encontrado sus monteros hasta bien entrada la tarde+ Se hab(a empe%ado en salir solo$ a caballo+ A eso de las cinco$ los hombres de la "inca se pusieron en cuidado por*ue hab(a dicho *ue pensaba regresar para comer y ya era una hora demasiado tard(a como para eso+ Salieron a caballo y rastrearon las huellas del caballo del se%or+ Al "in lo encontraron =Ay$ se%ora$ c)mo lo encontraron> /o me atre o a decirle a usted+++ ?0able$ se lo ruego+ Al "in he de saberlo y pre"iero *ue sea usted *uien me lo cuente+ ?-o+++ siento+++ en "in$ si usted lo ordena+++ A*uello era una carnicer(a$ se%ora+ Dicen los monteros *ue el se%or su"ri) el ata*ue de

un #abal( "urioso+ !os hombres lo rastrearon y lo han podido abatir+ 7or eso se sabe *ue era gigantesco y muy peligroso+ A'n lle aba el hocico lleno de sangre+ Al se%or le hab(a desgarrado un muslo y se hab(a desangrado+ Tambin le hab(a escarbado en los intestinos$ aun*ue eso lo har(a seguramente cuando ya estaba muerto$ al menos eso espero+ ?=9#al haya sido as(> ?murmur) Isabel$ conmo ida a pesar del trato *ue siempre hab(a recibido de Ramiro+ ?El #abal( hab(a acabado tambin con la ten(a una pata rota+ ida del caballo$ *ue

El mayordomo no pudo seguir hablando+ Estaba impresionado por lo ocurrido y hab(a pasado un momento terrible al erse obligado a dar la luctuosa noticia a su se%ora+ Isabel no reaccion) de inmediato con toda la intensidad *ue pod(a esperarse+ 7ara ella "ue un ma&a&o$ un golpe tan inesperado *ue le arrebat) la capacidad de comprensi)n total de la realidad+ Todo era para ella como una especie de pesadilla o sue%o e,perimentado como la secuencia de unas imgenes nebulosas *ue desaparecer(an de su mente al despertar+ 7ero no tard) mucho en comprender el alcance de lo sucedido+ A pesar de *ue no hab(a amado nunca a Ramiro$ sino todo lo contrario$ la in adi) un sentimiento insoportable de desamparo+ A"ortunadamente$ un amigo de Ramiro se o"reci) a hacerse cargo de todo lo relati o al "uneral y el abogado de la "amilia inter ino tambin para e,onerarla de toda preocupaci)n en a*uellos luctuosos momentos+ Ella toda (a no era consciente de *ue la muerte de su esposo signi"icaba su de"initi a liberaci)n+ !e parec(a *ue el suelo se hund(a ba#o sus pies cuando caminaba+ Se encontraba en estado de obnubilaci)n+ Se sent(a ac(a+ !o *ue no alcan&aba a comprender era *ue el ac(o *ue sent(a era el mismo *ue e,perimentar(a una casa .si las casas tu ieran sentimientos5 de la *ue se hubiera sacado todos los muebles ie#os$ la basura y las inmundicias malolientes+ De momento esa casa se *uedar(a desangelada$ e,tra%amente "r(a$ pero luego entrar(a el sol y el aire$ y la librar(a de miasmas+ Entonces ser(a el momento de ol erla a habitar y construir en su interior un ambiente acogedor$ de autntico hogar+ 7as) unos d(as como atontada+ Se re"ugiaba en el cari%o de su hi#ito+ - aguardaba$ no sab(a *u$ pero esperaba+

!a noticia de la trgica muerte de Ramiro hab(a corrido como la p)l ora por todos los c(rculos de Toledo+ El caso hab(a sido lo su"icientemente llamati o como para *ue se contara corregido y aumentado como si "uera un cuento de a enturas+ De esa manera$ harto no elesca$ lo escuch) narrar :runo V(tores$ el socio de Romn Escalona$ en Toledo+ De a*u($ la noticia ia#) a T"rica$ concretamente a Ceuta$ y ms concretamente a'n$ a los o(dos del propio Romn+ :runo V(tores hab(a sido a*uellos a%os el 'nico con"idente de Romn Escalona$ el cual de no haberse podido abrir a nadie hubiese terminado enlo*ueciendo$ y supo er en su paisano toledano a una e,celente persona$ un amigo digno de su con"ian&a+ 7or esa ra&)n$ :runo estaba al cabo de la calle de lo *ue Isabel Villamayor hab(a representado y segu(a representando para Romn$ en consecuencia$ hombre prudente como era$ procuraba enterarse de todo cuanto se relacionaba con ella$ apro echando sus "recuentes ia#es a Toledo$ pero se guardaba mucho de soltar prenda de in"inidad de cosas *ue hab(a enido a eriguando$ *ue no era poco$ pero tampoco bueno precisamente+ 7ero ahora$ muerto Ramiro Capanegra$ estim) *ue hab(a llegado el momento de in"ormar a su amigo de todo cuanto le hab(a estado ocultando$ por su bien$ desde luego$ ya *ue nada podr(a haber hecho para proteger a Isabel$ ni ten(a derecho alguno a inmiscuirse en los asuntos del matrimonio *ue "ormaba con el du*ue+ /aturalmente hab(a sido un proceder #uicioso$ conociendo a Romn$ por*ue este habr(a sido capa& de hacer una locura e inter enir a pesar de todo para de"ender a su amada+ Si lo hubiera hecho$ hubiera tenido todas las de perderI se habr(a e,puesto a un se ero castigo de la !ey$ *ue podr(a haber consistido en pena de prisi)n o de destierro+ Adems$ tambin hubiera resultado per#udicada a*uella a la *ue pretend(a liberar de los malos tratos de un tirano$ pues era seguro *ue tambin ella habr(a su"rido las in#ustas represalias del airado marido+ 0echas todas las consideraciones del caso$ :runo se decidi) a hablar y dar a su amigo la importante noticia *ue tra(a de Toledo+ ?Ramiro Capanegra ha muerto$ Romn+ Un cochino sal a#e se lo ha lle ado por delante$ mira lo *ue son las cosas$ me parece *ue ha hecho #usticia+ ?A@usticia dicesB ?pregunt) Romn sorprendido y sumamente

e,tra%ado+ ?@usticia digo+ /o te lo hab(a *uerido contar$ por*ue de nada hubiera ser ido$ como no hubiera sido para *ue t' te perdieras$ haciendo cual*uier locura$ por*ue conocindote+++ ?ADu pretendes decir con toda esa palabrer(a$ :runoB =0abla claro$ por lo *ue ms *uieras> ?0ablar$ hablar+ Ahora ya+++ 6ira$ en Toledo se rumoreaba$ y cuando el r(o suena$ agua lle a$ *ue Isabel se cas) con Ramiro obligada por sus padres+++ Romn suspir) pro"undamente$ en se%al no se sab(a si de ali io o de pesar+ ?Sigue$ por "a or ?pidi) a :runo$ *ue respir) hondo y se decidi) a e,poner con crude&a lo *ue sab(a+ ?- se rumoreaba tambin *ue el tal Ramiro era un mal bicho$ lleno de icios y con las entra%as ms negras *ue un asesino+ ?7ero ella+++ ?Ella no dec(a nada a nadie$ sin embargo$ rompi) su relaci)n con sus padres$ a los *ue seguramente no perdon) la mala #ugada$ y en"la*uec(a y empalidec(a a o#os istas+ -o llegu a enterarme de estos e,tremos por medio de una prima m(a$ *ue la trataba algoI me dec(a *ue en ms de una ocasi)n hab(a isto en Isabel huellas de haber recibido golpes+ ?A8olpes dicesB ?pregunt) con e,altaci)n Romn+ ?Eso es+ 7or lo *ue parece ese Capanegra era un maltratador nato *ue dis"rutaba calentando a palos a su mu#er$ a Isabel+ 7ero no te pongas as($ ya la cosa ha pasado ?recomend) :runo$ procurando apaciguar a Romn$ *ue hab(a saltado literalmente de su asiento al o(r seme#ante cosa+ ?Dices *ue la cosa ha pasado+++ 7obre Isabel$ habr su"rido lo indecible+ - yo creyendo *ue me hab(a traicionado$ no acud( a sal arla+ Si yo hubiera sabido+++ ?7recisamente por eso no te di#e nada+ ?=/o me di#iste nada> AC)mo pudiste callar algo as(B

?=7or*ue hubieras ido embistiendo como un toro bra o y te hubieran metido preso o te hubieran matado> =7or eso> Isabel estaba casada$ para bien o para mal+ ?7ara mal$ est claro+ ?7ara mal$ sea+ 7ero el caso es *ue t' no ten(as ning'n derecho a inter"erir en su matrimonio$ y no te lo hubiera permitido la #usticia+ Ramiro habr(a podido denunciarte y te habr(an cogido preso+ -a lo es$ ni si*uiera habr(a tenido *ue tomarse el traba#o de batirse contigo en duelo+ ?7ero l era+++ ?=Hl era el marido$ ante la !ey y ante la Iglesia> =Comprndelo$ Romn> -o sab(a *ue no conseguir(a hacerte entrar en ra&)n$ por eso no te ine con el cuento+ Adems solo eran rumores+ /ada estaba probado+ Ramiro no era hombre simptico y era hasta l)gico *ue tu iera enemigos *ue lo calumniaran+ 7od(a ser un bulo in entado+ Al "in y al cabo$ tu ieron un hi#o+ ?=Un hi#o> ?=Ah$ s(> Un ni%o+ Un beb *ue naci)$ ya es$ antes de *ue pasaran de los ocho meses desde la boda y *ue sali) adelante por*ue$ pese a ser prematuro$ "ue una criatura muy "uerte$ *ue parec(a *ue ya estaba como un recin nacido de su tiempo+ Romn tu o un sobresalto (ntimo al o(r esto+ Eue una especie de alerta *ue reson) en su cerebro$ y *ue inici) el mecanismo de relacionar hechos y "ormular hip)tesis+ ;7odr(a ser ?pens)?+ Ese ni%o podr(a ser mi hi#o+< Una autntica conmoci)n de sentimientos se desat) en su cora&)n$ redundando en una catarata de ideas contradictorias *ue saltaban$ como agua *ue rebota en una roca$ de la eu"oria de creer *ue Isabel hab(a dado a lu& a un hi#o de ambos$ al desnimo de creer *ue eso era altamente improbable+ Una pared de "r(a triste&a$ hecha de cada uno de los d(as *ue a*uellos casi siete a%os de separaci)n$ se interpon(a en su a ance hacia la recuperaci)n de las ilusiones de la ida$ ilusiones *ue se centraban en las personas de Isabel y$ ahora tambin$ de ese ni%o *ue ansiaba conocer+ Ten(a *ue erlo$ ten(a *ue comprobar con sus propios o#os si hab(a en la criatura alg'n rasgo "amiliar$ alg'n detalle *ue arro#ara lu& sobre su erdadero origen$ sobre su identidad$ enmascarada ahora tal e&+ Era perentorio para l e,perimentar la

