Anthony King

Colecionarul de cadavre
Capitolul I. Legat la ochi cu o earf de culoare neagr, prin care nu rzbtea nici o raz de lumin, negresa nainta cu pai mici. La un moment dat se opri aproape involuntar. Brbatul aflat n spatele ei i comand pe un ton fr drept de apel: Continu s mergi! "a#, aten$ie la scri! %im Lassell se supuse, docil, urm&ndu'i drumul, ncepu s coboare o scar de piatr. n atmosfera nchis domnea un puternic iz de mucegai, astfel c biata t&nr sim$i brusc cum o cuprindea frica. (arc se afla ntr'unui dintre beciurile de trist amintire folosite odinioar de Inchizi$ie pentru torturarea victimelor sale. (rizoniera i aminti de toate grozviile pe care le citise n legtur cu monstruoasa institu$ie. )tia c fusese un soi de tribunal special, instituit de papalitate pentru a lupta mpotriva ereziei prin intermediul unei proceduri particulare. " disprut n secolul al *+III'lea, e,cep$ie fc&nd -pania, unde s'a men$inut pentru un timp sub o form de poli$ie politic. .ar %im nu avea de g&nd s se las invadat de groaz la asemenea g&nduri. "mintindu' i nc o dat de impresionanta sum de bani care i se promisese, prinse din nou cura/ i lu hotr&rea s fac tot ce i se va cere. 0prete'te! auzi ea vocea tioas a brbatului ce o nso$ea, care prea c se afla n cutarea unui anume loc n zona acelui zid umed de care se apropiau. -e auzi un zgomot sec, apoi peretele din st&nga prizonierei se deplas lateral. Brbatul se apropie i mai tare de negres i o mpinse n direc$ia acelei incinte secrete. "poi i desfcu legtura de la ochi i, spre surprinderea lui %im, i z&mbi larg. 1nde#ngim ea, ns fr a fi n stare s'i duc ntrebarea p&n la capt. 2n momentul c&nd descoperi locul n care se afla, pe fa$ i se ntipri o masc de groaz, aa c nu mai putu articula nici un sunet. ncperea n care fusese atras nuBvea nici o fereastr, n schimb era dotat cu tot soiul de obiecte i instrumente ciudate, ca de tortur, aezate cu gri/ n /urul unei mese de3 dimensiuni foarte mari. 4r doar i poate, acel spa$iu lugubru prea o imagine desprins dintr'un film de groaz. Cel pu$in aa g&ndea %im n acele clipe de comar. 5u te mai preface at&t de oripilat, uier brbatul. La banii pe care i dau pe fundul tu, $i'o pot trage unde am eu chef! 2nspim&ntat, %im i ntoarse privirea de la peisa/ul macabru din /ur i privi cu aten$ie la cel care i se adresase. Bine fcut, n /ur de 67'68 de ani, tipul purta un costum de culoare nchis, care i scotea n eviden$ prul negru ca pana corbului, i era dotat cu o pereche de ochi albatri de toat frumuse$ea. 5u prea a fi un om ru, aa c negresei parc i veni inima la loc. Ce naiba! i zise ea. l rezolv i gata, am scpat de toate astea! "poi i vorbi:

9otul aici mi se pare destul de ciudat. n plus, m ateptam s fie i al$i brba$i. .ar asta# 4ata nu apuc s'i ncheie fraza pentru c, n acel moment, el o lu n bra$e ca s'o depun apoi direct pe masa din mi/locul ncperii. 4r a sta pe g&nduri, i leg m&inile i picioarele n lan$urile care erau prinse de fiecare dintre cele patru col$uri ale mesei, apoi o dezbrc de tot, smulg&ndu'i hainele cu slbticie. Las'm! Ce, ai nnebunit: $ip %im, ncerc&nd s se zbat. .ar el nu lu n seam protestele ei. .impotriv, ncepu s'o miroas aa cum adulmec un c&ine o urm. "poi prinse a'i frm&nta pe r&nd s&nii, coapsele i pulpele, pentru ca, brusc, s'i introduc dou degete ntre picioare. .in pricina violen$ei cu care brbatul fcuse acest gest, %im nu'i putu reprima un urlet de durere. (rintre din$ii str&ni, el i zise amenin$tor: )tiu c'$i place senza$ia pe care tocmai $i'am provocat'o, dar nu $ipa, c'mi strici tot cheful! ;mas i el n pielea goal, individul se sui deasupra victimei sale i ncepu s'i frece pieptul de trupul ncordat la ma,imum al acesteia. 5egresa nu mai tia ce s cread. n. plus, ncperea care semna cu o camer de tortur din <vul =ediu continua s o nspim&nte, d&ndu'i fiori reci pe ira spinrii. -'mi fac indiferent ce mi'o face, numai s scap teafr de aici! i zise ea. (oate c, la urma urmei, nu este un sadic, ci doar un mic pervers! .ar ce penis imens are#! C&nd se satur s se mai frece de ea, agresorul se ca$r pe pieptul negresei, i puse organul pe fa$ i i ordon cu aceeai voce inuman: "cum ocup'te de el cum trebuie! "sta era: se g&ndi %im. 5ici o problem, te rezolv eu imediat! )i se apuc de treab, e,trem de contiincioas, fc&nd eforturi evidente pentru a primi c&t mai mult din ceea ce'i ddea el# .in pcate, ns, dup numai cinci minute, realiz c supliciul ei avea s mai dureze. <l i e,trase enormul organ, desfcu lan$urile de la gleznele fetei pentru a'i ncrucia picioarele, apoi i le leg din nou. La fel proced i cu m&inile ei, oblig&nd'o s se culce pe mas cu fa$a n /os. .up aceea lu o coad de topor i i'o nfund lui %im direct n se,. Bestie! scr&ni din din$i negresa, n vreme ce lacrimi de durere i inundar ochii. La auzul acestui apelativ, el se mul$umi s r&n/easc, apoi i mpinse i mai tare lemnul nuntru, plmuindu'i cu plcere fesele bombate. <a i str&nse pumnii p&n c&nd unghiile i ptrunser n carne i palmele prinser a'i s&ngera. "a ceva nu mai p$ise n ntreaga ei via$ de prostituat! - nu'mi spui c ai s'mi reproezi ceva, doar te pltesc regete, t&rf de culoare ce eti! %im nu ndrzni s'l nfrunte pentru a nu'l ntr&ta i mai mult, ns el parc nnebunise. 0 ls cu parul nfipt n ea, cut nfrigurat n buzunarele pantalonilor si arunca$i pe /os, scoase de acolo o $igar, apoi i'o aprinse, ncerc&nd s se liniteasc. (e urm lu n m&n un carne$el i ncepu s'i noteze ceva. .e mult nu m'am mai distrat at&t de bine! se art el mul$umit, n tcere. 9&rfa asta e de toat isprava! 0 adevrat pies de colec$ie, ce mai# 9otui, unele dintre reac$iile ei mi pun semne de ntrebare. = ateptam s se comporte cu totul altfel, dat fiind profesia ei#

Bestia ls deoparte uneltele de scris i se apropie din nou de %im pentru a'i continua e,perimentul, i stinse $igara ntre omopla$i, mpinse i mai mult coada de topor n mruntaiele ei, apoi o scoase ncet de tot, arunc&nd'o ntr'un col$ al ncperii. <a nu ndrzni s respire de uurare, netiind ce avea s'o atepte n continuare. Iar arsura o ustura at&t de ru#! Brbatul se sui din nou pe mas, i nfipse degetele n fesele ei i le deprta cu brutalitate una de cealalt. "poi i potrivi monstruosul se, erect n crptura acestora i mpinse cu toat for$a. Inelul care str/uia aceast >intrare secret? rezist numai pentru o frac$iune de secund, dup care ced e,act n momentul n care violatorul scoase un ndelung oftat de plcere. < drept c fui %im nu i se nt&mpla acest lucru pentru prima dat, ns nicic&nd nu fusese sodomizat cu at&ta cruzime# (enetrrile lui devenir at&t de furioase, nc&t negresa era sigur c va fi despicat n dou. ncepu s'i mite oldurile ntr'o parte i n alta, nicidecum de plcere, ci pentru a'i face lui c&t mai mult loc, astfel nc&t durerile ei s fie c&t mai mici. @gomotul produs de corpurile lor, care se izbeau cu putere ntr'un ritm foarte alert, l e,citar i mai mult pe violator. "cesta g&f&ia i transpira din abunden$. -im$ea o plcere animalic din pricina sodomiei creia i se deda i se felicita n g&nd pentru inspira$ia avut c&nd o alesese pe negres ca s fac parte din colec$ia lui. "cum se $inea cu ambele m&ini de umerii ei pentru a n'o lsa s scape din str&nsoare. <a i ntoarse capul uor i reui s'i nface dou degete cu din$ii. "poi muc din ele cu ur, p&n c&nd sim$i c a/unsese la os. Brbatul nu'i abandon penetrrile nici o clip, mul$umindu'se s'i repead un pumn n ceaf cu m&na rmas liber. Lovitura o ame$i pe %im, f,'c&nd'o s'i descleteze ma,ilarele i s dea drumul przii sale. 9rebuia s m muti atunci c&nd eram n gura ta. "cum e prea t&rziu, i zise el, continu&nd s'o sodomizeze cu toat puterea. C&nd sim$i c nu se mai putea ab$ine, se aplec asupra trupului ciocolatiu, o muc de ceaf i e,plod n interiorul ei cu un m&r&it animalic prelung. "poi, cuprins de convulsii, corpul lui transpirat se prvli peste cel al negresei, care suspina ngrozit i deznd/duit. .up cinci minute de rela,are n aceast pozi$ie, brbatul cobor de pe ea, lu coada de topor din col$ul n care o aruncase i se apropie de negres pentru a o nspim&nta i mai tare. Ca s nu suferi din cauza absen$ei unui se, ntre superbele tale fese, am s'$i nfig asta n fund! 9e asigur c o s'$i plac la nebunie# A5uuu! mai apuc ea s strige nainte de a sim$i o durere ngrozitoare n spate. <l i deprta din nou fesele i ncepu s mping bucata de lemn, rsucind'o n acelai timp. C&nd reui s introduc aproape o /umtate de metru din lungimea acesteia, %im lein de durere. La sediul .epartamentului (oli$iei din Los "ngeles B.. (. L. ".C, divizia >Cazuri -peciale?, detectivul <ric BlacD privea foarte concentrat la fotografiile unei tinere care putea face orice brbat s viseze cu ochii deschii. <ste a doua persoan disprut n ultima lun. )efului n'o s'i prea plac chestia asta! rupse tcerea partenera sa, Eane Feron. )i ce dac: 0ricum, cpitanul nu este niciodat mul$umit, indiferent ce'am face! i rspunse brbatul, vizibil iritat. -'a nt&mplat ceva cu tine: 9e'ai trezit cu fa$a la cearaf de diminea$: 5u, ns azi noapte am avut un comar. 9e'am visat pe tine#

<ti absolut imposibil! =ai bine hai s ne crm de aici nainte s ne vad efu3. 5'am nici un chef s dau ochii cu el astzi. Fai s bem ceva la barul =onica3s! 4r a zbovi nici un moment n plus, se ridicar am&ndoi de la birou, ieir din cldirea poli$iei i se ndreptar spre localul lor preferat. <rau considera$i ca doi dintre cei mai norocoi anga/a$i din bran. 5imeni din cadrul .iviziei >Cazuri -peciale? nu putea afirma cu e,actitate dac detectivii Feron i BlacD i cunoteau foarte bine meseria ori, dimpotriv, beneficiaser mereu de norocul# protilor. -ingurul care manifesta o mare ncredere n subalternii si era eful lor, cpitanul CorDG Hest. n realitate, nutrea o real simpatie pentru am&ndoi, ns i ascundea acest sentiment cum putea el mai bine. )i asta pentru c era un mare diplomat i nu voia n ruptul capului s provoace n vreun fel invidia celorlal$r subalterni ai si. Brbatul i scoase mnuile chirurgicale i privi cu aten$ie la rmi$ele umane de pe masa aflat n fa$a sa. .in cea care fusese superba negres %im Lassell nu mai rmsese mare lucru. .oar pielea, ce at&rna acum ntr'un c&rlig metalic, scheletul i o mas de carne s&nger&nd. Individul se ndrept spre un col$ al ncperii i deschise apoi o u secret. .e aici, dou perechi de ochi sticloi l priveau fi,. Ce mai fac iubitele mele: (rima dintre ele fusese o brunet focoas, pe care o ag$ase n holul unui hotel. Laura +illiers era o turist din capitala 4ran$ei, venit n vizit la Los "ngeles. 1n z&mbet de'al su i o privire cu subn$eles fuseser de'a/uns pentru a o cuceri pe dat. 5u'i zrise nimeni mpreun, nici la hotel nici atunci c&nd o condusese spre pivni$. Ce plcere trebuie s fi sim$it ea c&nd el i rsucise m&inile la spate, leg&ndu'i apoi ncheieturile membrelor cu a/utorul earfei pe care o purta la g&t! " mbr&ncit'o pe masa din mi/locul ncperii, a aezat'o cu fa$a n /os, apoi a $inut'o de ceaf cu o singur m&n. n continuare, a dezbrcat'o brutal cu cealalt m&n i a nceput s'o m&ng&ie. n clipa n care a a/uns n dreptul gurii ei, nemernica a ndrznit s'l mute. " reac$ionat atunci imediat, aplic&ndu'i un pumn n t&mpl, ceea ce a determinat'o s'i piard cunotin$a pentru c&teva clipe. C&nd i'a revenit n sim$iri, el tocmai i tortura s&nii cu o menghin de lemn, fc&nd'o s urle de durere. 0h, Laura, ce plcere nemaipomenit ai putut s'mi oferi! Ce'a da s te mai aud o dat implor&n'du'm s te cru$! -'$i aud nc o dat strigtul de durere amestecat cu groaz! i spuse el. 9recu apoi la cea de'a doua pies a colec$iei sale rare, o blond tuns bie$ete, cu s&ni mari i picioare interminabile, care te lsau fr grai. <ste o adevrat plcere s te revd, (amela! -per c te mpaci de minune cu Laura, spuse el i ncepu s r&d sacadat, n timp ce un fir de saliv i se prelingea n col$ul gurii. Brbatul i terse obrazul cu dosul palmei i rememora circumstan$ele n care o nt&lnise pe cea care sttea acum n fa$a sa, la fel de# mpiat ca i biata Laura +illiers. "vusese un nume frumos: (amela =asterson. 0 zrise la =all, n fa$a unei vitrine a unui lu,os magazin de parfumuri. <a i ceruse prerea, 2ntreb&ndu6 dac el, ca brbat, ar prefera o tip care folosete un parfum Christian .ior sau una care ador gama Calvin %lein. .up mai pu$in de o or, se aflau n >camera de lucru?. Cu ea fusese ceva mai atent dec&t cu Laura# " legat'o de picioare, at&rn&nd'o apoi cu capul n /os. 2n acest timp, s'a c$rat pe mas, dup care a supus'o la diverse perversiuni se,uale n acea pozi$ie e,trem de nefireasc. .up ce i'a satisfcut instinctele se,uale bolnave, ns, a mai vrut ceva de la ea. "a c a umplut un cazan cu ap, apoi a cobor&t'o n mica piscin, cu capul n /os. nt&i a men$inut'o aa vreme de zece secunde, dup care a scos'o i a introdus'o din nou, dar

de data asta a lsat'o acolo ceva mai mult, adic douzeci de secunde. " sim$it o plcere vecin cu nebunia observ&ndu'i zv&rcolirile spasmodice n timp ce o $inea cu capul n ap, apoi respira$ia lacom, n momentele n care o elibera de suferin$. (arc i vedea i acum lacrimile c&nd fata i cerise ndurare. - v'o prezint pe noua voastr coleg! 4etelor, iat'o pe %im! n c&teva zile, timp n care m voi ocupa numai i numai de ea, v va $ine companie pentru venicie. .eocamdat, mai am pu$in de lucrat la nf$iarea ei, care, nu'i aa, trebuie s fie absolut impecabil! "propo, cred c v'a ntrecut pe am&ndou la capitolul satisfac$ie se,ual! 2ntr'adevr, %im Lassell i provocase o plcere e,trem n timpul acelei partide de se, cu sodomie# -e cunotea c era prostituat! <ra tare! .ar i mai tare a fost dup aceea c&nd, n loc s'i dea drumul s plece, el a scos bisturiul i a nceput s'o /upoaie de vie. Binen$eles c fata nu s'a mai putut mpotrivi. " fost cu adevrat deosebit! .ar, dac nu m pricepeam la chestiile astea, n'am fi avut parte de aceeai distrac$ie mpreun, nu'i aa, %im: arunc el, privind spre ceea ce rmsese din proaspta sa victim. Cu siguran$ c un tip nepriceput ar fi belit'o mult mai repede. <l, ns, se ab$inuse s'o fac, n ciuda e,citrii pe care negresa i'o provocase nc din primele clipe c&nd se aflase n intimitatea ei. .e fiecare dat c&nd %im leinase, el se oprise din ceea ce fcea, o ateptase s'i revin i abia apoi i continuase treaba. .ar, aa cum obinuia el s spun mai mereu, ntotdeauna e,ista loc de mai bine# Capitolul II. <nervat la culme, <ric BlacD apuc o pern i o arunc n direc$ia telefonului, care se ncp$&na s sune insistent. n cele din urm, dup ce i ddu seama c nu avea ncotro, rspunse cu glas schimbat, imit&nd robotul telefonic la care visase mereu, dar pe care nu'l avusese niciodat: "$i apelat numrul de telefon al lui <ric BlacD. (entru moment nu sunt disponibil. + rog s lsa$i mesa/ul dumneavoastr dup semnal# <ric, sunt eu, Eane, nefericita ta partener# Las prosteala i vino imediat la sec$ie! <ste o urgen$. (a! 5ebg&nd de seam c t&nra sa coleg de suferin$ pusese de/a receptorul n furc, detectivul i rspunse: Bine, dar este I.68 diminea$a! "i nnebunit de suni la ora asta#: Brbatul se mbrc degrab i, dup mai pu$in de o /umtate de or, i fcea apari$ia n biroul su. Eane l atepta, nerbdtoare. "i cam nt&rziat, tinere! )efu3 ne ateapt de/a de mai bine de douzeci de minute. 0. %.! 0. %., am bgat la cap. Care'i problema: <ric, Eane, la mine! 4uga mar! se auzi din ncperea alturat vocea inconfundabil a cpitanului CorDG Hest. "m&ndoi intrar n cea mai mare vitez n biroul superiorului lor. Hest i lu tare de cum ddu cu ochii de ei: Bag de seam c trage$i la aghioase, v distra$i prin baruri i cafenele, n timp ce primarul m preseaz s rezolvm cazul dispari$iilor acelor fete! (oate c ave$i unele probleme cu $inerea de minte, dar s'au fcut de/a dou luni de c&nd a fost reclamat dispari$ia Laurei +iiliers, dup care au mai aprut trei nume: (amela =asterson, %im Lassell i "licia Foover. n plus, alt belea! Chiar n noaptea asta am fost sesiza$i n legtur cu dispari$ia .ariei Fighsmith, fiica viceprimarului nostru. "a c pune'$i'v fundurile la btaie i rezolva$i toat trenie asta n cel mai scurt timp, altminteri#

)efu3, dar am ntrebat n st&nga i'n dreapta i nu am dat de nici o urm. -e pare c nimeni n'a vzut i n'a auzit nimic. <ste ceva straniu la mi/loc i nici mcar nu am reuit s stabilim o c&t de mic legtur ntre fetele disprute, spuse <ric. "a e, efu3! ntri Eane. (rima, fran$uzoaica Laura +iiliers, era brunet, de profesie arhitect, iar a doua, (amela =asterson, era blond i fusese asistent medical. n vreme ce negresa %im Lassell, dup cum bine tim, a fost prostituat, deci se deosebete net de toate celelalte. "u mai rmas "licia Foover, rocat, de profesie secretar i .aria, fiica viceprimarului# Care era aten i studia la 1niversitatea Jale,. complet Hest acest tablou pestri$. 2n afar de faptul c toate victimele sunt de se, feminin, nu se poate stabili nici o legtur evident ntre ele. .ac m g&ndesc bine, i Eane este femeie, deci n'ar fi e,clus s dispar i ea#, fcu <ric o glum macabr. =ai bine dispre$i am&ndoi din biroul meu i s v ntoarce$i cu rezultate palpabile c&t ai zice pete! Ie'o tie cpitanul. Eane i <ric se npustir la u. 0 asemenea scen era c&t se poate de obinuit n biroul comandantului diviziei >Cazuri -peciale? a .. (. L. ". "ceast sec$ie se ocupa de cazurile cele mai dificile pe care, n mod normal, ar fi trebuit s le preia 4BI'ul. .ar poli$itii din L. ". erau din cale afar de m&ndri, aa c, la un moment dat, nfiin$aser divizia cu pricina pentru a scpa de amestecul nedorit al federalilor. Eane, ce'ar fi s l cau$i pe viceprimarul <rnest Fighsmith: (oate c vei afla ceva interesant de la el. <u m duc s discut pu$in cu eful ultimei disprute, "licia Foover. 5e nt&lnim la pr&nz la =onica3s. 0. %.: o ntreb <ric. 5u cred c e o idee bun. = refer la ntrevederea mea cu Fighsmith. la g&ndete'te cum a putea s'l abordez, av&nd n vedere problemele pe care divizia noastr le'a avut n trecut cu el# =ai bine gsim o alt cale de a afla amnunte despre dispari$ia fiic'sii. 1i$i un lucru destul de semnificativ, scumpo! 5oi doar l'am bnuit la un moment dat c ar fi fost informatorul unor mafio$i, dar n'am avut n definitiv nici o dovad n acest sens. Iar omul nu ne'a reproat nimic atunci. .e ce'ar face'o acum: =ai bine las'o moart! 5e vedem mai t&rziu la cafenea. <ric BlacD fcea referire la cazul >1rsoaicei ucigae?, n care partenera lui era c&t pe'aci s'o ncurce ru de tot, fiind drogat i sechestrat de nite mafio$i proveni$i din ;om&nia. Cei doi =iron, tat i fiu, fuseser informa$i de viceprimarul Los "ngeles'ului n legtur cu adevrata identitate a detectivilor, deoarece acetia lucraser sub acoperire. Informatorului nu'i reproase nimeni nimic, datorit naltei pozi$ii pe care o ocupa n administra$ia metropolei, ns poli$itii nu'l aveau la inim atunci. 4ie ca tine de data asta! .ar mi eti dator cu o cinste# Bine, vd c n'am ncotro! <ric i aprinse o $igaret Camei fr filtru, cz&nd pe g&nduri. 0are ce legtur putea s e,iste ntre aceste femei care dispruser: "dmi$&nd c e,ista vreuna# 4rm&nta$i de tot felul de g&nduri, cei doi detectivi se nt&lnir chiar n fa$a localului =onica3s, apoi intrar, se aezar la masa lor obinuit i comandar c&te o cafea. .e c&nd lucrau mpreun aleseser de comun acord acest bar, pe care'l transformaser ntr'un fel de cartier general secret, ce le servea atunci c&nd aveau nevoie de linite i discre$ie. Ba mai mult, n stabilimentul patronului EimmG F. i puteau ast&mpra deseori foamea sau puteau lua c&te >una mic? pentru punerea s&ngelui n circula$ie. 9ot aici serbau i rezolvarea cazurilor complicate cu care se confruntau n via$a de zi cu zi. <ric i aprinse tacticos o nou $igaret din marca sa preferat.

"i aflat ceva nou: i ntreb el partenera. 5u mare lucru. .aria Flghsmith fusese n vacan$ i tocmai se ntorsese acas nainte de a disprea fr urm. -e pare c are o prieten foarte bun, o anume <mma Hhite, fosta ei coleg de liceu. (oate voi afla ceva de la aceasta din urm. .ar tu ce nout$i ai: "m stat de vorb cu eful "liciei, directorul unei companii respectate, care se pare c a avut o rela$ie cu t&nra sa secretar. "dic i'o trgea din c&nd n c&nd. Cam at&t. =ai departe cred c nu avea sens s sap, aa c m'am cam mpotmolit# 5u ne rm&ne dec&t s o cutm pe domnioara Hhite. (oate c ne va spune ceva care s netereseze. -au poate c avem noroc s dm peste neva care s o fi recunoscut pe una dintre fete. .oar le'am rsp&ndit fotografiile n tot L. "'ul, fiind prezente n mai toate ziarele. - sperm c iese ceva de aici. <ric tocmai i aprindea o nou $igaret Camei fr filtru c&nd i auzi telefonul sun&nd. .e c&nd cu telefonia celular, nu mai avea linite. La nceput trebuise s se obinuiasc cu pager'ul K ceea ce se nt&mplase destul de greu K iar acum o nou inven$ie a tehnicii i complica via$a n mod nefericit. (e de alt parte, totui, nu putea s nu recunoasc n sinea lui c mobilul l scosese de mai multe ori din situa$ii destul de delicate. 4rm&ntat de asemenea g&nduri, detectivul ac$iona tasta care permitea intrarea n legtur cu persoana de la cellalt capt al firului invizibil. .a, domnule cpitan, rspunse el. Eane este chiar alturi de mine n acest moment. .a, plecm imediat. .up ce nchise aparatul, i se adres coechipie'i sale: -e pare c avem, totui, un dram de noroc, buie s a/ungem pe =alcolm "venue pentru a ne nt&lni cu cineva care, zice'se, ar avea s furnizeze unele informa$ii. Cei doi i achitar cafelele, dup care se ridicar de la mas i prsir localul n mare grab. "/unser la adresa indicat de cpitan c&t ai zice pete. <ra vorba despre un bar n fa$a cruia trona o reclam impresionant la o renumit marc de.$igri. E&ne se aez la una dintre mese, n timp ce <ric se ndrept ctre bar. .etectiv <ric BlacD, .. (. L. "., se prezent el barmanului. Cunoate$i un domn care se numete 5icholas BurDe: 9rebuia s ne nt&lnim chiar aici cu el. 2ntr'adevr, domnule, rspunse cel din spatele te/ghelei, apoi art cu degetul spre o mas aflat ntr'un col$. 1n t&nr cu prul aten, care privea absent Io televizorul din fa$a sa, tocmai i strivea mucul $igri ntr'o scrumier plin p&n la refuz. "poi se ridic - tot fi avut vreo L8'LM de ani, fiind nalt, cu c statur atletic i o pereche de ochelari elegan$i.care i confereau un aer de intelectual. Cu toate N acestea, era mbrcat destul de negli/ent. 0 pereche de pantaloni de tergal gri, destul de ifona$i, i un tri co u galben aproape curat te fceau s crezi c ai de'a face cu un student ce locuia n cmin i nu mai fusese de mult timp pe'acas. (rea c atepta pe cineva, nerbdtor. <ric i fcu un semn discret lui Eane, apoi poli$itii se ndreptar spre col$ul n care se afla t&nrul n cauz. .omnul 5icholas BurDe: ntreb BlacD, ceea ce'l fcu pe brbat s'i ntoarc privirea ctre el. + pot a/uta cu ceva: rosti la r&ndul su cel interpelat. -untem detectivii <ric BlacD i Eane Feron, de la .. (. L. "., divizia >Cazuri -peciale?. "m fost informa$i c trebuie s ne nt&lnim aici cu dumneavoastr. .a, desigur. Lua$i locOv rog! i invit el pe poli$iti s i se alture la mas. = numesc 5icholas BurDe i lucrez la =c.onald3s. Ieri am vzut n ziar fotografia .ariei Fighsmith i m'

am decis dendat s vorbesc cu cineva de la dumneavoastr. .e aceea v'am deran/at. -per s v fie de folos ceea ce am de povestit! + ascultm cu cea mai mare aten$ie, domnule, i spuse <ric. )i v'am fi recunosctori dac nu a$i omite nici cel mai mic detaliu. Cci p&n i cel mai nensemnat amnunt s'ar putea dovedi folositor n ceea ce privete ancheta noastr. "m cunoscut'o pe .aria n urm cu doi ani, ncepu BurDe. C&nd am zrit'o pentru prima oar, am sim$it c mi se taie respira$ia. 5u mai eram n stare s scot nici cel mai mic sunet. ='am ndrgostit fulgertor de ea, ceea ce nu era deloc de mirare, av&nd n vedere frumuse$ea ei rpitoare. La pu$in timp dup ce am nt&lnit'o, am devenit prieteni, dar ceva n sinea mea mi spunea c nu m iubea cu adevrat, c eram o simpl distrac$ie pentru ea. .e c&te ori ieeam mpreu9i, fcea tot posibilul pentru a'mi trezi gelozia. - n$eleg c era$i aman$i: interveni Eane. .ar, de fapt, ce legtur au toate acestea cu dispari$ia ei recent: <,ist o legtur, ntr'adevr, aa cum ve$i constata imediat. 5e'am nt&lnit din nou dup vacan$a ei, la ntoarcerea n Los "ngeles. .ar n zilele urmtoare a nceput s m evite. (rimul meu g&nd a fost c avea pe altcineva, ceea ce m'a fcu: s'mi pierd min$ile. n cele din urm, m'am hotr&i s'o urmresc. "ici 5icholas se opri brusc i scoase un oftat prelung. .omnule BurDe, l ncura/a <ric, v rog s continua$i! n$elegem foarte bine prin ce trece$i. =ul$umesc, domnule detectiv, dar nu ave$i cum s pricepe$i ce se nt&mpl cu mine. 1ltima oar c&nd am vzut'o pe .aria a fost acum dou seri. 9ocmai ieise dintr'un magazin de mbrcminte, mpreun cu prietena ei cea mai bun, <mma. .in c&te am putut observa, fcuser destul de multe cumprturi. <u le priveam de peste drum. = aflam n maina mea i rmsesem ca paralizat. 5u tiam ce s fac: s cobor i s ncerc s'i vorbesc sau s stau locului i s'o urmresc n continuare: n final, am ales cea de'a doua variant. 4etele s'au ndreptat spre autoturismul cu care veniser, i'au ncrcat baga/ele, apoi au plecat, e'am urmrit p&n n dreptul hotelului ;ed Castle. colo, .aria a cobor&t din main i a intrat n imobil. "m ateptat n fa$a hotelului ei p&n a doua zi, la ora M.77 a.m., ns nu am vzut'o ieind de acolo. n cele din urm, cu prere de ru, a trebuit s plec pentru c ncepeam lucrul. .ac se dovedete c .aria a p$it ceva, nseamn c nenorocirea s'a petrecut la hotelul ;ed Castle. I K .omnule BurDe, spuse Eane, se n$elege c trebuie v prezenta$i la sec$ie pentru a da o declara$ie complet n legtur cu toate acestea. "propo, ave$i cumva habar unde o putem gsi pe prietena .ariei: (e <mma: Binen$eles. 5umele ei complet este <mma Hhite i locuiete pe ;ochester "venue, la numrul LPQ. Iar declara$ia o pot da oric&nd dori$i. .ac vre$i, v'o dau i acum. 5u este nici o grab. + ateptm m&ine de diminea$! ntreba$i de mine sau de detectivul BlacD. La revedere! (oli$itii se ridicar de la masa t&nrului i ieir din bar. Ce crezi, <ric, l ntreb Eane, oare tipul are vreun amestec n dispari$ia fetei: (rerea mea este c el e vinovatul. -'ar putea s'i fi fcut ru din gelozie. .oar tii c acest sentiment reprobabil poate provoca drame dintre cele mai cumplite# Ce'ai p$it: 5u vezi c nu mai /udeci ca lumea: ripost partenerul ei, enervat. l acuzi pe bietul om, fr a avea nici un suport real pentru afirma$iile pe care le faci! "teapt nt&i s vorbim cu <mma Hhite, apoi po$i a/unge la ce concluzii vrei tu! (rerea mea, dac ai chef s'o afli, este c aces t&nr n'are nici n clin nici n m&nec cu dispari$i. .ariei. (ur i simplu, este ndrgostit lulea de ea i'at&t! Ce s spun, vorbete psihologul din tine! nu se ls Eane mai pre/os cu tachinrile.

