Cuando el corazn perdona

Ruth M. Lerga

Para Olalla, por comprender mis dudas, por devolverme los miles de mails que le mand repletos de inseguridades, por hacerme rer con mis fallos. Porque esta novela es casi tan suya como ma. Te mereces vivir la mejor historia de amor del mundo. Te quiero, xiqueta.

Agradecimientos Sois tantas las personas a las que debo agradecer vuestra ayuda que necesitara miles de pginas para mencionaros a todos, as que perdonadme si me dejo a casi todo el mundo. Gracias a Ediciones B, a arisa !one""er y a todo el equipo de #ergara, por creer en m, por darme esta increble oportunidad, por $acerme la mujer ms %eli" del mundo cuando ms lo necesitaba. Gracias al &inc'n de la (ovela &omntica por organi"ar un certamen de novela romntica, por creer en la novela romntica y en el amor. Si no es por vosotras mi novela seguira escondida en una rec'ndita carpeta de mi ordenador. Gracias por elegirme, por apoyarme, por guiarme. Sois maravillosas y $ac)is un trabajo increble. (o lo dej)is nunca, por %avor. Gracias a las %oreras del &(&, por los consejos compartidos, por las *neuras+ soportadas. (o caben todos vuestros nombres, pero de sobra sab)is qui)nes sois. ,s llevo en mi cora"'n a todas, y a pesar de ser tantas, la carga es liviana. Gracias a -$arlie, porque siempre que recuerdo cualquier an)cdota del pasado, por antigua que sea, )l siempre est all, a mi lado, apoyndome. . a su maravillosa esposa, que me lo soporta todo. Gracias a mi madre, por inculcarme el amor por las palabras y por las $istorias de amor. . a mi padre y a mi $ermana y cu/ado, por apoyarme y darme %uer"as. Gracias a tanto. ar, por todos los besos y abra"os que me manda, por quererme

. gracias a 0ngel, quien me ense/a todos los das, incluso en los que discutimos como locos, lo que es una $istoria de 1 ,&.

1
Londres, finales de marzo de !"# (icole era consciente de que su comportamiento de ese da solo poda tildarse de grosero. 2ero la culpa no era suya, re%lexionaba, sino del maldito vi"conde de Sunder, que sacaba lo peor de s misma. -uando el mencionado vi"conde no estaba presente, ella se conduca con la elegancia debida. 2ero en cuanto el caballero en cuesti'n apareca, la actitud de ella se volva beligerante. Se incorpor' en la cama, a sabiendas de que esa noc$e le costara dormir, como cada ve" que coincida con )l. ., dadas las circunstancias, eso se estaba convirtiendo en algo cada ve" ms %recuente. 3esli"' sus esbeltas piernas $asta el enorme armario ropero situado en un lateral de la $abitaci'n y sac' del %ondo una licorera con 4$is5y y un vaso. Si su madre, lady Evelyn Saint-6ones, la duquesa viuda de Stan%ort, supiera que tena una peque/a provisi'n de aquel lquido ambarino oculta en su alcoba, la despellejara viva. Su progenitora era muy estricta en lo que a protocolo se re%era, y el 4$is5y no constaba entre las bebidas que podan tomar las damas de bien. (i su comportamiento de ese da $aba sido tampoco el que la etiqueta exiga, ya que estaba. Se sirvi' una peque/a cantidad y volvi' a guardar la botella tras las cajas de los sombreros, diligentemente escondida. &egres' a la mullida cama, se acomod' bien y dio un peque/o sorbo. El licor le quem' la garganta, pero su calor la relaj' casi al instante. Esa ma/ana $aba sido bauti"ado 1lexander, el $eredero de su $ermano 6ames, el duque de Stan%ort, y de 6udit$, su cu/ada y amiga. (icole era la orgullosa madrina, y $aba estado al lado de los %elices padres en la pila bautismal de la catedral de Saint 2aul, donde $aban recibido bautismo todos los Saint-6ones nacidos despu)s de 7879, a/o en que se inaugur' el templo. 6usto al otro lado de la peque/a comitiva, acompa/ando a su $ermana 6udit$, se $aba situado el padrino, lord &ic$ard :llings4ort$. :ncluso el rey, 6orge :#, se $aba percatado de su actitud durante la ceremonia. . si 2rinny se $aba dado cuenta de la tensi'n que %lua entre los padrinos del nuevo marqu)s de ;ilerbroug$, toda la noble"a all congregada se $abra dado cuenta tambi)n. . probablemente ambos seran objeto de comentarios malintencionados. Ese pareca ser el deporte nacional, la especulaci'n. (icole go"aba con un peque/o cotilleo, como cualquier otro ser $umano, pero detestaba las invenciones malintencionadas, que parecan proli%erar en los salones de la noble"a en los <ltimos a/os. =eran gratuitamente.

#olvi' al presente. (o debera ser tan impulsiva, pero es que... s, ya lo $aba dic$o, pero era cierto> &ic$ard sacaba lo peor de ella. 1unque, pens' tristemente, no siempre $aba sido as. Sacudi' la cabe"a, alejando de su mente cualquier recuerdo de tiempos mejores con )l. #olvi' a colocarse un ri"o rebelde tras la delicada oreja, y tom' otro sorbo. 3ado que el matrimonio de los duques se celebr' en la intimidad y por sorpresa, todo el que se consideraba alguien en :nglaterra $aba acudido presto a la invitaci'n para ver cristianar a su primer vstago, que la casa ducal $aba extendido a la prctica totalidad de la gente de alcurnia del pas. (o $aber ido a la boda era tolerable, no acudir al bauti"o $ubiera sido imperdonable. 1s, a pesar de que en mar"o todava no $aba arrancado la temporada, la prctica totalidad de la noble"a se $aba trasladado ya a la capital. . era pues la prctica totalidad de la noble"a quien, por tanto, la $aba visto comportarse con la peor grosera. Eso la devolva de nuevo al principio> no debera $aberse comportado as. (i su $ermano 6ames, ni 6udit$, le $aban reproc$ado nada ms tarde, durante el copioso banquete que $aban o%recido en su residencia en 2ar5 ?ane. Ellos conocan la desa%ortunada $istoria de sus respectivos $ermanos, y se sentan en parte culpables. 2ero ella $aba abusado de su comprensi'n. 3ebera $aber sido ms discreta. aldita %uera su impulsividad. Su madre, en cambio, siempre pensando en el qu) dirn, se $aba pasado todo el camino $asta su nueva casa, en Grosvenor Square, donde se $aban trasladado ambas tras el matrimonio de 6ames para dejar espacio a los nuevos duques, reproc$ndole su %alta de acuerdo con lord &ic$ard, y su tendencia a airear en p<blico su poca comuni'n con )l. Si su madre supiera... si su madre supiera algo de aquella $istoria le $abra dado una apopleja. . si supiera todo lo que ocurri' la temporada anterior entre sus $ijos y los $ijos de lord 6o$n, el conde de ;estin, se $abra querido morir directamente. (o pudo evitar que su mente volviera a los besos que &ic$ard y ella $aban compartido. @l la $aba $ec$o sentir di%erente, respetada, maravillosa... mujer. -on &ic$ard :llings4ort$, (icole se $aba sentido mujer, como con ning<n otro caballero se $aba sentido. -uando supo que &ic$ard la $aba estado cortejando para vengarse de 6ames, porque este tena una aventura con la $ermana del vi"conde, 6udit$, (icole se sinti' $umillada. (o poda creer que toda la magia, todas las indescriptibles sensaciones que $aba vivido con )l, $ubieran sido una mentira. Saber que para )l no $aban signi%icado nada aquellas dos semanas, en las que ella $aba experimentado tantas emociones nuevas e increbles, la desgarr'. 3e nuevo la embarg' la vergAen"a de saberse enga/ada. !odos $aban sido conscientes de lo que ocurra, 6ames, 6udit$ y &ic$ard. Solo ella $aba estado en

la ms absoluta ignorancia. Su $ermano $aba tratado de advertirle, pero ella, orgullosa, se $aba negado a escuc$arle. =aba sido una est<pida, a$ora se daba cuenta. 1%ortunadamente no se $aba enamorado de )l. En caso contrario el golpe $ubiera sido brutal, sencillamente insoportable. Sin embargo, en su %uero interno deba reconocer que le $aba %altado poco para des%allecer de amor. uy poco. . desde luego, si en esa relaci'n deba reconocer que era cierto que ella no $aba puesto amor, s $aba apostado muc$as de sus esperan"as. &ic$ard $aba de%inido por primera ve" el tipo de $ombre que ella deseaba. =asta ese momento la idea de un marido $aba sido abstracta, pero con el vi"conde de Sunder se $aba convertido en una posibilidad real. Bn $ombre inteligente, poderoso, con ttulo y rique"a, responsable de los suyos y que la viera como algo ms que una debutante cabe"a $ueca. !odo ello se $aba convertido en imprescindible para casarse. . todo se $aba desmoronado ante ella como un castillo de naipes por su dic$osa costumbre de escuc$ar cuando no deba. (o, se corrigi', se $aba destruido porque )l $aba sido un mentiroso, un tramposo, y $aba jugado con ella. Bien era cierto que &ic$ard $aba tratado de disculparse, al menos al principio, pero ella se $aba negado a recibirle o escuc$arle en las ocasiones en las que $aban coincidido. . )l $aba dejado de intentarlo cuando vio que ella no pensaba desistir en su enojo. Su maltrec$o orgullo no dejaba de susurrarle que )l $aba renunciado a buscar el perd'n de ella demasiado pronto. . antes de que acabara la temporada, ya ni siquiera $aban coincidido. =aba sabido que )l estaba en la ciudad por los comentarios de sus amistades, pues todas la mujeres de edades comprendidas entre los diecisiete y los cien a/os andaban medio prendadas de )l, ms a$ora que el otro soltero de oro, el duque de Stan%ort, se $aba casado, y por amor nada menos. ?e resultaba irritante ver a todas las muc$ac$as abanicarse con %uer"a cuando )l entraba en cualquier estancia. uc$as la miraban a ella con curiosidad, pues nadie saba por qu) Sunder $aba abandonado el cortejo de (icole Saint-6ones tan repentinamente como lo iniciara. 2or acuerdo tcito, ninguno de los dos $aba querido $acer con%idencias al respecto. -uando %inali"' la temporada, las dos %amilias se trasladaron a sus respectivas %incas %amiliares. 2ero como se daba el caso que ambas estaban a apenas quince minutos a caballo la una de la otra, $aba sabido de )l casi a diario, bien a trav)s de su $ermano y 6udit$, bien por comentarios del servicio. 2or tanto, aunque no le $aba visto $asta el nacimiento de su a$ijado, casi cinco meses atrs, $aba estado in%ormada en todo momento de qu) $aca y con qui)n. 1s era muy di%cil superar lo ocurrido y seguir adelante. . por eso $oy se $aba comportado as de mal.

#olvi' a coger el vaso de la mesita de noc$e, y dio otro traguito. Se $aba pasado toda la ceremonia %ulminndolo con la mirada, como ya $iciera cada ve" que coincidan en casa de los duques, yendo a ver al beb). 1mbos visitaban a sus $ermanos y al peque/o a menudo, por lo que cada ve" se vean con ms %recuencia. Estaba claro que &ic$ard adoraba a ese ni/o. Era increble que un $ombre soltero mirara as a una criaturita, por adorable que %uera. 1 ella nunca la $aba mirado as. 3iablos, ya $aba vuelto al tema. Cue no, que no. 3e ninguna manera (icole quera que el vi"conde la mirara con adoraci'n. Ella no deseaba que la mirara en absoluto, de $ec$o. -omo ri)ndose de ella, su est'mago se encogi' de deseo al pensar en que )l le pudiera dedicar una mirada de idolatra. El deseo era otra de las cosas que a/adir a la lista de lo que $aba aprendido del vi"conde, adems de la $umillaci'n, la %alsedad y la rabia. 2ero la pasi'n $aba sido real. Estaba segura de que mientras la $aba besado, )l no $aba estado interpretando nada. =aba podido sentirlo. . no solo por la evidencia de su deseo, que $aba apreciado contra ella envuelta en un t'rrido abra"o, sino porque as se lo deca su instinto. Bna mujer poda notar eso, $aba reconocido. . &ic$ard la $aba deseado a ella, quisiera o no. 1unque el problema no era lo que )l $ubiera sentido, si no lo que le $aba $ec$o sentir a ella. =aba sido besada con anterioridad en alguna ocasi'n, pero nunca $aba sentido ese apremio de... de no saba exactamente qu), pero seguro que era la ra"'n por la que la gente era sorprendida en %lagrante delito todos los a/os en el jardn de los !remaine. 1$ora (icole estaba intrigada. E incluso ella tena que reconocer que su curiosidad no sola ser buena consejera, pues la $aba metido en los en ms de una ocasi'n. Suspir'. Si el desvelo de esa noc$e era muestra de lo que le iba a ocurrir cada ve" que coincidiera con )l durante la temporada, algo le deca que ese a/o iba a dormir bien poco. 1purando el poco 4$is5y que le quedaba de un trago, se meti' de nuevo en la cama, esperando que los bra"os de or%eo la abra"aran.

?ord &ic$ard George :llings4ort$, vi"conde de Sunder y $eredero del condado de ;estin, cabalgaba como alma que llevaba el diablo $acia su %inca de Ber5s en aquel mismo momento. 1 lomos de $austo, un $ermoso "ano que )l personalmente $aba domado, repasaba el boc$ornoso da que se $aba visto obligado a soportar. El que tendra que $aber sido un da %estivo se $aba convertido en un verdadero in%ierno por cortesa de la cu/ada y amiga de su $ermana 6udit$. , lo que era lo mismo, la $ermana de 6ames, duque de Stan%ort, y su mejor amigo. (icole Saint-6ones.

3ebera $aberse quedado a dormir en la ciudad, y $aber salido $acia ;estin =ouse a la ma/ana siguiente. 2ero la idea de estar en la misma ciudad que esa bruja de ojos verdes y pelo de %uego le $aca arder de %uria. ?ondres se les quedaba peque/o. (i :nglaterra pareca lo bastante grande para ambos. !ena que reconocer que gran parte de la culpa de la insostenible situaci'n en la que se encontraba con la dama era suya, si no toda. -uando supo que su mejor amigo, 6ames, $aba seducido a su $ermana 6udit$, y que esta se negaba a casarse con )l o a terminar con el romance, se $aba acercado a (icole a modo de advertencia. Si el duque no se comportaba de %orma $onorable con su $ermana, )l tampoco lo $ara con la $ermana de )l. 2ero se $aba mantenido en los lmites. aldito %uera si no lo $aba $ec$o. Se $aba comportado como un caballero, y no $aba pasado de un par de besos, aunque eso casi le costara la cordura. ?a muc$ac$a $aba resultado exquisita, y no desnudarla para sentir su piel, y besar cada centmetro de esta, $aba sido una tortura. Su miembro se despert' en cuanto sus pensamientos se salieron de la lnea que tan %)rreamente se $aba tra"ado respecto a la dic$osa dama. :nc'modo, se revolvi' en la silla, obligndose a relajarse. Cui" no debi' emplearse tan a %ondo con ella. Cuera que Stan%ort supiera que su $ermana (icole estaba prendada de )l. 1unque deba reconocer que saba que una debutante virgen era una presa %cil para alguien tan experimentado como )l. 3esde el principio tuvo en cuenta que podra causarle dolor, aunque asumi' el da/o como algo probable. 2ero por muc$o que $ubiera sabido lo que a ella podra dolerle, no $aba estado preparado para la me"cla de sentimientos que vio en la cara de la joven cuando supo de su per%idia> $orror, incredulidad, y desesperan"a. Esa expresi'n le persegua a menudo, espoleando su culpabilidad. =aba tratado de disculparse, pero la constante negativa de ella a $ablarle siquiera, le $aba $ec$o abandonar. Si (icole no quera aceptar sus disculpas, poco ms poda $acer )l. 1unque eso no signi%icaba que ella le ignorara. (i de cerca. Eso $ubiera sido demasiado %cil. !al como $aba $ec$o ese da, cada ve" que coincidan le atacaba con su mirada %uribunda. 6ames no poda tener una $ermana d)bil de carcter, no. !ena que tener a una aut)ntica %ierecilla. Su actitud belicosa les $aba tenido en boca de todos durante la temporada, $aciendo las delicias de las peores cotillas de ?ondres. !odos los dragones, como )l las llamaba, se $aban $ec$o eco de la extra/a relaci'n de ambos, y $aban $ec$o circular rumores in%undados sobre la muc$ac$a y )l mismo. !ras tantos desplantes el a/o anterior, $aba optado por conocer su agenda, y $uir de ella como de la peste. 2ero en los acontecimientos %amiliares coincidan necesariamente. . en las visitas al peque/o 1lexander tambi)n.

2ensar en su a$ijado mejor' su $umor al instante. D-'mo se poda querer tanto a una personita tan peque/a que no $aba $ec$o absolutamente nada por ganrseloE Ese beb) no $ablaba, y apenas lloraba, coma y dorma. . a pesar de ello, &ic$ard era consciente de que morira por )l sin pensrselo. !ena que tener $ijos. . no solo porque su condici'n de $eredero le obligara a tenerlos, sino porque realmente lo deseaba. El regreso de su $ermana de 1m)rica dos a/os antes $aba despertado en )l un sentimiento de $ombre de %amilia que desconoca tener. 2ero para tener $ijos deba casarse. Bueno, no era estrictamente necesario, pens' ir'nico, pero s muy, muy recomendable. . para casarse deba acudir a los bailes de esa temporada y buscar una $ermosa joven a la que convertir en su vi"condesa. . si lo $aca, tendra que coincidir con la maldita $ec$icera de ojos verdes y pelo de %uego. D=aba dic$o $ec$iceraE F(oG Esa joven era una aut)ntica bruja. uy bien. &econoca que mereca cierta censura por parte de (icole. 2ero no pensaba seguir cargando con ella. (o as, en p<blico y de %orma notoria, y no durante tanto tiempo. 1 lady (icole Saint-6ones se le $aba acabado el perodo de gracia. Si quera guerra, )l presentara batalla. =oy $aba sido su <ltima o%ensa.

2
%os semanas despus El silencio reinaba en la alcoba mientras (icole se pona un vestido de ma/ana de color lavanda corte imperio con un la"o enorme. 1unque no era nuevo, era uno de sus %avoritos, y se lo pona cuando necesitaba in%undirse valor. =aba pedido a su doncella que saliera. ?a prenda se abroc$aba por delante, as que no precisaba ayuda alguna. . necesitaba estar sola para pensar. Se senta como una condenada camino del cadalso. 1unque en realidad se diriga a casa de su $ermano 6ames, el duque de Stan%ort. ir' distrada a su alrededor. Su nueva $abitaci'n, en tonos ciruela, le encantaba. Era la $abitaci'n de una se/orita, en contraposici'n a sus aposentos casi in%antiles en la residencia %amiliar de ?ondres. ?a enorme cama con dosel, el armario dentro de la $abitaci'n, al margen del vestidor, y una otomana constituan el mobiliario. =aba llevado all su secreter. 1unque no era del mismo color, y desentonaba abiertamente, le tena especial cari/o, y $aba decidido trasladarlo. Cui" ms adelante pidiera que lo tintaran. El aposento contaba adems con un balc'n que daba a un patio interior, lo que con%era un agradable silencio a la estancia. ?as ventanas de la casa que daban al exterior tenan que permanecer cerradas para evitar que el jaleo de la ciudad alterara el descanso. . a ella, en verano, le gustaba dormir con la ventana abierta de par en par. 1unque de momento las mantena cerradas a cal y canto, porque a mediados de abril todava $aca muc$o %ro. =asta el a/o anterior 6ames y ella $aban vivido bajo el mismo tec$o junto a la madre de ambos, lady Evelyn, en la casa que la %amilia posea en Be5erley Square. 2ero cuando )l se cas' con 6udit$ y parti' de viaje de novios al continente, su madre orden' al se/or -roc$e, el asesor de su $ermano en la ciudad, que buscara de inmediato una vivienda en ?ondres digna de una duquesa viuda, y se $aban trasladado. Su cu/ada, 6udit$, $aba protestado muc$o al enterarse, pero todos los Saint-6ones $aban estado de acuerdo en que era pre%erible que los reci)n casados tuvieran su espacio al principio de su matrimonio. #olviendo al presente, (icole record' que tena que $ablar con 6ames sobre su actual situaci'n. 1ntes de que )l la llamara para exactamente lo mismo. ,, dici)ndolo de otro modo, lady (icole -allista Saint-6ones tena que casarse. Era una cuesti'n que no poda dilatarse por muc$o ms tiempo. Esa era la ra"'n por la que $aba concertado una cita con )l para ese da. El anterior duque, su padre, $aba muerto cuando ella iba a cumplir los diecioc$o a/os, lo que retras' dos a/os su entrada en sociedad, pues el luto %ue muy estricto, seg<n marcaban los dictados sociales. 2reocupada con veinte a/os

por su tardo debut, $aba $ablado con 6ames al respecto de las expectativas que la %amilia tena en su casamiento. @l la tranquili"' presto en ese extremo. 3eseaba que se casara bien, pero sobre todo que se casara %eli". Su $ermano le asegur' que no la presionara en absoluto durante su primera temporada, a pesar de su edad y de las exigencias de la duquesa viuda, para que ella se aclimatara a la alta sociedad de ?ondres, a sus costumbres y estridencias, antes de tomar esposo. . $aba cumplido %ielmente su palabra. Era una suerte contar con alguien como 6ames, que tanto la quera, aunque la morti%icara siempre que tena ocasi'n, %astidio del que ella secretamente dis%rutaba. Se enorgulleca de poder contar con el amor y la con%ian"a incondicional de su $ermano. 1%ortunadamente en nada se pareca al padre de ambos, que $aba tratado a su $eredero con una dure"a extrema mientras ignoraba a su $ija sencillamente porque no le poda reportar nada. En cualquier caso, la primera temporada ya $aba pasado. . tambi)n la segunda, donde &ic$ard apareci' en escena y lo puso todo patas arriba, justo antes de que 6ames y 6udit$ se casaran. !ambi)n aqu 6ames $aba sido comprensivo y no la $aba obligado a volver a ?ondres en octubre para la peque/a temporada. (icole consideraba que el mercado de invierno, como ella lo llamaba, era para damas desesperadas. . ella no $aba llegado a ese extremo. 1<n no. Su orgullo se $abra visto castigado de $aber pasado las navidades en ?ondres. 1unque no se quitaba de la cabe"a que poco despu)s de la presente temporada, que comen"aba la noc$e siguiente con el baile de lord y lady &estmaine, cumplira veintid's a/os, edad peligrosa para una dama casadera. uc$os podran comen"ar a pensar que $aba algo malo en ella, como su madre no dejaba de repetirle. 1%ortunadamente su $ermano $aba evitado en la medida de lo posible peticiones de mano en su debut, alegando que era temprano para decidir nada, y $aba %rustrado cualquier intento el a/o siguiente con su precipitada boda a mitad de temporada. &ec$a"ar a muc$os pretendientes tampoco estaba bien visto. . era impensable que (icole Saint-6ones, $ija y $ermana de duque, no se casara bien. 1s que ese a/o se casara correctamente. El maldito problema es que no tena ni idea de con qui)n $acerlo. (o tena ninguna pre%erencia. . salvo que apareciera alg<n %orastero ese a/o, di%cilmente conocera a nadie nuevo. !endra que elegir de entre todos los caballeros disponibles a los que ya conoca, a pesar de que ninguno le agradaba especialmente. Bueno, uno s, pero estaba descartado. 1s que se encontraba, tras dos a/os de vorgine social, exactamente en el mismo punto que el da de su debut. Sin idea alguna de con qui)n deba desposarse. . con una sensaci'n creciente de pesimismo. Bna ve", el a/o anterior, $aba $ablado con 6ames sobre el tipo de $ombre con quien le gustara casarse. Bsicamente alguien a quien respetar y que la respetara a ella. Si no iba a casarse por amor, idea que, incluso entonces, ya se le

antojaba cada ve" ms complicada, lo $ara con alguien que le agradara y con quien tener $ijos y envejecer de %orma plcida. El problema era que crea $aber encontrado a un var'n que podra $aber $ec$o de su vida una %antstica aventura, y $aba sido todo una mentira. 1$ora el resto de los pretendientes languideca a su lado. (inguno de ellos era lord &ic$ard :llings4ort$, el vi"conde de Sunder. -on%iaba en no tener que verlo en las mismas veladas. 2or todos era sabido que a Sunder no le gustaban las j'venes casaderas. @l pre%era a actrices y cantantes de 'pera. :ncluso alguna viuda respetable $aba sido su acompa/ante en alguna ocasi'n. 1l parecer una actri" de 3rury ?ane era su amante desde $aca ms de dos a/os. 1s que cuando la temporada anterior pidi' bailar a (icole en varios bailes y solo a ella... bueno, y a las $ermanas Sut$erly, se oblig' a reconocer, pero a petici'n de 6ames, y este a petici'n de ella, por lo que eso no contaba, las matronas comen"aron a especular sobre un posible enlace. :dea que de un da para otro se es%um', pues dejaron de coincidir abruptamente en los acontecimientos de la temporada, obviamente de manera intencionada. 3e $ec$o $ubo apuestas en todos los clubes de caballeros, sobre si se les volvera a ver juntos o no antes de que julio y el %in de las %iestas llegaran. =aban sido el centro de atenci'n el a/o anterior. . ese a/o iba a ser igual despu)s de su comportamiento en el bauti"o del joven 1lexander. Su primer prop'sito para esa temporada iba a ser controlar su mal genio. :nspirada, se dijo que el segundo sera no intrigarse con el deseo que &ic$ard $aba despertado en ella. El tercero, sigui', mirar a todos los potenciales esposos con la mente abierta. El cuarto, estar casada para julio, el quinto... (o iba a poder recordarlos todos, pens' divertida. Solo esperaba no equivocarse en los principales. Se levant' de la cama, ya vestida, y sali' de la $abitaci'n con movimientos apesadumbrados, sabiendo qu) era lo que le iba a prometer a 6ames, pero no c'mo diablos conseguira cumplir su palabra.

(o muy lejos de all, en 2ar5 ?ane, se al"aba la mansi'n del duque de Stan%ort, un edi%icio de tres plantas con un cuidado jardn, en el mismo cora"'n de la ciudad. El edi%icio $aba sido encargado por el sexto duque de Stan%ort a -olen -ampbell el siglo anterior, pues el gran incendio $aba destruido la vivienda original en 7HHH. Era uno de los mejores ejemplos de neopalladianismo de la ciudad, una soberbia construcci'n rectangular con un p'rtico enorme sujetado por cuatro columnas d'ricas. 3entro, 6ames andaba buscando a su esposa. 2ero, a pesar de la cantidad de estancias de las que dispona la casa, no necesitaba preguntar a nadie d'nde

se encontraba la duquesa. Estaba seguro de d'nde $allara a su mujer. 2oco antes de llegar a la $abitaci'n de su $ijo 1lexander, en la segunda planta, oy' el suave canturreo de 6udit$. Se qued' en el umbral de la puerta, observando, sin ser visto, c'mo arrullaba al peque/o, que acababa de cumplir cinco meses. Ella $i"o un suave giro con el ni/o, jugando, y entonces le vio. Su mirada, llena de amor, le indic' que se acercara. -uando )l lleg' a su lado le ro"' apenas los labios con los suyos, y la abra"' mientras ambos contemplaban a su peque/o milagro. Si la alta sociedad $aba credo el nacimiento de un ni/o sietemesino, o sospec$aba que $aba sido concebido antes de la boda, era una cuesti'n completamente ajena a ambos. 3esde luego nadie insinuara nada a los duques a ese respecto. I(ic5 viene de camino. 6udit$ asinti', y su rostro dej' entrever la preocupaci'n repentina que esa visita le supona. 3ej' al beb) en la cuna, salud' a la ni/era, una oronda se/ora en la que con%iaba plenamente, y sali' cogida del bra"o de su esposo $acia el largo pasillo que recorra la casa de este a oeste. Su vo" no pudo evitar salir un poco c$illona al preguntar. ID#iene a ver a 1lexanderE DSe quedar a comer, entoncesE 6ames sonri'. Ella era una magn%ica an%itriona, siempre lo tena todo controlado. . si $aba alg<n desbarajuste en el <ltimo momento, lo solucionaba con e%icacia. !odo, excepto la posibilidad de que sus respectivos cu/ados coincidieran en casa visitando a su a$ijado. 6udit$ aborreca la tensi'n que se generaba cuando ambos estaban en la misma $abitaci'n. Si 1lexander estaba con ellos, era un blsamo para su relaci'n, pero si el peque/o no los entretena, entonces (icole centraba toda su atenci'n en &ic$ard, y aquello era sin'nimo de tormenta. I#iene a $ablar conmigo. IElla le mir' severa entonces, sabiendo sobre qu) tratara la conversaci'n. 6ames se de%endi' de su miradaI. En realidad es ella quien me $a pedido $ablar, 6udit$. 1unque imagino qu) viene a decirme, no saquemos conclusiones precipitadas. 1sinti', sabiendo que tena ra"'n. 1dems su esposo no necesitaba consejos sobre c'mo manejar a su $ermana peque/a. ?a quera y la comprenda per%ectamente. 1un as no pudo evitar pedirle paciencia. I6ames, dale tiempo Idijo mientras le acariciaba el antebra"o, mimosa. I.a te dije que no voy a presionarla. 2ero ella no es est<pida, y sabe que se le acaba el tiempo. 6udit$ entristeci'. !ena muc$o cari/o a (ic5, como su marido la llamaba, y a$ora tambi)n ella. Se $aban conocido $aca dos temporadas, cuando 6udit$ regresara de 1m)rica y la joven (icole debutara. Enseguida se $aban vuelto inseparables, y no solo por la larga amistad que una a sus respectivos $ermanos. 3esde el momento en que se conocieron supieron que se llevaran maravil-

losamente. . cuando todo $aba ido mal, sus la"os se $aban estrec$ado ms a<n, $asta $acerse inquebrantables. ?a idea de que ella se casara sin amar a su esposo le rompa el alma. Ella misma $aba su%rido un casamiento as en su primer matrimonio, y saba per%ectamente que la vida poda volverse muy dura. 2ero (icole tena ya veintid's a/os, y no poda tardar muc$o ms en casarse. I?o s). 2ero es que me parece tan injusto. (osotras tenemos %ec$a de retiro, mientras que vosotros pod)is casaros cuando queris. I?o mir' con %ingida inocenciaI. rate a ti, t< te $as casado siendo casi un vejo, y a nadie le $a extra/ado. IDSiendo un viejo, dicesE I1l"' la ceja con impertinencia. Ella sonri', sabiendo que le $aba picado en el orgullo. I1j Iasinti', pcara. I2ues un viejo no $ara lo que yo $ice $ace un ratito, en la cama. 6udit$ se puso roja como la grana. Segua sin acostumbrarse a sus bromas subidas de tono. IBueno, eso es porque yo le puse muc$o... entusiasmo. ?a detuvo en mitad del pasillo, apoyndola contra la barandilla de las escaleras, se puso %rente a ella y la mir' con adoraci'n. I.o me enamor) de ese entusiasmo. !om' las grciles mejillas entre sus manos, y la bes' con pasi'n. Bna vo" masculina los interrumpi' casi al instante. ID-re)is decente andar $aciendo... eso, tan cerca de vuestro $ijoE 3ios, en esta casa entr' la dama por la puerta y la moral sali' por la ventana. I?a vo" de &ic$ard contena un tono de $orror %ingido. !ermin' de subir los pelda/os y se qued' parado en el rellano, %rente a ellos, con los bra"os cru"ados. I aldito seas, Sunder. I,y' que le deca 6ames mientras se separaba a rega/adientes de su esposaI. #oy a pro$ibir al mayordomo que te deje entrar. 6udit$ de%endi' a su $ermano de %orma automtica. I(o $ars tal cosa, querido, porque mi $ermano $a venido a ver a 1lexander, quien por cierto le adora. . para ello $a de entrar en esta casa. . como se da el caso de que yo tambi)n le adoro... ?a cara de engreimiento de &ic$ard $i"o gru/ir a 6ames. 6udit$ se acerc'. El duque se resign' a lo inevitable. IBien. Siendo as, ser mejor que me retire. ID1cudes a por re%uer"os, Stan%ortE Idijo en broma el vi"conde. IS, mi $ermana est al llegar, as seremos dos contra dos. &ic$ard se puso tenso en cuanto lo oy'.

I, tres contra uno, ms bien Idijo para s, en vo" apenas audible. Se separ' de 6udit$ y en%il' el pasillo $asta la $abitaci'n de 1lexander. Bna ve" dentro, salud' a la ni/era y tom' al beb) de la cuna. En cuanto abra"' al peque/o, se olvid' de todo. Juera, 6ames y 6udit$ se miraron en silencio. (unca llegaran a un acuerdo al respecto de lo que ocurri'. -oincidan en que los principales culpables eran ellos dos, que %or"aron la situaci'n $asta un punto casi insostenible. . exoneraban a (icole, que $aba sido la vctima peor parada en aquella $istoria. 2ero en &ic$ard no terminaban de coincidir. 6udit$ crea que su $ermano $aba actuado con a%n de protegerla a ella, mientras que 6ames pensaba que lo $aba $ec$o para vengarse de )l. ?a pareja, despu)s de algunas disputas, $aba decidido dejar correr el tema. Era obvio que nunca alcan"aran una tregua, y dado que la situaci'n era generalmente tolerable, a pesar de lo ocurrido en el bauti"o, donde (ic5 $aba $ec$o todos los %eos posibles a &ic$ard, incluyendo el negarse a salir del bra"o de )l de la iglesia, $aban decidido que el mejor remedio era el tiempo, que pondra de nuevo las cosas en su sitio. as a tenor del comentario de &ic$ard, era obvio que el vi"conde pensaba que todos le $aban culpado exclusivamente a )l. 6ames baj' a buscar a su $ermana, ce/udo. 2ero poco poda $acer al respecto. (o poda pedirle a su $ermana que se comportara delante de &ic$ard, no cuando era por su culpa que &ic$ard se $aba comportado tan mal con ella. En la planta de arriba, 6udit$, apesadumbrada, retrocedi' y volvi' a la $abitaci'n, donde lo encontr' con el beb) en bra"os, $aci)ndole caranto/as. :ndic' a la ni/era que se marc$ara. Sigilosa se puso a su lado. I&ic$ard, esto no es un todos contra ti. D?o sabes, verdadE @l no se volvi'. I#enga ya, 6ud, tu marido y su $ermana me consideran la peor persona del mundo. . t< no tienes un concepto muc$o mejor sobre m. I=aba un mati" de desesperaci'n en su tono. I&ic$ard, yo s) por qu) lo $iciste, y te lo agradecer) siempre. 2ero no actuaste bien. 1l parecer no %uiste t< el <nico, pues tampoco nosotros obramos correctamente. IElla se vio obligada, no obstante, a de%ender a su nueva %amiliaI. Eso no signi%ica que te motivara el deseo de $acerle da/o. 2ero tienes que entenderles. Jue una verdadera lstima que la situaci'n se complicara tanto. En cualquier caso 6ames $a pasado pgina, y yo tambi)n. &ic$ard agit' una mano, desec$ando el tema. @l mismo ya estaba $arto, y la noc$e del bauti"o $aba decidido que la culpa se $aba terminado. 1s que... a $acer pu/etas. #olvi' a concentrarse en el peque/n que tena en bra"os. I1lexander, dale un beso a tu mam, que te quiere muc$o e $i"o un es%uer"o enorme para traerte al mundo.

I(o %ue para tanto... ISonri' ella, aceptando gustosa el cambio de tema. IS lo %ue Ile deca &ic$ard al ni/o, como si este pudiera entenderleI. !u padre $i"o el ridculo ms espantoso de su vida. FCu) suerte para ti que tu to estuviera presente para poder contrtelo cuantas veces quierasG Estaba tan nervioso que empe"' a beber una copa tras otra, pero el alco$ol no le a%ectaba nada. -uando la cosa se prolong' tanto que pareca que nunca acabara, trat' de entrar en la $abitaci'n de tu madre para amena"ar al m)dico. =icieron %alta varios bra"os para detenerlo. . tras varias $oras ms, por %in el alco$ol del da $i"o e%ecto y se arrastr' $asta un so%, donde durmi' el resto de la noc$e, mientras t< venas al mundo y nos conocas a todos menos a )l, a quien pre%erimos no despertar. 6udit$ sonri'. 1 6ames no le $i"o ninguna gracia que nadie le avisara del nacimiento del beb), y sobre todo del %in del su%rimiento de ella. 2ero $aba estado tan insoportable que %ue la peque/a vengan"a del grupo de su%ridores que lo $aba acompa/ado durante aquel da> el padre de 6udit$ lord 6o$n, 6ulian el conde de Bensters, y el propio &ic$ard. Se acerc' a su $ermano y le bes' la mejilla. Este la mir' con emoci'n, antes de acercarle a 1lexander, para que le besara tambi)n.

3os pisos ms abajo, 6ames se serva un t), y le o%reca con la mirada uno a (ic5. Estaban completamente solos en el estudio de 6ames, el lugar donde tenan lugar las reuniones importantes. 2ero a%ortunadamente no estaban en el impresionante escritorio de )bano donde su $ermano trabajaba, sino relajados, )l en un sill'n orejero de piel, y ella en una chaise que no recordaba $aber visto antes. ir' el escritorio, que seguro que $aba sido encargado por alg<n antepasado con el <nico prop'sito de impresionar. (icole estaba convencida de ello. 1part' la vista de la mesa y se gir' para contestar a 6ames. ID;$is5yE Ipregunt' ella, medio en broma medio en serio. 1 pesar de saber lo que tena que decir, estaba muy nerviosa. @l ni se molest' en contestar. 2uso una segunda ta"a en la mesa, se sent' %rente a ella y se qued' callado. Estaba claro que (ic5 estaba muy alterada, y si iban a $ablar de matrimonio, no le sorprenda en absoluto. Se recost' en su butaca %avorita, que le traa magn%icos recuerdos del da en que se comprometi' con 6udit$, y esper'. (icole estaba poniendo en orden sus pensamientos. D-'mo decirle que se casara ese a/o, pero que no saba con qui)n, que ni siquiera tena pre%erenciasE 2arecera una c$i%lada. (o obstante saba que estaba $aciendo lo correcto.

Su mayor temor era que qui" se mencionara a &ic$ard. Ella no estaba preparada para $ablar del vi"conde, con lo que la conversaci'n se complicara todava ms. ?levaba semanas dndole vueltas a la c$arla que iba a tener lugar, y no lograba salir de ese punto. !ena que casarse ese a/o. 2or eso $aba decidido $ablar con )l de una buena ve". 2or ms vueltas que le diera, nunca encontrara el discurso adecuado, porque toda la situaci'n era inadecuada. . quera empe"ar la temporada con las normas ya expuestas, con los prop'sitos claros. 3e todas %ormas, aunque esperara otra temporada, seguira estancada en el mismo punto. =aba de contraer matrimonio. Era lo <nico que tena claro. 6ames siempre imaginaba el movimiento de los engranajes en la cabe"a de su $ermana, mientras esta exprima al mximo su ya de per se preeminente inteligencia. ?e diverta verla es%or"arse tanto. . le gustaba porque saba que a%rontaba las cosas de %orma consecuente. 2ero supo que esta ve" ella necesitara un empuj'n para arrancarse. 1legrndose de no estar en la piel de ella, se incorpor' y la mir' %ijamente. ISin pa/os calientes, (ic5. 3ispara, y ya nos cubriremos de lo que salga. !om' aire, cuadr' los $ombros, mir' %ijamente a su $ermano, y modulando la vo" dijo> IEste a/o me casar). 1ntes de que termine la temporada. 6ames arque' la ceja, despacio. (o porque estuviera sorprendido. Estaba casi seguro de que eso era lo que ella le iba a decir. -on ese gesto solo pretenda invitarla a que siguiera explicando su plan, que, sospec$aba, no era ninguno. ,diaba esa maldita ceja. 3ebi' $ab)rsela a%eitado mientras dorma alguna de las borrac$eras que coga cuando era joven, soltero, y un libertino. 2ero, dejando de lado sus %antasas, saba que )l no la bajara $asta que ella continuara. I=e llegado a la edad correcta. I6ames corrigi' el gesto. Ella se vio en la obligaci'n de de%enderse por la demora en su casamientoI. Si bien es cierto que empec) ms tarde que el resto, tambi)n me lo $e tomado con ms madure" que otras debutantes. (o como la est<pida $ija del marqu)s de Berniet$, lady Elisabet$ !$orny, la otra beldad de la alta sociedad, que $aba pretendido a 6ames primero, y a &ic$ard despu)s. Ella a<n no tena la edad correcta, por no decir la edad lmite. . si segua soltera, era solo para irritar a (icole, seguro. Era una rubia adorable, con sus ojos a"ules, sus tirabu"ones y su boquita de pi/'n. 2ensar en aquella muc$ac$a la mal$umoraba. ejor se centraba en cosas importantes, como la conversaci'n que acababa de dejar a medias. 6ames la miraba, esperando que volviera ella sola al tema que $aba abandonado. I!engo que agradecerte la paciencia que $as ten...

Su $ermano levant' la mano interrumpi)ndola, en un gesto tan ducalmente arrogante, que (ic5 se crisp'. I(o me $alagues, y sigue. I2oco ms, 6ames. ISu vo" son' tensaI. !ienes mi palabra que este a/o celebraremos nupcias. (o ser pronto, dado el esguince de madre, que le va a impedir salir los pr'ximos dos meses, pero ser esta temporada, sin duda. ?ady Evelyn se $aba torcido un tobillo la semana anterior, en una excursi'n a Green4ic$, y el m)dico $aba recomendado reposo absoluto. 1l da siguiente su madre y un par de amigas pondran rumbo a Bat$. ?a convalecencia de su madre, pens' )l con %astidio, le iba a obligar a acompa/ar a su $ermana de %iesta en %iesta, a pesar de que $aba planeado una temporada casera, a solas con 6udit$ y 1lexander. 2ero a$ora sera imposible. Su madre $aba contratado a una dama de compa/a para (icole. Bna solterona de cuarenta y tantos, severa $asta decir basta. -on ella sera complicado que (ic5 se divirtiera un poco. 1s que sera )l quien la acompa/ara a los bailes, dejando a la atormentada carabina las veladas ms tediosas. Cuera demasiado a su $ermana como para someterla a la tortura del aburrimiento extremo. ISeguro que madre te agradece que la tengas en cuenta. D. bienE 3ime algo ms que el $ec$o de que vas a casarte. Eso ya lo imaginaba. ID sE DCu) ms quieresE I1l"' la vo", en%adadaI. Encima que os $ago el %avor de casarme esta temp... IEl %avor se lo $aces... Da qui)nE I?a vo" de )l dejaba clara su postura. 2or si acaso, la ceja volvi' a elevarse. &e%lexion' sobre eso, y a<n se $undi' ms en el so%, sonrojada por su estupide". D2ero no $aba decidido que iba a mantener su carcter a rayaE 1dems, no poda culpar a su $ermano y su madre por tener que casarse, y ambos le $aban dado carta blanca en las dos temporadas anteriores. Si bien a su madre se la poda torear, mejor o peor, 6ames era implacable cuando quera. 2ero, recordaba, todava no le $aba pedido nada. I1 m, me $ago el %avor a m misma al casarme Isusurr'. 6ames se levant' de la butaca y se sent' a su lado en la chaise, pasndole el bra"o por los $ombros. IEl %avor, (ic5, se lo $ars al $ombre al que te entregues. !endr una aut)ntica leona en casa. 1dems de una de las mejores damas posibles. (ic5 le bes' sonoramente en la mejilla. Su $ermano ya no pareca tan reacio a las muestras de a%ecto como antes. 1lgo ms que agradecer a su cu/ada. Se quedaron un rato callados, valorando lo que acababan de $ablar. I(o tienes ni idea de qui)n ser, DverdadE Ia%irmaba, ms que preguntarle.

ID!< sE Ipregunt' ella, esperan"ada. I(o. Ella torci' el gesto. I.a. El silencio volvi' a la sala. -omo ninguno saba qu) decir, ambos tomaron sus respectivas ta"as de t), en una costumbre tan inglesa que les $i"o sonrer. Jue (icole quien rompi' el silencio. ISi al %inal de la temporada no $e encontrado al candidato adecuado, lo dejar) en tus manos, 6ames. ?a vo" de ella era apenas un susurro. @l %runci' el ce/o. IDEsts seguraE ?a vio asentir lentamente, con solemnidad. I(o estoy tratando de eludir la responsabilidad de elegir. Es ms, espero no tener que llegar a ese punto. 2ero los solteros son los que son, y por ms que los eval<e, no van a convertirse en lo que yo quiero. S) que quieres lo mejor para m, y que $ars la elecci'n que ms me convenga. 6ames no lo esperaba. Se sinti' orgulloso de ella, de su sentido de la responsabilidad, y de la con%ian"a que depositaba en )l. Satis%ec$o, le dijo. I!e repito la promesa que te $ice una ve", (ic5. Si nos equivocamos, t< o yo, si la persona con la que te cases resulta ser cruel, y te $umilla, o te veja, no te obligar) a vivir con )l. Siempre tendrs un sitio con 6udit$ y conmigo. (icole no pudo reprimir las lgrimas. Se acerc' a su $ermano y se dej' abra"ar por )l. 6ames era el mejor $ombre sobre la %a" de la tierra, y a%ortunadamente era su $ermano. -uando estuvo segura de poder contener la emoci'n, se desasi' y se puso en pie, arreglndose la %alda. 2uso sus pies en marc$a, dando por %inali"ada la conversaci'n. @l la sigui' $acia los ventanales. Salieron $acia la terra"a, con la sensaci'n de $aberse quitado un gran peso de encima. .a en los jardines, y seguros de tener bien atadas sus emociones, 6ames record' la preocupaci'n inicial de su esposa. ID!e quedars a comerE Serviremos el almuer"o en apenas media $ora. 6udit$ y su $ermano estn viendo a 1lexander, as que imagino que Sunder tambi)n se quedar. ISe senta en la obligaci'n de advertirle siempre que iba a coincidir con su mejor amigo. (icole sonri' mal)vola. 3udaba que Sunder se quedara a comer si ella lo $aca. ?e tena acobardado. Era divertido saber que poda atemori"ar a un $ombre $ec$o y derec$o como )l solo con la mirada. Esa era su peque/a vengan"a. ?a temporada pasada, incluso $aba ido a una carrera de caballos en la que no tena ning<n inter)s especial, solo porque saba que )l quera asistir para

$acer una o%erta por un potro. -on%irmando su teora, el vi"conde no $aba aparecido por (e4mar5et. 1postaba su mejor sombrilla a que cuando &ic$ard supiera que ella estaba invitada a la comida, $uira a ;$iteKs, a BoodleKs, o adonde %uera que se re%ugiaba cuando quera $uir de ella. (icole asinti' a su $ermano en silencio, y se dirigieron de nuevo $acia la casa.

3
(ada ms entrar en el recibidor, oyeron unos pasos que se acercaban, y una alegre conversaci'n. ?os $ermanos :llings4ort$ bajaban cogidos del bra"o, parloteando sin cesar sobre la <ltima $a"a/a del listsimo 1lexander. Se vea claramente la magn%ica relaci'n que les una. Era di%cil sospec$ar siquiera que durante a/os $aban vivido ignorndose, y que no %ue $asta el regreso de 6udit$ a :nglaterra que $aban comen"ado a conocerse. 1$ora eran inseparables. Sorprenda tambi)n el parecido entre ambos. Jrente alta, nari" per%ecta, labios carnosos, cabello claro y ojos marrones. Si bien el cabello de 6udit$ tenda a rubio, y los ojos estaban moteados en verde y dorado, mientras que el cabello de 6ames era de color arena, y los ojos marr'n c$ocolate. 2ero a pesar del parecido, si 6udit$ era indudablemente una delicada y %emenina dama inglesa, &ic$ard era todo un $ombre, que re"umaba masculinidad por los cuatro costados. -uando los $ermanos vieron a 6ames y a (icole parados en la base de la escalera, se callaron y sus rostros demudaron tambi)n. 6udit$ se adelant', reaccionando. !om' las manos de (icole, y le bes' la mejilla. I(ic5, querida, Dtodo bien con el ogro de tu $ermanoE D!engo que tirarle de las orejasE Gui/' un ojo a 6ames, que se $i"o el o%endido, acercndose a &ic$ard en busca de solidaridad masculina. ?a mel'dica risa de (icole reson' por el hall. I3igamos que $a sido... ra"onable. (o es necesario que lo castigues sin postre, esta ve". !odos sonrieron. I=ablando de postres, (ic5. i $ermano $a decidido quedarse a comer con nosotros. Sera %antstico si t< tambi)n lo $icieras. ?a se/ora (oodle $a preparado un pastel de avellana, su especialidad. =aba cierta tensi'n en la vo" de su cu/ada, previendo una batalla campal si uno de ambos no se retiraba. El dulce, y saber que %astidiara a &ic$ard aceptando la invitaci'n, la entusiasmaron. IF,$, me encantaraG ?a casa de Grosvenor est llena de maletas para el viaje de madre a Bat$. Esa torcedura de tobillo $a llegado en el peor momento. .o en mi tercera temporada, al lmite de la edad que se considera respetable para una se/orita de alcurnia, y sin ella para guiarme. IEstaba siendo claramente morda". I(o seas melodramtica, (ic5. I?a vo" de 6ames sonaba divertidaI. Sabes que yo acudir) contigo a todos los grandes actos, y 6udit$ nos acompa/ar siempre que sea posible.

(icole se dirigi' a 6udit$, ignorando a prop'sito a su $ermano. IFCu) bienG Sin duda un $ermano posesivo es mejor que una madre coja. I?os dos sabemos que madre, incluso coja, podra $acer de tu temporada algo muy, muy largo. I?a vo" de 6ames pretenda ser amena"adora, pero se escapaba la risa entre sus palabras. &ic$ard se mantena al margen de la conversaci'n, por evitar tensiones innecesarias. ?e gustaba saber que su $ermana viva en un ambiente de complicidad. (icole al %in se dign' $acerle caso. 2os' su verde mirada en )l. &ic$ard no recordaba otros ojos ms $ermosos. ID. bien, lord :llings4ort$E Su gesto le puso alerta. ?e miraba como un gato que se $aba comido al canario. DCu) pretenda a$ora aquella endiablada muc$ac$aE ID. bien qu), miladyE Idijo amablemente. I e quedar) a comer aqu. I?e $ablaba despacio, como si %uera un inepto. &ic$ard se envar'I. D!al ve" usted $aba olvidado alguna cita urgente en alg<n otro sitio y declina quedarseE ?a muy tunanta estaba intentando manipularle para que desapareciera, como $aca siempre que ella apareca. *!u perodo de gracia acab', %ierecilla.+ Jingi' pensar seriamente lo que ella le deca. Jinalmente al"' la vista, y con rostro serio dijo, seco. I(o. Sonri' a su $ermana, le o%reci' el bra"o y la guio $acia el comedor, donde estaba ya todo dispuesto. 6udit$ sonrea, creyendo que su $ermano trataba de avan"ar. 3etrs, 6ames sonrea tambi)n, satis%ec$o de que &ic$ard $ubiera dejado de $uir de su $ermana. . de que la $ubiera contradic$o. Esa muc$ac$a tena a la mitad de los $ombres comiendo de su mano, y eso no era bueno. Cue alguien la pusiera en su sitio de ve" en cuando sera magn%ico para su carcter. 1 (icole, en cambio, se la vea perturbada. Bn peque/o trastorno, sin duda. 2ero en cuanto le ladrara un poco, )l volvera a esconderse con el rabo entre las piernas. Su $ermano le o%reci' el bra"o, y entraron en el comedor. ?a enorme estancia, con varios sirvientes que les asistiran en el peque/o gape, tena una mesa redonda, como las que $aba en ;estin =ouse, la mansi'n de los :llings4ort$ en el campo. 3e peque/o tama/o, permita a los comensales sentirse c'modos. 3esde que 6udit$ regentara la mansi'n, todo se $aba vuelto menos solemne, lo que el duque agradeca. ?a sobriedad de lady Evelyn, incapa" de %lexibili"ar la etiqueta, era un lastre con el que 6ames $aba tenido que convivir durante a/os.