sensaci)n de tenerlo en sus bra&os$ para a eriguar su propia reacci)n$ si sent(a o no la llamada de la sangre+ 7ero sobre todo$ ard(a en deseos de buscar como un loco a Isabel$ de ol erla a er$ de abra&arla de nue o$ de consolarla de tanto dolor como hab(a padecido ba#o la "rula de su in"ame marido$ de pedirle perd)n una y mil eces por haber dudado de su lealtad$ pero ms *ue nada estaba ansioso de besarla hasta *ue les dolieran los labios a los dos =Ah> Ser besado otra e& por su amada despus de todo ese tiempo+++ /o pod(a concebir mayor dicha+ Romn se puso en pie+ 0ab(a tomado una decisi)n+ ?:runo$ me oy a Toledo+ ?/o me sorprende lo *ue me dices+ -a sab(a yo *ue reaccionar(as as(+ ?7ero si t' no tienes incon eniente$ me oy para *uedarme+ Te propongo intercambiar nuestros puestos en la empresa+ -o lle ar(a el negocio en Toledo y t' en Ceuta+ 7ero si no te con iene este arreglo$ yo+++ de#ar(a el negocio+ ?A- *uin te dice *ue noB ?pregunt) :runo$ sonriente$ ponindole una mano en un hombro?+ Si te lo iba a proponer yo+++ Adems$ mira$ me con iene+ 0ay en Toledo una cierta se%orita *ue me tiene acosado+++ ?=Una se%orita acosndote> ?:ueno$ e,actamente ella$ no+ 6s bien su se%or padre$ *ue no hace ms *ue hablarme de su ni%a y ponerme en un compromiso detrs de otro$ a base de in itaciones a cenas y "iestas *ue da en su casa$ a las *ue no puedo negarme a ir$ por*ue has de saber *ue es uno de nuestros clientes$ ra&)n por la *ue no puedo hacerle ning'n "eo$ pero es *ue$ amigo m(o$ la "ea es su hi#a+ Romn no pudo e itar una carca#ada al o(r a :runo contar su apuro componiendo con su rostro toda una serie de e,presi os isa#es+ 0ac(a demasiado tiempo *ue no re(a y se sorprendi) del sonido de su propia risa+ ?=0ombre$ no ser tanto> ?ADue noB Duisiera *ue la ieras$ es ms$ seguro *ue la es cuando ests en el negocio en Toledo+ El pap suele lle arla colgada del bra&o hasta cuando a a tratar los asuntos del acero+ - no eas *u parpadeos$ *u mohines+++ =Ah$ es indescriptible> 7or eso te cambio el

sitio con mucho gusto+ Ealtar(a ms+ De esa manera es seguro *ue el padre desiste de perseguirme$ por*ue l no se separa de su ni%a$ *ue esa es otra$ si me casara con ella$ me casar(a tambin con el padre$ *ue dicho sea de paso es un se%or ms "eo *ue un #uramento y con unos mostachos encerados *ue dan grima+ Imag(nate$ los tres en el lecho conyugal+++ Romn ol i) a re(r con ganas+ :runo$ entre las noticias *ue hab(a tra(do de Toledo y sus historias personales$ estaba consiguiendo de ol erlo a una italidad #o ial *ue ya cre(a pasada para siempre+ ?=Ah> ?a%adi) :runo?+ - perm(teme un conse#o si *uieres e itar *ue el buen se%or te eche el o#o a ti para "uturo yernoC apres'rate a encontrar a tu Isabel$ *ue si eres hombre comprometido$ te libras de asedios+ ?/o era necesario tu conse#o+ A eso oy a Toledo+ conseguirlo+ Voy a encontrar a Isabel$ no lo dudes+ oy a

!os d(as *ue siguieron "ueron de "ebril acti idad para los dos socios$ de idas y enidas para contratar el ia#e y para dar a conocer a los pro eedores y los clientes el cambio de "unciones entre ellos+ 0ab(a *ue ponerse al d(a$ cada uno en el cometido *ue ahora iba a abordar$ bien "uera tratar con las "actor(as y pro eedores de acero y armas$ como para contratar "letes y transportes de un lugar a otro+ !a tarea "ue ardua y ms complicada de lo *ue en realidad hubiera sido en circunstancias de menor premura$ pero Romn ten(a prisa por partir+ /o e(a el momento de pasar a la 7en(nsula+ Una e& all($ se propon(a comprar el me#or caballo *ue encontrara y dirigirse a Toledo$ sin hacer ms paradas *ue las estrictamente imprescindibles+ 7or "in lleg) el momento de embarcar rumbo al puerto de Algeciras+ El mar brillaba con las tonalidades diamantinas *ue un esplndido sol ma%anero arro#aba sobre la mo ible super"icie a&ul+ A Romn ese brillo alegre le pareci) un augurio de "elicidad "utura+ 6ientras el bu*ue de pasa#eros surcaba las aguas$ l$ acodado en la borda de estribor$ rememoraba cada uno de los momentos pasados #unto a Isabel+ Se sent(a tan ansioso por ol er a erla *ue$ si en su mano hubiese estado$ hubiera impulsado elo&mente el ritmo de na egaci)n del na (o+ Su pensamiento$ mucho ms rpido *ue la na e

en su periplo$ hac(a rato *ue lo hab(a transportado a las estrechas calles toledanas$ a la de los Al"ileritos$ a la iglesia de San Romn y$ luego$ a los espacios abiertos y ele ados en donde se le antaban los cigarrales como #oyas edi"icadas$ "ormando una corona de honor alrededor de su amada ciudad de Toledo+ Sinti) una nostalgia inconmensurable por su ie#a ciudad$ abra&ada por el Ta#o$ por la ciudad misteriosa *ue con*uist) a hombres como el 8reco+ Agradeci) a Dios *ue pronto iba a de#ar de sentir esa nostalgia$ *ue ser(a reempla&ada por la alegr(a del regreso+ En su cora&)n y en su mente se re ol (an en torbellino mil ideas e ilusiones$ pero tambin mil temores$ *ue procuraba con#urar contrarrestndolos con su decidido prop)sito y con todo el alor *ue pod(a reunir+ ;AC)mo me recibir Isabel cuando la encuentreB A0abr cambiado en sus sentimientosB A6e habr ol idadoB A6e amar a'nB ASer cierto *ue se cas) "or&ada por sus padres y *ue no amaba a un marido *ue le hab(a sido impuestoB A- el ni%o$ c)mo ser$ de *uin serB Ser(a posible *ue "uese m(o+ Eso podr(a ser$ si tenemos en cuenta las "echas$ pero$ tal e&+++ sea un prematuro y+++< Estos pensamientos se le antaban en su mente como un olea#e en"urecido e in*uietante$ en contraste con la super"icie del mar$ *ue se mostraba tan sereno como una balsa de aceite+ En otro orden de cosas$ tambin le preocupaba su hermano+ 7ero desde luego en mucha menor medida+ Sab(a *ue no ser(a agradable ol erse a en"rentar con l$ pero esos siete a%os en Ceuta$ al "rente de su empresa$ lo hab(an endurecido+ Ahora se sent(a capa& de a"rontar su problema "amiliar con otra "irme&a y otra autoridad+ Se apoyar(a en la ms estricta legalidad$ e,igir(a a su hermano *ue "irmara ante /otario los documentos pertinentes *ue asignaban a cada cual su parte de la herencia+ :ien sab(a *ue su hermano se *uedaba con la parte del le)n$ como mayora&go+ Due lo dis"rutara$ buen pro echo$ eso le deseaba+ 7ero lo suyo$ aun*ue "uera poco$ *ue no lo tocara+ Su cigarral en las colinas de las a"ueras y uno de los dos ie#os palacios *ue pose(an en Toledo$ el ms pe*ue%o y menos lu#oso+ Todo lo dems$ "incas$ #oyas$ t(tulos+++ todo para su hermano$ *ue lo mal ender(a$ lo dilapidar(a$ se lo #ugar(a en timbas in"ames o lo regalar(a a mu#er&uelas indignas+ 7ero eso ser(a asunto suyo+ De todas "ormas$ era un tema espinoso y de no poca importancia+ Tem(a *ue su hermano hubiese e,poliado en su ausencia gran parte de

los bienes *ue le correspond(an a l$ ms bien estaba seguro de *ue lo habr(a hecho$ lo conoc(a demasiado+ 7ero al menos no habr(a podido ender las dos casas *ue le hab(an tocado en herencia+ Un cormorn sobre ol) la cubierta del bu*ue y se pos) sobre el palo mayor+ Romn supo entonces *ue la costa estaba pr),ima+ Se apro,im) a la proa y pudo di isar en lontanan&a la l(nea de color ocre *ue lo con"irmaba+ 7aulatinamente$ seg'n a an&aba el barco$ "ueron dibu#ndose en el hori&onte los contornos y los colores del puerto y de la ciudad portuaria de Algeciras+ Dentro de poco atracar(an en el muelle de ia#eros y l podr(a echar pie a tierra y comen&ar$ por "in$ su nue a ida en la 7en(nsula+