(o$i s spui absolut tot ce vrei. .ar nu uita c. nt&i a fost "dam i abia apoi <va# <ti un nesuferit! 5u mai vorbesc cu tine n vecii vecilor! 0h, .oamne, mi'ai ndeplinit rugciunea cea mai fierbinte! - lucrez de'acum ncolo mpreun cu o femeie care s tac m&lc# 9e omor! 9e ucid chiar acum i aici! Izbucni Eane, enervat la culme de data asta, R <ric tare ar mai fi vrut s adauge ceva, dar se rzg&ndi brusc c&nd vzu fa$a roie a partenerei sale, care spumega de furie. Brbatul aborda o min e,trem de serioas pre$ de c&teva secunde, ns, n cele din urm, nu se mai putu ab$ine i izbucni ntr'un r&s zgomotos. 9&nra poli$ist i opri B=H'ul 8L83&n fata unei frumoase case cu eta/. apoi cobor din main i se iSprop,e de ua de la intrare. "ceasta se deschise chiar n momentul n care ea se pregtea s apese pe butonul soneriei. 0 t&nr drgla K blond, cu prul tot numai inele, cz&ndu'i pe umeri, i ochi albatri K o nt&mpin cu un z&mbet larg: Cuta$i pe cineva: -unt detectiv Feron, de la .. (. L. ", divizia >Cazuri -peciale?. 0 caut pe domnioara <mma Hhite, i rspunse Eane protocolar. <u sunt. .ar m cam grbesc acum. 9ocmai m3pregteam s ies n ora. 9otui, ca s nu ave$i impresia c v refuz, spune$i'mi cu ce v pot a/uta! " dori unele informa$ii despre o anumit domnioar .aria Fighsmith. "m n$eles c sunte$i o foarte bun prieten a ei. .a> desigur. Intra$i, v rog! o invit t&nra. )i m scuza$i c v'am $inut la u. Eane trecu pragul casei i fu condus n camera de zi, unde lu loc pe o canapea de piele e,trem de confortabil. 5u prea cred c cei de la (rotec$ia "nimalelor ar fi de acord cu gusturile dumneavoastr n materie de mobilier#, spuse deodat poli$ista i ncepu s r&d. 0chii celor dou femei se nt&lnir pentru o clip, ca i c&nd ntre ele s'ar fi stabilit de/a o anumit lega$i legtur. n cele din urm, <mma ncet s mai priveasc $int la interlocutoarea sa i o ntreb: 2n$eleg c vizita dumneavoastr are legtur cu .aria. .e fapt, ce spera$i s afla$i de la mine: "ve$i dreptate, domnioar Hhite. <ste vorba despre fiica viceprimarului Fighsmith. .in informa$iile pe care le de$inem p&n n prezent, rezult c sunte$i ultima persoan care a vzut'o, nainte de dispari$ia ei, desigur. +'a ruga s'mi descrie$i cu lu, de amnunte aceast nt&lnire avut cu .aria. 5u s'a petrecut nimic deosebit, v asigur. " fost o zi ca oricare alta. "m colindat mpreun magazinele, ca de obicei, i am cumprat o mul$ime de nimicuri. "poi, pentru c era nc destul de devreme ca s ne ntoarcem acas, ne'am cuibrit ntr'un local, unde am but c&te o cafea i am stat la o uet. <mma se opri din povestit pentru a'i aprinde o $igaret Camei Lights. 9rase cu sete din ea i, fr a se sinchisi de nerbdarea vizitatoarei ei, ncepu s se /oace cu fumul, fc&nd rotocoale i urmrindu'le atent cu privirea. La un moment dat, spuse: .aria m'a rugat apoi s'o las n fa$a hotelului ;ed Castle, unde mi'a spus K auzeam asta pentru prima dat n acea dup'amiaz K c urma s se nt&lneasc cu un brbat. 5u a vrut s'mi divulge numele acestuia i, de altfel, nu prea deloc dornic s zboveasc asupra acestui subiect, dei s'a ludat mereu cu faptul c suntem cele mai apropiate prietene din lume. " spus, ns, c mi va povesti dup aceea despre ce este vorba. "sta e tot! -unte$i sigur c nu a men$ionat nimic despre individul respectiv: .ac este sau nu cstorit ori dac lucreaz undeva anume: o ntreb Eane, decep$ionat.

"a cum v'am spus, n afar de faptul c mi'a cerut s'o las n fa$a acelui hotel, mrturisindu'mi c se va nt&lni acolo cu un tip, nu tiu nimic. + mul$umesc pentru informa$ie i v rog s m scuza$i dac v'am deran/at. n cazul n care v mai aminti$i ceva ori afla$i nout$i, suna$i'm la acest numr. @ic&nd acestea, poli$ista se ridic de pe canapea, i ntinse cartea sa de vizit, pe care era trecut i telefonul lui <ric, i prsi ncperea. 2n cele din urm, .aria Fighsmith reui s deschid ochii, ns o cumplit durere de cap o fcu s'i nchid la loc imediat. -coase un geamt prelung i ncerc s'i aminteasc motivele pentru care se sim$ea at&t de ru. 9&mplele i v&/&iau, iar n urechi sim$ea n permanen$ o presiune ce o fcea s aib ame$eli. =ai nt&i se g&ndi c era un copil i c s'a ascuns n pivni$, ca s nu poat fi gsit de mama ei. "poi, ncet'ncet, reveni n actualitate. <ra student i se ncurcase cu un tip destul de artos dup gusturile ei. La un moment dat i se rupsese filmulT acest g&nd o fcu s fie din ce n ce mai ngri/orat. .e fapt, ce cuta ea acolo, n acel loc complet necunoscut: (rea c, orice ar fi fcut, mintea nu o prea a/uta. 5u reuea s'i adune g&ndurile, ceea >e era un lucru neobinuit pentru ea. =ai ales din ricina acelei dureri ngrozitoare, provocat parc de o partid de bo, care se ducea ntre restul lumii i capul ei# .up un timp, ns, se sim$i ceva mai bine i avu o nou tentativ de a reface filmul evenimentelor din ultima vreme. .e data asta, ncercarea ei fu ncununat de succes. 2i aminti c se despr$ise de <mma n fa$a ace/ui hotel i, dup ce i luase rmas bun de la ea, intrase n restaurant. =ud o atepta la una dintre mese. "u but mpreun c&te un pahar de ampanie >Uordon ;ouge?, au discutat despre ale lor, apoi au urcat n camera lui. "colo, ntr'o frapier elegant. i atepta o alt sticl de ampanie, rece ca ghea$a. 4r nici un cuv&nt, brbatul o destupase cu zgomot i umpluse dou cupe dinainte pregtite. 2nc un pahar, drag: o ntrebase el, apoi o invitase s bea. <a i dduse pe g&t dintr'o nghi$itur, sim$ind cum o melodie n surdin ncepea s'o nvluie n'cet'ncet. -e apropiaser unul de cellalt, apoi, fr alte preparative, se luaser n bra$e i se legnaser nln$ui$i pe ritmuri de blues. Ca ntr'un vis, buzele li se apropiaser, iar el, purtat de pasiune i mboldi3 de aburii ampaniei, prinsese cura/ i o m&ng&iase uor pe fund. 9e vreau, =ud! zisese ea, e,citat din ca'le'afar. +ino! adugase imediat, trg&ndu'l apoi de centur spre un taburet foarte /os. -e aezase pe acesta i3&ncepuse s'i descheie cureaua cu febrilitate. "poi i lsase pantalonii n vine, proced&nd la fel i cu slipul. La vederea organului su aflat n stare de semierec$ie, fiica vicepri'marului nu se putuse ab$ine s nu e,clame cu nc&ntare: 0h, daQ ce mare e! dup care ncepuse s i'l maseze alene, sporind satisfac$ia brbatului. 5u te grbi, iubito! "vem tot timpul din lume, i rspunsese el. .aria ar fi vrut ntr'adevr s mai zboveasc pu$in, ns m&na sa, care alinta acum monstruosul penis, refuza s'i dea ascultare. =ai ales c organul lui cpta n mod vizibil noi propor$ii de la o clip la alta. Cu un z&mbet care dezvluia fr nici o urm de ndoial plcerea resim$it de ea, .aria i scosese chilo$eii minusculi, continu&ndu'i totodat activitatea cu contiinciozitate. n momentul n care i strecurase o m&n ntre picioare i constatase c era complet ud, scosese un sc&ncet de plcere i i deschisese gura. i ls capul pe spate, nchise ochii i se g&ndi cu poft la voluptatea din care avea s guste n cur&nd, ca dintr'o cup de cristal plin cu fericire.

"flat n picioare, brbatul i urmrea nc&ntat micrile nainte i napoi ale capului, $in&nd'o cu o m&n de ceaf pentru a o a/uta s'i coordoneze ritmul cu zv&cniturile lui din mi/loc. .ar acest procedeu nu durase prea mult timp. La un moment dat, ngenunchease, i introdusese m&inile ntre coapsele tinerei, le deprta una de cealalt i fcuse loc mdularului su gigantic n >intrarea ei secret?. .up aceea ncepuse s mping cu toat for$a de care dispunea. .atorit lubrefierii organelor lor se,uale, =ud reu&se s intre p&n la capt dintr'o singur penetrare, ceea ce o fcuse pe .aria s dea ochii peste cap, e,taziat. "poi i ncepuse atacurile, cu aceea nd&r/ire de care dduse dovad i p&n atunci. =icrile brbatului o fceau pe .aria s geam n aceeai caden$. Cu ma,ilarele ncletate, el o prinsese de fese i se ridicase n picioare cu ea cu tot, fr ns a se retrage nici mcar un centimetri 4cuse c&$iva pai p&n la cel mai apropiat perete, proptind'o pe fat de acesta, i continuase s fac amor cu ea. .ei era evident c transpira din abunden$, se ncp$&na s se mite din ce n ce mai repede. .aria i scoase la iveal ambii s&ni din bluza decoltat pe care o purta i, sim$ind cum o mole'eal necunoscut i inunda mintea n acea clip, ncepuse s'i ntoarc frumosul cap ntr'o parte i'n alta. <l i nfipsese din$ii destul de tare n sf&rcurile ei, ns durerea resim$it de partenera sa era, de fapt, un sentiment foarte confuz, care se nvecina acum cu e,tazul. "a nc&t fata se lsase prad tuturor acestor sim$iri nema&nt&lnite. Bolborosind cuvinte fr de n$eles, t&nra sim$ise cum p&ntecele i lua foc i /uisase, gem&nd ndelung de plcere. 9ririle ei fuseser ca un semnal pentru =ud. Cu ultimele sale for$e, acesta i mpinse ca un bezmetic mdularul n mruntaiele partenerei sale de amor, nc&ntat de faptul c ea continua s fie bine proptit de zid. "poi e/aculase cu un prelung m&r&it de satisfac$ie, $in&ndu'i un sf&rc n gur i muc&nd din el cu destul putere. C&nd el i dduse drumul n sf&rit, e,trg&ndu'se din ea, .aria se scursese pe podea, adormind ntr'o pozi$ie c&t se poate de neobinuit, cu fusta ridicat deasupra taliei i cu s&nii complet iei$i n afara bluzei. 2n timp ce'i amintea acum de toate acestea, o trecur toate apele de emo$ie, parc retrind acele clipe minunate. .e mult vreme nu mai avusese parte de un asemenea >e,emplar? deasupra ei, iar .aria nu era nici pe departe ceea ce s'ar putea numi o fat cuminte# .ar oare unde m aflu: se ntreb fata nedumerit. Ce s'a nt&mplat cu mine ntre timp: 2n cele din urm, i deschise ochii i sim$i cum, ncet'ncet, nelinitea i se transforma n groaz. n ncperea n care se afla era ntuneric bezn i nu se distingea nici un zgomot. n plus, un puternic miros de mucegai i n$epa nrile. Biata de ea vru s strige dup a/utor, dar nu putu s scoat nici un sunet. 1ltimul sentiment pe care l ncerc nainte de a leina fu acela c nu va scpa vie i nevtmat de acolo. <ra ngrozit de situa$ia n care se afla, ns contiin$a ei se ncp$&na s nu accepte adevrul, gsind n acest tertip o metod de autoaprare mpotriva fatalit$ii. 5ici mcar nu realizase c se afla n pielea goal, talia ei fiind captiv ntr'un lan$ al crui capt era bine nfipt n perete. CorDG Hest discuta aprins cu directorul departamentului, LarrG 9illman, c&nd <ric i Eahe i fcur apari$ia n biroul su. .omnule director, domnule cpitan, am sosit! spuse detectivul. "ve$i ceva nout$i: ntreb 9illman, intr&nd direct n subiectul care i interesa pe to$i. "u trecut de/a 6V de ore de c&nd fiica viceprimarului Fighsmith a disprut fr urm.

.in pcate, nu prea. 9ot ceea ce am aflat este c a fost vzut pentru ultima oar n incinta hotelului ;ed Castle. <ste vorba despre cldirea aceea care seamn perfect cu un castel din secolul al *+II'lea. 9illman i Hest ddur din cap, n semn c tiau foarte bine la ce hotel se referea subalternul lor. BlacD i continu e,punerea: .aria Fighsmith urma s se nt&lneasc acolo cu un brbat a crui identitate nc nu am reuit s'o stabilim. )tim doar c n acelai loc a disprut i fran$uzoaica Laura +illiers. Cu aceast ocazie, iat, cred c avem prima legtur ntre dispari$ii. 5u m'ar mira deloc s aflm c i celelalte fete au fost vzute n zon la un moment dat. Chiar astzi ne vom duce la hotel i vom arta fotografiile lor tuturor anga/a$ilor de acolo. .eocamdat, cred c asta este singura solu$ie pe care o avem, ncheie el cu un gest teatral, dup care i puse ntre buze o $igaret Camei fr filtru, ezit&nd s o aprind. =i se pare un lucru destul de problematic, i arunc Hest. 9otui, este un nceput i, aa cum bine ai spus, nu cred c avem prea multe alternative la ora actual. "cest caz trebuie rezolvat c&t mai repede. .oar ti$i c, din cauza implicrii numelui lui Fighsmith, se e,ercit mari presiuni asupra departamentului nostru. )i mai las naibii $igara aia odat! "sta i repet i eu mereu, interveni Eane. .ar, din pcate, tiu c mai bine i'ar Eia o m&n dec&t s se lase de fumat# Ce s spun! se apr <ric. Uata cu gargara i trece$i la treab! - nu v mai aud! 5oi nu ne mai vedem capul de treburi, iar vou v arde de glume# .ispre$i de aici! i goni cpitanul, pe /umtate amuzat, pe /umtate enervat din pricina cazului cruia nu'i puteau da nc de capt. Cei doi salutar ca n armat, apoi ieir din birou, r&z&nd pe nfundate. ;euiser s'l scoat din pepeni pe eful lor, iar acest lucru devenise una 6L dintre micile plceri pe care i le puteau permite la locul de munc. 2ntr'un t&rziu, .aria i reveni n sim$iri. .e data asta o dureau ochii, din pricina unei lumini care parc o orbea. nc nu'i putea da seama ce se petrecea cu ea, c&nd auzi o voce brbteasc plin de ironie: Bun diminea$a, iubito! Cafeaua i micul de/un te ateapt! "poi brbatul izbucni ntr'un r&s zgomotos i grotesc. =ud, tu eti: Ce se nt&mpl: e,clam fata cu un glas sugrumat de spaim. .ezleag' m, te rog! Cu ce $i'am greit de m'ai adus n halul sta: ncheie ea, nemaiput&ndu'i re$ine lacrimile. 5u te nvinov$i degeaba, ppuico, ns nu m pot ab$ine s nu te includ n colec$ia mea de rarit$i! .ar ngduie'mi s'$i fac cunotin$ cu celelalte# piese ale acesteia. 4iara cu chip de om $inea n m&n un soi de colier metalic, format din dou buc$i. l prinse de g&tul fetei, fc&ndu'l s se nchid cu un pcnit surd. "poi l ata de un lan$ gros, cam ruginit, ce msura n /ur de patru metri. "cesta, la r&ndul sri, se afla fi,at de perete printr'un belciug puternic. n continuare, brbatul dezleg m&inile i picioarele prizonierei sale. +ino ncoa3, s te prezint viitoarelor tale colege, i spuse el, apoi o trase cu putere spre un col$ al ncperii. .aria privea mut de uimire cum individul pe care'l crezuse a fi prietenul ei ac$iona o u secret, n spatele creia, n cele din urm, zri patru fete# mpiate. "puc s mai scoat un $ipt ascu$it, ca de fiar rnit, i czu fr cunotin$ pe pardoseala de piatr. 1n 4ord -corpio opri chiar n fa$a hotelului ;ed Castle. .in el cobor&r <ric i Eane, grbi$i s afle dac vreunul dintre anga/a$ii stabilimentului n cauz tia ceva n legtur cu vizita

.ariei Fighsmith n urm cu dou zile, ori dac le putea furniza vreo informa$ie despre celelalte disprute. .etectivii intrar n hotel i se ndreptar ctre recep$ioner. .up ce se legitimar, i artar acestuia cinci fotografii. 9ipul privi cu mare aten$ie pozele, apoi'spuse: .a, ntr'adevr, mi amintesc c am zrit aici aceste dou figuri. (rima dintre ele K i art spre'fotografia Laurei +illiers K a fost clienta noastr n urm cu o lun i /umtate, poate dou. " disprut de aici fr s'i achite camera. Cealalt K adug el indic&nd poza .ariei Fighsmith K a aprut la noi acum vreo dou zile. " ntrebat dac aveam un mesa/ pentru cineva pe nume .aria, l'am nm&nat un plic, dup care am vzut'o ndrept&ndu'se ctre restaurant. + aminti$i de persoana care i'a lsat acel plic: l ntreb poli$ista cu speran$ n glas. 5e'ar a/uta enorm dac am reui s aflm despre cine este vorba! 5u prea. = tem c a nceput s m cam lase memoria n ultima vreme# Wine aici, interveni <ric, ntinz&ndu'i o bancnot nou'nou$ de L7 de dolari. "sta ar trebui s fie suficient pentru a te face s'$i recape$i memoria# ;eac$ion&nd prompt, recep$ionerul lu banii i se schimb la fa$. Ce chestie, dom3le! Cred c tocmai mi'am amintit. <ra un rocDer. "vea prul lung i negru, o musta$ stufoas, ochi albatri, o statur atletic i s tot fi avut# La naiba, aa cum se mbrac tia n ziua de azi, abia dac'$i po$i da seama de se,ul lor! .armite s'mi amintesc c&$i ani avea! 5e'ai putea spune dac este acelai individ cu care s'a nt&lnit fata la restaurant: l ntreb Eane. "sta n'am de unde s tiu. .ar a$i putea s'l ntreba$i pe Eim, eful de sal. " fost de serviciu n seara cu pricina i acum e tot acolo. .etectivii i mul$umir interlocutorului lor pentru a/utorul de pre$ pe care l primiser, apoi intrar n local. "ici ddur imediat peste Eirh, care urla de mama focului n st&nga i n dreapta la subalternii si, vizibil nemul$umit de modul n care acetia i ndeplineau atribu$iile. <i, voi de'acolo, mica$i'v fundurile la masa numrul nou! Bie$ii oameni ateapt de mult s fie servi$i. )i altcineva s dea fuga la masa numrul trei! 5u vede$i c trebuie debarasat: (arc ar fi eful nostru, remarc <ric, z&mbind. .a, numai c i lipsete burta, intr Eane n /oc. C&nd se apropiar de cel care ddea ordine chelnerilor, poli$istul l aborda: .umneavoastr sunte$i Eim: .epinde cine ntreab! rspunse acesta. (oli$ia! arunc t&nra femeie, dup care interlocutorul ei se schimb brusc la fa$. .a, chiar el n persoan, confirm eful de sal. .a3 n'am fcut absolut nimic ru, m /ur! Liniti$i'v, n'am venit aici dec&t pentru a v ruga s ne a/uta$i cu c&teva informa$ii despre aceast domnioar! spuse <ric, mping&ndu'i sub nas fotografia frumoasei .aria Fighsmith. Bietului om i veni inima la loc, conving&ndu'se c detectivii n'aveau nimic cu el. 9onul su deveni brusc e,trem de ndatoritor: Cu cea mai mare plcere, domnilor detectivi! "m vzut'o pe fata asta aici acum trei# nu, acum dou zile, cci atunci am fost de serviciu. Chiar eu am condus'o la masa la care o atepta domnul acela plin de bani. -e vedea asta dup ceea ce consumase p&n atunci. <ra foarte larg la pung. 5umai pentru c am dus'o pe fat la masa lui mi'a strecurat o bancnot de douzeci.

Bine, bine. (oate ti$i cum se numea individul, interveni detectivul pentru a'l aduce pe Eim la ceea ce i interesa, anume identitatea suspectului. <l mi'a spus s'i zic >domnu3 ;obson?, dar binen$eles c nu l chema aa. "m observat c, de fiecare dat c&nd m adresam lui n felul sta, trecea un timp p&nXc&nd se sinchisea s'mi rspund. +re$i s vi'l descriu: .up ce i se fcu semn c da, eful de sal i continu tirada: "vea n /ur de 67 de ani, purta o barb frumos ngri/it, prul aten tuns gen "lain .elon# )ti$i, eu sunt unul dintre cei mai mari fani ai celebrului actor francez# (oli$istul i curm dizerta$ia cu o privire tioas, aa c Eim reveni imediat la punctul fierbinte care'i N interesa pe oamenii legii: "vea ochii albatri i o privire foarte dur, rece. 1it&ndu'm la el, am avut senza$ia c putea vedea prin mine. <ra nalt, bine fcut i mbrcat dup ultima mod. Ce mai ncoace i' ncolo, era genul de om dup care se dau n v&nt toate femeile, mai ales c avea i bani! Cam la vreo /umtate de or de c&nd o condusesem pe fata asta la masa lui, a urcat mpreun cu ea ntr'o camer din hotelul nostru. .in pcate, nu tiu ce numr avea camera. -per c v'am fost de folos! .ori$i i altceva de la mine: .a, vrem s v mai artm patru fotografii,. zise <ric, ntinz&ndu'i sub nas restul de poze. "m vzut'o pe domnioara asta# )i pe asta# Bine, dar# le'am vzut pe toate! rmase brbatul uimit >de faptul c recunotea toate acele figuri drglae. .omnule Eim, i se adres Eane, cred c cel mai bine ar fi s ne nso$eti la sec$ie i s dai o declara$ie complet. -'ar putea s ne a/u$i mai mult dec&f speram. 1rmeaz'ne, te rog! Ieir tustrei pe ua hotelului i se ndreptar spre 4ordul -corpio al detectivului, apoi maina demar n tromb. 2nc buimac, .aria auzi nite pai care se ndeprtau i tr&ntitul unei ui. C&nd fcu ochi, observ n fa$a ei o farfurie de sup i un pahar cu ap. "bia atunci realiz c&t i era de foame. .e fapt, aceast senza$ie acut n'o mir c&tui de pu$in, av&nd n vedere c nu'i amintea de c&nd nu mai pusese nimic n gur. 2ncepu s mn&nce cu lcomie i, dup ce isprvi, ddu pe g&t ntregul con$inut al paharului. > .up acest aa'zis de/un, se aez cu spatele lipit de perete i rosti printre sughi$uri de pl&ns: .oamne, a/ut'm, .umnezeule, cci nu tiu dac mai am putere s rezist! 2ntre timp, brbatul pe care ea l numise ceva mai devreme >=ud? o privea din camera alturat, folo'sindu'se de o gaur secret practicat n perete. "cesta i urmrise cu mare aten$ie prizoniera nfulec&nd cu poft din pr&nzul su frugal, iar acum r&dea pe nfundate auzind'o cum cerea ndurare Celui'.e'-us. 5imeni i nimic nu'$i mai poate veni n a/utor n clipa asta, scumpa mea! rosti el ca pentru sine. nc nu3 m'am hotr&t cum o s termin cu tine, dar cre'de'm c ai nceput s devii de'a dreptul interesant! (oate c am s te las s mori de foame sau de sete, nu tiu. Ba nu, c astfel o s te ur&$eti ca naiba riti s'mi strici colec$ia. +a trebui s mai rumeg pu$in i s gsesc o alt metod mai bun. Ceva demn de tine# "a nc&t s nu'$i distrug frumuse$e de piele# <ric parcurgea pentru a treia oar consecutiv declara$ia dat de Eim -tern, eful de sal de la restaurantul hotelului ;ed Castle. 9ipul povestise cum le vzuse pe toate cele cinci tinere disprute, rezult&nd c fiecare dintre ele fusese nso$it de altcineva n localul cu pricina. .in pcate pentru ancheta desfurat de poli$ie, prea c nu e,ista nici un alt fir conductor n derularea evenimentelor. n afar de faptul c toate cinci luaser masa n restaurant

la un moment dat, fetele nu aveau nimic n comun. .etectivul i aprinse tacticos o alt $igaret, dup care arunc la gunoi pachetul gol de Camei. 5ici mcar $igri nu mai am! pufni el nervos, apoi prsi biroul. C&nd iei din cldirea poli$iei, constat c se nserase de/a. -e ndrept spre prima tutungerie pe care o nt&lni n cale i i cumpr dou pachete din nicotina sa cea de toate zilele. .up ce i mai aprinse o $igar, se hotr s fac o scurt plimbare. -e strecura ng&ndurat prin mul$imea de trectori c&nd, fr s vrea, privirea i fu atras de un afi luminos din fa$a unui local, care anun$a c BobbG, >omul'orchestr?, concerta acolo chiar n acea sear. Ca la un fcut, detectivul ncepu s fredoneze cu apro,ima$ie binecunoscuta melodie >.on3t YorrG, be happG!?. Brusc, trase un chiot de bucurie i se pomeni alerg&nd napoi ctre sediul poli$iei. C&$iva trectori rmaser locului, arunc&ndu'i cutturi destul de ciudate. 1n btr&n e,clam, moralizator: +ede$i ce fac drogurile din oameni: L'am surprins c&nd i aprindea o $igar d3aia de'$i ia min$ile! -racu3 de el! 2ns <ric se ndeprtase suficient de mult pentru a nu mai auzi aceast ultim remarc. "cum se afla la o distan$ apreciabil de grupul de oameni care se str&nsese n /urul btr&nului, pr&nd c i mprtea ntrutotul opiniile. .etectivul intr ca o furtun n birou i prinse a urla ca un apucat: Eane! Eane! "m gsit! Eane, unde eti, pentru numele lui .umnezeu! Colega sa alerg n direc$ia lui, privindu'l speriat. .ar nu apuc s scoat vreun sunet c se i sim$i luat pe sus. (artenerul ei o nfcase cu toat puterea, iar acum se nv&rtea cu ea n bra$e, zbier&nd c&t l $inea gura: "m descoperit veriga de legtur! <ste vorba despre unul i acelai individ. -unt c&t se poate de sigur de asta! (otolete'te, c te plesnesc de nu te vezi! strig ea, revoltat. Las'm /os imediat, c de nu# vai de fundul tu! <ric se conform, dar nu nainte de a o str&nge nc o dat, parc i mai tare, srut&nd'o cu foc pe ambii obra/i. "poi i trase sufletul, i adun g&ndurile i ncepu s vorbeasc repede: 9ocmai isprvisem de citit declara$ia dat de Eim, c&nd am constatat c rmsesem fr $igri. "m ieit afar din sediu, m'am dus la tutungeria din col$, apoi am'vzut afiul la cu >.on3t YorrG, be happG!?. )tii c BobbG are un concert aici. .in'tr'odat, pac! "m fcut legtura cu ochii albatri. (ricepi: Eane rmase cu gura cscat urmrindu'l. +orbise at&t de repede, nc&t srmana de ea abia dac reuise s prind /umtate dintre cuvintele sale. 9irada lui aducea cu o aduntur de vorbe lipsite de sens. -incer s fie, nu n$elesese absolut nimic. n cele din urm, i spuse pe un ton enervat: .ar calmeaz'te odat, omule, i e,prim'te civilizat! (artenerul ei se opri brusc, i aprinse o nou $igar i relu, metodic: "adar, draga i scumpa mea coleg, lec'turam declara$ia efului de sal de la restaurantul hotelului ;ed Castle c&nd, vr&nd s fumez, mi'am dat seama c nu mai aveam ce. "m ieit afar din sec$ie ca s'mi iau un pachet de Camei i, vz&nd un afi mare l&ng mine, mi' am amintit de un interpret de culoare care obinuia s imite perfect sunetele a cinci instrumente. "tunci mi'a picat fisa! 4etele pe care le cutm au fost rpite de unul i acelai individ. )i anume cel cu care, ntr'o anumit zi fatidic din e,isten$a lor, au luat masa la acel restaurant de pomin. <roare, iubitul i imposibilul meu partener! " fost vorba despre cinci tipi diferi$i i.Z., spuse Eane, dar el n'o ls s'i duc ideea p&n la capt.