Este le apart' la silla a (ic5 al tiempo que &ic$ard $aca lo propio con 6udit$, y se inici' el des%ile de platos que compondran la comida. ?os sirvientes iban llenando sus copas y cambiando vajilla y cubertera a cada manjar, mientras la conversaci'n versaba sobre temas generales. 2ara desgracia de 6udit$, no era posible una conversaci'n demasiado personal con su cu/ada y su $ermano en la misma mesa. -on pesar, continu' dirigiendo la c$arla. IBueno, comien"a una nueva temporada. #eremos qu) nuevos matrimonios nos depara esta. ?o cierto es que el embara"o de lady !remaine va a restar a la temporada cierta emoci'n, dado que no se celebrar su %amoso baile. 2ero los solteros imagino que podr)is respirar ms tranquilos, Dno, &ic$ardE =i"o una mueca burlona a este, que sonrea recordando los acontecimientos del a/o anterior, cuando la misma 6udit$ $aba sido sorprendida besndose con 6ames en los jardines malditos. !odos los a/os alguna pareja era pillada en aquel lugar, vi)ndose obligada a contraer matrimonio. ISupongo que s Idijo, sigui)ndole la bromaI. (o celebrndose ese baile en concreto, s) que tengo menos posibilidades de que me atrapen en circunstancias... digamos... poco loables. 6ames rio ante el eu%emismo. ID2oco loablesE Supongo que es un buen modo de re%erirse a ello. 2ero sigo pensando que la mejor %orma de que no te sorprendan en situaciones... e$... poco loables, es evitndolas. &ic$ard al"' la ceja, gesto que ambos amigos compartan, divertido tambi)n. ICuerrs decir evitndolas... en lugares p<blicos, DnoE :ncluso 6udit$ sonri' y se uni' a la juerga. I6ames, no eres qui)n para aconsejar, dado que t< mismo %uiste sorprendido el a/o pasado en circunstancias, Dc'mo eranE 1$, s. 2oco loables. El duque sonri' con cari/o, recordando. IS, pero te recuerdo que $iciste trampas, peque/a. ID!rampas, dicesE I&ic$ard se lo estaba pasando en grande. Se volvi' $acia 6udit$, siguiendo la %iestaI. 2ues qui" podras ense/arme alg<n truco para besar a las damas y salir indemne, $ermanita. !odos rieron excepto (icole, que estaba empe"ando a $artarse de ser la <nica que no se diverta. 3e $ec$o se senta despla"ada en su propia casa, y por un $ombre que la $aba $umillado. Ese pensamiento la $i"o estallar. I2ermtame adularle en ese aspecto, lord &ic$ard, pues usted no necesita que nadie le explique c'mo $acer trampas para seducir a las damas y salir indemne. I3estilaba %uria en cada una de sus palabrasI. El a/o pasado nos dio a los presentes una clase magistral, de $ec$o.

Bn silencio $elado se $i"o en la $abitaci'n. ?a cara de 6udit$ era de espanto. 6ames taladr' a su $ermana con la mirada. &ic$ard, en cambio, si acus' el golpe, no dio muestras de ello. El mayordomo $i"o una se/a al resto del servicio, y todos salieron de la $abitaci'n sin $acer ruido. 6ames se anot' mentalmente agradec)rselo despu)s. En cuanto la puerta se cerr', se dispuso a poner las cosas en su sitio. !rat' de mantener la calma. I(icole, %rancamente... &ic$ard toc' el bra"o de 6ames, interrumpi)ndole y tratando de relajar tambi)n el ambiente. I(o te agobies, Stan%ort, estamos en %amilia. (icole le mir', incr)dula. . encima la de%enda. D-'mo se atreva a de%enderla a ellaE Ella no necesitaba de%ensa alguna. . menos a<n de )l. Ella era la vctima, no la culpable de nada. 1l"' la vo". IF!< no eres parte de mi maldita %amiliaG IFF(icole -allista Saint-6onesGG El grito de 6ames %ue atronador. (icole no lo pudo soportar ms. Se senta atacada en su casa, y su $ermano no la de%enda. &etir' la servilleta que tena sobre las piernas, la lan"' a la mesa y sali' del comedor con paso %urioso y un sospec$oso brillo en los ojos. (inguno de los tres se movi' o dijo nada $asta que no oyeron un estruendo al cerrarse la puerta principal. El primero en reaccionar %ue 6ames. ir' a su amigo con ira. ICuiero tu jodida palabra de caballero, &ic$ard, de que no sedujiste a mi $ermana. &ic$ard se sinti' insultado. Estaba cansado de tener que repetir siempre lo mismo. Estaba $arto, de $ec$o, de tener que dar explicaciones cada ve" que la %ierecilla sacaba las u/as. 3evolvi' la misma mirada a 6ames. I,bviando el uso de la palabra jodida, y el $ec$o de que ya te la di, quieres decir. I?a calma de su vo" era contenida. I?o que quiero decir, Sunder... IFBasta los dosG Es su%iciente. 6udit$ tena los bra"os en jarras y un patente disgusto, per%ectamente identi%icable por los dos $ombres que mejor la conocan. I2eque/a, clmate. 6ames levant' las manos, tratando de aplacarla. Ella mir' al cielo, pidiendo paciencia.

IF,$, maravillosoG (o $ay nada que tranquilice ms a una dama en%urecida que cuando le piden calma los que la alteran. !< Ise/al' a 6amesI vas a seguir a tu $ermana y a asegurarte de que est bien. &ic$ard sonri' disimuladamente. 6udit$ tena carcter. ,$, o$, a$ora le miraba a )l. DCu) pretendaE Esta ve" no $aba $ec$o nada malo. Si incluso $aba de%endido a (icole cuando esta perdi' los nervios. I. t< vas a solucionar esto. .a. Cuera precisamente eso. (o poda pedirle que bailara desnudo en el baile que daran los &estmaine la noc$e siguiente. (o. !ena que pedirle que calmara de %orma de%initiva a (icole, cuando a )l le vena justo mantenerse tranquilo en su presencia. ?a muc$ac$a lo alteraba de todos los modos posibles. I6ud, me encantara, pero ella se $a puesto di%cil... I e importa un pimiento c'mo se $aya puesto. =a" uso de tu legendario encanto y soluci'nalo. . soluci'nalo ya, &ic$ard, no la semana que viene, ni el a/o que viene. Estoy $arta de no poder estar en pa" con las personas que ms me importan en el sal'n de mi propia casa. Se levant' tambi)n, obligndolos a ambos a $acer lo mismo. Sin esperar respuesta de ninguno de los dos, pues asuma que sera obedecida, se dirigi' $acia la puerta. 1mbos $ombres se sentaron de nuevo, dispuestos a seguir la comida donde la $aban dejado. 2ero 6udit$ todava no $aba acabado. 1som' la cabe"a por el quicio de la puerta. I oveos, ten)is trabajo que $acer. ?a reacci'n %ue inmediata. En menos de un minuto ambos $ombres salan de la mansi'n Stan%ort.

edia $ora despu)s 6ames y &ic$ard se $aban re%ugiado en el ;$iteKs, donde tomaban un re%rigerio, dado lo escueto de la comida, que $aba sido retirada por orden de la se/ora de la casa. -ualquier batalla sera mejor librarla con el est'mago lleno. 6ames se disculpaba por su a%renta. I(o es que no con%e en ti, Sunder. e dijiste que no traspasaste los lmites del decoro y te creo. ISu mirada revelaba que era sinceroI. Es solo que esto es complicado para todos. &ic$ard tomaba un poco de perdi", relajadamente. (icole $aba resultado tener un carcter explosivo. ?a muc$ac$a era toda pasi'n, y esa pasi'n correctamente encau"ada podra ser muy excitante. 3esec$ando la idea por inadecuada, acept' las disculpas de 6ames y se centr'. I?o s). . s) que soy responsable en gran parte de la situaci'n, pero realmente tu $ermana lo est complicando muc$o.

El duque asinti'. Su $ermana sola ser una persona civili"ada, pero ese tema le $aba a%ectado muc$o. =aban $ablado al respecto antes de que 6ames se casara, y ella le $aba asegurado que estaba bien, que solo su orgullo $aba resultado $erido. 2ero )l no las tena todas consigo. (o despu)s de sus <ltimas actuaciones. =ubiera sido maravilloso que el cortejo de Sunder $ubiera sido real y $ubiera terminado en boda. =ubo un tiempo en el que 6ames estuvo convencido de que $acan buena pareja. IDCu) piensas $acer, &ic$ardE El aludido se sobresalt'. ID.oE D2or qu) $abra de $acer algoE !rat) de disculparme. Ella no acept' las disculpas. Jin de la $istoria. 6ames no pudo evitar rerse ante el tono de%ensivo de su amigo. IEso te gustara. !u $ermana te $a ordenado que lo soluciones. I i $ermana y tu esposa, amigo. (o eludas responsabilidades. 1mbos rieron. Era costumbre eludir el vnculo con 6udit$ cuando les meta en vereda. IBien, mi esposa. 2ero piensa algo. IJrunci' el ce/oI. 1lgo decoroso, desde luego. I3esde luego. Brindaron en silencio. =ubo momentos en que dudaron de que su larga amistad superara las circunstancias. 2ero, a%ortunadamente para ambos, $aban recuperado la camaradera, y a$ora valoraban ms su relaci'n. El resto de la comida transcurri' casi en silencio. 1mbos tenan muc$o en qu) pensar.

DCu) le pasaba a esa muc$ac$aE &ic$ard no dejaba de preguntrselo de regreso a casa. 6ames y )l $aban vuelto juntos $acia Grosvenor en el carruaje condal. -uando $aban salido de la mansi'n del duque no $aban considerado necesario $acerlo por separado, pues despu)s de comer algo ambos se dirigiran $acia Grosvenor Square, uno a su propia mansi'n y el otro a la de su $ermana. ?a duquesa viuda y su $ija se $aban mudado a la misma calle donde resida la %amilia :llings4ort$ cuando 6ames y 6udit$ se casaron. #ivan en la misma man"ana. 3e $ec$o sus viviendas, y las de otros vecinos, daban a una especie de patio interior, que $aban parcelado con peque/os muros, y accesible desde el exterior solo desde un peque/o callej'n. 3e esa %orma, las ventanas interiores daban a los distintos jardines, creando la sensaci'n de vivir en un peque/o ed)n alejado de la locura de ?ondres.

6ames $aba bajado del carruaje apenas unos segundos antes, para saber de (icole. . no solo porque su esposa se lo $ubiera ordenado, sino porque realmente estaba preocupado por ella. 2ero %uera lo que %uese de lo que $ablaran, 6ames no iba a contrselo. ?a muc$ac$a $aba estallado de %orma %ero". =aba estado inusualmente callada, y de repente dejaba caer un comentario recalcitrante, completamente %uera de lugar. @l saba que ella $aba estado molesta por el curso de la conversaci'n. !odos $aban estado riendo y bromeando excepto ella, a quien se la vea tensa como la cuerda de un violn. !odo en su apostura denotaba tirante", el gesto, la %orma en que apretaba la copa mientras beba... &ic$ard $aba aprendido el a/o anterior que ella era un libro abierto para quien supiera leer en )l. . )l era muy intuitivo en lo que a la muc$ac$a respectaba. Sus ojos, su cuerpo, todo le $ablaba. 1un as, no $aba esperado semejante estallido. Sinti' una peque/a pun"ada al saber que )l la $aca sentir inc'moda. (icole le caa bien. 1dmiraba su valor y su arrojo, la implicaci'n con la que $aca las cosas. Si las circunstancias $ubieran sido distintas el a/o anterior, tal ve" $ubieran podido ser amigos. 1$ora eso pareca imposible. Era consciente que la $aba $erido en su orgullo. Bueno, y en su vanidad, en su seguridad, y en muc$as otras cosas. 2ero $aban pasado meses, y a$ora ella conoca la $istoria completa, y las ra"ones que le $aban impulsado. (o poda seguir pensando que )l era un canalla. &ic$ard no esperaba que le perdonara sin ms, y de repente le encantara coincidir con )l. (o obstante, tanto odio no $aba previsto. Cui"s estaba en esos das. -uando arien, su amante, estaba en esos das, se molestaba por todo. &ic$ard procuraba $uir de ella cuando eso ocurra. Sin embargo, (icole no poda estar siempre en esos das, pues con )l nunca estaba de buenas. , tena los *esos das+ ms largos jams conocidos, o algo pasaba con ella. D2ero qu)E D!an orgullosa eraE (o pareca mantener una actitud arrogante cuando c$arlaba con otras personas durante los descansos de los bailes. . sola sonrer siempre que bailaba. Se $aba %ijado. En cambio a )l era incapa" de mirarle con cordialidad siquiera. El carruaje se detuvo en la puerta de su casa, sacndolo de sus re%lexiones. El coc$ero salt' del pescante y le abri' la porte"uela. (odly, e%iciente como siempre, le esperaba para recibirle. &ic$ard le entreg' el abrigo y el sombrero, con idea de encerrarse en la biblioteca a trabajar un poco. !ena algo de correspondencia que resolver, y deba decidir a qu) baile acudira la noc$e siguiente. ?a temporada empe"aba, y su b<squeda de esposa tambi)n. Se diriga $acia all cuando una ocurrencia le cru"' la mente, y lo detuvo en seco. D. si ella se $aba enamorado de )lE Era viable. (o es que %uera engredo, pero con la muc$ac$a se $aba empleado a %ondo, y poda ser irresistible cuan-

do se lo propona. -uadraba. 2or eso ella le guardaba tanto rencor. Cui" todava le amaba, y esa era la ra"'n que le impeda soportar verle. Sus sentimientos eran demasiado intensos para dominarlos. ?a idea de que (icole estuviera enamorada de )l le llen' de ternura. . eso le sorprendi'. ?as mujeres enamoradas le aburran. ?as vrgenes, te'ricamente ingenuas, trataban de atraparle en los grilletes del matrimonio. . las amantes se ponan pesadas con suspiros y exigencias. 2ero (icole era... bueno, (icole era (icole. . tampoco era para tanto, se record'. ID ilord, todo bienE ?a vo" de (odly le sac' de sus enso/aciones. Se $aba detenido como un pasmarote en medio del recibidor de casa. DCu) diablos le pasabaE D1 qui)n le importaba que (icole estuviera enamorada de )lE 1 )l no, desde luego. Bueno, qui"s un poco. 2ero no le importaba por ella misma, sino porque era la $ermana de su mejor amigo y la cu/ada de su <nica $ermana. . punto. (ada ms. En absoluto convencido de sus propios argumentos, decidi' que mejor se iba a trabajar, y ocupaba su mente en otros derroteros menos peligrosos. ientras, apenas unos cientos de metros ms abajo, una (icole llorosa se avergon"aba delante de su $ermano. I.a lo s), 6ames, me comport) %atal. (o s) qu) pas', pero de repente no pude controlarme. #olvi' a sonarse. Estaban en una peque/a salita donde sola leer. 6ames $aba llegado momentos antes para interesarse por ella, lo que la $i"o sentirse %atal. Se comportaba de la peor %orma y su $ermano la trataba con extrema delicade"a, como si no se mereciera una buena reprimenda. Estaba morti%icada. 3e%initivamente tena que $acer algo con su carcter. 6ames presion' un poco. IS lo sabes, (ic5. . sabes que no es la primera ve" que pasa, aunque tal ve" s sea la primera ve" que ocurre de %orma tan violenta. I?e acarici' la mejilla con ternura, y suavi"' la vo"I. Si no me lo dices no podremos $ablar de ello. Si se trata de algo que 6udit$ o yo $icimos... 1$ estaba, de nuevo, su $ermano, justi%icando un arrebato injusti%icable solo porque se senta culpable. (o era justo, y ya iba siendo $ora de que ella dejara de aprovec$arse. Se aclar' la vo" y prosigui', cabi"baja. IEstabais todos bromeando, tan %elices. Era todo tan %amiliar. . yo sent que sobraba, 6ames. I?os ojos se le llenaron de lgrimas de nuevoI. e pasa siempre. Ellos son $ermanos, y )l tu mejor amigo. .o soy la intrusa. Bna intrusa en la que, $asta $ace un a/o, era mi propia casa.

6ames suspir'. 6udit$ tena esa conversaci'n con &ic$ard de ve" en cuando. 2areca como si ninguno de los dos $ermanos estuviera satis%ec$o con lo que 6udit$ y )l $acan o decan respecto de ellos. Esquiv' el tema, pues saba que nunca llegaran a una soluci'n satis%actoria para todos. *3ales tiempo+, se record'. I=asta que te cases esta siempre ser tu casa. . despu)s tambi)n, si as lo quieres. I?e alivi' ver que ella se animabaI. . 6udit$ y t< sois las mejores amigas. :ncluso cuando ella me rec$a"' erais un crculo. Ella ya saba eso, pero no era capa" de expresar la rabia que senta. I?o s), 6ames. i cabe"a sabe todo eso. 2ero cuando le veo, no es mi cabe"a la que piensa. i mente se bloquea. IDEs tu cora"'n el que piensa, (ic5E I?e $abl' tiernamenteI. DEsts enamorada de &ic$ardE DEstaba enamorada del vi"conde de SunderE ca una respuesta igual de magn%ica. agn%ica pregunta. . mere-

@l era apuesto. (o, era ms que eso. Era muy guapo, pero adems le atraa como ning<n otro $ombre lo $aba $ec$o. . poda ser encantador cuando quera. -on ella $aba sido maravilloso cuando le $aba convenido. 2ero DenamoradaE (o. ?a verdad era que no. Estaba dolida, pero no destro"ada. (o como su $ermano o 6udit$ cuando creyeron no tener %uturo juntos. I(o, no estoy ni $e estado enamorada de )l Irespondi' sinceramente a su $ermano. -uriosamente sinti' cierto alivio cuando lo dijo en vo" alta. 6ames solt' el aire que no saba que estuviera reteniendo, inseguro de qu) respuesta quera or. ?e $ubiera encantado que (icole y &ic$ard se enamoraran, pero eso era muy, muy complicado. I(ic5, qui" debieras dejarlo pasar. 1ctu' como lo $i"o por amor a su $ermana. I?os ojos de (icole re%ulgieron. 6ames se apresur' a explicarseI. ?o s), lo s), no es excusa. 2ero qui" es el tiempo, si no de olvidar, s de perdonar y seguir adelante. 2or el bien de todos. Saba que su $ermano tena ra"'n. Cui" debiera mantener una actitud ms abierta $acia &ic$ard, aunque solo %uera por el peque/o 1lexander, que tampoco tena culpa de nada. 2or %in, se decidi' a $acerlo. I3e acuerdo. 6ames suspir', aliviado, sabiendo que ella tratara de no incumplir la palabra que acababa de darle. I il gracias. ?e bes' en la cabe"a, le limpi' las lgrimas con un pa/uelo, y se %ue sin decir nada ms, cerrando la puerta tras de s.

(icole se sinti' mejor de lo que se $aba sentido en meses.

?as cartas seguan exactamente en la misma situaci'n. =asta pareca que se estuvieran burlando de )l. (icole le amaba. Era increble. . doloroso. ?e $aca sentirse un privilegiado y un canalla a partes iguales. @l no $aba querido $erirla. Cui" debiera insistir en disculparse con ella. D-'mo se le deca a una muc$ac$a *gracias por quererme, y disculpa por jugar con tus sentimientos+E (o tena ni idea, pero iba a tener que idear un plan, porque la situaci'n era insostenible. 3urante la temporada iban a coincidir, y no solo en salones de baile, donde era %cil evitarse diluy)ndose entre los invitados, sino tambi)n en casa de 6ames y 6udit$, visitando a 1lexander. .a $aban coincidido en varias ocasiones, y $aba sido muy inc'modo. . a$ora saba que la culpa era enteramente suya, que ella no poda $acer nada por contener lo que senta. DEnviarle %loresE uy manido. 1dems, pre%era $acerlo en persona. Ganaba en las distancias cortas. Cui" podra ir a visitarla. .a, como si ella %uera a recibirle. Cui"s en un baile. En p<blico ella no podra montarle una escena. Era aprovec$arse de la situaci'n, o tener el sentido de la supervivencia muy desarrollado, seg<n se mirase. 1l da siguiente se iniciaba o%icialmente la temporada. :ndudablemente ella acudira a alg<n acontecimiento social. Solo tenan que coincidir. ?a temporada anterior $aba estado siempre al tanto de su agenda, pero para evitarla a toda costa. Seguro que podra averiguar en qu) sal'n pasara la velada (icole, y acercrsele como si nada. Esperaba que ella no llorara, ni le suplicara. Eso sera inc'modo. 2ero )l lo soportara estoico. Era lo menos que la muc$ac$a se mereca. ?a consolara, y le dira que lo superara y encontrara a otro $ombre mejor. D ejor que )lE, pens'. (o, eso ni de casualidad. 2ero bueno, se lo $ara creer por el bien de ella. !ena que ser generoso. Silbando, a sabiendas de que su inc'modo problema iba a resolverse al da siguiente, rebusc' en las cartas de la pila $asta dar con una de su administrador en ;estin =ouse. :nteresado en cualquier cosa que tuviera que ver con la %inca %amiliar, se puso a trabajar. Esa noc$e, (icole estaba en la cama. =aba cenado algo ligero en casa con su madre. Esta parta al da siguiente. Su equipaje $aba salido ya para Bat$. 3espu)s de se/alarle los peligros de no prometerse esa temporada, de advertirle que la vigilara en la distancia, y muc$as otras amonestaciones ms, dijo estar cansada y se retir'. Ella $i"o lo mismo, tratando de reposar al mximo para el baile de los &estmaine del da siguiente.

. de nuevo, tras $aber visto a &ic$ard, no lograba conciliar el sue/o. . $oy con ra"'n, despu)s del lo que $aba armado. Cui" debiera disculparse... F(i muertaG #ale que $ubiera actuado mal, pero lo $aba $ec$o en de%ensa propia. 3e%ensa con algunos meses de retraso, pero legtima igualmente. :nde%ectiblemente, se acerc' al armario, y rebusc' tras la pila de cajas. -omo no se anduviera con ojo, ese $ombre iba a alco$oli"arla. ,tro pecado ms por el que rendirle cuentas. =aba repasado sus sentimientos sobre )l ms tarde, a solas, y realmente no estaba enamorada de &ic$ard. (o era el despec$o lo que guiaba su en%ado con )l, sino su vanidad. 2ero eso $aba acabado. =aba decidido pasar pgina. !ratara de comportarse con )l de %orma civili"ada. 3eba reconocer que &ic$ard posea muc$o encanto, as que no sera complicado dis%rutar de su compa/a. En otras circunstancias, podran $aber sido incluso amigos. Cui"s a$ora que iba a dejar de %astidiarle, pudieran llevarse mejor. En cambio, lejos de sentirse aliviada por saber que la tensi'n entre ambos iba a relajarse, o creerse mejor persona por su capacidad de perd'n, se senta... aburrida. FCu) %astidio, si no poda torturarle $asta la muerte a base de vergAen"a en sus %antasasG 3is%rutaba secretamente imaginndolo a"orado, disculpndose por lo sucedido y suplicndole clemencia. =aba pasado muc$as tardes, sola, pensando en %ormas nuevas de incomodarle. D-on qu) se supona que iba a entretenerse a$oraE ?a respuesta le lleg' antes de que lograra evitarla> $aba de encontrar marido. Se puso seria. !ena que centrarse en eso. El a/o anterior $aba $ec$o una peque/a lista mental de lo que buscaba en un $ombre. 1$ora, un a/o mayor, y con ms experiencia acumulada, gracias a cierto caballero, era $ora de pulirla, y de $acer una nueva con candidatos reales. ?o mejor era poner a todos los $ombres *desposables+ que no %ueran jugadores empedernidos o crueles, ni %sicamente repulsivos, e ir tac$ando uno a uno los que no %ueran cumpliendo esos requisitos. -ada noc$e se dedicara a conocer a algunos de ellos ms a %ondo, y cuando llegara a casa tac$ara a los que no le $ubieran gustado, explicando por qu), y creando as tambi)n una lista con aquellos de%ectos que no querra en un esposo. Era una idea magn%ica. Se sinti' esperan"ada. !al ve" as resolvera su problema y $ara la mejor elecci'n posible. Se levant' de nuevo, se acerc' a la c$imenea para prender una vela que llev' a su secreter, sac' papel, el tintero y la pluma y comen"'>
&equisitos para mi esposo' Bueno, el principio era sencillo. :nteligencia.

1postura. &esponsabilidad. =onrade". &espetabilidad. Generosidad. 1un sinti)ndose %rvola, a/adi'. !tulo. Jortuna.

Sigui' pensando, pero poco ms se le ocurra que %uera relevante. (o obstante saba que algo se le escapaba. El vi"conde de Sunder tena algo que no $aba reconocido en otros $ombres. . era el <nico que le $aba dado ese algo que la $aba atrado $asta $aber puesto en peligro su cora"'n. 2ero Dqu) eraE &ecord' su paseo por =yde 2ar5, y c'mo le $aba $ablado sobre la exposici'n de mapas del Britis$ useum. , c'mo le $aba dejado conducir su carruaje cerca del serpentine, cuando nadie les vea. FEso eraG Cue me trate como a un igual. Cue me $aga rer. Cue con )l todo pare"ca ms emocionante. Segua sin estar satis%ec$a, a pesar del avance. =aba algo ms. (o solo era eso lo que le $aca tan encantador. Cue por cierto no era poco. =aba algo en la esencia de )l que no lograba discernir, algo que le $aba $ec$o esperar impaciente otra cita con )l. 1lgo distinto. -uando cay' en la cuenta, lejos de alegrarse de $aber $allado la piedra angular de su b<squeda, se sinti' apesadumbrada. Suspir', tom' la pluma y anot' con cuidado una sola palabra. 3eseo.

4
?legaban elegantemente tarde, seg<n (icole. ?legaban condenadamente tarde, seg<n 6ames. 2ero )l tena que reconocer que la tardan"a no $aba sido en vano. Su $ermana iba preciosa, y as se lo $aba dic$o. ?levaba un vestido verde musgo, un poco oscuro para la edad y soltera de ella, pero que le sentaba a las mil maravillas. Era obvio que su madre no $aba supervisado esa elecci'n en concreto. 2robablemente en la <ltima visita a la modista la duquesa viuda ya $aba estado convaleciente, y su $ermana se $aba tomado ciertas licencias. 2ero )l no pensaba llamarle la atenci'n por esa peque/a trasgresi'n. -on el cabello recogido, y unas soberbias esmeraldas, estaba magn%ica. 2areca que esta ve", a di%erencia de las temporadas anteriores, tena la intenci'n de recibir la mayor atenci'n posible. *Bien por ti, (ic5.+ =aba dejado a 6udit$ en casa. Esta se incorporara a la temporada $acia mayo, cuando estuviera en su punto lgido. Estaba amamantando a su $ijo, y no quera dejarlo todava. 2ocas mujeres de la noble"a, y desde luego ninguna duquesa, daban el pec$o a sus vstagos. 2ero 6udit$ no $aba querido ni or $ablar de buscar una madre de lec$e. Estaba encantada con alimentar personalmente a 1lexander. . a 6ames le encantaba presenciarlo. =aba pensado en buscar una dama de compa/a ms adecuada para (icole, y as no tener que ausentarse tantas noc$es de casa. 2ero su esposa se $aba negado al punto. ientras )l sala, ella descansara, y cuando llegara a casa, de madrugada, bien poda despertarle, a ver si se les ocurra algo que $acer. &ec$a"' pro%undi"ar sobre esa idea en un carruaje cerrado y con su $ermana como compa/a, y se dedic' a (ic5. ?a mir' de soslayo. Estaba nerviosa, la tensi'n en sus manos la delataba. 2ero intentaba mantener la calma. Se mantuvo en silencio, tratando de no interrumpir los pensamientos de ella, %ueran los que %uesen. (icole $aba aprendido a mantener sus emociones bajo control. .a no era tan transparente como anta/o. 1$ora $aba que conocerla, y $aber pasado tiempo con ella, para que esos peque/os detalles, como que apretara su ridculo en exceso, delataran lo que senta. I6ames, Dte importara que pasramos unos minutos en la balaustrada, antes de ser presentados y bajar al sal'n de baileE e gustara saber a qui)n me voy a encontrar antes de que ellos me encuentren a m. 1 6ames le pareci' una petici'n ino%ensiva, y accedi'. Ella sigui' en silencio. 3ios, ni que %uera su debut. Estaba aterrori"ada. Era consciente de lo muc$o que se jugaba, y saba que iba a tener que aprovec$ar cada momento, que plani%icar cada evento, para poder reducir su lista a un mximo de tres candida-

tos lo antes posible. 1s podra concentrarse solo en ellos y, con suerte, $acer un buen matrimonio. -ontrolar el sal'n antes de "ambullirse en )l la ayudara, y la tranquili"ara adems. 1s que cuando entraron en la mansi'n, en lugar de dirigirse $acia la escalera de mrmol donde se encontraba el mayordomo, per%ectamente ataviado con la librea y una peluca blanca bien empolvada, para entregarle la invitaci'n y que los anunciara, se apartaron $acia el lateral i"quierdo, desde donde podan ver el sal'n de baile, abarrotado ya de gente, sin que nadie pudiera verlos, salvo que los buscaran expresamente. 6ames par' a un lacayo que llevaba al piso de abajo una bandeja llena de copas de cava, y tom' un par. Bna para tranquili"arla a ella, otra para $acerle a )l la noc$e ms soportable. !ena la vaga esperan"a de encontrarse con &ic$ard all, aunque dudaba que el vi"conde apareciera en la misma %iesta que (ic5, a tenor de la tendencia del a/o anterior y de lo sucedido la pasada tarde. Bueno, aprovec$ara )l tambi)n para ver qui)n $aba en la sala, y encontrar a alguien con quien tomar una copa y departir un rato. (icole devoraba la multitud, esperando que algo la inspirara. El enorme sal'n estaba iluminado por decenas de candelabros de plata, colocados estrat)gicamente por la estancia. ?a lu" de las velas, unida a los pesados cortinajes de terciopelo rojo que $aban colocado para cubrir algunas de las paredes, daba al ambiente un aire g'tico, tan en boga en los <ltimos tiempos. -erraban el conjunto las molduras doradas del tec$o, y peque/as %iguras de barro de%ormadas, empla"adas en las mesas donde se pona algo de comida. ?a an%itriona $aba logrado un escenario magn%ico. Sera sin duda %elicitada por muc$os. !odo el mundo se $aba engalanado. Saba que $aba acertado con el vestido y las joyas. Eran un poco ms ostentosas de lo $abitual en ella, pero nada de lo que ocurriera a partir de entonces iba a entrar dentro de los mrgenes de su comportamiento $abitual. #io a un grupo de caballeros j'venes, que conoca bien del a/o anterior. !odos ellos vestan con vivos colores, crey)ndose los nuevos Brummel. 1 ella le parecan pavos reales. 2ero, se record', esos j'venes de su edad no seran as el resto de sus vidas. 1lgunos se convertiran en discretos y dignos caballeros. Su labor era averiguar cules de ellos podan lograrlo y cules no. En medio del grupo $aba tres damas, pero solo una le llam' la atenci'n. ?ady Elisabet$ !$orny, $ija del marqu)s de Berniet$, estaba en el centro del peque/o crculo que $aban %ormado, acaparando toda la atenci'n. (adie mirara a las otras dos damas estando ella all. &ubia, con per%ectos tirabu"ones, ojos a"ules y amplio busto, era la belle"a personi%icada. Bna verdadera rosa inglesa. 2ero tambi)n una aut)ntica arpa. alcriada $asta el extremo por sus padres, crea tener derec$o a todo, y le molestaba tener que compartir cualquier cosa con otra persona.

=aban debutado el mismo a/o, y la antipata $aba sido mutua e instantnea. 1dems $aban sido nombradas por prctica unanimidad las beldades del a/o. . dado que ambas seguan solteras, y que el a/o anterior las debutantes ms $ermosas se $aban casado, seguan de nuevo siendo el centro de atenci'n de quienes buscaban esposa. ?a <nica di%erencia es que la otra $aba debutado a los diecioc$o, y todava poda permitirse otro a/o sin que la consideraran demasiado mayor. Ella, en cambio, tena que cerrar el asunto del matrimonio cuanto antes. ?a intenci'n de lady Elisabet$ $aba sido casarse con un duque para superar en rango a su madre, tales eran sus n%ulas. El a/o anterior su $ermano 6ames $aba sido el objeto de su deseo, alentado adems por lady Evelyn, la madre de (icole y 6ames, que insisti' bastante al respecto. -onsideraba a la $ija de un marqu)s casi per%ecta para ser duquesa de Stan%ort. Solo la $ija de un duque, o una princesa, $ubieran superado a la dama. 1%ortunadamente no $aba tenido )xito en su empresa, y 6ames se $aba desposado con 6udit$. 1$ora, con pocos duques en el mercado matrimonial, que adems eran viudos mayores o j'venes $erederos, lady Elisabet$ se $aba visto obligada a rebajar sus pretensiones. Supona que el marqu)s de Libersly estara entre sus opciones ms destacadas. 2ero no iba a criticarla por eso. !ambi)n estaba en la lista de ella. El a/o anterior el marqu)s $aba estado especialmente interesado en (icole, y por momentos esper', o ms bien se desesper', ante la idea de una petici'n de mano, que a%ortunadamente no lleg'. 1 ella no le gustaba su arrogancia, pero era joven, qui" con el tiempo madurara. , qui" tras ella $ubiera decenas de virtudes que la compensaran. &ic$ard se $aba cru"ado en su camino antes de que lo pudiera averiguar. Este a/o iba a prestarle ms atenci'n. 3esde luego el marqu)s tambi)n estaba entre el grupo que en ese momento adulaba a lady Elisabet$, pero se mantena ligeramente alejado. . eso le $aca ms atractivo a sus ojos. Se cru"' por su mente la idea de que &ic$ard, probablemente, tambi)n estara entre los solteros ms codiciados de ese a/o. . crea entender, por alg<n comentario de 6udit$, que se estaba planteando casarse. Si las muc$ac$as, o peor a<n, sus madres, se enteraban de sus intenciones, el pobre no tendra pa" en toda la temporada. Sonri' involuntariamente. !al ve" debiera dejar caer alg<n comentario aqu y all, solo por %astidiarle. -laro, que as corra el riesgo de que lady Elisabet$ lo atrapara. . no es que le importara con qui)n se casaba )l. Es ms, ser justicia divina, pens' con maldad. 2ero tendra que aguantar a esa dama el resto de su vida, dado el vnculo que les unira. Solo por eso, pre%era que no se supieran las posibles pretensiones del vi"conde.

Se oblig' a separar la vista de la belle"a rubia, y sigui' barriendo el sal'n con la mirada. ?as $ermanas Sut$erly estaban all, y para alegra de (icole parecan $aber cambiado de modista. ?es tena aprecio, aunque no eran del mismo grupo de amigas. (inguna de las tres $ermanas era muy agraciada, y carecan de dotes importantes, ra"'n por la que $aban sido casi rec$a"adas de plano desde el momento en que %ueron presentadas en sociedad dos a/os antes. 2ero el a/o anterior, 6ames primero y &ic$ard despu)s, $aban bailado y conversado con ellas, y el resto de los petimetres les $aban imitado, como casi siempre $acan, sin saber que era la petici'n de la propia (icole la que les $aba impulsado a $acerlo. ?as muc$ac$as $aban resultado ser muy dulces de trato, y desde entonces no $aban sido ignoradas. -on los vestidos que llevaban, de estilo muy distinto a los del a/o anterior, estaban, si no $ermosas, al menos bastante pasables. ?es deseaba lo mejor. Cui" se acercase a conversar con ellas un rato. 2ero sera muc$o ms tarde, primero tena que c$arlar con algunos de los candidatos de su lista. *2ara eso $as venido+, se record'. Bn poco ms all estaban los tres sosos del reino. * aldito &ic$ard+, pens' con nostalgia. 3esde que le dijera cul era el mote secreto que 6ames y )l les $aban puesto, le costaba llamarles por sus nombres. &ecord' la velada en que )l le $aba con%esado lo del apodo. 1quella noc$e &ic$ard y ella $aban bailado, y )l la $aba besado por primera ve". -ierta melancola la invadi'. arlo4e, Stevens y =an5s, como eran conocidos en realidad, estaban en un lado del sal'n, tomando una copa y $ablando animadamente, cerca de donde se encontraban las $ermanas Sut$erly. Ella volvi' a concentrarse en ellos olvidando veladas pasadas. ?a conversaci'n versara sobre pesca, probablemente. Eran de edad aproximada a la de su $ermano. (o eran especialmente apuestos, pero tampoco eran %eos. . eran aburridos en extremo. Eso s, no jugaban y no eran libertinos. . tampoco eran interesantes. (o obstante estaban tambi)n en su lista, y antes de descartarlos quera asegurarse de que $aca lo correcto. !endra que bailar con ellos. 2ero lo $ara separadamente, ms de uno por noc$e sera insu%rible. En el extremo opuesto del sal'n se $allaban las madres de las debutantes, algunas solteras de edad avan"ada, y otras damas que componan el grupo de los dragones, como 6ames sola llamarles. ?as mayores cotillas de ?ondres, que vigilaban ojo avi"or todo lo que ocurra en la sociedad. Seran los verdugos de (icole si no se casaba aquel a/o, o no lo $aca adecuadamente. ?as mir' con resentimiento. 3ios, estaba empe"ando a deprimirse. IBuenas noc$es, milady. ?a aterciopelada vo" de &ic$ard la sac' de sus enso/aciones. 1l parecer se $aba acercado poco antes, pues ya $aba saludado a 6ames. 2ero ella no se $a-

ba dado ni cuenta, tan ensimismada estaba. &ecompuso la serenidad, y se gir' $acia )l. I ilord, qu) sorpresa Idijo con sorna. 1nte la mirada admonitoria de su $ermano, $i"o una reverencia y se corrigi'. IBna sorpresa agradable, por supuesto, lord :llings4ort$. @l se sorprendi'. 1 pesar de que $aba sido la mirada de advertencia que 6ames $aba dedicado a su $ermana la que $aba dulci%icado su rostro, pareca que las $ac$as de guerra estaban enterradas. , al menos ocultas de momento. 3ecidi' probar suerte. IEs un $onor encontrarla, lady (icole. 2ermtame que le diga que est deslumbrante. Ella asinti' con gracia y le dio la mano. @l se la bes' sin siquiera tocarla, y la solt'. (ada que ver con las secretas caricias que le $aba prodigado el a/o anterior cada ve" que le tomara la mano. Esa noc$e era todo correcci'n, y no estuvo segura de que pre%iriera a ese &ic$ard. ID2odra convencerla para que me guardara un vals, miladyE 6ames tosi', advirti)ndoles a ambos. I, una cuadrilla, tal ve". I&ic$ard se corrigi' divertido, mirando a 6ames. Eso estaba mejor, pens' 6ames. Si &ic$ard bailaba el vals con ella, volveran las especulaciones, y eso no $ara bien a su $ermana. Bna cuadrilla, en cambio, era ino%ensiva. 1$ora le tocaba a ella acceder, y as lo $i"o. &ic$ard anot' su nombre en el carn) de baile de ella, y vio c'mo, en cuanto acababa de escribir su nombre, justo tras un vals, ella daba un paso atrs y los ignoraba a ambos, volviendo a centrarse en el sal'n, tal y como $aba estado $aciendo antes de que )l se acercara. 2ens' que $aba sido una suerte verlos antes de bajar al sal'n. Se $aba tomado un minuto antes de acercarse a la escalera que descenda al baile, preparndose mentalmente para la noc$e que le esperaba, cuando a su i"quierda un caballero elegantemente ataviado de negro, y una dama cuya melena de %uego le persegua de ve" en cuando en sue/os, llamaron su atenci'n. Se dio un poco de tiempo para observarla antes de acercarse. (icole estaba completamente concentrada en el sal'n de baile, absorta a lo que ocurra a su alrededor, y 6ames estaba de espaldas, con lo que ninguno de ambos $aba reparado en )l. Estaba preciosa con ese vestido. El color y el corte, que se ce/a a sus pec$os y real"aba la esbelta cintura, eran un poco atrevidos para una dama soltera, pero el conjunto era magn%ico. 3estacaba el color crema de su piel, el verde de sus ojos, pero sobre todo el color de su pelo, que caa en una peque/a cascada de ri"os por su espalda. &ic$ard nunca pens' que le gus-

taran las pelirrojas, pero tena que reconocer que la melena de ella era espectacular. Se pregunt' c'mo sera verla suelta y desparramada sobre su almo$ada. *Basta, &ic$ard.+ Se %or"' a mirar a 6ames, a quien se dirigi' y con quien inici' la conversaci'n. ID(o bajas, Stan%ortE I1<n no, Sunder. 2ero te locali"ar) cuando lo $aga, para tomar algo. I?e mir' con intenci'nI. 1 no ser que tengas planeado bailar con todas las jovencitas esta noc$e. El vi"conde murmur' algo ininteligible y se alej'. Bien, pens' (icole, que a pesar de mirar a la pista de baile $aba estado atendiendo a cada palabra que decan. 3e%initivamente buscaba esposa. 1lgo se removi' en su interior, pero lo ignor'. El mayordomo anunci' a lord &ic$ard :llings4ort$, vi"conde de Sunder, y todas las damas dedicaron un segundo, o ms, a mirarle mientras bajaba con aire de absoluta seguridad las escaleras y se acercaba a saludar a los an%itriones. uc$as se/oritas se movieron estrat)gicamente $acia donde )l estaba, esperando un saludo y, con suerte, una petici'n para bailar. &ic$ard destacaba sin propon)rselo. 3eba de medir un metro y oc$enta centmetros, y era todo )l %ibra y m<sculo. 1l igual que su $ermano, practicaba esgrima y boxeo, y era un magn%ico jinete. 1dems, $aba $ec$o remo en -ambridge, y sus bra"os as lo atestiguaban. Su vestimenta, siempre discreta, pareca aumentar el encanto en lugar de disimularlo. ?a vo" de 6ames, quejumbrosa, la oblig' a dejar su escrutinio. I3ios, pobre $ombre. Si pudieran lo descuarti"aran y se lo repartiran a cac$itos. (icole no le mir', pero contest' igualmente. I-ontigo era igual. . sigue siendo igual. 6ames se sonroj' y se puso a la de%ensiva. I(o es cierto. 1 (icole le result' simptico ver a su $ermano a"orado por la modestia. IS, s lo es. 3esde el mismo da de mi debut, cuando entrbamos en los salones, mientras t< buscabas con la mirada a &ic$ard para desaparecer con )l lo antes posible, yo miraba a la multitud. . las damas te miraban como si %ueras un pavo el da de (avidad. . no solo las j'venes casaderas. !ambi)n las viudas y alguna que otra casada. I(icole Idijo pasmadoI, ni siquiera deberas saber de qu) ests $ablando.

I.a. IElla sonri', pcaraI. 2ues si no queras que supiera sobre el deseo y las relaciones indecorosas, $aberlo pensado antes de enredarte con una viuda sin tener intenciones $onorables. I.o siempre tuve intenciones... ISe detuvo al ver que $aba mordido el an"uelo. -ada ve" que sala el tema de su aventura con 6udit$, )l se pona a la de%ensiva, tratando de justi%icar que no se $ubieran casado antes, pero sin culpar directamente a su esposa, que lo $aba rec$a"ado tres veces antes de acceder a casarse con )l. 1 tenor de sus bromas, era obvio que (icole ya se $aba relajado. Buscando desviar la atenci'n de un tema que le incomodaba, le o%reci' el bra"o. ID2reparadaE I(o lo estar) ms ni aunque pase aqu toda la noc$e. 6ames le dio un cari/oso apret'n en el bra"o y la condujo $acia el centro de la balaustrada. Se acercaron al mayordomo, entregaron su invitaci'n y para (icole comen"' otro a/o de locura. 3eseaba %ervientemente que ese %uera el <ltimo.

-uando anunciaron a 6ames y a (icole, $ubo un ligero revuelo. uc$as damas j'venes buscaron a 6ames con la mirada. ?os dragones parecieron decepcionarse al ver que la duquesa no les acompa/aba. 2ero la reacci'n que molest' al vi"conde de Sunder %ue la de los j'venes petimetres que $aba en la sala. Se acercaron a la escalera para recibirla cuando bajara, como si tuvieran alg<n derec$o a reclamarla. En ese sentido, el marqu)s de Libersly pareca tener ventaja sobre el resto. (o le gustaba nada ese tipo. 1lgo ms bajo que )l, rubio y de complexi'n atl)tica, la cualidad ms destacable de Libersly era el tama/o de su ego. . el resto de los ni/atos lo alimentaba, dejndole paso cuando (icole termin' con el saludo de rigor a los &estmaine. -uando vio a tantos caballeros rodendola nada ms llegar a la base de las escaleras, &ic$ard supo que $aba $ec$o bien en pedirle un baile antes de que bajara al sal'n. En apenas unos minutos su carn) deba de $aberse llenado. !ras el marqu)s, que seguro se $abra reservado un vals, un mont'n de j'venes, y no tan j'venes, se $aban arremolinado a su alrededor pidi)ndole bailar. . ella $aba accedido a todos y cada uno de ellos. 2ara cuando )l la $ubiera saludado, muc$o despu)s de que la bandada de buitres se $ubiera alejado, se $abra quedado sin la oportunidad de bailar con ella, y as disculparse. :gnorando la peque/a pun"ada de posesividad que sinti' al saber que tantos la pretendan, pens' en lo %cil que $aba resultado $ablar con ella. ?e $aba sorprendido encontrarle tan cooperadora.

=aba sido casualidad verlos en un lado de la escalinata, pens' de nuevo. =aba llegado tarde, despu)s de cenar con el bar'n de Blac5%ield y el conde de Sc$ie%%er, dos conocidos de la universidad con los que sala de correras de ve" en cuando. -on 6ames de carabina y con 1pril, la esposa de 6ulian, embara"ada de nuevo, tena pocas posibilidades de divertirse con sus amigos de siempre. . esos dos tarambanas eran una buena compa/a para pasar un buen rato. ISunder. I6ames $aba llegado a su lado, con una copa en la mano. IStan%ort. Siempre era el mismo ritual. Se saludaban por sus ttulos, se ponan el uno al lado del otro, y a ver qu) sorpresas les deparaba la noc$e. 1mbos eran objeto de muc$as miradas, ataviados con sobria elegancia y relajada postura. 6ames se plante' si tal ve" su $ermana tuviera ra"'n, y %ueran ms admirados de lo que pensaban. ?e pareci' que, de $ec$o, muc$as damas les observaban de soslayo. 1lgo avergon"ado ante las miradas, se concentr' en &ic$ard. I e $a gustado saber que bailars con (icole. . una cuadrilla ni ms ni menos. 6udit$ estar contenta. &ic$ard lo mir' con insolencia. I-unta condescendencia, excelencia. 6ames solt' una carcajada, tanto por el gesto de )l como por la ra"'n de sus palabras. Se disculp'. IDS, verdadE 1compa/a al ttulo. I#olvi' a la cuesti'n que le interesaba I. En serio, esto tiene a tu $ermana de los nervios, y detesto verla contrariada. I1 mi $ermana y a tu esposa Ibrome'. ?uego, sabiendo de la importancia de la conversaci'n, se puso serioI. En realidad no quera bailar una cuadrilla con ella. Bueno, no quiero bailar nada. ?o que quiero es apartarla un momento y disculparme por lo que ocurri' el a/o pasado, pues todava no me $a dado la oportunidad, y creo que ya va siendo $ora. 6ames se mantuvo en silencio, sopesando sus palabras. Era obvio que &ic$ard le estaba pidiendo autori"aci'n para tener una conversaci'n privada con su $ermana. Eso era buena se/al. Si tuviera otras intenciones no le pedira permiso. 3e $ec$o la temporada pasada no le $aba advertido de nada. . no poda olvidar que Sunder $aba $ec$o a un lado sus reservas el a/o anterior para que 6udit$ y )l pudieran $ablar cuando las cosas entre los a$ora c'nyuges se $aban complicado. &eservas, por otro lado, ms que justi%icadas. 1dems, $aba aprendido la lecci'n, DnoE &ic$ard era un poco alocado a veces, pero no era un canalla. . 6ames saba que le dola $aber da/ado no solo a 6udit$, sino tambi)n, y especialmente, a (icole. Suspir', pensando una ve" ms que ojal las cosas $ubieran sido distintas. I3e acuerdo. ?l)vatela a la terra"a, siempre que ella est) de acuerdo. 2ero estad a la vista de todo el mundo. .o estar) cerca, vigilndoos.

