LA LARGA SOMBRA DEL GANADO

La atmsfera es fundamental para la vida en la tierra. Adems de suministrar el aire que respiramos, regula la temperatura, distribuye el agua y es parte de procesos fundamentales como los ciclos del carbono, nitrgeno y oxgeno, y protege a los seres vivos de las radiaciones perjudiciales. Estas funciones estn reguladas por procesos fsicos y qumicos complejos que operan en un equilibrio dinmico muy frgil. Hay una creciente evidencia de que las actividades humanas estn alterando los mecanismos atmosfricos. Las siguientes secciones se centrarn en los procesos antropognicos que tienen relacin con el cambio climtico y la contaminacin atmosfrica, as como con el papel que desempea el ganado en ambos procesos. No se tratar la cuestin del agujero de ozono. La contribucin del sector pecuario en su conjunto en estos procesos no es bien conocida. Prcticamente en todas las etapas del proceso de produccin animal se emiten y liberan en la atmsfera sustancias que contribuyen al cambio climtico o a la contaminacin del aire, o se obstaculiza su retencin en otros reservorios. Estos cambios son no slo el efecto directo de la cra del ganado sino tambin la contribucin indirecta de otras fases del largo camino que conduce a la comercializacin de los productos pecuarios. A continuacin se efectuar un anlisis de los procesos ms relevantes, siguiendo el mismo orden secuencial que tienen en la cadena alimentaria, As como una evaluacin de su efecto acumulativo. Por ltimo, se presentarn una serie de opciones para mitigar los impactos examinados.

Cambio climtico tendencias y perspectivas

El efecto invernadero es un mecanismo fundamental para la regulacin de la temperatura, sin el cual la temperatura media de la superficie terrestre no sera de 15 C sino de -6 C. Una parte del flujo de calor viene absorbida por los gases denominados de efecto invernadero y queda atrapado en la atmsfera. Entre los principales gases de efecto invernadero destacan el dixido de carbono (CO), el metano (CH4), el xido nitroso (N20) y los clorofluorocarbonos. La temperatura media de la superficie terrestre ha aumentado en 0,6 C desde finales del siglo XIX. Es probable que el cambio climtico tenga un impacto considerable en el ambiente. En trminos generales se puede afirmar que cuanto ms rpido ocurran los cambios, mayor ser el riesgo de que los daos excedan nuestra capacidad para hacer frente a sus Vernica Rosas Prez

consecuencias. Se espera que para el ao 2100 el nivel medio del mar aumente entre 9 cm y 88 cm, causando inundaciones en zonas bajas y otros daos. La intensidad y el impacto de estos cambios presentarn variaciones considerables en las diferentes regiones. La sociedad tendr que afrontar nuevas amenazas y presiones los cultivos bsicos y ciertas zonas podran experimentar escasez de alimentos y hambrunas. Los recursos hdricos se vern afectados como resultado de los cambios globales en los patrones de precipitaciones y de evaporacin del agua. La agricultura mundial tendr que enfrentarse a numerosos desafos durante las prximas dcadas y el cambio climtico har la situacin ms compleja. Un calentamiento por encima de 2,5 C podra reducir la oferta mundial de alimentos y propiciar un incremento de su precio. El sector pecuario tambin resultar afectado. Si los efectos negativos en la agricultura determinan un aumento en el costo de los cereales, el precio de los productos del sector registrar tambin, en consecuencia, un aumento. La contaminacin atmosfrica: deposicin de nitrgeno y acidificacin Las actividades agrcolas e industriales liberan otra gran cantidad de sustancias en la atmsfera y muchas de ellas deterioran la calidad del aire que respiran todos los organismos terrestres como el monxido de carbono, los clorofluorocarbonos, el amonaco, los xidos de nitrgeno, el dixido de azufre y los compuestos orgnicos voltiles. El olor penetrante que algunas veces se percibe en las zonas aledaas a las unidades de produccin es debido en parte a las emisiones de amonaco. La volatilizacin del amonaco (nitrificado en el suelo despus de su deposicin) figura entre las causas ms importantes de las precipitaciones atmosfricas acidificantes secas y hmedas, y en gran parte tiene su origen en las excretas del ganado.

El ganado en el ciclo del carbono

El ciclo global del carbono puede dividirse en dos categoras: la geolgica, que acta en largas escalas temporales (millones de aos), y la biolgica/fsica, que acta en escalas temporales ms cortas (de das a miles de aos. Los ecosistemas obtienen la mayor parte del dixido de carbono de la atmsfera. Una parte del carbono presente en la materia orgnica producida por las plantas pasa a los animales heterotrficos que se alimentan de ellas, los cuales lo exhalan posteriormente liberndolo en la atmsfera en forma de dixido de carbono. De ah el

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CO2 pasa a los ocanos por simple difusin. La presencia de vegetacin terrestre aumenta la meteorizacin de las rocas, lo que conduce, en el largo plazo y de manera muy lenta, a la absorcin de dixido de carbono desde la atmsfera. La liberacin indirecta es, sin embargo, mucho mayor y proviene: Quema de combustibles fsiles para producir fertilizantes minerales destinados a la produccin de piensos. Liberacin de metano procedente de la descomposicin de los fertilizantes y del

estircol animal. Cambios en el uso de la tierra para la expansin de pastos y cultivos forrajeros. Degradacin de la tierra. Uso de combustibles fsiles en la produccin pecuaria y la produccin de piensos. Uso de combustibles fsiles en la produccin y transporte de productos animales elaborados y refrigerados. Emisiones procedentes del ganado A escala mundial, el ganado es la fuente antropognica ms importante de emisiones de metano. Entre los animales domsticos, los rumiantes (bovinos, bfalos, ovejas, cabras y camellos) producen cantidades significativas de metano como parte del normal proceso digestivo. Este proceso de fermentacin microbiana, conocido como fermentacin entrica, produce metano como subproducto, el cual viene exhalado por el animal. El metano tambin se produce en cantidades ms pequeas en el proceso digestivo de otros animales, incluidos los humanos. El ganado en el ciclo del nitrgeno El nitrgeno es un elemento esencial para la vida y desempea un papel central en la organizacin y el funcionamiento de los ecosistemas del mundo. Lo que constituye un problema para la atmsfera es el hecho de que la intervencin humana en el ciclo del nitrgeno ha cambiado el balance de las formas de nitrgeno en la atmsfera y otros reservorios. El nitrgeno molecular no reactivo no es un gas de efecto invernadero y tampoco un contaminante del aire. . Las emisiones de NO del suelo tambin son reguladas por la temperatura y la humedad del suelo, por lo que es probable que respondan tambin a los cambios climticos, El N restante se pierde. La mayor parte de las prdidas de N no se emiten directamente a la atmsfera, sino que entran en la cascada de N a travs del agua. No es fcil identificar la proporcin de las prdidas originadas en las tierras de cultivo fertilizadas.

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