U&ndete'te pu$in i f'o cu capul, nu cu altceva!# 9o$i suspec$ii ne'au fost descrii ca fiind solizi, bine fcu$i, av&nd apro,imativ aceeai nl$ime i aceeai culoare a ochilor. .in cele relatate de Eim -tern, difer doar felul n care le sttea prul, uneori aprea o barb, alteori o musta$, dar# .ac $i pui la contribu$ie chestia aia pe care $i place s'o numeti creier, o s fii surprins de rezultat, la g&ndete'te pu$in ce minuni pot fi ob$inute cu pu$in machia/ i cu recuzita de rigoare! n concluzie, convingerea mea este c avem de'a face cu un singur fpta, desigur mare maestru n arta disimulrii. .ei n'ai merita'o, sunt nevoit s recunosc c K la faza asta K eti un adevrat geniu! spuse poli$ista dintr'o suflare. n sf&rit, iat un punct de plecare pentru ancheta noastr! "cum, nu ne rm&ne dec&t s'l informm pe scumpul nostru ef n legtur cu descoperirea ta de zile mari. .ar, dac m g&ndesc bine, n'am rezolvat nc problema mobilului: ce l'a determinat pe acest individ s le rpeasc pe fete: .in c&te tiu, nu a aprut nici o cerere de rscumprare n niciunul dintre cele cinci cazuri# (rerea mea este c avem de'a face cu un criminal, nu cu un rpitor, i'o tr&nti <ric. +arianta asta cade, iubitule! .ac ar fi fost vorba despre crime, ar fi e,istat i cadavre! 5u, zu: "i impresia c, n cazul n care m'a hotr s te omor pe tine K ca s iau un e,emplu absolut la nt&mplare K $i'a lsa cadavrul oriunde, ca s'l gseasc oricine: L'a arde sau l'a ascunde bine, astfel nc&t s nu poat fi descoperit n veci de nimeni# 9e'a ngropa c&t a putea de ad&nc sau poate c te'a v&ri n funda$ia unei viitoare cldiri. 9ipi cu idei dintr'astea e,ist pe toate drumurile dar, din fericire pentru noi, nu to$i sunt.inteligen$i i nu foarte mul$i dintre acetia i pun planurile n aplicare! n loc s stm aici i s sporovim, mai bine am ncerca s'i facem portre'tul'robot. Cine tie, poate c rezultatul ar fi peste ateptrile noastre. 5u e e,clus s constatm c seamn cu vreo persoan ale crei date le de$inem n fiierele noastre, mai zise <ric, enervat c Eane i punea nc o dat /udecata la ncercare. "poi i aprinse nc o $igar i iei din ncpere, urmat ndeaproape de colega sa. Capitolul +. ;euni$i n biroul cpitanului, Hest, 9illman, Eane i <ric purtau discu$ii aprinse. .etectivul, uit&nd unde se afla, i aprinse instinctiv o $igar i sufl din greeal fumul n nasul colegei lui. 5u era pentru prima oar c&nd se nt&mpla aa ceva, n ciuda protestelor permanente ale partenerei lui. .in neaten$ie, poli$istul uita K din pcate destul de des K c nu to$i cei din /urul lui erau fumtori, ori aveau inten$ia s se apuce de acest viciu duntor snt$ii. 4umul de $igar care o nec o fcu pe Eane Feron s duc batista la gur, tuind violent. <ti absolut imposibil! 1neori am impresia c vrei s m ucizi! i iei ea din pepeni. 5ici g&nd! rspunse el. Caut doar s alung $&n$arii din ncpere# -im$ind c urma o nou disput ntre subalternii si prefera$i, Hest interveni: 2n loc s v tachina$i ntruna, mai bine ne scuti$i de asta i v cstori$i! "stfel a$i avea tot timpul din lume s v certa$i acas, ntre cei patru pere$i ai cminului vostru con/ugal! Interpela$ii str&mbar din nas, fiindu'le evident c eful lor i lua peste picior, dar rmaser absolut interzii c&nd l auzir pe directorul 9illman adug&nd: .a, ar fi o idee e,celent, iar eu m'a oferi s v fiu na# Imagindu'i scena cu pricina, cpitanul izbucni ntr'un r&s zgomotos. <ric i Eane i priveau superiorii ca doi pisoi ploua$i. <ra pentru prima oar c&nd se glumea astfel pe seama lor. .e regul, ei erau cei care l luau n r&s pe cpitan, dar acum Hest fusese mai spiritual i mai rapid. n plus, directorul i se alturase, dovedind un sim$ al ironiei pe care nu i'l bnuiser niciodat. (entru a iei din acest clinei, detectivul se grbi s schimbe vorba, amintind despre ceea ce i interesa pe to$i patru:

.omnule cpitan, domnule director, am reuit s schi$m un portret al suspectului. Conform acestuia, l putem scoate n afara oricrei bnuieli pe t&nrul 5icholas BurDe, cel care ne'a furnizat primele informa$ii despre .aria Fighsmith. -untem mai mult ca siguri c el este doar foarte ndrgostit de fat, neav&nd nici o legtur cu dispari$ia ei i cu at&t mai pu$in cu a celorlalte patru. -perm c portre tu l'robot ne va a/uta s'l dibuim pe fpta. )i vom ncerca s dm de urma lui c&t mai repede. (oate c l'am fi gsit de/a dac nu ne'a$i fi chemat aici ca s glumi$i pe seama noastr ntr'un mod at&t de nedelicat!# zise Eane, vocea ei trd&nd o oarecare iritare. Bun. C&nd reui$i s'o face$i, anun$a$i'ne fr nt&rziere! i nchise directorul gura pe un ton autoritar. Cei doi ieir fr s adaugeX nimic. .up plecarea lor, Hest i 9illman i continuar discu$ia: .ar tiu c le'ai cam nchis pliscul subalternilor ti favori$i! spuse cel din urm. " da orice s le vd nc o dat mutrele alea spsite! Lsa$i c nici cu dumneavoastr, directore, nu mi'e ruine! "uzi$i, s le fi$i na, ha! i ddu cpitanul replica, apoi efii ncepur s mustceasc, amuza$i de situa$ia creat. .ar acest respira nu fu de lung durat. .irectorul departamentului, LarrG 9illman, i aduse brusc aminte c au un caz foarte greu de rezolvat i l aduse i pe CorDG Hest cu picioarele pe pm&nt: Fai mai bine s ne vedem de treburile noastre, nainte s fim destitui$i din func$ii sau scoi la pensie pentru incompeten$! .a, domnule director! 5u e nevoie s fii de acord cu mine, prietene, ci s finalizezi aceast anchet c&t mai repede posibil. La asta m g&ndeam i eu, zise cpitanul mai mult pentru sine. .e cealalt parte a uii, <ric i Eane se dondneau de zor, c&nd se auzir striga$i de o voce cunoscut: Fei, copii, da3 nu v'am mai vzut fe$ele de o grmad de vreme! Cel care li se adresase astfel nu era altul dec&t dr. Butch Farrison, supranumit de toat lumea >-pecialistul?. )i aceasta deoarece, dup ce terminase cursurile de medicin legal, se specializase n criminalistic, devenind un as n domeniu. =ai era celebru i pentru studiile lui de criminologie comparat, iar n computerul su de mare performan$ se ascundeau p&n i cele mai nensemnate detalii despre toate cazurile de crim celebre nregistrate n ultimii zece ani. 5u o dat reuise s dea de urma criminalilor din Laboratorul su criminalistic, pe care'l transforma adesea n propria locuin$. 5imic nu'l pasiona mai mult dec&t investigarea cadavrelor autopsiate sau a indiciilor materiale prelevate de la locul faptei. -alut, Butch! rspunser am&ndoi ntr'un glas. Ce mai faci, btr&ne: 5u prea am poft de m&ncare n ultima vreme. )i asta numai i numai din pricina voastr! Cum vine asta: deveni Eane curioas. (i, dac voi nu mi'a$i mai adus nici un cadavru, nici o prob, nimic la care s muncesc i eu# Iar dac n'am de lucru, nu mn&nc! +orba vine! K adug legistul, ncerc&nd s arboreze un fel de sur&s care, ns, semna mai mult cu un r&n/et macabru. )i ti$i c eu am poft de m&ncare numai atunci c&nd am n fa$, pe masa de disec$ie, un cadavru proaspt asupra cruia m pot desfura n voie. (rivelitea unui corp uman lipsit de via$, cu cutia cranian deschis#, continu el, apoi prinse a r&de cu poft vz&ndu'le fe$ele oripilate. 2n continuare, i se adres poli$istei:

)i, domnioar K vorba vine K dac mi aduc bine aminte, parc m invitasei s lum o dat cina mpreun! 5ici n visele tale cele mai frumoase s nu ndrzneti s te g&ndeti la una ca asta! i arunc fata. .ac vrei s iei masa cu ea, ai face bine s ne nso$eti chiar acum! 5e ducem s mbucm i noi ceva, c n'am avut timp pe ziua de azi, interveni <ric. 2mi pare sincer ru, ns sunt nevoit s declin aceast invita$ie interesant, oric&t de mult m'ar tenta s n'o fac, rspunse Butch cu regret. ='a chemat efu3 de urgen$ la el n birou. -per c nu'i de ru! ;m&ne pe altdat, c&nd a vrea s putem sta mai mult la taclale. La revedere! "poi >-pecialistul? se ndrept n grab spre biroul cpitanului. Cred c o s rm&i nemritat dac o s continui s refuzi toate invita$iile brba$ilor! i tachina <ric partenera, dup ce rmaser singuri. .a3 de c&nd te preocup via$a mea sentimen tal, iubitule: )i apoi tu nZai avut nici mcar o c&t de mic tentativ de a'$i pune verigheta pe deget, nu'i aa: "tunci de ce te legi de persoana mea: Fopa! 9e pomeneti c tocmai pe mine m atep$i! Eane&i aplic un ghiont uor ntre coaste, d&ndu'i replica prompt: 5u, pentru c tu nu eti un brbat adevrat, aa ca pe gustul meu! <ric vru s zic ceva, ns colega sa nu'l ls, adug&nd repede pe un ton c&t se poate de serios: <ti partenerul i cel mai bun prieten al meu, iar nimic nu va schimba asta vreodat! "cum, te rog s m scuzi, ns trebuie s m car. "m o nt&lnire. )i nu e cazul s faci pe gelosul, glumi ea din nou, cci este vorba despre o foarte veche amic de'a mea. < bun: nu se putu ab$ine el s'o ntrebe. )i nc cum! .ac vrei s'o cunoti, vino di'sear, pe la M.77, la restaurantul chinezesc de pe HellYorth "venue. +om lua cina acolo. - tii c am s vin! .istrac$ie plcut! ntre timp, eu am s m duc s'i mai trag pu$in de limb pe anga/a$ii de la hotelul ;ed Castle. (oate c au vzut pe cineva care aduce cu portretul'robot schi$at de noi. 5e vedem mai t&rziu. Ciao! <ric rmase pe loc i admir n secret frumosul posterior al colegei sale, n timp ce aceasta prsea biroul. 4r s vrea, se trezi cu mintea dus aiurea, la o petrecere erotic n doi, mpreun cu Eane. Cu toate acestea, i reveni destul de repede din visare. <i erau doar colegi i aa trebuiau s rm&n. =ai mult ca sigur c o rela$ie amoroas n'ar fi fost posibil, sf&rind lamentabil prin a'i decep$iona pe am&ndoi. <ric era absolut contient de asta, n ciuda faptului c uneori respingea cu vehemen$ realitatea. 0dat i'odat tot o s gseti tu un brbat care o s te mn&nce de vie, diminea$a, la pr&nz i seara! i spuse el, oft&nd. Iar dac prietena ta posed mcar /umtate dintre calit$ile tale fizice, $i /ur c o s am gri/ de ea ca un# brbat adevratQ " cam trecut ceva timp de c&nd n' am mai fost cu o femeie, iar asta m face mereu s fiu nervos i tracasat. 0are de ce, c doar nu mai am QV ani#:! Cu aceste g&nduri nu prea cumin$i, <ric prsi i el cldirea poli$iei. =ud cobora cu pai mici treptele de piatr. 0 fcea cu foarte mare aten$ie, pentru a nu scpa tava pe care o $inea ntr'o singur m&n. Intr n ncperea secret i o vzu pe Caria dormind. 9rezete'te, iubito! =asa e servit!

9&nra deschise ochii i privi spre platoul pe care i'l adusese brbatul. n primul r&nd observ un bol de por$elan chinezesc, din care ieeau aburi rsp&ndind un miros mbietor, apoi dou felii de p&ine i o can plin cu ap. -e hotr s mn&nce, n ciuda spaimei care pusese din nou stp&nire pe ea. i era team ca nu cumva alimentele s fie otrvite, ns foamea ce'i rodea stomacul fu un argument mult mai puternic dec&t ra$iunea. Inc nu'i ddea seama ce se petrecea cu ea, fiind c&t se poate de confuz, de derutat# 2n primele ei zile de captivitate, =ud se comportase e,trem de grosolan cu ea. 0 $inuse aproape nem&ncat, o bruscase adesea, rcnise la ea, pe scurt o nspim&ntase la culme. 0 ngrozise. "cum, ns, prea s fie cu totul alt om. -e purta atent cu ea, i aducea m&ncare gustoas i ncerca s'i fac pe plac. "a, mn&nc, frumoasa mea! 4ii cuminte, c n scurt timp am s te las s'$i iei zborul de aici. .ar asta numai dup ce vei fi fcut ceva foarte important pentru mine, i zise gardianul ei la un moment dat. 4ac tot ce vrei, dar las'm s plec odat de aici! vorbi .aria aproape fr s respire, n timp ce o licrire de speran$ i se aprinse n ochii pl&ni. 5u at&t darepede, drag! =ai ai pu$intic rbdare, apoi, dup ce $i vei ndeplini misiunea, vei putea s pleci ncotro vei dori. Ce vrei s fac pentru tine: 5u'$i voi dezvlui nimic acum. nc nu a sosit momentul pentru.aa ceva# =ud avea de/a un plan bine conturat n legtur cu felul n care va ac$iona n ceea ce o privea pe ultima lui prizonier. )tia ce trebuia s fac pentru a transforma aceasta fiin$ nevinovat din fa$a lui ntr'o criminal. "stfel, va reui a'i demonstra siei propria teorie despre comportamentul uman. "tunci va fi curios ce'or s mai zic preadistinii domni de la "socia$ia ;egal a =edicilor din =area Britanie! "ceiai care au ndrznit s'i retrag dreptul de a profesia psihiatria, meseria ce l fcuse s'i iroseasc cei mai frumoi ani din via$. "ceiai care l'au determinat s'i prseasc locurile natate, e,il&ndu'l n urm cu QI ani. .ar vor plti ei cu v&rf i ndesat pentru asta i vor fi nevoi$i chiar s'i recunoasc meritele din domeniul cercetrii psihiatrice i al victimologiei. (entru asasin era un lucru bine tiut: victimele agresiunilor se,uale i ale crimelor aveau partea lor K nu mic K de vinov$ie n nfptuirea atrocit$ilor. Bestia auzise despre tiin$a denumit victimologie, ce fusese inventat de rom&nul .. .. -tanciu. "cesta se refugiase din $ara sa de batin la (aris, n timpul terorii comuniste, primind acolo o catedr care i adusese o mare faim n .rept. Brbatul observ c fata terminase de m&ncat ntre timp. "teapt pu$in, nu pleca! 5u m lsa iar singur, c nu mai suport! l implor ea. .ar =ud nu o bg n seam, prsind ncperea. Eane i parc B=H'ul 8L8 alturi de unsuperb (orsche Carrera [QQ, de culoare roie aprins. Iei din main i se ndrept spre intrarea n magazin, c&nd, deodat, se trezi strigat: Eane! Eane, sunt chiar aici! (oli$ista privi n direc$ia de unde auzise acea voce pe care o putea recunoate dintr'o mie. ntr'adevr, era chiar Lisa, Lisa =ahoneG, buna ei prieten din copilrie. 5u o mai vzuse de aproape cinci ani. .up ce se mbr$iar cu lacrimi n ochi, fetele intrar mpreun n magazin. Eane privea cu /ind la eleganta vestimenta$ie a prietenei ei, care era mbrcat ntr'o superb rochiS de culoarea viinei putrede, mulat pe trup, ce cobora doar cu vreo L8'P7 cm mai /os de buric# n

plus, aceast pies de colec$ie scotea perfect n eviden$ picioarele lungi i sub$iri, ns musculoase, ale Lisei, precum i refle,ele albstrui ale pletelor ei, de culoarea abanosului. Ce facem acum, b&rfim i ne aducem aminte de adolescen$: ntreb Eane i am&ndou r&ser ntr'un glas. 0 s cumprm tot felul de nimicuri, binen$eles doar dac au reducere de pre$. (robm o grmad de rochii frumoase, apoi, dup ce ne saturm de chestia asta, poate mergem la un restaurant chinezesc. -unt convins c n'o s ne plictisim nici o clip. Ce zici, eti de acord cu propunerile mele: 0. %., drag! Cele dou prietene i ncepur plimbarea prin marele centru comercial =all n fa$a cruia se nt&lniser. (rima dat intrar ntr'un magazin de produse cosmetice, unde aproape c o scoaser din srite pe drglaa i amabila fat de la te/ghea. Binen$eles c, n cele din urm, prsir buticul fr a cumpra nimic. "poi veni r&ndul unui cochet magazin de confec$ii pentru femei. 9&nra v&nztoare de aici fu ceva mai norocoas dec&t colega ei. .up ce se obosise timp de o or s'i nc&nte posibilele cliente cu tot felul de mrfuri, care mai de care mai ic, reui s le conving s'i deschid portofelele. Eane s'a ales cu o fust mini de culoare roz pal i o rochie albastr precum cerul, care i veneau foarte bine. n schimb, Lis a preferat o rochi$ alb, foarte scurt, ce i venea ca turnat. .up cum aflar de la v&nztoare, modelul cu pricina ncepuse s fie cutat o dat cu premiera celebrului film >Instinct primar?, pentru c toate femeile voiau s semene c&t mai mult cu inegalabila vamp interpretat de superba -haron -tone. )i nici mcar acum nu se epuizaser cererile, n ciuda trecerii anilor. .up aceast prim etap incitant a colindrii magazinelor, cele dou prietene poposir la un =c.onald3s, unde luar c&te un pahar de cola i un hamburger. 1rmtoarea rund de cumprturi se sold cu trei sutiene de dantel, apte perechi de biDini superdecolta$i, o duzin de ru/uri de toate culorile c&teva br$ri ultimul rcnet i o mul$ime de alte cutii, pline cu tot felul de nimicuri menite s ia ochi reprezentantelor se,ului frumos. "stfel, dup cinci ore pline de peripe$ii, fetele reuir s a/ung n parcare. 1mplur p&n la refuz bortbaga/ul B=H'ului 8L8 al lui Eane, apoi se urcare fiecare n maina ei. Lisa de$inea o adevrat bi/uterie, un 4ord =ustang alb ca laptele, dotat cu tapi$erie din piele de culoare neagr. Eane, mergem la mine, 0. %.: o ntreb prietena ei. 5e nt&lnim chiar n fa$a hotelului. "poi faceri o vizit vechiului nostru restaurant chinezesc. Locuiesc la hotelul ;ed Castle. Cine a/unge ultima pltete consuma$ia! 4r a mai atepta ca Lisa s'i termine frazf Eane demar n tromb. <ric sim$ea c l lsau puterile. .e cinci ore sttea de vorb cu anga/a$ii hotelului n care fusese vzut intr&nd .aria. 4iecare dintre ei pruse a'i recunoate chipul n fotografie, dar nimeni n'avea habar cine ar putea fi t&nra. =ai mult dec&t at&t, cei chestiona$i nu tiau de unde s'o ia, neaduc&ndu'i aminte c&nd i unde anume o vzuser. .etectivul fumase aproape un pachet de $igri i era cu nervii la pm&nt. n cele din urm, c&nd socoti c'i ncheiase misiunea, ciocni la ua proprietarului acestui hotel cu un aer aparte. 4u nt&mpinat de un brbat cu o statur atletic, av&nd prul crunt, cu un nceput de chelie i o pereche de ochi de un albastru intens. (oli$istul l e,amina cu aten$ie nainte de a demara discu$ia, dar nu'i putu dezlipi ochii de la acea privire parc ireal, care amenin$a s'i.nghe$e s&ngele n vene. -unt detectiv <ric BlacD, de la .epartamentul (oli$iei din Los "ngeles, divizia >Cazuri -peciale?! i declin el identitatea, protocolar.

%evin )tuart, proprietarul acestui hotel, rspunse tipul cu rceal. Cu ce'$i pot fi de folos: <ric se prefcu a nu observa c fusese tufuit i i ntinse interlocutorului su portretul' robot al celui suspectat de rpirea celor cinci fete. .ac a$i recunoate aceast persoan, mi'a$i fi de mare folos, spuse el. -tuart pru s aib o mic ezitare c&nd ddu cu ochii de chipul din fotografie, dar se grbi s zic: 2mi pare ru, ns nu l'am vzut n via$a mea pe acest individ! .ac nu mai ai altceva s m ntrebi, la revedere! 5u te mai conduc# .etectivul nu fu prea surprins de reac$ia proprietarului, av&nd n vedere primirea >clduroas? pe care acesta i'o fcuse. .ar poate c tipul nu avea nimic de ascuns, fiind doar genul de om ursuz cruia nu'i plcea s se ntind la discu$ii inutile attlnci c&nd nu avea nimic important de comunicat. 2n/ur&ndu'l n g&nd, BlacD prsi ncperea i se ndrept cu pai apsa$i spre ieire, c&nd auzi un zgomot puternic venind din fa$a hotelului. Urbi paii pentru a vedea ce se nt&mplase i vzu cum dou maini, un B=H 8L8 i un 4ord =ustang, fr&naser N n scr&net de ro$i chiar n dreptul intrrii, ls&nd n urma lor un mare nor de praf. 5u mic i fu mirarea c&nd o recunoscu pe ocupanta primei maini: nu era alta dec&t scumpa i nepre$uita lui partener, Eane Feron! .in cellalt autoturism cobor aproape imediat o brunet foarte bine propor$ionat care, apropi'indu' se de prietena ei, zise: "m a/uns am&ndou n acelai timp, aa c vom plti nem$ete! C&nd se afl la mai pu$in de un metru de Eane, adug, z&mbind mecherete: -au poate c o s gsim nite fraieri care s achite nota n locul nostru! =ai bine s descrcm toate cutiile astea. +om mai vedea dup aceea, i rspunse amica ei. <ric se apropie neobservat de cele dou femei, abord&ndu'le direct: Fello, Eane! "i vzut c nu po$i scpa de mine orice ai face: Cea interpelat rmase blocat la auzul acestor cuvinte. 5u se atepta s'l nt&lneasc tocmai aici. .a3 ce cau$i tu la hotel: (arc trebuia s fii n cu totul alt parte, i e,prim ea nedumerirea. Eane, drag, unde'$i sunt bunele maniere: 5u'mi faci cunotin$ cu prietenul tu: interveni bruneta, arunc&ndu'i brbatului o privire plin de subn$eles. .a, sigur# <l este <ric BlacD, partenerul meu. <ric, ea este Lisa =ahoneG, prietena mea din copilrie, fcu Eane prezentrile. 'nc&ntat de cunotin$, domnioar, spuse poli$istul. -au, poate, doamn# < necstorit, rspunse Eane n locul ei, dac asta voiai s tii! <ric, mi permi$i s te tutuiesc: ntreb Lisa cu candoare, la care el aprob printr'o uoar nclinare a capului. <ti at&t de amabil s ne a/u$i cu cratul acestor pachete voluminoase p&n lamine n camer: ;ostind ultimele cuvinte, i fcu cu ochiul. "uzi ntrebare! Chiar voiam s m ofer, Lisa# mi permi$i s'$i spun aa: <a i z&mbi dulce. n acest sur&s drgla <ric citi o promisiune la care nu sperase. 4r s mai atepte, apuc o mare parte dintre pachetele pe care fetele le cldiser n portbaga/ul lui Eane. "poi cele dou femei se ocupar de ceea ce rmsese i ptrunser tustrei n hotelul ;ed Castle. =ai greu le'a fost s intre cu to$ii n lift, aa ncrca$i cum erau.

0 dat ce se regsir n acel spa$iu e,trem de str&mt, Lisa se grbi s apese pe butonul cu numrul cinci, pentru asta fiind nevoit s se ntind prin fa$a lui <ric. =ut de uimire, acesta rmase cu ochii pironi$i n decolteul ei, din care se zrea conturul a doi s&ni rotunzi i tari, cum i se pru c nu mai e,istau al$ii pe pm&nt. .up ce ascensorul ncepu s urce, brbatul sim$i cum fata l atingea uor cu piciorul, aidoma unei pisici ce se ddea pe l&ng iubitul.ei stp&n. n ochii unui necunosctor, acel gest ar fi prut o atingere pur nt&mpltoare, accidental, ns el n$elese prea bine ce mesa/ voia s'i transmit fata. >.ac n'ar fi fost Eane cu noi n lift, cine tie ce ar fi ieit de'aici#!? ;egret&nd c nu erau singuri, <ric i reveni ncet'ncet n sim$iri i se strdui s nu se mai g&ndeasc la asta. Liftul se opri n cur&nd, iar ua se deschise. =ai nt&i iei Lisa, mic&ndu'i posteriorul ntr'un mod c&t se poate de provocator n direc$ia camerei cu numrul 8LM. "ici locuiesc! spuse ea n timpce descuia ua. Brbatul rsufl uurat dup ce scp de grmada de pachete care aproape c l cocoaser. "poi se aez comod ntr'un fotoliu, i scoase pachetul de Camei fr filtru i ceru voie s'i aprind o $igar. Eane, nso$ete'm, te rog, n cealalt camer, ca s ne schimbm! i ndemn Lisa prietena, apoi i se adres lui <ric: -ervete'te cu un pahar de va! Useti tot ce vrei n barul din dreptul fe'strei. )i# s nu pleci! .ac ai impresia c po$i scpa at&t de uor de nul ca mine, te neli amarnic! i arunc el. Cele dou fete intrar n ncperea alturat i ncepur s discute. Cea care ddu tonul fu Lisa: .rgu$ tipul! -pune'mi repede dac este ceva ntre voi! "bsolut nimic, draga mea. < doar partenerul meu.i suntem foarte buni prieteni. "t&t! o asigur Eane. "a deci! - n$eleg c nu te'ar deran/a dac l'a acapara i eu pentru o perioad# 5u de alta, dar tare sunt curioas s vd cum se comport ca partener# de pat! <ram sigur c asta urmeaz! Ce, crezi c n'am observat cum $i'ai v&r&t s&nii sub ochii lui n lift: 9e asigur c nu am fcut'o inten$ionat! "m fost nevoit s aps pe buton, doar eu eram singura care tiam la ce eta/ trebuia s a/ungem! +oiai s atept p&n c&nd venea cineva i instala un ascensor cu comand vocal: - fim serioase, doar ne cunoatem de at&ta amar de vreme! .ac n'ai fi. inten$ionat s'i atragi aten$ia, mai bine'zis s'l sco$i complet din min$i, era suficient s m rogi pe mine s te a/ut, comunic&n'du'mi la ce eta/ locuieti. " fi apsat eu pe buton n locul tu. .ar nu, tu ai preferat s te ntinzi peste <ric# "m&ndou izbucnir ntr'un r&s nfundat. "poi Eane continu: La fel ai procedat i cu BobbG. $i aduci aminte, atunci c&nd te'ai ntins peste mas ca s pui poeta pe scaunul aflat l&ng el# =am, mam, ce decolteu aveai! -racul de el, fcuse nite ochi c&t cepele pomenindu'se cu nasul ntre s&nii ti! .ar hai s ne schimbm mai repede ca s nu se ncing <ric prea tare la g&ndul c n camera alturat, de care l desparte doar o u descuiat, se afl dou gagici super, pe trei sferturi dezbrcate# 5u de alta, dar nu am de g&nd s i se umfle ceva n pantaloni at&t de tare nc&t s fiu nevoit a'mi cuta un nou partener. Ceea ce ar fi destul de greu, trebuie s recunosc, pentru c m'am obinuit de/a cu glumele lui nesrate. )i apoi cu cine m'a mai certa eu n fiecare zi:

2ntre timp, <ric trgea cu sete din eterna sa $igar, sorbind din c&nd n c&nd c&te o nghi$itur din butura pe care i'o pregtise singur. Eane avea perfect dreptate: partenerul ei se ncinsese ru de tot, iar imagina$ia sa o luase razna. )i le nchipuia pe fete complet dezbrcate, m&n'g&indu'se uor una pe cealalt. La acest g&nd, ddu paharul peste cap i se ndrept a doua oar spre bar. i turn o msur generoas de EohnnG HalDer, apoi adug dou cuburi de ghea$. .up ce'i aprinse un alt Camei fr filtru, nchise ochii. "cum i'o nchipuia pe Lisa dans&nd lasciv pe masa din camera lui n ritmul celebrei melodii interpretate de Eoe CocDer, >Jou can leave Gour hat on?. 2ncet'ncet, diva din imagina$ia sa prinse a se debarasa de haine, arunc&ndu'le prin toat ncperea. 0 pereche de s&ni rotunzi i tari ieir la iveal, fc&ndu'l s saliveze de poft. 4r a atepta nici o ncuviin$are din partea lui, fata ncepu s'i m&ng&ie trupul n zona pieptului, apoi a/unse n dreptul sf&rcurilor, alint&ndu'le cu micri circulare din ce n ce mai rapide# +ocea partenerei sale l fcu s se trezeasc la realitate: <ric, noi suntem gata. 5e nso$eti la cin: Brbatul rmase mut de uimire c&nd o vzu pe Eane mbrcat n rochia albastr pe care tocmai i'o cumprase, iar pe Lisa strlucind n alb din cap p&n n picioare. Cea din urm l a/ut ns s treac peste acest moment dificil. Binen$eles c vine cu noi! 5u accept nici un refuz, indiferent care ar fi argumentele! .etectivul i prsi locul de visare, zic&nd: .omni$ele mele, v rog! Urupul cel +esel iei din hotel, <ric $in&ndu'i partenerele de bra$, n ateptarea unei seri de pomin. "/unse acas destul de t&rziu i nici nu se putea $ine prea bine pe picioare. <ra fr&nt de oboseal, dar i destul de ame$it din cauza nenumratelor pahare de EohnnG HalDer pe care le dduse pe g&t fr s'i dea seama. 5ici nu se descl$ bine c i se tr&nti pe pat, aa mbrcat cum era. "dormi butean aproape instantaneu i ncepu s viseze. -e fcea c era mpreun cu Eane, pe3o insul din (acific. n afar de c&teva familii de aborigeni, ei erau singurii locuitori i asta i fcea s fie foarte ferici$i. 5u trebuiau s munceasc, s'i repare mainile i s inhaleze mediul poluat care le scurta via$a n L. ". n plus, >n'aveau nici un ef, iar acest aspect era, poate, cel mai interesant. Eane se dovedea o bun gospodin i o amant nemaipomenit, astfel nc&t <ric era pe deplin satisfcut de noua sa e,isten$ at&t ziua, c&t i noaptea. 9ocmai se punea problema conceperii unui copil, c&nd creierul detectivului fu zguduit de un t&r&it prelung. <ra ceasul detepttor, care l aducea n mod brutal cu picioarele pe pm&nt. -e fcuse de/a ora M.P7 diminea$a. ;eui s coboare din pat cu mare greutate, apoi se grbi s pun capt $iuitului infernal al ceasului. 4cu repede un du i plec ntr'un suflet la birou. Eane a/unsese cu numai cinci minute naintea lui i, privind'o cu aten$ie, constat c nu arta nici ea e,traordinar. .e fapt, am&ndoi aveau cearcne pronun$ate, neput&nd s'i $in capul drept fr a'l sus$ine ntre m&ini. .eh, p&n i petrecerile au dezavanta/ele lor, mai ales a doua zi# <ric, fie'$i mil de noi i pune de cafea! -imt c se nv&rte totul cu mine i am o durere ngrozitoare de cap! reui ea s ngaime printre dou oftaturi. Crezi c lucrurile stau altfel n ceea ce m privete: o ntreb el retoric, ndrept&ndu'se spre cafetiera aflat ntr'un col$ al biroului. .up pu$in timp se ntoarse cu dou cafele mari i aburinde. i oferi una dintre ele colegei sale de suferin$, zic&ndu'i: Wine! Bag de seam c este nendulcit! ='am g&ndit c e mai bun aa pentru mahmureal, chiar dac nu trebuie s te atep$i la prea multe#

=ul$umesc! rspunse Eane, sorbind cu aten$ie din licoarea fierbinte, dar destul de dubioas. "poi se schimonosi i e,clam: < o porcrie, ca de obicei! .ar sper s aib efectul scontat. 9recuser L7 de minute de c&nd se aflau la birou i nu scoseser aproape nici un cuv&nt. -ingurele zgomote care se auzeau erau provocate de sorbiturile din cafea i de vaietele lor sporadice. <ric nu se putu ab$ine s nu'i reaminteasc de visul avut. 1n z&mbet i nflori pe buze, n clipa n care rememora o partid de se, n compania partenerei lui, direct pe iarba din fa$a casei sale. 5u fusese deloc ru, reui el s'i aduc aminte, amuz&ndu'se la g&ndul c Eane habar n'avea ce'i trecea prin minte. Cci dac ar fi tiut# Cred c te place! rupse poli$ista tcerea la un moment dat. Z Cine: se art curios colegul ei. Lisa, pentru .umnezeu, cine altcineva: 9oat noaptea nu mi'a vorbit dec&t despre tine! "scult&nd'o, aveam impresia c eti un adevrat .on Euan! .ac te'ar vedea cu un ochi mai critic, cred c s'ar potoli pe dat# Ce vrei s spui: Crezi c tu eti mai breaz: n loc s m toci mrunt, mai bine te'ai uita n oglin' VQ oglind! ridic el tonul brusc, ca dovad c se sim$ea atacat de cuvintele necru$toare ale partenerei sale. 9e rog, vorbete mai ncet! = doare capul infernal! C&nd urli la mine astfel, am senza$ia c ar sparge cineva nuci n cretetul meu, folosindu'se de un ciocan care c&ntrete cam o ton# 0. %.! deveni <ric asculttor, iar dup o scurt tcere, ros de curiozitate, adug: )i ce zici c spunea despre mine: 5u am de g&nd s'$i destinui nimic. 5u de alta, dar n'ar mai avea nici un farmec dac ai ti. <ti absolut fermector c&nd vrei s afli ceva, mai ales c&nd sim$i c terenul pe care te miti este cam nesigur. 9icloaso! ;eao ce eti! (rofi$i de sentimentele mele sincere i m iei peste picior c&nd mi'e lumea mai drag. =ai mult dec&t at&t, ai vrea s m vezi preschimbat brusc ntr'un mieluel fr aprare. .ar nu $ine cu mine! Fai s'$i propun un t&rg. .ac nu'mi mrturiseti ce $i'a spus Lisa, l sun ndat pe dragul de Butch Farrison ca s ne nt&lnim. "poi am s'i relatez cu lu, de amnunte cum ar$i dezbrcat K nu uita c te'am vzut n aceast nedorit postur de vreo dou' trei ori K dup care o s mergem s lum cina tuspatru: tu, eu, Lisa i >-pecialistul? "t&t $i trebuie, nemernicule! 0 s'$i bag str&mbe la Lisa, nc&t n'o s ndrzneti s te apropii de ea c&t vei tri pe acest pm&nt! Uata, gata, ppuo! 4acem pace: ced <ric. 4acem. .ar numai dac nu m mai amenin$i c vei st&rni cine tie ce fantasme erotice n legtur cu mine n mintea ntortocheat a lui Butch# Cei doi btur palma n semn de mpcare. <ric o trase cu putere pe Eane spre el i, nici mai mult nici mai pu$in, vru s'i lipeasc buzele de ale ei. <a reui s scape i't arse o palm cu toat puterea, apoi i arunc: "ha! "cum te am la m&n, cuceritorule! .ac am chef, pot s'i povestesc domnioarei =ahoneG ce ai vrut s faci acum! Iar ea o s fie convins c eti roas de gelozie i n'o s cread nici o iot! l'7 pentru mine, drglaa mea partener, i ddu <ric replica. Interesanta lor discu$ie fu brusc ntrerupt de colegul lor, sergentul -teve =ann, care prea destul de bine dispus, cu toate3c nu ddea semne s fi consumat vreo beric n acea zi. (robabil c atepta o trata$ie din partea detectivului BlacD#

5ea$a! =am,.da3 ce fe$e ifonate ave$i! -unt ale voastre sau le'a$i luat cu mprumut: .e fapt, dac'mi aduc bine aminte, le'am gsit la tine n ifonier! i rspunse detectivul. )i cum de'$i permi$i s fii at&t de binedispus: "propo, ce v&nt te aduce pe aici: ='a trimis efu3. " zis c poate ave$i nevoie de mine. -igur c avem, interveni Eane. (entru nceput, d o fug i adu'ne dou ceti pline cu licoarea aceea neagr i groas care seamn a cafea dar, n realitate, este mai degrab un soi de m&l# -teve se conform poruncii colegei sale, apoi se ntoarse cu dou cni aburinde, spun&nd: "cum pute$i s m pune$i i pe mine la curent cu ceea ce se petrece: <ric l invit s ia loc pe scaun i intr n subiect: Btr&ne, trebuie s iei >trsura? i s'l supra'veghezi ndeaproape pe patronul hotelului ;ed Castle. mi spune nasul meu de fin detectiv c individul are legtur cu suspectul pe care ne tot chinuim s'l gsim. C&nd i'am artat fotografia ultimei fete disprute, a ezitat pu$in i mi'a spus c nu o vzuse pe gagic n via$a lui. .a3 l'am mirosit eu. "fl tot ce po$i despre el. +ezi tu cum faci. .ar vreau s te duci la el i s'l supraveghezi cu mare aten$ie c&t mai repede cu putin$. mi aduci apoi la cunotin$ orice $i se pare suspect sau ieit din comun n legtur cu el. < clar: Clar ca lacrima! rspunse =ann. Limpede precum cristalul! Ca i cum a privi n zare printr'un ahar plin cu vodc neao ruseasc! Imediat dup aceea, -teve prsi biroul i se ndrept spre administra$ie, pentru a ntocmi toat acea h&r$ograie necesar oricrui poli$ist care avea nevoie de o >trsur?. "bia plecase =ann c i fcu apari$ia, ca din senin, >-pecialistul?. C&nd a/unse n fa$a uii deschise a biroului celor doi detectivi, se hotr s le fac o scurt vizit. .e fapt, fusese convocat de Hest, dar voia s plvrgeasc pu$in cu ei, ceea ce i provoca ntotdeauna o plcere deosebit. 5u de alta, ns i fcuse un titlu de glorie din a'i tachina ori de c&te ori avea ocazia. Iar acum se ivise una i ar fi fost inuman s'o piard. -alutare, amice! l lu <ric n primire. -alut, da3 cred c am greit biroul, dac /udec dup fe$ele voastre. n ceea ce te privete, cel pu$in, ar$i ca naiba# Eane izbucni n r&s auzind remarca doctorului. 9otodat, ridic un deget acuzator spre el, de parc i'ar fi spus: >)mechere, las3 c te tiu eu#!? Butch lu acest lucru ca pe o ncura/are, aa c nu se ab$inu s continue: -unt convins c p&n i# clien$ii mei se prezint mai bine dec&t tine astzi! +d c $i'ai ascu$it limba n ultima vreme. 0ri poate c vorbeti aa numai ca s te dai mare c&nd se afl fete frumoase n prea/m, rspunse <ric provocrii lansate de celebrul su coleg, arunc&n'du'i o privire lui Eane. "ceasta prelua ofensiva i interveni pe dat: Ce mai faci, Butch: Cu ce ocazie pe la noi: )i eu ca omul! "tept s m informa$i i pe mine n legtur cu ultimele detalii ale cazului de care cu onor v ocupa$i zilele astea. .ac a aprut vreun cadavru, ceva, acolo, s am i eu o treab serioas de fcut. -au poate c sunt n stare s v a/ut cu altceva, i rspunse el, observ&nd c nici ea nu era proaspt ca de obicei. .eocamdat, n'ai cu ce. .oar dac nu ai descoperit vreun leac care s ne scape de aceast ngrozitoare durere de cap, se lamenta <ric. .in pcate, aici nu pot face nimic pentru voi. .intre to$i pacien$ii care s'au perindat prin fa$a mea, VI niciunul nu mi s'a pl&ns vreodat de migren, nici mcar c&nd i perforam $easta cu sfredelul. .ar mai bine m car de aici, c trebuie s a/ung la cpitan.