%a desconocida liber"ad

Isabel se sent(a e,tra%a+ A sus casi M2 a%os toda (a no estaba acostumbrada a la libertad+ De una "orma casi irracional$ continuaba atemori&ada$ como si Ramiro estu iera a'n i o y "uese a aparecer de un momento a otro para ituperarla y maltratarla+ !e cost) un tiempo asimilar mentalmente su nue a situaci)n+ Ahora ella era la due%a de su propia ida y nadie ten(a el antiguo poder$ *ue hab(an detentado primero sus padres y luego su marido$ de so#u&garla anulando su oluntad como si no aliera nada+ Cuando por "in abri) su ra&)n a la erdad del "in de su cauti erio ital$ respir) de manera e,pansi a$ de#) de sentir la persistente opresi)n *ue la hab(a en arado hasta entonces$ a la manera de un apretado y r(gido cors de hierro+ =7od(a mo erse a su anto#o> Ese "ue todo un descubrimiento para ella+ -a no tendr(a *ue andar dando e,plicaciones de a d)nde iba ni por *u+ Tampoco habr(a ya un igilante *ue le tasara el tiempo *ue pasaba en un sitio$ "uera de la casa$ adems$ como se%ora iuda *ue era$ pod(a per"ectamente salir y entrar sin una acompa%ante+ 7ensando en esto$ sinti) un "uerte deseo de isitar la hornacina de la Virgen de los Al"ileritos$ como cuando era soltera y llena de ilusiones+ Sin pensarlo mucho$ con una recuperada percepci)n de su libre albedr(o$ despus de sus a%os de casada$ se dispuso a salir$ esta e& sola$ sin doncella de acompa%amiento+ 0ab(a de#ado a Teodoro al cuidado de su ni%era$ una e,celente mu#er *ue se des i (a por el ni%o y con la *ue la criatura se hab(a encari%ado "cilmente+ A Isabel las calles le parec(an a su paso espacios de una ciudad desconocida y parad)#icamente "amiliar+ Era como si hubiera retrocedido al pasado y "uese ahora (ctima del desconcierto y el rtigo de *uin ha reali&ado un ia#e en el t'nel del tiempo y a la e& dis"rutara con "ruici)n la alegr(a y el triun"o del *ue ha conseguido llegar a su poca ideal+ /o hab(a conocido sensaci)n igual+ Era placentera pero ener ante$ una

especie de caleidoscopio de sentimientos *ue le hac(an pasar del triun"o a la depresi)n$ de la decisi)n al miedo+ 7ero en medio de este magma hir iente de sensaciones$ triun"aba la decisi)n$ algo acilante a eces$ de a"rontar una nue a idaC la suya propias$ anulada siete a%os$ renaciente ahora+ Su oluntad era como una planta *ue surge de la tierra$ aparentemente "rgil y tierna$ pero *ue ha sido capa& de encer la resistencia de la costrosa super"icie del seco terreno$ de sortear piedras y hasta de resistir y sobre i ir a los espordicos pisotones de los *ue pasan por all(+ Era una oluntad$ antes so#u&gada$ *ue germinaba ahora en su cora&)n y se ergu(a$ decidida a pesar de su debilidad de recin nacida$ por*ue eso es lo *ue era$ oluntad nue a$ no de #o encita$ guiada por la inestable pasi)n del momento$ cuando no del capricho$ sino oluntad de mu#er hecha$ *ue ha meditado mucho sobre s( misma y sobre el mundo *ue le ha tocado en suerte habitar$ y sabe$ en consecuencia$ lo *ue desea$ y decide caminar por sus propios senderos$ dirigir sus pasos hacia una meta determinada+ !a meta *ue se hab(a se%alado Isabel era criar y educar a su hi#o$ *ue era el hi#o de Romn Escalona$ y re"ugiarse .en lo *ue se re"er(a a lo ms (ntimo$ "emenino y personal5 en el recuerdo de l$ por*ue era el 'nico hombre *ue hab(a amado$ y continuaba amando$ a tra s de la e ocaci)n de su recuerdo$ y sab(a *ue nunca ol er(a a enamorarse$ pues los otros hombres no contaban para ella+ !leg) "rente a la hornacina de la Virgen+ !a de ota imagen$ con sus mil al"ileritos en o"renda y sus candelas encendidas$ la conmo i) hasta el punto de hacer brotar lgrimas de sus o#os+ Isabel estaba e,tremadamente sensible+ -a era una mu#er de sensibilidad natural acusada$ pero dadas las circunstancias$ ahora estaba sensibili&ada hasta un grado mucho ms ele ado+ Como si a'n "uese la #o encita *ue "ue cuando era la no ia en secreto de Romn Escalona$ hab(a tra(do un al"iler y una "lor para o"rendar a la Virgen+ Se apro,im) a la re#a *ue guardaba la imagen y pas) a tra s de los barrotes su al"iler y una preciosa margarita *ue simboli&aba muy bien$ con sus ho#as$ el estado de nimo en *ue se encontraba+ Era como si *uisiera interrogar a la "lor$ de ptalo en ptalo$ aun*ue no sab(a *u era lo *ue deb(a preguntarle+ Sin embargo$ ten(a la clara intuici)n de *ue se abr(a ante ella una encruci#ada$ un interrogante ital cuya respuesta solo el tiempo pod(a traer+ Al de#ar el al"iler ante la imagen de la Dolorosa con los siete cuchillos cla ados en el cora&)n$ record) ms i amente *ue otras eces a Romn+ !o pudo er en su mente$ con tanta claridad como si lo tu iera delante de los o#os+ Tanto "ue as($ *ue se ol i) a mirar a su

alrededor creyendo *ue lo hallar(a all($ cerca de ella+ /o "ue as($ pero la e,periencia la sobrecogi) por su e,traordinaria intensidad+ Al regresar$ pas) por la iglesia de San Romn y permaneci) all( una hora entera+ Se hab(a propuesto ir a ese templo a diario y re&ar por ella misma y por los *ue amaba$ por su hi#o Teodoro y$ desde luego$ por Romn$ estu iese donde estu iese$ aun*ue la hubiera ol idado$ y *ui&s se hubiese casado y "uera padre de arios hi#os$ por*ue incluso si ese "uera el caso$ ella no lo ol idar(a ni de#ar(a de amarlo+

El regreso

.Toledo$ 12415

Romn Escalona condu#o el caballo a la caballeri&a de la casa+ Tra(a atada en la silla la pro isi)n de heno para *ue no le "altara alimento al animal a*uella noche+ Se hab(a portado como bueno$ ms *ue eso$ como el me#or$ sin "la*uear$ como si comprendiera la prisa de su #inete+ ?:uen caballo$ buen caballo ?di#o Romn palmendole con a"ecto el cuello y echando agua en el pil)n para *ue el animal pudiera beber todo cuanto *uisiera+ El noble bruto ten(a espuma en los bel"os y su piel estaba h'meda de sudor+ Antes de permitir *ue en"ermara$ el propio Romn tomo un cepillo de cerdas duras y procedi) a cepillar su pela#e casta%o a la e& *ue murmuraba palabras tran*uili&adoras a las *ue el cuadr'pedo respond(a con resoplidos de placer y cabeceos harto elocuentes+ 0asta *ue cumpli) su deber de agradecimiento a su montura no se permiti) descansar l mismo+ 0ab(a llegado a la ciudad a una hora demasiado tard(a como para emprender gesti)n alguna+ Cuando atra es) la 7uerta de :isagra$ oy) las campanadas de una iglesia cercana dando las dos de la madrugada+ !a luna estaba alta en el "irmamento despe#ado de nubes y las estrellas hac(an gui%os a los *ue las contemplaban desde la tierra+ Hl "i#)

la mirada en la blanca es"era *ue una e& "ue clida presencia tutelar de sus noches de amor con Isabel$ y luego$ cuando perdi) a su amada$ hab(a mudado en su percepci)n hasta llegar a parecerle luna "r(a en medio de noches de triste&a insoportable+ Con una e,tra%e&a go&osa$ Romn ol i) a reconocer en la blanca lu& lunar un atisbo de a*uella antigua y dulce calide& *ue lo hab(a con"ortado en sus tiempos de plenitud amorosa+ As( lleg) al ie#o caser)n$ y as( abri) el port)n$ girando la anti*u(sima lla e en la cerradura reseca+ 0ab(a guardado la lla e de hierro todos esos a%os en Ceuta como una reli*uia$ sin saber si alguna e& ol er(a a utili&arla+ Ahora lo estaba haciendo con un nudo de emoci)n en la garganta+ El pestillo cedi) por "in+ Empu#) las dos puertas de madera tallada y tu o *ue encer la resistencia de las chirriantes bisagras o,idadas+ Entrar en a*uel ie#o caser)n le pareci) penetrar en una parte de su ida pasada+ Reconoc(a cada estancia$ cada mueble$ cada cuadro+++ Respiraba el aire de a*uellas estancias cerradas todo a*uel tiempo con la eneraci)n de *uien respira una atm)s"era sagrada+ Durante largos minutos se complaci) en a*uel reconocimiento sentimental de lo *ue hab(a sido su hogar de la in"ancia$ #unto a sus padres y a su hermano Andrs cuando toda (a no se hab(a encanallado+

Contento de haber regresado$ Romn subi) a su cuarto y lo encontr) per"ectamente arreglado$ como si acabara de de#arlo$ aun*ue con una "ina capa de pol o casi imperceptible sobre los muebles+ Decidi) asearse antes de entregarse al descanso+ En erdad le hac(a "alta un ba%o rela#ante *ue lo limpiara de la suciedad del camino e incluso de su pasado le#os de la ciudad+ /i corto ni pere&oso ba#) a la cocina y se aplic) a encender el "uego y a calentar agua en unas ollas *ue luego erti) en cubos$ me&clando el agua hir iendo con agua "r(a hasta conseguir la temperatura ideal *ue apetec(a+ Despus subi) a su cuarto y ech) el agua en la tina *ue estaba instalada en el cuartoL estidor$ llenndola hasta algo ms de la mitad+ Se despo#) de la ropa pol orienta *ue est(a y se sumergi) en la ba%era+ 7ermaneci) go&ando del agua y de su poder real y simb)lico

tambin+ Apoy) la nuca en el borde redondeado de la tina y cerr) los o#os$ entreabrindolos de e& en cuando para percibir el resplandor de las candelas *ue ard(an en los dos candelabros de bronce antiguo dispuestos sobre una mesa$ y tambin el brillo de la plida luna y su corte de luceros *ue se colaba por la entana abierta a la noche de prima era+ A*uella luna suya$ reencontrada en Toledo$ ol i) a parecerle amable y alentadora+ Cuando sali) del ba%o$ se en ol i) en una toalla y despus de secarse con ella se tumb) en su cama$ le antando la colcha y encontrando las sbanas$ *ue hab(an estado protegidas por la gruesa tela del cobertor$ como recin puestas+ Duer(a pensar$ deseaba sentir *ue estaba de uelta en su casa$ pero estaba demasiado agotado por el ia#e y se *ued) pro"undamente dormido+