&ic$ard asinti', agradecido. 1cab' la m<sica y dej' la copa en una mesa pr'xima, sin $aberla probado siquiera. ISi me disculpas, tengo esta pie"a prometida a una de las Sut$erly. 6ames casi le compadeci'. -asi. IBna cosa ms, &ic$ard. IDS, excelenciaE I(o la cabrees. , todo el mundo podr oros. !odava sonriendo por la c$an"a sobre el carcter explosivo de (icole, se acerc' a su pareja de baile, salud' a sus otras $ermanas, con las que bailara despu)s, y al resto de las se/oritas que con%ormaban el nutrido grupo de j'venes con quienes se encontraban, y se uni' a la %ila de $ombres y mujeres que iban a compartir la pista. ?os pasos eran sencillos, as que sonri' a la muc$ac$a y ec$' una ojeada al resto de los bailarines de la $ilera que ocupaba el sal'n de lado a lado. -ru"arse con la pareja tomndola suavemente de la cintura, dos pasos a la derec$a, girarse a saludar a la nueva pareja, dos pasos ms, tomarla de las manos... Entonces la vio. DCu) demonios $aca (icole con StevensE DEs que quera morir de aburrimiento, o qu)E 2ues, se %ij', bien que ella le sonrea. Cui" estaba atontada por la bebida, o tal ve" le gustaba la pesca, <nico tema de conversaci'n de aquel tipo. ?a m<sica cambi' de ritmo, y todos comen"aron a moverse. ?as mujeres iban a$ora cambiando de lugar, mientras los $ombres permanecan quietos en su sitio. (o $ubo de pasar muc$o tiempo antes de que (icole se colocara delante de )l, aunque apenas unos segundos. 1 )l tambi)n le sonri'. -on la misma sonrisa serena que $aba dedicado a su anterior pareja. D-'mo era posible que le mirara igual que a cualquier otro tipoE . no cualquier otro, sino Stevens. DEs que le tena en la misma consideraci'n que a los sosos del reinoE Cui" despu)s de todo no estaba tan enamorada de )l, recapacit' mal$umorado. Bna peque/a decepci'n le sacudi'. 2ero s, tena que estarlo. Solo eso poda explicar el arranque de la noc$e anterior, y el rencor que le guardaba. !al ve" disimulaba, eso era. 2or un momento pareca que )l estaba buscando excusas para no disculparse, se dijo. . deba $acerlo. En un par de pie"as ms, la llevara a la terra"a y aclarara las cosas. . por %in todo volvera a su cauce. , eso esperaba. Estaba $arto de seguir $uyendo de ella. -on%iaba en que esa noc$e todo se normali"ara entre ambos. ?a idea de tener un trato corriente con ella se le antoj' aburrida. (icole $aba derroc$ado ingenio con )l. 2ocas damas $aban sido tan espontneas en su presencia, y no solo tras saber de su traici'n, donde el ingenio $aba resultado ser morda"mente a%ilado, sino tambi)n antes. Se $aba sentido c'modo $ablan-

do con ella sobre su a%ici'n a la geogra%a y $aba dis%rutado con la ilusi'n de la muc$ac$a por conducir su carruaje. 2ero as eran las cosas en la sociedad en la que vivan. ?os $ombres y las mujeres tenan relaciones aburridas. =asta que se casaban, pues entonces las relaciones solan volverse in%ernales. 2ocas excepciones conoca, como la de sus propios padres y sus dos mejores amigos. -ru"' los dedos mentalmente para correr )l la misma suerte. 1unque ninguna de las damas presentes esa noc$e lo $aban impresionado en absoluto. !odas ellas se obnubilaban en su presencia, se sonrojaban y rean tontamente. !odas excepto una, que estaba %uera de su alcance. 1compa/' a su pareja con sus $ermanas una ve" que %inali"' el baile, y volvi' con 6ames, a la espera de su siguiente pareja, que sera (icole, un par de melodas despu)s. !ampoco iba a bailar con todas las muc$ac$as casaderas la primera noc$e. Eso sera como agitar un pa/uelo rojo %rente a una manada de toros. 3e nuevo en su sitio, pregunt' al duque. ID!< no bailas, Stan%ortE ISolo querra $acerlo con mi $ermana, y su carn) de baile se $a llenado nada ms pisar el <ltimo escal'n de la escalinata. IDSe $aba tensado &ic$ardE 6ames lo dudabaI. En cualquier caso estoy de carabina, y no puedo dis%rutar y vigilar a la ve". I3irs que no puedes bailar y dis%rutar a la ve", DnoE I2ues eso. Sonrieron, c'mplices. Empe"' un vals. 1mbos continuaban con la mirada %ija en la pista de baile, viendo como un joven que no les agradaba en absoluto sacaba al centro del sal'n a (icole.

5
(icole acept' el bra"o del marqu)s de Libersly y se dirigi' a la pista con )l. Era un $ombre muy guapo, rubio y con ojos verdes. (o tena una altura importante, aunque s meda bastante ms que ella, que, como acostumbraba de%inirse, no era especialmente alta. 3otado de un cuerpo atl)tico y una sonrisa de joven"uelo pillastre, tena un toque in%antil que le in%unda encanto. ?stima que su ropa %uera ms llamativa de lo que ella pre%era. 1unque, en su %avor, deba decir que no pareca un pavo real, como otros j'venes del sal'n. I e alegra verla de nuevo en ?ondres, milady. ?o dijo mientras giraban. ?a tena tomada por la cintura, guindola al comps de la m<sica compuesta por el joven ?anner. ?os valses todava eran considerados indecorosos por las mujeres ms conservadoras de la alta sociedad, pero eran tolerados en todos los salones, pues eran la garanta de que la juventud acudira. @l la miraba como el a/o anterior, como si ella le perteneciera. (o le gustaba, pero se deba tambi)n a su %uerte sentido de la independencia. Si dejaba a un lado ese $ec$o, el marqu)s era un $ombre que bien poda cumplir los requisitos de su lista. Bueno, en lo re%erente al deseo no estaba segura, pero esa sera la prueba de %uego de cualquier candidato. . no iba a comprobarlo en p<blico. Siguieron bailando. Ella deba mostrarse ms comunicativa. Se oblig' a seguirle la corriente. I.o tambi)n me alegro de estar de vuelta, su gracia. 2arece que este a/o va a ser, de nuevo, una temporada ajetreada. I uc$o. 2ero con%o en que, a pesar del ajetreo, encontremos el tiempo para conocernos. Eso s era ir directo al grano. Bna parte de ella se sinti' muy $alagada. ,tra comen"' a dar la vo" de alarma. 3emasiado directo. Jingi' no entenderle. I2ara eso se crearon estos acontecimientos, para que todos pudi)ramos conocernos mejor. I2or supuesto. @l acept' su evasiva con elegancia, y sigui' conduci)ndola entre las otras parejas. ?a llevaba cogida en el lmite justo que marcaba el decoro. ?as cuantiosas capas de tul de su %alda ro"aban el tejido del pantal'n de )l. Bn poco ms cerca dara que $ablar. 2ero un poco ms lejos tampoco $abra estado mal. (icole se qued' en silencio, tratando de ignorar las miradas ardientes que el marqu)s de Libersly le prodigaba, y que no saba c'mo manejar, y a cierto vi"conde y cierto duque que parecan mirar con demasiada atenci'n sus movimientos desde un lateral de la sala. Se %ij' en su pa/uelo, elaboradamente anu-

dado. El marqu)s, pens' de nuevo, era un poco exagerado en lo que a su indumentaria se re%era. Si bien no iba ataviado con colores c$illones, como otros varones de su edad, s iba un poco... recargado. El rub del al%iler del pa/uelo, demasiado ostentoso, el nudo, el encaje de los pu/os. Era excesivo, pero probablemente porque ella estaba acostumbrada a la sobriedad de su $ermano. . de &ic$ard. !ena que reconocer que eran estos <ltimos los que no seguan el dictado de la moda, que propona cierto boato. (o $aba podido evitar %ijarse en las ropas de Sunder, como $aban $ec$o casi todas las damas presentes. Era obvio que a pesar de todo segua sin ser inmune a sus encantos. Esa noc$e el vi"conde iba con un pantal'n y una c$aqueta marrones, del mismo color que sus preciosos ojos, y un pa/uelo tan blanco como su camisa, con una peque/a pie"a de mbar en )l. (ada en su vestimenta era llamativo, ni %alta que le $aca. Su presencia era ms que su%iciente. aldici'n. =aba acabado la meloda, y $aba estado comparando al marqu)s con &ic$ard, en lugar de tratar de averiguar cosas nuevas de )l. !endra que estar ms atenta la siguiente ve". 1%ortunadamente todava bailara otra pie"a con )l ms tarde. Estara ms alerta entonces, se prometi'. 1l igual que el resto de las parejas, comen"aron a moverse $acia los laterales del sal'n. (icole pidi' al marqu)s que la acompa/ara $asta su $ermano. !om' su bra"o y se dirigieron $acia all, despacio. I-on gusto, lady (icole. 2ero por %avor, llmeme 2reston, como $acen mis allegados. Era excesivo, y ambos lo saban. IEso no sera adecuado, milord. ID?ord 2reston, entoncesE El $ec$o de que le preguntara, y la mirada con la que lo $i"o, convenci' a (icole. I?ord 2reston, entonces. Sonrientes, llegaron $asta donde se encontraba 6ames. El duque estaba serio. (o le gustaba ese tipo. (o sabra decir por qu), pero no era santo de su devoci'n en absoluto. . a ju"gar por la mandbula apretada de su amigo durante todo el baile, &ic$ard opinaba exactamente lo mismo. IExcelencia Isalud' el marqu)s a 6ames, ignorando descaradamente al vi"conde, con un rango in%erior al suyo. (icole supo que, de $aber podido, lord Libersly $abra ignorado tambi)n a su $ermano. 1not' mentalmente preguntar al respecto despu)s. I arqu)s Icontest' 6ames, cortante. El aludido bes' la mano de (icole, y sin ms se %ue.

3urante varios segundos nadie $abl'. (icole estaba algo con%undida, y esperaba una explicaci'n. 6ames y &ic$ard taladraban la espalda de Libersly, con sendas g)lidas miradas. I#aya, vaya, Dqu) $a sido eso, 6amesE I?a vo" burlona de &ic$ard tena cierto tono amena"ante. I e temo que no le gustas, Sunder. (o pareca compungido en absoluto. (inguno de ambos lo pareca. I. me pregunto por qu) ser. (icole puso los ojos en blanco, pero se abstuvo de $acer comentarios. Se dirigi' a &ic$ard, sonriente. IEn breve se inicia nuestra cuadrilla, milord. Si no $ab)is cambiado de idea, claro. I!rat' de resultar c$istosa, y que )l notara que intentaba relajarse en su presencia. I?o cierto es que s, $e cambiado de idea. #aya, )l pareca $ablar en serio. (icole se qued' completamente descolocada. (o saba qu) decir. . )l pareca no ir a decir ms. ICuiere $ablar contigo aparte, en la terra"a Iexplic' su $ermano, ante el silencio de &ic$ard, que se alargaba demasiadoI. 1 la vista de todos, eso s. DCuieres ir, (ic5, o pre%ieres bailarE ?a decisi'n es solo tuya. Eso tampoco se lo esperaba. (o saba si %ue la curiosidad o la sorpresa lo que la impulsaron a aceptar, pero antes de que se diera cuenta de lo que iba a $acer ambos estaban a un lado de la terra"a, a la vista de un grupo de caballeros que all se encontraban, %umando sus puros, a pesar de que la noc$e era bastante %ra. Estaban a distancia su%iciente para poder $ablar sin ser escuc$ados. 1l %ondo, se abra el $ermoso jardn de la casa. ientras )l pareca poner en orden sus pensamientos, ella lo mir' con detenimiento. Su %rente anc$a, las cejas rectas, la nari" per%ecta y los labios daban a su cara un $alo de per%ecci'n. Sus altos p'mulos, de los que surgan unos seductores $oyuelos cuando sonrea, y su ment'n cuadrado, dotaban al rostro de una apariencia muy masculina. 2ero lo que, seg<n (icole, lo $aca irresistible, eran sus ojos. Eran del color del c$ocolate lquido. &esultaban $ipn'ticos. -uando )l la observaba %ijamente, ella no poda bajar la mirada. . as le $aba ido. (ada de c$ocolate. 3esde ese momento estaba a dieta. IEn primer lugar, (icole Isu vo" la devolvi' a la realidadI, quiero agradecerte que me $ayas dado la oportunidad de $ablarte a solas. ?a estaba tuteando, pero eran casi %amilia, as que lo dej' correr. Ella tambi)n pensaba en )l como &ic$ard, y no como lord :llings4ort$. 1dems )l pareca arrepentido, casi contrito. 1cept' su agradecimiento sin mo%arse, tutendolo a su ve".

I(o $ay de qu), &ic$ard. @l pareci' pensar c'mo proseguir. ICuera disculparme por lo que ocurri' el a/o pasado. no $aba tenido ocasi'n. e temo que a<n

Cu) elegante, al no mencionar que no $aba tenido ocasi'n porque ella se $aba negado a recibirle. ?e gust' que no la acusara directamente de algo que, ambos saban, era culpa de ella. I i comportamiento, a pesar de las circunstancias que me impulsaron a actuar as, %ue imperdonable en lo que a ti se re%iere. i <nica pretensi'n %ue proteger a mi $ermana, y lament) pro%undamente $aber de lastimarte para conseguirlo. -on%o en que aceptes mis ms sinceras disculpas. 3esde que llegaran a la terra"a $aba supuesto que era eso lo que )l iba a decirle. 2ero igualmente le satis%i"o orlo. . qui" era el momento de que ella sacara a relucir su tambi)n $orrible comportamiento para con )l. , mejor no. Ese era su minuto de gloria, y no pensaba desperdiciarlo. 1dems, )l era un caballero, y no esperara que una dama se disculpara. 1sinti' con elegancia, esperando que )l entendiera el es%uer"o que ella $aca por dejar correr lo ocurrido. . as debi' ser, a tenor de sus siguientes palabras. IGracias por tu comprensi'n. 3e nuevo la vo" de )l pareci' sincera, pero indecisa. &ic$ard se mantena callado, pero pareca obvio que quera decir algo ms. 1lgo que no saba c'mo abordar. Genial. Si iba a arrastrarse un poco ms, no sera ella quien se lo impidiera. -alladita estaba ms guapa. 3ecidida, esper'. @l sopes' sus palabras, baj' la vo" y continu'. IEn ning<n momento %ue mi intenci'n que te enamoraras de m, (icole. ?amento que ocurriera. FDCu)EG FD=aba dic$o )l lo que ella $aba odoEG :mposible. @l vio la cara de espanto de (icole, y se dio cuenta de que tal ve" se $aba excedido. Ella poda $aber malinterpretado el sentido de su lamento. IEspera, no lamento que me ames. -reo que es... I(o encontraba palabras, as que sigui', a pesar de que su buen juicio le deca que cerrara la boca de una ve"I. Bueno, no s) lo que creo que es. 2ero, en %in, son cosas que pasan. ?amento no corresponderte. Genial, (icole. aravilloso. Estupendo. =aba basado su lista de candidatos a esposo poniendo a &ic$ard como paradigma. Si lograba sus prop'sitos, se casara con un asno pomposo exacto a )l.

&ic$ard maldijo en su mente. ?a cosa iba de mal en peor, la cara de ella era a$ora de incredulidad. !al ve" no se estaba explicando correctamente. (o, se corrigi'> seguro que no se estaba explicando en absoluto. 2rob' de nuevo. IBueno, no es que no seas digna de ser amada, que por supuesto lo eres I dijo tratando de $alagarlaI pero es que yo no... no estoy enamorado de nadie en este momento. D2oda ir a peor la situaci'nE 3ios, Dqu) le pasaba a ese $ombreE DEra est<pido o qu)E Sigui' callada, demasiado estupe%acta para $ablar. -ondenaci'n. Cue dijera ella algo, lo que %uera, con tal de que dejara de mirarle con estupe%acci'n. 3ebiera callarse y dejarla $ablar, pero pareca que de repente tena un ataque de incontinencia verbal. Sigui' con el gui'n que $aba preparado la tarde anterior. ISeguro que cuando lo superes, encontrars a otro $ombre y sers %eli". !anto como te mereces. 2ues s, pareca que poda empeorar. ?e mir' con incredulidad. Ese $ombre era increble, sencillamente increble. Bn aut)ntico asno. &ic$ard comen"' a preocuparse. Ella le miraba como si no se lo creyera. 3ecidi' ser generoso. ISeguro que ser un $ombre... un $ombre mejor que yo. Eso seguro. Sera inconcebible que se enamorara de algo peor que un asno est<pido y pomposo como &ic$ard. D3e verdad le $aba considerado un $ombre inteligenteE !al ve" se estaba riendo de ella. 1gudi"' la mirada, pero no pareca ser el caso. 1 )l se le vea apurado, casi desesperado. Si no $ubiera estado tan... no era capa" de de%inir su estado de nimo. 2ero si no $ubiera estado tan as, $asta le $ubiera resultado adorable. ?a situaci'n ya era desesperada. 1s que )l recurri' a medidas desesperadas. I(icole, por %avor, di algo, lo que sea. &ic$ard vio que ella tomaba aire para $ablar, y contuvo la respiraci'n. I(o estoy enamorada de ti, nunca lo $e estado. @l sinti' como si le ec$aran un jarro de agua %ra por encima. 1unque el tono $elado de ella $aba sido igual de e%ectivo. DCu)E DCu) decaE DEra broma, noE !ena que ser una broma, o )l acababa de $acer el ridculo ms espantoso de su vida. . si en algo conoca a la dama, se lo recordara a menudo. :ntent' $ablar, pero ella levant' la mano, ordenndole que se callara. IEn serio, &ic$ard, mejor no digas nada ms. !u discurso $a sido ms que su%iciente. IEstaba completamente seria, a$ora. Se vea a la legua que estaba siendo absolutamente sinceraI. . de veras nunca me enamor). Juiste un cam-

bio. 1lgo divertido, di%erente. 1ire %resco. 2ero de a$ al amor, &ic$ard, $ay algo ms que un paso. (o s) si sabrs distinguir las sensaciones. @l se qued' pasmado. Sin palabras. !rat' de decir algo, pero solo lograba abrir la boca y cerrarla, como si %uera un pe". Bn besugo, el $ermano de 6udit$ era un besugo. DSera $ereditarioE Esperaba que su a$ijado no se pareciera a )l. ID1ire %rescoE DCuera explicacionesE DEra masoquista, o qu)E I1ire %resco, como... Iella busc' el smil per%ectoI como el c$ocolate. Bn poco de dulce viene %enomenal. 2ero demasiado engorda, o $ace que se estropee el cutis. 1s que $ay que tomarlo en peque/as medidas. Es como mejor sienta. ?o del c$ocolate $aba sido espectacular. :nconmensurable. ?a metonimia per%ecta. -omo si sus preciosos ojos %ueran lo que le de%iniera. Se estaba divirtiendo, pero desgraciadamente el baile estaba a punto de %inali"ar. 3e esa se libraba &ic$ard. 1$ora bien, iban a seguir vi)ndose, y ella no pensaba pasar por alto lo que acababa de ocurrir. IEn cualquier caso, te agrade"co las disculpas, las mereca. . supongo que tambi)n debo agradecerte tus buenos deseos. ?o de que encontrar) a alguien mejor que t<, y eso Ino pudo evitar rerse de )lI. .o tambi)n con%o en encontrar a alguien mejor que t<, en verdad. En este preciso momento no te tengo muy bien valorado, si quieres que te sea sincera. :magino que lo entiendes, DnoE (unca $aba deseado que la tierra se lo tragara, pero en ese momento matara por una pala, para cavar )l mismo la "anja si era necesario. . segua sin poder $ablar. 1unque casi mejor parecer idiota, que $ablar y seguir quedando como un idiota. IBueno, $a sido interesante. (o me acompa/es dentro, por %avor. &emarcando el por %avor, entr' en el sal'n y se dirigi' $acia 6ames, con una enorme sonrisa dibujada en el rostro. .a no le apeteca estar all, rodeada de gente. Cuera estar sola en casa, y relamerse con lo que $aba ocurrido en la terra"a. :ba a pasrselo en grande. 1 pesar de que tena varios bailes por delante, con algunos de los candidatos de su lista, decidi' darse el capric$o de ignorarlo todo e irse. Su siguiente pareja de baile estaba tambi)n esperndola. Se disculp', alegando un agudo dolor de cabe"a. 2idi' a su $ermano que volvieran a casa. Este, que no se $aba tragado lo de la jaqueca, viendo la sonrisa de su $ermana, no se preocup' en exceso de lo que pudiera $aber ocurrido. Ella estaba %eli". Juera lo que %uese lo que $aba dic$o &ic$ard, $aba %uncionado. Sunder era un maldito genio. Su encanto si-

empre le $aba %uncionado en las situaciones ms complicadas. . estaba claro que (ic5 no $aba sido una excepci'n. Se despidieron de los an%itriones y se marc$aron. 2ara cuando &ic$ard sali' de su estupe%acci'n y entr' de nuevo en el sal'n de baile, los dos Saint-6ones se $aban marc$ado ya. Se despidi' tambi)n )l de los &estmaine, pidi' su carruaje, y puso rumbo directo a casa, a por una botella de 4$is5y. , dos. , las que $icieran %alta para olvidar su actuaci'n.

-$ocolate. ?e $aba comparado con el c$ocolate. Cue en pocas cantidades era benigno, pero cuyo exceso era da/ino. Cue le comparara con el dulce pre%erido de todas las damas era casi tan $umillante como la conversaci'n de la terra"a. (o era cierto. (ada podra ser ms $umillante que la conversaci'n de la terra"a. Se senta el tipo ms est<pido de toda :nglaterra. . ella se encargara de que se sintiera el tipo ms est<pido del mundo entero. Ese %ue el <ltimo pensamiento medianamente co$erente que tuvo, antes de caer en su butaca, completamente borrac$o.

1 apenas cien metros de all, (ic5 estaba sentada en la cama. (o poda dormir, pero esta ve" no senta aprensi'n o en%ado. Estaba animada. 3e $ec$o tena una enorme sonrisa pegada al rostro, que ni poda ni quera rebajar. Segua sin poder creerse lo que $aba ocurrido en la terra"a de los &estmaine. (i siquiera era capa" de valorarlo. En cuanto su doncella la $aba ayudado a desvestirse y prepararse para ir a la cama, y se $aba marc$ado, ella $aba dado rienda suelta a su eu%oria. &ic$ard $aba credo que estaba enamorada de )l. 3ebera sentirse avergon"ada, $umillada incluso, pero no lo estaba. @l la $aba credo cuando le $aba dic$o que estaba en un error. 3esde luego que la $aba credo. Su cara $aba sido un poema al darse cuenta de lo equivocado que estaba. . era )l quien se $aba sentido avergon"ado. &econoca que tena cierto encanto la preocupaci'n de )l por si $aba sido excesivamente embaucador con ella. En otro caballero $ubiera parecido engreimiento, pero no en Sunder. Ese $ombre tena a todas las j'venes, y no tan j'venes, embelesadas. ,curra a menudo que, sin que )l lo quisiera, las mujeres se enamoraran de )l y trataran de atraparlo. (o as ella, que podra $aber aprovec$ado la coyuntura del a/o anterior para exigirle matrimonio, y no lo $i"o. 3e-

bera $ac)rselo ver en alg<n momento. !al ve" entre broma y broma. 2orque no iba a desperdiciar la oportunidad de rerse de )l, despu)s de que se lo $ubiera puesto en bandeja. 2odra seguir aguijonendole a placer y sin parecer rencorosa. . tena la impresi'n de que, una ve" que )l dejara de sentirse a"orado por lo ocurrido, sera un rival excelente. Estaba deseando volver a verle. 1$ora que ya no se senta crispada ni anonadada, se daba cuenta del lado c'mico de la situaci'n. =aba resultado desternillante. ?a cara de &ic$ard $aba sido de sincero espanto. Se $aba dado cuenta de la magnitud de su error cuando era demasiado tarde. Si solo $ubiera pronunciado la primera %rase, tal ve" no $abra sido as de embara"oso, pero el pobre $ombre no $aba dejado de decir tonteras, una detrs de otra. -uando ella estaba asimilando un desli", )l $aba cometido el siguiente. 1quello no tena precio. !odava sonriente, se levant' y se acerc' de nuevo al escritorio, donde $aba dejado la lista de pretendientes. =aba intentado centrarse en ella y tac$ar a algunos de los nombres que tena anotados, pero le $aba sido imposible. ?as palabras de &ic$ard le volvan a la mente y la desconcentraban. 2ero era $ora de ponerse en serio con el tema, se dijo. Bnas risas no le proporcionaran un marido, la lista s. Stevens $aba resultado tan aburrido como esperaba. Era una pena, pues el caballero le caa bien. 1not' al lado de su nombre la palabra *aburrido+. 2ero a<n le quedaban los otros dos sosos... amigos. ?os otros dos amigos. ?ord Jisc$er tambi)n estaba descartado. Ese $ombre ola mal. (o es que no se lavara, pareca ms bien algo in$erente a )l. ,la a rancio. ?o tac$' tambi)n, presta. * aloliente.+ ?ord Spelman le $aba $ablado como si %uera est<pida, con una pedantera digna del mismsimo rey. Juera tambi)n. *6actancioso.+ #isto as, pareca demasiado exigente. 2ero bueno, en eso consista, DnoE !ac$' un par de nombres ms y se centr' en lord Libersly, o lord 2reston, tal y como le $aba pedido )l que le llamara. Segua pareci)ndole arrogante, pero su estilo directo, y su claro inter)s, le gustaban. -omo )l $aba dic$o, iba a aprovec$ar la temporada para conocerle mejor. Era apuesto, agradable, con ttulo y %ortuna, y tena encanto. Cui" le pidiera que la acompa/ara a un picnic en =yde 2ar5. Subray' su nombre. . se record' preguntar a 6ames por )l. -on la diversi'n de la terra"a, se la $aba olvidado inquirir a su $ermano por la evidente antipata. #olvi' a colocar el tintero, la pluma, la arena de secado y las listas para cerrar el secreter. Bna de las dos $ojas cay' al suelo. Cue me $aga rer. Sonri', so/adora, mientras pona la pgina en su sitio.

3esde luego que ning<n $ombre lograra $acerla rer jams como lo $aba $ec$o &ic$ard esa noc$e. Se dio cuenta de que ese da $aba descubierto una de las %acetas ocultas de )l, una que solo sus ntimos conocan. ?ejos de su postura $abitualmente a%ectada, y de su ir'nico $umor, tras el que sola esconderse, $aba visto al $ombre real, y le $aba resultado re%rescante. 2areca ms joven, y ms $umano, tambi)n. Suspir', %antasiosa. 1unque no deba perder el tiempo en esa lnea de pensamientos. &ic$ard no estaba en su lista, por motivos incontestables. . adems, aunque %uera cierto que )l estaba buscando esposa, ella tampoco iba a estar en la lista de )l, por cuestiones igual de incontestables. En un impulso, tom' el listado de candidatos y a/adi' a lord &ic$ard :llings4ort$, solo para darse el placer de tac$arlo inmediatamente. 1unque pareciera in%antil, le daba la sensaci'n de que era ella quien le rec$a"ara, y eso la satis%aca. 1not'>
&ic$ard :llings4ort$> Es engredo, est<pido, egosta, inepto, y %eo cuando pone cara de pe". . solo es vi"conde. 1$, y no es de %iar.

&i)ndose de s misma y de su c$iquillada, cerr' la tapa con llave, dejndola puesta en la cerradura, seg<n su costumbre. (adie abra nunca el secreter sin su permiso. Cui" se $aba pasado con lo de %eo. 2ara ser sincera, &ic$ard estaba guapo incluso cuando pareca un besugo. . en lo de engredo tambi)n. s de la mitad de las j'venes casaderas andaban medio enamoradas de )l. Cue la incluyera en la lista de muc$ac$as locas por )l, dado su comportamiento desde el a/o anterior, tena su l'gica. 1s que, a tenor de ello, qui" no era tan est<pido despu)s de todo. . en lo de que solo era vi"conde, obviamente $aba exagerado. En realidad a ella eso le importaba bien poco. 2ero no pensaba cambiar ni una sola palabra, no despu)s de lo a gusto que se $aba quedado. ?a lista se quedara tal cual, siendo ella la que le ignoraba debido a sus m<ltiples de%ectos. Se qued' dormida con una sonrisa pegada a los labios, y so/' con unos ojos de color c$ocolate, que la seguan con admiraci'n.

6
?a lu" del sol, que entraba a raudales por los ventanales de su estudio, le despert'. 3esorientado, trat' de levantarse, y un dolor lacerante en todo el cuerpo le record' d'nde estaba. Se qued' completamente quieto, con la esperan"a de que la inmovilidad le calmara, aunque saba que no iba a ser el caso. ?a noc$e anterior $aba bebido en exceso, como $aca meses que no $aca. . a$ora deba pagar las consecuencias. DEn qu) estaba pensando para castigarse asE ?a imagen de (icole Saint-6ones cru"' velo" por su mente, y su desastrosa actuaci'n tambi)n. ierda. =aba $ec$o el ridculo. . eso por decirlo de una %orma suave. Ella deba pensar que era el $ombre ms engredo y condescendiente que $ubiera tenido la desgracia de conocer. !rat' de levantarse, y de nuevo sinti' mil agujas clavndosele en los m<sculos. Se incorpor' despacio, y una ve" que le pas' el mareo, se puso en pie, agarrndose al respaldo de la butaca, pues el malestar le di%icultaba incluso mantener el equilibrio. 2asaron unos minutos $asta que estuvo seguro de tener %uer"as su%icientes para llegar $asta sus aposentos, en la segunda planta. Solo entonces se puso en camino. 1l salir al largo corredor, cubierto de paneles de roble y tapices que daba a la escalera principal, not' que la casa estaba especialmente silenciosa, a pesar de que a esas $oras el servicio ya estaba en movimiento. Supuso que (odly $abra dado aviso a los criados de su estado. 3e nuevo se sinti' avergon"ado, lo que era ridculo, pues no tena que darles ninguna explicaci'n de su comportamiento. Mnicamente su padre, el conde de ;estin, poda $acerle alg<n comentario reprobatorio al respecto, pero segua en Ber5s, por lo que nadie ju"gara sus excesos. ?leg' arriba respirando con di%icultad, como si $ubiera escalado el Sca%ell 2i5e. 2ara ser un $ombre que se mantena en una %orma excelente, su cansancio resultaba pat)tico. Entr' en su alcoba, una sobria estancia decorada en combinaci'n de marrones y negros, muy masculina, y pidi' que le prepararan un ba/o. ientras esperaba, se dispuso a a%eitarse, con%iando en que su pulso se mantuviera %irme. ?e gustaba rasurarse y vestirse )l, le $aca sentir ms independiente. 2or descontado, tena un ayuda de cmara, como cualquier otro caballero que se preciara de serlo. Era, adems, necesario para poder vestirse correctamente. 2ero en la medida de lo posible le gustaba no tener que pedir asistencia para algo que muc$os $ombres podan $acer solos. El espejo le devolvi' el re%lejo de un rostro demacrado y con ojeras. !endra que descansar un rato despu)s de comer, pues esa noc$e pensaba ir a una audici'n en casa de los Jox%ord. 1lgunas de las debutantes estaran all, y quera saber c'mo se desenvolvan en p<blico, siendo ellas el centro de atenci'n. El a/o anterior ni siquiera se $abra planteado acudir, no en semejante estado, pero esa temporada $aba decidido otear el mercado matrimonial, y lo $ara de %orma

disciplinada. (o se agarrara a cualquier excusa para evitar cumplir con su %arragoso prop'sito. 1unque qui" s pudiera llegar un poco tarde... 3emonios, a veces tena la sensaci'n de que encontrar una esposa era similar a comprar un caballo. 2ero deba aplicarse con diligencia. .a que iba a casarse, lo $ara bien. (ada de saltarse veladas o actuaciones. Su %uturo dependa de su esmero. ?os sirvientes terminaron de llenar la tina y salieron. @l acab' de a%eitarse, pidi' a su ayudante que le dejara solo, se quit' el batn y se meti' en el agua $umeante. 1l instante sus m<sculos doloridos comen"aron a relajarse. Gimi' de placer. Bnos a/os antes, se $abra ido directo a la cama, sin tener en cuenta ya no solo la velada musical de esa noc$e, sino olvidando tambi)n el trabajo que tena planeado para la ma/ana, relacionado con las inversiones burstiles de la %amilia. 1$ora la mera idea resultaba impensable. D3'nde estaba aquel encantador granuja que viva <nicamente para s mismoE DEl $edonista que solo pensaba en divertirseE 3os a/os atrs, con la llegada de su $ermana, los planes de matrimonio de 6ames, y la paternidad de 6ulian, su perspectiva sobre la vida $aba empe"ado a cambiar. 1$ora era un arist'crata comprometido, que acuda a su esca/o con regularidad, se preocupaba de sus propiedades, y del bienestar de su %amilia. Se gustaba ms as, desde luego. 2ero en das como aquel a/oraba al viejo e irresponsable &ic$ard... -omen"' a %rotarse vigorosamente las piernas, los bra"os y el torso, tratando de alejar los signos de la resaca que padeca con el jab'n. Se lav' la cabe"a, restregndose con las yemas de los dedos y masajeando el cuero cabelludo, en busca de alivio. Bna ve" bien enjabonado, se aclar' con el agua %ra de los cubos que alguien $aba dejado al lado de la tina, seg<n su costumbre. Sali' de la ba/era y se sec' con id)ntico bro. Eligi' unos pantalones marrones, una camisa blanca, que no termin' de abroc$ar, y, sinti)ndose c'modo, se dirigi' a su estudio, %am)lico. (o se senta un $ombre nuevo, pero s un $ombre, al menos. ientras )l se $aba adecentado, alguna doncella $aba ventilado la estancia, puesto orden, repuesto el licor, que no pensaba tocar en, al menos, tres das, y encendido el %uego. (o $aba signos visibles de su paso. Se acerc' a la c$imenea para calentarse las manos. Esperaba que mayo trajera mejor tiempo, pues a<n $aca %ro, a pesar del sol que iluminaba la estancia a trav)s de los ventanales que daban al jardn de la casa. ?o que ms le gustaba de la temporada era el buen tiempo. . tal ve" las juergas. Sonriendo, tir' de la campana, y pidi' un desayuno contundente. ?a comida siempre le $aca sentir mejor. ientras este llegaba, comen"' a mirar las invitaciones para esa noc$e. Bna ve" que %inali"ara la audici'n, acudira a alguna de las muc$as %iestas que se celebraban en la ciudad. D1 cul acudira (icoleE

1unque no saba si estaba intrigado por su deseo de verla, o por $uir tras su actuaci'n privada. D3eseo de verlaE &ecapitul'. D3esde cundoE Bueno, tena que reconocer que la muc$ac$a le gustaba, desde un punto de vista objetivo, desde luego. 2ero querer verla... mejor no, no mientras ella pudiera recordar lo ocurrido la noc$e anterior. DSera posible provocarle una amnesia selectivaE Entr' una doncella pelirroja, dejando en una mesa auxiliar comida para alimentar a un regimiento entero. El olor de la vianda lo devolvi' a la realidad ms inmediata. ?e dio las gracias y se acerc'. !), $uevos revueltos, beicon, salc$ic$as, a$umados y alubias. Si eso no le despejaba por completo, nada lo $ara. 3io cuenta de todo ello, se sirvi' otra ta"a de t) bien caliente, se sent' en su escritorio de nogal, y empe"' con la distribuci'n de sus %inan"as. (o supo cunto rato llevaba mirando al vaco, cuando unos ojos verdes se cru"aron en sus pensamientos. 3e nuevo le invadi' el boc$orno. ?a noc$e anterior bien podra pasar a los anales de su $istoria personal. &ecord' la cara de espanto de ella cuando $aba empe"ado a $ablar. @l $aba credo que era porque $aba descubierto su secreto, pero no $aba sido el caso. ?a cara de estupe%acci'n de la joven era consecuencia del $orror que le estaban causando sus palabras. -asi agradeca que ella $ubiera optado por la "o"obra y no por la risa. 1unque si en algo conoca a (icole, las mo%as no iban a tardar en llegar. Bien, deba reconocer que se lo tena bien merecido, por engredo. . una parte secreta de )l esperaba sus c$an"as, pues dis%rutaba del ingenio de ella. Su sentido del $umor era tan a%ilado como una daga, pero sin ser $iriente. Solo esperaba que %uera discreta. Bna cosa era que (icole supiera de su desli", por decirlo de una manera diplomtica, y otra que su $ermana y su cu/ado estuvieran al tanto. Eso sera sin duda peor que un dolor de muelas. 6ames no sera sutil ni a%ilado, sino brutalmente despiadado. (i siquiera la compasiva de su $ermana podra poner %reno a sus c$istes. 3esec$ndolo de la mente, se concentr' de nuevo en las pilas de n<meros que tena delante. 1consejado por su $ermana y su cu/ado $aba invertido algo de su capital en Estados Bnidos, un pas %loreciente donde la guerra no $aba causado estragos. . sus consejos estaban dando magn%icos rendimientos. &epas' las columnas de sumas $asta que las ci%ras comen"aron a bambolearse. 1s que lady (icole Saint-6ones no estaba enamorada de )l, DverdadE ejor. 3ebera sentirse aliviado por ello. ,tra virgen persigui)ndole $ubiera sido una incomodidad. !ena ms que su%iciente con las $ordas de madres que le servan a sus $ijas en bandeja, y con las muc$ac$as en cuesti'n. -omo si )l, o cualquier otro soltero, necesitara que las pusieran en un escaparate para poder decidir. 1unque a )l no le vendra mal una ayudita, pues ninguna de las damas que $asta el momento $aba conocido le interesaba especialmente.

Bna ve" ms el rostro de (icole se cru"' por su mente. .a, se dijo, pero esa dama no estaba interesada en )l, tal y como $aba tenido el detalle de aclararle la noc$e anterior. (i )l en ella, Dno era ciertoE -on desasosiego, volvi' a sus inversiones, que tan pacientemente parecan esperarle.

1quella noc$e acudira a la velada musical de los Jox%ord. :nterpretara una pie"a para piano de -$opin, que se $aba preparado a conciencia. uc$as otras se/oritas tocaran o cantaran tambi)n. Ella odiaba esas veladas. (o porque no le gustara la m<sica, pues era una mel'mana declarada, y adems se le daba muy bien el piano. 3e $ec$o su pro%esor le $aba dic$o de ni/a que tena un don para la m<sica, y que con dedicaci'n llegara a convertirse en una virtuosa. 2or supuesto la duquesa $aba desec$ado la idea. Bna mujer no deba despuntar en nada, pues no estaba bien visto que una dama destacara en materia alguna. En cualquier caso en las veladas musicales $aba que or a otras damas ejecutar tambi)n sus pie"as, y muc$as de las j'venes no eran tan aptas como ella. . otras eran directamente nulas, pero sus madres, o las propias muc$ac$as, se empe/aban en mostrar p<blicamente su %alta de dotes musicales. Esa era la otra cosa que le molestaba tanto. 1quello era una competici'n. 1unque siendo egosta, mejor que %uera una pugna de armonas. Si %uera de costura, por ejemplo, sera ella la que molestara al resto, pues detestaba la aguja, y sus pespuntes eran siempre desiguales. 2ero que se midiera su valide" como mujer por si entonaba mejor o peor, la calidad de sus puntadas, su destre"a con las acuarelas, y otras t)cnicas ms que se consideraba que cualquier dama bien educada deba dominar, le resultaba indigno. &esignada, se mir' en el espejo. ,tra de las condiciones imprescindibles en una dama de bien era lucir siempre per%ecta. El vestido color crema de corte imperio con %lores bordadas en amarillo le sentaba bien, sin resultar ostentoso. 2re%era llamar la atenci'n en los bailes, y ser ms discreta en el resto de las veladas. . esa noc$e, cuando acabara la actuaci'n en casa de los Jox%ord, regresara a Grosvenor Square. En el <ltimo momento se cambi' los pendientes por otros algo ms llamativos, cogi' los guantes de cabritilla y se dirigi' $acia la planta baja, donde su acompa/ante, la se/ora Screig, la esperaba. -ompletamente vestida de negro, y con cara de perpetuo mal$umor, su dama de compa/a le $i"o una reverencia. I-uando dese)is, milady, podemos partir.

:ncluso su vo" era severa. (icole nunca agradecera lo su%iciente a 6ames que la dispensara de la compa/a de la se/ora elegida por su madre en los bailes. 3entro del carruaje reinaba el silencio. ?a se/ora Screig nunca iniciaba una conversaci'n si no era estrictamente necesario, pues consideraba la c$c$ara una mala consejera. (icole era una parlanc$ina, pero con ella siempre pre%era mantenerse callada. 3ej' volar su imaginaci'n. D#era esa noc$e a &ic$ardE Sonri' involuntariamente. Sera divertido ver su reacci'n si coincidan. Ella le $aba perdonado dignamente, y, justicia divina, )l le $aba dado munici'n para volver a la carga durante los siguientes die" a/os, si quera. DSera exagerado %ingir un desmayo en su presenciaE 2robablemente, pero a )l le molestara muc$simo que lo $iciera, sabiendo que la causa de su actuaci'n sera el te'rico amor que senta por )l. 3ios, iba a ser muy divertido. ,jal apareciera. &e%lexionando, se dio cuenta de que, por unos motivos o por otros, $aca muc$o tiempo que deseaba ver a &ic$ard all donde acudiera, ya %uera para mostrarle su en%ado, para pinc$arle, como pensaba $acer a partir de entonces, o para dis%rutar de los mejores momentos de su vida, como ocurriera durante las dos semanas que ocuparon su breve cortejo el a/o anterior. -on ese extra/o pensamiento entr' en el sal'n de la se/ora Jox%ord. Su marido $aba salido a una reuni'n de negocios urgente, seg<n comunicaba con evidente en%ado la matrona a cualquiera que quisiera escuc$arla, y en la sala $aba una clara %alta de caballeros, para desa"'n de la an%itriona. ?o correcto en cualquier acontecimiento era que el n<mero de $ombres y mujeres %uera parejo, pero en las veladas musicales eso era sencillamente imposible. Solo alg<n esposo o $ermano obligado, y aquellos que examinaban a las mujeres del mercado matrimonial, acudan. #olvi' a preguntarse si &ic$ard asistira. 1 quien encontr', en cambio, %ue a Elisabet$ !$orny. Ella tambi)n la vio, y apenas intercambiaron un saludo de rigor antes de buscar cada una el lugar ms alejado de la otra. Su dama de compa/a se $aba empla"ado en un lado del sal'n, cerca de otras acompa/antes, pero no lo su%iciente como para poder cuc$ic$ear con ellas. 6ams pens' que ec$ara tanto en %alta a su madre. 1unque la presionaba a todas $oras para que encontrara un esposo, le $aca verdadera compa/a. ?as $ermanas Sut$erly entraron tambi)n en la sala de m<sica, y viendo a un lado a la $ija de los marqueses de Berniet$, se sentaron prestas al lado de (icole. 3e nuevo llevaban unos vestidos bastante %avorecedores. I?ady (icole, qu) placer volver a verla. Sonriendo, les devolvi' el saludo, y c$arlaron durante un ratito sobre las emociones que la nueva temporada seguro les deparara a todas ellas. ., qui)n saba, tal ve" alguna de ellas encontrara esposo. -uando la se/ora Jox%ord pidi'

silencio, la primera de las muc$ac$as, la $ija de un bar'n que debutaba esa temporada, se dirigi' $acia el piano%orte, y comen"' la actuaci'n. 1 cada pie"a los presentes aplaudan con educaci'n, pero en su mayora con poco entusiasmo. ?leg' el turno de (icole. 2or acuerdo tcito, sera la <ltima antes de un peque/o descanso para tomar alg<n re%rigerio en el comedor adyacente y continuar con las j'venes que %altaban. Era una pie"a sencilla de -$opin, que $aba ensayado muc$simas veces en casa. 1 pesar de ser un autor poco conocido, le encantaba el sentimiento de sus melodas. (icole estaba convencida de que con el tiempo sera uno de los grandes compositores. -on tranquilidad, pos' sus manos sobre las teclas decidida a dis%rutar de la m<sica, y se dej' llevar. 1penas necesitaba mirar las notas del papel, y tal ve" por eso, vio a &ic$ard :llings4ort$, arrebatador, apoyado en el quicio de la puerta. Sin poder evitarlo, su cora"'n dio un peque/o brinco, y sus dedos erraron. Jue en una corc$ea, apenas audible, pero %ue un desli", y eso la molest'. 3isciplinada, volvi' la vista a la partitura y %inali"' la obra sin ms contratiempos. 2ara cuando acab' y recibi' los pertinentes aplausos, la visi'n de )l $aba desaparecido. Cuiso esperar un poco antes de conducirse $acia el sal'n con el resto de las damas, tomndose ms tiempo del necesario para recoger sus partituras, y tranquili"ando de paso sus nervios. Bna ve" que crey' que la sala estaba vaca, al"' la vista. ?ady Elisabet$ !$orny la miraba %ijamente, negando con la cabe"a. IDEl vi"conde de Sunder, (icoleE I-$asque' la lengua, sopesando su siguiente %raseI. (o es para ti, Dlo sabesE ,tra persona que crea que estaba enamorada de &ic$ard. 1 este paso, tendra que desmentirlo en el Times. I(i s) de qu) me $ablas, ni tengo tiempo para aclararlo, Elisabet$. ?a rubia se interpuso en su camino, cerrndole el paso. ID-rees que no me $e dado cuentaE ?e $as visto en la puerta y $as %allado al piano. aldita %uera. Si alguien se $aba percatado de lo ocurrido Dpor qu) tena que ser precisamente ellaE ID.E I=aba cierto desa%o en su vo". I(o es para ti, ya te lo $e dic$o. ID. para ti sE 2ero si solo es un vi"conde. ?a "a$iri' a prop'sito, aun sabiendo que no estaba bien. Ella le estaba $aciendo sentirse acorralada, y devolver los golpes era su m)todo para $acerse espacio. ?a otra no se amedrent' ante el insulto. Es ms, le dio la ra"'n con sus siguientes palabras.

ISer conde alg<n da. . no cualquier conde, sino el de ;estin, uno de los ttulos ms antiguos y respetados de la corona. 1s que por a$ andaban los tiros... IEntonces repito. DEs para ti, Elisabet$E ?a sonrisa de ella se torn' enigmtica. I-r)eme, antes de que acabe la temporada, ser) su vi"condesa. (icole lo dudaba, pero se abstuvo de decirlo en vo" alta. -ontraatac'. IJabuloso. D2uedo darle ya la en$orabuena a )l, o todava no lo sabeE ?a cara de la otra muc$ac$a se torn' amarga. I(o, no puedes, porque todava no queremos que se $aga p<blico. !e lo con%o sencillamente para evitarte el ridculo que $iciste con )l el a/o pasado, cuando dej' de cortejarte s<bitamente y sin explicaciones. -onsid)ralo un %avor. 3ic$o esto, dio media vuelta y se %ue. (icole se qued' donde estaba, incapa" de ordenar a sus pies que se pusieran en marc$a. 3udaba que %uera cierto que $ubiera un compromiso. 3e ser as, ella se $abra enterado de un modo u otro, dado que ambas %amilias estaban intrnsecamente unidas. Era posible que &ic$ard estuviera interesado en aquella joven, pues tanto su abolengo como su dote eran importantes. Eso la molest' bastante, pero lo asoci' a la idea de tener que coincidir con ella a menudo durante el resto de su vida, y no al $ec$o de que el vi"conde pre%iriera a su n)mesis. Su cora"'n se encogi' un poco ante la idea de que )l se casara. ?a se/ora Screig la llam', extra/ada por su ausencia en la salita de re%rigerios. Se dirigi' $acia all, recordando la cara de ella cuando a%irmaba que el matrimonio era un $ec$o. Elisabet$ lo $aba dic$o en serio, como si creyera que era cuesti'n de das. 1lgo le daba mala espina.

&ic$ard estaba en el ;$iteKs, con Blac5%ield y Sc$ie%%er, cenando. ?os dos $ombres iban ya algo ebrios, pero )l $aba declinado el vino, con el recuerdo demasiado vvido de los excesos de la noc$e anterior. 1mbos trataban de convencerle, sin )xito, de que %uera con ellos a -ovent Garden despu)s, a alg<n local donde divertirse. Si iba a 3rury ?ane acabara en casa de a ocurrir entre )l y la actri". arien. Se apen'. ,diaba lo que iba

=aca ms de dos a/os que eran amantes, era de dominio p<blico. 3e lo que nadie era consciente era de la buena relaci'n que mantenan. &ic$ard se prend' de ella en cuanto la vio, una noc$e que acudi' a ver la obra donde ella actuaba, y esa misma madrugada comen"aron una relaci'n que a<n perduraba.

3is%rutaban bastante de su mutua compa/a, y mantenan una camaradera poco $abitual entre un $ombre y una mujer. 3urante el primer a/o de estar juntos &ic$ard se crey' enamorado, y se plante' incluso mandar al carajo las convenciones sociales y tomarla en matrimonio. 2ero el tiempo, y las relaciones de 6ulian con 1pril, y de 6ames con 6udit$, le demostraron que el amor era algo ms de lo que arien y )l compartan. 1lgo inde%inible que todava no $aba experimentado. arien tambi)n $aba notado que el inter)s de &ic$ard decaa, y trataba de a%errarse a )l. Saba que ella s le amaba, pero saba tambi)n que arien $aba pasado una in%ancia marcada por las penurias extremas, criada en un or%anato donde $aba sido vctima de la crueldad de la vida de los que no $aban nacido privilegiados, y que &ic$ard era su <nica posibilidad de una existencia mejor. En los <ltimos meses se $aba vuelto ms exigente, pidiendo joyas caras y una vivienda. &ic$ard se $aba negado de plano. (unca $aba sido partidario de pagar a una mujer por acostarse con ella, ya %uera con dinero o con capric$os. 2or supuesto le $aba $ec$o regalos, algunos extravagantemente valiosos, pero no iba a ceder a las reclamaciones de ella. Sera como tratarla como una %urcia, y arien no lo era. (o le acobardaba su arranque cuando la dejara, aunque saba que sera duro. Ella era rencorosa, y su temperamento destilaba veneno cuando la contrariaban. ?o que realmente tema era el dolor que le iba a provocar. (unca quiso $acer da/o a arien, pero las circunstancias lo $acan inevitable. -uando &ic$ard se desposara deseaba darle una oportunidad a su matrimonio, y para que eso %uera posible una amante era absolutamente contraproducente. #olvi' al presente. (o tendra que $aber ido a casa de los Jox%ord. 1 %in de cuentas a )l le daba completamente igual si su %utura esposa saba cantar. Su plan $aba sido llegar tarde, ver si $aba alguna dama que le suscitara inter)s para comprobar c'mo se desenvolva teniendo toda la atenci'n de los presentes en la sala, y si no, irse. ?a %utura condesa de ;estin deba tener un comportamiento siempre intac$able, y una mujer insegura su%rira muc$o con las obligaciones de su ttulo. 2ero $aba llegado justo para or a (icole. Saba que tocaba como los ngeles, la $aba odo ensayar en ocasiones en casa de Stan%ort antes de que este se casara con 6udit$ y su $ermana se mudara. . tambi)n entonaba de maravilla, al menos, las canciones de cuna que interpretaba suavemente para 1lexander, cuando crea que nadie la oa. ?e encantaba escuc$arla a escondidas en esas ocasiones. 2ero nunca la $aba observado tocar. -uando lo $aca, pareca estar ida, como si todo su ser se $ubiera transportado a la tierra de la m<sica. (o necesitaba mirar la partitura, y se meca apenas al comps de las notas. -uando &ic$ard la vio no pudo evitar imaginrsela dejndose llevar as por la pasi'n, y una inc'moda erecci'n le $aba $ec$o retirarse de la sala sin siquiera $aberla pisado.

