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EXPERIMENTOS
La sorpresa de la cuntica
La fsica cuntica ha supuesto una sorpresa a muchos niveles. Esta teora nos ha llevado al lmite del 'sentido comn', nos enfrenta a un universo que se rige por leyes y comportamientos que estn muy alejados de cualquier experiencia cotidiana. En nuestra vida diaria estamos acostumbrados a catalogar las cosas. Una de las clasificaciones que hacemos de los fenmenos fsicos es si estn formados por partculas o por ondas. De forma breve podramos definir: Partcula = Objeto diferenciable del entorno al que se le asignan propiedades bien definidas y que ocupa un lugar concreto en el espacio. Una de sus caractersticas ms representativas es que al colisionar dos de estas partculas alteran su movimiento. Por supuesto, respetando las leyes de conservacin pertinentes.
Onda = Perturbacin que se propaga por un medio o un campo, por ejemplo el electromagntico, con unas caractersticas determinadas. Uno de los fenmenos fsicos ms representativos de las ondas es su capacidad para interferir. Cuando dos ondas se cruzan en una determinada regin del espacio se combinan de forma que hay regiones donde se refuerzan y otras donde se suprimen. Esto da lugar a lo que se conoce como patrn de interferencia. Cuando las ondas prosiguen continuan su propagacin retoman sus propiedades previas a la interferencia.
En cuntica, los sistemas no se pueden catalogar segn esta clasificacin. Un mismo sistema puede tener comportamientos ondulatorios o de partcula. Esto es lo que nos dice la archiconocida, y muchas veces mal interpretada, dualidad ondapartcula.
Se puede considerar que esta dualidad est en la base de todas las sorpresas cunticas. En un sentido histrico, ste hecho fue el culpable del desarrollo de toda la teora cuntica posterior.
Lanzando canicas
Para comenzar lanzaremos las canicas con tan solo una rendija abierta. Lo que uno encuentra en la pantalla detectora es que las canicas impactan preferentemente enfrente de la rendija por la que las canicas pasan:
Aqu se indican, con las lneas rojas y verdes, las canicas que han pasado por la rendija 1 y 2. La lnea azul es la suma de ambas contribuciones. Este es el perfil que obtendramos al graficar el nmero de impactos en cada posicin de la pantalla.
Lanzando ondas
Ahora emplearemos el generador de ondas. Cuando estas llegan a la doble rendija, cada una de estas rendijas actuar como un foco emisor secundiaro. Por lo tanto se crearn dos ondas que interferirn:
En la pantalla detectora veremos como hay regiones con mucha intensidad (interferencia constructiva de la ondas) y otras regiones con poca intensidad (interferencia destructiva de las ondas). Esto es lo que llamamos patrn de interferencia.
Est claro que este patrn y el producido por las partculas son muy diferentes.
Doble rendija a lo cuntico Supongamos ahora que repetimos este experimento pero lanzando electrones. Los electrones son partculas elementales que se han de describir segn las leyes de la mecnica cuntica. Para realizar el experimento seguiremos las siguientes pautas: 1. Lanzaremos un electrn y esperaremos a que llegue a la pantalla detectora. 2. Seremos cuidadosos de no tener nunca ms de un electrn en vuelo.