Sensaciones y emociones

!a mamposter(a con *ue estaban edi"icados los muros e,ternos de la iglesia de San Romn recib(a el a&ote de una "ina llo i&na *ue el iento inclinaba+ 6iles de al"ileres de agua se cla aban incruentamente en el rostro y en las manos de los transe'ntes a pesar de los paraguas con *ue intentaban protegerse+ Sin embargo$ se trataba de una llu ia nada amena&adora$ e,tremadamente "ina y e,tra%amente iluminada por los rayos de sol *ue se colaban por los res*uicios entre las nubes poco espesas+ A Isabel esa llu ia entre erada de sol le suger(a muchas cosas+ !os dbiles al"ilera&os acuosos eran como remedos de los *ue las enamoradas toledanas .entre las *ue se encontraba ella5 echaban a tra s de la re#a de la Dolorosa para pedirle a la Virgen el regreso del hombre amado+ !os rayos de sol eran las esperan&as *ue de e& en cuando le caldeaban el cora&)n+ 7or nada del mundo se hubiese *uedado en casa a*uella ma%ana+ 0ab(a algo$ no sab(a *u$ *ue la impulsaba a acudir a su cita con el recuerdo$ en San Romn$ cuyo atrio atra esaba en ese momento+ Dentro$ los hermosos arcos de herradura luc(an sus coloridas pinturas murales en las en#utas triangulares y en el intrad)s$ la cara in"erior de cada uno de ellos+ Se sent) en un banco$ casi al "inal de la na e$ y entretu o su mirada anali&ando los moti os de las pinturas murales$ como si los iera por primera e&+ - es *ue as( le parec(a a ella+ E,perimentaba la sensaci)n de *ue a*uel d(a todo era nue o para sus o#osC la escena de la Creaci)n$ el Trbol de la Vida$ el *ue seg'n la :iblia puso Dios en medio del para(so terrenal$ los E angelistas$ el @uicio Einal$ los moti os cristianos entreme&clados con los moti os decorati os geomtricos y egetales$ seg'n el gusto rabe propio de la ornamentaci)n mud#ar+++ /o se e,plicaba lo *ue le estaba pasando$ solo sab(a *ue su cora&)n lat(a a un nue o ritmo$ en un estado de alerta casi doloroso$ pero i i"icante+ /o pod(a e itar la in*uietud *ue la obligaba a mirar a un lado y a otro$ y tambin hacia atrs$ como si algo$ o alguien$ "uera a

aparecer de un momento a otro a sus espaldas+ 7ero a pesar de todo esto$ no se sent(a amena&ada$ sino ms bien impaciente$ ansiosa y e,pectante+

Romn despert) con la primera lu& del d(a+ El canto de un gallo en la le#an(a le tra#o del mundo on(rico al mundo real+ Se despere&) placenteramente y salt) luego del lecho re"rescndose el rostro y el cuello con enrgicas abluciones+ Se mir) al espe#o del la abo con el rostro y parte del cabello mo#ado+ Reconoci) el ie#o cristal a&ogado$ empa%ado en las es*uinas por el paso del tiempo y la humedad+ Reconoci) su propio rostro como el del Romn Escalona toledano *ue hab(a *uedado atrs cuando l decidi) marcharse y establecer en Ceuta+ 7ero el hombre *ue se re"le#aba en el espe#o era un hombre mucho ms hecho *ue a*uel muchacho &arandeado por la ad ersidad en lo amoroso y por los torcidos rumbos de su hermano Andrs$ en otro orden de cosas+ Ahora$ pasados siete a%os$ era un hombre lleno de aplomo$ sin rastro de indecisi)n$ *ue sab(a muy bien *ue todo camino empie&a por un primer paso y *ue tras ese paso han de darse los siguientes$ con "irme&a$ sin permitir *ue el atolondrado apresuramiento condu&ca al "racaso+ Encontrar(a a Isabel$ pero lo har(a desde la posici)n de hombre bien situado$ por*ue deseaba poder o"recerle$ adems de su amor incondicional$ una perspecti a de estabilidad bien di"erente a la &o&obra en *ue se desarrollaron sus escasos momentos de intimidad$ abruptamente interrumpidos en cierta ocasi)n por Andrs$ record) con un punto de desagrado+ /o perdi) ms tiempo en meditaciones de esta (ndole+ Ericcion) su piel con la toalla y se pein)+ Una e& estido y cal&ado$ ba#) las escaleras decidido a poner en marcha su nue a ida en ese caser)n secular *ue hab(a sido su casa natal+ A"ortunadamente ten(a medios econ)micos de sobra para contratar el ser icio necesario y dotarse as( de comodidad su"iciente+ Se dirigi) a casa del antiguo mayordomo de la "amilia$ *ue estaba casado con la *ue hab(a sido la cocinera+ Ambos eran leales ser idores y hab(an lamentado mucho *ue cerrara la casa para marcharse a Ceuta y establecerse all( inde"inidamente+ /o hab(an *uerido entrar al ser icio de Andrs$ al *ue no apreciaban$ sino *ue hab(an decidido retirarse con los ahorros *ue hab(an reunido para i ir modestamente de ese dinero y

del *ue sacaran criando unas cuantas gallinas ponedoras en un gallinero *ue hab(an instalado en el patio trasero de su casa en los arrabales de la ciudad y de los arreglos de cal&ado *ue no se le deban mal a l+ As($ como &apatero remend)n y como reco era$ respecti amente$ se aseguraban unos modestos ingresos$ su"icientes para mantenerse+ /o le ped(an ms a la ida+ 7ero cuando su #o en se%or ino a llamar a su puerta$ cosa totalmente inesperada para ellos$ les "alt) tiempo para aceptar su propuesta de ol er a regentar la intendencia y el ser icio de la casa *ue tanto echaban de menos+ Ellos se encargar(an de todo$ buscar(an doncellas$ mo&o de cuadra$ cochero+++ ?/o "altar(a ms+ Usted de#e esos asuntos en mi mano+ Ver como *ueda contento+ ?/o lo dudo$ Eacundo ?respondi) Romn?+ - mira de locali&ar tambin a :enito+ ?=Ah$ :enito$ el pobrecillo$ c)mo se a a alegrar el hombre> Ah( me lo tiene usted$ ms solo *ue un perro sin amo$ a su edad$ *ue le ad ierto$ don Romn$ *ue no s yo el ser icio *ue le podr hacer+ ?Eso importa pocoI hay *ue traerlo a casa+ :enito merece toda mi con"ian&a y por poco *ue pueda hacer para m( ser su"iciente+ 0ay *ue buscarlo$ Eacundo$ hay *ue buscarlo+ ?-o me ocupo de eso$ don Romn+ ?7ues del abastecimiento de la despensa y la organi&aci)n de las comidas me ocupar yo con todo el gusto del mundo ?inter ino la mu#er del mayordomo$ resoluti a y dispuesta como ella sola+ ?8racias$ Rita+ ?=!a casa abierta otra ella con ilusi)n+ e&> =Du alegr(a$ don Romn> ?e,clam)

As( pues$ desembara&ado de esta primera preocupaci)n$ Romn acept) gustoso el desayuno *ue insisti) en ser irle all( en su cocina la ser icial Rita+ 6ientras degustaba su buen ca" con leche acompa%ado de una enorme porci)n de bi&cocho casero$ Romn o(a el escandaloso cacareo de las gallinas+ ?Estn poniendo las pobrecillas+ ADuiere usted tomarse un hue o recin puestoB As($ crudos$ calentitos a'n$ estn+++ ?/o$ no$ mu#er$ muchas gracias+

?!e aseguro *ue ms "rescos no los a a catar en su ida+ ?Eso lo creo$ desde luego$ pero ya he tenido bastante con todo lo *ue me has ser ido a*u($ Rita$ *ue hay bastante para *ue desayunen seis personas+ ?Es *ue hay *ue celebrar *ue haya nos alegramos Eacundo y yo+++ uelto usted+ Si iera lo *ue

?8racias$ de erdad lo digo+ 6uchas gracias+ Signi"ica mucho para m( teneros a mi lado+ Es como ol er con mi "amilia+ ?6ucha erdad es esa$ por*ue aun*ue nos est mal el decirlo$ nosotros nos sentimos as($ como "amilia suya$ *ue lo hemos isto crecer desde *ue era un par ulito$ y como hemos i ido siempre en la casa$ pues$ como si "uramos unos abuelos posti&os$ AnoB ?di#o Rita con toda su sincera alegr(a rebosando de su boca a tra s de estas e,presiones de con"ian&a y a"ecto+ ?Como abuelos de erdad ?respondi) conmo ido Romn un tanto pensati o$ tomando el hilo de la con ersaci)n *ue iba de la "amilia para preguntar al matrimonio sobre su hermano Andrs+ ?ADue si sabemos algo de don AndrsB ?repuso Eacundo con cara de circunstancias?AEs *ue acaso el se%or no sabe nadaB -o cre(a *ue tal e&+++ Algo sabemos$ s(+ ?7ues dime lo *ue sepas$ por "a or+ Comprenders *ue es mi hermano y me importa enterarme de lo *ue sea+ 7ensaba hacer las indagaciones oportunas$ claro$ pero pre"iero *ue t' me adelantes los datos *ue cono&cas$ aun*ue por tu e,presi)n me temo *ue no tienes buenas noticias *ue darme+ A6e e*ui ocoB ?Desgraciadamente$ por ah( an los tiros$ pero no s si soy el llamado a hablar de ciertas cosas sobre su se%or hermanoI al "in y al cabo soy simplemente el mayordomo de la casa+ ?- por serlo has sido testigo de escenas sumamente desagradables protagoni&adas por Andrs y de peleas a bra&o partido entre l y yo+ ADuin me#or *ue t' puede hablar de lo concerniente a este casoB Adems$ me estar(as haciendo un gran "a or+ Dime lo *ue tengas *ue decirme$ te lo ruego+ ?Si me lo plantea as($ don Romn$ no puedo negarme$ claro$ pero es *ue+++ ?titube) el buen hombre+