2ero ella le $aba descubierto. . se $aba equivocado en una nota al verle. ?o saba porque -$opin era uno de sus compositores %avoritos. Solo por eso $aba valido la pena acudir. Ella no estara enamorada de )l, y tendra una buena ra"'n para rerse cuando coincidieran, pero le deseaba. Estaba tan convencido de eso como de que )l la deseaba a ella. 3e lo que no estaba seguro era de si ella era consciente de ese deseo. ?as j'venes virginales no saban nada, o eso tena entendido )l. @l, desde luego, no saba nada de vrgenes. Bno de los camareros del club retir' los restos de la cena y sirvi' una botella de brandy, a petici'n de Blac5%ield. !rajeron tres copas, pero &ic$ard declin' la suya, indicando al lacayo que se la llevara. I#enga ya, Sunder. IEra Sc$ie%%er quien le $ablabaI. DCu) te $a pasadoE !us juergas son legendarias. . eres el <nico de los tres mosqueteros que sigue en activo. !odava se $abla de aquella ve" que Stan%ort, Bensters y t< cabalgasteis desnudos por =yde 2ar5. -ondenada $istoria. D!odava la recordabanE 3eba de $acer de aquello unos cuatro a/os. Jue la noc$e en que 6ulian conoci' a la que sera despu)s su condesa. Sonri' al recordarlo. En realidad nadie les $aba visto, solo 1pril. . tampoco iban completamente desnudos. 2ero la $istoria $aba degenerado y ninguno de los implicados se $aba molestado en negarla. IDSunderE alditos %ueran. (o le apeteca nada emborrac$arse, de $ec$o a la ma/ana siguiente tena intenci'n de levantarse temprano para trabajar, y de paso enviara una caja sin nota a su nueva vecina. Si )l iba a soportar las pullas de ella, ella tambi)n sabra del $umor retorcido de )l. :ba a ser todo un reto. 1dems quera encontrar tiempo para visitar a su a$ijado. . si pretenda $acer todo eso, no poda trasnoc$ar demasiado. Sus acompa/antes estaban en lo cierto, se $aba vuelto un aburrido. Jastidiado por darles la ra"'n, se puso en pie, dispuesto a volver a casa. I3isc<lpenme, se/ores. =aba olvidado que tena una cita. . sin ms, los dej'. Blac5%ield y Sc$ie%%er quedaron convencidos de que $aba quedado con alguna cortesana, o con varias. (inguna otra ra"'n era posible para su desplante conociendo a &ic$ard :llings4ort$. !om' el sombrero y la capa, y subi' a su carruaje, indicando al coc$ero que regresara a casa. &e%lexionaba sobre su %ama. &econoca que se la $aba ganado a pulso. En los tiempos en que Bensters, Stan%ort y )l salan juntos, los llamaban los tres mosqueteros. =aban sido buenos tiempos, muy buenos. 2ero le molestaba que lo creyeran un simple $edonista. En los <ltimos meses $aba cambiado bastante. S, era cierto que mantena una amante, con la que iba a tener que $acer algo en breve, pues tampoco era justo prolongar algo que $aba llegado a su

%in. 2ero ya no era un tarambana. 6ulian y 6ames se $aban convertido en caballeros respetables a los ojos de cualquier matrona al contraer matrimonio. 2ero claro, ellos se $aban casado enamorados, y eso, en los tiempos que corran, donde el romanticismo estaba en boga por su excepcionalidad entre c'nyuges, lavaba cualquier imagen. DSe enamorara )l de su esposaE Eso esperaba, aunque empe"aba a dudarlo. &ic$ard crea en el amor. Solo que era... inconstante. Se enamoraba con %acilidad. 2ero Dquerer a la misma mujer toda su vidaE Bueno, saba que era posible. Sus propios padres $aban estado muy enamorados, y su padre, veintisiete a/os despu)s, todava amaba a su di%unta esposa. Su $ermana era otro ejemplo de amor en el matrimonio. ,ptimista por naturale"a, crey' posible un %inal %eli" para )l.

7
1 la ma/ana siguiente (icole se levant' temprano y se dirigi' a lomos de su caballo $acia =yde 2ar5 por primera ve" ese da. s tarde volvera, pero en un c'modo carruaje. El parque estaba prcticamente vaco, pues la mayora de sus visitantes $abituales deba de estar durmiendo a esas $oras, tras $aberse acostado tarde por trasnoc$ar en alguno de los bailes que se $aban celebrado la noc$e anterior. Ella $aba decidido descansar, y madrugar al da siguiente para salir a montar. =aca das que no cabalgaba, y ec$aba de menos la ropa c'moda, la velocidad y sentir el viento %ro a"otarle la cara mientras ola la $ierba, empapada de roco. ?leg' $asta el serpentine, donde &ic$ard le $aba ense/ado a manejar su carruaje. 1quel da, tan lejano a$ora, le prometi' que le dejara intentarlo con el tlburi... o tal ve" %ue ella quien se lo pidi', ya no se acordaba. 2ero s recordaba lo bien que se sinti' aquella tarde. D?e permitira Libersly $acer algo similarE ?o dudaba. 2ero, se dijo, no le importaba. &ic$ard ya no era el modelo con el que comparar a otros $ombres, sino alguien a quien tolerar. . de quien rerse. . con quien dis%rutar de una buena guerra de intelectos. (egndose a dejarse dominar por sus recuerdos, se pregunt' qu) tal ira la cita de ese medioda. =aba quedado para almor"ar con lord 2reston, el marqu)s. (o lo $aba visto en la velada musical, pues tena negocios que atender, seg<n le $aba explicado. ?a tarde anterior $aba recibido un ramo de rosas arrogantemente grande con una nota de )l disculpndose por no poder acudir a orla tocar por la noc$e, e invitndola a tomar un picnic con )l en =yde 2ar5. Solos. ?o $aba pensado muc$o, pues eso era casi como reconocer que el inter)s era mutuo. 2ero en eso consista buscar esposo, DnoE En mostrar inter)s. 3esde luego saldran con la se/ora Screig, pero tendran la oportunidad de conocerse mejor. 1l regresar de la mansi'n de los Jox%ord, $aba tac$ado a dos candidatos ms de la lista. El primero no $aba aplaudido ni una sola ve" durante las actuaciones de las muc$ac$as, lo que consideraba una %alta de respeto y educaci'n imperdonable. El segundo $aba bebido en exceso durante el re%rigerio, y despu)s tambi)n. 2ero todava quedaban en la lista una veintena de candidatos. 1l volver de =yde 2ar5, de su cabalgada matutina, dio cuenta de un buen desayuno. Esa era la comida %avorita del da para (icole, y se la tomaba muy en serio. Si sala a montar temprano apenas tomaba un t) antes, pero a la vuelta se despac$aba con ms t), tostadas, $uevos, a$umados, salc$ic$as, tarta de man"ana, y cualquier otra cosa comestible que encontrara en la mesa. 6ames siempre

bromeaba con ella sobre la cantidad de alimentos que poda ingerir nada ms levantarse. 3eca que no entenda c'mo lograba mantenerse delgada. ientras desayunaba le ec$' un vista"o rpido al Times, deteni)ndose en la secci'n de cotilleos para ver si se $aba anunciado alg<n compromiso. El primero de la temporada a<n no $aba llegado, lo que no era extra/o, dado que algunos padres pre%eran esperar $asta mediados de mayo para anunciar cualquier enlace, dejando que sus $ijas dis%rutaran un poco ms de algunas atenciones antes de entregarlas, literalmente. Ese pareca ser el caso de Elisabet$ !$orny con &ic$ard, seg<n ella le $aba insinuado. 1lgo se removi' en (icole. ,bviando la desa"'n, sigui' pasando las pginas, algo ms bruscamente de lo necesario. ?e gustaba la idea de leer el diario tranquilamente, sin que 6ames o su madre le pidieran una parte. (o entenda por qu) nunca $aban comprado dos peri'dicos en casa. ?a tradici'n tan britnica de repartrselo a tro"os era odiosa. Bueno, reconoca que por las ma/anas todo era odioso para ella. 3e a$ que valorara la pa" matutina desde que su madre se %uera. 1s sera la vida de casada, supuso. Ella sera la due/a de la casa, y, dentro de unos lmites, podra decidir a su antojo. ?a pregunta era, se dijo mientras acababa de desayunar, qui)n %ijara esos lmites. -on el est'mago lleno ya se senta persona. Se %ue al estudio, a contestar algunas misivas y a ojear las invitaciones que $aban llegado. 1l pasar por la entrada vio varios ramos de %lores nuevos. Sin demasiado inter)s, pens' en mirar luego qui)n los enviaba, para poder agradecerlos correctamente. Bna $ora antes de su cita, subi' a asearse y a cambiarse de ropa. Se inclin' por el a"ul celeste. -ogi' el sombrero a juego, sonriendo al or tintinear la licorera al %ondo del armario, una sombrilla adecuada, y baj' de nuevo al estudio a continuar con el libro mientras esperaba que se $iciera la $ora. -uando el reloj dio las doce son' la puerta principal, y el marqu)s entr'. (icole esper' a que el mayordomo le anunciara la visita para salir a recibirle. ?e gust' que lord 2reston %uera puntual. Ella era demasiado impaciente como para saber esperar. 1not' mentalmente otro punto para )l. ?o encontr' en el vestbulo, con un ramo de rosas en la mano. #esta de verde. El color era un poco llamativo de nuevo, pero no c$ill'n, y deba reconocer que acentuaba su apostura. =aci)ndole una reverencia, tom' las %lores y se las dio a una doncella, para que las pusiera en agua. I e mimis en exceso, milord. @l le bes' la mano que ella le o%reca y sonri' seductor. I?ord 2reston, por %avor. I?ord 2reston, pues Iaccedi' (icole.

I. no son nada comparadas con vuestra belle"a, si me permits decirlo, que no por ser una %rase %recuentemente utili"ada, es menos cierta en vuestro caso, milady. (o termin' de dis%rutar con la galantera. Bna ve" &ic$ard le $aba dic$o que nunca le regalara %lores, pues tendra que decirle que se marc$itaban %rente a su belle"a, y que era absurdo regalar %lores marc$itas. Sonri' con triste"a. * aldito seas, &ic$ard, sal de mi cabe"a de una buena ve".+ !omando el bra"o de Libersly, se disponan a salir y dis%rutar de la tarde sin recordar a cierto vi"conde, cuando de nuevo se oy' la aldaba. El mayordomo se espant' al ver al autor de la llamada. Era un muc$ac$o que deba de $acer recados para algunas tiendas. Entreg' para ella un enorme envoltorio de una de las pasteleras ms %amosas de ?ondres, la del principio de Bond Street. El mayordomo tom' el paquete y se lo pas' a (icole, mientras amonestaba al pillastre por no acudir a la puerta de servicio. Soltando el bra"o de lord 2reston, tom' la caja, de al menos cuarenta centmetros de anc$o, y se sorprendi' por su ligere"a. 2areca no contener nada. *Cu) extra/o+, pens'. (o llevaba nota alguna, pero al abrirla, supo de inmediato qui)n la enviaba. Sunder $aba puesto en ella una <nica on"a de c$ocolate. 1un a su pesar, $ubo de reconocer que era $bil. 3espu)s de su disertaci'n sobre el dulce, no poda esperar una caja llena. Sonri', embriagada de %elicidad. IDBna <nica on"aE 2oco os admira quien sea, milady, o poco tiene para gastar. -uidaos de )l. D?e cono"coE IEl tono de su acompa/ante era desde/oso. (icole no supo qu) le $aba molestado ms, si que curioseara en algo que no le incumba, que le pidiera explicaciones sobre su emisor, o que menospreciara el regalo de &ic$ard. 3ecidida a no dejarse llevar por el mal genio, se llev' la on"a a la boca I que result' exquisitaI y sonrojada por su %alta de decoro, tom' de nuevo el bra"o del marqu)s, y comen"aron la comitiva, ellos, la se/ora Screig, la cocinera con una cesta donde $abra ms comida de la que dos personas podran ingerir, y dos lacayos que les atenderan. Juera esperaban el coc$ero del marqu)s y otro mo"o, en un land' de seis pla"as. Si al marqu)s le molest' su actitud desa%iante, %ue lo su%icientemente inteligente como para abstenerse de $acer comentarios. En tenso silencio, esper' que %uera )l quien iniciara la conversaci'n sobre lo que quisiera. 2asaron el trayecto $asta =yde 2ar5 $ablando del tiempo. Ella esperaba que la conversaci'n mejorara una ve" a solas. Cuera un marido con quien poder comentar las <ltimas leyes del 2arlamento, que segua con avide", pues $aba descubierto un inusitado inter)s por la poltica. , de las cosec$as, o de lo que %uera, excepto de algo tan %ormal y britnico como el tiempo. Si iba a pasar

el resto de su vida con ese $ombre, quera asegurarse de que no tendra que estudiarse la previsi'n meteorol'gica todos los das. El land' aminor' al entrar en el parque. Se detuvieron a saludar a otros coc$es descubiertos, cuyos ocupantes los miraban especulativos. 1 di%erencia de aquella ma/ana, =yde 2ar5 era en ese momento un $ervidero de paseantes y coc$es de caballos. -uando encontraron un lugar ms tranquilo, el carruaje se detuvo y (icole descendi' de )l, ayudada cort)smente por su acompa/ante. ientras los sirvientes extendan una manta, sobre la que colocar la mantelera, la vajilla, el vino, y todas las exquisitas viandas que la cocinera $aba preparado, miraron a su alrededor. =aca todava %ro para que muc$os $ubieran optado por un picnic, pero como luca el sol unos pocos j'venes $aban decidido comer al aire libre, todos en grupo. (o sin cierta sorpresa, vio a las tres $ermanas Sut$erly con los sosos del reino, y pens' con regocijo que a$ poda $aber tres magn%icos matrimonios. Sera %antstico que aquellos seis unieran sus destinos para siempre. Suspir', romntica. El marqu)s tena la mirada puesta en el mismo grupo, pero pareca devaluar lo que vea. (o le gust' ver que )l pareca ser de los que ignoraba a esas tres damas, siendo que ella las apreciaba sinceramente. Se sinti' un poco decepcionada al saber que Libersly era uno ms en la larga lista de los que rec$a"aban a las j'venes por no tener una dote su%iciente. 3etuvo sus pensamientos, no queriendo precipitarse en sus conclusiones. Cui" %uera alguno de los sosos del reino quien no le gustara, tal ve" tenan alg<n asunto pendiente. , qui" estuviera pensando en otra cosa. Sera mejor dejar que la tarde transcurriera, antes de ju"gar nada. Se sentaron a comer, con la se/ora Screig a unos metros de distancia, donde poda vigilarles pero no escuc$ar lo que decan si $ablaban en vo" baja. !endran que con%ormarse con eso. 2ara sorpresa de (icole la compa/a result' ser de lo ms agradable. El marqu)s se mostr' encantador. Si bien la conversaci'n no se sali' de los estrictos lmites del decoro, permiti' que %uera ella quien eligiera los temas sobre los que quera c$arlar, y se dedic' ms a escuc$arle que a intervenir. 2areci' prestar especial atenci'n a sus opiniones, y (icole se encontr' relatndole cosas sobre ella y su %amilia que jams $ubiera pensado contarle. -uando la dej' en casa, entrada ya la tarde, le bes' la mano y se la apret' suavemente. Ella evalu' lo que $aba sentido ante la caricia. Si bien su cercana no la sacudi' como $ubiera querido, s le agrad' bastante. ?ord 2reston la con%unda. En un momento se mostraba %ro y arrogante, y al siguiente era atento y considerado. 2areca que, a di%erencia de otros pretendientes, este no iba a tener un s o un no rpido, sino que ella se iba a ver en la necesidad de $acer muc$as consideraciones. En cualquier caso era guapo, tena %ortuna y ttulo, y (icole empe"aba a creer que tena ms virtudes que de%ectos.

Estaba convencida de que el caballero bien poda merecer el es%uer"o. ,jal no se equivocara. 1lgo contrariada, entr' en casa. 3escansara un rato y despu)s se acercara a visitar al peque/o 1lexander. (ada la calmaba ms que eso.

&ic$ard meca a su a$ijado suavemente. 6udit$ y )l estaban en el cuarto del ni/o, c$arlando. =aban pedido a la ni/era que les dejara solos. IEsa muc$ac$a es $orrible, &ic$ard, no puedes estar $ablando en serio. El vi"conde se arm' de paciencia. .a sospec$aba que a 6udit$ no le $ara ninguna gracia su elecci'n, pero pareca que la cosa era peor de lo que $aba imaginado. Su $ermana estaba escandali"ada ante la idea de que se planteara cortejar a lady Elisabet$ !$orny. 1 )l mismo tampoco le seduca la idea, pero tena que decidirse por alguna dama, aunque solo %uera para empe"ar a tantear a las muc$ac$as casaderas, y esa pareca la ms adecuada. Esa ma/ana lo $aba resuelto, $arto de pensar en la <nica dama a la que no poda tener. IEs $ija de marqueses, 6ud Ise justi%ic'I. Educada, culta, $ermosa... Sera una magn%ica vi"condesa. #io dudas en la cara de su $ermana, pero pareci' que esta decida reservrselas, pues no entr' en detalles sobre lady Elisabet$, a la que ella conoca mejor que )l por $aber coincidido en las dos temporadas anteriores. I2or supuesto que lo sera. 2ero tambi)n muc$as otras damas, como la se/orita Stingleir, o esa muc$ac$a escocesa, c3onald. 2uso cara de esc)ptico. 1un as le respondi', apaciguador. I?o s), s) que casi todas las damas en edad casadera seran aceptables. 2ero debes reconocer que la mejor cuali%icada es lady !$orny. . no es una elecci'n de%initiva, pues antes de decidir quiero conocerla mejor. ?e pareci' que su $ermana re%un%u/aba por lo bajo algo sobre la idoneidad de (icole, pero pre%iri' no preguntar, por si acaso. Saba desde $aca tiempo que lady Elisabet$ !$orny bien cumpla los requisitos que buscaba en una esposa. . a$ora $aba resuelto que quera saber ms de ella. Se lo $aba contado a 6ud en un impulso, que a$ora se reprenda por $aber seguido. 1lexander dio un gritito, reclamando ms atenci'n, y &ic$ard se puso a ello. IBien, solo trato de decirte que no te precipites Ile deca su $ermana, dudando todava si explayarse ms en sus opiniones. I.a, pero este asunto, cuanto antes me lo quite de encima, mejor. 6udit$ a$og' un grito.

IDEste asuntoE D1s de%ines el que ser tu matrimonioE I=aba indignaci'n en su vo"I. &ic$ard, Dse puede saber qu) te $a pasadoE !< eres un enamorado del amor, seg<n 6ames. !e enamorabas y desenamorabas todos los a/os un par de veces. D2or qu) en%ocas este asunto de un modo tan %roE 1not' mentalmente agradecer a su mejor amigo que contara sus intimidades a su esposa. &especto a la pregunta de su $ermana, ni siquiera tuvo que pensarlo. I2orque ninguna de ellas me gusta especialmente. Esta pareci' preocupada por esa aseveraci'n. Saba que a 6udit$ no le gustara la idea de que su $ermano se casara con una mujer a la que no pudiera amar. Ella $aba vivido un matrimonio as, y por lo poco que $aba $ablado con )l al respecto, $aba sido muy duro. . al parecer no deseaba de ning<n modo que se casara con Elisabet$ !$orny. &ic$ard solo poda sospec$arlo, pero 6udit$ estaba convencida de que la muc$ac$a era me"quina, super%icial, y cosas peores. 2ero tambi)n saba que no era quien deba decrselo. &ic$ard la apoy' muc$o cuando supo lo suyo con 6ames. 1$ora su $ermano mereca el mismo respeto. 1unque secretamente con%iaba en que se percatara de la per%idia de la joven en una sola cita. En ese momento, para sorpresa y alivio de ambos, entr' en la estancia (icole, interrumpiendo cualquier palabra que tal ve" despu)s pudieran $aber lamentado. 1taviada con un elegante vestido de tarde y unos discretos pendientes, estaba sobria pero $ermosa. &ic$ard no pudo evitar darse cuenta. IBuenas tardes a los dos. 2areca estar de buen $umor. (o $aba $ablado con ella desde su desastroso mon'logo en el baile de los &estmaine. 3eseaba y tema or lo que ella tuviera que decir al respecto. Su $ermana se adelant' en el saludo. I(ic5, buenas tardes. Ests preciosa. (icole bes' a su cu/ada, y salud' a &ic$ard, que tena al peque/o en bra"os. I#ena a ver al ni/o, pero parece que se me $an adelantado. Jingi' severidad en la vo", pero era obvio que bromeaba. 6udit$ aprovec$' su compa/a para abordar el tema de lady Elisabet$. Ella no deba criticarla, pero si (icole lo $aca... ICu) bien me viene tu presencia, (ic5. i $ermano me deca en este momento que pretende cortejar a lady Elisabet$ !$orny. IFF6udGG El grito de &ic$ard asust' a 1lexander, que rompi' a llorar. 6udit$ lo tom' de inmediato en sus bra"os, y lo arrull', advirtiendo a su $ermano con la mirada para que no asustara al beb) de nuevo.

1s que era cierto lo que Elisabet$ le $aba contado la noc$e anterior. 2areca que la cosa iba en serio. ?e cost' ignorar la triste"a que la abra"' de repente. Su cora"'n dej' de latir por un momento. I6udit$, no creo que a (icole le interese en lo ms mnimo a qui)n cortejo. I&ic$ard pareca querer cambiar de tema. IBueno, tal ve", pero no pasa nada por comentrselo. D(o dijiste el otro da que era de la %amiliaE 1mbos, (icole y &ic$ard, enrojecieron al recordar el estallido que sigui' a esa a%irmaci'n. IBueno, ya, pero... I2ero nada, &ic$ard. DCu) te parece, (ic5E D-rees que es acertadoE Ella se mostr' contrita. I1lgo $aba odo al respecto Idijo en vo" bajaI. . deben ser ellos quienes decidan lo acertado de la relaci'n, sin que las opiniones de terceros les in%luyan. (o terminaba de convencerle su propio argumento, pero saba que de poco serviran sus impresiones sobre la muc$ac$a. &ic$ard ya $aba decidido. 6udit$ maldijo su suerte. 1$ora resultaba que su $ermano y su cu/ada $aban $ec$o las paces, y la joven no iba a criticar nada de lo que &ic$ard $iciera. 2ues qu) bien. -ontaba con que le $ubiera dic$o cuatro verdades sobre la dama en cuesti'n. En ese momento entr' el ama de llaves, solicitando $ablar con ella sobre un altercado dom)stico. 2as' a su $ijo a los bra"os de (icole y la sigui'. .a saliendo, y viendo el buen ambiente reinante, decidi' bromear sobre su antagonismo. ID2uedo con%iar en dejaros solos sin que intent)is morderosE (icole sinti' que se sonrojaba levemente. &ic$ard sonri', bromista. ID(i tan siquiera un mordisquito inocente en la orejaE Esta ve" su sonrojo %ue violento. ., evocando la imagen que )l propona, un peque/o latiga"o de deseo descarg' en su est'mago. 6udit$ sali' riendo, ajena a las sensaciones de su cu/ada. Estaban solos. (icole meca al peque/o en sus bra"os. &ic$ard, a espaldas de ella, dej' vagar su mirada por la curva del cuello de ella, tan apetecible, por sus $ombros y la estrec$a cintura, que )l casi poda abarcar con ambas manos. . en c'mo la cada del vestido moldeaba su trasero. Cu) curioso. (unca se $aba %ijado en esa parte de su anatoma. . era per%ecta. Ella se volvi'. &ic$ard apart' rpidamente la mirada, sin estar seguro de que no le $ubiera sorprendido admirando esa parte en concreto de su cuerpo. -uando al"' los ojos $acia el bello rostro de (icole, supo por su sonrisa que la primera de sus c$an"as estaba al caer.

I2erdona si no des%alle"co de amor por ti en este mismo momento, Sunder. 2ero es que llevo a 1lexander en bra"os, ya sabes. uy ingeniosa. I3isculpar) tu %alta de consideraci'n, dado que anoc$e cuando me viste erraste una nota en casa de lady Jox%ord. -ontraatacar era siempre una buena opci'n. FSera canallaG =acer semejante observaci'n. I(o deberas ser tan exigente, siendo que t< erraste a lo grande en la terra"a de lady &estmaine. *6uegas duro, %ierecilla. #eamos cunto.+ I.a. !e apuesto lo que quieras a que te $ago des%allecer aqu mismo si sueltas a 1lexander y nadie nos interrumpe en... digamos... un minuto. (o supo si eran sus palabras, su mirada, su sonrisa ladeada, o todo a la ve". 2ero cientos de alarmas comen"aron a sonar al unsono en la cabe"a de (icole. El juego de la seducci'n era un campo en el que )l siempre la vencera. Cui"s era mejor una retirada a tiempo. I?stima que mi a$ijado me guste ms que t<. I-obarde. I?e sac' la lengua, juguet'n. Ella puso los ojos en blanco, y dej' al ni/o en la cuna, que se $aba quedado dormido. *Bendita inocencia+, pens'. #olviendo a aguas ms seguras, trat' de componer otra sonrisa. I2or cierto, en$orabuena por lo tuyo con lady !$orny. D3e qu) estaba $ablando ella a$oraE IDEn$orabuenaE (o te entiendo. El semblante de )l se torn' serio al punto. IBueno Ise sonroj'I, ella me dijo que por el momento querais mantenerlo en secreto, pero como se lo $abas contado a tu $ermana, no pens) que te molestara que te %elicitara. (o pretenda ser indiscreta. Bna sospec$a comen"' a %ormarse en su cabe"a, pero quera que %uera la joven quien se la con%irmara. I(icole Saint-6ones. D!endras la amabilidad de explicarme de qu) narices ests $ablandoE Ella se envar'. I(o $ace %alta que la tomes conmigo, &ic$ard. Elisabet$ me dijo que su padre y t< ya tenais un trato. Bueno, en realidad no me lo dijo as Irecti%ic', recordando las palabras exactasI pero me dio a entender que entre vosotros $aba algo, y que la cosa estaba $ec$a.

Si era cierto, lady Elisabet$ era una artera de primera. 2ero $aba algo que se le escapaba... ID. se puede saber por qu) lady Elisabet$ !$orny te $ara una con%idencia as, siendo que no sois precisamente ntimasE Ella se sonroj' y baj' la vista, con%irmando sus sospec$as. I(o tengo ni idea. IEl a"oro en ella era visible. 1s que la otra joven $aba credo ver cierto inter)s en )l por parte de (icole, y $aba tratado de apartarla. #aya, vaya. Se sinti' encantado con el giro de los acontecimientos. :ncluso pens' en seguirle la corriente a lady Elisabet$ para explorar ms en su reciente descubrimiento, pero la posibilidad de un malentendido al respecto que pudiera $acerse p<blico y lo comprometiera, inclin' la balan"a $acia su sentido com<n. Cui" se %ijara a partir de ese momento en las reacciones de (icole mientras bailaba con lady Elisabet$. 3esde luego que lo $ara. Se acerc' a ella, le tom' la barbilla con los dedos con suavidad, al"ndole la cara, y la mir' a los ojos. I(icole, ella te minti'. (o $ay nada entre esa muc$ac$a y yo. I@l necesitaba aclararle ese punto, a pesar de que no tena por qu). Bn alivio que no tena derec$o a sentir la invadi'. &ic$ard prosigui'. I&econo"co que es $ermosa, y que sera una magn%ica vi"condesa, pero de momento no me $e interesado por ninguna dama en concreto. Saba que no estaba siendo sincero del todo, pues en realidad s se estaba planteando seriamente casarse con lady Elisabet$, pero por alguna ra"'n en la que no quiso pro%undi"ar no quera que ella supiera que estaba pensando desposar a otra mujer. Bn peque/o aguij'n de competitividad espole' a (icole al orle alabar a la bella rubia. Se apart' de )l. I(o me importa en absoluto si ten)is inter)s en ella o no, milord. &ic$ard solt' una carcajada. 1l igual que su $ermano, (icole $ablaba de usted a su interlocutor cuando se enojaba. ?o increble era que en ella, que apenas superaba el metro y medio, tambi)n resultara apabullante. olesta con la risa de )l, se dispuso a salir de la $abitaci'n. IEspera, %ierecilla. IEl brusco giro de ella le indic' que no le $aba gustado el apodo. !ambi)n lo anot', para repetrselo de ve" en cuandoI. ?amento $aberme redo. 2or un momento me $as resultado la versi'n %emenina de tu $ermano. . cr)eme, eso es una alaban"a. (icole se aplac', pues tambi)n ella consideraba un cumplido parecerse a 6ames. 2reocupada por la seguridad que $aba mostrado lady Elisabet$, insisti' en el tema.

I&ic$ard, de veras que no tengo ning<n inter)s por indagar en tu vida privada, pero Elisabet$ lo deca en serio. Est convencida de que vais a casaros, y lejos de querer $ablarte mal de ella, s debo decirte que es capa" de cualquier cosa cuando se le mete algo entre ceja y ceja. @l no pareci' preocuparse. ID. c'mo crees que lograr arrastrarme $asta el altar, (icoleE I(i idea. 2ero yo que t< me andara con mil ojos. En ese momento entr' 6udit$ en la $abitaci'n, encantada. I-unto me alegro de que por %in $ayis aparcado vuestras di%erencias. 1s da gusto. D,s quedar)is a cenarE -reo que esta noc$e no $ay nada interesante que $acer, pues todo el mundo est cogiendo %uer"as para el baile de mscaras de pasado ma/ana. .o no podr) ir, pero 6ames te acompa/ar, Dverdad, (ic5E ,$, Del peque/o se $a dormido yaE #aya, si no toma a$ora me despertar bien entrada la madrugada, pero est tan dormidito que no quiero perturbarle. (o s) qu) $acer, la verdad. &ic$ard mir' a (icole y le indic' que guardara silencio. IEn realidad Isusurr' como si le contara un secreto, pero en vo" lo su%icientemente alta para que 6udit$ pudiera orleI, ella no espera ninguna respuesta. =abla, $abla y $abla y da por sentado que todo lo que dice se cumplir. 1s que si no quieres quedarte a cenar, sal corriendo, que yo te cubro. (icole se rio. 6udit$ en cambio, le mir' enojada. I(o es cierto, &ic$ard. (o espero que todo el mundo baile al comps que marco. . no, no pongas esa cara de esc)ptico. Soy per%ectamente capa" de pedir las cosas. ?ady (icole, Dcontaremos con el placer de su compa/a esta noc$e durante la cena, por %avorE ISer un placer. #aya, pareca que lo de $ablar de usted en un momento de en%ado era contagioso. 1$ora su $ermana tambi)n lo $aca. Sonriendo, les o%reci' el bra"o a ambas y salieron de la $abitaci'n.

Esa noc$e, muc$o tiempo despu)s, los duques de Stan%ort yacan desnudos en la cama, relajados despu)s de $acer el amor. 6udit$ acariciaba el pec$o de su esposo, distrada. I2arece que &ic$ard y (ic5 por %in $an decidido comportarse. Esta noc$e con ambos $a sido una delicia. I-iertamente as es. .a te dije que era cuesti'n de tiempo que las cosas volvieran a la normalidad.

IJui yo quien te lo dijo a ti, querido Ile corrigi', con su%icienciaI. 2ero de todas %ormas $a sido sorprenderte. ?a <ltima ve" la comida %ue una batalla campal, y esta noc$e en cambio eran todo amabilidad. :ncluso $an estado bromeando. D!e lo puedes creerE I,rdenaste a tu $ermano que lo solucionara, peque/a. D!e sorprende que te $aya obedecido diligentementeE Ella le pelli"c' las nalgas. ID e ests llamando d)spotaE @l le cogi' ambas manos, asegurndose de que no $ubiera ms ataques. ISolo digo que eres... $ummm... algo mandona. IF6ames Saint-6onesG IDCu)E Es cierto, pero no me quejo. I(o, porque t< $aces lo que te da la gana Idijo, intentando liberar sus manos. ISi quieres puedo $acer lo que te d) la gana a ti. Solo tienes que decirme lo que deseas. ?e ronrone' insinuante, mientras se mova $acia abajo en la cama, sin soltarla. Bueno, qui" s era un poco d)spota, pens' mientras le diriga $acia el centro de su %eminidad, deseosa de nuevo de estar con )l. 2ero 6ames pareca encantado con su despotismo.

8
Esa noc$e, muc$o ms tarde, &ic$ard estaba con arien, en la cama de esta. =aba acudido con la intenci'n de $ablar con su amante respecto de su %uturo juntos, o ms bien de la %alta de %uturo, pero, a<n no saba muy bien c'mo, $aba acabado acostndose con ella. 1quella mujer le enredaba. Era una beldad, con su larga melena rubia, sus labios rojos y llenos, y su curvilneo cuerpo. Si bien su cutis ya no era inmaculado, como cuando se la presentaron, un poco de maquillaje correga las se/ales de una vida dura. 1un as, a sus treinta y un a/os, arien segua siendo una mujer $ermosa. ?a $aba conocido en el teatro. =aba acudido a la representaci'n de una obra en la que ella trabajaba, y se prend' en el mismo instante en que la vio. 2oco despu)s se col' en su camerino y le pidi' que %ueran amantes. Ella ni siquiera %ingi' sopesar su propuesta $aci)ndose la interesante. 1quella misma noc$e iniciaron una relaci'n que perduraba dos a/os despu)s. 1l principio &ic$ard no le $aba guardado %idelidad, ni ella a )l, seg<n sospec$aba. :nicialmente $aba sido una uni'n c'moda basada en el deseo mutuo y circunscrita a la $abitaci'n de la actri". 2ero con el transcurso de los meses %ueron conoci)ndose mejor, y, aun sin traspasar ciertos lmites, &ic$ard le $abl' de la $istoria de amor de sus padres, y de sus mejores amigos, 6ulian y 6ames. . arien le cont' que no tena padre, que su madre $aba muerto cuando ella contaba cuatro a/os, y que $aba sido con%inada en un or%anato. &ic$ard saba que callaba ms que contaba sobre aquellos a/os, extremo que en parte agradeca. (o soportaba pensar a qu) vejaciones $abra estado expuesta. ?e cont' que en cuanto tuvo edad su%iciente, y sabiendo que su belle"a era su mejor arma, se escap' y acudi' al teatro, en busca de trabajo. =aba estado en compa/as itinerantes durante muc$o tiempo, antes de labrarse una peque/a reputaci'n para poder quedarse en ?ondres. arien no era muy buena actri", pero era inteligente, se aprenda los papeles, nunca %altaba a un ensayo, y era $ermosa. Supla su %alta de talento artstico con ambici'n y perseverancia. 1yudaba tambi)n, en sus ratos libres, con la aguja, para el vestuario de las representaciones. 1l a/o de estar juntos &ic$ard se $aba sentido locamente enamorado de ella, y as se lo $aba mani%estado. Ella $aba jurado corresponderle, y Sunder estaba seguro de que $aba sido sincera, de que segua siendo sincera cuando le deca que le amaba. 2or un momento incluso se plante' desposarla. 2ero entonces 6udit$ regres' de 1m)rica, 6ames comen"' a buscar esposa, 6ulian anunci' que iba a ser padre, y el momento pas'. ?as responsabilidades se impusieron,

no solo en lo que a arien se re%era, sino tambi)n sus propiedades y obligaciones %amiliares, y la idea se en%ri', as como sus sentimientos $acia ella. ?e pro%esaba un gran a%ecto, que perdurara siempre, pero durante el tiempo que $aba pasado en el campo sin verla se $aba dado cuenta de que no la a/oraba como debiera, y cuando descubri' el amor que exista entre 6ames y 6udit$, lo que )l senta empeque/eci'. Ella se $aba dado cuenta del cambio experimentado en su amante en los <ltimos seis meses. Saba de los rumores que a%irmaban que )l estaba buscando esposa, y saba tambi)n que ella no era una opci'n. ?o lamentaba pro%undamente, pero siempre $aba sabido que sera as, )l nunca le $aba $ec$o pensar lo contrario. ., conociendo a &ic$ard, esperaba que en poco tiempo la dejara. El vi"conde no buscara esposa mientras tuviera una amante. ?a ambigAedad no iba con )l. Esa era una de las ra"ones de que le amara, su $onrade". Era un poco tarambana, y a veces no contaba con las consecuencias de sus actos, pero nunca $era a nadie a prop'sito, ni utili"aba a los dems. El &ic$ard que ella conoca empe"ara su matrimonio desde cero, sin lastres, con la esperan"a de que todo saliera bien. ?a decisi'n de )l pona a arien en una mala posici'n por dos ra"ones. ?a primera, porque le quera, y la ruptura iba a ser dura, por ms que )l intentara suavi"arla. . la segunda, porque su trabajo penda de un $ilo. Su edad ya no era la mejor para una actri" de su calidad, muc$as j'venes llegaban al teatro y despla"aban a las ms maduras. . estaba llegando el momento de dejarles paso. Saba que otras compa/eras del teatro pedan a sus amantes joyas, e incluso viviendas, para garanti"ar su %uturo cuando las abandonaran. Ella nunca se $aba conducido as. Se respetaba demasiado, y tambi)n a &ic$ard, como para $acer de su relaci'n un negocio. 2ero saba que el tiempo se le agotaba, y la vida le $aba ense/ado de la peor %orma posible que los principios no daban de comer. =aca unos pocos meses que $aba comen"ado a pedirle presentes caros, pero )l la $aba ignorado con diplomacia. Mltimamente discutan con %recuencia por sus peticiones, pues a arien le superaba la %rustraci'n de saber que no lograra nada. ?e quedaba tan poco tiempo... Sospec$aba que )l $aba ido a verla con la intenci'n de poner %in a la relaci'n, pero ella le $aba sorprendido con un ataque sensual. &ic$ard se senta %sicamente saciado, pero su mente no estaba tan c'moda. Esa noc$e $aba ido con el prop'sito de despedirse, pero la $aba visto tan $ermosa, con un neglig casi transparente, que $aba sucumbido a sus encantos. Ella estaba a$ora a su lado en la cama, acaricindole de nuevo. 3espu)s de tanto tiempo saba d'nde presionar para excitarle, pero )l solo quera salir de all. !ena claro lo que tena que $acer, pero tambi)n saba que sera de muy mal gusto romper con ella tras el sexo. aldita %uera su lujuria, que le obligaba a volver en otro momento.

&omper con arien iba a ser di%cil para ambos. =aba estado todo el da buscando la %orma de amortiguar su ruptura. &esignado a su propia estupide", se puso en pie y comen"' a buscar su ropa. DSabra ella que buscaba esposaE D=abran llegado los rumores a -ovent GardenE Cui" por eso se la vea ms susceptible. =aciendo un sonoro mo$n, ella le increp' su marc$a. :ntent' parecer mimosa, pero su tono %ue duro. I(o irs a irte ya, cari/o. @l $i"o como si no lo $ubiera escuc$ado. (o quera iniciar una discusi'n. 1ntes era ms discreta en sus lamentos. Mltimamente, en cambio, se en%adaba en cuanto se senta contrariada, lo que pareca ocurrir cada ve" que estaban juntos. I!e estoy $ablando. DCu) crees que soy, una %urcia a la que visitar cuando te pones caliente, y a quien despreciar cuando te $as en%riadoE Soy tu amante, &ic$ard, desde $ace ms de dos a/os. (o tu puta. @l centr' entonces toda su atenci'n en ella, al"ando la ceja. Estaba muy en%adado. ID i puta, dicesE (unca, en todo este tiempo, te $e tratado como tal. DEs ese el problema, arienE D!e gustara que te tratara como a una vulgar mujer"uelaE D2or eso me pides regalos caros, para poner precio a lo que $acemosE Ella pro%iri' un grito, y le lan"' un jarr'n en un estallido de mal genio. @l lo esquiv' con %acilidad. El sonido del cristal al romperse en mil peda"os dej' la estancia en un %ro silencio. Ella se envalenton'. I aldito seas. aldito seas mil veces, &ic$ard :llings4ort$. ?a lmpara pareca ser la pr'xima en salir despedida. @l al"' los bra"os, tratando de tranquili"arla. I arien, por %avor, olvdate de lo que $e dic$o. Solo estoy de mal $umor. Ella solt' la lmpara, pero no rebaj' el tono. IDEs porque no encuentras una damita lo su%icientemente buena para ti, acasoE -on%irmado, pues. Ella saba de sus intenciones. ISon muc$as cosas, arien. I(o pensaba mentirleI. Entre otras, s, estoy buscando esposa, y eso me absorbe bastante tiempo. Ella le mir' con rencor. I(inguna de esas sosas calentar tu cama como yo, DsabesE 2or eso los $ombres como t< vens a buscar a mujeres como yo, para estar con $embras de verdad. 3e repente la encontr' soe", deslucida. Bna pro%unda lstima le invadi'. (unca quiso que las cosas acabaran as. Cuera recordar a la arien divertida

que tanto apreciaba, y que ella recordara al &ic$ard ms encantador. Esperaba no estropearlo todo al %inal, con reproc$es in<tiles. 3ecidido a romper con ella en su pr'xima cita, se puso la c$aqueta. I3ebo irme, ma/ana temprano $e quedado con mi administrador. I?o que no era cierto, pues iba a practicar boxeo con 6amesI. (o podr) volver $asta de aqu a tres noc$es. D e esperarsE Ella, ms tranquila al saber que )l pensaba volver, le mir' juguetona. IBueno, es posible. D-ompensars mi espera con algo bonitoE 3ecepcionado, asinti'. Cui" s le comprara algo, despu)s de todo. . sin decir ms sali' de all. Su coc$ero le esperaba en la calle. Subi' y partieron rumbo a casa. (o quera pagarle con un collar de diamantes, sera deslucir su $istoria. 2ero saba que lo que para un $ombre de su posici'n y %ortuna era apenas una baratija, para una mujer como arien poda suponer unos meses de supervivencia econ'mica. (o, no le pagara nada, convino. 2ero se preocupara de que ella estuviera bien. -ontratara a alguien que supiera de su situaci'n en el teatro, que sospec$aba, comen"aba a ser mala, y le buscara otro empleo digno. Estaba convencido de que ella lo aceptara. arien no era de las que se prostitua. . )l se asegurara de que la vida no la obligara a $acerlo. 1l margen de sus planes, y en cualquier caso, la noc$e siguiente al baile de mscaras la visitara y rompera con ella de%initivamente. (o quera sentirse anclado al pasado cuando se casara. (o saba si sera %iel o no a su esposa, pero no iba a empe"ar su matrimonio teniendo una amante. .a en su cama, supo que, %uera como %uese su matrimonio, le dara una oportunidad para que %uncionara. 3e nuevo se acord' de Elisabet$ !$orny. 2areca que con ella no tendra que es%or"arse demasiado, si al %inal era la elegida. Seg<n le $aba contado a (icole, la joven quera casarse con )l. (icole. enuda %ierecilla. . pareca no ignorarle tanto como pretenda. Sonriendo, se qued' dormido. arien se ec$' a llorar, sobre la cama. Se senta como una est<pida. (o debi' provocarle. Era la peor manera de terminar. ?e estaba dando motivos ms que su%icientes para que la dejara sin remordimientos, con sus exigencias y sus arranques de mal genio. Sinti' que la desesperaci'n se apoderaba de ella. Sus compa/eras de tablas le $aban aconsejado que cambiara de amante, que buscara otro $ombre ms lucrativo. 2ero ella no $aba querido escuc$ar. 1lgunas amigas del or%anato eran prostitutas, muc$as otras $aban muerto. 2ocas eran las opciones que tena una mujer pobre en ?ondres. Su propia madre $aba sido prostituta. Ella $aba deseado una vida mejor, y la $aba conseguido en el teatro. 2ero no era un tra-

bajo para siempre, y no $aba podido a$orrar prcticamente nada, pues su salario era exiguo. Cui" debiera irse al campo cuando las cosas se complicaran. !al ve" podra encontrar empleo de ayudante de costurera. ?e encantaba coser, y se le daba bien. Sola encargarse de parte del atre"o. Su mayor deseo $ubiera sido tener su propia sastrera. Guardaba los regalos que &ic$ard le $aba $ec$o, podra utili"arlos para iniciar su propio negocio cuando su vida en ?ondres se acabara. 2ero no quera venderlos. Eran recuerdos del primer $ombre que la $aba respetado, el primer $ombre al que $aba amado. (o es que no $ubiera tenido otros amantes, desde luego que as $aba sido. 2ero &ic$ard era, y siempre sera, especial. . lo estaba perdiendo.

1 la ma/ana siguiente &ic$ard sala con 6ames del gimnasio de lord 6ac5son algo magullado, pero contento. Stan%ort y )l $aban practicado un buen rato, sin $acerse demasiado da/o, seg<n su costumbre. Se senta muy vivo, mientras se diriga al ;$iteKs a comer. Bn poco de competici'n deportiva siempre le animaba. En cuanto entraron en el distinguido club, y sin necesidad de pedirlo, %ueron conducidos $acia un reservado, cuyo uso era casi exclusivo. Era una de las ventajas de tener un amigo duque. !odo era ms sencillo si Stan%ort estaba cerca. 2idieron, y 6ames se puso a la carga. I. bien, D$ay %umata blancaE, Dha(emus esposaE ISola recordarte ms sutil, Stan%ort. IEs el matrimonio. -ambia a los $ombres. I.a, y les $ace ms blandos. =oy te $e vuelto a ganar en el cuadriltero. Envejeces rpido, y seguro que eso es tambi)n consecuencia de estar casado con mi $ermanita. I uy gracioso. 2ero te conceder) la victoria solo para que no me cambies de tema. DCu) $ay de la esposa, SunderE 1corralado, se pregunt' si quera $ablar del tema con su mejor amigo, o dejarlo correr. El duque le respetara si lo ignoraba una segunda ve". 2ero, Dqui)n mejor que )l, que el a/o anterior $aba pasado por el mismo trance, para aconsejarleE Se decidi'. I(o. 1l menos no de%initivamente. 2ero $ay alguien que gana enteros. ID?ady Elisabet$ !$orny, tal ve"E El rostro de 6ames mientras le preguntaba estaba serio, completamente neutro. 1lgo le dijo a &ic$ard que no era casualidad, sino que su amigo $aba en-

sayado esa apostura en concreto para $ablar de la dama en cuesti'n, pretendiendo no revelar sus pensamientos sobre ella. (o quiso darle demasiada importancia, pues saba que 6ames le dira lo que pensaba cuando )l considerase. 1gradeci', en cambio, que mostrara respeto por su decisi'n. I2arece que cierta duquesa $a pecado de indiscreta. Esperaba que el duque le dijera que su $ermana no aprobaba su elecci'n, tal y como ella ya le $aba dejado claro. 3e nuevo, 6ames opt' por la callada por respuesta. Cui" s deba preocuparse un poco. -ontinu', tanteando. I!u $ermana (icole me $a dic$o que est interesada, as que parece que si al %inal me decido por ella, no me costar convencerla. &ecibi' una mirada perpleja. ID3esde cundo consultas a mi $ermana sobre tus intenciones matrimonialesE Era un boca"as. ?o era de%initivamente. 2ero era un boca"as que pensaba rpido. I3esde que tu esposa me pidi' que $ici)ramos las paces, Stan%ort. 6ames aprovec$' para preguntarle al respecto, y saciar as su insatis%ec$a curiosidad. ID-'mo lo lograsteE (o es que dude de tu capacidad, Sunder, pero mi $ermana es una especie de leona, y la aplacaste muy rpido. Bna leona. ?e gust' saber que el $ermano de (icole la vea tambi)n como una %iera. . leona le iba muy bien, pues re%era bravura, pero tambi)n lealtad. 1unque eso no signi%icaba que %uera a contarle lo que le $aba dic$o en aquella terra"a. 1ntes muerto. 2uso cara de interesante, y sonri' enigmtico. ID(o pretenders que te cuente todos mis secretos, e$, viejoE Si no sabes c'mo aplacar a tu esposa cuando se en%ada, aprende t< solito. 6ames sonri', convencido de que &ic$ard no soltara prenda. ISi tu $ermana se en%ada conmigo por algo que $ago, es tan sencillo como ec$arte a ti la culpa Idijo con tono inocent'n. I aldito seas, Stan%ort, si lo $aces. ?a alarma en el tono del vi"conde le result' desternillante. Su carcajada reverber' por todo el local. Satis%ec$o 6ames por $aber %astidiado a su mejor amigo, sigui' con la comida y la conversaci'n alegremente. (icole se remova inquieta en su alcoba. !ena la lista delante, pero solo un nombre le llamaba la atenci'n. El marqu)s de Libersly era todo un misterio, y eclipsaba el resto de los nombres. (o saba qu) $acer. Si se centraba exclusiva-

mente en )l y al %inal no le gustaba, su inter)s $abra sido contraproducente, pues apartara a otros $ombres, que buscaran a otras damas para satis%acer sus demandas matrimoniales. ?o que por cierto no era bueno. . adems perdera un tiempo precioso. Saba que a<n quedaban semanas $asta julio, %ec$a lmite para casarse, pero trabajaba contrarreloj. Su instinto le deca que se decidiera por el marqu)s, pero su instinto le $aba %allado tanto con &ic$ard, que no se atreva a $acerle caso. &ecord' lo ocurrido la temporada anterior. =aba estado convencida de que )l estaba cortejndola realmente, y al %inal $aba resultado que sencillamente la $aba estado utili"ando como instrumento de vengan"a $acia 6ames. . ella ni siquiera lo $aba imaginado. !oda la seguridad que tena en s misma $aba mermado considerablemente. aldito %uera por eso. 2ero Dqu) intereses ulteriores poda tener lord 2reston en ellaE Su $ermano no $aba o%endido a nadie de su %amilia, DverdadE Solo para asegurarse le preguntara, y de paso le pedira que averiguara cosas sobre )l, discretamente, por supuesto. *. Ise record'I, averigua por qu) $ay tanta animadversi'n entre ambos.+ Entenda que con eso cerraba todos los %rentes abiertos, y poda centrarse, si 6ames le con%irmaba que todo era correcto, en las posibilidades de convertirse en marquesa de Libersly. Cuedaba pues solo el tema del deseo. 2ero eso era %cil de remediar. En el siguiente baile, aprovec$ando el relativo anonimato de las mscaras, le besara. . si su cuerpo responda como $aba respondido con el vi"conde, sellara su destino. Siguiendo un impulso, tac$' los nombres de los otros caballeros, dejando solo el de Libersly. 1l parecer, la b<squeda $aba terminado. 2ero su decisi'n, lejos de tranquili"arla, la agit'. 2as' una noc$e inquieta, so/ando con cabellos de color arena y ojos de c$ocolate.