Estos experimentos ya han sido realizados. Os dejo una referencia clsica al respecto. Donati, O, Missiroli, G F, Pozzi, G (1973). An Experiment on Electron Interference. American Journal of Physics 41:639644 doi:10.1119/1.1987321
1. Lo primero que vemos es que los electrones llegan a la pantalla y colisionan con ella en regiones localizadas. Esto nos lleva a pensar que se comportan como electrones. 2. Si dejamos que el experimento avance, conforme se van acumulando tales colisiones vemos algo asomboroso. Se comienza a formar un patrn de franjas con reas de mucha intensidad y areas de poca intensidad. Estamos recostruyendo un
patrn de interferencias. Parece lgico que el electrn, cuando ha estado en vuelo desde las rendijas hasta la pantalla, se ha comportado como una onda. Aqu tenemos el meollo de la cuestin. Los electrones forman un patrn de interferencia (ondas) y colisionan con la pantalla en puntos localizados (partculas). Pero an hay ms. En este experimento se ponen sobre la mesa una serie de cuestiones:
Solo hay un electrn en vuelo en cada impacto en la pantalla. Podramos suponer que ha pasado por una de las dos rendijas. Sin embargo, se ha comportado como una onda, as que estamos obligados a pensar que ha pasado por las dos rendijas a la vez. Mientras que se desarrolla el experimento no podemos determinar la trayectoria que sigue un electrn dado. Podemos determinar si un electrn pasa solo por una o por ambas rendijas a la vez? La respuesta que nos da la cuntica es un magnfico y rotundo 'NO'.
Segn la cuntica, si intentamos saber la rendija por la cual pasa un electrn o seguir su trayectoria el patrn de interferencia desaparece. De hecho, si en mitad del experimento tapamos una de las rendijas el patrn de interferencia desaparece.
Esto implica que la naturaleza se niega a decidirse entre ondas y partculas, esa es una clasificacin que hemos hecho nosotros. Si forzamos el experimento para saber la trayectoria o la rendija por la que pasa un electrn se pierde el patrn de interferencia. As que, si queremos identificar propiedades de partculas las encontraremos, pero el precio a pagar es perder las caractersticas de onda del sistema bajo estudio.
Qu han hecho en el nuevo experimento? El 13 de marzo (2013) se public el siguiente artculo: Controlled double-slit Phys. 15 033018 electron diffraction. Roger Bach et al 2013 New J.
En este artculo se describe cmo por primera vez era posible observar qu pasa cuando tapas dos rendijas, una o ninguna, en tiempo real. Y lo que se encuentra, a pesar de ser lo esperado, no deja de sorprenderme:
En la esquina superior izquierda se muestra la posicin de una pestaa que puede controlar el nmero de rendijas abiertas. El resultado es espectacular, se ve cmo se forma y se pierde el patrn de interferencia al pasar de una a dos rendijas abiertas y viceversa. Seores y seoras, esto es cuntica en estado puro. Concluyendo La cuntica nos ha ofrecido muchas sopresas y muchos dolores de cabeza, y estoy seguro de que seguir as por mucho tiempo. Sin embargo, en pleno siglo XXI la cuntica foma parte de nuestras vidas y pasa de forma totalmente desparcibida. Sin mucho exagerar, se puede decir que todas las tecnologas de los ltimos 60 aos estn relacionadas de un modo u otro con la cuntica. Podramos hablar de la importancia de la cuntica en la establidad de la materia, el origen del universo, etc. Pero gracias a la cuntica supimos manejar semiconductores, lo que nos llevo a una revolucin en la electrnica. Tambin gracias a ella podemos hacer cosas tan cotidianas como calentar nuestra leche en el microondas en cada desayuno. Cosas como los PET o las resonancias magnticas no hubieran llegado a nuestros hospitales sin haber entendido la naturaleza cuntica de las cosas. Est claro que no tiene sentido que todos seamos doctores en fsica, y sera muy aburrido, pero a estas alturas una formacin cientfica solvente asegura poder entender el desarrollo y evolucin de nuestra sociedad. Adems de que nos protege contra los nuevos magos que se estn revistiendo de palabrejas cientifoides para embaucar a los que no poseen informacin al respecto. Todos somos capaces de entender la cuntica en especial y la fsica en general. No hace falta controlar todos los aspectos tcnicos y matemticos, pero es importante quedarse con la idea y sorprenderse de lo asombroso que es este universo que nos cobija. Una buena informacin cientfica nos asegurar estar mejor preparados para el futuro que est por llegar.