?Rita$ habla t' si tu marido no se atre e ?di#o Romn para picarlo+ ?Atre erme$ me atre o$ pero no es plato de gusto lo *ue tengo *ue decir+ ?Se decidi) el mayordomo?+ Ver$ usted sabe *ue don Andrs era a"icionado al #uego y a ir con$ a ir con+++ ? acil)+ ?A ir con prostitutas$ *uieres decir+ ?!o socorri) Romn+ ?A eso$ s(+ 7ues le tom) aprecio a una de ellas y la hi&o su *uerida+ ?A+++B ?lo conmin) a seguir+ ?- la instal) en su palacio y todo+ Eue un escndalo en Toledo$ por*ue no se limit) a eso$ *ue ya es bastante$ en e& de ponerle casa y isitarla discretamente$ como hacen con sus *ueridas muchos caballeros$ sino *ue le de#) usar las #oyas$ las *ue *uedaban a'n$ *uiero decir$ de su se%ora madre$ *ue se me abren las carnes al decirlo$ y *ue me mord(a los pu%os de la rabia *ue me daba no poder hacer nada para impedirlo+ - estando usted tan le#os$ nadie pod(a pararle los pies a su hermano+ ?Sigue ?di#o lac)nicamente Romn+ ?Al poco$ el propio don Andrs comprendi) *ue a*uello no pod(a ser$ por*ue la indi idua se cre(a ya la se%ora de la casa y hasta lleg) a presumir de ser la prometida del se%or+ As( *ue le con"isc) las #oyas$ *ue ella tu o *ue de ol er con gran disgusto$ y la puso de patitas en la calle$ *ue eso "ue otro escndalo$ por*ue lo *ue solt) a*uella mu#er por su boca "ue cosa *ue no me atre o a repetir+ ?Todo muy propio de mi hermano$ siempre alternando en la me#or sociedad+ !a iron(a amarga de la "rase *ued) "lotando en la pausa *ue se produ#o$ una pausa prolongada en la *ue Eacundo guard) silencio$ como si hubiese acabado de contar lo *ue sab(a de a*uel malhadado asunto+ ?AEso es todoB ?pregunt) Romn saliendo de a*uel mutismo?+ Todo sigue como siempre ?a%adi) con un suspiro+ ?Es *ue no es todo$ se%or+ ?A/oB A0ay otras no edadesB

?S($ se%or$ hay otras no edades+ De hecho$ yo cre(a *ue el se%or estaba al tanto de+++ en "in$ pensaba yo *ue al se%or le hab(an dicho+++ *ue el se%or$ *ui&s$ en(a de+++ Romn se puso en estado de alerta ante los titubeos del buen hombre+ ?Eacundo$ ya sabes *ue entre mi hermano y yo las relaciones no eran cordiales+ Cuando me march a Ceuta$ hace ya siete a%os$ cort todo contacto con l$ y e,cuso decirte *ue tampoco Andrs se ha interesado por m( en todo este tiempo+ 7od(a haberme muerto y l no se habr(a enterado$ y de la misma manera podr(a haberse muerto l y+++ Romn se detu o en seco sobresaltado en mitad de la "rase ante la alterada e,presi)n del mayordomo+ Tal e& Andrs hab(a muerto+ Sinti) un s'bito nudo en la garganta+ Se sorprendi) al notar la &o&obra *ue sent(a en ese momento$ y comprendi) *ue al "in y al cabo$ Andrs era de su misma sangre+ Sin hablar tom) de los hombros a Eacundo y lo sacudi) ligeramente$ animndolo a con"esarle lo *ue supiera sobre Andrs$ "uera lo *ue "uera+ Este no se hi&o de rogar+ ?Don Andrs su"ri) hace dos a%os un "uerte ata*ue cerebral$ *ue lo tu o al borde de la muerte+ A/o le lleg) a usted la noticiaB ?/o$ Eacundo$ nada llegu a saber+ Verdad es *ue no me he mo ido de Ceuta en estos a%os$ y *ue mi socio$ don :runo V(tores$ *ue s( en(a a Toledo con "recuencia$ no sab(a ni si*uiera *ue yo ten(a un hermano+ /o le habl de ese particular+ 6e march para cortar con mi ida anterior por completo+ ?Comprendo+ ?7ero$ dime$ AAndrs est recuperadoB ?Recuperado+++ puede decirse *ue s($ pero le han *uedado secuelas gra es$ de hecho no ha uelto a andar+ En cambio$ el tiempo *ue estu o entre la ida y la muerte le de#) ms sua e *ue una mal a$ *ue no parec(a l+ Eueron arios meses sin conocer a nadie .yo lo isitaba con "recuencia y no me conoc(a5 y sin beber una gota de alcohol+ 7asaba los d(as mirando a un punto "i#oI los mdicos aseguraban *ue ni si*uiera e(a$ *ue estaba como dormido+ Al "in$ hace cuatro meses$ un buen d(a sali) de a*uel trance y comen&) a reconocer a las personas+ A m( tambin$ claro+ 7ero el *ue estaba irreconocible era lI no lo digo por lo estropeado *ue se *ued)$ *ue tambin$ ni por eso de no poder andar$ noI lo digo por*ue era como si "uese otra persona$ una persona$ como lo dir(a$ una persona buena+

?A:ueno mi hermanoB /o te *uepa duda$ Eacundo$ ir esta misma ma%ana+ Ardo en deseos de er c)mo me recibe Andrs+ /o s si habr cambiado con respecto a m(+ ?Espero *ue s($ don Romn$ espero *ue s(+ Aun*ue nunca se sabe+ - a'n he de a%adir *ue se ha casado hace poco+ Creo *ue ella se llama 6argarita+ - no s ms+ /o tenemos ni idea de si es una buena persona o+++

Dos hermanos

Ante el palacio de Andrs$ Romn sinti) una cierta in*uietud entre erada de impaciencia por er con sus propios o#os a*uello *ue le hab(a re"erido el buen Eacundo+ !lam) con decisi)n y no tard) en abrirse la puerta+ Una doncella de pulcro uni"orme$ con almidonada co"ia$ le pregunt) *u deseaba+ ?Soy el hermano de don Andrs+ !e ruego anuncie a los se%ores mi isita+ !a doncella se retir) a cumplir su cometido y lo de#) esperando en el recibidor+ /o tard) en aparecer acompa%ada de una se%ora #o en y de discreta belle&a$ *ue ostentaba en sus labios una cordial sonrisa y e,tend(a ambas manos en se%al de saludo+ Romn las tom)$ naturalmente$ mientras ella e,clamabaC ?=Eres Romn> =Du alegr(a> =:ien enido a esta casa> =Cunto me alegro de conocerte por "in> Romn$ abrumado por tan e"usi o recibimiento$ oprimi) calurosamente las manos "emeninas e inclinndose$ las bes) cortsmente+ ?Encantado de conocerte por "in$ 6argaritaI creo *ue ese es tu nombre+++ ?As( es$ as( es+ -o he o(do hablar mucho de ti+++ ?Espero *ue bien+ ?7ues claro$ como *ue el *ue me ha contado cosas de ti ha sido tu hermano+ ?6i hermano ?musit) at)nito Romn+ ?7or cierto$ amos a entrar$ *ue est impaciente por erte+ Si te di#era *ue cuando la doncella ha anunciado tu isita$ he cre(do *ue hasta

se iba a le antar$ as( de contento se ha puesto+++ 6ientras hablaba$ 6argarita lo hab(a cogido del bra&o y tiraba de Romn hacia el sal)n en *ue aguardaba Andrs+ Romn se de#aba conducir$ sin salir de su pasmo+ Al entrar al sal)n sus o#os se encontraron con los de su hermano+ Ambos permanecieron en silencio$ estudindose mutuamente+ Romn encontr) a Andrs a e#entado$ consumido+ Sentado en un sill)n distaba mucho del perdona idas #actancioso y e,tremadamente apuesto *ue hab(a sido+ Sin embargo$ aun*ue con una e,presi)n inde"inible$ los o#os de su hermano eran los mismos$ los hubiera reconocido entre un mill)n+ Siete a%os no pasan en balde y la antigua historia de en"rentamiento entre los dos no se les hab(a borrado de la memoria+ El primero en hablar "ue Andrs+ ?6argarita$ *uerida+++ El tono de ruego de la o& "ue una indicaci)n clara para su esposa$ *ue supuso *ue se a ecinaba una escena de con"idencias y$ seguramente$ tambin de reconciliaci)n+ ?-a$ ya$ os de#o solos+ Tendris muchas cosas de *ue hablar$ despus de tantos a%os+ Tiempo tendremos de reunirnos los tres en otra ocasi)n+ 6e oy a mis *uehaceres+ Romn$ lo repito$ estoy muy contenta de *ue hayas enido+ Una e& solos$ Romn se acerc) a Andrs$ *ue lo mir) con lgrimas en los o#os+ Ante esas lgrimas no "ingidas Romn reconoci) en el hombre actual *ue era Andrs el ni%o *ue una e& "ue$ cuando el a"ecto los un(a$ antes de *ue los icios se adue%aran de l+ ?=7erd)n> ?e,clam) con sincero arrepentimiento Andrs+ !o *ue sigui) "ue un dilogo en *ue ambos se e,playaron sobre sus sentimientos$ ob iando los reproches estriles+ ?Andrs$ he uelto$ y encuentro a un hermano *ue cre(a haber perdido para siempre+ ?0a sido la ida$ *ue me ha escarmentado con un buen palo$ y ese ngel *ue Dios ha puesto en mi camino+ Si no "uera por 6argarita+++ ?A- c)mo apareci)+++B ?ADue c)mo apareci) este ngel en mi idaB+++ Vers$ 6argarita