1 la ma/ana siguiente (icole se encontraba en la mansi'n de su $ermano, concretamente en la biblioteca, donde tenan lugar las conversaciones importantes en casa de los Stan%ort. Sin querer replantearse su decisi'n de la noc$e anterior, y sin darse tiempo a $acerlo, $aba ido a $ablar con 6ames. Si segua so/ando con quien no deba, llegara julio y estara en el punto de partida. ?levaba un alegre vestido de ma/ana. El calor comen"aba a $acerse notar y la ropa ms colorida y ligera le suba los nimos. Su $ermano vesta muy in%ormal con la camisa abierta por arriba, sin corbatn, y con el c$aleco desabroc$ado. =aban $ablado del peque/o 1lexander, de lo $ermosa que estaba 6udit$,

de algunos c$ismes de la incipiente temporada, y de otras minucias mientras (icole $aca acopio de valor para llevar la conversaci'n $acia donde quera. Seguro que su $ermano era consciente de que estaba dando un rodeo, pero sola seguirle la corriente $asta que ella se centraba. Suspir' audiblemente, se/al que su $ermano interpret' como aviso de lo que estaba por venir. ID!engo que retar a alguien a duelo, (ic5E Ella sonri', y parte de la tensi'n que senta se relaj'. I(ada tan grave. Solo quera pedirte que recabaras in%ormaci'n sobre cierto caballero. I?a ceja de su $ermano se al"', se/al inequvoca de que estaba sorprendido o no la creaI. -on discreci'n, desde luego. I3esde luego Iasinti', solemne. .a podra ayudar y preguntarle qu) caballero. 2ero no, su $ermano era paciente, demasiado en opini'n de (icole. ICuisiera saber si $ay algo reprobable en lord Libersly. Esta ve" no $ubo dudas en su actitud. Era obvio por el rictus de su boca y su entrecejo %runcido que no le gustaba su elecci'n. 2ero de nuevo se abstuvo de $acer comentario alguno. . su silencio obligaba a (icole a seguir con su exposici'n. aldito %uera su $ermano, que saba per%ectamente c'mo $acerla $ablar. ISoy consciente de que no es santo de tu devoci'n. I1nte la pregunta silenciosa de 6ames, se explic'I> En el baile de la otra noc$e. &ic$ard y t< lo %ulminasteis con la mirada. 2or cierto, me gustara saber qu) ten)is en contra de )l. 3e nuevo el duque permaneci' en silencio. (icole comen"aba a molestarse ms de lo $abitual ante su arrogancia, y no solamente porque no quisiera darle explicaciones sobre su antipata $acia el marqu)s. =ablaban de su %uturo, por el amor de 3ios, no del precio del trigo. ISoy consciente de que es un $ombre arrogante. 6ames al"' la ceja, y eso desbord' la paciencia de (icole, que no era demasiada, por cierto. IF aldito seas, 6amesG Si tienes algo que decir, $a"lo y d)jate de misterios. El aludido pareci' valorar sus siguientes palabras. Ella contuvo la respiraci'n, entre temerosa y deseosa de que su $ermano desec$ase a lord 2reston. I(icole I$i"o una pausaI, no maldigas delante de m. ?a sonrisa de )l, a sabiendas de que la estaba %astidiando, la sac' de quicio. I6ames 1ndre4 -$ristop$er Saint-6ones, tenga la amabilidad de no tomarse esto a broma. Estamos $ablando del $ombre que $e elegido para pasar el resto de mis das. 1$ora su $ermano se puso serio. ?a mir' %ijamente a los ojos, tratando de leer en ellos ms all de (icole.

ID1s estn las cosasE Ella suspir' de nuevo, obligndose a relajarse. -uando estuvo segura de poder mantener la compostura, $abl'. I1s estn las cosas. Es joven, pero no un cro. Es apuesto, tiene ttulo y %ortuna, y est soltero. Su $ermano la mir' concien"udamente. S, ella era sabedora de que pareca que estuvieran $ablando de un caballo, no de su %uturo esposo. 2ero no poda evitarlo. 1s era como $aba decidido abordar el tema de su matrimonio, descartada ya una uni'n por amor. 1%ortunadamente 6ames no brome' al respecto. jo. I(o me gusta ese $ombre. (icole saba que )l no le dira nada ms si ella no preguntaba. 6ames $aba prometido respetar su decisi'n salvo que $ubiera una objeci'n importante, y al parecer no la $aba. Solt' aire. 2or un lado $aba esperado que )l le dijera que era un jugador empedernido, o un traidor, o lo que %uera, que imposibilitara su matrimonio. 3e ese modo la idea de casarse no sera tan amedrentadoramente real. 2ero por otro lado se alegraba de que 6ames no le dijera nada que lo eliminara como candidato, pues no $aba encontrado ninguno mejor. #olvi' a la conversaci'n. I?o s). 2ero no s) por qu). @l vacil'. I(o es nada en concreto, (ic5. (ada en el marqu)s parece reprobable, pero me molesta todo en )l. (icole asinti'. Entenda per%ectamente a qu) se re%era. IEs su arrogancia, es superlativa. ?a dic$osa ceja se al"' de nuevo. ID-rees que estoy sorda y ciegaE Irespondi' en tono burl'n ante la mirada esc)ptica de su $ermanoI. 2orque $abra de estarlo para no darse cuenta de que es muy soberbio. 2ero solo lo es en p<blico. En la intimidad resulta encantador. I3e%ina intimidad, lady (icole. ?os ojos de su $ermano desprendan %uego y $ielo a la ve". IBna comida en =yde 2ar5. Silencio. I(ada ms. s silencio. I!ienes mi palabra. idiendo su tono, solo di-

Eso lo tranquili"' del todo. (icole nunca le menta. Si no quera responder evitaba el tema o abiertamente se negaba a contestar. 2ero nunca menta a su $ermano. I3e acuerdo. 3)jame unos das para $acer algunas averiguaciones al respecto de tu marqu)s. I(o es mi marqu)s. I!odava. Si $as decidido que ser tu esposo, el pobre desgraciado no tiene nada que $acer. 1ntes de que sepa lo que est pasando, estar arrodillado ante ti jurndote amor eterno. En un gesto poco %emenino y muy in%antil, le sac' la lengua. 1cto seguido le bes' la mejilla y sali' de la estancia. Subi' a ver a su sobrino, con la extra/a sensaci'n de que las cosas en su vida se estaban precipitando.

2ara cuando (icole entr' en el enorme sal'n, la noc$e siguiente, la %iesta bulla de actividad. Su $ermano iba de riguroso negro con un peque/o anti%a", del mismo color, cubri)ndole apenas el rostro. Ella, en cambio, se $aba tomado muy en serio el baile de dis%races, y luca una espectacular creaci'n, basada en !itania, la reina de las $adas en )l sue*o de una noche de verano. Su modista se $aba superado. -apas y ms capas de %ino organd del color del cobre se superponan con%iri)ndole una apariencia et)rea. En el cuerpo, un ce/ido corpi/o anudado a la espalda real"aba la esbelte" de su cintura y mostraba generosamente su escote y sus $ombros. Bna mscara dorada completaba el conjunto. :ncluso ella se saba arrebatadora. . en caso de duda, el semblante de su $ermano cuando la $aba recogido, entre admirado por su belle"a y %astidiado por la cantidad de admiradores que atraera esa noc$e, le $aba con%irmado lo acertado de su atuendo. 1penas $aban bajado la escalinata de mrmol que daba al gran sal'n cuando varios caballeros se acercaron donde estaba, solcitos. Su $ermano se $i"o a un lado y la dej' dis%rutar de su popularidad, colocndose en un lugar estrat)gico en el que poder controlarla y donde todos los pretendientes de su $ermana pudieran verle. =aba prometido no presionar a (icole en ning<n sentido, pero si alg<n joven, o no tan joven, pretenda propasarse aprovec$ando lo desen%adado del evento, su amena"ante presencia sera su%iciente para $acerle cambiar de idea. (icole reconoci' a lo lejos a lady Elisabet$ !$orny, vestida con una t<nica griega muy %avorecedora, y la mirada que la rubia le lan"', destilando veneno, le con%irm' el acierto de su dis%ra". Ella era, sin duda, la mujer ms $ermosa de la noc$e. -oqueta, sonri' y se dej' adular por sus acompa/antes.

1unque $asta las doce no se quitaran las mscaras, y te'ricamente go"aban todos los invitados de anonimato, la realidad era que la prctica totalidad saba qui)n era qui)n. ?ord 2reston se mantuvo en todo momento a su lado, y aunque no bail' ms de dos veces con ella, pues eso $ubiera sido una declaraci'n p<blica de compromiso, s estuvo especialmente posesivo. 1unque a (icole no le gust' demasiado su actitud, deba reconocer que ella misma la $aba incentivado al no apartarse. 1 %in de cuentas probablemente en breve tendra derec$o a mostrar ese talante. ., a pesar de todo, no estaba siendo demasiado indiscreto. ?e dej' $acer, asegurndose de que no se propasara en exceso.

9
&ic$ard vislumbr' a 6ames a un lado del sal'n, con cara de pocos amigos. (o necesit' dirigir su mirada $acia el lugar al que miraba el duque, pues saba per%ectamente qu) le molestaba. El joven marqu)s estaba acaparando deliberadamente a (icole, como si tuviera alg<n derec$o sobre ella. =aba acudido al baile de mscaras con intenci'n de dan"ar un par de veces con lady !$orny, a lo que ya $aba puesto remedio anotando su nombre en el carn) de baile de ella. !al ve" dar un peque/o paseo, robarle si se terciaba un beso o dos, y volver a casa. :ncluso puede que $iciera caso tambi)n a alguna otra dama, evitando ser excesivamente obvio. Se acerc' a su amigo, dndose cuenta no sin cierta irona de que ambos vestan igual, completamente de negro. ?leg' a su lado. IStan%ort. ISunder. ?a vo" de 6ames delataba que no estaba de $umor para nada. 2re%iri' no a$ondar en el tema de su disgusto. Si )l quera contrselo, ya lo $ara. 3eliberadamente optaba por no saber nada que se re%iriera a (icole. IBonito dis%ra". ,btuvo un gru/ido por respuesta. ?ejos de amedrentarse, sigui' pinc$ando. I(o s) si me gusta tu compa/a, la verdad, 6ames. Silencio. #aya, vaya. Cui" s a$ondara en el tema, solo para %astidiar a su mejor amigo. En ese momento se acerc' lady Elisabet$, reclamando su baile. Era absolutamente excepcional que %uera la dama la que acudiera en busca de su compa/ero de dan"a. Entre divertido y escandali"ado ante tal muestra de descaro, se dej' llevar. ?levaban un par de minutos bailando cuando ella $aba decidido romper el silencio y reprenderle. I ilord, debera re/iros por la %alta de originalidad en vuestro atuendo. 3e $ec$o ni siquiera vais dis%ra"ado. I,s equivocis, querida. Soy e%ist'%eles, de $austo. ?e gui/' un ojo, sabiendo que ella conocera la obra de Goet$e, tan en boga entre las damas, por ser considerada una $ermosa $istoria romntica. @l personalmente no vea nada de encantador en la $istoria del pobre Jausto, pero se abstuvo de comentar nada.

I2arece que vuestro amigo, el duque de Stan%ort, $a tenido la misma idea. @l sonri' ante el tono molesto de ella. 1plac' su en%ado con %acilidad. I#os, en cambio, estis magn%ica. Bna $ermosa 1%rodita, sin duda. ?ady Elisabet$ le sonri' con picarda, se acerc' ms a )l y le mir' a los ojos, coqueta. Baj' la vo". I=ay tanto escndalo aqu que apenas os oigo, milord. Cui" podramos buscar un lugar ms tranquilo en el que poder $ablar. El tono de la dama sonaba casi como un ronroneo. (o $aba duda de sus intenciones. &ic$ard perdi' el paso ante la licencia de ella. 2ero no se sinti' molesto, solo sorprendido. Si ella quera algo ms de intimidad, )l estaba ms que dispuesto a drsela, siempre que encontraran un lugar discreto para ello, por supuesto. Bna ve" %inali"ada la dan"a, le o%reci' el bra"o, %ueron abri)ndose paso entre la gente que abarrotaba el sal'n, $asta desviarse con disimulo por una puerta lateral que daba a los pasillos de la planta baja. -onoca la casa, pues en alguna ocasi'n $aba estado con cierta viuda all, tambi)n en un baile, y tambi)n en busca de intimidad. Saba que la biblioteca era un lugar poco transitado, y que el pomo tena pestillo. (o es que pensara llegar tan lejos, desde luego, como para necesitar cerrar con llave, pero toda precauci'n era poca. ?e cedi' el paso a la dama, y una ve" dentro, cerr' la puerta, comprob' que las cortinas de los ventanales que daban al jardn estuvieran ec$adas, y se cru"' de bra"os, esperando el siguiente movimiento de ella. .a que $aba tomado la iniciativa, la dejara $acer, a la espera de averiguar $asta d'nde llegaba su bravuconera. ?a muc$ac$a pareci' contrariada ante su pasividad. !ras meditarlo un poco, se acerc' a )l y peg' sus labios a los de &ic$ard, rodendole el cuello con las manos. ?e pill' desprevenido, y algo le dijo que las cosas se estaban precipitando. Bna dama no actuaba as, a no ser que %uera ya experimentada, y ella no lo pareca dada la torpe"a de su beso, o a no ser que estuviera tratando de %or"ar un compromiso. ?as palabras de (icole le vinieron a la mente. ?ady Elisabet$ !$orny $ara cualquier cosa para conseguir lo que se le meta entre ceja y ceja. Bna vo" incesante le adverta de que se librara cuanto antes de ella. 3ecidi' terminar el beso con suavidad. Era obvio que la muc$ac$a no tena demasiada prctica en ese tipo de interludios, pues apenas se mantena pegada a la boca de )l, sin saber muy bien qu) $acer. &ic$ard movi' sus labios suavemente sobre los de ella, para separarse despu)s con delicade"a, cuando oy' el pomo de la puerta, a%ortunadamente cerrada. ?a apart' bruscamente y todo su cuerpo se puso en tensi'n. ?a mirada de ella no era de pavor al $aber sido sorprendida. 2areca esperarlo, incluso.

?a muy "orra le $aba tendido una trampa, y )l $aba cado como un est<pido. ICui" debi)ramos abrir, lord &ic$ard. I?a vo" de Elisabet$ tena un deje triun%al. El pomo segua movi)ndose, y unos golpes sonaron contra la madera maci"a. Se acerc' a los ventanales, apart' las cortinas y trat' de salir. Empuj'. ierda. 1lguien $aba cerrado los pestillos por %uera. 2areca que la muy desgraciada $aba pensado en todo. Ella sonrea, sabi)ndose vencedora. ID?ord &ic$ardE ?a desesperaci'n le invadi'. El pomo segua movi)ndose, y los movimientos que se $acan desde %uera eran cada ve" ms bruscos. Era cuesti'n de tiempo que el endeble pestillo se rompiera. ID=ay alguien dentroE 1bran, por %avor. I(inguno de los dos contest'. ,tra vo" $abl'. 1l parecer $aba un peque/o grupo all %uera. ICue alguien vaya a buscar la llave de la puerta, por %avor. 3ios, era cuesti'n de dos minutos que le atraparan, eso si la puerta no ceda antes. #olvi' a intentarlo con los ventanales, cosec$ando el mismo %racaso. &esignado, se apoy' contra el escritorio, esperando lo inevitable. Est<pido, est<pido, est<pido.

(icole vio a &ic$ard salir del bra"o de lady Elisabet$ por uno de los laterales. -onoca bien la casa, pues en alguna ocasi'n $aba sido besada en los jardines, y saba que todas las estancias de esa planta tenan unos enormes ventanales que daban al %ormidable patio sembrado de plantas ex'ticas. Bna extra/a premonici'n la invadi'. 1lgo tramaba la $ija del marqu)s de Berniet$, algo que probablemente pondra a &ic$ard en un aprieto. 2ero, record', ese no era su problema. (o tena por qu) preocuparse por la mirada que Elisabet$ $aba ec$ado a la se/orita 3el4ase antes de salir del sal'n, ni del asentimiento de comprensi'n de dic$a se/orita. Se repiti' que no era cuesti'n suya. 1un as, cuando, unos minutos despu)s, y aprovec$ando un descanso de la m<sica, la se/orita 3el4ase sali' en la misma direcci'n, llevando consigo a un grupo de j'venes, decidi' intervenir, por si acaso. Se disculp' de inmediato ante Libersly, aduciendo que necesitaba ir al tocador de se/oras, y sigui' al grupo manteni)ndose a una discreta distancia. 1l entender lo que ocurra, entr' en acci'n, convencida de que &ic$ard $aba cado en una trampa tan antigua como el mundo. Se apresur' a entrar en la $abitaci'n contigua sin ser vista, agradeciendo que estuviera abierta, y sali' a los jardi-

nes a trav)s de los ventanales que todas las $abitaciones de esa ala tenan. Bna ve" %uera, gir' a la derec$a y se apresur' a los portones acristalados de la biblioteca que, descubri' con sorpresa, tenan los pestillos ec$ados por %uera. ?os descorri' y entr' en la $abitaci'n casi de un salto, sorprendiendo a ambos ocupantes. ISe/ores, disculpen la interrupci'n Idijo, casi sin resuello. &ic$ard nunca se $aba alegrado tanto en su vida de ver a alguien. Salt' del escritorio donde $aba estado apoyado esperando su sentencia de muerte, se acerc' a una estantera y tom' un libro al a"ar, al tiempo que la puerta se abra y varias damas y caballeros entraban en la $abitaci'n precipitadamente, excitados por la morbosa curiosidad. -ontempl' la portada, +mperio ,zteca. :nspirado, se volvi' a mirar a (icole. I e temo que tengo que daros la ra"'n, milady. E%ectivamente, el c$ocolate %ue trado a Europa tras coloni"ar el imperio a"teca. (o %ue importado, pues, del continente a%ricano, como yo pensaba. ?os presentes estaban estupe%actos. !odos excepto lady Elisabet$, a quien se vea %uribunda, y apenas era capa" de mantener la compostura. (icole sonri'. I,s lo dije, milord. Soy una experta en c$ocolate. Satis%ec$a por $aber interpretado correctamente la situaci'n, por $aber %astidiado los planes de Elisabet$, y por la broma secreta que ambos estaban compartiendo, (icole se permiti' dis%rutar del momento. I(o s) c'mo pude dudarlo... ISunder Ilos interrumpi' uno de los miembros del grupo que permaneca en la puerta, sin saber si entrar o irseI. 3isculpe, llamamos, y al ver que nadie contestaba y que estaba cerrada, cremos que poda $aber alg<n problema. &ic$ard mir' con impertinencia al joven petimetre que le $ablaba, convencido de que no era la $eroicidad de socorrerles lo que les $aba impulsado a entrar en la biblioteca a toda costa. Este se encogi' ante la mirada del vi"conde. I(ing<n problema, como pueden ver. Estbamos tan en%rascados en nuestra discusi'n que no les omos. ?ady (icole y yo no nos ponamos de acuerdo sobre la procedencia del c$ocolate, y lady Elisabet$ tuvo la amabilidad de acompa/arnos a la biblioteca, para poder averiguar cul de ambos tena ra"'n. e temo que la dama estaba en lo cierto. I2uso cara de compungido, aunque la mirada que le dedic' era intensa, entre agradecido y orgullosoI. e rindo ante vuestros conocimientos, milady. ,%reci' el bra"o a (icole y ambos salieron, majestuosamente, por entre el p<blico all congregado. !odava no $aban llegado al %inal del pasillo cuando vieron a 6ames acercarse, con cara de pocos amigos. (icole y &ic$ard le advirtieron con la mirada

que se mantuviera en silencio. Bna ve" que le alcan"aron, (icole tom' el bra"o de su $ermano y los tres se dirigieron al sal'n, como si nada. 1penas un minuto despu)s, (icole y el duque de Stan%ort recogan sus abrigos y salan de la residencia de los Storne en silencio. -asi inmediatamente, &ic$ard $ara exactamente lo mismo.

3e all, el vi"conde se %ue directamente a casa de arien. =aba acordado verla la noc$e siguiente, no esa. 2ero era tal su en%ado que poco le importaba lo muc$o que ella le gritara, insultara o recriminara. Bna parte de su mente le deca que aquel no era el mejor momento, pero otra le animaba a verla y dejar las cosas claras. Esa misma noc$e pondra %in a su relaci'n de una buena ve". Era imposible que en ese instante se sintiera tentado de acostarse con ella. (i con ninguna otra, ya que estaba. alditas mujeres. Se $aba librado por los pelos. Si no llega a ser por (icole, a$ora mismo estara recibiendo %elicitaciones por su compromiso. ?o <nico positivo era que $aba descartado de%initivamente a lady Elisabet$ !$orny. 1ntes se casara con una serpiente de cascabel. !an sumido estaba en sus pensamientos que apenas se dio cuenta de que $aba llegado a su destino. Baj' del carruaje de un brinco, sin esperar a que colocaran la escalerilla, y se dirigi' al edi%icio en el que arien viva. Bna ve" dentro, salud' al ama de llaves, que siempre se asomaba cuando vea un carruaje con blas'n dibujado en la puerta, y subi' $acia la tercera planta. Su todava amante viva cerca del teatro en el que trabajaba, en un edi%icio con la %ac$ada desconc$ada, bastante viejo, pero $abitado por gente $onrada y trabajadora. Subi' los escalones sin pensar siquiera en lo que le dira. ?a dejara, eso era lo <nico que saba a ciencia cierta. -uando lleg' al rellano vio un $a" de lu" desli"ndose por debajo de la puerta, y se alegr' de saber que estaba en casa. Solo esperaba que ella estuviera sola. =aba seguido un impulso sin pensar que arien poda no encontrarse en su residencia, o que poda estar acompa/ada por alguna amiga, dado que no le esperaba. ?lam' a la puerta, y oy' c'mo unos pasos se acercaban. -uando abri' qued' patente que la mujer no esperaba visita. ?a sorpresa se re%lej' en su rostro, demacrado sin las cremas y el maquillaje que ella utili"aba $abitualmente. En apenas un segundo recompuso su gesto, dedicndole una mirada que pretenda ser seductora. alditas %ueran todas las mujeres. alditas las "orras manipuladoras. arien saba por qu) estaba all, y aun as pretenda alargar la agona. D2or qu) ella no se resignaba a lo inevitableE D2or qu) tena que $acerlo ms di%cilE &ic$ard trat' de mantener la calma. Saba por experiencias anteriores que cuando se en-

%adaba era un vendaval, que no dejaba ttere con cabe"a, y que despu)s se arrepenta de sus actos. &espir' $ondo. ICuerido, qu) sorpresa. (o te esperaba, pero pasa, por %avor, avivar) el %uego. I(o te molestes, no me quedar) muc$o tiempo Idijo mientras entraba en la peque/a estancia. Bna gran cama con dosel, que )l le $aba regalado $aca tiempo porque en la que ella tena no caban bien, un peque/o tocador, una mesa y dos sillas componan todo el mobiliario, apenas iluminado por las brasas de la c$imenea. Sonri' con triste"a al mirar el lec$o, recordando que se decidi' a comprarlo la tercera ve" que cay' del camastro, en un momento lgido. arien malinterpret' su sonrisa y su mirada. 6uguetona, se quit' la bata y se coloc' estrat)gicamente %rente a la lumbre, dejando que la lu" del %uego traspasara la tela de su %ino camis'n, delineando su %igura. En otro momento &ic$ard saba que se $abra excitado, y que $abran acabado inde%ectiblemente acostndose juntos, pues )l era un $ombre de grandes pasiones. 2ero esa noc$e no. El recuerdo de lady Elisabet$ !$orny estaba demasiado reciente en su memoria. -onvencido como nunca de que estaba $aciendo lo correcto al estar all, a pesar de su tremendo en%ado, y convencido como nunca de dejarla, se dispuso a $acerlo de la %orma ms rpida posible. I arien, como bien sabes tengo que casarme, y pretendo que sea en breve. Cuiero darle una oportunidad a mi matrimonio, para lo que creo justo empe"ar de cero con la que ser mi esposa. Ella se puso la bata y le mir', en%adada. 1 pesar de que se $aba prometido mantener la dignidad cuando llegara el momento, la congoja no se lo permiti'. Estall'. IFCu) loableG 3)jame adivinar, vas a dejarme para ser %eli" con una mojigata que ni siquiera sabe lo que tienes debajo de los pantalones. ientras le $ablaba, se acerc' a )l y le puso la mano sobre su miembro, dando mayor )n%asis a sus palabras. ?e estaba provocando, pero no pensaba discutir con ella. . desde luego el jueguecito no le estaba excitando en absoluto. !om' la mano de ella y la retir' de su bragueta. IBien, me alegro de que lo entiendas. =an sido dos a/os maravillosos. Ella le dio una sonora bo%etada. El rostro de &ic$ard se torn' p)treo. arien debi' de darse cuenta de que se $aba propasado, pues dio un paso atrs, asustada. 1unque saba que no deba temer de )l. El vi"conde jams le $aba levantado la mano a una mujer. Envalentonada de pronto por esa revelaci'n, le propin' otra. &ic$ard dio un paso atrs al recibir el segundo impacto.

IBien, creo que con eso estamos en pa", querida. Espero que te vaya bien. , no. En realidad me importa una mierda. Ella trat' de golpearle de nuevo. Esta ve" )l intercept' el golpe sin di%icultad, asi)ndola por la mu/eca. ?a solt' cuando estuvo seguro de que ella no volvera a tratar de abo%etearle. I aldito bastardo. D3e veras crees que una peque/a damita va a satis%acerteE :mpotente, la puerta. arien vio c'mo su amante se pona el abrigo y se diriga $acia

I!res meses, &ic$ard. En tres meses como mximo estars de nuevo llamando a mi puerta, suplicndome. . tendrs que suplicar muc$o, querido, Fmuc$simoG @l ni siquiera mir' atrs. Sali' cerrando con cuidado. (o iba a darle el gusto de demostrarle su c'lera dando un porta"o. Baj' las escaleras en silencio. -on un susurro dijo buenas noc$es al ama de llaves, que de nuevo se asomaba para verle salir, y esper' a que su coc$e se acercara. Subi' a su carruaje, dio un par de golpes al tec$o para que el conductor se pusiera en marc$a y se quit' el abrigo. Bajo el asiento $aba un caj'n con un compartimento acolc$ado. ?o abri', sac' una botella de 4$is5y escoc)s y se sirvi' generosamente en una copa que $aba justo al lado de la botella. Estir' las piernas, dispuesto a relajarse. 3ebera sentirse bien. 2or %in $aba $ec$o lo que deba. 2ero se senta un miserable. (o debi' romper as con arien. =aba tomado el camino ms %cil, y ella se mereca algo mejor. 3ebera disculparse, aunque eso solo di%icultara las cosas. =aba sido un cerdo, vengndose de lady Elisabet$ !$orny con arien. =aba tratado a la "orra como a una dama, y a la aut)ntica dama, aunque no lo %uera por nacimiento, como a una "orra. Saba que cuando su mal genio estallaba cometa las peores injusticias. =aca muc$o tiempo que era capa" de controlarse, pero esa noc$e se $aba excedido, y a$ora su conciencia pagara sus consecuencias. D-undo aprendera a controlar su iraE 2ero cuando $aba visto la sonrisa triun%al de la joven !$orny... ?a cara de (icole Saint-6ones cru"' por su mente. 3eba reconocer que ms que por los pelos, se $aba librado por la astucia de la muc$ac$a. ?e deba una a esa %ierecilla de ojos verdes. . deba mostrarse de acuerdo tambi)n en que aquella noc$e la joven estaba arrebatadora con aquel dis%ra" de reina de las $adas, que le sentaba como un guante. 3esec$ando %astidiado el recuerdo de la belle"a de (icole, pensamiento cada ve" ms %recuente, desvi' su mente $acia otros derroteros.

!om' otro sorbo de licor y repas' los incidentes de la noc$e. 1<n no se explicaba c'mo no se $aba dado cuenta de la estratagema de lady Elisabet$. @l se $aba dejado llevar, pensando que la dama quera divertirse un rato, y buscando tambi)n )l intimar un poco ms con ella. 2ero la muy artera $aba estado intentando atraparle. . pensar que se $aba planteado seriamente $acerla su vi"condesa. (icole ya le $aba advertido de la determinaci'n de la muc$ac$a. 3ebi' $aberle $ec$o caso. Si 6ames se $aba molestado muc$o al verlos salir juntos de la biblioteca, $aba con%iado en ellos y no $aba preguntado. Eso s, se $aba llevado a su $ermana a casa inmediatamente. Esperaba que ella no $ubiera tenido problemas por su causa. Segua preguntndose lo mismo una ve" en casa. .a en su alcoba, se $aba desabroc$ado el pa/uelo y quitado el c$aleco, pero no as las botas. Segua con la misma copa en la mano. !om' nota mental de reponer la del carruaje al da siguiente. Sali' al balc'n, que daba al jardn interior que compartan las casas de la man"ana. ?a noc$e no era especialmente %ra. !odava no $aba llegado mayo, pero el abrigo comen"aba a no ser necesario. &elajando los m<sculos de la espalda, que descubri' tensos por los acontecimientos de la velada, dej' vagar su mirada por las distintas %ac$adas de las mansiones vecinas. Se %ij' en la de la duquesa viuda de Stan%ort, y descubri' lu" en el segundo piso. :magin' que deba de ser (icole, pues era la planta destinada a las estancias de la %amilia. Sin plantearse siquiera lo incorrecto de su comportamiento, se puso la c$aqueta y se dirigi' $acia la planta baja, para salir al jardn y saltar los peque/os muros.

(icole estaba demasiado excitada para dormir. (o dejaba de pensar en lo acaecido esa noc$e, y en las muc$as explicaciones que $aba tenido que dar al respecto. Su $ermano 6ames no $aba esperado a que ella $ablara. ?a $aba dirigido directamente a la salida, asi)ndola con implacable %irme"a por el codo, y la $aba metido en el carruaje con pocas contemplaciones. Bna ve" dentro y en marc$a, tampoco se $aba molestado en preguntar. =aba levantado la ceja, dando muestra de su exasperante arrogancia, y $aba esperado, taladrndola con la mirada. olesta por tener que dar explicaciones sobre algo totalmente inocente, le cont' de mala gana lo ocurrido. !ras su relato 6ames pareci' tranquili"arse, pe-

ro no dijo nada. 1l llegar a Grosvenor Square, la acompa/' $asta la puerta, le bes' la mejilla y se %ue, de nuevo sin mediar palabra. 1doraba a 6ames, pero en ocasiones detestaba que %uera duque. ?os duques tenan un aura de superioridad, inculcada desde que eran ni/os, que la sacaba de quicio. &ara ve" su $ermano $aca gala de ella en su presencia, pero cuando se la dedicaba, la alteraba de veras. Sentada en la cama, sostena la copa, ya vaca, de 4$is5y. (i siquiera el alco$ol $aba logrado templar sus nervios. 3ios, $aba llegado a la biblioteca justo a tiempo. 2areca casi un milagro que el vi"conde de Sunder no estuviera comprometido con Elisabet$. Si no $ubiera estado atenta... . eso la despej' todava ms. (o deba estar atenta a lo que &ic$ard $iciera, sino a lo que el marqu)s de Libersly, que no se $aba separado de ella en toda la noc$e, le dijera. Se minti', dici)ndose que en realidad era a Elisabet$ !$orny a quien vigilaba. 2ero ni ella misma se lo crey'. aldito Sunder. DCu) tena que atraa su mirada como un imnE ?a respuesta le lleg' sola. Sensualidad. . entonces se acord' de que su intenci'n de esa noc$e no $aba sido la de librar a &ic$ard de un matrimonio, que por otra parte tal ve" )l deseara, sino besar a lord 2reston. ?ec$es, con tanto ajetreo se $aba desviado de su objetivo principal> averiguar si el marqu)s la $aca sentir tan... et)rea... s, esa era la palabra, tan et)rea como la $aba $ec$o sentir el vi"conde la temporada anterior. . no $aba podido $acerlo. ierda. &esignada, se levant' y volvi' al armario, rebusc' por segunda ve" esa noc$e tras las cajas de sombreros y se sirvi' un poco ms del licor ambarino. !al ve" $aba exagerado en sus sentimientos sobre &ic$ard. Cui" no $aba sido tan maravilloso como ella recordaba. 1 lo mejor no eran sus besos los que la $aban embelesado, sino todas las situaciones nuevas que $aba vivido con )l. Era el <nico $ombre que la $aba tratado como una mujer. ?a $aba retado a conducir su carruaje, se $aba interesado por las opiniones polticas de ella, le $aba con%esado su pasi'n por la geogra%a... Cui" todo ello, y que (icole se $ubiera dejado llevar, era lo que $aba aumentado la pasi'n, y no los besos en s. Se sinti' esperan"ada. ientras departa consigo misma al respecto, oy' un suave ruido en el balc'n, como una peque/a piedra contra el cristal. Extra/ada, y curiosa por naturale"a, se levant' a mirar. 1bri' la puerta del balc'n y esquiv' apenas otra piedra, que tena el mismo objetivo que la anterior, o sea, $acerle saber que $aba alguien a%uera. Sali' y apenas pudo creer lo que estaba viendo. El vi"conde de Sunder, &ic$ard, estaba abajo. Ella le mir' admonitoria, sin caer en la cuenta de que a esa distancia )l no podra amedrentarse.

IDSe puede saber qu) est usted $aciendo, se/orE &ic$ard sonri'. Estaba en%adada con )l. 2or la visita, supona. IS$$, baja la vo", a no ser que quieras que el ogro que tienes por dama de compa/a se despierte y trate de dispararme. Ella sonri', evocando la imagen. I&onca como un ele%ante, y tiene mala puntera. Ests a salvo. 3esde abajo, )l $i"o un gesto exagerado de alivio. (icole le sigui' la broma. I2ero mi $ermano es un magn%ico tirador, y podra tratar de dispararte ma/ana, si le $ablo de tu visita. 1s que ser mejor que me digas qu) ests $aciendo bajo mi ventana a estas $oras de la noc$e. IJingi' $orrorI. D(o irs a cantarme una serenata, verdadE ?a grave carcajada del vi"conde se oy' per%ectamente desde donde ella estaba. I(i lo sue/es, %ierecilla. Baja, anda, y te lo contar). (icole no deba bajar. Saba de sobras que no deba $acerlo. 2ero tambi)n saba que su sentido com<n tena la batalla perdida. 1sintiendo, entr' en la $abitaci'n, cambi' su camis'n rpidamente por un vestido de ma/ana que se abroc$aba por delante, pues de ese modo no necesitaba ayuda para pon)rselo, se cal"' las "apatillas de raso que $aba llevado esa noc$e, tom' un c$al y baj' casi corriendo $asta la puerta trasera de la cocina, que daba al jardn. Esperaba que su cabello estuviera ms o menos decente. -on las prisas no se $aba mirado al espejo. ?o vio sentado en un banco, esperndola. ?levaba puestos los pantalones que $aba llevado esa noc$e, con la c$aqueta a juego. 2ero no $aba ni rastro del c$aleco ni del pa/uelo. #erlo con la camisa desabroc$ada le aceler' el pulso. 3isimulando su estado arrebolado, puso los bra"os en jarras y levant' una ceja, imitando a su $ermano. ID. bien, milordE &ic$ard sonri' y dio una palmadita en el banco, invitndola a sentarse con )l. Ella neg' con la cabe"a. I1ntes contesta a mi pregunta. &io ante la determinaci'n en la vo" de la %ierecilla. IBna c$ica dura, De$E I?lmame precavida, mejor. &ic$ard al"' los $ombros, indi%erente, y se puso serio. IEstaba en mi alcoba, vi lu" en tu casa y decid probar suerte.

IDSuerteE Ser mejor que te expliques, antes de que decida que debo $ablar con el duque de Stan%ort sobre esta entrevista. @l sonri', sabiendo que ella no le contara nada a 6ames, pues en ese caso tendra que explicar qu) $aca ella en el jardn con )l. ICuera darte las gracias por lo de esta noc$e. Si no llegas a aparecer... ISi no llego a aparecer, te $ubieras comprometido con lady Elisabet$, lo que creo que era tu intenci'n, al menos $ace dos das. DSeguro que $as venido movido por el agradecimiento, y no esperando una disculpaE 1unque pregunt' en broma se dio cuenta de que realmente le importaba la respuesta. Cuera saber que no deseaba a Elisabet$ !$orny. En ese momento le pareca la cuesti'n ms importante del mundo. ISeguro que vengo a darte las gracias, (icole. Esa... Ino quera insultar a nadie delante de ellaI esa mujer me enga/', y casi me atrapa. -uando o voces en el pasillo, y vi que las puertas del jardn estaban cerradas por %uera, me di por vencido. ?a cara de esa... se/orita lo deca todo. 3aba por sentado que el compromiso estaba $ec$o. -uando entraste, justo antes de que se abriera la puerta, %ue... 6ams pens) que me alegrara tanto de verte. Ella rio por el comentario. Socarrona, pregunt'. ID(o, e$E I(o, de%initivamente no. I&ic$ard tambi)n sonrea. (icole, juguetona, se acerc' y comen"' a mirar alrededor de )l, exagerando cada movimiento. I2ues para estar tan agradecido, no veo ning<n regalo. @l c$asque' la lengua. En otra mujer $ubiera odiado el comentario, pero era obvio que ella no lo deca en serio. I.a deca yo que se me olvidaba algo... Se ec$' la mano a la %rente. Se estaba divirtiendo muc$simo, lo que le pareca increble, dado el $umor que presentaba media $ora antes. 1jena a sus tribulaciones, (icole sigui'. I:mprovisa, &ic$ard, o no creer) que est)s tan agradecido. @l sonri' ante la idea que se abra paso en su cabe"a. Era una estupide", pero no saba si era por la alegra de ella o por lo relajado de la situaci'n, que se atrevi' a decir. IDBn beso, tal ve"E Ella se sorprendi' ante el descaro de &ic$ard, pero recogi' el guante. IEso, se/or, sera un regalo mo $acia usted, y no al contrario.

El ca"ador que $aba en )l se despert'. 2oni)ndose en pie se le acerc' lentamente, dndole tiempo a que se apartara, si as lo deseaba. Bna ve" delante de ella, le acarici' una mejilla con el dorso de la mano. IDEstis segura, miladyE Ella estaba $ipnoti"ada. Su proximidad, la leve caricia de su mano, la cercana de sus labios, la tenan subyugada. (o pudo contestar. &ic$ard tom' su silencio como una invitaci'n y la bes'. 2retenda que %uera un roce delicado, pero en cuanto acarici' la boca de ella, y sinti' c'mo la dama se tornaba lnguida en sus bra"os y suspiraba contra sus labios, supo que estaba perdido, tan perdido como ella. ?a abra"', pegndola a su cuerpo, le inst' a abrir la boca, aumentando la presi'n de sus labios, y se desli"' en su dulce cavidad, ro"ando la aterciopelada lengua, y sintiendo un tir'n en la ingle ante la respuesta de ella. (icole sinti' que caa en un abismo de sensualidad. D-'mo pudo dudar alguna ve" que el $ec$i"o de &ic$ard era realE 1$ estaba, de nuevo, inundada por un c<mulo de sensaciones maravillosas, que la transportaban al pas de la magia. Se a%err' a )l porque no pudo $acer otra cosa, porque sinti' que necesitaba anclarse a algo, y supo que ese cuerpo clido la mantendra sujeta para siempre. Baj' las manos $asta su pec$o, y sinti' la calide" que este emanaba. Se recre' siguiendo las lneas de sus m<sculos, sus costillas y su abdomen. Sinti' la rigide" de )l contra su est'mago, consciente de lo que signi%icaba, pero lejos de sentirse co$ibida, el instinto la acerc' ms a su %igura. 3evolvi' los envites de su lengua con avide". &ic$ard, por su parte, se estaba volviendo loco. ?a $aba besado anteriormente, aunque siempre con contenci'n, asegurndose de no llevar las cosas demasiado lejos. 2ero esa noc$e no $aba represi'n alguna. . ella se acomodaba a )l como si su cuerpo $ubiera sido moldeado para ello. Bna creciente excitaci'n le estaba anulando la ra"'n. Sus dedos se dirigieron $acia los botones delanteros del vestido, que desabroc$' con preste"a. 1part' la tela y sinti' la camisola de %ina batista contra su piel. !om' un pec$o lleno y lo a$uec' con la mano. 1l instante sinti' el endurecido pe"'n contra la palma (icole gimi' y se revolvi' contra )l de puro deseo. Su mente estaba obnubilada, no poda pensar, solo sentir. Se arrastraba por una espiral cada ve" ms intensa, senta una tensi'n que intua que solo )l podra relajar. Se $i"o adelante, o%reciendo su cuerpo, y gimiendo de nuevo cuando sinti' que )l le pelli"caba la rosada c<spide, aumentando as el calor de sus entra/as. -uando ella suspir' de nuevo, entregada, )l supo que si no paraba entonces, ya no podra $acerlo. =aciendo acopio de su experiencia y autocontrol, rebaj' la intensidad del beso, tom' las manos de ella, que vagaban a placer por su cuerpo, y con suavidad la alej', al tiempo que pona %in al contacto de sus bocas.

?a sensaci'n de p)rdida para ambos %ue casi angustiosa. &ic$ard le abroc$' los botones del vestido mientras repasaba mentalmente los grandes ros de Europa, tratando de ablandar su cuerpo. Ella segua con los ojos cerrados, intentando serenar su respiraci'n. -uando estuvo segura de que $aba dejado de temblar, abri' los ojos. ?e gust' ver a &ic$ard tambi)n alterado. Su cuerpo se mantena rgido todava, y sus ojos la miraban con una intensidad que la $aca arder de nuevo. !enan el color ms $ermoso que jams $ubiera visto. -omo para escapar de su $ec$i"o, dio un paso atrs, y sonri', vacilante. &ic$ard $abl'. I-reo, preciosa, que lo dejaremos en tablas. ?e tom' la mano, se la bes' desli"ando sensualmente la lengua por el dorso, y gui/ndole un ojo la acompa/' $asta la puerta de servicio, encarndola $acia la seguridad de la casa, alejando de )l la tentaci'n. 1un as, no pudo evitar darle una cari/osa palmada en el trasero, al tiempo que se despeda. IGracias de nuevo por lo de esta noc$e. 2or todo. . sin ms, dio media vuelta y regres' a su casa. (icole, en cambio, estuvo ms de cinco minutos parada, tratando de entender qu) $aba pasado. 1batida ante su propia ignorancia, entr' en casa.

10
!odava no era la $ora del almuer"o cuando &ic$ard entr' en el ;$iteKs. =aba quedado para jugar una partida de billar con 6ames, y comeran juntos despu)s. Salud' al conserje, dej' en la entrada el abrigo y el sombrero, y se dirigi' a una de las salas, donde el duque se encontraba ya, embadurnando de ti"a su taco. &ic$ard entr' mirando su reloj intencionadamente, pues saba que )l $ara alguna re%erencia al $ec$o de estar esperndole. I?legas tarde, Sunder. I=aba un tono entre reprobatorio y jocoso en su vo". I3e eso nada, Stan%ort. Estoy siendo rigurosamente puntual. IEn cualquier caso, deberas disculparte por $acer esperar a un duque I le dijo 6ames en broma, mientras le lan"aba un taco. &ic$ard lo atrap' al vuelo y lo dej' apoyado sobre el verde tapete, mientras se quitaba la c$aqueta y se a%lojaba el nudo del pa/uelo. -on total parsimonia, destinada principalmente a exasperar a 6ames, tom' la ti"a y prepar' su taco. Bna ve" a punto, empe"' la partida. I i $ermana me $a contado lo que pas' anoc$e Ile dijo 6ames. &ic$ard pre%iri' no recordar todo lo que $aba pasado la noc$e anterior con (icole Saint-6ones. Se coloc' en un lateral de la mesa, y apunt' $acia la bola roja, $aciendo una triple carambola. IEsa "orra me asust' de veras, 6ames. 2or un momento me vi casado. El aludido sonri', mientras esperaba su turno apoyado en una de las paredes recubiertas de madera. :maginaba el apuro de su amigo, y se alegraba de que no $ubiera sido atrapado por semejante arpa. 2ero no sera su mejor amigo si no se burlara un poco de )l. I.a. -re que estabas interesado en casarte. ISe call' un segundo, antes de en%ati"arI. . con esa dama en concreto, por cierto. Sunder estaba tirando en el momento que oy' su respuesta. Err'. 6ames, satis%ec$o, se dispuso a jugar. &ic$ard, ignorando su treta para $acerle %allar, continu' con la conversaci'n. I e equivoqu), eso es obvio. 3e todas las "orras que puedas $aber conocido... I?ady Elisabet$ !$orny es la ms artera, envidiosa, malintencionada..., Dcontin<oE Ireplic' el duque, dndole impulso a la bola blanca. I#aya, gracias por avisarme cuando te $abl) de ella, amigo. I-asi mastic' la palabra *amigo+.

I(o $ubiera dejado que te casaras con ella, &ic$ard. 2ero me apeteca verte $acer el tonto un rato. &ic$ard gru/' por lo bajo algo sobre amistades de demasiados a/os. 6ames sigui' con la partida, riendo abiertamente. I&econoce, viejo, que $a sido divertido. I2ues tu diversi'n, Stan%ort, casi me casa. Si no llega a ser por tu $ermana... Esta ve" %ue 6ames quien err' el tiro. &ic$ard sospec$' que era la menci'n de (icole la que le $aba descentrado. Se coloc' rpidamente para continuar jugando, tratando de abortar cualquier intento de 6ames de $ablar al respecto del papel de su $ermana en lo que $aba ocurrido la noc$e anterior. 2ero %ue en vano. ICu) suerte que te estuviera prestando tanta atenci'n, DnoE &ic$ard levant' la cabe"a y mir' serio a 6ames, que tambi)n estaba tenso. ID#amos a discutirE 6ames se relaj' al punto. I(o. . en realidad era a lady Elisabet$ a quien vigilaba. -reo que si mi $ermana pudiera, la despellejara viva. &ic$ard se relaj' tambi)n. 1l parecer estaba exonerado de que (icole vigilara a lady Elisabet$. 1unque algo le deca, algo que por cierto le $aca sentir u%ano, que era a )l a quien (icole controlaba, y que se $aba inventado una excusa para 6ames. I ujeres Idijo, encogi)ndose de $ombros. Jinali"aron la partida en silencio, que gan' el duque. Sonri' signi%icativamente. &ic$ard se burl'. I&egod)ate con esta victoria, ya que no puedes ganarme a boxeo, esgrima, ni ning<n otro deporte que requiera es%uer"o %sico. 6ames al"' la ceja con insolencia. ID e ests llamando viejo, SunderE I1nte la callada de su cu/ado, sonri'I. 2reg<ntale a tu $ermana cun en %orma estoy. &ic$ard se envar' al punto, pero no quiso entrar en pol)micas. En ese tema tena todas las de perder. =aba cosas de su $ermana y su mejor amigo que pre%era no saber. . estaba seguro, pens' no sin cierto regocijo, de que $aba cosas que era pre%erible que 6ames y su esposa no supieran sobre la $ermana de este y el propio &ic$ard.