Farrison se ndrept ctre u c&nd, la un moment3 dat, <ric observ c >-pecialistul? era n papuci. .oc! .a3 ce e cu $inuta asta la tine: Care $inut: se apr el cu un aer nevinovat. (i, dac nu m nal privirea, $i'ai uitat pantofii acas! Ureeti amarnic, amice! zise >-pecialistul?, tia sunt noii mei >pantofi? speciali de cercetare. -unt e,trem de comozi, m simt n ei de parc a fi descul$, lat calit$ile e,cep$ionale pentru care i folosesc. n plus, aa cum tim din medicina chinezeasc, talpa piciorului reprezint o hart a ntregului corp! .a, cunosc povestea. )i s tii c este c&t se poate de adevrat, zise <ric. $i spun asta din proprie e,perien$. 5u este nimerit s stai ncl$at n pantofi pentru mult vreme. )ti$i de ce: Eanen i Butch l priveau cu mare aten$ie, n timp ce detectivul se comporta ca un profesor universitar care e,plica o teorem studen$ilor si. .eoarece, dac anumi$i centri nervoi nu sunt activa$i K continu el K creierul nu poate fi o,igenat suficient, astfel nc&t, n mod inevitabil, apar durerile de cap. )i de c&nd ai cptat tu e,perien$ n domeniul sta: l ntreb Eane. = uimeti, domnule! spuse i >-pecialistul?. 5u m ntrerupe$i, v rog! 1ltima e,perien$ n acest sens am efectuat'o chiar asear. 9eoria mea sun aa: 1n om care vine seara acas ntr'at&t de beat nc&t nici mcar nu mai reuete s se descal$e va avea dureri de cap infernale a doua zi de diminea$. .up o scurt pauz, <ric nu se mai putu ab$ine i izbucni n r&s, timp n care asculttorii si rmaser cu gura cscat., +'am fcut'o! reui el s ngaime la un moment dat printre sughi$uri. 2n cele din urm, molipsindu'se de la gluma lui, cei doi prinser a r&de i ei. <u v'am lsat! zise >-pecialistul?. Iar chestia asta, <ric, merit re$inut! <ste perfect n cazul n care prind pe vreunul c se ia de ncl$rile mele. (e cur&nd, copii! "poi prsi biroul. .up plecarea sa, detectivii cei mahmuri se sim$eau de/a pu$in mai bine. n afar de o uoar stare de ame$eal, care se ncp$&na s nu le dea pace, nu mai aveau nimic. "a c se o$r&r s treac la treburi mai serioase. .aria czuse ntr'un somn ad&nc, cu spatele lipit de piciorul mesei. 5u auzi c&nd se deschise ua ncperii subterane. (e aici i fcu apari$ia =ud, purt&nd n bra$ele sale o t&nr ce prea leinat. Brbatul i depuse cu gri/ povara pe masa de tortur i, fr s se grbeasc, ncepu s i prind n lan$uri m&inile i picioarele. 0 m&ng&ie, i aran/a prul ntr'o form c&t mai estetic, dup care ncepu s'i urmreasc conturul buzelor cu buricele degetelor. "poi se retrase n linite i prsi ncperea, frec&ndu'i m&inile de satisfac$ie. 5u avea s mai treac mult timp i i va putea duce la ndeplinire planul diabolic. 4cuse rost i de cea de'a doua victim, aa c tot ce'i rm&nea de fcut acum era s o conving pe .aria s'o ucid cu s&nge rece pe noua ei >coleg?. (e naiba, voi reui! 0 va ucide, cci am n m&n toate atuurile necesare, i spuse el. )i i aminti ce sear plcut petrecuse n compania viitoarei sale victime. 9recea pe 0hio "venue cu una dintre mainile sale, un Lincoln =ercurO. C&nd o vzuse pe =iran'da, oprise i cobor&se fereastra din st&nga a autoturismului. 0 ntrebase dac nu voia s fac o scurt plimbare n compania sa, iar ea acceptase invita$ia fr nici un fel de ezitare. n ciuda acestui fapt, brbatul fusese convins c nu avea de'a face cu o prostituat. -au mcar nu cu una care lucra n bran de prea mult timp. 4ata asta avea un rafinament nnscut i ddea dovad de mult senzualitate.

2n continuare, au luat cina la restaurantul hotelului ;ed Castle, iar urmarea s'a desfurat ntr'una dintre camerele acestuia. 1rc&nd cu liftul, au fost foarte aproape de a purcede la o partid rapid de se,, ns el s'a rzg&ndit n ultima clip. "a c au ptruns n camera de hotel foarte nfierb&nta$i. 5ici nu nchisese bine ua c fata i i srise n bra$e, ca o adevrat leoaic n clduri# <l reuise s aeze pe podea sticla de ampanie destupat, pe care avusese gri/ s'o aduc de la restaurant. "poi sim$ise cum pulsul i cretea ntr'un mod de'a dreptul alarmant c&nd =iranda ncepuse s trag n /os de hainele lui pentru a'l dezbrca. n ochii ei verzi ca smaraldul sclipea o lumini$ care vestea apropierea e,tazului se,ual. C&nd rmsese numai n chilo$i, =ud o prinsese cu o m&n de fese, iar cu cealalt de un s&n. .rept mul$umire, mpin'g&ndu'i p&ntecele n mdularul su de/a ntrit, fata l srutase apsat pe gur. Limba ei se /uca at&t de profesionist cu a lui, nc&t brbatul nu se mai putuse ab$ine. i eliberase organul inflamat de at&ta ateptare chinuitoare i i'l puse =irandei n m&n. <a l str&nsese bucuroas i ncepuse s'l m&ng&ie cu nerbdare. 2n momentul n care o prinsese de ceaf, oblig&nd'o s ngenuncheze n fa$a lui, fata ntredeschisese buzele, apoi i le umezise pofticioas cu limba. .up aceea, i luase se,ul n gur, mic&ndu'i spasmodic capul pentru a'i provoca plcerea ndelung ateptat, dar i pentru a'i grbi e/acularea n aceast pozi$ie. Brbatul era at&t de incitat de gura primitoare care i se oferea fr pre/udec$i, nc&t nu se mai putuse controla, mping&nd nainte din ce n ce mai tare i din ce n ce mai repede. Incapabil de a se retrage din cauza m&inii proptite n ceafa ei i foarte atent la ceea ce fcea, =iranda se ab$inuse s protesteze n vreun fel. 5oroc pentru ea c acest supliciu nu durase prea mult, el eliber&ndu'se n cele din urm de tensiunea ce'i fcuse s&ngele s'i alerge nebunete prin vene. Complet inundat de lichidul lui seminal, ea icnise de plcere, sim$ind c trebuia neaprat s bea ceva. C&nd =ud se retrsese cu un oftat ad&nc de satisfac$ie, =iranda ntinsese m&na dup sticla de ampanie, trg&nd din ea o duc zdravn. Ls&nd'o s'i duc inten$ia la ndeplinire, brbatul i luase apoi sticla din m&n i se ndreptase spre barul din cellalt col$ al ncperii. "poi turnase din ampania rmas n dou cupe de cristal. n'tr'una dintre acestea adugase un praf alb, care se dizolv apoi rapid n lichidul acid. i oferise =irandei cupa cu pricina, iar ea i buse pe nersuflate con$inutul. .up numai zece minute, dormea tun. Bucuros c reuise s depeasc i aceast etap a planului su drcesc, brbatul o luase n bra$e i o crase n temni$a lui subteran secret. .aria se trezi la aproape o or dup ce =ud o adusese pe noua chiria n b&rlogul su. ;mase e,trem de surprins la vederea acelei fete complet dezbrcate, nln$uite pe masa enorm ce trona n mi/locul ncperii. +z&nd c strina nu se mica, surprinderea i se preschimb n team i ncepu s $ipe. .ar nu se nt&mpl nimic. ncet'ncet, cura/ul i reveni i se apropie de masa cu pricina. "ici, o femeie blond, cu un ten at&t de alb nc&t prea s nu fi cunoscut niciodat razele soarelui, era aezat n form de >*?, d&nd impresia unei sculpturi n marmur. .aria ntinse m&na i o atinse uor, plc&ndu'i foarte acea piele catifelat. 1it&nd brusc de spaima ce o cuprinsese cu c&teva minute mai devreme, ncepu s'i plimbe m&inile, curioas, pe trupul perfect al fetei. .in fericire, lan$ul cu care era nctuat i permitea s a/ung p&n la ea. Ce frumoas este! i spuse .aria. 4r s'i dea prea bine seama ce fcea, fiica viceprimarului, at&t de re$inut p&n atunci, ncepu s o srute pe g&t, apoi pe umeri i pe s&ni. -ub acea ploaie delicat de srutri, sf&rcurile ei prinser a se ntri, devenind n cele din urm ca de piatr.

-trina scoase un geamt uor i deschise pleoapele. +ru s zic ceva, ns nainte de a scoate vreun sunet, .aria i acoperi gura cu un srut ptima de care nici ea nu se credea n stare. "poi continu s'i m&ng&ie trupul, tras&nd pe acesta cercuri de foc# =iranda ncepu s geam de plcere i ncerc s se mite. n timp ce aceasta se zv&rcolea, vr&nd s rspund dezmierdrilor ei ptimae, .aria nu se opri din srutat i m&ng&iat. n cele din urm, buzele fetelor se nt&lnir i prinser a se sruta cu o pasiune nedisimulat. -ub efectul preludiului savant la care era supus, proaspta prizonier i contract p&ntecele involuntar i la intervale regulate. -f&rcurile am&ndurora erau acum n erec$ie, iar .aria i mpinse s&nii astfel nc&t partenera ei ncepu s'i srute, s'i mute uor, apoi s'i dezmiard cu limba n cercuri concentrice. 9remur&nd din tot trupul, fata viceprimarului se ca$r pe mas deasupra preafrumoasei blonde, i introduse capul ntre coapsele acesteia, apoi i aez genunchii n dreptul capului ei, astfel nc&t cuplul a/unse n cunoscuta pozi$ie >I[?. Limbile celor dou tinere i fceau datoria cu prisosin$, n vreme ce trupurile lor continuau s tresar spasmodic, semn c amantele de ocazie erau foarte aproape de orgasm. La un moment dat, degetele =irandei apucar lan$urile, nclet&ndu'se n /urul lor. .aria nu'i isprvise nc rolul /ucat n acea partid de se, oral, neput&ndu'se ab$ine s alinte n continuare se,ul strinei. n acelai timp, i e,cita sf&rcurile cu o m&n, iar cu cealalt se amuza cu ai iubitei sale. Brusc, se auzir dou strigte de plcere, ce parc porniser din acelai g&tle/. .aria reui s coboare de pe mas doar cu mare greutate, parc nevr&nd s se trezeasc la realitate at&t de cur&nd. .up c&teva minute de rela,are binemeritat, =iranda spuse: 1nde m aflu: )i de ce sunt legat: Fabar n'am unde suntem! i rspunse cealalt. 9ot ce tiu este c am devenit am&ndou prizonierele unui tip straniu pe nume =ud, cel cu care bnuiesc c te'ai ncurcat i tu cu pu$in timp n urm. .a, e'adevrat, mi amintesc eu ceva# .ar ce vrea individul de la noi: 5ici asta n'am de unde s tiu. (oate c o s ne mpieze ca pe celelalte! <u sunt aici doar de c&teva zile. La un moment dat, mi'a artat un fel de debara ceva mai mare n care zceau patru fete, pe care am n$eles c le'a ucis, ca apoi le mpieze. "propo, numele meu este .aria. (e tine cum te cheam: =iranda#, zise fata cu vocea sugrumat de spaim. "/ut'm, te rog! 9rebuie s fugim de'aici c&t nc avem timp! .ar nu pot! 5'am cum s te a/ut, aa cum nu m'am putut a/uta nici pe mine p&n acum! i rspunse ea i i prinse capul n m&ini, izbucnind n lacrimi. La r&ndul ei, =iranda sim$i cum o cuprindea deznde/dea, astfel c ncepu i ea s pl&ng. .e ce'i fusese dat tocmai ei s fie protagonista acestei tragedii: se ntrebase biata fat, dar cum nu gsise nici un rspuns satisfctor care s o poat liniti, intr ntr'o stare de apatie vecin cu uitarea de sine. =ud asistase la ntreaga scen, spion&ndu'le pe fete prin acelai orificiu pe care'l folosise de at&tea ori pentru a urmri reac$iile .ariei. (rivise cu mare plcere cum prizonierele sale se iubiser cu o fantezie neateptat, av&nd n vedere prezen$a lan$urilor cu care le nctuase. "cest lucru l e,citase la culme, determin&ndu'l s se masturbeze cu frenezia unui adolescent aflat n clduri. (&n c&nd fetele s a/ung la orgasm, penisul lui =ud intrase n erec$ie de trei ori, e/acul&nd n dou r&nduri. "cum le privea cu interes i se g&ndea doar la imaginea pe care o vor crea c&nd le va aduga celorlalte piese ale colec$iei sale rare.

-oarta lor este pecetluit#, i spuse el, m&ndru de viitoarele sale e,ponate. 1n 4ord 9ranzit de culoare neagr era parcat de c&teva ore pe o alee lateral din apropierea hotelului ;ed Castle. n microbuz nu se afla nimeni altul dec&t sergentul -teve =ann, ngropat sub tot felul de aparate electronice, monitoare 9+ i altele. 9oat aceast 'aparatur de supraveghere ultimul rcnet purta marca firmei (anasonic. Ceva mai devreme, nepre$uitul su coleg de la divizia >Cazuri -peciale?, criminalistul i atoatetiutorul locotenent Brian 3Benett, reuise s instaleze o minuscul camer video n biroul patronului, nc una la recep$ie, plus o duzin de microfoane, dintre care unul chiar la toalet. .eocamdat, nu reuiser s afle nimic interesant. .ar -teve nici nu se ateptase la vreun rezultat surprinztor at&t de cur&nd, dup numai c&teva ore de cercetare. n opera$iunile de filare, ca s ob$ii ceva cu adevrat semnificativ, este nevoie n primul r&nd de rbdare i apoi de foarte mult aten$ie. "cum nu'i mai rm&nea dec&t s atepte. )tia c trebuia s ias ceva din asta. 5u putea spune de ce, ns avea mare ncredere n flerul lui <ric i poate c tocmai de aceea l i respecta at&t de mult. .etectivul avusese dreptate aproape ntotdeauna, cel pu$in n privin$a cazurilor la care lucraser mpreun. Iar dac acum BlacD i spusese s caute aici dezlegarea acestui caz, cu siguran$ c nu se nelase, aa c -teve era sigur c va gsi ceva destul de important, care s duc la finalizarea anchetei. U&ndindu'se la toate acestea, bravul sergent mai desfcu o cutie de bere, din care bu cu sete. 9otui, i spuse el, era ceva n neregul cu acest tip pe care l suspectau. 9imp de o zi ncheiat, se chinuise s afle amnunte despre trecutul individului, ns nu reuise s descopere nimic. +a persista, desigur, dar i se prea c era un lucru necurat ta mi/loc. 4r s vrea, dei detesta orice cucerire de ultim or din domeniul informaticii, -teve se obinuise oarecum cu aparatura din dotare: magne'toscoape, microfoane, magnetofoane etc. =ai greu i'a fost cu telecomanda principal, l'a trebuit ceva timp p&n c&nd s nve$e a o utiliza la mai pu$in de /umtate din capacitate. Cunotea doar c&teva amnunte de bun sim$ n legtur cu func$ionarea ei. .uba n care se afla, care fera cunoscut de to$i cei de la divizia >Cazuri -peciale? sub porecla de >trsur?, fusese dotat integral de firma (anasonic i costa apro,imativ un milion de dolari. 5u era pu$in lucru s o ai pe m&n. "cesta reprezenta i motivul pentru care lui =ann i plcea s lucreze n acea divizie: scule a'nt&ia, banu3 K ban, bugetul era bun i mare lucru nu aveai de fcut. "sta via$, nene! n plus, era i <ric, care nu uita s >cotizeze? de fiecare dat. 5u e,ista s nu'i ias c&teva beri din >afacerile? ncheiate cu simpaticul lui amic! <ric se trezi buimac la auzul telefonului. ;idic&nd receptorul, cu ochii pe /umtate nchii, scoase un >alo!? ceva cam morocnos. La cellalt capt al firului se auzi o voce de femeie. Bun diminea$a, <ric! Cu cine am onoarea: rspunse el, devenind brusc un pic mai vioi, aa cum fcea de fiecare dat c&nd sim$ea# miros de femeie. +ai, drag, da3 m'ai i uitat: ncepu s se pisiceasc tipa care i vorbea. )i eu care mi fcusem at&tea speran$e# -unt Lisa, Lisa =ahoneG. .e ndat ce auzi acest nume, brbatul se ridic n picioare i ncepu s se plimbe prin apartament cu pai nervoi. "poi spuse: -cuz'm c nu te'am recunoscut din prima, dar acum procesez ceva mai greu. "bia m'am trezit i n aceste momente sunt cam morocnos, dar o s fac o mic e,cep$ie n cazul tu! = bucur s aud asta. 9e'am sunat ca s te ntreb dac $i'ai savurat de/a cafeaua de diminea$, dar acum sunt aproape convins c nu ai fcut'o. "i avea chef s'$i $in companie:

=ai ntrebi: "bia atept! 1nde ai vrea s ne nt&lnim: ntreb <ric n speran$a c fata avea s se invite la el. 9ocmai m g&deam s vii tu ncoace. Ce spui de asta: "/ung acolo n L7 de minute. 0. %.: <ste absolut perfect. 9e atept. (a! Lisa nchise telefonul, iar <ric mai rmase pre$ de c&teva secunde cu receptorul n m&n, nevenindu'i nc s cread ceea ce auzise. "poi i frec m&inile plin de satisfac$ie, fcu un du rapid i ncepu s se mbrace n cea mai mare vitez. "/unse n fa$a hotelului ;ed Cama nebunete n de L7 de minute. (trunse n lift i urc p&n3a micri /ul al cincilea, fiind stp&nit de o emo$ie de zile mari. <zit pu$in n dreptul camerei cu numrul 8LM, trase aer n piept at&t c&t i permiteau plm&nii si de fumtor nrit, apoi ciocni discret la ua cu pricina. "tept vreme de c&teva secunde, dup care i deschise Lisa n toat splendoarea ei, cu un sur&s larg ntiprit pe fa$. 2ndrznete, te rog! l invit ea. ntotdeauna eti at&t de punctual: 5umai c&nd sunt invitat s'mi beau cafeaua n compania unei femei frumoase n camera ei de hotel, i rspunse <ric, afi&nd un z&mbet care aducea mai cur&nd a r&n/et. Ceea ce voia s spun el, de fapt, era ceva de genul: >" mea eti, nu mi mai scapi acum! "m s te nghit cu fulgi cu tot!?. "vea toate motivele s g&ndeasc aa. Lisa l nt&mpinase mbrcat ntr'o rochi$ de culoare bleu, confec$ionat dintr'un material foarte vaporos. )i cum razele soarelui ce ptrundeau pe fereastra deschis bteau e,act n spatele ei, detectivul devora din priviri trupul mldios. La un moment dat, i pironi privirea pe buzele fpturii de vis din fa$a lui, apoi i'o cobor din nou, studiind'o n detaliu, ca un adevrat cunosctor. 9e ateptam! i spuse ea. .a3 intr odat i nu mai sta aa, proptit n u! 2ns <ric n'o ascult i nici nu zise nimic, ci o privea fi,, de parc s'ar fi uitat la televizor. 0arecum ngri/orat, fata l ntreb dac era ceva n neregul cu ea, apoi i netezi rochia n dreptul s&nilor, ca i cum ar fi fcut un gest absolut firesc. 5u, nu ai nimic, i rspunse el. -cuz'm, te rog, dar eram cu g&ndul n alt parte. 2n cele din urm, ndrzni s ptrund n camer, i scoase haina, apoi tocul revolverului se aez alene pe un fotoliu i, tacticos, i aprinse obinuitul su Camei fr filtru. Lisa =ahoneG apru peste pu$in timp cu o tav pe care se aflau dou cafele aburinde i se aez pe cellalt fotoliu picior peste picior, ls&nd ca rochia s i se ridice peste genunchi <ric i observ pulpele dezgolite i se ntinse peste msu$a de sticl aflat ntre ei. "poi o prinse pe fat de umeri i o trase nspre el cu putere. <a czu peste detectiv i ncepur s se srute cu patim. C&nd o femeie ca Lisa are chef de se,, tie per fect cum s se fac n$eleas! i spuse poli$istul i clipa n care prietena lui Eane i mpinse p&ntecele spre el cu putere, iar limba i alerga nebunete n ura lui. 9otodat, tipa i ondula bazinul cu micri irculare, menite s scoale din mor$i p&n i o iumie veche de mii de ani# i desfcu nasturii cmii, dezgolindu'i pieptul, i cepu s'i srute bustul viril, dup care insist asupra mameloanelor lui de/a ntrite. <ric vru s spun ceva, ns ea i ghici la timp inten$ia i i aps buzele cu degetele. ncura/at'de aceast reac$ie a ei, brbatul i ridic rochi$a, constat&nd cu surprindere i nc&ntare c nu purta nici un fel de len/erie intim. =&na lui febril ptrunse ntre picioarele Lisei, pe la spate, i i m&ng&ie pilozitatea discret. <a miorli ca o m&$ n clduri i i desfcu nc pu$in coapsele pentru a face loc degetelor lui, care i provocau o plcere sublim.

C&nd brbatul a/unse n dreptul se,ului ei, fata se dezln$ui total, trepid&nd spasmodic n m&na lui /ucu. <ra de/a umed, iar dup nici dou minute <ric constat c se udase de'a binelea, sc&ncind, gem&nd i fiind scuturat de convulsii. Euisase. 0 a/ut s'i duc plcerea p&n la capt, apoi i admir chipul sur&ztor i privirea de'a dreptul fericit n timp ce se ridica ca o felin. Cred c nu eti nc pe deplin mul$umit de mine! opti ea, post&ndu'se chiar n fa$a lui. "poi i scoase rochia peste cap, rm&n&nd goal'golu$, spre nc&ntarea lui, care o privea cu bucurie nedisimulat de pe fotoliu. .ar nu putu face asta pentru mult timp, deoarece Lisa l prinse de m&ini, ndemn&ndu'l s se ridice n picioare. 0binuit de mult vreme cu ordinele superiorilor si, detectivul nu protest defel, ls&ndu' se dezbrcat i ncerc&nd s par c&t mai indiferent cu putin$. Lucru care, desigur, nu'i reui, mai ales n momentul n care ea ncepu s coboare cu srutri pricepute spre abdomenul lui. "poi i mai /os, p&n la membrul lui ntrit, care nu mai avea mult p&n s e,plodeze cu totul. .up c&teva dezmierdri cu limba i alte dou'trei srutri delicate, Lisa i abandon mdularul, se sui cu genunchii pe fotoliu, cu spatele la el, i i desfcu picioarele at&t de tare c&t putu. +ino, frumosul meu! l chem ea cu un glas ce nu admitea nici un fel de refuz. "poi i duse o m&n la spate i i fcu loc ntre fesele sale. +z&nd'o cum i se oferea n totalitate, <ric se debarasa de orice emo$ie sau re$inere i penetra cu bl&nde$e se,ul acestei femei superbe. 0 fcu proresiv, din ce n ce mai ad&nc. (rivirile lui puteau rmri n voie cum s&nii ei generoi i apreau de la bsuori. i cuprinse pe am&ndoi n palmele sale uternice, mas&ndu'i ns cu bl&nde$e. "poi veni r&ndul sf&rcurilor, pe care le prinse ntre degete, str&ng&ndu'le uor. (ozi$ia adoptat nu prea a fi deloc comod pentru Lisa. La un moment dat, ea i ddu seama de asta i se g&ndi c ar putea s se bucure i mai mult de acest brbat, pe care'l dorise nc din prima clip c&nd e nt&lniser. .e aceea, l mpinse afar cu gesturi calculate, ntoarse capul ntr'o parte i i z&mbi: Fai s'o facem i altfel! .up care, fr a mai atepta nici o ncuviin$are de la el, l fcu s se ntind pe covor, ncep&nd s'i srute din nou ntregul trup. "poi l ncalec, i aez m&inile pe pieptul lui i, fr nici un a/utor, intr n el, unduindu'i oldurile frumos arcuite. C&nd sim$i acel se, tare ptrunz&nd'o din nou, gemu ndelung i se cambra perfect pentru a nu pierde nici un centimetru din ceea ce i se oferea. <ra at&t de e,citat i de umed, nc&t lui <ric i se pru inutil s se mai mite. "ltminteri ar fi riscat s distrug tot farmecul acelei partide inedite. La un moment dat, micrile ei din mi/loc se nte$ir, iar Lisa se npusti asupra gurii amantului su, nfometat, strivindu'i s&nii de pieptul acestuia. C&nd ncepu s se potoleasc, detectivul n$elese c avusese un al doilea orgasm. U&f&ind i torc&nd de plcere precum o pisic, fata se ridic din nou i i vzu n continuare, contiincioas, de >lec$ia de clrie?. <ra clar c acum venise timpul ca i el s fie satisfcut. Iar brbatul tia cel mai bine acest lucru, aa c prinse a se mpinge n sus cu for$, pun&ndu'i partenera de amor n situa$ia de a fi gata'gata s se rstoarne de pe el. -esiz&nd pericolul, <ric o prinse de fese cu ambele m&ini, trg&nd'o cu putere spre sine i per'mi$&ndu'i apoi s se retrag numai at&t c&t era necesar.

.orind s profite c&t mai mult de el K aa cum i propusese de la bun nceput K fata ncepu s'i unduiasc bazinul n sens circular, altern&nd aceste micri cu rapide zv&cnituri spasmodice nainte i napoi, la intervale regulate. .eoarece sim$ea c se apropia din ce n ce mai mult de clipa final, detectivul se ncorda la ma,imum, ridic&ndu'i pu$in brbia pentru a a/unge cu gura n dreptul s&nilor ei, care nu ncetaser nici o clip s se zbenguie. <a se aplec pu$in spre el, iar <ric i nfund capul n acel piept t&nr. 2n ultimul moment, m&inile sale abandonar fesele fetei, lu&ndu'i ambii s&ni n m&ini i apropiindu'i unul de cellalt. +z&ndu'I cum i v&r&se am&ndou sf&rcurile n gur, Lisa n$elese pe dat despre ce era vorba. Lovete'm, iubitule! mpinge c&t de tare po$i! l ndemn ea, dup care rmase nfipt n el, un'duindu'se n toate pr$ile, n vreme ce amantul su e/acula n tcere. C&nd el i abandon n sf&rit s&nii i se ls s cad din nou pe covor, fata l srut pe gur cu delicate$e, i spuse un sincer >mul$umesc!? i se ridic n picioare cu o min fericit, grbindu'se apoi spre baie. .ac mai po$i nt&rzia, s tii c revin n numai dou minute, gata s o lum de la capt! se auzi vocea ei vesel. .umnezeule, dar ce'i nchipuie fata asta, c sunt vreun taur comunal: se ntreb detectivul, z&mbind totui n col$ul gurii, e,trem de mul$umit de sine datorit performan$ei pe care tocmai o nregistrase. 0ricum, n'ar mai fi fost n stare de nimic cel pu$in pentru o or de' atunci nainte, aa c se ridic n capul oaselor cu g&ndul de a se echipa rapid i de a'i vedea de drum. Citindu'i parc g&ndurile, Lisa i strig din baie, prin ua lsat deschis ca o invita$ie c&t se poate de clar: 5u'$i face gri/i dac ai impresia c nu mai eti n stare! 9e fac eu s fii! 5ici vorb, fusese suficient pentru acea zi, aa c <ric se mbrc n grab pentru a'i >prote/a? integritatea corporal de pericolul voluptuoasei i inepuizabilei Lisa. 2ntorc&ndu'se n ncpere la fel de dezbrcat precum ieise, fata constat cu regret c amantul ei recent era gata de plecare, iar un z&mbet trist i se aternu pe chip. 5u'i nimic! se consolarea n g&nd. ;m&ne pentru data viitoare# 9&nra l nso$i p&n la u, alint&ndu'l cu un dulce srut de la revedere. n ceea ce'l privea pe <ric, i lu rmas bun de la ea cu inima grea, ns nu nainte de a'i promite c o va vizita din nou c&t de cur&nd. =ud intr din nou n ncperea subteran. +z&ndu'I, =iranda i .aria l fi,ar cu spaim. n vreme ce se oprea n dreptul mesei pe care era nctuat prima dintre ele, brbatul o fulger pe aceasta cu privirea i i zise, r&n/ind: <ti condamnat la moarte! "poi adug, ntorc&ndu'se spre cealalt: Iar tu vei fi clul! 0 vei omor chiar tu, cu m&nu$a ta! 5u! Imposibil! e,clam =iranda. 5ici n comarurile mele cele mai crunte n'a putea face asta! se mpotrivi, la r&ndu'i, .aria. U&ndete'te bine! i arunc el acesteia din urm, uier&nd printre din$i. <ste singura ta ans de a supravie$ui. .ac n'ai s faci cum $i poruncesc, voi inversa rolurile: tu vei fi cea condamnat la moarte, iar ea K cea care $i va lua via$a! 5u vom accepta asta nici n'vecii vecilor! protestar fetele ntr'un glas.