i (a con su padre$ iudo desde *ue ella era una ni%a de cuatro a%os$ en un caser)n noble de la ecindad de este palacio m(o+ -o$ aun*ue intercambiaba saludos de cortes(a con su padre$ cuando nos cru&bamos por la calle$ no hab(a reparado nunca en ella$ te lo con"iesoI ya sabes *ue estaba ciego para todo lo *ue "uese bueno$ y ella es la bondad en persona$ adems lle aba una ida muy recogida+ Seg'n me con"es)$ ro#a como una cere&a de ergFen&a$ ella s( se hab(a "i#ado en m($ y por raro *ue te pare&ca$ a pesar de la mala ida *ue yo lle aba se hab(a enamorado perdidamente de m($ cosa *ue lle aba en el mayor de los secretos+ 7ero cuando supo de mi en"ermedad$ se preocup) enormemente y suplic) a su padre *ue como ecino se interesara por mi estado de salud+ El padre$ naturalmente$ se e,tra%) de ese inters y ella hubo de con"esarle lo *ue sent(a por m(+ Como comprenders$ su padre se escandali&) y se neg) a lo *ue ella ped(a$ pero las lgrimas de 6argarita terminaron ablandndolo y$ pese a mi horrible reputaci)n$ *ue l conoc(a$ no tu o alor para seguir negndole a su 'nica hi#a lo *ue con tanto ardor deseaba+ As( es *ue ambos empe&aron a isitarme asiduamente+ -o ni me enteraba de nada hasta *ue un d(a me recuper de a*uel ata*ue$ sal( de mi semiinconsciencia y i delante de m( a a*uel caballero$ *ue apenas conoc(a de ista$ y a una se%orita *ue no conoc(a en absoluto y *ue me sonre(a con lgrimas de emoci)n en los o#osC 6argarita+ !o dems puedes imaginarlo "cilmente+ Ella me ayud) a superar el trauma de erme in lido$ me de ol i) las ganas de i ir$ me llen) de ilusi)n$ me descubri) lo *ue es el amor sincero+++ El padre constat) mi cambio radical y consinti) en nuestra boda+ !le amos casados apenas dos meses+ Ella me ha cambiado+ 8racias a ella he uelto a ser persona$ y soy "eli&+ ?6e llena de alegr(a lo *ue me has contado? di#o sinceramente Romn+ ?Vers$ lo tengo todo pensadoI he tenido tiempo para ello$ no hago otra cosa *ue pensar$ ya es ?di#o con un e,presi o gesto palmeando los bra&os del sill)n en *ue estaba sentado?+ Arreglaremos los asuntos legales tal y como t' *uer(as+ Siempre has tenido las cosas ms claras *ue yo+ Tendrs tu t(tulo y la parte de la herencia *ue te corresponde+ Si te parece$ de las #oyas *ue "ueron de nuestra madre$ yo *uerr(a *uedarme con algunas$ para 6argarita$ claro$ y las dems ser(an para tiI puede *ue alguna e& te cases y+++ ?Andrs$ de eras no esperaba encontrarte en esta disposici)n de nimo+ - estoy de acuerdo en todo lo *ue propones$ hermano+ Se "undieron en un emocionado abra&o+ ?=0ermano> ?e,clam) Andrs con o& ahogada por la emoci)n+

?6e tengo *ue marchar$ Andrs+ Ahora me urge encontrar a otra persona *ue representa mucho para m(+ ?AUna mu#er *ui&sB ?=Una mu#er> =!a 'nica mu#er en la Tierra para m(>

El encuen"ro

Daban ya las once en el relo# cuando se dirigi) a San Romn+ Era una isita nostlgica la *ue se dispon(a a hacer a la ie#a iglesia mud#ar+ Verdaderamente no esperaba nada de momento$ sal o encontrarse con el recuerdo *ue anidaba entre los altos muros de la na e sacra y tambin en su propia mente y en su cora&)n+ En el interior apenas se hallaban media docena de de otos en actitud recogida+ Romn e,periment) una emoci)n intensa al entrar en el recinto+ El sua e aroma de las "lores *ue ornaban algunos de los altares y de la cera *ue ard(a$ se aunaron al e"ecto (ntimo de la lu& de los cirios con su lengua#e sugerente hecho de temblor de llama+ Algunas lamparillas de aceite mostraban en su super"icie las (gneas oraciones "lotantes como lucirnagas de de oci)n+ En ese mbito le hab(a hecho su solemne promesa de amor a Isabel$ su Isabel amada$ *ue no hab(a ol idado ni un solo d(a en todos a*uellos a%os+ Una "igura "emenina sentada en uno de los bancos$ a la derecha de la na e$ le record) a Isabel+ Era una silueta de mu#er recortndose a contralu& sobre la luminosidad de un altar dedicado a la Virgen 6ar(a+ !a apariencia de "ragilidad y delicade&a real&ada por el tembloroso resplandor de las candelas$ era una isi)n mgica+ !a mu#er$ a la *ue e(a solamente por la espalda$ ten(a la cabe&a ligeramente inclinada+ Su nuca$ la esbelte& del cuello$ la dulce cur atura de los hombros$ todo era seme#ante a la imagen *ue conser aba en la memoria+ Duiso er el rostro de la desconocida+ Era un impulso *ue obedec(a a la curiosidad o al capricho$ no lo sab(a$ pero sent(a la necesidad de buscar en el rostro de a*uella mu#er alg'n rasgo *ue rea i ara la le#an(a borrosa del recuerdo$ por ms *ue sab(a *ue era un deseo absurdo+ A*uella #o en tendr(a seguramente unas "acciones totalmente distintas a las de Isabel$ en nada se parecer(a a ella$ mirndola de "rente+ 7ero a'n as($ *uer(a erla$ necesitaba mirarla+

Se mo i) por la na e hasta llegar a un ngulo propicio$ desde el *ue poder obser ar discretamente a a*uella mu#er *ue oraba abstra(da de todo lo *ue no "uera su plegaria+ !a #o en ten(a en ese momento la "rente apoyada en las manos entrela&adas$ de las *ue pend(a un hermoso rosario de plata+ Romn no pod(a er ms *ue su elo de blonda negra *ue sombreaba su "rente abatida+ De pronto ella al&) el rostro y se lle ) a los labios la cru& del rosario para besarla con unci)n+ Entonces l la reconoci)+ =Era Isabel> Crey) estar su"riendo una alucinaci)n+ Seguramente era (ctima de un espe#ismo propiciado por su deseo de encontrarla+ /o pod(a ser ella+++ pero$ a la e&$ era ella$ sin duda+ S($ era Isabel$ solamente *ue ms soberanamente hermosa$ ms esplndida$ ms mu#er+ Estu o a punto de acercarse a ella y darse a conocer$ de abra&arla all( mismo en la iglesia+ A duras penas logr) contenerse+ Comprend(a *ue no era el lugar oportuno y adems entraba en lo posible *ue l estu iera e*ui ocado$ *ue a la lu& plena del d(a resultara deshecha la con"usi)n+ Tendr(a *ue aguardar el momento en *ue ella saliera a la calle para asegurarse de *ue no estaba en un error$ para ello lo me#or ser(a seguirla y$ si acaso con"irmaba *ue era Isabel+++ entonces+++ aun*ue incluso siendo as( lo ms prudente ser(a esperar la ocasi)n propicia$ para hablarle sin testigos+ Cuando a*uella #o en dama abandon) el templo$ Romn comen&) a seguirla de le#os$ ocultndose$ a pesar de su ardiente anhelo de acercarse a ella para salir de dudas de una e& por todas+ A cada paso se iba a"irmando ms y ms en la idea de *ue el destino le hab(a sido propicio y le hab(a permitido hallar a Isabel al primer intento+ 7or*ue ya estaba seguro de *ue se trataba de ella+ !a misma "orma de caminar$ de recoger con inigualable y graciosa elegancia el uelo de su "alda al subir un escal)n+++ S($ era Isabel$ no cab(a duda+ Iba a hablarle por "in+ Tantas eces hab(a so%ado con *ue llegara este momento$ *ue ya casi no pod(a distinguir si estaba ocurriendo de erdad o si toda era una "antas(a de su imaginaci)n e,altada+ 7ens) en romper la duda acercndose a ella y tocndola para constatar *ue era un ser real y no una alucinaci)n+ 7odr(a mirarla a los o#os$ e,aminar sus rasgos adorables$ besarla+++ 7or*ue era ella$ era ella$ era ella+++ Sin embargo no pod(a permitir *ue las personas *ue transitaban por la calle "uesen "or&osos e in oluntarios testigos de su encuentro y les impidieran mostrarse tan espontneamente e"usi os como *uisieran+ 7or ms *ue ansiase hablar con ella y preguntarle mil cosas *ue sentenciar(an su "uturo personal$ en un sentido o en otro$ deseaba *ue

ese momento "uese un instante de completa sinceridad$ y eso no pod(a darse ms *ue en ausencia de miradas a#enas$ estando a solas$ mirndose a los o#os$ leyndose las almas+ Romn se sent(a como un ca&ador "urti o siguiendo a una paloma+ Caminaba tras los pasos de Isabel a una distancia prudencial$ pronto a darle alcance en dos &ancadas en cuanto islumbrase la oportunidad id)nea+ Ella se detu o por "in al llegar a una pe*ue%a pla&uela presidida por una casa blasonada con un portal adintelado *ue daba paso a un &agun pro"undo y algo oscuro+ El suelo$ empedrado art(sticamente$ "iguraba un tapi& rodeado de grecas en cuyo centro$ tra&ado a base de gui#arros de arios colores$ aparec(a la rosa de los ientos+ Isabel penetr) en ese umbroso recinto y Romn la sigui) rpidamente+ Ella se sobresalt) al ad ertir a*uella "igura masculina *ue apareci) tras ella$ como surgida de la nada+ Temi) *ue "uera un asaltante y tu o el impulso de correr hacia la cancela *ue daba paso al patio interior$ a la e& *ue gritaba pidiendo au,ilio+ Eue todo tan rpido *ue antes de *ue pudiera reaccionar$ de "orma simultnea a sus pensamientos y a su alarma$ escuch) una o& conocida$ la misma o& *ue escuchaba en sue%os todas las noches desde hac(a a%os+ ?=Isabel> Dued) parali&ada+ 0asta su sangre pareci) detener su circulaci)n en sus enas y arterias$ tal "ue la impresi)n *ue recibi) al o(r a*uella o& *ue ten(a grabada en su alma pronunciar su nombre muy cerca de ella$ a su espaldaI era la o& rememorada mil eces en sus sue%os$ la o& del hombre *ue am) y *ue #ams hab(a de#ado de amar+ Temblorosa$ creyndose (ctima de una alucinaci)n *ue le representaba con isos de erdad lo *ue no era sino un des ar(o de su mente$ obsesionada por su eterno amor$ no se atre i) a mo erse$ menos a'n a mirar hacia atrs+ ?Isabel$ soy yo$ he uelto+ Entonces se "or&) a en"rentarse con la supuesta erdad de su e,tra (o mental$ y se gir) con temor+ Su cora&)n salt) en su pecho entonces$ por*ue pudo descubrir *ue el *ue hab(a hablado no era un ente imaginario$ sino era un ser corp)reo$ de carne y hueso$ y su cora&)n e,ult) de go&o cuando pudo reconocer su rostro+ ?=Romn> ?e,clam) con des anec(a a causa de la emoci)n+ o& ahogada$ sintiendo *ue se