(icole se estaba preparando para salir. =aba quedado a comer con lord 2reston. 1cudiran a un picnic con las $ermanas Sut$erly, y con Stevens, arlo4e y =an5s, los sosos del reino. ?a mayor de ellas $aba pedido a (icole que las acompa/ara. :ntua que algo se coca entre aquellos seis. !al ve" las $ermanas le pedan que acudiera para no levantar demasiadas sospec$as. , tal ve" para poder c$arlar despu)s con alguien que no %uera de la %amilia. -uando le $aba propuesto la compa/a a Libersly, este no se $aba mostrado demasiado satis%ec$o. 2ero cuando ella se lo $aba pedido por %avor, )l no se $aba podido negar. Ella estaba muy satis%ec$a con lord 2reston por eso. ?e pareca muy positivo que el marqu)s tuviera en cuenta sus peticiones, y cediera. Solo esperaba que, una ve" casados, )l siguiera respetando sus deseos, y no %uera simplemente una estratagema para que ella le diera el s. Se puso un vestido especialmente %avorecedor, en tonos lila, pues era uno de los colores que Libersly tambi)n sola utili"ar. 1 )l le gustara ver que ella se conjuntaba con su estilo de vestir. 3aran la apariencia de pareja compenetrada. 1 la $ora convenida baj' al vestbulo, no queriendo $acerle esperar. Si )l era extremadamente puntual, se mereca que ella tambi)n lo %uera. -omo cada ma/ana, $aba nuevos ramos de %lores con su nombre en un sobre, empla"ados en el hall. El marqu)s no traa %lores esta ve", sino una caja de bombones. Se la entreg', $aci)ndole una reverencia. I2ara compensar la racanera de tus otros admiradores... Se re%era al regalo de &ic$ard, sin duda. (icole asinti', pero no se llev' ning<n dulce a la boca, como $iciera con el <nico bomb'n que Sunder le $aba regalado. 1gradeciendo el detalle con una radiante sonrisa, ms %or"ada que real, tom' el bra"o que )l le o%reca y salieron $acia el carruaje. I2or %avor, querida, explqueme de nuevo por qu) vamos a comer con tan selecto grupo. Saba que el marqu)s estaba bromeando, aunque $aba algo de protesta en su tono. I?as $ermanas Sut$erly me caen bien. ?ord 2reston asinti', antes de a/adir> I-reo que a vuestro $ermano y a lord &ic$ard tambi)n. Bailaron con todas ellas en distintas ocasiones durante la temporada pasada. El )xito social de esas damas radica en esas atenciones. =aba cierto deje desde/oso en su vo" que molest' a (icole, pues $aba sido ella quien $aba instado a su $ermano a que bailara con las damas, que pasaban ms tiempo sentadas en un lado de los salones de baile que emparejadas en la pista. 6ames $aba re%erido al vi"conde de Sunder que $iciera lo mismo. . el $ec$o de que dos de los solteros ms codiciados vieran algo especial en las

muc$ac$as $i"o el resto. uc$os j'venes les imitaron, espoleados por la curiosidad y por la %recuente emulaci'n que de ellos $acan. D2or qu) lord 2reston no poda ser agradable todo el tiempoE ?e acompa/aba a una comida que no le apeteca especialmente, pero al mismo tiempo $aca comentarios innecesariamente desagradables. (o queriendo dudar de su decisi'n, lo dej' correr. El tono que $aba empleado al re%erirse a 6ames le $i"o recordar que a<n no $aba preguntado a su $ermano si $aba averiguado algo sobre el marqu)s. Saba que tal ve" a<n %uera pronto, pero tena ganas de eliminar cualquier incertidumbre y acabar con ese asunto de una buena ve". -ambi' de tema para evitar estropear el da, y le pregunt' por sus pasiones menos conocidas. ?e $abl' de los combates de boxeo, deporte en el que a%irmaba destacar, considerndose un gran pugilista. 1unque, eso s, no quiso darle detalles por no $erir su sensibilidad. 1 ella no le gust' demasiado que la sobreprotegiera en algo tan banal, pero pre%iri' escuc$ar lo que )l le quisiera contar. S le $abl' el marqu)s, en cambio, de su gusto por las carreras de caballos, comprometi)ndose a llevarla a la &oyal 1scot ese mismo a/o. Estuvo $ablando de los mejores jinetes, de las grandes sagas equinas, y de los mejores criadores. El $ermano de (icole bromeaba sobre que ella $aba aprendido antes a montar que a caminar. ?a joven atendi' encantada al mon'logo del marqu)s al respecto. -uando llegaron a =yde 2ar5 encontraron al grupo de amigos %cilmente, en un peque/o claro entre dos parterres. ?a manta ya estaba extendida y algunas cestas $aban sido abiertas. (o obstante, por de%erencia, no $aban empe"ado sin ellos, que $aban sido especialmente puntuales. 2areca, pens' (icole, que los otros seis $aban llegado pronto. Cui" estaban impacientes por verse. Se sent' en un extremo, intentando averiguar qui)n estaba interesado en qui)n. El marqu)s entreg' a su lacayo la cesta de (icole, y se sent' a su lado. ientras coman la conversaci'n vers' sobre temas generales. (icole pre%iri' mantenerse un poco al margen y observar a las otras tres parejas. Evaluando, le pareci' que exista un inter)s romntico en al menos dos de ellas. ?a menor de las Sut$erly no pareca prestar demasiada atenci'n a =an5s, pero solo tena diecisiete a/os. Si sus dos $ermanas mayores se casaban con Stevens y arlo4e, seguro que =an5s pedira la mano de la menor y los padres de esta aceptaran encantados. ?e gust' la idea de que las tres $ermanas se casaran con tres $ombres que eran amigos ntimos. 3e ese modo no se veran separadas unas de otras. Se pregunt' qu) ocurrira con ella si se casaba con Libersly. Era obvio que no mantena una buena relaci'n con 6ames. Sinti)ndose optimista, decidi' que 6ames, que tanto la quera, $ara a un lado sus reservas para acercarse a su cu/ado. . seguro que lord 2reston estara

encantado de emparentarse con un duque, y el de Stan%ort, nada menos. Jantase' con que lo $ara tambi)n movido por el amor que sentira por ella, y que tratara de granjearse la amistad de su $ermano exclusivamente por $acerla %eli". Estupe%acta, se pregunt' de repente si el marqu)s estara enamorado de ella. =aba estado tan concentrada en sus sentimientos que no $aba tenido en cuenta los de )l. (o saba si deseaba una declaraci'n de amor por su parte. Cui" sera $ermoso que la amara y ella, con el tiempo, se enamorara tambi)n. !an ensimismada estaba que no se dio cuenta de que reinaba el silencio y todos la miraban expectantes $asta que %ue demasiado tarde. 2areca obvio que le $aban $ec$o una pregunta, y no tena ni idea de cul. 1"orada, se disculp'. IEspero que disculpen mi %alta. Estaba pensando en el baile de pasado ma/ana, el primer gran acontecimiento de la temporada, y me $e abstrado I improvis'. !odos asintieron, considerando plausible su excusa. El baile de los Guestens era el ms importante a celebrarse $asta ese momento. 1cudiran ms de trescientos invitados. I?e preguntaba, lady (icole, por sus conocimientos sobre el c$ocolate. Seg<n coment' el vi"conde de Sunder, es usted una eminencia. Sinti' c'mo Libersly se tensaba a su lado. (o $aba preguntado al respecto, pero supona que no le $aba gustado nada que se excusara para ir al tocador y apareciera en la biblioteca con &ic$ard y lady Elisabet$ !$orny. IBueno, me encanta el c$ocolate, lo que es un %astidio dado lo muc$o que engorda. I-uando vio que todos iban a decirle que ella no necesitaba privarse de nada, neg' con la cabe"aI. !odava. #eremos ms adelante si tengo que dejarlo. En cualquier caso es mi pasi'n y mi enemigo ms ac)rrimo. . Dno dijo ;ellington que $aba que conocer a %ondo al enemigo para combatirloE 2ues eso $ago, estudiarlo detenidamente. !odos celebraron el c$iste con aplausos. 2ara aplacar a su acompa/ante, prosigui'> I1%ortunadamente cuento con la inestimable ayuda de lord 2reston, que esta ma/ana me $a trado una gran cantidad de ejemplares a los que pienso dedicarme con %ruici'n en breve. 3e nuevo todos sonrieron. El marqu)s, ms relajado, le tom' la mano y se la bes' con decoro. IEstoy a su entera disposici'n, milady. El resto de la sobremesa transcurri' con tranquilidad. .a pasada la $ora del t), (icole volva a casa escoltada por su acompa/ante, satis%ec$a por c'mo $aba sucedido todo.

., tal como sospec$aba, las $ermanas Sut$erly le $aban pedido visitarla a la ma/ana siguiente. =ablaran de sus acompa/antes, estaba segura. =aba pensado visitar a 1lexander temprano, pero bien poda retrasarlo un poco para departir con las muc$ac$as. Ellas le gustaban cada ve" ms. 1quella noc$e, en la tranquilidad de su alcoba, (icole retom' sus re%lexiones donde las $aba dejado esa tarde. DCu) esperaba que su esposo sintiera por ellaE (o le pareca justo exigir un amor que ella no senta, aunque reconoca que le sera muy conveniente un marido enamorado. Cui" as evitara in%idelidades como las que su madre $aba tenido que su%rir durante a/os con estoicismo. (o deseaba un matrimonio como el de sus padres, basado en la distancia y el desprecio. 1 pesar de su optimismo inicial, consideraba complicado enamorarse de )l. !al ve" el tiempo, la convivencia y los $ijos crearan un vnculo %uerte entre ellos, su%iciente para $acerlos %elices a ambos. 2ero DamorE ?o dudaba. Solo una ve" $aba estado cerca de enamorarse, y lo que $aba sentido entonces no tena nada que ver con sus citas con lord 2reston. (o $aba ilusi'n, ni anticipaci'n, ni nervios. Cui" por eso segua sin estar segura de si quera que )l la amara. . todo ello suponiendo que )l se le declarara, y que su $ermano diera su beneplcito al compromiso. En el primer extremo estaba casi segura de que no encontrara problema alguno. Estaba convencida de que antes de que terminara la temporada el marqu)s $ara una petici'n %ormal de su mano. !odo en su actitud, la %orma en que la trataba, y la posici'n que ocupaba, siempre cerca de ella, era una declaraci'n p<blica de sus intenciones. 6ames era quien pareca tener la clave. (o tena nada en contra del marqu)s de Libersly, aparte de la antipata que senta por )l. @l deba de estar $aciendo averiguaciones al respecto, pero no le $aba dado todava un veredicto. 3eba de estar tomndose el asunto muy en serio. Bendito %uera. Solo quedaba el detalle del deseo. En cuanto le besara el asunto quedara resuelto. :nvoluntariamente su cuerpo se tens' de pasi'n insatis%ec$a al recordar el beso de &ic$ard. !odo su cuerpo $aba reaccionado a su contacto. Se $aba sentido viva, transportada a otro lugar, a un lugar donde solo ellos existan. Sus manos la $aban acariciado all donde nadie $aba osado tocarla jams, y $aba sido como ser ro"ada por el %uego. =aba sentido calor en su centro, y una languide" que se $aba extendido $acia sus extremidades, convirtiendo su cuerpo en gelatina. &ic$ard. 1quel $ombre era realmente como el c$ocolate. Su pasi'n y su ac)rrimo enemigo. Bn $ombre a tomar en peque/as porciones, y del que cuidarse en los excesos.

(o, un $ombre al que no tomar en absoluto. (o deba repetirse lo que $aba ocurrido en los jardines. (o era decoroso, ni conveniente para su salud mental. !ena que sacrselo de la cabe"a. .a lo $aba tac$ado de su lista, en la que nunca debi' estar. 2ero $aba resultado tan placentero escribir su nombre solo para desec$arlo, escribiendo un mont'n de estupideces sobre )l... =aba sido una ni/era, pero le daba sensaci'n de control. Era como si %uera ella quien le rec$a"aba, y no )l quien no la cortejaba. -ontrol. Sera muy necesario con )l. , tal ve" con ella misma.

ientras, apenas a unos cien metros de all en lnea recta, el objeto de sus desvelos estaba en la biblioteca siguiendo una lnea de pensamiento muy similar. *-ontrol, &ic$ard, control. (o puedes besar a la muc$ac$a cada ve" que se te antoje, y menos todava dejarte llevar, como anoc$e. Si no llegas a detenerte cuando lo $iciste, el resultado de la incursi'n nocturna $abra sido muy distinto.+ Su miembro se estir' pensando en cul podra $aber sido ese resultado. -ondenaci'n, (icole era exquisita, ms a<n de lo que $ubiera podido imaginar. 2uro %uego en sus bra"os. ?e $aba respondido con pasi'n. =aba sentido sus manos alrededor de su cuello, en su torso. . se $aba excitado como nunca lo $aba $ec$o. (inguna mujer experimentada, cortesana o casada, $aba conseguido volverle loco $asta ese punto. =aba tenido que ejercer sobre s mismo un control que desconoca poseer. -ontrol. !odo se reduca a eso. 2ero por si acaso sera mejor que no se quedara a solas con ella. . que tampoco imaginara que lo $aca. En ese momento son' la puerta y entr' en la estancia (odly, el mayordomo. I ilord, disculpe, pero $ay una se/orita en la puerta que pide $ablar con usted. :lusionado ante la idea de que %uera (icole, y reproc$ndose esa emoci'n, se dirigi' $acia la entrada principal. Su desencanto %ue inmediato, y su con%usi'n %ue todava mayor. arien estaba en la puerta de su casa. D-'mo se atreva a presentarse all, lugar al que nunca antes $aba acudidoE 3esde el principio $aban aclarado que siempre se veran en el peque/o apartamento de ella. D=abra ocurrido algoE 1l acercarse, se en%ad'. D. c'mo, adems, llegaba de esa guisaE #esta un traje casi indecente, tan escotado que dejaba poco a la imaginaci'n. :ba excesivamente maquillada, buscando real"ar sus rasgos. 2ero sus labios, rojos de carmn, se le antojaron vulgares %rente a la boca llena que $aba probado la noc$e anterior.

ID(o me invitas a pasar, mi amorE Ipregunt' con vo" pastosa. Genial, como guinda del pastel, arien iba borrac$a. ?e sorprendi', ya que no era dada a beber, pues recordaba a su propia madre ms ebria que sobria. ?as pocas veces que ella se exceda con el alco$ol, se volva agresiva, adems. 2ens' en avisar a uno de los pala%reneros para que la sacara de all, pues a )l le ara/ara, y no pensaba someter a semejante tortura a su %iel mayordomo. 2ero la desec$'. arien bien mereca ser recibida correctamente. ?e deba un poco de educaci'n, al menos. Ella se adentr' en el vestbulo. IBonita c$o"a. DCui" quieras ense/arme la planta altaE 1$ es donde estn las estancias de los arist'cratas, DnoE Cui" podra darte mi opini'n sobre tu cama. (odly se atragant', pero su rostro no demud'. &esignado, tom' el bra"o de arien y la dirigi' a la biblioteca. I(odly, le agrade"co su diligencia. ?a... se/orita y yo mismo estaremos en mi estudio. 1seg<rese de que no seamos molestados. Si oye gritos o cristales rotos, no se alarme. El mayordomo asinti' sin alterar su compostura. Ese $ombre era de%initivamente imperturbable. -on $umor, volvi' a llamarle. I1$, (odly. I-uando este se volvi', le sonri' con picardaI. Si lo que oye es un golpe seco y a continuaci'n un cuerpo que se desploma, entonces s, tenga la bondad de interrumpirnos con preste"a. El mayordomo volvi' a asentir, inalterable de nuevo. da conseguira sacarlo de su impavide". aldito %uera, alg<n

Se volvi' dispuesto a iniciar una maldita batalla campal en la tranquilidad de su casa, cortesa de cierta actri". Esa idea, y la imagen que se le present', le borraron la sonrisa de cuajo. Ella estaba sirvi)ndose una generosa copa de brandy. @l se acerc' presto y se la quit' de la mano. I-reo que ya $as tomado ms que su%iciente, arien. ?e $abl' con suavidad, sinti)ndose responsable de su estado. Ella trat' en vano de atraparla de nuevo. 1l no conseguirlo, se cru"' de bra"os enojada y se sent' en el so% ms cercano. 1rmndose de paciencia, le $abl' con cari/o. ID1 qu) $as venidoE ID1s es como me recibes, queridoE I=i"o un mo$n muy %emenino. !rat' de levantarse para abra"arlo, pero resultaba obvio que su estado de embriague" no se lo permita. @l se sent' a su lado, compadeci)ndola. I arien, esta visita no $a sido buena idea. I!e ec$o de menos, &ic$ard. ISu vo" delataba su triste"a. . era real, ella no estaba actuandoI. -reo que tal ve" te precipitaste al dejarme. Entiendo tu postura, pero soy paciente, te esperar).

:ntent' ec$arle los bra"os al cuello. 3e nuevo el alco$ol le $i"o errar el movimiento. &ic$ard lament' el dolor de ella, pero no quiso darle %alsas esperan"as. Eso sera cruel. I al que nos pese, $ice lo correcto, querida. ISuspir'I. Ser mejor que te lleve a casa. ID!e quedars a pasar la noc$e conmigoE I=aba an$elo en su vo". ?e record' a la muc$ac$a que conoca, de la que se enamor'. !riste, neg' con la cabe"a. ISabes que no puedo. I!rat' de ser delicado con ellaI. Si las circunstancias %ueran otras, arien... pero son las que son, y me temo que me es imposible acompa/arte. Ella asinti', sonriendo con triste"a. &ic$ard sali' a buscar a un mo"o que acompa/ara a su antigua amante a casa. 2ara cuando volvi' de nuevo a la biblioteca, ella roncaba sonoramente. &io, a su pesar, mientras la coga en bra"os y la depositaba en los de uno de los mo"os del establo. 1penado por c'mo $aba acabado todo, indic' al muc$ac$o que ira con ellos la direcci'n y se %ue $acia sus aposentos en la planta alta. 1 la ma/ana siguiente $ablara con su abogado y asegurara el %uturo de arien. En Be5erley Square, en cambio, la conversaci'n trataba de un tema bien distinto. 6ames y 6udit$ estaban en la sala de estar de ella, con un oporto en la mano. I(o me gusta ese tipo, 6udit$. (o me gusta en absoluto. 2ero no encuentro nada reprobable en )l. 2or ms que $e buscado, parece ser trigo limpio, el muy desgraciado. 6udit$ asenta. Entenda las reservas de su marido, aunque tambi)n sospec$aba que para )l ning<n $ombre sera lo su%icientemente bueno para (ic5. ICui"s es trigo limpio, despu)s de todo. IEs un capullo Ideclar' 6ames, %rustrado. 6udit$ sonri'. I3e acuerdo, es un capullo trigo limpio. El duque sonri', a su pesar. I(o s) qu) $acer. 6udit$ le acarici' el bra"o con suavidad, al tiempo que le responda. I!endrs que con%iar en el instinto de ella. IEl instinto de ella ya %all' una ve". Ella le bes' suavemente, con cari/o. I,lvidemos eso, Dde acuerdoE Ellos ya lo $an superado. =a"lo t< tambi)n.

6ames la mir', arrepentido. ISer la %uer"a de la costumbre, supongo. I#olvi' al tema que le preocupabaI. DCu) $iciste t< cuando &ic$ard te dijo que pretenda cortejar a Elisabet$ !$ornyE I1bsolutamente nada Idijo, u%ana. 6ames c$asque' la lengua, esc)ptico. 1l"' la ceja, tratando de presionar a su esposa. Ella accedi' a contestar, poco impresionada por su gesto, pero s compadecida por su preocupaci'n. IBueno, t)cnicamente no $ice nada. !rat) de que %uera tu $ermana quien le $ablara mal de )l, pero la muy tunanta decidi' lavarse las manos, como 2oncio 2ilatos. El duque sonri', y una idea comen"' a %raguarse en su mente. !al ve" &ic$ard le $iciera el trabajo sucio. Su mujer era una %uente de sabidura. I3e todas %ormas, $aba pensado acudir a alg<n baile en breve. 1lexander ya toma un poco de caldo, no solo pec$o, y me apetece bastante volver a la actividad, aunque en peque/as dosis. Cui" podra acudir al baile de los Guestens, pasado ma/ana, y %ormarme mi propia opini'n al respecto de ambos. DCu) te pareceE Bes' a su mujer sonoramente en agradecimiento. 2ero no contaba con que ella trans%ormara el beso en algo muc$o ms sensual y pro%undo. Encantado con los derroteros que estaba tomando la situaci'n, se dej' $acer.

11
&ic$ard estaba con 6ames en el sal'n de la mansi'n ducal. 6udit$ se mantena ocupada con asuntos de la casa, y $aba dejado a 1lexander al cuidado de su marido. El ni/o se lo estaba pasando en grande. Sin la supervisi'n de la madre, padre y to estaban lan"ndose al peque/o el uno al otro. El beb) no paraba de rer y de agitar los bracitos, pidiendo ms. 1mbos caballeros estaban en mangas de camisa, y riendo tambi)n con el juego. Bn golpe en la puerta les interrumpi'. ?a ni/era de 1lexander entr' en el comedor. 1l verlos, trat' de ocultar su sonrisa. Era obvio lo que ambos lores $aban estado $aciendo. =i"o una ligera reverencia antes de $ablar. I3isculpe, excelencia. Su excelencia la duquesa me $a pedido que me lleve al peque/o. Es $ora de que coma, y dado que su esposa est ocupada todava, lo llevar) arriba y le dar) un poco de consom), si me lo permiten. 1mbos adultos miraron al ni/o, que %runca el ce/o a la espera de que se iniciara de nuevo la actividad. 6ames, en un acto sin precedentes, se decidi'. IEso no ser necesario. 2ida a cocina que traigan aqu todo lo preciso para dar de comer a mi $ijo. .o mismo me encargar). ?a cara de la muc$ac$a re%lej' su sorpresa, pero sali' de la estancia sin discutir. &ic$ard, en cambio, no %ue tan educado. irando ce/udo a su amigo, le pregunt' a bocajarro. I(o quiero dudar de tus aptitudes como padre, Stan%ort, pero Dests seguro de que sabes lo que $acesE 6ames era un duque, y no pensaba que $ubiera algo que pudiera drsele mal. &ic$ard rio mentalmente ante su arrogancia. I2or supuesto. (o puede ser tan complicado, cuando la mitad de la poblaci'n es capa" de $acerlo. I=aba su%iciencia en su vo". I.a, viejo, pero esa mitad tiene algo en com<n> son todo mujeres Iinsisti', viendo lo que poda ocurrir, y tratando de re%renar la ilusi'n que le $aca a )l tambi)n dar de comer al peque/n. El duque sonri', restando importancia al detalle. IBien, pues t< y yo seremos los primeros $ombres en $acerlo. ID.oE Ipregunt' &ic$ard, al tiempo que se acercaba a la mesa, encantado ante la idea, pero $aci)ndose el $astiadoI. . pensar que estoy buscando una esposa para que se encargue de todo... 6ames se mo%'. I3escubrirs que las esposas se encargan exactamente de lo que les da la gana.

En ese momento entr' !une4ood, el mayordomo, estoico como siempre, seguido de la ni/era y dos doncellas. -olocaron %rente a su se/or un mantel de $ilo, un plato de %ina porcelana a rebosar de caldo de pescado, una cuc$arilla de plata y un pec$ito de lino. Salieron en cuanto terminaron de empla"arlo todo, aunque a 6ames le pareci' ver una sonrisilla sospec$osa en el rostro de !une4ood. IBna mesa digna de un marqu)s, s se/or. &ic$ard no pareca tan seguro como 6ames. Cui" despu)s de todo iba a resultar que )l era el ms realista de los dos. I#eremos si sus $umildes servidores son tambi)n tan dignos... Imurmur', mientras se acercaba a la mesa. edia $ora despu)s, ninguno de ambos estaba seguro de si $aba ms comida en el est'mago del peque/o o esparcida por el mantel, la mesa, las sillas y la al%ombra aubusson que 6udit$ $aba encargado tres meses antes. 1lexander $aba decidido que no quera la sopa, sino seguir jugando, y $aba derribado casi todos los intentos de cuc$aradas que su padre y su padrino $aban $ec$o. Ellos, en cambio, estaban ms contrariados que en%adados. Sus camisas y pantalones estaban manc$ados a$ora, y el pelo de 6ames tambi)n estaba empapado de un grasiento mejunje. 1un as, sonrean. En ese momento la puerta se abri' y entr' 6udit$ $ec$a un basilisco. Se encontr' a dos $ombres $ec$os y derec$os con cara de bobalicones. ID2ero se puede saber qu) narices est pasando aquE ?a vo" de ella los puso a ambos a la de%ensiva. IEstamos dando de comer a este peque/n, Da que sE Idijo 6ames, mientras acercaba una cuc$arada a la boca de su $ijo, mirndole suplicante para que colaborara. -omo para dejar clara su postura, 1lexander dio un manota"o a la cuc$ara, que sali' despedida. &ic$ard la atrap' al vuelo, y se puso la mano, con cubierto incluido, detrs de la espalda, disimulando. I2ermitidme dudarlo, por el lamentable estado de mi al%ombra nueva. I Se $i"o el silencio. ir' a su $ermano, divertidaI. . &ic$ard, peda"o de tonto, te $e visto atraparla y esconder la cuc$arilla. 6udit$ cogi' al ni/o, extendi' la mano para que su $ermano le pasara la cuc$ara, tom' un poco de sopa y se la dio a su $ijo, que la acept' a rega/adientes. I!raidor Imurmur' 6ames por lo bajo. 1l ver la cara de a%licci'n de ambos, especialmente de su marido, ella le quit' $ierro al asunto.

IEs cuesti'n de prctica. I?e sonri', orgullosaI. =agamos un trato, yo le dar) de comer y t<, querido, le ense/ars a montar. 6ames asinti', encantado. I!rato $ec$o. Ella le bes' en la cabe"a, y se llev' al ni/o $acia la salida, donde le esperaba !une4ood, demasiado cerca de la puerta, en opini'n del duque. -otilla. Seguro que se $aba estado riendo de ambos un buen rato. 6udit$ subi' al beb) a la segunda planta, donde le podra dar la comida sin interrupciones. Bna ve" solos, los $ombres volvieron a sentarse, ajenos al desastre de su alrededor. I2arece que tu esposa te $a dado una clase magistral de por qu) los $ombres no dan de comer a sus $ijos. I2arece que tu $ermana nos lo $a explicado a ambos. &ic$ard le concedi' el punto. &econoca que le $aba encantado el intento, pero que no pensaba repetir. I=ablando de $ermanas, Sunder. I1$ora su amigo se mostraba serioI. (ecesito que me ayudes con la ma. &ic$ard levant' una ceja, a la espera. Stan%ort carraspe'. I(ecesito que le $ables mal del marqu)s de Libersly. El vi"conde se encogi' de $ombros. I2uedo $acerlo encantado, y ni siquiera tendra que es%or"arme. ?a pregunta es> Dpor qu) no lo $aces t<E ?a vo" de 6ames son' a%ligida. I?e promet que respetara su decisi'n, si no encontraba nada inconveniente en ella. IDCu) decisi'nE I&ic$ard se alarm'. Sospec$aba lo que iba a or. I?a elecci'n de su esposo. IFD!u $ermana va a casarse con el marqu)s de LiberslyEG Su vo" sali' muc$o ms aguda de lo $abitual, pero su mejor amigo estaba tan ensimismado en sus lamentos que pareci' no darse cuenta, a%ortunadamente. IEso parece. !odava no $e recibido ninguna petici'n por parte de )l, pero si ella lo $a elegido, poco podr $acer el tipo. &ic$ard sinti' que caa. (o quiso indagar por qu), pero supo que las cosas no iban nada bien.

I2ero ese $ombre tiene un mont'n de puntos inconvenientes, empe"ando por la puntilla de los pu/os de sus camisas... I. continuando por el tama/o de su ego, lo s). I&ealmente se vea a 6ames %rustradoI. 2ero (ic5 tambi)n, y aun as cree que ser un buen marido. . por ms que $e investigado, no juega en exceso, no bebe en exceso, le gustan las mujeres, pero sin estridencias, tiene una posici'n ms que aceptable... IF2ero es un imb)cilG D e vas a obligar a comer con un imb)cil todos los a/os por el cumplea/os de 1lexanderE El duque pareca no $aber pensado en que el matrimonio de su $ermana le obligara a coincidir a menudo con Libersly. Su disgusto se $i"o ms patente al instante. Se atus' el cabello. I ierda, &ic$ard, pues ay<dame. 3ile lo que sea, lo que te pare"ca, pero $a"le cambiar de idea. iente si es necesario. -$asque' la lengua. ISi le miento yo, me odiar a m y no a ti. ISer una mentirijilla piadosa, no irs al in%ierno. , no por eso, al menos. 1dems, (ic5 ya te odia. IEso no es cierto. =icimos las paces, DrecuerdasE *?as paces y muc$as otras cosas, por cierto.+ IDCu) te importa lo que mi $ermana piense de ti, SunderE -ierto, Dqu) le importaba a )lE 2ero le importaba, y muc$o. I(o son sus pensamientos, sino c'mo los exteriori"a Ise justi%ic'I. ?amento ser yo quien te diga que (icole tiene un carcter de mil demonios. 6ames se ec$' a rer. IBueno, entonces tal ve" debiera dejar que se casara con ese tipo, y que le $aga la vida imposible al pobre diablo. 1mbos se quedaron en silencio un rato. 6ames %inga estar especialmente interesado en el %rutero que $aba en un extremo de la mesa, pringoso tambi)n, a la espera de saber si $aba encontrado en el vi"conde un aliado o no. &ic$ard, por su parte, se estaba poniendo en%ermo solo de pensar en (icole con semejante $ombre, con cualquier $ombre, en realidad. D. ella deca que )l era un asnoE D. entonces qu) era el marqu)s, el rey de los asnosE Sabi)ndose atrapado, accedi'. I3e acuerdo, viejo, cuenta conmigo. 2ero me debes una. . grande. Stan%ort le mir', sinceramente agradecido. ISea.

(icole se diriga a pie, acompa/ada como siempre de la severa se/ora Screig, a casa de su $ermano. =aba estado ms de una $ora con las $ermanas Sut$erly, $ablando de la comida del da anterior. . e%ectivamente no se $aba equivocado, pues las dos $ermanas mayores estaban interesadas en Stevens y arlo4e. ?a peque/a, por su parte, todava no pensaba en matrimonio, pero no pareca desaprobar a =an5s. 1 (icole le encantaba la idea de que las tres $ermanas contrajeran buenos matrimonios, y que lo $icieran ilusionadas, adems. ,jal ella estuviera en la misma situaci'n. 3ecidida a no dejarse llevar por el pesimismo, aceler' el paso $asta llegar a su antigua casa. !une4ood abri' la puerta antes de que le diera tiempo a ro"ar la aldaba siquiera. I ilady, bienvenida. IGracias, !une4ood, Dse encuentran los duques en casaE 1lgo brill' en la mirada del viejo mayordomo. I?a duquesa debe de estar dando de comer al joven marqu)s. El duque debe de estar dndose un ba/o. (icole se mora por preguntar algo ms sobre el enigma que el anciano le planteaba, pero saba que sera gastar saliva in<tilmente. !une4ood solo contaba lo que quera contar. :ntrigada, subi' directa al cuarto de los ni/os, donde encontr' a su cu/ada dando un caldo a 1lexander. -uando ella la vio la salud' con la cabe"a y la invit' a entrar, mientras diriga otra cuc$arada a la boca del ni/o, que pareca un poco reticente. I=ola, precioso. IBes' la cabe"a de su a$ijado y salud' tambi)n a su cu/adaI. 2arece que no tiene demasiada $ambre. D?e estn molestando los dientesE ,y' que su cu/ada soltaba un bu%ido muy poco elegante. ISi dices eso es porque no te $as cru"ado con mi $ermano ni con el tuyo, DverdadE :ntrigada, neg' con la cabe"a. 6udit$ abandon' la apostura y solt' una carcajada. I3eberas $aberlos visto. Estaban intentando darle de comer ellos solos. D!e imaginasE 2ara cuando $e llegado estaban empapados de sopa, y este duendecillo se lo estaba pasando en grande. e $e llevado a 1lexander y los $e enviado a los dos a darse un ba/o. (icole rio, imaginando la escena. #aya par de cu/ados estaban $ec$os aquellos dos. I.a. 2ues mejor, as nos quedamos al ni/o para nosotras solas.

2asaron un buen rato en silencio, 6udit$ dando de comer a 1lexander y (icole entreteni)ndole. Bna ve" que lo $ubieron acostado, bajaron al sal'n a"ul, el %avorito de ambas, y pidieron un t). IDSabes que ma/ana acudir) al baile de los GuestensE Ella pro%iri' un gritito y la abra"', encantada. ICu) maravillosa noticia. e alegro muc$simo. -reo que ser divertido que volvamos a estar juntas en un baile. ?a <ltima ve" 6ames y t< la armasteis y luego os %uisteis de viaje por Europa, dejndonos el pastel a los dems. -on%o en que esta ve" seis ms moderados. 1mbas sonrieron recordando aquella noc$e. 3espu)s la estuvo poniendo al da de las nuevas debutantes, los posibles compromisos, los comentarios ms jugosos... no era concebible que la duquesa de Stan%ort volviera a la alta sociedad sin saber exactamente c'mo estaban las cosas. 6udit$, no encontrando un momento sutil para preguntar, $abl' directamente. ID. qu) $ay de ti, (ic5E D1lguien a la vistaE ?a aludida apenas se sorprendi'. Supona que su $ermano ya $abra comentado a su esposa cules eran los planes de ella. IBueno, tal ve". -reo que el marqu)s de Libersly podra ser un buen esposo. Su cu/ada se mantuvo impasible. Era obvio que tena una opini'n, y que no quera que ella la conociera. Bna ve" ms, se vio obligada a justi%icar su decisi'n. I?o s), pero creo que es la mejor opci'n. , la menos mala, si quieres verlo as. 6udit$ sigui' en silencio, bsicamente porque no saba qu) poda decir. I(o s), (ic5, ojal... Ibalbuci'. ID,jal contara con ms tiempoE D,jal tuviera un matrimonio como el tuyoE ISorbi' el t), tratando de aclararseI. .a. 2ero eso no parece posible. 1s que tendr) el t)rmino medio, ni lo que tuvieron mis padres, ni lo que tiene mi $ermano contigo. 6udit$ le tom' las manos. -omo amiga, deba aceptar las decisiones de ella y animarla. I e gustan poco los t)rminos en los que expones tu matrimonio, imagino que tan poco como te gustan a ti. 2ero (ic5, Libersly es un buen $ombre, apuesto e inteligente, que todava tiene que madurar. Estoy segura de que el tiempo y la convivencia $arn el resto. ereces ser %eli", as que lo sers. Simplemente lo s).

(icole sinti' un alivio casi %sico ante las palabras de su amiga. Saba que 6udit$ la entendera y sabra animarla. 1$ora solo esperaba que tuviera ra"'n.

Bna ve" lavado y aseado, &ic$ard volvi' a casa de su cu/ado. ?a batalla campal con 1lexander, primero, y el %avor que 6ames le $aba pedido, despu)s, $aban $ec$o que se olvidara del motivo de su visita. . tena unos asuntos de negocios que quera comentar con )l, re%erente a sus inversiones en Estados Bnidos. Sera interesante viajar all y estudiar ms de cerca el mercado americano. !al ve" ms adelante, ya casado, se lo planteara. , tal ve" intentara convencer a 6ames para que viajara )l. -on%iaba ciegamente en sus opiniones. !raspas' el umbral de la puerta, evitando la mirada del mayordomo, demasiado a%ectada incluso para )l, y se dirigi' a la biblioteca, cuando una %igura envuelta en a"ul apareci' en su campo visual. Sin pensrselo, se dirigi' a ella, la agarr' del bra"o y la empuj' $asta la puerta ms cercana, que result' ser una diminuta estancia con un ventanuco que $aca las veces de peque/o almac)n. ID2ero qu) demonios...E (icole $aba sentido que alguien tiraba de ella y la meta en el cuarto donde se guardaban las vajillas y cristaleras que se usaban en las reuniones multitudinarias. #io la cara de pocos amigos de &ic$ard, y compuso exactamente la misma expresi'n. IDCu) mosca te $a picado, SunderE I!<. Se cru"' de bra"os, apoy' el $ombro contra la pared de al lado, bloqueando la puerta, y la mir'. Estaba preciosa, envuelta en seda a"ul, con la melena ri"ada apenas recogida. El tono seco de ella detuvo su examen. ISer mejor que te expliques, y que lo $agas en otro lugar. Esto supera cualquier lmite del decoro. :ncluso tus lmites del decoro Ipuso especial )n%asis al re%erirse a sus lmites. IExplcate t<, porque yo no pienso moverme. I1nte el silencio de ella, sigui'I. DCu) tal si me cuentas que la otra noc$e, cuando me dejaste que te besara, ya estabas prometida a otro $ombreE (icole se envar' ante el comentario. 2areca que su $ermano $aba puesto un maldito preg'n. !ambi)n ella se cru"' de bra"os, y levant' la vo" sin quererlo. I.o no estoy prometida, milord, y no tengo por qu) darle explicaci'n alguna, simplemente porque, como usted $a tenido la bondad de de%inir, la otra noc$e dejara que me besara. &ic$ard al"' una ceja. . tambi)n la vo".

I2rcticamente prometida, pues. Ella se empecin' todava ms. I e temo que no s) de qu) me est $ablando, caballero, pero le agradecera que se $iciera a un lado y me dejara salir. &ic$ard la mir', %uribundo. I=ablo de la otra noc$e, cuando te bes). . de Libersly. aldito %uera. Se supona que los caballeros no acorralaban a una dama. En ning<n sentido. I is intenciones con el marqu)s no son de su incumbencia. I?e empuj', pero ni siquiera logr' moverlo un milmetro. olesta, dio un paso atrs, lo mir' a los ojos y le $abl' con su deje ms duroI. 1prtate, &ic$ard. I(o $asta que me digas en qu) estabas pensando. .o nunca toco lo que no es mo. Ella volva a gritar, exasperada a$ora. ID1caso pensabais la otra noc$e que era vuestra, se/orE I(o, maldita sea. ISe explic', contrariadoI. Cuiero decir que no toco lo que es de otro. I(o es eso lo que tengo entendido. Si quer)is os $ago una lista de las damas casadas que no son vuestras, aunque $ayis podido pensar en alg<n momento que s lo %ueran. @l se pic' ante lo incontestable de esa a%irmaci'n. -ontest' con otro golpe, y cumpliendo de paso su compromiso con 6ames. I, mejor podrais explicarme qu) pretend)is comprometi)ndoos con el capullo de Libersly. Ella a$og' un grito a duras penas. ID-'mo os atrev)is a $ablar as de mi prometido en mi presenciaE I1s que es cierto, despu)s de todo. 1mbos gritaban ya. I1unque no sea de vuestra incumbencia, no, no se $a reali"ado ninguna petici'n. I!odava. Si $as decidido que lo quieres, poco puede $acer, el pobre tonto. I aldito seas, &ic$ard... Igrit', perdida ya toda la paciencia. (o supo qu) iba a decir, pues en ese momento se abri' la puerta de par en par, y la cabe"a de su $ermano apareci' por el quicio. IDSe puede saber qu) diablos...E (icole estall'.

I-llate, 6ames. . ni se te ocurra insinuar que aqu suceda nada indecoroso, o no respondo de m. 6ames la mir' como si estuviera loca. ,bserv' tambi)n a &ic$ard, al que se vea sul%urado. Se coloc' entre ambos, apaciguador. I(i se me ocurrira pensar en nada des$onesto con el escndalo que estabais armando. &ic$ard saba que era una boca"as, todos los presentes lo saban. 1s que no reprimi' la broma. IBueno, en realidad a veces se puede armar muc$o escndalo... IF-ierra la boca, SunderG . que alguien me explique por qu) tanto alboroto. (icole, al sentir los ojos de su $ermano clavados en ella, pas' la responsabilidad a &ic$ard. I2reg<ntale a )l. 6ames le mir'. &ic$ard se al"' de $ombros. I?e $e dic$o que su prometido es un capullo. ID2ero c'mo se te ocurre, &ic$ardE I?a vo" del duque era exageradamente inocente. -abr'n. IF(o es mi prometidoG Iespet' ella casi a la ve" que su $ermano. I!odava Idijeron ambos $ombres a la ve". (icole se cru"' de bra"os. Est<pidos. ?os dos. ID. para eso era necesario meterse en un armarioE IBueno, tu $ermana tiende a levantar la vo" cuando se la contrara. Ella trat' de esquivar a su $ermano para saltar sobre &ic$ard y golpearle, sin )xito. El muy canalla pareca estar dis%rutando con los intentos %rustrados de ella. I!ranquila, %ierecilla. 3e nuevo $ubo un %orcejeo. 6ames, medio divertido medio en%adado, decidi' poner pa". IBasta. &ic$ard, deja de insultar al prom... casi prometido de mi $ermana. ., (icole, reconoce que tal ve" Libersly... Iante la mirada de ella, iracunda, se arrepinti'I. 3)jalo, (ic5, no recono"cas nada. (o $ay nada que reconocer. (ada en absoluto. Se $i"o el silencio. (icole esperaba una disculpa. Bien, pens' &ic$ard, pues que esperara sentada.

ISer mejor que salgamos de aqu. Si esperis, milady, que llegue una disculpa por llamar capullo a Libersly, el armario podra quedarse sin aire. . dic$o lo cual, sali' del peque/o cubculo, y se dirigi' sin mirar atrs $acia el %ondo del pasillo. IStan%ort, cuando cierres la boca y reacciones, te espero en tu biblioteca, quiero preguntarte unas cosas sobre la %brica de envases de vidrio. (icole dio un empell'n y sali' en direcci'n contraria. 6ames se qued' todava unos segundos dentro del cuartuc$o, sin estar seguro de lo que acababa de ocurrir.

12
El sal'n de baile de los Guestens estaba desbordado. s de trescientos invitados se movan por )l, saludando a los conocidos y c$arlando sobre el devenir de la temporada. El primer gran baile no pareca estar decepcionando a nadie. -ientos de velas iluminaban el sal'n, $aciendo que los trajes de las damas, ataviados con %inos abalorios, lan"aran miles de coloridos destellos. -omo en otros bailes, $aba una sala con peque/as exquisiteces para aquellos que tuvieran apetito durante la noc$e, y una segunda sala con mesas y sillas donde los invitados de ms edad, y algunos j'venes poco interesados en el baile, pudieran jugar al %ara'n. 2ero el grueso de los asistentes estaba en el sal'n, donde la temperatura, a pesar de la altura de los tec$os, era demasiado elevada. 1%ortunadamente la gran estancia daba a una terra"a porc$ada que se mantena abierta, bajo el pretexto de dar a los caballeros un lugar resguardado en el que %umar, y que constitua un vano intento de orear el enorme aposento. 3urante el da el cielo $aba ido cubri)ndose, y esa noc$e $aba empe"ado a llover, impidiendo a los asistentes salir a los jardines de la casa. El ambiente estaba tan cargado que la an%itriona se $aba visto obligada a abrir las estancias de la planta baja de su casa, para repartir as a los invitados, antes de que alguna dama pudiera desvanecerse consecuencia del $acinamiento. Eso supondra el %racaso de la %iesta, y las crticas seran despiadadas durante ese a/o y los siguientes. 6ames y 6udit$ estaban en una de esas salas, con los condes de Bensters, 6ulian y 1pril. ?a condesa estaba embara"ada de nuevo. 6udit$ y ella c$arlaban animadamente, mientras sus esposos presuman de sus respectivos vstagos a apenas unos metros de ellas. ,tras parejas paseaban por la estancia tambi)n, $uyendo del so%ocante calor de la sala de baile. 6udit$ se alegraba de estar all, a pesar del ambiente casi as%ixiante. Era la primera ve" que acuda a una velada desde que naciera 1lexander. 1doraba a su $ijo, pero necesitaba tambi)n relacionarse con adultos de ve" en cuando. . con ese baile, pens' ir'nica moviendo con elegancia su abanico, probablemente acabara $astiada de ellos $asta el %inal de la temporada. Sonri'. ?stima que 1pril no estuviera en ?ondres de %orma regular. 3esde que ella se casara con 6ames $aba coincidido con la condesa apenas una docena de veces, pero dis%rutaba muc$o de la compa/a de aquella mujer. Era la esposa de 6ulian, amigo ntimo de su esposo, y por ende de su $ermano. Se $aban casado cuatro a/os antes, tras un peque/o escndalo, que qued' redimido con el matrimonio. 2ero no se renunci' a la curiosidad por conocer las circunstancias del enlace, que no $aban sido esclarecidas. Se $ablaba de un duelo, y eso no se olvidaba %cilmente. 3esde entonces vivan en el norte, donde estaba situada la %inca %amiliar de los Bensters, un lugar que antes 6ulian procuraba evitar como

al mismsimo in%ierno, y del que a$ora pareca casi imposible apartar. 1 pesar de la distancia, mantenan su amistad intacta, y las dos mujeres $aban llegado a apreciarse sinceramente. 1 6udit$ le encantaba la personalidad de 1pril, tan poco arti%icial. ?a condesa $aba sido criada en un internado prusiano, y seg<n ella misma deca, se $aba convertido en una superviviente que no se dejaba intimidar por quienes dictaban las normas sociales, ni por esas mismas normas en s. edia $ora antes los duques $aban dejado a (ic5 en el sal'n con el marqu)s de Libersly. En cuanto %ueron anunciados y $ubieron saludado a los an%itriones, 6ames $aba escoltado a su $ermana $asta un grupo de j'venes, y $aba o%recido galante bailar a 6udit$. Ella $aba declinado, pre%iriendo la tranquilidad de una buena conversaci'n en un lugar ms tranquilo. Era consciente de que di%cilmente podra $acerse una opini'n propia al respecto de su cu/ada y el marqu)s sin estar en el sal'n. Cui" despu)s se acercara a bailar una pie"a con 6ames, un vals a ser posible. Se $aba %ijado, eso s, en que la cara de (ic5 no $aba re%lejado genuino placer al tomar la mano de su pretendiente, pero aun as s se la vea contenta. . el marqu)s desde luego pareca encantado. 3emasiado encantado, en realidad. (o era $abitual que un $ombre %uera tan evidente en sus intenciones, pero aquel $ombre en concreto estaba siendo una excepci'n. 6udit$ sonri' a la baronesa de Stand4ic$, que se $aba acercado a saludar a la condesa de Bensters, y aprovec$' para excusarse y buscar una copa de cava. 6ames, atento, le mir' por si necesitaba algo. 3eclin' su o%recimiento con la cabe"a y sali' al pasillo simulando buscar a un lacayo. (o quera tomar nada en realidad, pero necesitaba pensar, y el bullicio lo $aca di%cil. Seg<n 6ames, no $aba ra"'n alguna para pensar que el marqu)s tuviera necesidad de casarse con (ic5, o ninguna otra dama, ms all del deseo de $acerlo. Sin embargo $aba algo en su comportamiento que $aca dudar a 6udit$, pero no era capa" de de%inir qu). Ese $ombre le daba mala espina, y no quera exteriori"ar sus reservas sin tener una explicaci'n para ello. (o deba in%luir en su cu/ada gratuitamente. Cui" le preguntara a &ic$ard. 6ames llevaba casi un a/o alejado de la vida ms disoluta de los solteros, y no contaba con in%ormaci'n de primera mano sobre algunos asuntos. Su $ermano, en cambio, sera una buena %uente de in%ormaci'n. 2robablemente a su marido ya se le $abra ocurrido, pero a<n as decidi' que $ablara con &ic$ard en cuanto tuviera una oportunidad. &esuelta, se relaj' unos minutos y volvi' a la sala, donde 1pril se $aba unido al grupo de su esposo, $uyendo de los dragones que la acec$aban. &iendo interiormente ante su astucia, pues no sera interrogada sobre su estado, ni sobre ninguna otra cosa re%erente a su matrimonio, estando acompa/ada de aquellos dos, se acerc' a ellos y tom' la mano de 6ames, ms animada.

&ic$ard entr' en la mansi'n de los Guestens a disgusto. (o quera estar all. Solo el $ec$o de que 6ulian estuviera presente le $aba arrastrado $asta el baile. 6ames le $aba avisado de que el conde de Bensters y su esposa asistiran, as como su $ermana y )l mismo, y dado que no $aban coincidido todos juntos desde el bauti"o de 1lexander, decidi' acudir, a pesar de que no tena ningunas ganas de asistir a la velada. #olveran a estar los tres amigos juntos, 6ames, 6ulian y )l mismo, como en los viejos tiempos. ?os tres mosqueteros, como solan llamarles. Solo que a$ora dos de ellos estaban casados y ya eran padres. *2aciencia+, se reprendi'. El asunto del matrimonio le estaba empe"ando a %astidiar de veras. -rea $aberlo solventado con lady Elisabet$, y a$ora tena que volver a empe"ar desde cero. ir' desde lejos a las damas congregadas en el sal'n con desnimo. (inguna de ellas le interesaba en lo ms mnimo, lo que le pareca increble. @l amaba el amor, viva enamorado la mayor parte del tiempo. ?a apata que le anegaba en aquel momento le era totalmente ajena. . tena que llegarle precisamente en ese momento, en que estaba predispuesto a enamorarse. aldita %uera su suerte. #io de soslayo una melena del color del %uego meci)ndose al comps de la m<sica, pero, tras admirarla apenas un segundo, sus ojos se posaron con disgusto en la pareja que le acompa/aba en el vals. (unca le $aba gustado el marqu)s de Libersly, y en ese momento le gustaba todava menos. El muy cretino estaba demasiado cerca de (icole, y la trataba como si %uera de su propiedad. Ese est<pido necesitaba que alguien le parara los pies. Se dio cuenta de que estaba apretando los pu/os con %uer"a y se oblig' a relajarlos y a sonrer. (icole Saint-6ones no era cosa suya. . adems se mostraba receptiva a los avances del marqu)s. Eso lo en%ureci' ms all de lo ra"onable. Cui" despu)s de todo s le interesara una de las damas de la sala. 2ero como $aba dic$o, ella no era cosa suya. , no poda serlo, ms bien. 2or un momento se imagin' pidiendo a 6ames permiso para cortejarla. ?a sola idea le $i"o sentirse est<pido. Se oblig' a moverse y se dirigi' directamente a las estancias abiertas en la planta de abajo, ignorando el baile, convencido de que sus amigos $abran $uido de la multitud. Eran varias, pero solo cuatro de ellas estaban ocupadas. ,tras tres, ms dos salitas menores, permanecan vacas. (o $ubo de buscar demasiado. En la segunda $abitaci'n en la que se asom' divis' a ambos matrimonios. 1l igual que los duques, los condes $acan una magn%ica pareja. Bensters tomaba a 1pril de la cintura, en un contacto ntimo poco $abitual en los c'nyuges de la noble"a inglesa. Se les vea %elices. &ic$ard se sinti' orgulloso. Se saba responsable directo de esa uni'n, aunque por poco

le cuesta, si no la vida, s un bala"o en alg<n lugar inc'modo. 1%ortunadamente era 6ames quien se $aba llevado la peor parte de aquello. Sinti' una pun"ada de envidia. @l quera un matrimonio como el que sus amigos tenan. E, in%antilmente, pens' que lo mereca ms que ellos. 6ulian $aba jurado no casarse jams, y 6ames no crea en el amor. . all estaban los dos, perdidamente enamorados y plenamente correspondidos. 3e los tres, )l era el que crea en el amor, y en la %elicidad conyugal, y en cambio era el <nico que permaneca soltero, y sin cambios a la vista. !al ve" debiera tomrselo con ms calma y esperar un poco ms, a ver si alguna muc$ac$a despertaba su inter)s. *1lguna otra muc$ac$a+, su conciencia pareca no dejar de burlarse de sus deseos. Esquivando sus propios pensamientos, se acerc' a saludar a sus amigos, sabiendo que solo as su mente se mantendra alejada de (icole. IStan%ort, Bensters. ISunder Icontestaron ambos al unsono, con la misma solemnidad. ?as damas se miraron y pusieron los ojos en blanco, en se/al de burla. Siempre el mismo ritual. Bn saludo %ro utili"ando el ttulo, como si %ueran casi desconocidos. 6udit$ o%reci' la mejilla a su $ermano, sonriente, y 1pril $i"o lo mismo. 1mbas %ueron recompensadas con un beso. El conde de Bensters no permitira a ning<n otro $ombre besar a su esposa, qui" ni siquiera a Stan%ort. 2ero Sunder $aba sido un buen aliado de la condesa contra )l mismo en el pasado, y a pesar de ello, o tal ve" por ello, le estara eternamente agradecido. Jue, de $ec$o, el vi"conde quien le entreg' en el altar a 1pril. . ello a pesar de aquella aciaga noc$e en que se batieron en duelo. ID2odr) contar contigo para un combate mientras est)s en la ciudad, 6ulianE 6ames ya no sirve ni de sparring. 3esde que se cas'... 3ej' la %rase inconclusa, a la espera de que empe"aran las bromas, que no se $icieron de rogar. 1l minuto los $ombres se estaban lan"ando a%iladas c$an"as, para deleite de la condesa. Su $ermana, en cambio, no dejaba de mirarle, suplicante. &ic$ard no saba bien qu) estaba ocurriendo, y ante los reproc$es silenciosos de ella, estall'. IDCu), $ermanitaE !odos le miraron, entre divertidos y escandali"ados por su %alta de diplomacia. 6udit$ se puso colorada. 6ames intervino. I-reo que quiere $ablar contigo en privado, Sunder. ISi quisiera $acerlo, solo tendra que pedirlo, en lugar de mirarme con ojos de loca. I!odos rieron.

I!e lo estaba pidiendo, &ic$ard, pero de %orma discreta e inteligente. !al ve" por eso eres el <nico que no se estaba enterando Iaport' 6ulian, para regocijo del grupo. 6udit$ resopl' de %orma poco %emenina, y &ic$ard se sinti' arrastrado $acia la salida. ientras se alejaba, pregunt' con sorna. I(os disculpis, DverdadE Se metieron en una peque/a sala un par de puertas ms all. Era una estancia peque/a, en la que apenas caba un escritorio, tres sillas y un par de estanteras. 3eba de ser el despac$o del secretario de lord Guesten, pens'. Su $ermana la sac' de sus cavilaciones. I3esde luego, $ermanito, a veces pareces $aberte criado entre salvajes. I?o dices t<, que viviste seis a/os con ellos. Ella respondi' airada, de %orma casi automtica. I?os americanos no son salvajes, &ic$ard. En el tiempo que estuve all... @l simul' un boste"o, gesto que la $i"o callar. @l la pinc$'. I(o me $as trado aqu para $acerme una disertaci'n sobre las costumbres de Boston, DverdadE Su $ermana neg' con la cabe"a, y se puso seria. IEs (icole. El est'mago de &ic$ard se contrajo al instante. -on estudiada indi%erencia, pregunt'. ID?e ocurre algoE I(o, no. IElla mova las manos, tranquili"adoraI. Es Libersly, no me gusta. @l solt' una carcajada seca. I3ebers ponerte a la cola. =ay una larga lista de personas que lo detestan. I?o s) Iasinti' 6udit$I, pero ninguno de los miembros de tan selecta lista corre el riesgo de tenerlo que soportar en la %amilia. Solo 6ames, t< y yo. &ic$ard levant' una ceja, al tiempo que negaba con la cabe"a. ID.oE 1 m no me incluyas, querida. I?o invitar) a todas las reuniones %amiliares a las que t< acudas, a los cumplea/os de 1lexander, lo instar) a que practique deporte contigo... I(o sigas, 6udit$, lo $e entendido. I2uso cara de pocos amigos. Se negaba a dejarse manipular por su $ermanaI. DCu) quieresE ICuiero que te asegures de que no es un capullo. Se encogi' de $ombros, resignado.