2n acest caz, am s v ucid pe am&ndou. +oi ncepe cu tine, .aria, /upuindu'te de vie. .in acest moment ai e,act L6 de ore ca s iei o decizie. -per c cea bun, altminteri#, amenin$ el, izbucnind ntr'un r&s sarcastic. 0 s m mai g&ndesc, rspunse cea interpelat, dar, te implor, nu'mi face nici un ru. 5ici mie, nici =irandei! 4ata prea s cedeze, ceea ce, n mod evident, l fcu pe =ud s mustceasc de satisfac$ie. .up cum $i'am dat de tire, mai ai L6 de ore. "tept s te hotrti. mi dau seama c&t $i este de greu s'o faci, dar va trebui s decizi ce vrei s faci cu via$a ta: s o pstrezi sau nu! @ic&nd acestea, =ud r&n/i nc o dat, apoi le ntoarse brusc spatele i prsi ncperea subteran. -teve se afla de ceva timp n autospeciala amplasat n apropierea hotelului i ncepuse s se cam plictiseasc. "ctivitatea pe care o desfura nu era nici pe departe una care s'i fac vreo plcere. (rivi nc o dat la monitoarele de supraveghere, dup care se hotr s'l sune pe <ric BlacD. 4orm rapid numrul acestuia de telefon, pe care l tia pe dinafar, i atept. C&nd auzi vocea detectivului, ncepu s vorbeasc: -alutare, amice! -unt eu, -teve. " intervenit ceva ciudat. -alut, btr&ne! i rspunse detectivul. @i repede ce ai pe suflet! 2n primul r&nd, $in s'$i aduc la cunotin$ c l'am trecut prin ciur i prin d&rmon pe patronul hotelului ;ed Castle. -e numete %evin -tuart i a fost cstorit de dou ori. Cea dint&i so$ie l'a prsit n urm cu QI ani, la numai V Buni de la celebrarea cununiei. -'a recstorit dup cinci ani. "l doilea maria/ al su a rezistat fi, ase ani de zile, p&n c&nd biata nevast'sa a decedat. "adar, este vduv n prezent. "i putea s'mi furnizezi c&teva detalii n legtur cu moartea celei de'a doua so$ii: <ram convins c o s m ntrebi asta. 5u este nimic suspect n cele nt&mplate atunci. 4emeia a murit ntr'un nefericit accident de main. -e pare c a adormit la volan i a intrat pe contrasens, izbindu'se frontal cu un camion. n urma impactului e,trem de dur, nu a mai rmas nimic din ea i nici din main. -au, cel mult, un cadavru nensufle$it, mult s&nge mprtiat peste tot i o grmad de fiare contorsionate. .up decesul nevesti'sii, tipul s'a mutat la Los "ngeles i a dat n folosin$ acest hotel construit n stil medieval. Ce mi s'a prut ciudat este faptul c nu am aflat nimic n legtur cu tinere$ea sa, respectiv p&n n momentul n care s'a cstorit pentru prima oar. (ur i simplu, a aprut din'tr'odat la 5eY JorD. C&nd s'a nsurat, avea P6 de ani. 5u cred s nu fi ncasat nici mcar o simpl amend pentru depire de vitez p&n la aceast v&rst. -au mcar pentru c a parcat neregulamentar# )i altceva: acest individ dubios ori s'a nscut la P6 de ani ori %evin -tuart nu este numele su real! <ti sigur, -teve: pru <ric nencreztor. "scult, prietene! .e c&nd ai nceput tu s'mi pui la ndoial metodele: Wi'am furnizat eu vreodat informa$ii incorecte sau mcar par$ial eronate: 5u prea cred# Linitete'te! "i dreptate. +ezi dac po$i afla cine este acest tip. .up prerea mea, trebuie s fie posesorul unui trecut mai mult dec&t interesant. )i, o dat cu asta, nu uita s'mi treci n cont nc dou beri. +orbim mai t&rziu, 0. %.: -tai pu$in, c n'am terminat! Ce te grbeti aa: 5u m grbesc prea tare, dar mai am c&te ceva de rezolvat. Ceva'ul sta este, de fapt, de se, feminin, blond i bine fcut: 5u devia discu$ia i spune odat ce ai de zis! Cum -teve =ann tcuse brusc, <ric continu:

4ie, treac de la mine. < adevrat c e bine fcut, ns e brunet, nu blond# "ha! fu reac$ia sergentului la cele auzite. Ce voiam s'$i spun: ", da# 1n lucru care s'ar putea s nu nsemne mare lucru, ns cum mi'ai spus s te sun de fiecare dat c&nd apare ceva neobinuit# .ar zi odat, nu m mai fierbe at&t! "m plasat o camer video n biroul lui -tuart, astfel nc&t s'i pot supraveghea fiecare micare, mai pu$in n partea dinspre biblioteca aceea imens. "m vzut pe monitor cum i'a sunat secretara i i'a spus c nu dorea s fie deran/at de nimeni. "poi a fcut c&$iva pai prin ncpere, dup care a disprut complet din raza de focalizare a camerei. 5u a reaprut dec&t dup mai bine de dou ore. Ciudat este ns faptul c nu l'am vzut ieind din birou. .ac ar fi fcut'o, mi'ar fi fost imposibil s'l ratez, deoarece toate celelalte camere sunt conectate la cel de'al doilea monitor de supraveghere. "a c nu'mi poate scpa absolut nimic. )i nici pe fereastr nu avea cum s ias fr s'l observ. n plus, n scurtele perioade n care a$ipesc i eu pu$in, totul se nregistreaz pe band. n momentul n care mi'am dat seama c l'am pierdut, am privit cu aten$ie la ambele monitoare. .ar el K nicieri. "bia dup un sfert de or am nceput s intru la bnuieli# (oate c dormea undeva prin zona aceea pe care nu o po$i vizualiza! 2n cele din urm, am a/uns i eu la concluzia c adormise pe fotoliul de l&ng bibliotec. .ar cum sunt foarte suspicios din fire, am mrit volumul microfoanelor i am ascultat cu aten$ie. ns nu an auzit nici un fel de zgomot, c&t de mic. .ac ar fi dormit, trebuia s aud un sforit, o micare, mcar ritmul respira$iei sale# Ceva tot ar fi trebuit s se aud. .oar tii bine c microfoanele pe care le'am >plantat? sunt e,trem de sensibile, fc&nd parte din ultima genera$ie. 1n lucru e sigur: %evin -tuart a prsit biroul, dar nu pe u. Cred c ar fi nimerit s urmreti i tu nregistrrile video. (oate c observi ceva ce mie mi'a scpat. <u nu am remarcat absolut nimic dar, chiar dac oi fi infailibil n domeniul meu, dintre noi doi nu sunt eu detectivul# 0. %.! =ul$umesc pentru telefon i $ine'm la curent n continuare! 0 zi bun, btr&ne! <ric nchise telefonul i rmase pe g&nduri. "re dreptate -teve, i spuse el, este ceva necurat la mi/loc! )i a putea bga m&na n foc c individul sta are legtur cu dispari$iile. la te uit! K se mir detectivul n sinea lui. "m nceput i eu s m bazez pe intui$ie, precum destoinica mea partener. 9e pomeneti c m'am molipsit de la ea! K i ddu <ric o r/alm, parc pentru a se trezi la realitate. "poi detectivul puse m&na din nou pe telefon i i sun partenera. Eane, aici <ric. 1nde eti: -alut, scumpul meu partener. -unt la o ca'felu$ cu Lisa. .e ce m ntrebi: +oiam s'$i spun c au aprut ceva nout$i. .ar cred c ar fi mai bine s ne nt&lnim la birou. (este o /umtate de or e bine: 0. %. 5e vedem atunci! Eane nchise telemobilul printr'o apsare de buton. n acel moment, prietena ei puse ceaca de cafea pe mas i o ntreb: <ra <ric: .a, rspunse poli$ista. 9rebuie s m nt&lnesc cu el la birou. mi pare ru c te las aa, dar dac vrei s mai stm de vorb, putem continua disear, la cin. -un tentant. n principiu, sunt de acord, doar sZrAntervin aHceva. 5ici s nu'$i treac prin cap aa ceva! .isear, la ora V.77, te nfiin$ezi la mine. - mai stm i noi de vorb, aa, ca fetele. Comandm o m&ncare chinezeasc, bem ceva, ne uitm la un film# Bine, ne nt&lnim la tine, dar eu zic c ar fi mai bine s comandm doar c&te o pizza. 1n osptar apru ca din senin la masa lor cu c sticl de ampanie n m&n.

.ar noi nu am comandat aa ceva! ncerc s protesteze Eane. <ste? de la domnii de colo, spuse el i le z&mbi complice. Eane i Lisa privir n acelai timp spre masa pe care le'o indicase chelnerul. <ra destul de retras, iar asta nu le deran/a deloc. .impotriv. (uteau plvrgi n voie, c&t aveau chef, fr teama c vor fi auzite de urechi indiscrete. .oi brba$i nal$i, blonzi, cu ochi albatri, ce semnau perfect unul cu cellalt, ridicar paharele i i nclinar capetele n direc$ia lor. 4etele z&mbir, iar cei doi se ridicar n picioare i se apropiar de ele. -e aezar la masa lor fr s le cear voie iar unul dintre ei ncepu s le vorbeasc pe un ton aferat: <u sunt =lcD, iar el este Eohn. -untem fra$i gemeni. )i de mam, i de tat! ncerc acesta s par mai spiritual dec&t era n realitate. <u m numesc Lisa, iar pe ea o cheam Eane. .ar nu suntem surori gemene, rspunse prietena poli$istei. Cei patru ncropir o scurt conversa$ie dar, la un moment dat, reac$ion&nd la o afirma$ie a unuia dintre fra$i, Eane sri n picioare ca ars: (orcilor, cra$i'v de aici n clipa asta, c v rup n btaie! "uzi, Eohn, ce zice ftuca asta! strig =icD. "re tupeul s refuze banii notri i ne amenin$, dei se vede de la o pot c e doar o amr&t de curv ca toate celelalte# 2ns poli$ista nu'l ls s'i ncheie fraza, arz&n'du'i un pumn n plin figur. (ierz&ndu'i brusc echilibrul, =icD se prvli cu scaun cu tot, iar s&ngele ncepu s'i $&neasc din nas. C&nd sri pentru a'i apra fratele geamn, Eohn se trezi cu un genunchi aplicat chiar n zona organelor genitale. .in cauza durerii cumplite pe care o resim$i, brbatul se chirci dintr'odat, sim$ind c nu mai putea respira. (entru a'i arta i mai clar c&t de tare l disZ pre$uia, Eane sf&ri prin a'i turna n cap ntregul con$inut al sticlei de ampanie primite n dar. "poi vrs i o solni$ plin ochi cu sare pe $easta victimei sale, pentru a'l convinge K dac mai era cazul c era o femeie c&t se poate de serioas. 0bserv&ndu'i prietena n plin ac$iune, Lisa fcu ochii c&t cepele. 5u'i venea s cread c&t for$ putea zace n trupul ei aparent firav. 2nc de c&nd eram mici te tiam btu, ns acum chiar c m'ai fcut praf! e,clam ea cu sincer admira$ie. Eane pru s nu fi bgat de seam remarca Lisei i se ndrept spre Eohn. Lesbienele naibii! scr&ni cu ciud cel agreat. Fabar n'ai s te por$i cu o femeie, /igodie, mai Ies c&nd tipa n cauz este i poli$ist! "poi i arse cu sete un picior n stomac. La auzul ultimelor ei vorbe, cei doi nu mai reuir scoat nici un cuvin$el i disprur cu coada ntre icioare. Cele dou bune prietene prsir localul r&z&nd n hohote. .ei toate privirile celorlal$i clien$i erau a$intite asupra lor, fetele nici nu se sinchisir de asta. Ieiser nvingtoare dintr'o btlie care ar fi putut s le aduc mari necazuri. 0 btlie ce fusese c&tigat n primul r&nd mpotriva se,ului puternic i abia apoi contra bdrniei celor doi. Eane l gsi pe <ric cu picioarele pe birou, av&nd o $igaret n m&na st&ng i telecomanda n dreapta, cu care'i fcea de lucru. 9e ateptam, drag, la loc i servete'te cu o cafea, dac vrei! o invit el, sur&z&ndu'i colegial ca de obicei. (oli$ista se conform, iar el o puse la curent n c&teva minute cu tot ceea ce i comunicase =ann pu$in mai devreme. < ceva n neregul aici, ntr'adevr, i rspunse ea. .ar oare cum de reuete -teve s fac rost de toate aceste informa$ii at&t de rapid:

Fabar n'am i nici nu m intereseaz chestia asta, at&ta timp c&t toate datele furnizate de el sunt corecte! .ar s revenim la numitul %evin -tuart. 0are de ce o fi prsit biroul, pretinz&nd s nu fie deran/at i cum de'a reuit s'o fac fr a fi observat: "ceste ntrebri ale tale stau n picioare numai dac este adevrat supozi$ia fcut de -teve. .up prerea mea, omul doar s'a odihnit pu$in. )i dac are somnul greu, e normal ca =ann s nu fi perceput nici o micare. <u sunt sigur c are dreptate. )i pot s $i'o dovedesc. Cum: C doar n'ai fost de fa$! -teve mi'a artat casetele cu nregistrrile din biroul lui -tuart. 2n acel moment, <ric aps pe telecomand i porni aparatura video. (e ecranul televizorului, Eane l urmri pe %evin -tuart plimb&ndu'se ca un leu n cuc. (rivete cu aten$ie la pantofii lui. i vezi: o ntreb detectivul, oprind imaginea. "poi derula p&n n clipa n care -tuart putea fi vzut apr&nd din nou n birou. "tunci detectivul ps din nou pe butonul pe care scria >standbG?. ac, n prima imagine, ncl$rile suspectului erau curate, proaspt lustruite, n cea de'a doua se prezentau deplorabil i pline de praf. Eane observ i ea acest detaliu, n cele din urm. .a, <ric, recunoscu ea. "i dreptate. -tarea pantofilor lui dovedesc c -tuart a prsit biroul ntre timp! 9rebuie s'i facem o vizit nocturn i s descoperim pe unde ar fi putut iei din ncpere. )i a mai vrea s vezi ceva. l'ai observat ochii cu aten$ie: 5u, nu prea. .ar de ce: "m vaga impresie c seamn foarte bine cu cei ai suspectului din potretul'robot schi$at de noi. "sta mi ntrete convingerea c este amestecat n povestea cu dispari$iile fetelor# <u nu sunt nc sigur de ceea ce spui, ns ncep s m apropii cu pai repezi de presupunerile tale. "r fi bine s'i raportm cpitanului la ce concluzii interesante am a/uns. 5u pentru c m topesc de dorul i de gri/a lui, ns n'a mai vrea s'l aud zbier&nd la noi de acum ntr'o sut de ani# "m s vorbesc eu cu efu3. .ar mai bine zi c&nd vrei s mergem s vizitm biroul patronului de la ;ed Castle! A n noaptea asta e bine sau ai vreun alt program: i tachina Eane partenerul, tiind de a buna Xprieten c <ric urma s se nt&lneasc cu ea carea hotelului. Eane se afla n buctrie c&nd auzi soneria de la ua apartamentului su. -e grbi s deschid. <ra Lisa, e,act aa cum se ateptase. .up ce o invit nuntru, se aezar pe canapea. +izitatoarea i aprinse o $igar i ntreb: "uzi, drag, tu n'ai nimic de but pe aici sau poate c am nimerit la mnstire# .ac vrei ceva, i rspunse gazda, servete'te din barul aflat n spatele tu. "m rennoit proviziile chiar sptm&na trecut. "du'mi i mie un pahar de >0ld Canadian? cu trei cuburi de ghea$, dac eti drgu$. ntre timp, eu m duc la buctrie s nclzesc nite m&ncare chinezeasc. -imte'te ca acas, te rog! Eane intr n buctrie i introduse preparatele, orientale n cuptorul cu microunde, iar prietena ei pregti dou pahare de YhisDG. Brusc, se auzi din nou t&r&itul soneriei de la intrare. Lisa, deschide tu, te rog! strig poli$ista. 9rebuie s fie biatul cu pizza. la geanta mea i d'i de'acolo nite bani! 4ata se ndrept ctre u, apoi lu pachetul i i ddu biatului un baci gras. 4iindu'i poft, desfcu ambala/ul i muc dintr'o bucat de pizza. "tept pu$in, apoi i se adres celeilalte ca din senin:

9e ntreb pentru ultima oar: este ceva ntre tine i <ric: - tii c vreau s'mi rspunzi c&t se poate de serios. Wi'am repetat de mai multe ori c e doar partenerul meu! zise Eane, uor enervat de insisten$ele prietenei ei. "tunci e bine! se declar mul$umit Lisa. .up o clip de tcere, continu: "m vrut s tiu asta pentru c m'am culcat cu el# Uazda scpase un cu$it pe /os la auzul ultimelor ei cuvinte. (rsi n grab buctria i intr n camera de zi. 9rebuie s'mi povesteti totul cu lu, de amnunte! i ceru ea invitatei sale pe un ton imperativ. 9rebuie s'l am i eu cu ceva la m&n, n sf&rit l'5u de alta, dar simt nevoia s'i nchid gura aia bogat mcar din c&nd n c&nd# 5ici o problem, i rspunse Lisa. .ar hai s bem ceva nainte pentru ca discu$ia s fie mai interesant# 4etele isprviser at&t pizza c&t i delicioasele preparate chinezeti. 9otodat, reuiser s dea gata sticla de YhisDG >0ld Canadian?. )i toate acestea n mai pu$in de dou ceasuri. La un moment dat, invitata se ridic n picioare, ncerc&nd din rsputeri s'i men$in echilibrul, i se pregti de plecare. Eane, a fost o sear absolut minunat! e,clam ea. 5ici nu'mi amintesc de c&nd nu m' am mai distrat aa! )i eu m'am sim$it e,traordinar n compania ta, draga mea! rspunse gazda. =ai ales c detaliile picante pe care mi le'ai furnizat despre prietenul nostru comun au fost, n plus, e,trem de nostime. Cred c o s'i fac o vizit chiar n seara asta! 0. %., atunci ne vedem m&ine! .ar cred c ai face mai bine s iei un ta,i p&n la hotel. 5u de alta, ns am impresia c, n starea n care te afli, ai risca s intri n cine tie ce belea. Iar eu te vreau ntreag i nevtmat# 2$i promit c o s'$i ascult sfatul! Cele dou prietene se srutar pe obra/i de rmas bun, iar Lisa prsi apartamantul. La un sfert de or dup aceea, un ta,i opri n fa$a imobilului n care locuia <ric. .up ce t&nra femeie cobor din main, brbatul aflat n interiorul apartamentului auzi sunetul soneriei de la intrare. +z&nd cine l vizita la acea or t&rzie, detectivul rmase fr grai. C&nd i reveni n fire, o invit pe Lisa nuntru. .ar ea, n loc de salut, i aplic un srut scurt i l ddu uor la o parte, optindu'i apoi la ureche: 2n noaptea asta vreau s profit de tine, <ric! 2n continuare, fr a mai sta pe g&nduri, ncepu s se dezbrace i a/unse repede n $inuta ei preferat K adic n pielea goal. "m s te devorez, motanule! l amenin$ fata cu ndrzneal. -erios: ncerc poli$istul s'i $in piept printr'o rep5c ce e voia a fi spiritual, dar abandon repede aceast inten$ie, deoarece Lisa fusese at&t de prompt nc&t pusese de/a stp&nire pe organul su se,ual. Iar cum limba, din$ii i ntreaga ei gur se dovedir a fi e,trem de pricepute, fc&ndu'l s ni mai doreasc altceva pe lume dec&t se,, se, i ia se,, <ric uit complet de orice opreliti i se ls n voia ei. La dou ore dup miezul nop$ii, detectivul cobor din pat cu mare gri/ pentru a nu'i trezi amanta. i. admir trupul aproape perfect pre$ de c&teva clipe, dup care intr sub du. =am, da3 e o adevrat vr/itoare fata asta! ='a secat de tot! 9are a mai dormi i eu acum#, i spuse el.

.up ce se mprospta, brbatul se mbrc n grab i se ndrept spre u. Lisa se ntoarse alene pe partea cealalt i mormi ca prin vis: 1nde te duci, dragule: 9rebuie s plec n misiune, i rspunse el. 0 s m ntorc repede, aa c s nu dispari de aici# 0. %., am s te atept. "i fost de'a dreptul minunat! <ric i srut iubita pe frunte, apoi se strecur afar din apartament. <ra ora L.78 c&nd se urc la volanul 4ordului -corpio. .up ce i aprinse o $igar, porni spre locul n care urma s o nt&lneasc pe Eane. n momentul c&nd a/unse n parcarea hotelului, opri l&ng B=H'ul 8L8 al acesteia, pe care'l recunos'3 cuse de la o pot. -unt gata, colega, l nt&mpin Eane. .ar tu pari cam epuizat. Ce'ai fcut: "bia m'am trezit din somn, o min$i el. .esigur# Fai s ne micm repede ca s nu $i se rceasc patul! -au poate c $i'l pstreaz cald Lisa: 4ata nu mai atept rspunsul lui <ric, ndrept&n'du'se spre fereastra biroului lui %evin -tuart. (artenerul ei o urm i n dou minute erau de/a nuntru. .ac afl efu3 ce facem acum, ne'am ars! zise poli$ista, uor temtoare. .ac ob$inem rezultate palpabile, pun pariu c n'o s aib nici o obiec$ie! Cei doi ncepur s scotoceasc prin biroul lui -tuart. Eane se ndrept spre bibliotec i privi cu aten$ie la cr$ile pline de praf. 5u prea nimic ieit din comun, era doar o pies veche de mobilier, ticsit cu cr$i de diferite mrimi. <ric, prerea mea este s cutm n zona \ rmas nesupravegheat de camera video. +ino 3 aici, l&ng bibliotec. (oate gsim ceva. <ste clar c -tuart nu putea iei din ncpere pe unde am intrai noi, altminteri -teve l'ar fi observat. "propiindu'se de rafturile pline de cr$i, detectivul fu strfulgerat de o idee. la stai pu$in! "m vzut prin filme diverse chestii dintr'astea. "r trebui s e,iste aici un mecanism de ac$ionare a unei ui secrete# Eane ndrept fascicolul lanternei spre o carte groas cu o copert roie, cartonat. Citi cu glas tare titlul acesteia: (ersonalit$i n psihologie?. Interesant# .ar nu prea mi'l nchipui pe unul ca -tuart lectur&nd aa ceva. -pun&nd acestea, ntinse m&na i trase de carte, n acea clip, ntreaga bibliotec prinse a se roti spre st&nga, fr zgomot, i scoase la iveal un pasa/. .etectivii intrar cu pruden$ dar, dup ce abia fcuser doi pai, auzir cum ua se nchidea n spatele lor, la fel de silen$ios cum se deschisese. <ric, ce ne facem acum: Cum vom mai putea iei de aici: La fel cum am intrat. .ar hai mai bine s vedem unde duce acest pasa/! 2naintar cu pai mrun$i, privind cu aten$ie la tot ce aprea n lumina lanternelor. .up ce cobor&r c&teva trepte, se pomenir ntr'o incint cu pere$ii din lemn. (rin crpturile sc&ndurilor ptrundeau raze firave de lumin. Cutar cu mare bgare de seam peste tot i gsir un fel de buton, ascuns ntr'un col$. <ric trase de acesta i, spre surprinderea lui, o u se deschise n fa$a lor. "a cum putur constata imediat, aceasta ddea ntr'o ncpere imens, plin cu butoaie mari din lemn i o mul$ime de rafturi care adposteau diferite soiuri de vin i de ampanie. -e aflau chiar n pivni$a restaurantului ;ed Castle, fr ndoial.

.ei pierdur aproape o or cu cercetarea pivni$ei, nu reuir s descopere nimic interesant. La un moment dat, se hotr&r s plece, fc&nd cale ntoars. .ar nu nainte ca <ric s pun m&na pe dou sticle de ampanie marca >;iserva =ontelero?, prfuite de vreme. C&nd a/unser n dreptul ieirii mascate de bibliotec, Eahe pi din greeal pe o dal aparent ca toate celelalte, ac$ion&nd astfel mecanismul de deblocare a uii. = ateptam s gsim aici un rspuns la o parte dintre ntrebrile noastre, se art Eane dezamgit c&nd se aflar din nou n biroul suspectului n loc de asta, am aflat doar c -tuart i prsete b&rlogul, duc&ndu'se n pivni$ ca s mai trag Ic msea din c&nd n c&nd# 5u, eu nclin s cred c asta nu e totul, spuse <ric. Cine l'ar mpiedica s dea o duc aici, n irou: .oar barul de colo este ticsit de buturi fine. ingura solu$ie care ne'a rmas este s ne instalm n pivni$ i s'i urmrim micrile. 5'ar fi mai bine s'l rugm pe -teve =ann s lanteze o camer video acolo: 5u cred. "r fi mai sigur dac am sta noi la nd. (resimt c este ceva putred aici. +orbeti de parc ai fi un c&ine care adul'ec! =ai tii, poate c ai dreptate! <ric ridic un picior n dreptul colegei sale, imit&nd gestul unui c&ine care vrea s se uureze. <ti cu adevrat imposibil! reac$iona prompt 3ane. Wi'am spus asta de o mie de ori i tot nu $i'a trat n cap, dup c&te observ! 5u poate omul s orbeasc serios cu tine c i ncepi s te prosteti! ar hai mafbine s ne crm de aici p&n c&nd nu e observ careva. "cum ai perfect dreptate, draga mea! (rivir cu aten$ie n /ur pentru a observa dac nu lsaser vreo urm prin ncpere, apoi escaladar'ereastra biroului. nainte de a se despr$i, n3drep'&ndu'se fiecare ctre maina lui, Eane i arunc, mbind cu subn$eles: -alut'o pe Lisa din partea mea! + urez distrac$ie plcut, dei nu prea cred c mai eti n stare de ceva# (ari de/a la captul puterilor. 5ici nu e de mirare, av&nd n vedere c'mi cunosc destul de bine prietena i tiu ce'i poate pielea# ", era s uit! 4iind parteneri, trebuie s facem totul /umi'/uma, nu'i aa: .espre ce vorbeti: o ntreb <ric, nedumerit. 5u te preface c nu n$elegi la ce m refer! 4'te ncoa3 cu o sticl de ampanie! Bine, se art el nevoit s cedeze, ntinz&ndu'i o sticl i aez&nd'o pe cealalt pe scaunul din fa$ al 4ordului. .ar Eane nu se mul$umi cu ceea ce i se oferise, subtiliz&nd i cea de'a doua ampanie. "poi urc n B=H'ul ei. (arc spuneai /umi'/uma! .a! <u m aleg cu butura asta fin, iar tu cu Lisa. (a, dragule! (&n s'i revin <ric din uimire, ea se afla de/a departe. "a c detectivul se urc n main, ndrept&ndu'se i el spre cas. 9oate speran$ele de a trage un pui de somn i fur spulberate de ndat ce intr pe u. Inepuizabila sa amant l nt&mpin mbrcat numai cu bluza lui de pi/ama, gata de o nou repriz de se,. .aria i =iranda erau speriate la culme, netiind ce se va nt&mpla cu ele n continuare. .e data asta, =ud nu le mai aprinsese nici o lumin n ncpere, astfel c bezna i mirosul greu care plutea n aer le ngrozea i mai tare. (entru a nu nnebuni, vorbeau aproape tot timpul. =iranda, am un plan! Cred c, totui, putem scpa de aici, spuse la un moment dat fiica vicepri'marului. .ar cum: se mir cealalt. " face orice doar s scap cu via$. 9u ai putea s m omori, iar el $i'ar da drumul. <u una aa a proceda.