Un ora& "uego recorri) su cuerpo entero$ a la e& *ue en su mente se abr(a paso la realidad de lo *ue estaba i iendoC era l$ era Romn Escalona$ pero no la "igura #u enil *ue ella hab(a conser ado en la memoria$ sino un nue o Romn con la apariencia de un hombre cua#ado y "or#ado en la ida$ e,perimentado y resuelto *ue se apro,imaba a ella hasta casi ro&arla+ Se sinti) ena#enada$ con"usa+++ Hl ad irti) su rtigo y la sostu o en sus bra&os+ Al hacerlo$ sinti) el palpitante calor del cuerpo "emenino *ue tanto hab(a deseado+ Tambin l se entreg) al go&o de constatar *ue Isabel ya no era para l la mera "antas(a *ue hab(a llenado las horas de sus d(as y sus noches en Ceuta$ sino *ue era ella$ ella en cuerpo y alma$ un ser palpable$ *ue l segu(a amando con locuraI aspir) con delectaci)n su delicado aroma personal$ *ue tanto hab(a a%orado$ tu o conciencia clara de su corp)rea realidad y$ enardecido por el deseo *ue lo dominaba$ no pudo controlar el impulso de apretarla contra l en un apasionado abra&o+ Ella respiraba con agitaci)n$ sin poder salir de su con"usi)n$ pero demasiado "eli& por tener a Romn a su lado como para recatar sus autnticos deseos+ Se de#) abra&ar complacida y$ al&ando los bra&os los puso sobre los hombros del hombre y los enla&) de su cuello+ A Romn le bast) inclinar su rostro para besarla con besos cada e& ms posesi os+ !a respuesta de Isabel no daba lugar a las dudas+ Estaba claro *ue ella respond(a a sus besos con la sed de *uien ha sido pri ado durante demasiado tiempo de esa "uente de dicha+ !uego *uisieron hablar y lo hicieron los dos a la e&$ atropelladamente$ sin darse oportunidad de comunicarse coherentemente$ pues ol (an enseguida de nue o a sus besos *ue les cortaban la palabra+ Se sent(an insaciables despus de tanto tiempo de pri aci)n+ Se hab(an echado de menos el uno al otro hasta el punto de creer enlo*uecer+ - ahora por "in$ se reun(an de nue o y no hab(an de consentir *ue nadie los separara+ ?Romn$ tengo *ue decirte una cosa importante ?di#o ella entre beso y beso$ reaccionando un poco+ ?/o *uiero o(r nada ms *ue palabras de amor$ despus de tanto tiempo de soledad y de a%oran&a+ =Dime *ue me amas> ?Te amo$ Romn$ te *uiero$ te *uiero much(simo ms de lo *ue alcan&o a e,presar$ pero de eras hay algo *ue tienes *ue saber+++ Isabel ard(a de impaciencia por comunicarle *ue ten(an un hi#o$ un hi#o de ambos+ 7ero no sab(a c)mo hacerlo para no romper ese hechi&o de pasi)n *ue ambos estaban go&ando+

?/o tengo *ue saber ms *ue una cosa$ y es *ue me amas$ *ue me has seguido amando a pesar de todo lo *ue nos ha separado estos a%os+ Dime *ue me *uieres$ rep(temelo otra e&$ mil eces ms$ por "a or+ 0e soportado la ida tan solo con la esperan&a de o(rtelo decir de nue o+ ?=Te *uiero$ te *uiero$ Romn> /o me canso de repetir tu nombre+ /i un segundo has estado ausente de mis pensamientos+ T' has protagoni&ado mis sue%os$ t' recuerdo era mi consuelo+ Te amo+ ?A6e amasB AT'$ preciosa m(a$ me amasB A- sabes hasta *u punto te adoro yo$ hasta *u punto te deseo$ ida m(aB Se detu o separando de s( a Isabel$ mientras la su#etaba amorosamente por los hombros para poder leer en sus o#os toda la mara illosa realidad *ue estaba iendo al contemplarla$ tan carnal y palpable$ tan bella y deseable$ tan amorosa para con l+ ?T' te marchaste$ creyendo *ui&s *ue yo te hab(a sustituido en mi a"ecto de "orma eleidosa+ /o sabes lo *ue he su"rido pensando *ue t' lo creyeras as( ?gimi) ella$ pugnando por romper esa pe*ue%a distancia y arro#arse en sus bra&os+ ?/o pod(a creer eso ?protest) Romn$ abra&ndola$ y obligndola luego de nue o a mirarlo cara a cara?$ pero incluso sin *ue yo lo creyera$ lo cierto es *ue hab(as contra(do matrimonio con el pretendiente propuesto por tus padres y yo ya no ten(a nada *ue hacer$ pues todas mis posibilidades hab(an desaparecido+ Respeto demasiado lo *ue es un #uramento como para meterme entre un marido y una mu#er *ue se han prometido "idelidad ante un altar$ adems lo 'ltimo *ue deseaba era llegar a comprometerte+ Eso no *uer(a hacerlo por nada del mundo+ 6e llen de amargura y me "ui le#os+ 6e pareci) la soluci)n ms sencilla$ aun*ue he i ido inmerso en la triste&a todo este tiempo+ 7ero Ay t'B Cuntame c)mo ha sido tu ida+ ?6i ida$ dices+++ ?suspir) Isabel con los o#os s'bitamente arrasados de lgrimas?+ 6i e,istencia ha sido un camino de espinas+ /o sabes cunto he padecido$ y no solamente por estar apartada de ti$ sino tambin por*ue mi marido$ l+++ mi marido$ Ramiro+++ Isabel acilaba sin determinarse a con"esarle a Romn toda la amargura de su pasado matrimonial+ En ese momento era su#eto pasi o de uno de esos mecanismos mentales *ue hace sentirse a la (ctima ine,plicablemente a ergon&ada de haber sido maltratada$ tal y como si le remordiera la conciencia por ello y se sintiera culpable y merecedora hasta cierto punto del maltrato recibido+ Conscientemente recha&aba

ese disparatado planteamiento$ pero otra cosa era su subconsciente$ su a"ecti idad en"erma toda (a a causa de tanto su"rimiento como hab(a tenido *ue soportar+ ?Acaso tu marido+++ no me digas *ue tu marido+++ El tono de o& de Romn mostraba el horror *ue le produc(a pensar *ue *ui&s Isabel hab(a sido sometida a malos tratos+ /o *uer(a creerlo$ pero tampoco ignoraba *ue e,isten indi iduos per ersos capaces de canalladas as(I l los despreciaba$ y esperaba *ue no "uera este el caso+ Sin embargo$ el silencio$ de ella$ la "orma de inclinar la "rente ba#o el peso del amargo recuerdo$ con"irmaron sus primeras sospechasC /o estaba e*ui ocado$ por muy incre(ble *ue "uera *ue un ser tan delicado y e,*uisito como Isabel no hubiera recibido de su esposo la adoraci)n merecida$ sino las a"rentas inmerecidas+ Al pensar esto$ una ahogada maldici)n sali) de su boca+ Isabel$ al&ando la mano$ puso dos dedos sobre los labios masculinos$ como suplicndole *ue no hablara+ !os dos *uedaron mirndose a los o#os y leyendo cada uno en los o#os del otro la historia de pasados dolores+ Romn supo comprender lo *ue *ui&s hab(a sido la amarga e,periencia de Isabel por*ue$ en cierto modo$ tambin l hab(a i ido una e,periencia similar$ seg'n cre(a$ al ser (ctima como hab(a sido de las tropel(as y trampas ale osas de su hermano Andrs$ aun*ue no pod(a imaginar si*uiera la iolencia "(sica *ue Ramiro Capanegra hab(a e#ercido sobre ella+ 7asados unos instantes$ Romn anim) a Isabel a proseguir con"ortndola con la presi)n de sus manos y con su gesto+ ?D(melo todo$ amor m(o+ /ecesito saber$ *uiero *ue compartas conmigo toda tu ida$ incluso lo ms penoso de tu pasadoI *uiero conocer todos tus su"rimientos y tus temores$ por*ue te amo y por*ue oy a dedicarme con toda mi alma a resarcirte de tus padecimientos y tus triste&as+ Isabel conmo ida se re"ugi) en el pecho de Romn+ Hl la acogi) abra&ndola apasionadamente y con"ortndola con sus besos+ ?-a te lo ir contando todo$ cuando re'na "uer&as para ello+ De momento solo deseo abra&arte y ser abra&ada por ti$ besarte y recibir tus besos *ue tanto he echado de menos$ mirarte$ amor m(o$ y *ue t' me mires a m(+ =Ah$ Romn> Si supieras cunto necesitaba tu presencia+++ hasta *u e,tremo he a%orado tus caricias+++ ?-o *uiero lo mismo *ue t'+ Te deseo$ Isabel$ no sabes cunto te

he deseado estos a%os$ en ausencia$ y cunto te deseo ahora *ue ya te tengo cercaI no he de de#ar *ue nada nos ale#e de nue o$ nada en absoluto+ /o lo permitir+ 6e en"rentar al mundo entero por ti$ amor m(o+ 7ero en estos momentos$ te lo con"ieso$ estoy ardiendo por dentroI tengo unas ansias locas de poseerte por entero+ Isabel$ escuchando estas palabras *ue l emit(a con o& enron*uecida$ sinti) *ue una oleada de pasi)n le sub(a por todo el cuerpo$ desde los pies a la cabe&a$ sin de#ar sin incendiar ni una sola de sus clulas+ En un impulso incontenible se al&) de puntillas y lo bes) en los labios+ Inmediatamente$ se ol i) para abrir la cancela con su propia lla e$ cogi) de la mano a Romn para *ue la siguiera al interior de la casa y ambos entraron$ en total silencio$ con cierta cautela para no hacer ruido con sus pasos+ !a ser idumbre a esa hora estaba reunida en la cocina$ comiendo+ !os miembros del ser icio ten(an instrucciones de su se%ora de no salir a recibirla ni a abrir la puerta cuando ella regresaba de su acostumbrado paseo del mediod(a$ y de acudir tan solo si ella llamaba o re*uer(a cual*uier cosa antes de la comida$ ya *ue la se%ora ten(a la costumbre de comer bastante ms tarde+ Isabel lo gui) hasta su propia alcoba+ En la intimidad del cuarto$ el lecho los llamaba con poderosa atracci)n$ una atracci)n *ue ellos no *uisieron ni pudieron resistir+ Se de#aron caer en la cama y se entrela&aron en un abra&o *ue iba hacindose cada e& ms (ntimo$ hasta dar rienda suelta a la pasi)n contenida *ue los embargaba+ Se despo#aron de las prendas *ue actuaban de indeseable barrera y sus cuerpos ol ieron a go&ar sobre el lecho del contacto de la piel en la piel$ el pecho en el pecho$ los labios en los labios$ las piernas entrela&adas+++ /o se saciaban+ Ten(an hambre atrasada *ue reclamaba ser satis"echa+ 7or "in se sintieron serenos+ 7ero no deshicieron su abra&o$ sino *ue permanecieron apretados$ ce%idos los cuerpos$ enla&ados sus bra&os y sus piernas hasta no poder #untarse ms$ como si temieran *ue los separaran otra e& en contra de sus deseos+ ?Romn ?habl) ella$ ocultando su rostro en el pecho de l$ decidida a re elarle su secreto ms alioso?$ he de re elarte algo de crucial importancia *ue no sospechas si*uieraC tienes+++ tenemos un hi#o+ ?AUn hi#oB?pregunt) l desprendindose del abra&o *ue los manten(a unidos e incorporndose en el lecho+ Era cierto *ue una e&$ estando a'n en Ceuta$ le hab(an llegado