I?o siento, 6ud, me temo que s lo es. Ella le mir' %rustrada. IF2ues $a" algoG (o puede casarse con (ic5. Busca algo s'rdido. IEs 6ames quien debe $acer eso, no yo. I.a lo $a intentado, sin )xito. .a, y tambi)n $aba intentado que %uera &ic$ard quien se metiera, y $aba vuelto a discutir con la joven. 3iscusi'n de la que $aba dis%rutado, al ver c'mo se desbordaban sus pasiones e intentaba, incluso, golpearle. :nsisti' en su negativa, aun a sabiendas de que terminara por ceder. I(o es mi $ermana. I?e mir', serio como nunca. I2ero yo s, y te lo estoy pidiendo. 1$ estaba. 6udit$ le estaba poniendo cara de corderito, y )l no poda resistirse a su $ermana cuando le miraba as. aldita %uera, bien que lo saba. 3errotado, asinti'. I=ar) lo que pueda. Se consol' con la recompensa, compuesta por un sonoro beso y una sonrisa deslumbrante. 2or eso adoraba a su $ermana. ?as expectativas que depositaba en )l eran enormes, y le $aca sentir casi $eroico que le creyera capa" de cualquier cosa. ?a acompa/' de nuevo con el grupo, y se disculp' para buscar una bebida. Cui"s $iciera algunas preguntas aqu y all. Seguro que 6ames ya lo $aba $ec$o, pero $aba dado su palabra. ,tra ve".

(icole estaba bastante nerviosa. Esa era su gran noc$e. En apenas unos minutos besara al marqu)s de Libersly, y si todo iba como caba esperar, se comprometera con )l. Su vida iba a dar un giro, y aunque no se senta preparada para ello, saba que el tiempo reposara sus inquietudes. , eso esperaba, al menos. Estaba $aciendo lo correcto. 1 pesar de las reservas que su $ermano pudiera tener, lord 2reston no tena tac$a, y era el mejor candidato. Eso seguro. Se $aba acicalado especialmente. ?levaba el cabello recogido en lo alto de la cabe"a y sujeto por dos peinetas de oro viejo, dejando que cientos de $ebras onduladas le acariciaran la espalda. Bnos llamativos pendientes de diamantes, con una gargantilla a juego, adornaban sus orejas y su escote. Bn vestido de color crema, elegante en su sencille", cerraba el conjunto. Estaba segura de que se la vea $ermosa, y la mirada de muc$os j'venes as se lo $aba con%irmado. En cuanto $aban llegado al baile, lord 2reston la $aba reclamado para s, y su $ermano $aba aceptado, poco convencido, en dejarla a su cuidado. 1unque

la posesividad casi arrogante que mostraba respecto de ella era una actitud que segua molestndole, quera creer que cuando se casaran )l sosegara sus exigencias. ?e $aba reservado un vals, y se $aba asegurado de tener los dos siguientes bailes libres para poder desaparecer discretamente con )l. !endra que pedirle que le acompa/ara a un lugar ms ntimo. Solo esperaba que Libersly no se negara. Sera boc$ornoso traspasar as los lmites del decoro y ser tac$ada de descarada, en lugar de apreciar su invitaci'n. Era imposible que )l se negara, se anim'. (o despu)s de su actitud en las <ltimas semanas. En ese instante, las notas de su vals la sacaron de sus cavilaciones y vio al caballero rubio acercarse a ella. Sonriendo, se arm' de valor y se dirigi' $acia la pista de su mano. Bna ve" que todas las parejas estuvieron preparadas, comen"' a sonar la alegre meloda. Ella se mantuvo callada, dis%rutando de las atenciones del marqu)s. Este respet' su silencio y se limit' a dirigirla por el sal'n mientras le lan"aba ardientes miradas. 3espu)s de lo que a ella le pareci' una eternidad, %inali"' la pie"a. 1provec$' el peque/o caos que siempre se %ormaba tras el vals, mientras los caballeros buscaban donde dejar a sus parejas, para acercarse a )l y susurrarle. I?ord 2reston, Dle importara que buscramos un lugar ms tranquilo, ms ntimoE e gustara... e$... $ablar con usted a solas. Sinti' que la mano de )l se tensaba sobre la suya y por un momento pens' que se negara. 1penas un segundo despu)s el marqu)s asinti' y la condujo con aparente serenidad $acia un lateral del sal'n, donde estaba su grupo de amigos $abitual. Ella en cambio pudo notar que no estaba tan sosegado como pretenda aparentar. I3)me un minuto, y volver) por usted. ?a vo" de )l son' inusitadamente ronca, y eso la tranquili"'. (o era tan inocente como para ignorar el motivo de su tono agravado. Supuso que $abra ido a otear la planta baja, en busca de un lugar donde poder $ablar. Bueno, $ablar no era lo que tena en mente, se record'. . probablemente )l lo sabra tambi)n. 1tena"ada de nuevo por los nervios, tom' una copa de c$ampn de uno de los camareros y se la tom' prcticamente de un trago, tratando de calmarse. D2or qu) no poda tomarse un maldito 4$is5yE Estaba alterada, y apenas escuc$aba lo que decan sus amigas. Era impaciente, y esperar la crispaba ms todava. (o $aba transcurrido ni un minuto cuando regres' Libersly, y le o%reci' el bra"o. -on aparente impavide", se disculparon y desaparecieron disimuladamente por el pasillo. (icole se senta %lotar, apenas notaba el suelo contra sus "apatillas de baile. ?a condujo $asta una $abitaci'n peque/a, con tres sillas, una mesa y un par de estanteras. 3eba de ser el despac$o del secretario del an%itri-

'n, pens' (icole distrada. ,y' el c$asquido de la puerta, aunque no el del pestillo. 2ens' en pedirle que cerrara con llave, pero no se atrevi'. ID?ady (icoleE El tono de )l era interrogativo, y destilaba cierta urgencia. Se sinti' bloqueada, de repente no tena ni idea de qu) $acer. (o era la primera ve" que la besaban, pero este iba a ser sin duda el beso ms importante de su vida. (ot' el inicio de un ataque de pnico, y antes de que la parali"ara se lan"'. IB)seme. @l reaccion' con sorpresa a su ruego. 2robablemente esperaba besarla, pero no que ella se lo pidiera directamente. s adelante se lo explicara, tal ve" cuando se casaran. Sera su broma privada, su peque/o secreto, pens' esperan"ada. IB)seme Irepiti', con vo" ms %irme esta ve". El marqu)s se le acerc', le tom' la cara con las manos con exquisita delicade"a, y cautiv' sus labios, movi)ndolos con suavidad sobre los de ella. (icole se concentr'. Senta los labios de )l sobre los suyos bati)ndose rtmicamente. Senta el calor del cuerpo de )l, tan cercano. Senta la lengua de )l, intentando traspasar sus labios con persuasi'n, sin insistencias. 2ero no senta mariposas en el est'mago, ni se le encogieron los dedos de los pies. 1lgo no iba bien. Cui" no $aba su%iciente pasi'n, re%lexion'. &ic$ard $aba estado ms cerca de ella, y la $aba acariciado. Sacndose al maldito vi"conde de la cabe"a, le tom' de las solapas y lo acerc' ms a su cuerpo. El marqu)s no necesit' ms estmulo. :mprimi' ms urgencia al beso, y pos' sus manos en la espalda de ella, bajando suavemente $acia su trasero. ?o oy' gemir suavemente. *(ada Ipens' (icole, %astidiadaI. Es ms. (ada de nada.+ 1l parecer Libersly s estaba dis%rutando, pero ella no senta que el suelo temblara bajo sus pies. D. a$ora qu)E DSe disculpaba educadamente y sala de allE D-'mo se le deca a alguien que te estaba besando, a petici'n propia, *gracias pero acabo de descubrir que no me interesa+E

&ic$ard sala a por una copa, tras comprometerse con su $ermana a averiguar ms cosas sobre el condenado marqu)s de Libersly y $aberla acompa/ado de regreso junto a Stan%ort, cuando vio la melena que lo martiri"aba a todas $oras, dirigirse $acia la sala en la que poco antes $aban estado 6udit$ y )l. Bn caballero rubio la acompa/aba, y no $aba que ser muy listo para saber qui)n era. Se detuvo, tentado de interrumpir la cita clandestina. 2ero se repiti' que no era asunto suyo. Cui" debiera avisar a 6ames. , qui" no, sera contraprodu-

cente. Si Stan%ort los pillaba se armara un gran revuelo, y antes de que acabara la noc$e $abra compromiso, lo que saba de sobras que no soportaba que pudiera ocurrir. ?as amena"as de 6udit$ resonaron en su mente, dndole un motivo ms seguro para malograr la cita. !al ve" podra quedarse en el pasillo y vigilar que nadie entrara. F. una lec$e iba )l a quedarse $aciendo de carabina mientras la bruja pelirroja besaba a otroG aldiciendo en vo" baja, se encamin' a la salita en cuesti'n. Bna ve" all, abri' la puerta sin contemplaciones, y se encontr' con una t'rrida escena. (icole estaba abra"ada al petimetre, y este la tena agarrada por... maldito cabr'n. Sinti' que la c'lera lo invada. (icole era suya. Suya. 1nte la s<bita interrupci'n, la pareja se separ' bruscamente y mir' $acia )l. (icole tuvo la $onrade" de sonrojarse. El marqu)s, en cambio, pareca encantado con la interrupci'n. ISunder, no le esperbamos. &ic$ard no se lo poda creer. ?a %uria que senta amena"aba con desbordarse. IJuera. ?e satis%i"o ver que el muy est<pido se contrariaba. I2or supuesto Ile dijo el marqu)s, como si )l no $ubiera pronunciado palabraI, $ar) lo correcto. Bn grito a$ogado sali' de la garganta de (icole. (inguno de ambos le $i"o caso. Estaban completamente concentrados el uno en el otro, midi)ndose. Ella nunca $aba visto a &ic$ard tan en%adado. I?o <nico correcto que $ars, Libersly Ile $abl' en un tono enga/osamente suaveI, ser largarte de esta $abitaci'n y mantener la boca bien cerrada. El marqu)s quiso protestar, pero &ic$ard no le dio opci'n. Se le $aba agotado la paciencia, as que lo tom' de la pec$era, y lo lan"' %uera de la $abitaci'n sin contemplaciones, cerrando la puerta bruscamente, mientras trataba de serenarse sin )xito. 1cto seguido ec$' el pestillo, y se volvi' para encararse con (icole, quien le miraba como un cervatillo asustado. D!ena miedo de lo que &ic$ard pudiera decir o $acerE ejor. -$ica lista.

13
(icole oy' un par de intentos de abrir la puerta de nuevo, una maldici'n, un segundo de duda, y los pasos airados de Libersly que se alejaban. aldito %uera el marqu)s por no quedarse e insistir. . maldito &ic$ard tambi)n, que la miraba como si ella %uera una mujer cada en desgracia y )l un ejemplo de moralidad. Se cru"' de bra"os y lo en%rent', tratando de ocultar con su mal genio el temor que senta sobre las posibles consecuencias de lo que acababa de $acer. &ic$ard no la delatara, DverdadE Sera terrible casarse con un $ombre al que no deseaba, y ms terrible si era por la acusaci'n del $ombre que la desvelaba. I?a puerta, por %avor. ID?a puertaE I@l la miraba como si estuviera locaI. =aberlo pensado antes de entrar, se/orita. ?os ojos de ella ec$aban c$ispas. !rat' de serenarse antes de contestar. I1bre la maldita puerta, &ic$ard. Si alguien intenta entrar y la encuentra cerrada, estaremos en un lo. @l tuvo que acceder. 2or ms que le %astidiara, ella tena ra"'n en ese punto. Se acerc' a la puerta y abri' el pestillo suavemente, al tiempo que le deca> I1$, entonces ser por eso que antes la dejaste abierta. Si alguien intentaba entrar, al estar la puerta abierta no estaras en un lo, a pesar de encontrarte literalmente pegada al capullo de Libersly, mientras la mano de )l descansaba sobre tu... (o necesit' mirarla para saber que la $aba en%adado. ISers... Ftodo esto es culpa tuya, &ic$ard :llings4ort$G ,y' que )l c$asqueaba la lengua, con tedio. I-re que $abas abandonado la mala costumbre de culparme de todos tus males. I?a ret' con la mirada a que contestara. 1l no $acerlo continu', ms sosegadoI. En cualquier caso no $e sido yo quien te $a obligado a meterte en esta sala con tu perrito %aldero para dejar que te manoseara el trasero. I!<... t<... IEstaba tan en%adada que no le salan las palabras. ID.oE D.oE Irepiti', esperando que le explicara lo ocurrido. (ecesitaba saber qu) vea en aquel est<pido. =ubiera matado por entenderlo. Se estaba riendo de ella. #olva a rerse de ella. Bna %uria desconocida la invadi' y perdi' el control. 1l"' la vo" al tiempo que aplastaba su dedo ndice contra el pec$o de )l, completamente %uera de s. ISi t< no me $ubieras besado la otra noc$e no estara aqu, &ic$ard :llings4ort$. IGolpe' el pec$o con el dedo, con ms %uer"aI. Si no me $ubieras $ec$o sentir mantequilla en tus bra"os, no estara aqu, &ic$ard :llings4ort$. I&e-

piti' el gesto de su dedo con ms %uria todavaI. Si no %ueras el <nico $ombre que me $ace sentir mujer, no estara aqu, &ic$ard :llings4ort$. I3e nuevo el insidioso dedo se clavaba entre las costillas de )lI. F2ero aqu estoy, intentando que otro $ombre me $aga sentir como t< para casarme con )lG &ic$ard se qued' completamente quieto. Si ella se $ubiera desnudado %rente a )l y $ubiera bailado la dan"a del vientre no le $ubiera excitado ms. (icole le deseaba. Solo a )l. @l la $aca sentirse mujer. antequilla en sus bra"os. Bn sentimiento completamente nuevo para )l le invadi', al tiempo que se volva loco de deseo. En un solo movimiento cerr' la distancia que los separaba y la bes' como nunca la $aba besado. -omo nunca antes $aba besado a una mujer. Sin delicade"a, sin reservas, sin guardarse nada de s mismo. ?a devor', tratando de saciar un apetito que ni siquiera saba poseer.

(icole, ms que verlo llegar, lo presinti'. Sinti' su boca, y su cuerpo reaccion' al instante. Se le contrajo el est'mago de anticipaci'n, se abri' el mundo bajo sus pies para engullirla en un torbellino de placer, y ya no pudo pensar. &ic$ard no poda aminorar la intensidad de su pasi'n. ?a besaba con %iere"a. Bna parte de su mente saba que le magullara los labios, que le dejara marcas en el cuello con su ardor, pero la otra parte le deca que marcarla era su derec$o, que era suya y de ning<n otro. Ella, en su %iera inocencia, se lo $aba con%esado, sellando el destino de ambos. Sus manos comen"aron a desli"arse por el cuerpo de (icole. 1cun' los pec$os con las manos. Eran exquisitos, cubran per%ectamente sus palmas, como si estuvieran $ec$os a su medida. ?a sinti' gemir y pelli"c' el diminuto bulto de su pe"'n a trav)s de la tela, que reaccion' irgui)ndose contra sus dedos. 2ero necesitaba ms. Sus manos abandonaron su rostro y se desli"aron con apremio por la espalda $asta su trasero, que sinti' per%ecto tambi)n, y que presion' contra su erecci'n. :nsatis%ec$o a pesar del ntimo contacto, comen"' a tirar de la %alda $acia arriba. ?e urga sentir su piel. Estaba $ambriento, y ella era su man. (icole se a$ogaba y solo &ic$ard pareca mantenerla a %lote. -uando le pelli"c' los pe"ones, arrugados de excitaci'n, un gemido gutural sali' involuntariamente de su garganta, pidiendo ms. @l la complaci' bajando las manos ms all de la cintura, atray)ndola. El cuerpo de ella cobr' vida y se apret' contra el bulto creciente de la virilidad de )l. (ot' que sus %aldas suban, el %ro de la noc$e, y el tacto de )l sobre su piel, que en contraste con el calor que senta, la llevaron a la locura. I(icole... ,r su nombre la transport' al siguiente nivel, a uno que ni siquiera saba que exista. El ronco susurro, velado contra la boca de )l, era tan ardiente que la

arrastr' inde%ectiblemente $acia la pasi'n que le o%reca, $acia donde ambos se dirigan con deleite. Bn coro de gritos los devolvi' a la realidad. ?as $ermanas Sut$erly, los tres sosos del reino, y un par de muc$ac$as ms que &ic$ard no conoca, estaban en el umbral de la puerta, que alguien $aba abierto de par en par. Sin tiempo apenas para reaccionar, solt' sus %aldas, la tom' presto de la cintura, le dio la vuelta colocndola de espaldas al peque/o grupo congregado en la puerta para que nadie pudiera verla, y se tom' un segundo para mirarla pro%undamente. . %ue en ese preciso momento cuando (icole se enamor' de )l. !ena el pelo alborotado, probablemente era ella quien se lo $aba dejado en ese estado. !odava la mantena cogida, sabiendo que las piernas de ella no le respondan a<n. Su boca, sus maravillosos labios, estaban in%lamados por la pasi'n, como tambi)n deba de estarlo la suya propia. 2ero %ueron sus ojos los que la derribaron. &e%ulga de pasi'n, se vean del color del mejor 4$is5y, y la miraban con una me"cla tal de calor, ternura y preocupaci'n, que todas sus de%ensas cayeron como %ic$as de domin' y supo que amara a ese $ombre mientras viviera. &ic$ard le acarici' la mejilla con suavidad, seguro ya de que ella $aba recuperado la compostura. =i"o acopio de tranquilidad y se dio la vuelta, para saludar al creciente p<blico que se acumulaba en la puerta. Estaban metidos en un buen lo. En ese momento lleg' 6ames, seguido de 6udit$ y con los condes de Bensters pisndoles los talones. -omo si de ois)s en el mar &ojo se tratara, la multitud se abri' y los dej' pasar. Se $i"o el silencio. (o $aca %alta que nadie les explicara lo que acababa de ocurrir, el estado de sus ropas y peinados $ablaba por s solo. Jue 6udit$ quien los sac' a todos de su estupor, y salv' la situaci'n. I6ovencitos Ilos ri/' en tono cari/oso, que podra enga/ar a cualquier que no la conociera bienI, cre que $abamos acordado que sera un secreto $asta que la duquesa viuda %uera in%ormada del compromiso. . entonces estallaron las voces de todos los curiosos y la noticia corri' como la p'lvora. ?os respectivos $ermanos de los duques de Stan%ort estaban prometidos.

6udit$ se sent' %rente a &ic$ard en el carruaje de este. Estaban solos. 6ames y (icole $aban cogido el coc$e ducal, solos tambi)n. Bendita 1pril, que $aba %elicitado a (icole e%usivamente en cuanto 6udit$ $aba anunciado el compromiso. =aba $ec$o que todo el mundo reaccionara con cierta credulidad, a pesar de lo jugoso de la noticia. ?as %elicitaciones $ab-

an llovido desde todas partes, y a la alta sociedad all congregada les $aba parecido la uni'n per%ecta, dada la relaci'n de sus respectivos $ermanos. ?os dragones, como su marido llamaba a las cotillas ms recalcitrantes, estaran $ablando ya. !odas las matronas $aran comentarios malintencionados sobre lo indecoroso de la situaci'n en la que $aban sido sorprendidos, pero los rumores acabaran en el altar. Se era ms permisivo con aquellos que $acan lo correcto. En cuanto $aban tenido ocasi'n, se $aban despedido de los Guestens, que estaban encantados de que $ubiera sido precisamente en su %iesta donde se $ubiera anunciado el enlace. !odos lo consideraran un )xito social, ms a<n cuando ese a/o los !remaine no iban a celebrar su c)lebre baile en los jardines. . era el primer compromiso de la temporada, adems. 1mbos carruajes $aban llegado a la ve" a la puerta de sus an%itriones, mas una mirada $aba bastado para saber con qui)n ira cada uno. . all se encontraban a$ora. &ic$ard estaba muy mal$umorado. Saltaba a la vista que no estaba satis%ec$o en absoluto con lo que $aba ocurrido. 1%ortunadamente su $ermana esperaba en silencio a que )l quisiera $ablar. Juera $aba un atasco monumental, como si todo el mundo $ubiera dado la %iesta por concluida, una ve" satis%ec$a la morbosidad, as que dispona de al menos media $ora para aclararse. DCu) demonios $aba ocurridoE Se $aba comprometido con la <nica mujer a la que nunca $aba considerado como posible esposa. 1 la que jams se atrevi' a considerar. !odo $aba ocurrido demasiado rpido. 2rimero la $aba sorprendido besndose con Libersly, luego le $aba dic$o que le deseaba, y )l se $aba abalan"ado sobre la muc$ac$a sin control, y despu)s $aban sido interrumpidos por las amigas de ella. Se apoder' de )l una %ra certe"a> (icole le $aba enga/ado. =aba preparado una trampa para el marqu)s, como $iciera con )l lady Elisabet$. 2ero )l $aba %astidiado el plan al interrumpirlos. Supuso que para la dama tanto daba uno que otro, y $aba aprovec$ado la coyuntura para atraparle a )l. ?a rabia le inund', y tuvo que $acer un es%uer"o monumental para que sus sentimientos no se re%lejaran en su rostro. Su $ermana le miraba atentamente, y no quera que supiera qu) estaba pensando. Estaba atrapado. 2or ms que deseara negarlo, (icole $aba tejido la telara/a per%ecta y )l, en su estupide", se $aba enredado sin ayuda de nadie. . pensar que se $aba preocupado sinceramente por ella al ser sorprendidos, temiendo que pudiera desmayarse. (o $aba otra opci'n, tendra que casarse con ella. 1unque las circunstancias no le permitan alegrarse como pens' que le ocurrira si alguna ve" lograba tenerla. 2ero se asegurara de que a ella le disgustara la idea tanto como a )l.

En el otro carruaje 6ames no consegua mejores resultados que su esposa. (ic5 estaba en absoluto silencio, y no pareca que %uera a cambiar de actitud. Segua cavilante, y 6ames consider' pertinente dejarla con sus pensamientos. 1l menos de momento. -uando llegaran a 2ar5 ?ane toda la %amilia tendra una conversaci'n en la biblioteca. Bna conversaci'n que sera muy larga, por cierto. El duque no saba c'mo se senta. 3esde luego no estaba satis%ec$o con la indiscreci'n de &ic$ard y (ic5, pero no poda evitar sentirse aliviado al saber que esos dos se casaran. Se senta %eli", incluso. 1 pesar de sus di%erencias, estaba seguro de que sera un buen matrimonio para ambos. Satis%ec$o con sus pensamientos, se recost' en el mullido asiento de terciopelo rojo del carruaje. (icole, en cambio, a<n no se poda creer todo lo que $aba ocurrido en un lapso de tiempo de apenas die" minutos. =aba besado a lord 2reston, el que iba a ser su esposo si todo iba como esperaba. (o $aba dis%rutado nada del interludio, aunque tampoco $aba sido desagradable. Se $aba quedado sin candidato al altar. =aba sido sorprendida por &ic$ard, y $aban discutido. @l la $aba besado. =aba dis%rutado muc$simo. ?os $aban descubierto. Ella se $aba enamorado. Estaban prometidos. Su mente, incr)dula, repeta una y otra ve" la escena, paso a paso, tratando de asimilar lo sucedido, buscando d'nde estaba el truco. &ic$ard. !ras la pasi'n del beso, las caricias y los suspiros, tras la violenta interrupci'n y el escndalo, )l la $aba mirado. =aba posado su mirada en ella y (icole $aba podido ver en sus ojos in%inita ternura y preocupaci'n. Solo su $ermano la $aba mirado as. *FBueno, sin la pasi'n, claroG+, se amonest' al punto. Ese $ombre siempre $aba despertado en ella emociones %uertes, y $ubo una ve" en que incluso pens' en casarse con )l. 2ero a$ora iba a ocurrir de verdad. 1 pesar de lo extra/o de las circunstancias, estaba... esperan"ada. &ic$ard tena que quererla un poco, DnoE (adie besaba as, ni miraba as, si no senta algo especial. , eso esperaba. ?e entr' el pnico. El a/o anterior $aba presupuesto lo mismo, y al %inal $aba estado equivocada. 1unque entonces )l no la $aba besado con ese apremio. El sonrojo sustituy' al miedo, y re"' para que su $ermano no supiera en qu) estaba pensando exactamente. El carruaje se detuvo y se abri' la porte"uela. (icole se sorprendi' al ver que estaba en casa de su $ermano, no en la suya. En su antigua casa, de $ec$o. (i siquiera se $aba dado cuenta de la direcci'n que tomaban, tan ensimismada estaba. 2recedi' a 6ames y se encontr' con la mano enguantada de &ic$ard, que le o%reca ayuda para bajar del ve$culo. ?a sinti' %irme, en contraposici'n a la suya, que temblaba ligeramente. !rat' de sonrer, pero algo en la mirada de )l se lo impidi'.

Bueno, tampoco poda esperar que )l diera saltitos de alegra por lo ocurrido. 2ero todo ira bien, se dijo. 1l %inal esta sera una maravillosa an)cdota, se prometi'. Bna aventura de tantas como esperaba vivir con )l, re"'. Entraron en la casa. 6udit$ $aba llegado apenas un minuto antes y les aguardaba en la entrada, mientras su $ermano pre%era esperar %uera. 3eba de $aber aprovec$ado para ordenar al mayordomo que preparara el estudio para una peque/a reuni'n, pues $aba cierta actividad en la casa, poco $abitual a altas $oras de la noc$e, y el %uego de la c$imenea estaba encendido. Ella s le sonri', y (icole se sinti' recon%ortada. -on timide", le devolvi' la sonrisa, tom' el bra"o que su cu/ada le o%reca y %ueron juntas $acia la biblioteca. 3etrs les seguan &ic$ard y 6ames. ?os $ombres, en cambio, apenas se miraban. (inguno de ambos quera sacar conclusiones precipitadas, y pre%era esperar a ver c'mo se desarrollaba lo que quedaba de noc$e, y c'mo reaccionaba el otro. Bna ve" dentro, y servida una copa de oporto y tres de 4$is5y, pues esa ve" s se tuvo en cuenta la petici'n de (icole, se $i"o el silencio. !odos se miraban pero nadie pareca tener nada que decir. Jue &ic$ard quien se decidi'. I6ames, 6udit$, Dos importara dejarnos a solas a mi prometida y a m durante unos minutosE (o pas' desapercibido a ninguno de los presentes que prcticamente $aba escupido la palabra prometida. ?a preocupaci'n se re%lej' en el rostro de 6udit$, quien mir' a su esposo buscando opini'n. Este asinti' y ambos salieron en silencio de la estancia. Bna ve" solos, &ic$ard se encar' a la muc$ac$a, que estaba sentada en uno de los enormes sillones orejeros de 6ames. 1ll sentada, pareca ms menuda y muc$o ms %rgil. IEsc<c$ame y no me interrumpas. El rostro de ella se torn' lvido ante su tono. * ejor.+ I1 ver si adivino lo que acaba de ocurrir. 2laneas con tus amiguitas las Sut$erly ser sorprendida con Libersly en una situaci'n que asegure el compromiso. IFDCu)EG ISu tono destilaba pnico. I!e $e dic$o que no me interrumpas, (icole Icontest' con vo" %ra como el acero. Ella call', desorientadaI. !e largas con el pobre desgraciado, pero llego yo y te estropeo el plan. . piensas Dqu) ms dar uno que otroE ?a cuesti'n es casarse, DnoE e enredas $ablando de deseo, y yo caigo como un jovencito inexperto. I1plaudi'I. Buen trabajo, (icole, muy buen trabajo. DCui)n te lo $a ense/ado, lady Elisabet$E

Solo de pensar en la $ija de los Berniet$ se puso en%ermo, y su rabia aument' considerablemente, lo que $aca un momento le $aba parecido imposible. ID3e eso iba todo esto, lady Saint-6onesE D3e demostrarle a lady Elisabet$ que t< s eras capa" de atrapar a un $ombre con el truco ms viejo del mundoE IElla segua callada, completamente espantadaI. 2ues en$orabuena, milady, acabis de ganar un marido. Solo espero que sepis lo que eso va a signi%icar para vos. Ella sali' de su estupor poco a poco, $orrori"ada. @l crea que ella le $aba enga/ado. . vi)ndolo desde su punto de vista, era comprensible. ?a situaci'n era casi insostenible. Sera mejor que se explicara, y rpido, pues era su %uturo lo que estaba en juego. .a exigira una disculpa despu)s por sus o%ensas. I&ic$ard, s) lo que parece, pero tienes que creerme... ID-reerteE Ila interrumpi'. Su tono era cruelI. (o me $agas rer. !enemos poco tiempo, antes de que vuelvan a entrar, as que d)jame acabar. (o pienso decirle a 6ames la artera de primera que es su $ermanita, y te agradecer) que t< no presumas de tu gesta ante nadie. (o quiero que ninguno de ambos tome partido en nuestra relaci'n y vuelva a ocurrir lo mismo que el a/o pasado. (i 6ames ni 6udit$ tienen la culpa de... Ino encontraba palabras para de%inirlo, as que opt' por ser intencionadamente groseroI... de esta mierda, as que no les salpiquemos. En ese momento la puerta volvi' a abrirse, y los duques entraron. &ic$ard rebaj' a duras penas su en%ado a mera irritaci'n. IBien, sobran las palabras. Elegid %ec$a para el enlace, y acabemos con esto. 6udit$ mir' a su $ermano con preocupaci'n. I&ic$ard... I(o pasa nada, 6ud. Simplemente no me gusta sentirme obligado a nada. I=aberlo pensado antes de levantarle la %alda a mi $ermana, Sunder. En el tono de 6ames no $aba rencor ni en%ado, solo constataba un $ec$o. 1un as %ue como si le ec$aran sal en una $erida. !uvo que $acer uso de todo su autocontrol para no contestar con la misma mordacidad. ,pt' por el silencio. 2asado el momento de tensi'n, 6udit$ volvi' a $ablar. I-reo que para San 6orge podra ser un buen da. 1penas queda una semana, lo que es conveniente en caso de que sea necesaria una boda rpida. 3ej' caer el comentario con suavidad, esperando no crear un cisma. 2ero si no $aban traspasado el lmite, sera ms conveniente un novia"go largo, para acallar especulaciones desagradables. Era importante saber $asta d'nde $aban llegado. Jue &ic$ard quien contest'.

I(o, no es necesaria una boda rpida. 6ames solt' el aire que estaba conteniendo. El alivio que sinti' %ue enorme. IBien, entonces podemos preparar una boda para el %inal de la temporada. 1s nos aseguramos que $ar calor, y tenemos tiempo su%iciente para preparar una gran %iesta. I ir' a su marido, con cari/oI. ?a boda que nosotros no tuvimos. 6ames sonri' al recordar las circunstancias de su boda. :ncluso &ic$ard al"' las comisuras de los labios al pensar en aquellos das. Jue la vo" de (icole, baja y asustada, las que los trajo de vuelta al presente. I-reo que San 6orge estara bien. I(o miraba a nadie en concreto, solo pensaba en vo" alta. !odos se volvieron a mirarla, y luego a &ic$ard. 6ames dio un paso adelante, amena"ante. I(o la $e tocado, 6ames. I1nte la mirada descon%iada de su amigo, recti%ic'I. (o la $e des$onrado, 6ames. ID(ic5E I(o es eso, 6ames. I3e nuevo $aba que es%or"arse para orla, y ella segua mirando al vaco, como un conejo asustadoI. Es solo que cuanto antes pase, mejor. ?a incertidumbre atena"aba su cora"'n. @l pensaba que lo $aba enga/ado, y ni siquiera le $aba dejado explicarse. Su orgullo le deca que deba en%adarse por la %alta de con%ian"a por parte de )l. 2recisamente por parte de )l, despu)s de todo lo que le $aba $ec$o pasar a ella. 2ero su cora"'n le gritaba que era importante convencerle de que estaba equivocado. El signo de su matrimonio dependa de ello. . tena miedo de no conseguir $acerle ver lo que $aba ocurrido en realidad. &ic$ard podra $acerla su%rir como ning<n otro $ombre lo lograra jams. Sobrecogido por un momento al ver el terror en la cara de ella, asinti'. ISan 6orge, entonces. Si me disculpis... . sin ms, &ic$ard sali' de la estancia y de la casa.

.a en la cama, el duque de Stan%ort trataba de tranquili"ar a su esposa. I!odo saldr bien, peque/a. Esos dos estn locos el uno por el otro, aunque todava no lo sepan. Es cuesti'n de tiempo. 6ames estaba a$ora muy satis%ec$o con la uni'n. . no solo por el estrec$amiento, a<n mayor, de los la"os entre todos ellos, sino porque estaba convencido de que realmente podra %uncionar. -onoca a &ic$ard, y saba que no se

$abra acercado a su $ermana solo por lujuria. . sospec$aba que los sentimientos de (ic5 eran mayores de lo que ella se atreva a reconocer. 6udit$, en cambio, no pareca tan convencida, dada la reacci'n de ambos, pero era una mujer optimista. IEspero que tengas ra"'n, 6ames, de verdad que lo espero.

(icole descansaba en su antigua alcoba, pues no $aba querido volver a su casa, donde estara sola. Se $aba quedado dormida completamente ex$austa, tratando de $allar, sin )xito, la manera de endere"ar la situaci'n. (o iba a dejarse llevar por la desesperaci'n. ?o arreglara. (ecesitaba reparar lo ocurrido ya que, a pesar de lo precario de la situaci'n, saba que casarse con &ic$ard era lo mejor que le podra ocurrir. &ic$ard, por su parte, estaba en su estudio, con una copa de 4$is5y sin tocar, maldiciendo su suerte y a s mismo, por desear, a pesar de todo, a la %iera de ojos verdes. Bna parte de s, a la que se negaba a dar rienda suelta, estaba loca de alegra. Cuera creer que $aba una explicaci'n distinta a lo ocurrido, pero por ms vueltas que le daba, no la $allaba.

* aldito Sunder.+ (o muy lejos de all, 2reston, el sexto marqu)s de Libersly, desa$ogaba su rabia lan"ando la en)sima copa contra la pared. El mayordomo entr' una ve" ms, solcito, y le sirvi' una copa nueva, mientras una doncella recoga el desastre. =aba ro"ado el )xito con las manos. -uando ella le $aba pedido, con claras intenciones de intimar, que buscaran un sitio donde estar a solas, la eu%oria lo $aba envuelto. 2or %in, tras tantas semanas de arduo trabajo, iba a atrapar a lady (icole Saint-6ones. =aba con%irmado as que $aba $ec$o la elecci'n acertada. 2ara asegurarse la victoria, le $aba pedido un minuto. =aba escrito una nota an'nima a las $ermanas Sut$erly, pidi)ndoles que acudieran a la salita del secretario de lord Guesten, estancia que conoca bien pues no era la primera cita clandestina que tena all. ?e dijo a un lacayo que se la entregara a las damas unos quince minutos despu)s, tiempo su%iciente para garanti"ar el resultado. 2ero $aba aparecido el maldito Sunder para estropearlo todo. -uando lo $aba sacado de la $abitaci'n y $aba cerrado con llave no tuvo ms remedio que irse, para evitar que otros le vieran tratando de abrir, quisieran ayudarle movidos por la curiosidad, y descubrieran entonces a Sunder con lady (icole, %or"ando as el matrimonio entre ellos.

2oco importaba que no se $ubiera quedado all. En su en%ado $aba salido en la direcci'n equivocada, y no $aba podido avisar a tiempo al grupo de mequetre%es para que no acudieran. . las consecuencias $aban sido desastrosas. aldita su suerte. (ecesitaba una $eredera antes de que acabara la temporada. Su padre $aba dilapidado gran parte de su $erencia antes de morir, y las inversiones que )l $aba $ec$o para tratar de levantarla no estaban dando los %rutos esperados. 3e momento $aba conseguido acallar cualquier rumor al respecto, pero en octubre le vencan unas letras importantes que no podra atender, y entonces su imagen de $ombre rico y despreocupado caera como un castillo de naipes. Si de algo estaba seguro era de que (icole no quera casarse con &ic$ard :llings4ort$, y que se $aba visto atrapada en la seducci'n del dic$oso vi"conde. 1penas se $aban dirigido la palabra durante la temporada. (o era posible que ella tuviera inter)s romntico alguno $acia ese $ombre. Cue Sunder la besara, en cambio, le $aba sorprendido. 2robablemente la envidia, el deseo de poseer todo lo que )l tena, le $aba instado a besar a la muc$ac$a. 3eba de ser eso, dado que al vi"conde nunca le $aban interesado las vrgenes. (o encontraba otra explicaci'n posible. =aba abusado de la inocencia de la muc$ac$a. 3ebiera olvidar a la joven y centrarse en otra, lo saba, pero algo dentro de )l se rebelaba a tirar por la borda todos sus es%uer"os. =ara un <ltimo intento antes de claudicar.

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=aca dos das que estaba prometida, Fdos das enterosG, y todava no $aba visto a su %uturo esposo. Seg<n le $aba dic$o su $ermano, $aba ido a ;estin =ouse a anunciar a su padre la inminente boda. 6ames $aba $ec$o lo propio, mandando un aviso urgente a Bat$ con la misma noticia, para que su madre regresara a ?ondres tan pronto como le %uera posible. 3esde la noc$e del baile las visitas para %elicitarla no $aban dejado de sucederse. uc$as j'venes y sus madres $aban tratado de sonsacarle in%ormaci'n sobre su relaci'n con &ic$ard, de la que, aunque ning<n noble dudaba abiertamente, pues $ubiera sido una o%ensa a la casa Stan%ort, s cuestionaban en peque/os crculos. (adie se explicaba que el vi"conde $ubiera permitido el cortejo a (icole, estrec$o y p<blico, del marqu)s de Libersly, $asta la misma noc$e del baile de los Guestens, si tena un acuerdo con la $ermana del duque. (i siquiera Sunder poda ser tan permisivo. ?a protagonista de las pesquisas pre%iri' ignorar con elegancia las preguntas indiscretas, sabiendo que la boda acallara a las c$ismosas. 3e las innumerables visitas, la ms emotiva %ue, tal ve", la de las $ermanas Sut$erly. Se des$icieron en disculpas por $aberla sorprendido en %lagrante delito. Se las vea realmente a%ligidas, y (icole termin' por restar importancia a su obvia participaci'n en lo ocurrido. El alivio de todas ellas %ue ms que evidente al saberse perdonadas. 1preciaban sinceramente la amistad de (icole, una de las pocas damas que las $aba aceptado sin reservas desde el principio. Si bien no eran amigas ntimas, saban que ganarse la estima de lady (icole Saint-6ones era importante, y no solo por los bene%icios que socialmente les pudiera reportar. ?e explicaron que aquella noc$e, poco despu)s del vals, un lacayo les $aba estregado una nota sin %irmar citndolas en la salita, y que $aban acudido, junto con el resto del grupo, creyendo que se trataba de alg<n juego. Bna ve" resuelta la controversia, la abra"aron y %elicitaron pro%usamente. ?as tres parecan de acuerdo en que sera un buen matrimonio, y que sera dic$osa con &ic$ard :llings4ort$ a su lado. Ella misma deseaba %ervientemente que as %uera, y tiempo atrs pens' que, e%ectivamente, con &ic$ard tendra una vida maravillosa, pero tras la conversaci'n de dos noc$es atrs su sentido com<n comen"aba a dudarlo seriamente. &ic$ard no la $aba visitado antes de irse, ni $aba enviado nota alguna explicando su marc$a. 6ames y 6udit$ $aban justi%icado la reacci'n de )l y la $aban animado a que no se preocupara. . as lo $aca durante el da, pues la vorgine previa al enlace no le permita detenerse a pensar ni un segundo. 2ero por la

noc$e su cabe"a no dejaba de pensar en que )l tena ra"ones, aunque in%undadas, para sentirse enga/ado. 3eseaba $ablar con )l antes del enlace. (ecesitaba explicarle lo que $aba ocurrido realmente, lo extra/o de la misiva a las Sut$erly y lo inconveniente del resto. 2ero para contrselo )l tena que aparecer, y seg<n estaba viendo su prometido no tena intenci'n de $acerlo. 2osea el traje per%ecto para la boda, uno de los vestidos de noc$e que todava no $aba estrenado. ?e $aban cosido a la seda decenas de peque/as perlas $asta conseguir un e%ecto soberbio. 2ero era necesario encargar ropa nueva dada su inminente condici'n de casada, especialmente ropa interior. Se sonroj' pensando en ello. =aba aspectos de su matrimonio que no tema, y uno de ellos era la noc$e de bodas. Esperaba que su madre, que deba $aber llegado esa tarde pero inexplicablemente se $aba retrasado, le explicara algunas cosas, pero estaba convencida de que con &ic$ard todo ira bien. 1quella noc$e tampoco iba a salir. =aba declinado todas las invitaciones que $aban ido llegando los dos <ltimos das, pues no se senta con nimos de soportar ms escrutinios. Estaba agotada tras el ajetreo de la ma/ana y la tarde, y adems la ausencia de su prometido dara que $ablar. Se encontraba sentada en el comedor de su casa, tomando un ligero re%rigerio, y tratando de resolver el peque/o misterio de la %atdica nota. DCui)n la $abra enviadoE DCui)n poda saber lo que iba a ocurrirE Ella no $aba contado a nadie sus planes, desde luego. &ic$ard no poda $aber tenido tiempo, y su actitud no pareca indicar que %uera precisamente el art%ice del compromiso. . el marqu)s estaba descartado tambi)n, por motivos igual de obvios. 1l margen de que deseara o no casarse con ella, no $aba tenido ni idea de sus intenciones $asta que ella se las $aba expuesto. ?a <nica persona que la odiaba lo su%iciente como para tratar de perjudicarla era lady Elisabet$, pero por muy me"quina que pudiera ser, no $ara algo que pudiera bene%iciar a (icole. . casarse con el vi"conde de Sunder era, se mirase por donde se mirase, un privilegio. 2or tanto, no tena ni idea de qui)n podra $aber sido. . las $ermanas Sut$erly estaban muy convencidas del anonimato del mensaje. !ermin' de cenar y se dirigi' directamente a su dormitorio. Bna ve" dentro y a solas, se sirvi' una peque/a cantidad de su reserva de 4$is5y, que empe"aba a mermar escandalosamente, y se sent' delante del secreter, tratando de solucionar el enigma. 1lgo peque/o impact' contra el cristal, sacndola de sus pensamientos. Esperan"ada, dej' la copa y se acerc' al balc'n.

&ic$ard regresaba a galope tendido. #ea a lo lejos las luces de ?ondres. Era tarde, y una persona ms calmada $abra esperado al da siguiente. 2ero )l no estaba precisamente calmado. =aca dos das $aba decidido salir de la ciudad. ?a ma/ana siguiente al compromiso $aba acudido a ;$iteKs a desayunar, pero cinco minutos en el club le $aban bastado para saber que tena que salir de all. ?as palmaditas en la espalda, las sonrisas %alsas, los comentarios jocosos, le $aban agobiado ms de lo que esperaba. . eso que era con (icole con quien estaba comprometido. (o alcan"aba a imaginar c'mo se $ubiera sentido si se $ubiera tratado de otra mujer. 1s que $aba tomado su caballo y $aba $uido, s, $uido, a la tranquilidad de su %inca en Ber5s. Bajo el pretexto de tener que anunciar las buenas nuevas a su padre, lord 6o$n, conde de ;estin, dej' intempestivamente su casa de la ciudad mandando una sencilla nota a la mansi'n de los Stan%ort, con sus intenciones para los siguientes das. El campo le relajaba, aunque no siempre $aba sido as. =ubo un tiempo en el que las obligaciones de su ttulo le atosigaban, y trataba de esquivarlas viviendo en ?ondres casi todo el a/o. 2ero dos a/os antes, coincidiendo con la llegada de su $ermana, la paternidad de 6ulian y el giro en la vida de 6ames, algo en su interior le $aba impulsado a seguir el camino de la responsabilidad. =aba tomado las riendas de su patrimonio, $aba dejado de lado la vida disipada, y $aba comen"ado a buscar a la que sera su esposa. . ya la $aba encontrado. (icole. -omo cada ve" que imaginaba su vida con ella, su cora"'n se templ'. En su %uero interno reconoca que era a%ortunado a pesar de las circunstancias. Ella sera una magn%ica vi"condesa, y una esposa a<n mejor. (o era una de esas insulsas damas sin personalidad. (icole era una leona, como ya le dijera 6ames una ve". Si bien la vida no sera tranquila a su lado, s sera... emocionante. En el sosiego del campo, y tras dos das, su en%ado $aba mermado $asta desaparecer. ?e costaba creer que (icole %uera tan ladina. Cui" ambos $aban sido vctimas de su propia pasi'n. 1unque no le gustaba que ella $ubiera estado tonteando con Libersly de %orma tan evidente, saba que le deseaba a )l. . solo a )l. . eso le $enc$a de orgullo. Ella era suya. 2robablemente tanto como )l era de ella. 1t'nito ante esa conclusi'n, casi cae de su montura. Se oblig' a centrarse de nuevo en $austo, su caballo casta/o, y en el camino. Era cierto, esa peque/a %ierecilla le $aba conquistado poco a poco. ?a temporada anterior con su carcter con%iado, que )l $aba traicionado miserablemente, y ese a/o con su genio, su $onestidad y su pasi'n. 1maba a la muc$ac$a, pero se cuidara muy muc$o de que ella lo descubriera. 2or primera ve" en

su vida estaba enamorado de verdad. . por primera ve" no pensaba reconocerlo. (o $asta que ella se lo con%esara primero. ?o que $aba sentido por otras mujeres, mujeres que ya no parecan existir en su mente, no era comparable a lo que senta por ella. Era, adems, una mujer a la que admirar y respetar. 3e%initivamente era un $ombre a%ortunado. En cuanto aclararan el tema del marqu)s, y ella se disculpara convenientemente, empe"aran de nuevo. Se senta optimista. . al parecer no era el <nico. Su padre se $aba mostrado encantado con la noticia. 1 pesar de las circunstancias poco aconsejables que $aban impulsado el matrimonio, estaba convencido de que sera una uni'n magn%ica. ?a dote de ella y el linaje eran per%ectos. ?ord 6o$n :llings4ort$ se estaba $aciendo viejo, y saber que su $ijo continuaba con la estirpe %amiliar, le tranquili"' lo indecible. 1bra"' a su $ijo y lo mir' con orgullo. &ic$ard todava tena que reprimir la emoci'n al recordar la cara de su padre en el momento del anuncio. 6ams le $aba visto as. 2areca orgulloso de )l como nunca. -ontento, tir' de las riendas de su "ano y aminor' la marc$a. 1cababa de entrar en la ciudad. 3irigi' a su semental directamente a Grosvenor Square, con idea de darse un ba/o, tomar algo y quedarse en casa. (o le apeteca en absoluto salir y encontrarse con alg<n indeseable. 1traves' el camino de grava y lan"' las riendas a uno de los mo"os de cuadra, que $aba salido a recibirle al or los cascos del caballo. (odly le abri' la puerta, atento como siempre, y le mir' con reproc$e. Genial. 1l parecer su mayordomo $aba decidido ju"garle. 1lg<n da despedira a ese viejo tunante. ID1lg<n problema durante mi ausencia, (odlyE Ile pregunt' con intenci'n. I(inguno, se/or. &ic$ard aprovec$' la extra/a contenci'n del mayordomo y avan"' $acia la escalera, antes de que el sirviente cambiara de idea. (o lleg' al primer escal'n. I1unque... me temo que circulan terribles rumores sobre usted. I-on %ingido $orror continu'I> Se $abla de una boda, milord. @l se volvi' y mir' al viejo con cari/o. ID!an terrible ser un matrimonio con lady (icole Saint-6ones, (odlyE El mayordomo sonri' ante la con%irmaci'n de la noticia, y le mir' con orgullo, mientras en sus ojos apareca un brillo sospec$osamente acuoso. 3e nuevo, como ocurriera con su padre, una potente emoci'n le embarg'. ?o que le %altaba, pens' con %astidio, se estaba volviendo un blando.

(icole se asom' al balc'n y la incipiente ilusi'n %ue sustituida por la decepci'n. (o era &ic$ard quien esperaba en su jardn, sino lord 2reston. (o tena ni idea de qu) $aca el marqu)s all, pero le $i"o se/as indicndole que bajaba en un minuto. Era consciente de que acudir a $ablar con )l no era la mejor idea, pero senta que le deba algo a ese $ombre, despu)s de lo ocurrido en casa de los Guestens. -on un ec$arpe sobre los $ombros, sali' de su $abitaci'n, tom' la escalera de servicio y accedi' a las cocinas, vacas en aquel momento. 2or la puerta de atrs, lleg' al jardn, tal y como $iciera la noc$e en que &ic$ard la visit'. 2ero esta ve" no le esperaba Sunder, sino Libersly. !ratando de simular su disgusto, se acerc' a )l. IExcelencia, no le esperaba. El caballero se volvi' al orla, mientras %runca el ce/o ligeramente. IDExcelenciaE -re que $abamos acordado que sera lord 2reston, milady. ?e lan"' una mirada destinada a atraparla, pero ella era inmune a los encantos del marqu)s, tal y como $aba descubierto dos noc$es antes. -on tiento, respondi'> I e temo, milord, que a$ora ya no sera adecuado. @l asinti', contrito. IEntiendo. Se $i"o el silencio. (icole se estaba poniendo nerviosa. DCu) $aca allE Si alguien los descubra, malinterpretara la situaci'n, y sus problemas se multiplicaran. Cui" debiera ser directa, resolver el asunto que $ubiera llevado al marqu)s a su jardn, y regresar a la seguridad de su alcoba. Seria, pregunt'> ID1 qu) $ab)is venido, milordE 3e nuevo, )l compuso una expresi'n encantadora. I e temo que me siento responsable en cierto modo de lo que ocurri' la otra noc$e, (icole. (o le gust' que la tuteara, pero no quiso entrar en debates super%luos, dadas las circunstancias. I-reo que no le entiendo. I?a otra noc$e no deb dejarte a solas con Sunder. e alej) de la puerta tratando de evitar un escndalo. I=i"o una pausa, pasndose los dedos por el pelo en un gesto teatralI. 6ams pens) que ese $ombre abusara de ti. Era ensayado. (icole estaba segura de que ese $ombre estaba tramando algo, pero no saba qu). En cualquier caso no estaba de $umor para dramas. I,lvide lo ocurrido, milord. (o tiene sentido torturarse por algo que ya no se puede cambiar.