<ti foarte naiv. .e ce crezi c nu a avea i eu aceeai soart: =ai ales c le'am vzut pe fetele acelea ucise i mpiate. 1nde mai pui c i'a putea recunoate chipul oric&nd, aa c a fi un 9iartor periculos pentru el. "i dreptate, nu ne va lsa s plecm niciodat de aici. 0 s ne omoare pe am&ndou! zise =iranda, izbucnind n pl&ns. (otolete'te, doar $i'am zis c am un plan! .aria i terse lacrimile cu m&na, apoi se retrase l&ng perete, adug&nd: "cum ascult'm cu mare aten$ie i s faci e,act cum $i spun! Cealalt deveni brusc atent i ceva mai ncreztoare. Chiar dac mi dau seama c tu eti mai tare dec&t mine, nc mi'e team i nu tiu dac m voi descurca. ns $i promit c voi ncerca din rsputeri s te ascult, tiind c planul tu este ultima noastr ans. B&/b&ind prin ntuneric, .aria gsi drumul spre colega ei de suferin$ i o srut cu gingie. "cesta era singurul gest de ncura/are pe care l consider potrivit n mpre/urrile de fa$. 2n aceeai clip, ncperea fu brusc invadat ds lumin, iar =ud i fcu apari$ia. Ce mai face$i fetelor: le ntreb el, r&n/ind. + distra$i: "poi, privind'o n ochi pe .aria, adug: =ai ai doar QL ore pap c&nd va trebui s ie o decizie. .ar poate c te'ai hotr&t de/a# 2nc nu am fcut'o, ns c&nd voi fi gata, o s afli primul. "tunci se auzi vocea =irandei, speriat i contrariat n acelai timp: .ar de ce ne faci asta: Cu ce $i'am greit: +oi nu mi'a$i greit cu nimic, i rspunse cel ntrebat. -unte$i nite simple unelte n m&inile mele. -ingura voastr vin este cea de a fi dou femei care au avut ghinionul de a'mi iei n cale. -incer vorbind, nu am absolut nimic cu voi! .ar de ce o faci: Ce te'a determinat s omori acele biete fete i mai ales de ce vrei s ne ucizi i pe noi: (e cine vrei s te rzbuni astfel: .e ce: i arunc .aria o avalan de ntrebri. (entru c aa am eu chef! zbier brbatul. n plus, ele au cptat e,act ceea ce au cerut. .ar pun pariu c n'a$i auzit de disciplina numit +ictimologie, adug el, d&nd dup aceea din m&n'a lehamite. @ic&nd acestea, =ud sim$i cum g&ndurile i se nvlmeau n minte. ncepu s vad diverse chipuri de doctori, apoi scene de se, n compania victimelor sale din macabra colec$ie# (entru c aa vreau eu i gata! repet el cu glas stins. (rsi ncperea, ns fantomele trecutului nu'i ddur pace nici n continuare. i aminti cum era btut de.copiii mai mari pe vremea c&nd se afla nc la orfelinat i cum unul, Brent, obinuia s'i fure m&ncarea. "poi, cum supraveghetoarea =arG 4erguson l cra aproape n fiecare sear n beci, unde l nchidea i l btea cu o cravaa groas, dup care l punea s'i ling picioarele. n continuare, i v&ra capul sub fusta ei, oblig&ndu'l s'o ling i acolo, ntre coapse. Brbatul se nfiora de dezgust, ncerc&nd s alunge aceast amintire dureroas. .ar imaginile de comar deveneau tot mai vii n mintea lui. 5icic&nd nu va putea uita cum fusese terorizat de aceast grsan puturoas. .up un timp aflase c nu era singurul cruia i se aplica tratamentul respectiv .escoperise asta c&nd, ntr'o sear, =arG cec ngrozitoare l nchise n beci mpreun cu Brent oblig&ndu'i pe bie$i s ntre$in raporturi se,uale sub ochii ei avizi de perversiuni. "pof&i violase pu am&ndoi. Brbatul bu un pahar de gin tonic i sim$i c s revenea ncet'ncet. .ar amintirile continuau s Q chinuie. ;ememora perioada c&nd urmase cursurile 4acult$ii de =edicin. "cele zile fuseser cele ma luminoase din via$a lui. (e atunci uitase de toate chinurile prin care trecuse

n copilria sa zbuciu mat. ;euise s termine printre primii, specializ&n'du'se apoi n psihiatrie i psihologie. Ceva mai t&rziu i deschisese un cabinet de consulta$ii, iar banii ncepuser s se adune. 9oate i'au mers strun p&n c&nd a fost acuzat de un bogta c se culcase cu so$ia lui, care i era pacient. "cest lucru, la care s'au adugat mai multe acuza$ii false, a dus la e,cluderea sa din "socia$ia ;egal a =edicilor din =area Britanie. 5u a mai durat mult i, sim$ind c'i pierdea ra$iunea, a comis prima dintre crimele lui, ucig&nd'o pe so$ia bogtaului care l dusese la pieire. " ascuns cadavrul chiar n beciul casei pe care i'o cumprase recent]n JorD. .up aceea, ncet'ncet, a prins gustul s&ngelui i a nceput s omoare din plcere. "ceast furie nebun a sa a avut drept urmare trei alte victime: dou femei i un brbat. .ar nu s'a oprit aici. n3 continuare a ucis un medic cu 'are se asociase c&nd i deschisese cabinetul de psihiatrie. "flase ntre timp c partenerul su fabricase nite dovezi incriminatoare mpotriva sa, care duseser la suspendarea licen$ei ce i conferea dreptul de a practica medicina. -cotland Jard'ul l bnuise pentru o vreme, dar nu reuise s str&ng suficiente dovezi pentru a'l acuza de crim, aa c, n cele din urm, l'a lsat n pace. S -im$ind c nu mai putea zbovi n "nglia, i'a v&ndut toate posesiunile i a plecat n "merica. 9otodat, din precau$ie, i'a schimbat numele din <dYard Hilliams n %evin -tuart. "ici, n -1", a nceput o via$ cu totul nou. -'a cstorit cu o fat pe care o plcea, ns, dup numai opt luni de zile, femeia l'a prsit. "u trecut cinci ani n care a dus un trai destul de linitit, apoi s'a nsurat pentru a doua oar. n momentul n care a aflat c nevas't'sa l nela, a ucis'o cu s&nge rece. i administrase un drog e,trem de puternic i o hipnotizase, >program&nd'o? s se ciocneasc cu un camion, ntr'adevr, aa s'a i nt&mplat. -o$ia sa a murit n urma unui accident rutier. "$ipise la volan K dei nu i se nt&mplase niciodat acest lucru K i intrase frontal ntr'un vehicul greu, manevr&nd volanul astfel nc&t autoturismul ei a lovit frontal camionul. Cel pu$in aa sunase raportul ntocmit de poli$ia din 5eY JorD. "parent e,trern de ndurerat, vduvul a v&ndut din nou totul i s'a mutat la Los "ngeles, unde, dup pu$in timp, a deschis hotelul ;ed Castle. l construise dup un vechi palat sco$ian, doar c a mbinat farmecul vremurilor apuse cu utilul, astfel c, n prezent, era proprietarul unuia dintre cele mai elegante hoteluri din L. ". .ar, av&nd n vedere c devenise un criminal, nu reuise s'i nfr&neze pornirile ucigae i ncepuse s omoare din nou. .e fiecare dat c&nd o fcea, i'o, nchipuia pe =arG cea grsan care i furase copilria. n plus, aici, la hotelul su din Los "ngeles, avea toate condi$iile necesare pentru a se desfura n voie. n acest sens, i amena/ase nc de la nceput o sal de tortur dotat cu toate cele necesare. "cum nu'l mai deran/a nimeni, doar prostul la de detectiv de la .. (. L. "., care l vizitase ntr'o zi pentru a'i arta portretu l'robot al aa'zisului rpitor, ns individul din schi$a cu pricina nu prea semna cu el, aa c nu avea de g&nd s'i fac gri/i inutile. .oar el era cel care a/unsese la performan$a crimei >perfecte?# (&n n prezent, curmase via$a a zece victime, iar alte dou urmau s'i gseasc sf&ritul ntr'un mod asemntor. C&t despre poli$ie, aceasta nici mcar nu'l bnuia. U&ndul c nu va fi niciodat prins l fcu brusc s se umfle n pene. >Iar dup ce am s mor, cei pe care i voi desemna n acest scop or s dea peste caietul cu nsemnrile mele, n care am relatat cu lu, de amnunte cum am nfptuit toate crimele. +oi lsa cu limb de moarte aceast brour unei edituri de renume, cu condi$ia de a publica i nsemnrile privitoare la reac$iile umane ale victimelor n fa$a mor$ii iminente. 9oat lumea va aprecia faptul c am descris n cel mai mic detaliu felul n care s'a comportat fiecare victim, complet&nd ntreg acest tablou cu unele e,plica$ii absolut necesare. .e aici va iei o carte care va revolu$iona +ictimologia. 9o$i vor putea n$elege comportamentul

uman n fa$a mor$ii. )i anume de ce unii pl&ng i de ce al$ii rm&n impasibili, parc rug&ndu'se s fie ucii. +oi deveni celebru n ntreaga lume!? <ric auzi cu greu t&r&itul telefonului. Urbindu.'se s rspund, o mpinse uor pe Lisa, care adormise cu capul pe abdomenul lui. (ersoana de la cellalt capt al firului nu era alta dec&t =elanie (ullman, secretara cpitanului CorDG Hest: Bun,diminea$a, detectiv BlacD! -cuza$i'm c v deran/ez la ora asta at&t de matinal, dar efu3 vrea s v vad urgent la el n birou. -una$i'o dumneavoastr i pe domnioara Eane Feron i grbi'$i'v ncoace mpreun! 0 s venim de ndat, ns nu tii cumva de ce are nevoie de noi: o ntreb el, ncerc&nd s nu par prea somnoros. 5u tiu, dar bag de seam c este e,trem de nervos. -e plimb de colo'colo ca o fiar n cuc i ron$ie ncontinuu la acadelele alea ale lui cu gust de cafea. Cred c ar fi bine s a/unge$i c&t mai repede aici! =ai bine sun'o tu i pe Eane ca s am timp s fac i eu un du. "poi tr&nti receptorul n furc. Lisa deschise ochii alene i l privi n timp ce se ndrepta spre camera de baie. +rei s te nso$esc: l ntreb ea cu voce mieroas. " cam vrea, ns nu prea am timp. )efu3 m ateapt urgent. 9u po$i s rm&i aici i, dac vrei, $i las o cheie de la apartament, ca s nu te sim$i prizonier# <ric iei de sub du ntr'un timp record, se terse militrete cu un imens prosop de culoare albastr i se mbrc la repezeal. "poi cotrobi ntr'un sertar al biroului su, sco$&nd la iveal o cheie pe care i'o nm&na fetei. "ceasta o lu cu o m&n, n timp ce cu cealalt i desfcuse li$ul, m&ng&indu'i organul genital aflat n adormire. .up aceea, i ordon: 9e vreau chiar acum i aici! 5u te las s pleci p&n c&nd nu'$i ordon eu! Lisa, nceteaz, te rog! o implor detectivul. = grbesc, nu n$elegi: .ar ea i apucase de/a se,ul cu ambele m&ini i ncepuse s'l >lustruiasc?. "poi prinse a' l alinta cu buzele i cu limba, ceea ce l fcu pe <ric s geam de plcere. 9otui, d&ndu'i seama c nu avea deloc timp la dispozi$ie, brbatul se smulse cu regret din acea mbr$iare e,trem de tentant, i trase li$ul la loc, i lu la revedere de la ea i plec. .up mai mult de /umtate de or, detectivul se apropia de sediul .. (. L. "., ntreb&ndu' se ce va face n continuare cu Lisa i de ce i chemase cpitanul la acea or. Intr n cldirea poli$iei n acelai timp cu Eane. .ar nici nu se salutar bine, c partenera sa ncepu s glumeasc pe seama lui: Ce mai >face porumbelul nostru: (are cam obosit n diminea$a asta. 9e pomeneti c, n loc s'i gseasc o porumbi$, a dat peste o pisic! Eane, crede'm, acum n'am nici un chef de poantele tale nesrate! i ddu el replica. = sim: destul de nasol i am auzit c efu3 ne ateapt la e n b&rlog cu o falc'n cer i una n pm&nt. -per c nu are iar de g&nd s ne $in teoria chibritului. )i, n plus, nici mcar nu am avut timp s'mi beau cafeaua de diminea$! Fai s ne servim din poirca asta de aici nainte s intrm la cpitan, deveni Eane brusc serioas. "bia $i mai limpezeti mintea. 2i turnar c&te o cafea neagr, apoi se duser glon$ la CorDG Hest. 5ici nu apucar bine s deschid ua biroului su, c acesta i i repezi: (e unde'mi umbla$i, vagabonzilor: C&teodat am impresia c nu sunte$i n stare de nimic, de S parc a$i fi nceptori n meseria asta!

Cpitanul o $inu tot aa p&n c&nd cei doi subalterni ai si prefera$i intrar n birou i nchiser ua n urma lor. "poi deveni calm dintr'o dat i le spuse: -cuza$i'mi ieirea de adineauri dar, cel pu$in c&teodat, m simt nevoits le dau satisfac$ie i colegilor votri. Cred c e bine s m aud url&nd din c&nd n c&nd la voi. "cum s revenim la oile noastre, lat care este problema cu care ne confruntm n acest moment. " disprut nc o fat. -e numete =iranda FaGes i are numai L6 de ani. "zi ne'a vizitat sora ei, spun&ndu'ne c a disprut de acas de mai bine de ML de ore. n acelai timp, directorul LarrG 9illman m bombardeaz cu telefoanele, cer&ndu'mi s urgentm rezolvarea cazului. + da$i seama c i pe el l preseaz cei de la primrie# )efu3, noi avem de/a o bnuial.n legtur cu rpitorul, dar nu de$inem nc nici o dovad. .a$i'ne fotografia fetei i poate c reuim s aflm ceva! i spuse <ric. .up aceea Eane i relat n c&teva cuvinte cum decursese ancheta p&n n acel moment, furniz&n'du'i toate detaliile necesare. Hest privea cu /ind la cafelele celor doi. n cele din urm, ncepu s sug o acadea dintr'ale sale, interzic&ndu'i lui <ric s'i aprind obinuitul su Camei fr filtru. "stfel, detectivul rmase cu $igara ntre buze. -e pare c a$i dat de ceva, ntr'adevr, dar at&ta timp c&t nu ave$i o dovad palpabil n spri/inul celor afirmate, nu putem face nimic, le zise eful lor ierarhic. Cel mai important lucru acum este s da$i de fetele disprute. ;pitorul se afl pe planul secund. "poi cpitanul le fcu semn c puteau prsi biroul. Eane i <ric ieir din ncpere cu capetele plecate ca i cum tocmai ar fi fost aspru mutrului$i de cpitan. n ochii celorlal$i detectivi se putea citi o bucurie secret. -ingura care prea s'i comptimeasc din tot sufletul era =elanie, secretara personal a lui Hest. <ric o rug pe aceasta s'l sune pe sergentul =ann pentru a'l anun$a c trebuie s nceteze opera$iunea de filare. =ud intr n ncperea secret n care'i $inea prizonierele. Cele L6 de ore pe care i le dduse .ariei pentru a se hotr e,piraser i era curios s vad ce decizie luase aceasta. -e atepta ca prima sa prizonier s ncerce a mai c&tiga ceva timp, dar, n cele din urm, nu avea cum s se eschiveze. <ra nevoit s'o ucid pe cealalt pentru a supravie$ui. .raga mea, i se adres el fiicei viceprimarului, timpul pe care $i l'am acordat cu at&ta generozitate s'a cam scurs. "tept s'mi spui ce hotr&re ai luat. 5u m'am decis nc. Crede'm c este e,trem de dificil pentru mine s aleg. " vrea, dac eti at&t de amabil, s m mai lai pu$in, i rspunse .aria. =ud izbucni ntr'un r&s sarcastic. 4ata reac$ionase e,act aa cum prevzuse. .in aceast cauz deveni i mai ncreztor n propria sa /udecat. ns nu luase n calcul ceea ce avea s urmeze. .aria, crede'm, este mai bine ca una dintre noi s rm&n n via$ dec&t s murim am&ndou! "a c ucide'm i ai s supravie$uieti! e,clam =iranda cu patos. <ti e,trem de cura/oas, draga mea. 5u m ateptam! interveni brbatul. 5u sunt cura/oas, ci doar practic. 5u uita ceea ce.mi'ai promis. )i anume c, dac ea m ucide, o s'i redai libertatea. -per c eti un om de onoare! .esigur, scumpo. Cuv&ntul dat e datorie de onoare! " avea o ultim dorin$. +reau s m bucur nc o dat de plcerile vie$ii. "m chef s ncerc ceva ce n'am fcut niciodat p&n acum. +reau s'o facem to$i trei! mai spuse =iranda. "ceast cerin$ a ei avu darul s'l amu$easc pe =ud. 5u tia ce s mai cread. .in e,perien$a sa, fata asta era prima persoan care se g&ndea la se, cu pu$in timp naintea mor$ii. Ceea ce i ddea peste cap toate teoriile n materie de comportament al victimelor. 4r s vrea, se auzi rspunz&ndu'i:

.e acord, dac asta este dorin$a ta de pe urm! .ar $ine cont c nu am de g&nd s v dezleg! =car de m'ai lega aa cum este .aria! +reau s am i eu pu$in libertate de micare, ca s m bucur de aceast partid pe care am ateptat'o at&t! Brbatul ncuviin$ i o leg pe =iranda alturi de cealalt. "poi vru s se dezbrace, ns prima dintre ele strig ctre el: Las'ne nou plcerea asta! =ud, asculttor, se apropie de cele dou femei, care ncepuser de/a s se srute cu foc. <l prinse a geme de poft n momentul n care =iranda ncepu s'i plimbe buzele pe se,ul lui ce se afla acum n erec$ie par$ial. .eodat, ns, sim$i cum lan$ul rece de la mi/locul .ariei i se nfur n /urul g&tului. "bia atunci pricepu c via$a sa era n pericol i se zbtu cu for$, ns legturile l str&ngeau i mai tare. 0 spaim de moarte i ptrunse ntreaga fiin$ i scoase un urlet ca de fiar rnit. =iranda, trage de captul cellalt c eu nu am for$a necesar, strig fiica viceprimaruiui spre colega ei, care rmsese ncremenit, netiind ce va urma. Fai, mai spuse ea, mic'te odat! 5u,mai pot s'l $in! (&n c&nd a doua fat reui s se dezmeticeasc i s n$eleag ce i se cerea, =ud i plas .ariei un pumn n plin figur, care d?fcu s leine pe loc. .ar nu apuc s se elibereze de lan$ul care aproape c'l sugruma, cci =iranda se repezise de/a cu unghiile spre ochii lui. Brbatul reui s'o adoarm i pe ea cu o direct de dreapta, ns nu nainte ca fata s'i provoace o zg&rietur ad&nc pe obraz. 2n cele din urm, =ud putu s'i desfac lan$ul din /urul g&tului, dup ce o legase din nou pe =iranda cu ctuele a cror cheie se afla n permanen$ n posesia lui. 9icloasele, au vrut s m omoare! i spuse el. Le art eu cu cine au de'a face, dac n'au tiut'o p&n acum! .ar cum de nu mi'am dat seama c puneau ceva la cale: Cu o m&n i terse s&ngele care ncepuse s i se preling pe brbie, scoase nc o n/urtur printre din$i i prsi ncperea secret. <ric i Eane se nt&lnir la =onica3s. -e aezar la masa lor obinuit i i cerur patronului EimmG F. c&te o bere. Cum merge rela$ia cu Lisa: i ntreb poli$ista partenerul. Fai, nu te mai codi at&t i spune'mi tot! .oar n'ai s negi c te'ai culcat cu ea# )i de unde a aflat domnioara )tie'tot c m'am culcat cu ea: rmase <ric oarecum surprins de franche$ea ei. .intr'o surs sigur, s zicem. Chiar de la ea, drag, doar nu crezi c te'am spionat! = g&ndeam c ai apelat la serviciile pre$ioase ale lui -teve =ann, nregistr&ndu'mi par'idele de se,, i c acum $i pare ru c nu ai fost tu ericita# "sta s'o crezi tu! .ac te voiam, puteam s te ag oric&nd n patul meu, pentru c nu eti at&t de reu de ag$at. )i, ce'i drept, cred c ai fi fcut fa$. Cel pu$in /udec&nd dup spusele Lisei, care mi te'a descris ca pe un armsar gata s clreasc o herghelie ntreag de iepe n clduri! 5'o s afli adevrul gol'golu$ dec&t dac vei ncerca i tu >armsarul? cu pricina ntr'o bun zi! 9e asigur c el $i st la dispozi$ie n orice clip, glumi ric, m&ndru c amanta sa i ludase ntr'at&t erforman$ele se,uale. .ar s m fi vzut acu3 vreo 8 ani! adug el, izbucnind n r&s. .estul! .e fapt, nu m intereseaz ce ai de nd cu Lisa, ns de la mine po$i s'$i iei g&ndul, i'am spus'o i $i'am repetat'o de at&tea ori: noi doi untem doar parteneri i prieteni. n rela$ia noastr u va fi niciodat loc de altceva!

Bine, bine! 5u po$i s spui c nu am ncercat. )i, n realitate, nici nu te vreau, ci inten$ionam doar s te amgesc. .ac nu'$i fceam nici un avans, ai fi zis c nu's brbat. "cum cel pu$in am pus lucrurile laZpunct. 0. %.3! .ar mai bine g&ndete'te la cazul pe care l avem de rezolvat. .in pcate, aici nu prea tim cum stm! Chiar n acea clip, EimmG F. le aduse berile. 5u se purta aa cu to$i cei care i treceau pragul, ns detectivii Feron i BlacD erau de departe clien$ii si prefera$i. )i fideli. (oli$itii ciocnir i bur direct din sticl. "poi <ric i aprinse obinuita sa $igar Camei fr filtru i zise: Eane, mi'a venit o idee! -per din suflet c este legat de munca noastr i nu se refer la o nou propunere# indecent! i rspunse ea. < vorba despre cazul nostru. Cred c cel mai nimerit lucru ar fi s cercetm n amnunt maina lui %evin -tuart. (oate gsim ceva interesant acolo, la g&ndete't pu$in! C&nd a disprut ultima fat: .e fapt, Cum o cheam: =iranda. =iranda FaGes. "a# 1ltima persoan careta vzut'o a fost chiar sora ei. "ceasta a declarat c ieise s se plimbe n parc i c n ma,imum dou ore ar fi trebuit s se ntoarc acas. .ar nu a revenit, ceea ce nseamn c a disprut chiar n zona aceea. Cred c de acolo a rpit'o omul nostru. )i mai cred c era imposibil s'o aduc p&n la hotel pe /os# .ac gsim vreo urm n maina lui -tuart, nseamn c m marcat un ptinct foarte important. <ti genial! .ar cum procedm: 5ici mcar nu tim ce cutm. 2nc nu'mi dau seama cum o s facem, dar o ne orientm noi la fa$a locului. Improvizm. cormonim peste tot n cutarea unui detaliu care i'ar putea fi de folos lui Butch. Chiar i un muc de $igar ne'ar a/uta, dac se dovedete c ar fi apar$inut uneia dintre disprute. Cum de'nu m'am g&ndit la asta p&n acum: ra primul lucru pe care ar fi trebuit s'l facem! 2l sun imediat pe -teve ca s aflm ce main are -tuart. <ric form numrul de telefon al sergentului =ann i i se adres fr nici un preambul: "mice, mai trece'mi o bere n cont i afl urgent ce autoturism posed %evin -tuart. =ul$u'esc! Imediat dup ce nchise, i spuse lui Eane: 0 s m sune el n c&teva minute. ntre timp, hai s mergem la hotel! 0ricum, nu uita c trebuie s supraveghem i pivni$a. .ar nainte de asta va fi nevoie s sondm terenul ca s ne dm seama pe unde putem intra fr s ne ia nimeni la ntrebri. Cei doi detectivi puser pe mas sticlele de bere pline pe sfert, apoi se ndreptar spre ieire. 9elefonul lui <ric ncepu s sune.3<ra -teve, mai prompt ca niciodat. n timp ce rspundea, <ric scoase un carne$el din buzunarul hainei i i not ceva, apoi i mul$umi sergentului i nchise. - mergem, Eane! "vem ceva de lucru. Individul are nici mai mult nici mai pu$in dec&t cinci maini. 1n B=H ML8 nou'nou$, un CrGsler V87, un =ercedes CL%, un Lincoln =ercurG i un .odge +i per. N Bine, da3 toate >rablele? astea fac o avere# .ec&t s'$i pl&ngi de mil, mai bine l'ai suna pe efu3 i l'ai ruga s ne trimit a/utoare! .ar nu vd pe cine ne'ar putea repartiza acum! protest Eane. Cum pe cine: (e Butch Farrison i pe Brian 4rederiDs, desigur.

", uitasem c >-pecialistul? nostru nu prea are de lucru la ora asta# 2ntre timp eu dau o fug p&n acas ca s vd. ce mai face Lisa. "m lsat'o singur n apartament. 0. %., ns te nso$esc. +reau s m asigur c nu mai faci prostii, risc&nd astfel s nt&rzii ancheta noastr# <ric nu putu s'o refuze, aa c se urcar am&ndoi n maina lui i o pornir. n timp ce conducea, ea sun la birou i vorbi cu cpitanul, care i promise c Butch i locotenentul 4rederiDs vor fi n parcarea hotelului ;ed Castle peste e,act dou ceasuri. =ud i aplicase un plasture n dreptul rnii de pe obraz. 9ot nu'i venea s cread c fusese c&t pe ce s dea ortul popii. =ai lipsea pu$in i t&rfele astea dou mi fceau felul! i spuse, nciudat i e,trem de furios pe el nsui. Iar eu, n loc s le ucid, stau ca un t&mpit i atept s vd ce le mai trece prin cap! .ar trebuie s recunosc c au reac$ionat interesant, ntr'adevr, aa c merit s le mai las pu$in n via$ ca s le observ cu aten$ie. "m s le pun la regim timp de L6 de Zore, fr p&ine i ap. "tunci s le vd! 0ricum, va trebui s notez totul n caietul meu. <ste cea mai interesant situa$ie pe care am nt&lnit'o! Criminalul se aez la birou i ncepu s atearn pe h&rtie impresiile i constatrile pe care le fcuse p&n n acel moment. .ar arsura resim$it n obrazul drept l mpiedica s se concentreze. ;ana era mai dureroas dec&t crezuse ini$ial. Binen$eles c dezinfectase locul cu alcool, dar acum se temea c vor aprea unele complica$ii. Cel mai mult l afecta bnuiala c va rm&ne cu o cicatrice ur&t pe fa$. nchise caietul i se hotr s consulte un medic. C&nd iei pe ua biroului su i arunc secretarei: = ntorc peste c&teva ore. .ac m caut cineva, s'mi lase un mesa/ sau s revin mai t&rziu .a, domnule! .ar ce a$i p$it: ntreb fata, observ&ndu'i plasturele de pe obraz. 5imic grav. ='am tiat cu cu$itul pentru h&rtie c&nd am desfcut coresponden$a. -ecretara nu mai zise nimic, dei nu credea o iot din ceea ce i spuseseZeful ei. i cufund privirea n teancul de h&rtii pe care l avea n fa$ i ncepu s noteze ceva ntr'o agend, prefc&ndu'se preocupat. Lisa se plimba nervoas prin apartament. -ingurul obiect vestimentar care i acoperea goliciunea er o cma de'a lui <ric. 5emaitiind ce s fac, i aprinse o nou $igar i se tr&nti pe fotoliu. Cum o s'i spun asta: +a crede c m'am folosit de el i'at&t! i zise ea, ngri/orat. 2n timp ce se frm&nta cu astfel de g&nduri, auzi ua de la intrare. <ric, tu eti: sri ea n nt&mpinarea lui. .ei o observase pe Eane, i nln$ui bra$ele de g&tul brbatului i l srut ptima. (oli$ista ntoarse capul, uor st&n/enit, reuind totodat s'i salute prietena. .ar <ric era cei mai /enat dintre to$i. 5iciodat nu se sim$ise n apele lui fiind n compania a dou femei. Iar acum era vorba despre dou femei frumoase. Cu una dintre ele fcea se,, iar cealalt i era coleg. n plus, fetele se cunoteau nc din liceu. .epun&nd un efort considerabil, reui s scape de felina care ncerca s'i devoreze buzele i zise: Lisa, cred c ar fi bine s pui ceva pe tine! .ar de ce: "m&ndoi ti$i cum art dezbrcat i, n plus, sunt c&t se poate de decent n costuma$ia asta! protest ea.

"poi i mpinse provocator s&nii nainte i i bomb fesele rotunde. n acel moment, <ric fu cuprins de o dorin$ nebun de a face se, cu ea, dar i ddu repedeseama c nu era momentul potrivit pentru aa ceva i i aprinse o $igar. 2n ceea ce o privea, Eane i'ar fi dorit s fie n pielea Lisei pentru o clip. "r fi dat orice s simt focul acelor priviri arztoare a$intite asupra ei# 1ltima dintre ele dispru n buctrie, de unde se ntoarse cu trei cafele mbietoare. -avur&nd licoarea aburind, se aezar to$i trei n /urul unei msu$e i ncepur s converseze. .up momentele st&n/enitoare de adineauri, lucrurile preau s intre n normal, ca i cum ar fi fost doar cei mai buni amici din lume. .up ce Lisa intr n dormitor i i mbrc rochia, <ric se scuz, ridic&ndu'se n picioare: .ac nu v deran/eaz, eu m'a duce s m brbieresc i s fac un du. .u'te, abia mai putem s discutm i noi ca ntre fete! i zise Eane. C&nd auzi ua de la baie nchiz&ndu'se, prietena ei i lu o min c&t se poate de serioas i o aborda: .raga mea, trebuie s'$i spun ceva foarte important. 9e ascult. .'i drumul! fcu poli$ista, uor intrigat. "poi adug: "re vreo legtur cu brbatul de dincolo: 5u cumva te'ai ndrgostit de el i vrei s'mi ceri sfatul cum s'fprinzi n la$: "re i n'are. .e fapt, are. +ezi, eu am venit la L. ". special pentru a te ruga ceva# -per c'$i aduci perfect aminte de /urm&ntul pe care ni l'am fcut n adolescen$! )i anume dac vreodat una dintre noi va avea nevoie de a/utorul celeilalte, s nu ezite i s'i cear spri/inul n orice privin$. "a c spune'mi, te rog, despre ce este vorba! " vrea s'mi fii# domnioar de onoare! Eane amu$i de uimire. .e'abia dup c&teva secunde bune reui s se dezmeticeasc i i felicit prietena. -igur c accept, nici nu se pune problema! .ar cine este fericitul: 5u cumva <ric: 5icidecum. +iitorul meu so$ se numete Berthold "dam =acDenzie i este medic chirurg. .a3 cu partenerul meu cum rm&ne: ntreb cealalt, oarecum ngri/orat n legtur cu felul n care va reac$iona acesta c&nd va afla vestea cea mare. Wie nu'$i pot ascunde nimic i nici n'am de g&nd s'o fac. (ur i simplu am vrut s m distrez pentru ultima oar nainte de cstorie. Ini$ial a fost doar un capriciu, dar acum m simt destul de atras de acest brbat i a vrea tare mult s m a/u$i. 5u tiu cum i'a putea spune adevrul n fa$ fr a'l face s sufere# 2$i promit c am s ncerc s te spri/in. .ar trebuie s recunosc sincer c nu prea tiu cum o s'o fac. Cel despre care se discuta at&t de aprins intr n ncpere chiar n acea clip, fluier&nd o melodie vesel i foarte popular, numit >JanDee .oodle?. i pusese un costum de culoare gri deschis, care i venea de minune, i o cma alb. -e opri pentru o clip i studie cu aten$ie figurile celor dou femei. .ar ce fe$e serioase ave$i! remarc el. (robabil c v'a fermecat frumuse$ea mea rpitoare! .up ce i aprinse o $igar, adug: Cred c ar fi momentul s mergem s m&ncm ceva. Ce zice$i, dragele mele: .e acord! rspunser fetele ntr'un glas. Butch Farrison i Brian 4rederiDs se ndreptau spre hotelul ;ed Castle ntr'un 4ord <,plorer. Locotenentul se g&ndea c nu prea avusese ocazia s stea de vorb cu >-pecialistul?, pe

care l respecta enorm. .up prerea lui, reputatul criminalist era, n ultim instan$, cel care rezolva cazurile de la# >Cazuri -peciale?. La un moment dat, vocea /oas a lui Butch se fcu auzit: 1nde trebuie s ne nt&lnim cu Eane i <ric: 5u tiu. )efu3 nu mi'a spus nimic. Cred c ar fi mai bine s le dau un telefon. Cum >-pecialistul? nu scoase nici un cuv&nt, Brian form numrul detectivului. Locotenent 4rederiDs lav aparat, vorbi el. Cpitanul Hest mi'a spus c urmeaz s ne nt&lnim. -alttt, Brian! i rpunse <ric vesel. Butch este cu tine: .a, el e cel care conduce maina. 5e ndreptm spre hotel. (erfect! 0pri$i'v n parcare i atepta$i'ne! "/ungem i noi acolo n vreo L7 de minute. 0 s v spun atunci tot ce avem de fcut. 4rederiDs nchise telefonul i l inform pe Butch: 5e nt&lnim cu detectivii Feron i BlacD chiar n parcarea hotelului ;ed Castle. 5ici de data asta Butch Farrison nu scoase vreo vorb. .ar locotenentul i respect tcerea i ncepu din nou s se g&ndeasc la ale lui. C&nd se apropiar de locul de nt&lnire, cei doi vzur 4ordul -corpio al lui <ric cum se ndrepta spre parcare i i fcur acestuia un semn discret cu farurile. .etectivul opri chiar l&ng maina lor. Butch, prietene, cum $i mai merge: e,clam <ric, bucuros de revedere. 5u prea am cu ce s m laud, din pcate! i rspunse acesta, ursuz ca de obicei. .ar am n$eles c voi ave$i ceva nout$i# Ce avem de fcut: interveni 4rederiDs. <ric deveni brusc serios i le e,puse planul su. 9u, Brian, eti reprezentantul unei mari corpora$ii asiatice din brana turismului. 4irma respectiv te'a nsrcinat s achizi$ionezi c&teva hoteluri n L. ". i, av&nd n vedere c ai pus ochii pe ;ed Castle, te'ai decis s'i faci o ofert tentant proprietarului. -copul pe care ni'l propunem este s'l re$inem pe -tuart n biroul su pentru dou ceasuri, n clipa n care inten$ioneaz s ias din b&rlog, mi dai un semnal, pentru ca noi s avem timp s'o tergem. Ce zici, te descurci: .esigur, nici nu se pune problema! se grbi s'l asigure cel vizat. .ar a vrea s tiu ce nume a$i ales pentru mine i ce corpora$ie reprezint. (e bancheta din spate a mainii mele se afl o geant diplomat. +ei gsi n ea tot ce ai nevoie: mai multe legitima$ii, cr$i de credit, cecuri i# o cravat. .ei tiu c'$i place s por$i ntotdeauna costum, am observat c nu prea ai cravate ca lumea. "a c mi'am permis s aleg eu una pentru tine# Ceilal$i r&ser pe nfundate, n timp ce Benett, impasibil, lu servieta din 4ord, i aran/a tacticos cravata, apoi se ndrept spre biroul lui -tuart. )i acum la treab, btr&ne! i se adres detectivul criminalistului. -tai ni$el! i tie elanul Butch. <u habar n'am ce trebuie s fac. 0 s ne a/u$i s >periem? pu$in autoturismele aflate n posesia lui %evin -tuart, l lmuri <ric. 9rebuie s aflm dac fetele date disprute au fost sau nu pasagerele lui la un moment dat. (ricepi de ce, nu'i aa: 9u ce prere ai: "rat'mi care sunt rablele! "m uitat s men$ionez un amnunt. <ste vorba despre cinci autoturisme# =iculi$! .a3 tiu c'o s fie ceva de munc aici! Cel pu$in avem chei potrivite: .a! rspunse Eane i i art o band metalic.