noticias de la maternidad de Isabel y hab(a llegado a "antasear con *ue el beb "uese "ruto de sus amores$ pero pronto hab(a renunciado a creer tal cosa+ - ahora ella le dec(a *ue a*uella criatura era de los dos+ /ecesitaba mirar a los o#os a Isabel$ conmocionado ante la noticia+ ?S($ un ni%o ?respondi) ella$ sin rehuir la mirada de l?+ -o ya lo lle aba en mi ientre cuando me cas con Ramiro por imposici)n de mis padres+ El hi#o es tuyo+ 6i marido no me toc) #ams$ e,cepto para pegarme+ ?ADices *ue t' marido no te toc) #amsB AC)mo puede ser esoB AAcaso alg'n hombre sobre la Tierra despreciar(a tener en el lecho a una mu#er como t'B ?pregunt) desconcertado$ sin poder pensar de momento ms *ue en la enigmtica precisi)n *ue acababa de hacer Isabel con respecto a sus relaciones maritales+ ?S($ un hombre con un de"ecto en sus partes de ar)n+ -o me sent(a ali iada por *ue nunca se acercara a m( con intenciones+++ ya sabes+ 7ero al parecer l me echaba la culpa de su "rustraci)n y+++ y+++ ?A+++B ?la anim) l a concluir+ ?- me mol(a a palos+ Desde la primera noche supe lo *ue era recibir un mont)n de correa&os$ sin entender por *u los estaba recibiendo$ puesto *ue l y yo ramos casi desconocidos y ninguna o"ensa le hab(a hecho yo+ !uego "ui enterndome+ -a sabes *ue los rumores se "iltran hasta por las paredes+ As( es *ue$ llegu a un amargo descubrimiento$ ya te digo$ por las hablillas de algunos deslenguados poco discretos *ue se hac(an cruces al saber *ue yo esperaba un hi#o$ y no ten(an empacho en ir por ah( comentando la sorpresa *ue eso signi"icaba$ teniendo en cuenta la cosa *ue a"ectaba a Ramiro$ *ue era ms o menos la misma cosa *ue le pasaba al esposo de la reina Isabel+ Entonces "ui atando cabos$ por*ue en cierta ocasi)n$ #usto el mismo d(a en *ue nos conocimos t' y yo$ escuch una con ersaci)n de mi padre con sus amigos sobre la a"ecci)n *ue padece don Erancisco de As(s y la resistencia *ue la reina opuso a casarse con l+ Uno de los contertulios de mi padre era mdico$ y algo e,plic)+++ en "in$ *ue yo me pude hacer una idea+ =Ay$ Romn> /o te "iguras lo *ue ha sido mi ida de casada$ el miedo *ue he pasado$ las amena&as constantes *ue he tenido *ue soportar+ El ni%o ha sido mi 'nica ilusi)n$ y ms sabiendo *ue era hi#o tuyo+ Estoy deseando *ue lo cono&cas por "in+ Es un encanto de criatura$ se llama Teodoro+ ?ATeodoroB ?pregunt) Romn toda (a algo con"uso$ luchando por asimilar lo *ue acababa de saber+ De no haber sido asunto de tanta importancia$ hubiera sido graciosa la e,presi)n pasmada de Romn+

?S($ era el santo del d(a de su nacimiento+ /o pod(a llamarlo Romn$ naturalmente$ y me negaba a bauti&arlo con el nombre de mi marido$ mi carcelero$ en realidad$ mi erdugo$ ni con el de mi padre$ *ue me hab(a endido a l para sacar a "lote sus negocios$ as( es *ue escog( esa soluci)n+ ?Duisiera *ue te desahogaras contndome todo lo *ue has su"rido ?acert) a decir l$ conmo ido$ deseando compensar a Isabel con su incondicional amor de los terribles a%os pasados ba#o la "rula de a*uel canalla+ ?Es demasiado doloroso para hablar de eso ahora+ -a lo sabrs todo ms adelante+ Ahora$ dimeC A*uieres conocer a tu hi#oB 0a estado en"ermo de la garganta y ahora$ gracias a Dios$ ya est con aleciente+ !a respuesta de Romn "ue ponerse en pie y estirse rpidamente+ Isabel$ sonriendo$ hi&o lo propio+ Despus lo condu#o sir indole de gu(a por un pasillo de la misma planta en *ue se encontraban+ Isabel abri) una de las puertas+ !a habitaci)n estaba en penumbra$ ya *ue las cortinas del entanal estaban echadas+ Sobre la cama$ tapado con una colcha$ dorm(a un ni%o de seis a%os+ Ella pos) la mano en la "rente de la criatura para comprobar *ue la "iebre hab(a desaparecido del todo+ ?Teodoro ?musit) Romn absorto en la contemplaci)n de la estampa *ue "ormaban la madre y la criatura?+ 6i hi#o+ ?Tu hi#o$ Romn+ 0e so%ado tanto con este momento+++ Cre(a *ue #ams se har(a realidad+ 7ero por "in puedo mostrrtelo+ ?/uestro amor hecho carne ?di#o Romn acercndose al lecho para acariciar por primera e& la "rente de su hi#o+ El ni%o se mo i) le emente y termin) por despertarse+ Al abrir los o#os mir) a su madre$ sonri) y le tendi) los bra&os+ Entonces repar) en la presencia de a*uel caballero *ue no conoc(a$ pero io algo en su e,presi)n *ue le result) amable$ as( es *ue tambin le dirigi) a l una sonrisa+ En realidad$ lo *ue el pe*ue%o hac(a no era sino corresponder a la sonrisa *ue Romn ten(a en sus labios$ imitndola sin darse cuenta+ Romn$ por su parte$ estaba como subyugado por los o#os pardos del chi*uillo$ e,actamente del mismo color *ue los suyos+ Isabel se dio cuenta de *ue no le hab(a pasado desapercibido el detalle y le ant) la camisa de Teodoro para *ue tambin pudiese er la espalda del ni%o+ ?6ira ?di#o sencillamente+ /o hi&o "alta *ue di#era nada ms+

?=!a se%al de los Escalona> ?e,clam) Romn+ En e"ecto$ sobre la paletilla derecha$ el ni%o mostraba un pe*ue%o angioma en "orma de ho#a+ ?/aci) con ella+ ?Todos los arones de la "amilia la tenemos$ *ue yo sepa+ S *ue probablemente es una casualidad$ pero todos nacemos con esa mancha en la espalda$ ms arriba o ms aba#o$ a un lado o a otro$ mi padre la ten(a en la parte posterior del cuello$ mi hermano tambin$ y yo$ ya lo sabes$ la tengo entre los om)platosI hasta ahora$ *ue yo sepa$ ning'n Escalona ha nacido sin ella+ /os gustaba decir *ue era nuestra marca "amiliar$ una se%a de identidad del apellido+ - Teodoro la tiene+ ?Es tu hi#o$ Romn+ ?Es nuestro hi#o$ Isabel+ ?6am$ A*uin es este se%orB ?pregunt) el pe*ue%o+ ?Es Romn Escalona$ hi#o m(o$ un amigo *ue me *uiere mucho$ y *ue te *uiere tambin a ti+ ?A6e *uieres a m(B ?pregunt) entonces Teodoro al propio Romn ?S($ te *uiero mucho$ mucho+ ?Ahora$ duerme un poco ms$ ngel m(o ?di#o Isabel arropndolo de nue o+ ?A6e das un beso$ mamiB ?Claro *ue s($ hi#o ?di#o Isabel besando al pe*ue%o+ ?A- Romn me a a dar tambin un besoB ?pregunt) el pe*ue%o+ Romn se sinti) conmo ido+ Iba a besar por primera e& a su hi#o+ Se inclin) y deposit) su primera caricia paternal sobre la "rente in"antil+ El ni%o parec(a sentir la "alta de una "igura paterna$ ya *ue Ramiro en ida no le hab(a hecho ning'n caso entre otras cosas por*ue sab(a muy bien *ue Teodoro no era hi#o suyo+ Salieron del dormitorio despus de *ue Romn prometiera al

chi*uillo *uedarse a cenar y a #ugar con l un rato por la tarde+ Se sent(an "elices$ inmensamente "elices+ - due%os de su "uturo en com'n+ Isabel ba#) un momento para dar las )rdenes oportunas a la ni%era y a isar al mayordomo de *ue ten(an un in itado para a*uella noche$ y *ue$ de momento$ no necesitaba nada ms+ Despus sali) de la casa con Romn$ y #untos se dirigieron a la casa de l+ !legaron con agitada impaciencia y entraron por la puerta como una pare#a *ue atra iesa el umbral de su para(so apartado+ Cuando se encontraron de nue o a solas$ en el mismo lugar en *ue hab(an i ido a%os antes su amor$ un olcn de pasi)n entr) en erupci)n$ incendindolos por igual a ambos+ De nada les ser (a haber go&ado ya de la e"usi)n de su amor en casa de Isabel+ Eran insaciables+ Eran olcanes de la a ardiente *ue se entreme&cla en un alle+ Se abra&aron con tal intensidad *ue perdieron la noci)n de lo *ue hac(an+ /o supieron c)mo se desnudaron$ solo supieron *ue estaban dando rienda suelta a sus ms t)rridos deseos+ Unos deseos contenidos durante siete largos a%os+

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Sinopsis Un cigarral Isabel Villamayor Romn Escalona Desde la alcoba abuhardillada Andrs Escalona Tercer encuentro en la colina Entre ista nocturna El regreso a la Ciudad Imperial !a calle de los al"ileritos !una de espe#o$ luna de hielo Comerciante en Ceuta !una de in ierno A%os de triste&a !a 'ltima cacer(a Trgica libertad !a desconocida libertad El regreso Sensaciones y emociones Dos hermanos El encuentro