"tunci la treab, copii! 2ncepur cu B=H'ul. Eane introduse banda metalic special pe l&ng geamul din fa$ al mainii, reuind astfel s deschfd portiera. "poi >-pecialistul? scoase la iveal un mic aspirator portabil i cur$ n mare vitez scaunele. ntre timp, poli$ista fcea de paz, iar partenerul ei golea scrumierele, str&ng&nd con$inutul acestora n pungi de plastic, pe care apoi le numerota. .up un sfert de or terminar de inspectat cea dint&i main. 1rma la r&nd +iper'ul. Chiar n acele momente, Brian Benett se afla n biroul lui -tuart. -e prezentase ca fiind "ndreas %orleG, reprezentantul pentru California al companiei >"sia 9ravel International?. (roprietarul hotelului I primise n birou, dar c&nd afl pentru ce venise, aproape c l arunc afar. Ins locotenentul sub acoperire se descurc de minune: .omnule -tuart, asculta$i'm p&n la capt, v rog! 0ferta noastr este deosebit de tentant, crede$i'm! Bine, ave$i fi, cinci minute pentru a m convinge de asta! se rsti -tuart la el. lat ce v propunem! Ce'ar fi dac hotelul ;ed Castle i'ar schimba proprietarul, dumneavoastr ndeplinind ns n continuare func$ia de manager al su. <ste vorba despre o cifr cu multe zerouri, $in s precizez! )i cam la ce sum v'a$i g&ndit: (i, rm&ne s'o negociem. 2n situa$ia asta, v invit s lua$i loc, domnule %orleG. Fai.s discutm pe ndelete despre afacere, n timp ce voi ruga secretara s ne aduc dou cafele. )i m asigura$i c o s m pot ocupa n continuare de hotel dup cum voi crede eu de cuviin$: .a, domnule. .oar c vor e,ista i unele mici interven$ii din partea noastr, desigur. 4rederiDs ncerca astfel s lungeasc discu$ia c&t mai mult timp posibil pentru ca restul echipei s poat ac$iona n voie. Butch tocmai dduse gata i ultimul autoturism, un =ercedes argintiu. C&nd isprvi, l anun$ pe <ric: Cam asta a fost. Win s'$i aduc la cunotin$ c am stabilit un nou record: cinci maini n numai o or i LM de minute! Cred c e timpul s'i dm de veste lui Benett i s ne crm naibii de aici! Eane, am ncheiat i etapa asta, spuse detectivul. -un'I pe Brian i hai s mergem! (oli$ista se conform i l sun pe locotenent, inform&ndu'l c terminaser cu verificatul mainilor. "poi l convoc n Laboratorul criminalistic al lui Butch Farrison. 2nchiz&nd telefonul, Brian Benett i compuse o min dezamgit i se scuz fa$ de patronul hotelului ;ed Castle: 2mi pare sincer ru, domnule, dar se pare c efii mei s'au rzg&ndit n ultima clip! 9ocmai mi'au comunicat c nu mai inten$ioneaz s achizi$ioneze stabilimentul condus de dumneavoastr. " fi luat i eu un comision frumos la afacerea asta# 9otui, voi mai ncerca s'i conving s nu renun$e! .ac reui$i, i rspunse -tuart, ave$i de Ic mine nc dou procente. C&t despre condi$ii, sumT este de QL milioane i ave$i libertate deplin n ceea ce privete conducerea. n cazul n care pute$i ob$ine mai mult, ar fi foarte bine pentru am&ndoi. .esigur, domnule. + ncredin$ez c ar fi o mare plcere pentru mine s nchei aceast afacere! "poi locotenentul i str&nse m&na interlocutorului su i iei din birou, grbindu'se s prseasc hotelul.

(este un sfert de or se afla de/a n laboratorul >-pecialistului?. .&nd cu ochii de to$i cei aduna$i aici, z&mbi n col$ul gurii i spuse: Cred c mi voi schimba meseria n cur&nd. Ceea ce n'ar fi deloc de mirare, av&nd n vedere c tocmai mi s'a oferit o pag de L67.777 de dolari! <ric fluier a mirare: =am, ce de bani! .ar mai bine $ine o bere, ca s te mai rcoreti pu$in i s'$i aduci aminte c nu eti dec&t un amr&t de poli$ist# =ul$umesc c nu m lai s uit asta! = cam luase ame$eala c&nd am auzit ce sum mi'a propus. "propo, atunci c&nd l'ai vzut avea un plasture pe fa$: 5u, nu avea, rspunse <ric, devenind brusc foarte curios. "cum se pare c are o ran ur&t pe obrazul drept. =i'a spus c s'a zg&riat cu un cu$it pentru h&rtie, vr&nd s'i deschid coresponden$a zilele trecute. =da! Ciudat lucru# (oli$itii mai statur pu$in la taclale p&n c&nd i ddur pe g&t berile, apoi fur ntrerup$i de Butch. Uata, valea! i goni acesta. 9rebuie s m apuc de treab. B Cei trei prsir fr prea mu regret b&rlogul criminalistului i se ndreptar spre barul =onica3s cu g&ndul s se mai rcoreasc pu$in. Capitolul *I+. .aria i =iranda erau cuprinse de cea mai neagr disperare din cauza faptului c planul lor de evadare euase n modul cel mai lamentabil. n plus, erau perfect contiente c acum rpitorul lor le ura i mai mult dec&t nainte. =iranda pl&ngea cu sughi$uri, dei colega ei de suferin$ ncercase s'o consoleze n fel i chip. -im$ea c nu mai e,ista nici o speran$ pentru ea. n schimb, fiica viceprimarului dovedea o stp&nire de sine absolut de invidiat. Ideea mor$ii ei iminente nu i se mai prea deloc nspim&nttoare i, de fapt, nici nu'i prea psa ce se va nt&mpla cu ea. "vu inten$ia de a o ncura/a din nou pe =iranda, ns se rzg&ndi brusc, d&ndu'i seama c nu avea nici un rost s ncerce. 4r s vrea, .aria i aminti de primul ei prieten, apoi de cea dint&i noapte de amor. i pierduse virginitatea la numai QI ani n compania profesorului ei de sport, ntr'o camer de motel. 9ipul era un brbat adevrat, spre deosebire de prietenul ei, care era virgin i care ncepuse s pl&ng c&nd ncepuse s'i m&ng&ie intimitatea. 0 sc&rbise profund, de aceea l i lsase balt. Bietul de el, nici mcar nu fusese n stare s'o satisfac# "a nc&t ea trebuise s termine de una singur ceea ce ncepuser mpreun. La un moment dat, vocea =irandei o readuse la realitate: .aria, eu cred c o s ne ucid! "a e, rspunse fiica viceprimarului. Fabar n'am c&nd anume o s'o fac, ns ne va omor cu siguran$. Chiar m ntreb de ce ne'a lsat n via$ dup ce l'am agresat# (oate c i este team de noi la urma'urmei. 2n nici un caz nu e vorba de asta. Cred c mai cur&nd vrea s ne fac s suferim. 5'ai bgat de seam c azi nu ne'a adus nici mcar p&ine i ap: 9e rog, nceteaz cu pl&nsul! 5u trebuie s'i dm satisfac$ie at&t de repede. =iranda i terse lacrimile i ncerc s se potoleasc. "poi se apropie de cealalt i i spuse: .ac tot e s ne ncheiem socotelile pe lumea asta, a vrea s repetgm ceea ce am fcut atunci c&nd ne'am cunoscut# .aria i cut buzele i o srut tandru Cele doua tinere femei se mbr$iar cu patim.

<ric intr n birou i scoabe o $igar din pachetul su de Camei fr filtru. "/unseseZ la concluzia c fuma prea mult, aa c renun$ s i'o aprind. <ra a treia oar n acea zi c&nd reuea aceast performan$. 9recuse de/a de ora QI.77 i nu fumase dec&t opt $igri. "uzind t&r&itul telefonului, v&r $igara napoi n pachet i rspunse: BlacD la aparat. <ric, sunt Butch. .e ce naiba $i'ai nchis mobilul: .e o or ncerc s te sun. 5oroc c te'am prins la birou! =i s'a descrcat acumulatorul i am uitat s'l pun n priz, la zi, ai gsit ceva: =ai multe, dar ar trebui s am i un termen de compara$ie pentru a trage o concluzie. n punga numrul trei, cea n care am recoltat probele din Lincoln, am gsit nite fire de pr care apar$in unei persoane n v&rst de apro,imativ L6 de ani, de se, feminin, av&nd prul natural de culoare aten, vopsit n blond n urm cu apro,imativ o sptm&n. .in pcate, nu pot afirma mai multe cu privire la identitatea ei. "teapt pu$in! .escrierea fcut de tine se potrivete ca o mnu ultimei disprute. Ce prob ar trebui s'$i aduc ca s'$i po$i da seama dac este vorba de ea: 0rice obiect care i'a apar$inut. " prefera o perie de pr sau o trus de machia/. )i, dac tot te ocupi de asta, adu'mi c&te ceva i de la celelalte ti pe. .e ndat ce reuesc, vin la tine. 5u cred c N va dura mai mult dec&t o or, o or /umate. "teapt'm i vezi dac mai po$i afla ceva ntre timp! <ric nchise telefonul i iei n fug din birou. 9ocmai c&nd voia s prseasc sediul poli$iei, ddu nas n nas cu Eane. 0 prinse de m&n i i zise: Fai cu mine! 5u avem timp de pierdut. $i e,plic n main despre ce este vorba! 1rcar n 4ordul -corpio i se ndreptar n mart grab spre casa surorii =irandei FaGes, -erena. (e drum, <ric i puse la curent partenera m legtur cu ultimele nout$i. <ntuziasmat de cele auzite, Eane afirm: L'am prins pe nenorocit. "l nostru este! .etectivul opri maina n dreptul unei casT apar$in&nd mai mult ca sigur unor tipi cu un venit mediu. <ra o cldire vopsit n alb, ncon/urat de o grdin plin cu flori. Eane se apropie de u i ac$iona soneria. Le deschise o doamn care prea s tot aib vreo P7 de ani, pu$in cam plinu$, ns destul de bine propor$ional. 5u e deloc de lepdat, i spuse <ric dup ce o msurase din cap p&n'n picioare, cu un aer de cunosctor. Eane i scoase legitima$ia i se prezent protocolar. -unte$i sora =irandei, bnuiesc, o aborda detectivul. Chiar aa. = numesc -erena FaGes. Locuim aici mpreun. "ve$i veti n legtur cu dispari$ia ei: 5u a aprut nimic, deocamdat.' .ar am venit aici pentru c avem nevoie de a/utorul dumneavoastr. -unt dispus s fac orice pentru a da de urma ei. @ic&nd acestea, -erena izbucni n pl&ns. .up ce ncerc s o liniteasc, poli$ista adug: "m vrea s ne da$i c&teva obiecte care i apar$in =irandei: o perie de pr, trusa de machia/, poate un ru/# .esigur, domnioar, se grbi biata femeie s'i a/ute pe oamenii legii. "tepta$i'm c&teva minute! "poi intr ntr'o alt ncpere, de unde se ntoarse destul de repede cu o pungu$ n care pusese articolele solicitate, plus c&teva alte obiecte de uz personal ale surorii ei. <ric i Eane i

mul$umir pentru amabilitate i i ddur asigurri c vor face tot posibilul pentru a o gsi c&t mai repede pe =iranda. C&nd ua se nchise n urma lor, poli$ista spuse: < distrus, sraca de ea! .in pcate, asta ne e meseria! oft <ric. "cum ai face bine s treci i pe la rudele celorlalte victime, pentru a culege probe. <u am s m duc cu astea la Butch ca s vedem dac reuim s ob$inem ceva de aici. 5e nt&lnim acolo pu$in mai t&rziu, la tu maina mea, iar eu am s chem un ta,i. Butch cerceta la microscopul su asistat de cal culator peria de pr adus de <ric. =ri imaginile pe monitorul su ultraperformant i compar rezultateT cu urmele descoperite ceva mai devreme n mainT suspectului. "sta e! e,clam talentatul criminalist. 5u ncape nici o ndoial! Lan$urile de ".5 corespund i, privind cu aten$ie graficul, n special aceste dou curbe# Uata, a/unge! l opri detectivul, sim$ind c >-pecialistul? era pe cale de a ncepe una dintre interminabilele lui e,plica$ii tiin$ifice, pe care el, <ric, nu le pricepea niciodat cu adevrat. -pune'mi doar at&t, adug el, urmele gsite de tine apar$in aceleiai persoane sau nu: Binen$eles c da, tocmai eram pe cale s'$i e,plic acest lucru n detaliu. < suficient s priveti graficul de aici pentru a# .ar BlacD nu mai ascult sf&ritul acestei e,puneri docte, ieind n grab pe u. "cum bnuielile sale deveniser certitudini. 4oarte dornic de a'i mprti aceast veste partenerei sale, puse m&na pe telefon. "lo, Eane: -unt <ric. +ino urgent la birou! .ar nici mcar n'am apucat s str&ng probele pe care mi le'ai cerut! se art ea nedumerit. "cum nu mai conteaz acest lucru! 9otul e s vii aici c&t mai repede. 5e nt&lnim n fa$a cldirii. .up ce nchise telefonul, <ric iei din sediul poli$iei. La scurt timp dup aceea apru i 4ordul su pe care i'l mprumutase lui Eane. .up ce opri maina, fata trecu pe locul din. dreapta oferului, invit&ndu'i partenerul s se suie la volan. "poi pornir spre hotelul ;ed Castle. "cum avem3certitudinea c dispruta =iranda FaGes s'a aflat n maina lui %evin -tuart, i nfor'm detectivul partenera. Fai s'l umflam atunci, i rspunse aceasta. 5ici s nu g&ndeti la asta! Crezi c ar fi at& de prost nc&t s ne spun unde a ascuns fetele: 5u va recunoate nimic, te asigur. Bine, dar avem dovada c tipa s'a aflat la uni moment dat ntr'unui dintre autoturismele sale! =are lucru! (oate afirma oric&nd c au fost la un film mpreun i c apoi a lsat'o n fa$a casei e (ractic, dac te g&ndeti bine, draga mea, n/ de$inem nici o prob mpotriva lui. 5u ne mal rm&ne dec&t s ne ascundem n pivni$ i s'urmrim. -unt aproape sigur c acolo le'a dus pe fete. )i cum vom intra n b&rlogul su fr i atragem aten$ia, dac nu sunt prea indiscret: ='am g&ndit de/a la asta. n partea din spafe a hotelului am descoperit o mic fereastr care d i pivni$a cu vinuri. +om ncerca s ne strecurm p/ acolo, dup ce tiem zbrelele i spargem geamul 9rebuie s recunosc c aici ai avut o sclipire de geniu. Ce'i al tu e pus deoparte, colega!

+rei nu vrei, vei fi nevoit s petreci o noapte n compania mea. )i, pentru c tot veni vorba, cred c ar fi cazul s trecem nainte pe la mine acas. "poi <ric fr&n brusc i vir pe o strad lturalnic, ndrept&ndu'se spre apartamentul su. .ar de ce e nevoie s facem acest ocol: ntreb Eane. Crezi c Lisa mai e la tine: 5u, m ndoiesc, ns vreau s profit pu$in de tine, glumi el. 2n cazul sta, nu tiu care va fi profitorul#, intr Eane n /oc. Brbatul deveni brusc serios i adug: +a trebui s lum ceva provizii cu noi, lanterne i muni$ie suplimentar. -'ar putea s zbovim n pivni$ mai mult dec&t ne nchipuim. 1rsc s recunosc aa ceva, dar cred c ai dreptate i de data asta. (este pu$in timp se aflau n locuin$. <ric umplu un termos de doi litri cu cafea proaspt. =am, da3 ce v&nt bate prin buctria ta! se auzi la un moment dat vocea lui Eane. Uazda ddu buzna n chicinet i o ntreb, r&z&nd: .e ce: -'a spart vreun geam: 5ici vorb! = refeream ia faptul c n'am detectat nimic comestibil pe aici! +a trebui s oprim la un supermarDet ca s cumprm c&te ceva de ha/eal. Ce zici, dac tot suntem nevoi$i s mai stm pe aici n ateptarea ntunericului, ce'ar fi s ncercm patul: o tachina el din nou. la'$i g&ndul de la asta o dat pentru totdeauna, nepre$uitul meu partener! "a e, am uitat c eti frigid# Cei doi se mai dondnir o vreme, apoi prsir apartamentul i plecar s ia c&te ceva de' ale gurii. -e lsase de/a ntunericul c&nd Eane l sun pe cpitanul Hest pentru a'l pune la curent cu ceea ce descoperiser p&n n acel moment. "poi l inform n legtur cu >vizita? ce aveau de g&nd s'o fac n pivni$a lui -tuart, ob$in&nd acordul su necondi$ionat .etectiv Feron, nu trebuie s uita$i c vreai neaprat s le gsi$i pe fete. .ac e necesar, nu ezita$i s folosi$i armele din dotare! preciza superiorul ei. .omnule cpitan, v rog s ne trimite$i un om care s ob$in c&teva lucruri personale apar$in&n i celorlalte fete. Criminalistul Farrison are nevoie de ele pentru a face legtura ntre suspectul nostru i restul dispari$iilor. n ceea ce m privete, v dau un semn de via$ de ndat ce avem nout$i. Bine! -ucces! "/ung&nd la hotel, <ric i puse planul n aplicare, strecur&ndu'se cu mare gri/ prin fereastra ngust pe care o tiase cu un diamant. "/uns n depozitul de vinuri, i spuse partenerei sale: Eane, po$i intra. .rumul este liber. 5efiind foarte atent, poli$ista i pierdu echilibrul i fu c&t pe ce s cad. (artenerul su i sri n a/utor i, fc&nd un gest greit, o m&n zbovi mai mult n dreptul pieptului ei. .e aceea, drept rsplat, brbatul se pomeni cu un pumn n stomac. "sta ca s nve$i pe viitor s'$i $ii m&inile acas! i arunc ea. (robabil c ai fi preferat s te las s'$i rupi g&tul# .up ce ptrunser n pivni$, cei doi detectivi se aezar la p&nd. C&nd fumtorul nrit vru s'i aprind o $igar, Eane l repezi: Ce faci, ai nnebunit: 5u po$i fuma aici! 5e'ar putea sim$i imediat# Bosumflat, <ric bg $igara napoi n pachet i scoase un oftat. -e rug n g&nd ca ateptarea asta. Capitolul *+.

%evin -tuart tocmai intra pe ua secret ce fcea legtura cu biroul su. "runc o privire n pivni$ i, c&nd se asigur c nu era nimeni acolo, se ndrept spre un butoi anume. "c$iona capacul acestuia, care se ddu la o parte, ls&nd s se ntrezreasc un ir de trepte spate n piatr. -uspectul pi pe prima treapt, iar capacul se nchise fr zgomot n urma lui. "poi cobor scrile cu mare aten$ie i a/unse ntr'o fundtur. Calm, pipi peretele i trase de un belciug de fier. n acelai timp, aps cu piciorul pe o dal de piatr, astfel nc&t peretele se deplas, fc&nd s ias la iveal ncperea secret n care se aflau prizonierele sale. "m sosit, fetelor! )tiu c m atepta$i cu nfrigurare! "cum n'o s'mi mai scpa$i! li se adres el amenin$tor. Cred c am s v sp&nzur# Criminalul n serie citi spaima n ochii =irandei, ns se cutremur c&nd o privi pe .aria. "vea o uittur rece, ru prevestitoare. Brusc sim$i cum o sudoare ca de ghea$ ncepea s i se preling pe t&mple i pe ceaf. -e retrase nspim&ntat i prsi n grab camera de tortur. ;eac$ia fetei l fcuse s ezite, iar acest lucru l nfuriase la culme, deoarece nu'i plcea s recunoasc faptul c dduse dovad de o oarecare slbiciune n fa$a victimei. 5u i se nt&mplase niciodat aa ceva de c&nd se ocupa cu studierea victi'mologiei. <ric abia apucase s se ascund c&nd observ capacul butoiului d&ndu'se la o parte. l vzuse apoi pe -tuart cum ieea grbit, ndrept&ndu'se spre ua secret ce ducea spre biroul lui. n continuare, ateptase ca suspectul s dispar i i fcuse un semn discret lui Eane s'l urmeze. -e oprir am&ndoi n dreptul butoiului pe care l folosise -tuart ca s prseasc pivni$a. <ric ncerc s'l deschid, ns nu reui. <nerv&ndu'se, ddu cu piciorul n el. "tunci, ca prin farmec, capacul fu pus n micare i l lovi drept n fa$, ls&ndu'l incontient pentru c&teva clipe. C&nd i reveni, detectivul bg de seam c partenera sa l luase n bra$e, turn&ndu'i pe g&t o licoare cu o arom e,trem de plcut. ncet'ncet, recunoscu gustul unui vin select. 2ncerc s ia nc vreo dou'trei g&turi din butura fermecat, ns nghi$i aer n gol. Leacul nu' mai era administrat, iar asta l umplu de m&hnire. Cred c m'a lsa izbit peste fa$ mai des dac a ti c m trezesc astfel n bra$ele tale! spuse el cu glas optit. 2n acel moment, Eane se ridic n picioare, ls&ndu'l s se loveasc cu'capul de pardoseal.! < clar c $i'ai revenit complet, dac ai nceput de/a cu glumele tale de doi bani! i arunc ea. 9&nra femeie fcea pe dura, dar complimentele lui <ric n'o lsaser niciodat rece. Winea ntr'adevr lael, ns ntr'un fel cu totul aparte. 4usese e,trem de ngri/orat c&nd partenerul ei i pierduse cunotin$a, cz&nd lat. Chiar dac nu voia s'o recunoasc, trecuse prin momente grele n clipa n care i oblo/ise prietenul. .etectivul reui s se ridice n picioare, frec&n'du'i cu m&na locul n care primise lovitura. "poi cobor treptele de piatr n acelai timp cu Eane. Locul sta $i d fiori! (arc ne'am afla n teribilul castel al contelui .racula, din 9ransilvania, e,clam ea. - sperm c nu e,ist i vreo capcan pe aici! Cei doi cobor&r treptele, la captul crora obsert var c drumul era blocat de un perete ivit ca prin minune. 9rebuie s e,iste o trecere pe aici! (ur i simplu nu se poate ca drumul sta s se nfunde tocmai acum. =ai ales c, dup cum ai observat i tu, -tuart a petrecut ceva timp nuntru. Iar aici nu avea ce face# "i perfect dreptate, Eane! <u zic c trebuie s cutm un soi de mecanism de deschidere a nc unei ui secrete! i rspunse <ric.

Intriga$i, poli$itii ncepur s plimbe luminile lanternelor cu care erau dota$i pe zidul din fa$a lor Brusc, vzur opt belciuge de fier ce erau nfipte r perete. Brbatul ncerc s trag de ele rr toate sensurile, dar nu se nt&mpl absolut nimic "m&ndoi repetar tentativa de a le ac$iona, ns nul le ddur de cap. (ur i simplu, peretele se ncp$&na s rm&n imobil. <ric, prerea mea este s renun$m, fcu Eane la un moment dat. Cel mai nimerit lucru ar fi s'l informm pe cpitan n legtur cu ceea ce am aflat i s ne ntoarcem apoi cu un mandat de perchezi$ie. -au mcar cu ceva scule i, dac va fi nevoie, s ncercm s dr&mm peretele sta. Wi s'a fcut fric s mergi mai departe: o ntreb detectivul, cu toate c, n sinea lui, era de acord cu acest plan. 5ici vorb! Credeam c te'am convins p&n acum n legtur cu cura/ul meu. <ric, tu m dezamgeti din ce n ce mai mult cu fiecare zi de munc petrecut mpreun! Cpitanul Hest discuta aprins cu directorul LarrG 9illman, c&nd Eane i <ric ddur buzna n birou fr s bat la u. Cei doi nici mcar nu i salutar superiorii, n schimb spuser ntr'un suflet: .omnule cpitan, domnule director, avem neaprat nevoie de un mandat de perchezi$ie i de3 unul de arestare pe numele lui %evin -tuart. -untem c&t se poate de siguri c el este rpitorul fetelor. 2n primul r&nd, potrivit normelor de conduit, ar fi trebuit s bate$i la u! se rsti CorDG Hest la ei. "poi, trebuie s v nv$a$i odat pentru totdeauna s saluta$i regulamentar, atept&nd ca noi s v ntrebm ce anume dori$i. .oar nu v afla$i ntr'o bomb n care a$i intrat ca s comanda$i dou halbe de bere! Calmeaz'te, Hest! interveni LarrG 9illman. "m impresia c este vorba despre ceva important, altminteri niciunul dintre ei nu s'ar fi comportat aa# =ul$umim, domnule director! se art <ric deosebit de recunosctor. "poi, adres&ndu' se superiorului su direct, adug: )efu3, v rugm s ne scuza$i, dar trebuie s ne micm foarte repede! 5u pot face rost de un mandat de arestare n absen$a unor probe palpabile, baz&ndu'm e,clusiv pe suspiciunile voastre! rspunse Hest. -pune$i'rm ce ave$i p&n n prezent i o s vedem ce putem face pentru a v a/uta! Chiar n acel moment i fcu apari$ia Butcii Farrison. + salut, stima$i concet$eni! arunca >-pecialistul?, care era de fapt un civil, rotindu'i privirea prin ncpere. -alve, Butch! i rspunse <ric BlacD. "i aflat ceva n plus: 0chii tuturor se a$intir asupra criminalistului "cesta z&mbea fiind n posesia unui secret numa de el tiut. (arc nu m tii! replic el. <u aflu mereu va nou la fiecare cinci minute. -per c este vorba despre ceva ce ne infereaz i pe noi, interveni Hest. (i, s vede$i# "m comparat probele pe care le'am adunat din cele cinci maini ale suspectului nostru i am descoperit o grmad de chestii. (e unul dintre mucurile de $igar aflate n +iper, maina cu numrul doi, am detectat urme de saliv i de ru/ de calitate, fran$uzesc. ntruc&t a trecut ceva vreme de atunci, oric&t m'am strduit, n'am reuit s aflu mare lucru despre femeia care a fumat $igara respectiv. "/ung&nd n acest punct al investiga$iilor mele, am ncercat s# =ai las naibii amnuntele de ordin tehnic, doctore, strig Hest, enervat. )tiu prea bine c'$i place s te ascul$i vorbind, dar acum suntem n criz de timp, aa c treci degrab la concluzii i spu'ne'ne ce ai gsit!

"uzind cum era pus la punct, >-pecialistul? oft i scoase din buzunar o h&rtie, pe care i'o nm&na lui BlacD. 4ii at&t de bun i citete ce scrie aici! = temeam eu c n'o s m lsa$i s vorbesc, aa c am trecut rezultatele investiga$iilor mele pe acest bilet. <ric se conform i spuse: 2n autoturismul .odge +iper s'au gsit urme de ru/ de buze ce dovedesc c prostituata %im Lassell s'a aflat la un moment dat aici. n concluzie, sus'numita a avut o legtur cu suspectul %evin -tuart. 9ot n +iper s'au descoperit fire de pr care au apar$inut (amelei =asterson. n schimb, n celelalte maini nu s'a gsit nimic, termin <ric de citit nsemnrile de pe bucata de h&rtie pe care i'o dduse Butch. )efu3, continu el, cred c acum de$inem suficiente probe pentru a solicita un mandat provizoriu pe numele lui %evin -tuart. Ce zici, LarrG: i ntreb cel n cauz superiorul. "vem suficiente motive ca s'l deran/m pe procuror: 5ici c se poate mai bine! e,clam cu bucurie 9illman3 + promit c ntr'un sfert de or voi rezolva n privin$a mandatului. @ic&nd acestea, directorul puse m&na pe telefon n timp ce Eane i <ric prsir biroul, ca i cum ai fi ghicit dorin$a efilor lor. Imediat dup aceea, celularul poli$istei ncepu se sune. 9&nra femeie rspunse n grab, apoi ntinse partenerului ei aparatul, spun&ndu'i: < Lisa, pentru tine! "cesta lu telefonul din m&na ei i vorbi destul de /enat de situa$ia creat: ", draga mea! Ce surpriz plcut mi'ai fcut! Wi'a fost dor de mine: 9rebuie s stm de vorb neaprat, se auzi vocea grav a fetei. .ar nu la telefon. -cumpo, mi pare ru, dar nu pot pleca acum de aici. =ai am de rezolvat unele probleme foarte urgente. "i n continuare cheia pe care $i'am dat'o: .esigur! Bun, atunci du'te acas la mine i ateapt'm acolo! <u o s nt&rzii pu$in, aa c n' avem cum s ne nt&lnim nainte de miezul nop$ii. < 0. %.: (erfect! 9e pup dulce. )i s tii c, orice s'ar nt&mpla ntre noi, nu vreau s te fac s suferi. 9e iubesc#, adug Lisa nainte de a nchide. .etectivul rmase foarte tulburat de cele auzite. 0are ce'o fi vrut s'mi spun cu asta: se ntreb el, dup care i nm&na mobilul lui Eane. -'o fi suprat cu ceva: "r fi pcat ca idila noastr s se ncheie chiar acum, c&nd ncepusem s $in la ea. .ar aparatul rencepu s sune cu t&r&itul su strident. .a, -teve! rspunse poli$ista, ls&ndu'i un timp interlocutorului su pentru ca acesta s termine ce avea de spus. < minunat! (o$i trece nc o bere n contul lui <ric! Imediat dup ce isprvi conversa$ia cu sergentul =ann, poli$istul o ntreb: Ce s'a mai nt&mplat: -teve tocmai a descoperit identitatea real a %evin -tuart. 5umele su este, suspectului nostru, de fapt, <dYard Hilliams. -'a Britanie, din c&te am n$eles. A .ar cum de a reuit =ann s afle acest lucru: "m priceput c a prelucrat pe computer foto'A i.: ct,>r, =u ctin r.um a fcut acest nscut n JorD, =area "m priceput ca a prelucrai K grafia actual a lui -tuart. 5u tiu cum a fcut acest Xs cert este c, merg&nd din aproape n lucru, aproape s determine fizionomia sa de comparat

imaginea respecacum zece ani. "poi a comparat imaginea respectiv cu datele e,istente n fiierele de la Interpol. "a a aflat c Hilliams, alias -tuart, a disprut din "nglia n urm cu multi ani. " fost suspect ntr'un caz de crim de -cotiand Jard, dar tipii nu au reuit s'pun sub acuza$ie din lips de probe. Ce vre englezi veritabili. 2n acel moment, n biroul lor i fcu apari$ia directorul LarrG 9illman, flutur&nd n m&n o h&rtie i av&nd un aer victorios pe chip. lat i mandatul pe care l'a$i ateptat at&ta! le spuse el. <ric lu documentul oficial i prsi ndat ncperea, urmat de Eane. .e'acum puteau ac$iona n voie, fr a se teme c vor fi ancheta$i de cine tie ce comisie a =inisterului de Interne, pentru c nu respect drepturile cet$enilor ce se bucur de prezum$ia de nevinov$ie. Cei doi detectivi, nso$i$i de al$i doi poli$iti, ddur buzna n biroul proprietarului hotelului ;ed Castle. 4r nici un fel de introducere, i fcur acestuia urmtorul anun$: .omnule %evin -tuart, sunte$i arestat! "poi Eane le fcu un semn colegilor si, la care proprietarul ncerc s riposteze. ns <ric interveni prompt, declam&nd o lec$ie tiut pe dinafar: 2ncep&nd cu acest moment, ave$i dreptul s nu spune$i nimic. 9ot ceea ce declara$i de' acum nainte poate fi folosit mpotriva dumneavoastr la proces. 9otodat, este dreptul dumneavoastr s apela$i la un avocat. .ac nu v permite$i unul# 2mi cunosc prea bine drepturile, i ntrerupse -tuart tirada. "a c vreau s'mi sun aprtorul. 0 ve$i face dup ce vom a/unge la sec$ie. "cum, lua$i'l, bie$i! li se adres BlacD celor doi poli$iti. Conform&ndu'se ordinului superiorului lor, acetia l imobilizar pe arestat, i puser ctuele i l conduser la maina poli$iei. Eane rmase n urm, mpreun cu <ric, lu&ndu'l pe acesta de bra$. 9u va trebui s te duci la sec$ie ca s'l in'teroghezi, i spuse brbatul partenerei sale. 9otodat, trimite'i aici pe Butch i pe -teve =ann. Cu a/utorul lor, poate c voi reui s gsesc o cale de a a/unge de cealalt parte a zidului. .etectivul se afla nc n biroul lui -tuart atunci c&nd i fcur apari$ia >-pecialistul?, sergentul =ann i locotenentul Brian 4rederiDs. "m auzit c ai nevoie de noi, i spuse ultimul dintre ei. <ric nu i rspunse, ns se ndrept tacticos spre bibliotec. "/uns n dreptul acesteia, atept pre$ de c&teva clipe, aa, ca pentru a face impresie, apoi se prefcu c ar vrea s rsfoiasc o carte. -coase una la nt&mplare i i'o ntinse lui Butch. Interesant lucrare, doctore, nu'i aa: 9o$i trei l priveau cu nedumerire. 0are ce p$ise <ric: preau ei s se ntrebe. .oar nu i chemase ca s le vorbeasc despre literatur# 2n acel moment, parc citindu'le g&ndurile, detectivul scoase nc un volum din bibliotec i citi: Critica ra$iunii pure?, de Immanuel %ant. "i de g&nd s ne mai fierbi mult, btr&ne: l ntreb >-pecialistul?, a/uns la captul rbdrii. (arc spuneai c este vorba despre o urgen$# -pune odat de ce naiba ne'ai convocat aici! <i, doctore, se grbi <ric s'i dea replica, ia spune cum este c&nd atep$i ca pe ghimpi s afli ceva, iar cellalt te fierbe ncet'ncet: "a ne sim$im i noi c&nd ncepi s ne citeti din rapoartele tale interminabile i neinteligibile# 4rederiDs i =ann r&deau pe nfundate, n vreme ce >-pecialistul? uier printre din$i:

Las3 c vezi tu, prietene! <ric se apropie din nou de bibliotec i trase de un volum de culoare roie. n acel moment, piesa de mobilier ncepu s se roteasc, fc&nd s apar un culoar secret. Ceilal$i trei rmaser mu$i de uimire. .etectivul le fcu semn s'l urmeze i, n scurt timp, ptrunser to$i patru n pivni$. "poi <ric i fcu drum spre un fel de butoi i ac$iona capacul acestuia. n fa$a lor se deschise o nou poart de trecere spre un alt pasa/. Brian 4rederiDs e,clam.: <i, fir'ar s fie! .a3 unde mai duce i asta: 2ntr'o fundtur, i rspunse BlacD. ns am toate motivele s cred c acolo se afl o alt u secret. .e asta v'am chemat. 9rebuie s'mi da$i o m&n de a/utor pentru a3o deschide. (arc ne'am afla ntr'un film de groaz a lui FitchcocD, afirm -teve. 9rebuie s recunosc c nu m'a fi ateptat la aa ceva! 2ntreaga echip cobor treptele i a/unse n fa$a zidului despre'care vorbise <ric ceva mai devreme, n prima clip, nimeni nu tiu cum ar fi putut ac$iona mecanismul de deschidere al pasa/ului. 4iecare dintre ei prinse de c&te un belciug fi,at n perete i trase cu putere de el. 1ltimul din dreapta se mic, i anun$ BlacD nso$itorii. "m descoperit asta mpreun cu Eane. .ar nici acum nu reui s ac$ioneze mecanismul, aa c, dup ce lovi zidul cu piciorul, renun$ la orice tentativ de a da dovedi mecanismul. n acea clip, de cealalt parte a peretelui se auzi un strigt. 9o$i ciulir urechile cu aten$ia ncordat, ns persoana de dincolo prea c amu$ise brusc. =iranda se nspm&ntase la culme c&nd auzise zgomotul produs de lovitura de picior a lui <ric. .aria ncerc s'i liniteasc prietena, ns aceasta tremura din toate ncheieturile. <l este! spuse prima dintre fete cu o voce de'a dreptul terorizat. " venit ntoace s ne ucid! -unt absolut sigur de asta! 9e rog, str&nge'm cu putere n bra$e! .aria i ndeplini rugmintea i o mbr$ia. 5u, nu cred c este =ud. <l ar fi intrat direct aici. n plus, ar fi aprins lumina nainte. Cred c n'a fost nimic. "poi, ns, se auzir c&t se poate de distinct dou ciocnituri n zid. .up o scurt pauz, urmar alte zgomote identice. (rizonierele ncepur s strige dup a/utor, sper&nd c cineva le va salva de la moarte. .ar dac =ud ncerca s le chinuie, d&n du'le speran$e dearte: (oate c inten$iona s se rzbune pe ele pentru c voiser s'i ia via$a ceva mai devreme# .e cealalt parte a peretelui, <ric continua s loveasc ritmic cu tocul pistolului su marca BroYning, de calibrul [ milimetri, model U( .". La un moment dat se opri, fc&ndu'le semn nso$itorilor/ si s pstreze linitea. ntr'adevr, de dincolo de/ zid rzbteau ca nite strigte de a/utor. (entru a seC convinge c nu se nela, brbatul se apropie i spuse cu glas rspicat: -unt detectivul <ric BlacD, de la .. (. L. ". ;spunde$i'mi dac m auzi$i! "poi ciuli mai bine urechile i distinse o voce de femeie: -unt .aria Fighsmith, a/uta$i'm, v rog! =ai este o fat alturi de mine. 0 cheam =iranda. (stra$i'v calmul, rspunse <ric. +om gsi noi o cale s v scoatem de acolo! Ce facem acum: l ntreb -teve =ann. 5e apucm s dr&mm peretele sau mai ncercm s gsim pasa/ul secret: <u cred c ar fi bine s mai ncercm o dat, i ddu cu prerea locotenentul Benett. "poi, dac nu reuim s dm de el ntr'o /umtate de or, spargem zidul. Ceilal$i fur de acord cu acest.punct de vedere, astfel c i continuar cutrile. 2ntre timp, fiica viceprimarului ncerca s'i ncura/eze prietena.

Linitete'te, draga mea! (oli$ia se afl chiar dincolo de acest zid, la numai c&$iva pai de noi. "cum nu mai ai de ce s te temi. Chinul nostru va lua sf&rit n cur&nd. 2$i mul$umesc din suflet c ai fost alturi de mine! zise =iranda cu recunotin$. 9are a vrea s rm&nem prietene, dat fiind c am ndurat at&t de multe aici! "a va fi, cu siguran$! Ceea ce am p$it zilele astea ne'a legat mai mult dec&t dac am fi copilrit mpreun. +oi avea gri/ s nu ne despr$im niciodat, indiferent ce s'ar nt&mpla! )i poate c, ntr'o bun zi, o s repetm ceea ce am fcut aici mpreun# - tii c mi' a fcut mare plcere, ntr'adevr! mrturisi =iranda. " fost cu totul altfel. " fost ceva deosebit! )i eu simt la fel! i rspunse prietena ei, apoi o srut cu cldur. "m&ndou strigar cu toat puterea, adres&n'du'se celor afla$i de cealalt parte a zidului: + implorm s ne scoate$i de aici c&t mai repede! "sta i ncercm, le rspunse <ric, care nu ncetase nici o clip s ncerce a gsi o solu$ie. Butch Farrison l btu uor pe umr i i sf adres: Fei, btr&ne, cred c am dat de ceva aici! Ceilal$i trei se ngrmdir s vad despre ce en vorba. Criminalistul descoperise o dal pe care dac o apsai, cobora uor, produc&nd un zgomc surd. ns, n ciuda tuturor tentativelor lor, peretele rm&nea imobil. 5'am fcut nici o treab! zise <ric dezamgit. Ce facem, mai ncercm: "m o idee, interveni Brian Benett. Fai s tragem de belciugul sta, aps&nd n acelai timp pe dala de piatr. (oate c reuim astfel s ac$ionm vreo u ascuns. Cred c ar putea fi vorba despre un mecanism cu dubl ac$ionare, astfel nc&t ua s nu poat fi deschis accidental. "m citit odat o carte despre chestii dintr'astea. 5'avem ce pierde dac ncercm, fu de prere sergentul =ann. 5umai s nu detonm vreo bombi$# "poi aps pe dala cu pricina, n timp ce <ric trase de belciug. Imediat dup aceea se auzi un $cnit slab, iar peretele se deplas lateral. Cei patru intrar pe r&nd n ncperea secret din spatele zidului care le pusese at&tea probleme p&n n acel moment. "proape imediat auzir strigte repetate de bucurie, ce se transformar apoi n $ipete i planete de bucurie. >+izitatorii? observar dou femei tinere, nctuate n lan$uri, care ncercau n van s'i ascund goliciunea. "re careva dintre voi o $igar: ntreb la un moment dat .aria. 2n acelai moment, <ric, Brian i -teve se grbir s i ofere un >tutun?. 4ata gsi puterea s le z&mbeasc i, dup o scurt ezitare, lu un Camei fr filtru din pachetul detectivului. " vrea i eu una, dac nu v supra$i! se auzi apoi vocea =irandei, care accept un LucDG -triDe de la Brian. 4etele traser cu nesa$ fumul n piept i mul$umir pentru $igri. La un moment dat, <ric i consult ceasul, constat&nd c mai era doar o /umtate de or p&n la miezul nop$ii. l trase deoparte pe Benett i i spuse: 9e rog s te ocupi tu n continuare de fete, c eu sunt foarte obosit! 5e vedem m&ine la prima or. )i nu uita$i s verifica$i ncperea cu ele $i vor fi de a/utor la treaba asta. >C urm e,emplul i 2-R aez sacoul pe u /m ^up aceea detectivul i mbrc haina n grab =irandei .up c&teva clipe, -teve reapru F se ndrept ctre ieire. "/ung&nd n dreptul clete uria, cu care reui s elibereze prizoniere perete\u/ cgre Be dduse at&t de mult de furc tutu'C I5u mai trecu mult timp i fetele fur eliberaXnearXpr. fluier a admira$ie i i aprinse o $igar din care _ Z_ n naturile aduse de Benett.,ne 'trase cu sete, cu sim$ul datoriei mplinite n suflet. fi otrvite I

5u v speria$i! ncerc s le liniteasc detectivul. 5u v facem nici un ru. "poi i se adres lui -teve: .u'te i ia imediat legtura cu efu3! -pune'/ ce am gsit aici i f rost de nite scule cu care s E tiem lan$urile astea. Cred c o s gseti tot ce'$/ trebuie n gara/ul hotelului. "m n$eles, s tri$i! rspunse sergentul i dispru n pasa/ul secret. Brian, te rog s intri n hotel i s aduci repede dou pturi i o sticl plin cu ap, adug <ric, ntorc&ndu'se spre locotenent. e,ecut c&t ai zice pete, apoi <ric mpreun cu Butch, ncerc s le liniteasc p$ bietele fete, care ncepuser s pl&ng. .etectivul se dezbrc de hain pentru a B <ric intr n apartamentul su i ddu cu ochii de ` Lisa, care adormise ntr'un fotoliu, purt&nd doar un furou deosebit de transparent. 0 admir pentru c&teva clipe, apoi o trezi, depun&ndu'i un srut delicat pe frunte. Lisa se ntinse din toate ncheieturile precum o pisic i, vz&ndu'i amantul, i ncolci bra$ele n /urul g&tului su, n timp ce i cuta gura cu buzele. .up un srut lung i apsat, i spuse: <ric, trebuie s vorbim! (oate mai t&rziu, i opti el la ureche, nfier': Brbatul pstr c&teva I3 b&ntat de dorin$. =ai bine hai s facem un dus ntreb: P C+(e Xe tdCere3 a(oi trit alturi de tine. 9otui, meri$i nite e,plica$ii n legtur cu atitudinea mea de acum# Cum vrei tu, Lisa. .ar nu este nevoie, cre'de'm! Ba da! 9rebuie s afli totul. +reau s'$i mrturisesc c am venit la Los "ngeles pentru a o ruga pe Eane s'mi fie domnioar de onoare# -&mbt m voi cstori la =iami, la reedin$a viitorului meu so$. = mrit, <ric! mi pare ru c nu ne'am nt&lnit mai demult! Eane era la curent cu inten$ia ta: +iafl K 5u, desigur! "m anun$at'o dempreun! 5u, dragul meu. 9rebuie s'$i spun ceva chiaiSX K imu, desigur! "m anun$at'o de'abia astzi, acum! repet fata, evit&nd cu delicate$e srutul lui. (rea destul de ngri/orat n legtur cu reac$ia ta. Ceea ce mi doresc foarte mult, ns, este s nu td Cred c $ine ntr'adevr la tine! superi# _ 3n concluzie, pentru tine a fost vorba doar Lisa, scumpa mea, nu cred c e nevoie s'm despre o simpl distrac$ie: dai vreo e,plica$ie. Bnuiesc c tiu de/a ce ai de I K 5'o lua chiar aa! Ini$ial, trebuie s recunosc g&nd s'mi mrturiseti. 9e referi, probabil, la fapti c nu m g&ndeam dec&t la asta, ns, cu timpul, c rela$ia noastr nu mai poate continua. 9e n$ele/ am nceput s $in la tine, iar acum mi'e team. (o$i i vreau s tii c nu regret nimic din ceea ce s I s crezi c o femeie este capabil s iubeasc doi petrecut ntre noi. brba$i n acelai timp: 2$i mul$umesc din suflet pentru aceast/ A .a, cred c este posibil. )i $i mul$umesc c ai destinuire! )i te rog s m crezi c nici mie nu'r/. fost at&t de sincer cu mine! mi pare bine c nu ai pare ru i c voi pre$ui toate clipele pe care le'af. plecat fr s'mi spui nimic! Lisa se apropie de el i l srut apsat pe gur. <ric fcu un gest pentru a o respinge, dar se rzg&ndi n cele din urm i o lu n bra$e. 5u numai c nu am plecat, dar sunt gata s'o facem nc o dat! i opti ea. )i chiar de mai multe ori, dac vei dori acest lucru! "uzi ce ndoial la ea! se mir <ric n g&nd. .ac o mai doresc: )i nc cum# .etectivul se apropie de fat, o ridic din fotoliu, o ntoarse cu spatele la el i ncepu s'o srute ptima pe g&t, apoi pe ceaf, muc&ndu'i uor loburile urechilor. i prinse ambii s&ni prin furoul ce o acoperea, dup care i desfcu li$ul, aplec&nd'o uor n fa$.

-upus, ea i ridic furoul i i fcu loc s intre ntre coapsele dornice de amor i se prinse cu o m&n de sptarul fotoliului pentru a'i pstra echilibrul. (artida lor de se,, poate cea din urm, continu apoi n baie, sub du. Lisa se dovedi a fi ntr'adevr foarte supus i recunosctoare fa$ de brbatu acesta deosebit de atrgtor, care i provocase at&te plcere n ultimele zile dinaintea cstoriei# <ric se trezi dis'de'diminea$ i cobor din pat. "poi se ndrept n grab spre buctrie ca s pregteasc nite cafea. i ademeni amanta cu un srut tandru i o a/ut s se mbrace cu una dintre cmile lui. Cei doi se aezar la mas i sorbir n linite din licoarea fermecat. .up ce i invit prietenul s'o nso$easc pe Eane la nunta sa, Lisa adug, privindu'l c&t putea ea de gale: Ce'ar fi s mai facem un ultim du mpreun, dragul meu: Brbatul nu se ls rugat de dou ori i, arunc&n'du'i halatul c&t colo, o lu n bra$e i o purt spre camera de baie# Ieind de sub du la captul unei scurte reprize de se,, auzir sunetul strident al telefonului. <ric se grbi s rspund, precipit&ndu'se spre aparat: .a3 tiu c eti greu de gsit, omule! auzi el vocea lui Eane n receptor. 0ri ai somnul al naibii de ad&nc ori erai ocupat cu alte alea# +ino urgent la sec$ie! -'au nt&mplat cam multe de c&nd nu am mai vorbit. Bine, vin c&t pot de repede! -tai, nu nchide! Lisa are s'$i spun ceva destul de important. 2nainte de a pune m&na pe telefon, fata i arunc o privire mirat. -t&nd aa, goal, rsf$at de razele soarelui care ptrundeau pe furi n ncpere, era absolut superb. 4rumoas fptur! i zise brbatul, neput&ndu'i lua ochii de la ea. Fello, Eane! i salut Lisa prietena. .raga mea, i'am povestit totul lui <ric. +oiam s tii c l'am invitat i pe el la nunt, aa c te rog s'l supraveghez! ndeaproape# "i gri/ cum se mbrac, pentru c nu prea am ncredere n gusturile lui! .a# (lec chiar astzi. 5u uita c v atept s&mbt peXam&n'doi. 9e pup dulce! (a! (un&nd receptorul n furc, se uit lung la <ric, care nu apucase s se mbrace. ;&se c&nd li se nt&lnir privirile. "poi i flutur m&na prin fa$a ochilor lui, dar el nu bg de seam acest gest. <ra clar c mintea l purta aiurea. "lo, <ric BlacD, unde eti: "i n fa$a ta o femeie complet dezbrcat, iar tu nici nu te sin'chiseti de ea! Brbatul i reveni repede din starea de reverie care l cuprinsese brusc i ncepu s se mbrace cu micri neatente. "/uns n dreptul uii, Lisa cotrobi prin poet i scoase la iveal o cheie, pe care i'o nm&na, spun&ndu'i: Cred c asta $i apar$ine. "poi se ridic pe v&rfuri i i fur un ultim srut. .up care iei pe u fr s mai priveasc n urm. <ric intr abtut n biroul su. La un moment dat, ddu cu ochii de Eane, care l atepta cu o cafea mare i amar, proaspt pregtit. 2mi pare ru c te vd at&t de abtut. .ac vrei, mergem mai t&rziu s bem ceva# .espre ce vorbeti: fcu detectivul pe prostul. .espre Lisa, binen$eles!

", te referi la faptul c se cstorete peste numai c&teva zile: 5u'i nici o problem! (rivete la partea bun a lucrurilor. 0 dat cu plecarea ei, voi avea mai mult timp pentru aventuri galante# 2nc nu te'ai nv$at minte, golanule: 9ot mai alergi dup fuste: +ezi c data viitoare s'ar putea s te arzi i mai ru! <ric o studie din cap p&n n picioare i i ddu urmtoarea replic: Ce bine c tu eti mbrcat mai tot timpul n pantaloni! )i, n definitiv, eu nu am alergat niciodat dup fuste, ci dup ceea ce ascund ele# Izbucnind n r&s, adug: Iar dac oferta ta de adineauri este nc valabil, accept s bem ceva mpreun mai t&rziu! "bia atept! +ei vedea c avem toate motivele s srbtorim. 0. %.! "cum pune'm la curent cu ceea ce s'a nt&mplat. .up ce ai prsit pivni$a hotelului ;ed Castle, pretinz&nd c eti prea obosit K vorba vine! K bie$ii au descoperit nc o camer secret, unde u dat peste ce crezi# (este cadavrele celorlalte patru disprute, pe care maniacul le mpiase! 1n tablou morbid, $i dai seama. .aria i =iranda au primit ngri/irile medicale necesare, apoi au fost aduse i sec$ie, unde au fcut declara$ii complete n legtura cu ce au p$it dup ce au fost sechestrate. L'au Necunoscut pe cel care le rpise n persoana suspectului nostru, %evin -tuart. (entru c am a/uns aici, trebuie s'$i spun c am avut ceva probleme cu individul. Ini$ial, nu a vrut s recunoasc nimic, iar c&nd a fost pus n fa$a faptelor sale, a ncercat s ne duc cu vorba. " cedat abia n momentul n care .aria a reuit s scape de sub supravegherea noastr i a intrat n camera de interogatoriu, srind la el i ncerc&nd s'i scoat ochii. n cele din urm, a.fcut mrturisiri complete, descriind cu lu, de amnunte cum le'a ucis pe cele patru tinere. <ste o bestie cu chip de om! @icea c, de fapt, el n'a efectuat dec&t nite studii privind +ictimologia. i citeam plcerea pe chip c&nd ne povestea cum a nfptuit crimele. n plus, a mrturisit cum i'a ucis cea de'a doua so$ie i cum a mai comis o crim cu mul$i ani n urm, n =area Britanie. "poi ne'a indicat un loc n care am gsit un caiet cu tot felul de nsemnri ale ale privind toate aceste orori, reac$ii ale victimelor fa$a mor$ii, observa$ii medicale i alte asemenea# enorocitul folosea femeile pe post de cobai,Trez&ndu'se un geniu n psihologie! -per din tot ufletul c va fi condamnat la moarte! -ingurul lucru ie care mi'e team este ca nu cumva s fie declarat sponsabil i s sf&reasc internat ntr'un ospiciu. 0 poveste demn de un film horror! e,clam <ric ntr'un final. 5umai din ceea ce mi' ai relatat tu i mi s'a ridicat prul mciuc! - n$eleg c a nfptuit toate aceste crime din pur plcere: ='am luat cu ultimele evenimente i am uitat s'$i spun c ne ateapt cpitanul n b&rlogul su, omise Eane s'i mai rspund. "tunci s mergem! Cred c de data asta nu/ .ar ce am fcut, efu3: ntreb <ric cu /umate de glas. =ai ai tupeul s deschizi gura: )i nchide at ua aia n urma ta! .etectivul se conform, n timp ce to$i colegii si riveau uimi$i la cele ce se petreceau n biroul efului. .e ndat ce ua fu nchis, Hest izbucni ntr'un mai are nici un motiv s urle la noi. .impotriv, sunt zgomotos .escre$indu'i fruntea, directorul se aproape sigur c o s ne felicite din toat inima! Cei doi se ndreptar veseli spre biroul lui CorDG ` a/t&ndu'i: Hest. (e drum primir sincere felicitri din partea tuturor colegilor. .ar nici nu deschiseser bine ua c efu3 i i lu n primire:

5eisprvi$ilor! Cum a$i putut face aa ceva: <ric i Eane se uitar stupefia$i unul la cellalt. 5ici n visele lor cele mai ur&te nu se ateptaser la aa o primire. .irectorul 9illman, care se afla i el n birou, rmase de asemenea cu gura cscat privin'du'i subalternul. (ur i simplu nu n$elegea de ce acesta uriae la detectivii lui prefera$i. "r fi trebuit s le sar de g&t de bucurie. -'i srute, nu s'i mu'truluiasc# (r&nd i mai nervos dec&t la nceput, Hest strig: 0 s v arunc la circula$ie! -unt foarte m&ndru de voi! "$i fcut o treab ,celent i astfel mi'a$i dovedit nc o dat c m ot baza oric&nd pe profesionalismul vostru. "cum nuiesc c eful vostru direct are ceva important v comunice# .ragii mei, rosti cpitanul, am plcerea s v formez c, o dat cu ncheierea cu succes a aces'i caz at&t de dificil, a$i c&tigat o sptm&n de ncediu! =ul$umim, efu3! strigar cei doi ntr'un glas, i nu i reveniser complet din starea de uimire rovocat de schimbarea brusc a atitudinii cpitanului. )i, ca s nu pleca$i cu buzunarele goale, rimria v ofer c&te L.877 de dolari de cciul. <,celent! e,clam <ric. <u am acas trei cciuli i dou plrii, ceea ce nseamn c voi primi mai mul$i bani dec&t Eane# "far! url Hest. )i s nu v mai prind pe aici timp de apte zile ncheiate! +reau s profit i eu c&t se poate de mult de vacan$a voastr. Cei doi detectivi se grbir s ias pe u, apoi Eane i lu partenerul pe dup umeri, privindu'i drept n ochi i izbucnind n r&s: =i te i nchipui cu o plrie pe cap! 9ot ce $i'ar mai trebui ca s semeni K foarte palid, ce'i drept K cu Charlot ar fi un baston# <ric vru s'i rspund pe acelai ton ironic, dar se opri, zrindu'l pe viceprimarul <rnest Fighsmith care se apropia de ei. + mul$umesc din tot sufletul c mi'a$i salvat fata de la moarte! le zise acesta cu o voce tremur&nd. .ac vreodat ve$i avea nevoie de ceva, v rog s nu ezita$i s apela$i la mine! "poi Fighsmith intr n biroul cpitanului, n timp ce Eane i <ric se ndreptar ctre ieire. Capitolul *+III. 1rmtorul popas al celor doi detectivi fu barul >=onica3s?. .e ndat ce luar loc la masa lor preferat, patronul EimmG F. se i nfiin$a. I Crez&ndu'i nfometa$i, acesta se oferi s le aduc nite sandviuri, ns fu refuzat cu polite$e. Eane comand un =artini, iar <ric ceru EacD .aniel3s, Yhis;G'ul su favorit. pT K <ric, spuse t&nra femeie, Lisa mi'a spus adineauri c te'a invitat i pe tine la nunta ei. "i de g&nd s mergi: 5ici nu se pune problema s lipsesc de la aa un eveniment. Binen$eles c vin. Crezi c a rata ocazia de a m afia cu tine, draga mea: (oate c ar fi bine s ne prezentm ca so$ i so$ie, ce zici:! Ls&nd la o parte glumele tale mai mult dec&t nesrate, pierzi din vedere un amnunt e,trem de# important. "i uitat c eu voi fi domnioara de onoare: "a c nu m po$i prezenta drept nevas't'ta. mi pare ru! "propo, s nu crezi c n'am fost atent la ce a$i vorbit! n$eleg c va trebui s te ocupi ndeaproape de >looD'ul? meu ca s art ca un brbat prezentabil.

5'am ncotro,! Indiferent c&t de mult sau c&t de pu$in mi convine, m vd nevoit s'i ndeplinesc prietenei mele aceast dorin$# "tunci s nu mai zbovim nici o clip! Fai s mergem la mine acas, apoi eu m voi dezbrca n pielea goal i voi atepta s m dichiseti tu! -au, poate, preferi s te dezbrac eu pe tine#, o tachina el din nou. Iar visezi cu ochii deschii, amice! Cred c tocmai de'aia $i cade prul at&t de timpuriu. .e la obsesiile tale se,uale $i se trage, s tii! =ai bine te'ai g&ndi ce s'i cumprm ca dar de nunt. <u o s'i druiesc fotografia mea nrmat, iar tu m'ai putea mpacheta ntr'o cutie nfurat cu o panglic roz strlucitoare, pe care s i'o nm&nezT apoi fericitului mire! "m&ndoi r&ser cu poft de aceast glum reuit, apoi comandar nc un r&nd. <ric, zise partenera sa la un moment dat, vreau s'$i pun o ntrebare, dar te'a ruga foarte mult s mi rspunzi c&t se poate de serios! Cum s nu, scumpa mea! .oar tii c sunt cel mai serios om din lume! continu s glumeasc <ric, dar deveni brusc grav c&nd observ privirea serioas a partenerei i prietenei sale. "m s ncerc, ns nu'$i promit nimic. = declar mul$umit i cu at&t! -pune'mi, te rog, te'a afectat ntr'o oarecare msur despr$irea de Lisa: -incer, nu. i tii de ce: 5u, dar sunt sigur c am s aflu n cur&nd# . (entru c m ateptam la asta 'i, n plus, n'am nici cea mai mic inten$ie s m >cuplez? prea cur&nd. "ltminteri, ce'ar crede despre mine to$i prietenii mei, burlaci convini: <ric, te'am rugat s ncetezi cu glumele pen'iru moment. .ar ia g&ndete'te pu$in, draga mea! Ce rost ar avea s m schimb acum, la# maturitate: Brbatul ar fi vrut s spun >la btr&ne$e?, ns,n'ar fi fost e,presia potrivit. .oar nu mplinise nici mcar 67 de ani! Las'o balt, amice! Constat nc o dat c nu se poate discuta serios cu tine, se resemna poli$ista, onvins fiind c el era pus n continuare pe otii. Bine, Eane. .ac tu consideri c asta a fost o glum, nu am ce face! n loc s purtm aceast conversa$ie >inteligent?, mai bine hai s ne mbtm i s /ucm o partid de biliard! "a parc mai vii de acas! ncep s te recunosc. .ar, orice ai spune, eu rm&n convins c te'a afectat despr$irea de Lisa i nu n$eleg de ce nu vrei s admi$i acest lucru. .oar suntem prieteni nu:! 2ns <ric nu'i rspunse, ci o lu de bra$ i o conduse spre masa de biliard. .up ce aezar bilele, Eane o lovi cu putere pe cea alb, rsp&ndind restul pe suprafa$a de postav verde. .etectivul 9parc maina nchiriat la aeropor. n dreptul unei vile superbe, de un alb imaculat 4iind ncon/urat de o mul$ime de flori i de arbuti cldirea era precedat de c&teva trepte n stil neoclasic, construite din marmur, care se ntindeau ca nite tentacule n calea vizitatorilor. 0ricine i putea da seama c acea vil apar$inea unei persoane cu venituri peste medie. Lisa le iei n nt&mpinare, srut&ndu'i pe am&ndoi obra/ii: = bucur at&t de mult c a$i venit! Faide$i s v prezint viitorului meu so$! "poi le fcu loc s treac i i lu de m&n. 3ustrei urcar n grab scara interioar, dup care itrar ntr'o camer de oaspe$i. Bert! Bert, unde eti, dragule: strig fata. "ici, scumpo! se auzi o voce de la eta/.

Coboar ndat! .e'abia atept s te prezint prietenei mele din copilrie! Cel care i fcu apari$ia n fa$a lor era un brbat nalt i bine fcut, blond, av&nd ochii de un albastru foarte intens. (urta un costum de culoare alb, croit, din c&te i putur da seama, dintr'un material deosebit de scump. -emna mai degrab cu un atlet de performan$ dec&t cu un medic. <l este Bert, viitorul meu so$! e,clam t&nra, art&nd spre cei doi oaspe$i ai si. Iar ei sunt Lisa, vechea mea prieten, i <ric, partenerul ei de toate zilele# ;ostise ultimele cuvinte pe un ton destul de nepotrivit, astfel c, pentru o clip, Bert nu tiu ce s cread. 0are a vrut s'mi spun cu asta c Eane i <ric sunt aman$i: se ntreb el, ns nu ddu prea mare aten$ie acestei chestiuni. .eocamdat, avea cu totul alte probleme pe cap. (rivind n ochii detectivului, Lisa i z&mbi complice, apoi cei trei i ddur m&inile n chip de salut. Eane, mi place tare mult cum l'ai >aran/at? pe <ric, spuse viitoarea mireas. -e vede cu ochiul liber c a beneficiat de a/utorul unei cunosctoare# 2ntr'adevr, cel n cauz arta foarte bine. (urta un costum bleumarin, care se asorta perfect cu pantofii si de piele, o cma bleu i o cravat n degrade, de la bleumarin spre bleu. <u i'am ales doar cravata, afirm poli$ista cu modestie. 4elicitri! "cum hai s'$i art rochia de mireas i s'i lsm singuri pe bie$i ca s se cunoasc mai bine! o invit prietena ei. Cele dou fete disprur n c&teva clipe, n timp ce <ric i Bert ncepur s converseze cu c&te un pahar de YhisDG Ballantine3s n fa$. .up nunta Lisei =ahoneG, detectivii Feron i BlacD plecar mpreun la schi. Ini$ial, nu inten$ionaser s'i petreac vacan$a n acest mod >camaraderesc?, dar se rzg&ndiser aproape imediat, av&nd n vedere c niciunul dintre ei nu era >cuplat? pentru moment. Binen$eles c faptul de a'i petrece concediul n acelai loc nu nsemnase absolut nimic, deoarece prietenia care i lega era mai portant dec&t o simpl aventur de c&teva zile. C&nd, dup acest respira binemeritat, se toarser la Los "ngeles, rmaser foarte surprini ifl&nd c n lipsa lor se petrecuser o grmad de venimente destul de semnificative. .esigur c per'oana care le ddu imediat raportul fu bunul lor imic, btr&nul -teve =ann, care era >ochii i urechile? sec$iei. -cena cu pricina se petrecu la barul =onica3s, unde cei trei colegi ddur pe g&t mai multe sticle de bere, iar <ric fu cel care plti, ca de obicei. 2ns cea mai mare surpriz nu avea nici o legtur cu preocuprile lor profesionale. "stfel, detectivii aflar c tcutul i foarte rezervatul locotenent Brian 4rederiDs se ncurcase ntre timp cu frumoasa -erena FaGes, sora =irandei. "i fi crezut, nepre$uitul meu partener, c Brian se va da pe brazd n lipsa noastr: ntreb Eane, rostind aceste cuvinte cu o oarecare dificultate, din pricina celor c&teva sticle de bere crora le golise con$inutul ntr'un timp record. -incer s fiu, speram s'mi urmeze e,emplul ntr'o bun zi! i z&mbi el mecherete. "sta ca s nu mai ai motiv s'mi reproezi la nesf&rit c eu sunt singurul din sec$ie care umbl dup fuste! - fii tu sntos, prietene, dac crezi c mi'ai nchis gura cu asta! (entru a te a/unge din urm n materie de cuceriri amoroase, ar trebui ca fiecare dintre colegii notri s treac pe la vreo dou'trei amante n fiecare zi# )i, dup vreun an de asemenea destrblri, $i promit c vom mai sta de vorb! +rei s spui dup vreo zece, scumpa mea partener! reui s articuleze virilul detectiv n hohotele de r&s ale asisten$ei.

-4b;)I9