I2ero s se puede. IEl tono de )l la puso alerta. D3e qu) iba todo aquelloE Sin tiempo a reaccionar, )l se le acerc' y se arrodill' %rente a ella, tomndole las manos. I!e amo, (icole. !e amo como nunca $e amado a nadie. 3eseaba que %ueras mi esposa, y tras el beso que compartimos, mi mayor deseo era pedirte en matrimonio. ., a pesar de que a$ora ests prometida, sigo deseando ser tu esposo. #iolenta, ella trat' de soltarse, pero )l no se lo permita, pues era muc$o ms %uerte y sus manos rodeaban sus mu/ecas como tena"as de $ierro. I=uyamos Icontinu' )l, actuando claramenteI. !omemos mi coc$e y vaymonos a Gretna Green. 2ara cuando alguien quiera darse cuenta de nuestra ausencia, ya seremos marido y mujer. Se levant' y trat' de besarla. Ella se apresur' a retirarse. -omen"aba a preocuparle la situaci'n. Ese $ombre pareca desesperado. DSera posible que tratara de llevrsela a la %uer"aE !rat' de aportar cordura a la situaci'n. I e temo que eso no ser posible. .a estoy prometida, milord. (o avergon"ara a mi %amilia $uyendo a Escocia. *(i casndome con un patn como t<.+ I?a gente lo entender, (icole. ISu vo" intentaba ser persuasivaI. (adie esperara que quisieras casarte con Sunder pudiendo casarte conmigo. En ese punto la acerc' $asta pegarla a )l, y tomndola con %uer"a por las mejillas, la bes'.

&ic$ard estaba en el balc'n de su $abitaci'n %umando un puro, una costumbre poco $abitual en )l. 3espu)s del ba/o $aba bajado a cenar. 1 pesar de no $aber advertido de su llegada, la cocinera se $aba esmerado. Bna selecci'n de %iambres %ros y quesos, pan reci)n $orneado, pat)s y una tarta de %rambuesa $aban saciado su vora" apetito sobradamente. =aba declinado una copa en su estudio, a pesar de que deba de tener un buen mont'n de correo por revisar. (o le apeteca leer las decenas de %elicitaciones que seguro estaran esperndole encima de la mesa. Subi' a su $abitaci'n, tom' un peque/o $abano y lo encendi' con una de las brasas, saliendo al punto por los ventanales para evitar que el olor perdurase en la alcoba. ?a noc$e era %resca, pero no llova. #io lu" en la $abitaci'n de (icole, y sonri'. !uvo que $acer acopio de su voluntad para no ir a visitarla. Si $ubiera sabido qu) decirle, $abra recorrido la corta distancia que los separaba. 2ero no estaba seguro de qu) $acer. 3eba pedirle explicaciones por lo ocurrido.

2ero una parte de s no quera conocer las respuestas. Ella poda decirle cosas que )l tal ve" no quisiera or. 1l da siguiente se acercara a $ablar con ella. 1 la lu" del da, y correctamente acompa/ados, todas sus emociones estaran bajo control. !enan muc$o que decirse, pero tambi)n algo que callarse. Sonri' de nuevo, optimista. 3omara a la peque/a %iera. En ese momento la vio asomarse y $ablar con alguien que, al parecer, la esperaba abajo. ?a sonrisa se borr' de su rostro y todo su cuerpo se puso alerta. DCu) demonios estaba pasando allE &eaccion' a toda prisa. 1rroj' el puro al suelo y lo pis' con un pie. Entr' en la $abitaci'n, tom' la c$aqueta que $aba dejado caer de cualquier manera contra una de las sillas de su alcoba, abri' la puerta y baj' las escaleras tan rpido como pudo. Gir' $acia el ala de servicio, salud' a una doncella que llevaba montones de sbanas, y que se a%an' en $acerle una reverencia, y sali' por la puerta trasera de la casa. =ec$o una %uria, agrand' sus "ancadas, es%or"ndose en llegar cuanto antes al jardn de ella. 1 apenas veinte metros vio a Libersly esperndola, y una rabia %uribunda se apoder' de )l. Su primer impulso %ue correr $acia all y golpearle. 2ero entonces apareci' (icole en el umbral de la puerta, y su gesto mostr' un pro%undo disgusto. Si el marqu)s $ubiera estado de cara a la joven, tambi)n lo $abra visto, pero al estar de espaldas no se percat'. 1ntes de llamarle, ella compuso una sonrisa %or"ada. (ada que ver con la visita que )l le $aba $ec$o unos das antes. Entonces, ella $aba mostrado sorpresa, e incluso un cierto placer al verle. 3ecidi' con%iar en ella, y se acerc' sigiloso $asta uno de los peque/os muros de separaci'n. 3esde all podra escuc$ar sin ser visto. -on%iaba en ella, pero tampoco iba a desperdiciar la oportunidad de asegurarse de que su con%ian"a era correcta, DverdadE -uando el marqu)s o%reci' a la muc$ac$a $uir juntos, un sentido de posesividad que no saba que tuviera se apoder' de )l, y sali' de su escondite sin apenas percatarse de sus actos. 2ero tan concentrados estaban el uno en el otro que no repararon en su presencia. ?a <ltima %rase que pronunci' el marqu)s, respecto a que nadie querra a Sunder pudiendo casarse con el muy engredo Libersly, unido al beso que trataba de darle a (icole, %ue la gota que colm' el vaso de su paciencia. !ir' del marqu)s con %uer"a y lo empuj' varios metros atrs. (icole dej' de sentir la presi'n en sus labios repentinamente. 1liviada, mir' al %rente y vio a &ic$ard %rente a ella, con cara de pocos amigos. Su alivio se es%um' tan rpido como $aba llegado. ISer mejor que subas, (icole. I?a vo" de )l %ue dura, apenas contenida. I(o.

(i siquiera $ubo de pensarlo. Si se iba en ese momento, si $ua, no podra explicarle a &ic$ard lo que acababa de ocurrir, y en su relaci'n ya $aba malentendidos de sobra, no quera a/adir uno ms. &ic$ard se encogi' de $ombros, aceptando su decisi'n, al menos de momento, y encar' al marqu)s. IBien, Libersly, Dc'mo se supone que vamos a resolver estoE =aba una clara amena"a en su vo". El marqu)s se envalenton'. I2uedo presentarte a mis padrinos, Sunder. Se oy' el grito de (icole. &ic$ard no estaba seguro de qu) provocaba el c$illido. Cuiso pensar que se preocupaba por )l. 1unque innecesariamente. I e temo que no $abr duelo. ISu <ltimo duelo acab' con un bala"o a 6ames, record' ir'nico, aunque no %ue con )l con quien se bati'. 3e todas %ormas, y por ms que le apeteciera batirse en duelo con aquel imb)cil, no sometera a (icole a los rumores que se desataranI. (o permitir) que el nombre de mi %utura esposa quede manc$ado por un peda"o de mierda como t<. El marqu)s se en%ureci', tanto por el insulto como por la negaci'n. I&esolvmoslo a$ora, entonces. Se quit' la c$aqueta y al"' los pu/os. &ic$ard $abl' a (icole, y esta ve" su tono no admita discusiones. I(icole, te $e dic$o que ser mejor que subas. I&ic$ard, te $e dic$o que no lo $ar). , s admita discusiones, despu)s de todo. Jastidiado, &ic$ard centr' toda su atenci'n en el marqu)s, que iba cambiando el peso de su cuerpo de un pie a otro, preparado para atacar en cuanto &ic$ard levantara los pu/os. Saba que Libersly presuma de ser un buen pugilista, pero &ic$ard era ms %uerte y corpulento. . adems, estaba %urioso. 1l"' los pu/os, y esquiv' el primer golpe del marqu)s al tiempo que le propinaba un %uerte pu/eta"o en la sien. 3e un solo impacto, el tipo cay' inconsciente. &ic$ard lo mir', despatarrado. Si (icole se acercaba a socorrerlo, se planteara seriamente la estrangulaci'n. 1%ortunadamente ella no $i"o nada. Suspirando, se acerc' al cuerpo inerte y comprob' que respiraba correctamente. 1ptico, pens' que podra $aberse divertido un poco antes de tumbarlo. I:magino que no vas a subir a$ora, Dverdad, (icoleE @l sonaba resignado a lo inevitable. Ella se cru"' de bra"os, retadora. I(o. &ic$ard puso los ojos en blanco. I?o sospec$aba. 1$ora vuelvo.

&ecogi' el cuerpo inerte, se lo carg' en el $ombro, y sali' por el lateral del jardn. Seguro que el coc$e del marqu)s no estara lejos. Si estaba planeando $uir a Escocia... En el momento lo record', le dieron ganas de dejarlo all mismo, y que pasara la noc$e a la intemperie. Bna pulmona sera poco castigo. 2ero )l era un caballero, as que sigui' adelante con desgana. ?leg' al callej'n y distingui' un carruaje negro con el blas'n de los Libersly en la puerta. El coc$ero, en cuanto reconoci' el bulto que cargaba &ic$ard, baj' del pescante. Se permiti' el placer de dejarlo caer. I2arece que se $a desmayado. Sin ms, se gir' y volvi' sobre sus pasos. 1l da siguiente el marqu)s estara bastante dolorido, pens' satis%ec$o. -uando regres', (icole estaba clavada en el mismo sitio, esperndole. @l no saba bien qu) le dira. (icole, en cambio, s. !ena que convencerle de que ella no $aba invitado all a lord 2reston, ni le $aba alentado para que la besara. 1ntes de que )l dijera nada, se apresur' a explicarse. I&ic$ard, no es lo que parece, )l vino aqu sin ser invitado. S) que no deb bajar, pero lo $ice porque me senta en la obligaci'n de disculparme. I@l la miraba, impert)rritoI. Soy consciente de que no eran el lugar ni el momento adecuados, pero mi intenci'n %ue del todo inocente. @l segua sin decir nada. (icole no saba c'mo interpretar su silencio. -ontinu'. IJue )l quien me bes', me pidi' que nos %ugramos, pero yo me negu). . trat) de esquivar el beso o de apartarme, pero )l me tena agarrada con %uer"a. !rat) de soltarme, aunque sin )xito. &ic$ard pens' que nunca la $aba visto tan adorable. Estaba sonrosada, le miraba con genuino pavor, casi suplicndole que la creyera, y $ablaba cada ve" ms deprisa, delatando su nerviosismo. Sonri' con ternura. I?o s). Ella continu' su perorata, sin prestarle atenci'n. I(o pretenda que esto pasara, ni sospec$) en ning<n momento de sus intenciones, tienes que... ISe detuvoI. Espera un segundo. D?o sabesE @l volvi' a sonrer, y asinti' a modo de respuesta. ID-'mo lo sabesE Su tono ya no era lastimoso, sino exigente. !odo en su actitud $aba cambiado. Esa era su (icole. IEstuve escuc$ando detrs del muro. 6usto para or que crea ser mejor partido que yo. Est<pido insu%rible. ?e gui/' el ojo, pcaro. Ella se o%endi'.

I,$, muy bonito, milord. D(o le explicaron de ni/o que es de p)simo gusto escuc$ar a escondidasE I?o cierto es que s, pero recientemente alguien me mostr' lo prctico que puede resultar or sin ser visto, milady. Ella sonri' a su pesar, recordando cuando %ue ella quien escuc$' tras la puerta del despac$o de 6ames, descubriendo las mentiras de )l. 3ado el buen ambiente reinante, decidi' probar suerte. I&ic$ard, aquella noc$e no pretenda atraparte. (o pretenda atrapar a nadie, de $ec$o. ?as cosas sucedieron as. @l se puso serio. (o quera $ablar de eso. 2ero ella continu', ajena a sus pensamientos. I2arece ser que alguien mand' una nota a las $ermanas Sut$erly para que acudieran donde estbamos, pero yo no %ui. !ienes que creerme. &ealmente no quera discutir sobre ello, no quera $ablar de lo ocurrido. Se $aba propuesto empe"ar de cero con ella. 1 %in de cuentas ella tambi)n $aba dejado atrs su enga/o del a/o anterior. . (icole ya se $aba disculpado. , algo parecido. Se dio por satis%ec$o. I&ic$ard, por %avor... ?a acall' de la mejor manera posible. ?a bes'.

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2retenda que %uera un contacto suave, que de paso borrara el beso del otro $ombre. 2ero en el momento en que ro"' sus labios, y ella abri' su clida oquedad, supo que estaba perdido. 1ument' la presi'n de su boca, y su lengua acept' la invitaci'n de la de ella, iniciando un baile lento y sensual. . aun as no pareca ser su%iciente. (icole se acerc' ms a )l, y sus peque/as manos le tomaron del cabello y comen"aron a acariciarle. &ic$ard la bes' con pasi'n, como $iciera en casa de los Guestens, y se dej' llevar. Sus manos vagaron por la espalda de ella, con suavidad al principio, con urgencia despu)s. Subi' la palma por un costado $asta su pec$o, y ella se volvi' un poco, justo lo su%iciente para recibir mejor la caricia. ?a mano de )l ro"' la suave turgencia por encima de la tela, sintiendo c'mo el pe"'n se ergua. Solt' el pec$o, y sinti' contra sus labios el gemido de p)rdida de ella. Sonriendo interiormente, comen"' a desabroc$ar los botones de la espalda del vestido, sin interrumpir el t'rrido beso. Bna ve" %inali"ada la tarea, tir' del corpi/o $acia abajo, y dej' que solo la camisola de %ina batista se interpusiera entre sus manos y su deseo. ?a acarici' de nuevo. Ella se senta lnguida y excitada al mismo tiempo. 1cariciaba el %irme torso de )l al tiempo que reciba sus caricias. Sus caderas, con voluntad propia, se mecan contra )l, sintiendo la excitaci'n de su virilidad en su propio centro. (icole no era una completa ignorante sobre lo que ocurra entre un $ombre y una mujer, y saba qu) poda ocurrir si seguan por ese camino, pero no le import'. 1 %in de cuentas estaran casados en dos das, y por tanto lo que estaba ocurriendo no poda estar mal. El crujido de la tela de su camisola al romperse quebr' el $ilo de sus pensamiento. Estaba desnuda de cintura para arriba, y )l $aba dejado de besarla y la estaba mirando. En realidad, la estaba devorando con los ojos. IEres $ermosa Ile dijo, casi con reverencia. . ella se sinti' la mujer ms $ermosa del mundo. &ic$ard acarici' casi con postraci'n sus pec$os, y volvi' a besarla. Sus labios %ueron dejando una estela de %uego por su mandbula, su cuello, sus orejas y su clavcula $asta llegar al nacimiento de sus senos. Baj' un poco ms y tom' uno de los rosados botones que los coronaban en la boca y succion' son suavidad. -omo premio a su audacia, ella gimi' y se derriti' un poco ms contra la dure"a de )l. Sinti' que le clavaba los dedos en la espalda e intensi%ic' su dulce tortura. (icole sinti' que la sexualidad de ambos la inundaba. ?os movimientos de sus manos se tornaron ms urgentes, y en un arranque tir' de la camisa de &ic$ard para poder sentir su piel. 2udo notar c'mo el cuerpo de )l se tensaba, y sus labios se volvan ms exigentes, lo que los colm' de placer a ambos.

&ic$ard volvi' de nuevo a la boca de ella, tan suave y llena, y la tom' en bra"os. Se acerc' al banco que $aba apenas a unos metros, sentndose con ella encima. (icole busc' ms proximidad y se sent' a $orcajadas sobre las piernas de )l, levantado su %alda para poder sentir sus poderosos m<sculos contra sus muslos, ms suaves. ?e desabroc$' la camisa y sus manos vagaron a placer por el pec$o de )l, ro"ando el vello que lo cubra y que le provocaba un dulce cosquilleo. Se separ' para mirarle. Era per%ecto. Su anc$o torso, sus planos pe"ones, su ombligo. Baj' la mirada $asta el bulto que asomaba, enorme, en su bragueta. Sus manos, ignorantes pero llenas de ansiedad, volaron $asta all y acariciaron. &ic$ard gimi' y la bes' salvajemente. ?a reacci'n de )l la $i"o sentirse poderosa como nunca, mientras una sensaci'n de calor se aglutinaba entre sus piernas. (ecesitaba sentir el tacto de &ic$ard all, y le dirigi' la mano por debajo de su %alda. @l supo que tena que detenerse. Si segua un poco ms, ya no podra parar. . a pesar de que era cuesti'n de das que se uniera a ella, y por ms que lo deseara, saba que el banco de un jardn no era el lugar adecuado para des%lorarla. Cuera que la primera ve" de (icole %uera per%ecta. Cue %uera especial para ambos. =aciendo acopio de una %uer"a de voluntad que ignoraba tener, se separ' y la apart' ligeramente. ?a sensaci'n de p)rdida de ella %ue atro". 1l"' la cabe"a para mirarle, insegura. ID&ic$ardE @l la bes' de nuevo, y una ve" ms se oblig' a separase. IS$$$, cari/o, es mejor detenernos a$ora. I=aba ternura en su vo"I. Si no lo $acemos, luego ya no podremos parar. I2ero es que yo no quiero parar. IEl tono lastimero de su prometida le lleg' al alma. I-ari/o, no estoy seguro de que sea buena idea continuar. I(os casaremos en apenas dos das. ientras trataba de convencerle con palabras, volvi' a acercarse a )l, y se meci' contra su virilidad. &ic$ard gimi'. I2reciosa, de veras que este no es un buen lugar. I1$. I?a decepci'n de ella le result' arrebatadora. Se separ' un poco para mirarla a los ojosI. D(o es posible $acerlo aquE @l rio, una carcajada gutural cargada de sensualidad. I3esde luego que s, cari/o, pero no s) si es lo ms conveniente en tu primera ve".

?a mano de ella, auda", volvi' a situarse entre ambos cuerpos y le desabroc$' el bot'n del pantal'n. 1ntes de co$ibirse, meti' la mano dentro y sinti' toda la longitud del miembro de )l, que an$elaba la atenci'n de la joven. I=a"me el amor, &ic$ard, por %avor. DCui)n poda resistirse a semejante ruegoE @l no, desde luego. 1 %in de cuentas solo era un $ombre. 1part' la mano de ella, temeroso de precipitarlo todo y acabar antes siquiera de $aber comen"ado. Si iba a $acer el amor con (icole, lo $ara como una doncella se mereca $acerlo en su primera ve". Se abroc$' el pantal'n, la levant' de su rega"o con ternura y le tendi' la mano. (icole vio su gesto y le tom' de la mano que le o%reca. Saba que )l $aba claudicado. ISubamos. ISu vo" estaba cargada de promesas. Ella asinti', y se colaron, como dos %urtivos, por la puerta de servicio. -asi corrieron $asta la $abitaci'n, de pura impaciencia. Bna ve" dentro, (icole cerr' con llave y le mir', ardiente, soltando su mano del corpi/o desabroc$ado, dejando su cuerpo a la vista de &ic$ard. @l respir' $ondamente, calmando su pasi'n, y se centr' en darle placer, en prepararla. -err' la distancia que los separaba y la bes' durante unos minutos. Su boca, desobediente, baj' por el cuello de la joven y atrap' de nuevo uno de sus pe"ones, y su mano, ajena tambi)n al control que )l pretenda establecer, inici' un sensual recorrido por su pierna derec$a, elevndola a su cintura y abra"ndose con ella. Su tacto comen"' desde el bien delineado tobillo, subiendo por las pantorrillas, las rodillas, que se detuvo a per%ilar, sus muslos, $asta que lleg' al centro de su cuerpo. 1part' la enagua y acarici' el arrugado bot'n de su sexo, que encontr' $<medo. Ella gimi' largamente. Se separ' unos centmetros para verla. Estaba preciosa, saqueada por la pasi'n. :ntrodujo un dedo en su clido interior y (icole se arque' contra )l. *2ronto+, se dijo. Sigui' acaricindola rtmicamente $asta que supo que ella estaba al lmite. ?a tom' en bra"os y la deposit' en la cama con in%inito cuidado. ?e quit' el vestido, la camisola, los "apatos y las medias, y la contempl', maravillado. Era la mujer ms $ermosa que jams $ubiera visto. . era suya. ID&ic$ardE ?a urgencia de su %emenina vo" le acuci' a desvestirse. Se quit' los "apatos y las medias de una patada, y los pantalones y sus cal"ones siguieron el mismo camino. Su virilidad se irgui', orgullosa. -asi se arranc' la camisa, con las prisas. 2areca un adolescente, no un $ombre de vasta experiencia. 2ero con ella se senta como si todo le %uera revelado por primera ve". Subi' a la cama, la cubri' con su cuerpo, y la mir' a los ojos con pasi'n.

IDEsts seguraE ISaba que deba volver a preguntar, a pesar de que tema que ella recuperara el sentido com<n y se apartara. (icole apenas oy' su pregunta envuelta en una bruma de sensualidad. Se senta presa de un dulce tormento, y necesitaba redimirse. I&ic$ard, por %avor, $a" algo. 1gradeciendo al cielo el carcter de ella, acerc' la cabe"a de su miembro a su clida abertura y se desli"' apenas. I i amor, esto va a dolerte. :mpuls' $acia dentro en un movimiento certero, y sinti' c'mo la resistencia de ella se rompa. Ella trat' de moverse, molesta de repente por la sensaci'n de esco"or, pero )l la sujet' con %irme"a. IS$$$, espera un poco, enseguida pasar Ile susurr', tratando de darle aliento. (icole se qued' quieta, y tras lo que le pareci' una eternidad sinti' que )l volva a moverse dentro de ella. Esta ve" no $ubo dolor, sino un enorme placer. &ic$ard supo que no aguantara muc$o ms. Baj' su mano $acia el centro de su joven amante, acariciando al tiempo que impulsaba sus caderas $acia (icole, enterrndose pro%undamente en ella. 1penas unas embestidas despu)s advirti' que ella estallaba de placer, y la sigui'. En ese momento de go"o in%inito todas las mujeres de su pasado desaparecieron y solo qued' (icole, con su carcter indomable, con sus $ermosos ojos, con su melena de %uego, con toda su pasi'n. Satis%ec$o como nunca, la acarici' suavemente, dejando que volviera tambi)n ella a la realidad poco a poco, orgulloso de saber cunto $aba dis%rutado ella. (icole no estaba segura de seguir viva. En un momento su cuerpo se $aba tensado y al siguiente $aba estallado en mil peda"os, transportndola a un ed)n de placer. ?entamente volvi' a la realidad de la mano de &ic$ard, al dulce tacto que le acariciaba el cabello, al %ro de la noc$e y la intimidad de su alcoba. &io de %elicidad. 1 &ic$ard el sonido de su risa le supo a gloria. I3ebiste $acerme caso cuando te di la oportunidad de subir Idijo mientras %rotaba su nari" contra la de ella, cari/oso. I. yo te dije que no lo $ara sin $ablar antes contigo. I?o mir' a los ojos, todava re%ulgentes de pasi'n, y le pregunt', mimosaI. 1$ora dime, Dqui)n tena ra"'nE @l no contest', no $aca %alta. ?a bes' con suavidad y despu)s se separ', temeroso de aplastarla con el peso de su cuerpo. En silencio, le pas' el camis'n que $aba debajo de la almo$ada por la cabe"a, cubri)ndola. Ella se dej' $acer, ex$austa de repente. Bna ve" que termin' con (icole, &ic$ard se levant', re-

compuso sus propias ropas, esparcidas por la urgencia en el suelo de la $abitaci'n, y se qued' un minuto en silencio, observndola a placer. 2reparado ya para irse, volvi' a la cama, donde ella permaneca con los ojos cerrados. ?e bes' en la mejilla con dul"ura. IBuenas noc$es, preciosa. Ella apenas contest' en un susurro. 1quella noc$e ambos durmieron plcidamente.

?a duquesa viuda lleg' %inalmente a la ma/ana siguiente, y con ella acab' la pa" de (icole. ?ady Evelyn entr' en su alcoba justo despu)s de que esta terminara de ba/arse, apoyndose en un bast'n, entre reproc$es y %elicitaciones por su compromiso. ?e cost' ms de veinte minutos aclarar la situaci'n con su madre, que no dejaba de interrumpirla para re/irla o para quejarse de las prisas. =asta tres veces tuvo que repetirle (icole que no $aban elegido la %ec$a tratando de evitar un escndalo, como ya ocurriera con su $ermano 6ames. ?o que, bien pensado, era rigurosamente cierto, pues cuando decidieron casarse por San 6orge todava no $aba probado el placer que )l le diera la noc$e anterior. ientras lady Evelyn $ablaba y $ablaba sobre los preparativos, ella dej' su mente divagar, asintiendo de ve" en cuando para que su madre no notara que la estaba ignorando, si acaso se le ocurra %ijarse en su $ija por un casual. ?a noc$e anterior $aba $ec$o el amor con &ic$ard, y $aba sido maravilloso. (unca imagin' que ning<n acto pudiera ser tan ntimo. (i tan placentero. !odava tena ciertas molestias en esa parte concreta de su cuerpo. =aba sentido dolor inicialmente, pero &ic$ard $aba sabido mitigarlo y convertirlo en algo absolutamente delicioso. Estaba claro que deba de ser un $ombre con una dilatada experiencia, pero no le import'. Solo deseaba que llegara la noc$e, convencida de que )l volvera de nuevo a visitarla. . esta ve" no tendra que avergon"arse porque las sbanas estuvieran manc$adas de sangre, pens' sonrojndose por la mirada de su doncella aquella ma/ana. IEsta noc$e dormiremos en casa de 6ames, ser lo mejor. Eso la devolvi' a la conversaci'n de inmediato. Se negaba rotundamente a privarse de la oportunidad de pasar un rato con )l aquella noc$e. I adre, no creo que sea necesario... I(i $ablar, dormirs en tu cama de siempre, y saldrs con tu $ermano del bra"o $acia la iglesia. IEl tono de su madre no admita r)plica. 3errotada, desisti'.

?a ceremonia se celebrara en Saint Bart$olome4 t$e Great, una $ermosa capilla del siglo N::, en la "ona de Smit$%ield. 1penas acudiran una docena de invitados, las %amilias y unos pocos amigos ntimos. Su madre continu' desgranando lo que ocurrira al da siguiente, como si $ubiera planeado ella toda la ceremonia, y no la inestimable 6udit$. (icole volvi' a sus pensamientos, distrada. -on lo que tenan preparado era casi imposible que pudiera ver a &ic$ard durante ese da, y a$ora saba que tampoco podra verlo por la noc$e. ?os nervios le atena"aron el est'mago. =ubiera pre%erido $ablar con )l antes de casarse, la $ubiera tranquili"ado saber que estaban bien, que )l $aba abandonado cualquier reserva respecto del matrimonio y que tena tambi)n ilusiones puestas en su pr'xima vida en com<n. 3eseaba %ervientemente empe"ar con buen pie su vida de casada. El silencio de su madre la devolvi' una ve" ms al presente. :nexplicablemente, ella estaba callada a$ora, y evitaba mirarla directamente a los ojos. (icole estaba segura de que no le $aba preguntado nada, pues su cara sera de exigencia, no de a"oramiento. Se puso alerta. ?ady Evelyn carraspe'. I=ija, $a llegado el momento de que te explique lo que ocurrir en tu noc$e de bodas. (icole se asust' de veras. D:ba su madre a explicarle detalles sobre lo que $aba experimentado la noc$e anteriorE Entre escandali"ada e $ipnoti"ada, se mantuvo en silencio. I#ers, $ija, ma/ana por la noc$e lord &ic$ard desear $acerte suya. El rostro de su madre se torn' escarlata. 2or un momento pareci' claro que no saba c'mo continuar. !om' aire, apart' la mirada de la de (icole y continu'. I@l... te tocar...y ... (icole casi se compadeci' de su madre. Estaba realmente aturdida, y ella misma estaba empe"ando tambi)n a incomodarse. ,jal pudiera decirle que no $aca %alta que le explicara nada, que ya saba lo que deba saber. 3esgraciadamente para ambas, tena que callar. I(icole, lo que quiero decirte es que es tu marido, y que debes dejarle $acer. 1unque te duela, aunque no te guste, aunque te pueda $acer sentir mal, )l est en su derec$o. D3e qu) $ablaba su madreE ?o que $aba ocurrido entre &ic$ard y ella el da anterior no $aba tenido nada de malo. (i de inc'modo. =aba sido maravilloso, y estaba impaciente por que volviera a suceder. I-uando le des un $eredero probablemente deje de ir a tu alcoba, y entonces todo ser ms %cil.

1$, no, nada de $abitaciones separadas. Su $ermano y su cu/ada dorman juntos, y ella pensaba $acer lo mismo. . despu)s de lo increble que $aba sido la noc$e anterior, no pensaba permitir que )l dejara de... bueno, de eso. ICui" el vi"conde busque aliviarse en otra parte. 3ebes entender que )l es un $ombre de %uertes apetitos, (icole. Si su marido buscaba colmar sus apetitos, como deca su madre, en otra parte, ella se encargara de asesinarlo personalmente. . muy lentamente, por cierto. Esperaba que &ic$ard le %uera %iel. 3e repente la idea de )l con otra mujer se le antoj' inadmisible. Esperaba muc$as cosas de su matrimonio, y por eso quera $ablar con )l. 2ero pareca que no iba a ser posible porque tena que ultimar compras, recibir visitas de %elicitaci'n y un mont'n de cosas ms que de%initivamente no quera $acer. Su madre le apret' la mano, le sonri' con triste"a y sali' de la $abitaci'n. DEso era todoE 1$ora era ella quien estaba con%undida. D(o iba a $ablarle de los besos, de las cariciasE Bueno, pensndolo bien ella tampoco querra contarles a sus $ijas lo que $aba experimentado con &ic$ard, la vspera en que alguna de ellas se casara. =ijos. -on &ic$ard. Se llev' una mano al vientre, so/adora. !odo ira bien. ientras, en la residencia ducal 6ames y 6udit$ $ablaban en el estudio. =aban recibido una carta de su abogado en Estados Bnidos. 1l parecer, el $eredero de la %ortuna de !erence 1s$%ord, el di%unto esposo de 6udit$, $aba %allecido, y $aba que poner en orden de nuevo el vasto patrimonio. I(o deseo ir, 6ames. I?o s), peque/a. 2ero $emos de ir. 1provec$aremos para pro%undi"ar en algunas inversiones. 2odemos llevarnos a 1lexander. I3esde luego que vendr con nosotros Iexigi' ella. 6ames sonri'. Esa era su 6udit$. El viaje a 1m)rica era un contratiempo, pero tal ve" sera bueno para su $ermana y su cu/ado que ellos estuvieran lejos durante sus primeras semanas de matrimonio. (o $aba querido $ablar con &ic$ard desde la noc$e del baile. !ena mil reproc$es que $acerle, y que no poda lan"arle dadas las circunstancias de su propio matrimonio. !ena tambi)n muc$as reservas a corto pla"o, a pesar de que estaba convencido de que a la larga el enlace sera un )xito. 2ero tampoco poda expresarle sus dudas, dado que su mejor amigo $aba con%iado en )l en los peores momentos de su relaci'n con 6udit$, poco antes de que %inalmente se casaran.

Se senta atrapado en ese sentido, atado de pies y manos. (unca le $aba ocurrido que no pudiera $acer nada para cambiar las cosas a su gusto. Solo poda esperar, lo que se le daba %rancamente mal. 2or eso pensaba que el viaje a Boston sera una buena opci'n. I=e mandado a uno de los mo"os al puerto esta ma/ana temprano a buscar un barco Icontinu'I. El -irena de los .ares sale pasado ma/ana, con la marea de la tarde. Es un barco c'modo. =e reservado dos camarotes, uno para nosotros y otro para 1lexander y la ni/era. 6udit$ asinti', sabiendo que deban ir. 2ero al contrario que su marido, no quera dejar a solas a su $ermano y a (icole. !ema la reacci'n de &ic$ard ante un matrimonio %or"ado. ?a noc$e de los Guestens $aba dejado muy claro que no deseaba casarse. . tema que cometiera alg<n error irreparable en su en%ado. -uando &ic$ard se en%adaba no pona %reno a su ira. . conoca a (icole, y saba de su orgullo, tambi)n. 1quel matrimonio poda %uncionar a las mil maravillas, o ser un completo desastre. . 6udit$ no poda quitarse de encima la sensaci'n de que sera la segunda opci'n la que ambos tomaran. 1quella noc$e &ic$ard se diriga con paso impaciente a casa de (icole. Saba que la duquesa viuda estara all, pero aun as quiso probar suerte. Se $aba pasado todo el da pensando en ella, recordando cada caricia, cada gemido. Cuera... no, necesitaba volver a sentirla. (unca imagin' que se casara con una mujer que lo igualara en pasi'n. En pasi'n, en carcter, en inteligencia. Sonri'. 1 pesar de las circunstancias, estaba encantado con la idea de casarse con ella. Si bien era cierto que no entenda qu) $aba ocurrido exactamente la noc$e del baile, s saba que la noc$e anterior se lo $aba perdonado todo. Ella $aba con%iado en )l, y se $aba entregado con total abandono. 2ara &ic$ard era ms que su%iciente. Era, de $ec$o, ms de lo que jams se atrevi' a so/ar. ?leg' al jardn trasero y vio la alcoba de (icole a oscuras. 3ubitativo, esper'. 3eba de amarle. Solo una mujer enamorada $aca el amor as. Bueno, y una mujer casquivana tambi)n, pero (icole no entraba en esa categora. 1s que desde luego deba de amarle. Esta ve" no cometera el mismo error que cometi' en la terra"a aquella %atdica noc$e. (o le dira que saba de sus sentimientos, sino que esperara a que %uera ella quien le con%esara su amor por )l. . entonces &ic$ard le dira que tambi)n la amaba. Sinti)ndose un tonto romntico, tom' una piedrecita y la lan"' $acia la ventana de ella. (ada. &epiti' el proceso varias veces con id)ntico resultado. 3ecepcionado, estaba a punto de irse cuando vio la puerta de servicio entreabierta. Saba que no era buena idea entrar, pero )l nunca $aba $ec$o demasiado caso a las

buenas ideas. -on una sonrisa de depredador en el rostro, cru"' el umbral y se dirigi' con sigilo a la segunda planta. Si le descubran sera bastante boc$ornoso, pero al %in y al cabo iban a casarse en apenas unas $oras, y ya $aban sido descubiertos en una situaci'n inconveniente. s convencido, sigui' avan"ando $asta llegar a la $abitaci'n de ella. ?a cama estaba vaca, y $ec$a. ierda. 2or lo visto ella no dormira all esa noc$e. !al ve" lo $iciera en casa de 6ames y 6udit$. 2ensndolo bien, tena l'gica. Ec$' un vista"o a la alcoba, en tonos ciruela. Era muy %emenina, pero no era la $abitaci'n de una jovencita, sino la de una mujer. El secreter, una $ermosa pie"a en madera tallada, llam' de inmediato su atenci'n, y se acerc'. 1bri' la tapa y encontr' papel, pluma y tinta, secante, cera para lacrar, y un par de $ojas. uerto de curiosidad al ver la letra de ella, las cogi'. &equisitos para mi esposo'
:nteligencia. 1postura. &esponsabilidad. =onrade". &espetabilidad. Generosidad. !tulo. Jortuna. Cue me trate como a un igual. Cue me $aga rer. Cue con )l todo pare"ca ms emocionante. 3eseo.

1s era su (icole. Bna lista de requisitos sobre su %uturo esposo. Sonri' engredo, convencido de que los cumpla todos. Bueno, tal ve" la respetabilidad no $ubiera sido su %uerte, pero lo sera a partir de a$ora. :ba a ser un esposo ejemplar. ?ey' la segunda pgina, y un mal presentimiento se apoder' de )l. =aba un mont'n de nombres escritos, posibles candidatos, supuso. !odos excepto uno estaban tac$ados. ir' algunos candidatos. D?os sosos del reinoE D3e veras se $aba planteado desposarse con uno de ellosE Ella ya no le pareci' tan inteligente. El <nico nombre que no $aba tac$ado era el del jodido marqu)s. s que molesto, se oblig' a re%renar su en%ado. Saba per%ectamente que ella $aba valorado seriamente la posibilidad de casarse con Libersly. . $aba decidido ol-

vidarlo. :ba a dejar la lista y volver a casa cuando la <ltima lnea le atrajo poderosamente.
?ord &ic$ard :llings4ort$> Es engredo, est<pido, egosta, inepto, y %eo cuando pone cara de pe". . solo es vi"conde. 1$, y no es de %iar.

Bn %ro demoledor le atraves' el cora"'n. (unca pens' que ella lo $ubiera considerado un candidato serio. (o despu)s de lo que $aba ocurrido el a/o anterior. 2ero s lo $aba $ec$o. ?e $aba puesto en su lista. FEl <ltimo de su listaG . le $aba desec$ado. =aba tac$ado su nombre y se $aba quedado con el de aquel imb)cil. . para mayor pecado a/ada una lista de los de%ectos que la impelan a rec$a"arle. DEngredoE En absoluto, sencillamente realista. uc$as mujeres lo consideraban un buen partido. Cui" debiera $acerle ver cuntas. DEst<pido, ineptoE (o, eso seguro. DEgostaE Cui" en algunos momentos de su vida, pero no desde que se $iciera cargo de sus responsabilidades. ?o de la cara de pe" ni lo entendi'. . lo de que no %uera de %iar lo acept' a rega/adientes, dado su comportamiento del a/o anterior. 2ero Dque solo %uera vi"condeE D2ero qu) se crea, la muy ni/ataE Su ttulo era tan antiguo como el de los Stan%ort, e igual de respetado. Se negaba a que nadie, ni siquiera (icole, la mujer a la que amaba, despreciara el apellido de los :llings4ort$. 3e $ec$o, ella menos que nadie, dado que iba a adoptarlo al da siguiente, y debera $acerlo con orgullo, no con resignaci'n. aldita engreda. Se sinti' $umillado. aldita mil veces por enga/arle. ,jal no $ubiera abierto el secreter. 1 veces era mejor no saber. =aba llegado convencido de que ella se $aba entregado a )l por amor. . a$ora descubra que se $ubiera entregado a cualquier otro de la lista del mismo modo. Cue su %utura esposa era una... 2re%iri' no continuar. 3obl' ambas listas y se las guard' en el bolsillo. -err' el secreter y sali' de la alcoba y de la casa con el mismo sigilo con el que $aba entrado. (icole iba a tener que darle muc$as explicaciones. 2ero eso sera despu)s. 2rimero )l se cobrara su vengan"a.

16
El da amaneci' lluvioso, casi como si no diera su beneplcito al matrimonio que iba a celebrarse. ?a antigua $abitaci'n de (icole vibraba de actividad %ren)tica. ientras una de las doncellas le aplicaba diligente las tenacillas en el cabello, otra buscaba las joyas que le $aban ordenado. 3os doncellas ms estaban retirando la tina de agua ya %ra, tras el ba/o que se $aba dado, tratando de calmar sus nervios. Bna <ltima muc$ac$a la aguardaba al lado de la cama, donde la ropa que lucira ese da estaba esperndola, planc$ada y almidonada con esmero. 3el vestido color beis destellaban peque/os brillos de lu", uno por cada perla cosida a su vestido. =aban sido necesarias cientos de las peque/as piedras para cubrir la totalidad de la %alda. (icole $aba $ec$o des$acer el collar de perlas de seis vueltas que $eredara de su abuela, pie"a que despu)s volvera a montarse. 1%ortunadamente su madre aprobaba el atuendo, a pesar de no $aberlo elegido personalmente, y por tanto no $aba sido motivo de lamento. 1unque a ju"gar por su gesto, s tena queja de otras cosas que, en un arranque de prudencia sin precedentes, pareca guardar para s. ?ady Evelyn segua debati)ndose entre el %astidio de no celebrar una boda por todo lo alto, como corresponda a la $ermana de un duque, y la satis%acci'n de saber que, por %in, su $ija se casaba, y que tambi)n Ia pesar del peque/o escndaloI lo $aca muy bien, con una de las %amilias ms antiguas y respetadas del reino, adems de adinerada. 2or suerte para (icole, su madre todava no se mova con agilidad, y aunque se $aba sentado en el centro exacto de la $abitaci'n, el lugar ms molesto de todos, estaba quieta. Su cu/ada, bendita %uera, no se encontraba all. En un par de ocasiones $aba asomado su sonrisa por el quicio de la puerta, preguntndole silenciosamente si todo iba bien. (icole estaba convencida de que todo no poda ir bien, pues se senta desbordada. !ena la sensaci'n de que todo lo que ocurra a su alrededor era irreal. Cue en cualquier momento todos los presentes desapareceran y quedara ella sola, en un da cualquiera. 2ero saba que no iba a ser as. 1quel era el primer da de su nueva vida. Era el da de su boda. Suspirando, dej' $acer a las doncellas, manteni)ndose quieta y en silencio. 1cabaron de peinarla y procedieron a vestirla con reverencia. -uando %inali"aron y la giraron para que la duquesa viuda diera su consentimiento, su madre derram' un par de lgrimas al verla, ya preparada, y la abra"' e%usivamente. I i ni/a es ya una mujer. Jue todo lo que dijo, pero la congoja de su vo" contagi' a (icole, que de repente se sinti' insegura, aunque por motivos diametralmente opuestos.

(o $aba $ablado con )l. (o dejaba de repetrselo. =aba logrado tranquili"arse al respecto, convenci)ndose de que todo estaba solucionado. =aban $ec$o el amor, y &ic$ard la $aba tratado con dul"ura. Si estuviera en%adado todava por lo sucedido, estaba segura de que la otra noc$e $abra tomado un cari" bien distinto. Sin embargo las dudas $aban abierto un peque/o resquicio en su seguridad, y la asaltaban cruelmente. !rat' de centrarse en lo que ocurra a su alrededor, dejando su mente en blanco. ?e acercaron un espejo de cuerpo entero y se maravill' con el resultado, tratando de reconocerse en la belle"a que vea re%lejada. Estaba $ermosa, con las capas de seda y tul cay)ndole en cascada. 6udit$ le $aba regalado las esmeraldas de los Stan%ort, una joya antiqusima de la %amilia compuesta por per%ectas pie"as engar"adas con diamantes y oro. (icole se $aba emocionado con el presente, que recibiera la noc$e anterior en privado. 1mbas amigas $aban pasado varios minutos abra"adas, embargadas por la emoci'n del momento. Su cu/ada le $aba explicado tambi)n que tenan que irse a 1m)rica al da siguiente de la boda por problemas con la $erencia de su di%unto esposo. ?e dijo que solo iran si ella estaba segura de que no iban a necesitar el apoyo de ambos. (icole la tranquili"' enseguida. 2robablemente &ic$ard y ella iran a alg<n sitio de viaje de novios, as que no importaba d'nde estuvieran los duques, pues igualmente no se veran en un tiempo. !odo a su alrededor se detuvo, devolvi)ndola a la realidad, y sinti' que le dejaban espacio. Bien, $aba llegado la $ora. (unca estara ms preparada. Baj' las escaleras de la casa. 6ames la esperaba abajo, orgulloso. Sera )l quien la entregara a &ic$ard. Su $ermano vesta de a"ul marino, y representaba la elegancia personi%icada. Sostena para ella un precioso ramo de orqudeas diminutas, entaipadas con sobriedad. #io c'mo 6udit$, que estaba detrs de )l, se acercaba y la besaba con emoci'n en la mejilla. I!e espero en la iglesia, (ic5. Bes' suavemente a su esposo y sali'. 3el mismo modo que 6ames sera el padrino y acompa/ara a (icole, 6udit$ actuara como madrina y estara con &ic$ard en el altar. ID2reparada, preciosaE Ella asinti', tom' el ramo que su $ermano le o%reca y se encamin' $acia la puerta. !une4ood la sostena, sobrio como siempre. 1l pasar, ella se detuvo y le bes' la mejilla con cari/o. (unca $aba visto al viejo mayordomo de la %amilia perder la compostura, y aquel gesto del $ombre que la conoca desde ni/a la emocion'. !anto como encontrar a todo el servicio de la casa %uera, esperando para despedirla. -on lgrimas en los ojos, tom' la mano que le o%reca su $ermano y subi' al carruaje, ataviado con %lores para la ocasi'n, mientras con la otra mano se despeda de todos ellos.

&ic$ard esperaba en el altar de la peque/a capilla, a solas con sus pensamientos. En el primer banco descansaba su padre. 3etrs de )l, 6ulian y 1pril le sonrean. !anto su padre como 6ulian se $aban acercado a $ablar con )l, intentando $acerle la espera ms llevadera, pero $aba pedido que le dejaran solo. 1socindolo a los nervios por la inminente boda, bromearon y lo dejaron en pa". En otro de los bancos se encontraban un amigo de su padre, y un par de amigas de (icole, a las que apenas conoca. D-'mo iba a conocerlas a ellas, si apenas conoca a la que iba a ser su esposaE =aba credo que saba de ella, de su $onestidad y su inocencia, pero la noc$e anterior $aba descubierto que la joven con la que iba a casarse no tena nada que ver con la muc$ac$a virtuosa que )l pens' que era. &ic$ard se concentr' en el lugar, apartando de s sus recientes descubrimientos. ?os altos tec$os, cerrados sobre tres alturas, se vean iluminados a pesar de la incesante lluvia, por la $ilera de ventanas de piedra que daban lu" a la estancia. Era un templo vetusto, cuyos muros encerraban prcticamente tanta $istoria como la capilla de la !orre, la ms antigua de la ciudad. uy a su pesar, por una peque/a rendija de sus pensamientos se col' la que iba a ser su esposa en menos de una $ora. . de nuevo sinti' c'mo la $umillaci'n lo parali"aba. 1quella noc$e apenas $aba logrado conciliar el sue/o, pues una y otra ve" le vena la maldita lista a la cabe"a, y se levantaba para anali"arla, como si por leerla y releerla su contenido %uera a $acerse ms agradable. (o tena que ver con las sandeces que $aba al lado de su nombre a modo de absurda explicaci'n, que le $aban $erido el orgullo pero nada ms. Era su nombre tac$ado lo que le $aba atravesado el alma, como un %ro pu/al. Saba que el dolor era mayor porque realmente amaba a aquella mujer. (icole se le $aba metido bajo la piel y no poda sacrsela. =aba tratado de encontrar cualquier explicaci'n menos ignominiosa a sus anotaciones, toda la noc$e $aba buscado cualquier pretexto para olvidar lo que $aba ledo decenas de veces, pero solo caba una interpretaci'n posible. Ella no lo $aba considerado lo bastante bueno. 1pret' las u/as contra las palmas de las manos $asta casi $acerse sangre, tratando de calmarse. !ampoco )l la $aba considerado una candidata, bsicamente porque jams pens' que algo como lo que iba a ocurrir, que la corriente de pasi'n que senta cada ve" que estaba con ella %uera recproca y terminara por comprometerles, %uera una cuesti'n posible. 2ero eso no signi%icaba que no la $ubiera deseado. (i que no $ubiera tratado de cortejarla si las cosas $ubieran sido distintas entre ellos. Si la temporada anterior no $ubiera existido, si ella no le $ubiera mostrado el consecuente desprecio tras sus actos, (icole $ubiera sido la primera candidata a esposa. !al ve" la <nica. Se $ubiera dedicado con esmero a conquistarla.

Si su nombre no $ubiera estado entre los aspirantes de la lista de ella, lo $abra entendido. 2ero verlo tac$ado, saber que $aba sido tenido en cuenta y rec$a"ado, lo $aba destro"ado. #io llegar un carruaje y a su $ermana saliendo de )l. El momento estaba cerca. 2resta, 6udit$ se acerc' al altar y le bes' amorosamente. &ic$ard no poda $ablar. Saba que su vo" delatara el rencor que senta, as que la bes' tambi)n y se qued' callado. Ella, nerviosa, le coloc' de nuevo la %lor en la solapa, %lor que ambos saban que estaba per%ecta tal como estaba. IElla no tardar, salan justo detrs de m. Era obvio que la duquesa malinterpretaba su silencio, como los dems. @l asinti' sin atreverse a mirarla. !odava estaba a tiempo de olvidar la nota y seguir con su plan inicial, desposarse y conquistarla. !odava estaba a tiempo de no %astidiar su matrimonio desde el principio. Saba que si llevaba a t)rmino sus planes de vengan"a, antes de que acabara el da ella lo aborrecera, lo odiara con todo su ser. -nico, pens' que qu) ms le daba. Entre la indi%erencia y el odio, pre%era el odio, que al menos signi%icaba algo para ambos. !riste, pero convencido, apret' la mandbula y esper'. Bn minuto despu)s, se detena el carruaje ducal, y 6ames ayudaba a bajar a su $ermana. 3esde lejos pudo ver c'mo brillaba el vestido de (icole, y algo se encogi' dentro de )l. Se oblig' a permanecer impasible mientras su prometida se acercaba. Estaba preciosa. 3ios, era la novia ms $ermosa de toda :nglaterra. 3e nuevo se emocion', y de nuevo reprimi' el sentimiento. Saba que su $ermana le estaba observando, pero no le import'. (o quera sentir nada. Solo quera acabar cuanto antes, devolverle el golpe esa noc$e, y seguir adelante con su vida, con o sin ella. -uando 6ames le o%reci' la mano de (icole, evit' mirar directamente a ninguno de ambos. Se volvi' $acia el sacerdote, quien inici' la ceremonia. (icole nunca $aba estado tan nerviosa. &ic$ard estaba evitando mirarla de %rente. (ecesitaba ver sus ojos, leer en ellos que todo saldra bien. 3e repente eso se $aba convertido en lo ms importante de su vida, ms all de lo que estaba ocurriendo. 2ronunci' sus votos en vo" baja y escuc$' los de )l, y entonces los declararon marido y mujer. &ic$ard se volvi', y el nimo de ella se derrumb'. ?a miraba casi con odio. 3eposit' un beso en su mejilla, que tal ve" para el p<blico congregado pudo resultar decorosamente casto, pero que a ella le supo a traici'n, y tras intercambiarse las alian"as, le o%reci' el bra"o para recorrer de nuevo el pasillo, $acia el exterior, esta ve" juntos y casados. *=asta que la muerte nos separe.+ Juera les esperaban los escasos invitados a la celebraci'n. ?es lan"aron p)talos de %lores en un ambiente %estivo. ?lovieron abra"os y besos. 2ero (icole no supo de qui)n ni por qu). Solo poda sentir la presencia ajena de su esposo, que pareca estar a millas de all, de ella.

-uando subieron al carruaje, poco despu)s, sus sospec$as se vieron con%irmadas. Solo unas %rases salieron de los labios de &ic$ard, dic$as con crueldad. IS) que nunca creste en m como marido. ?amento decirte que estabas en lo cierto> ser) un p)simo esposo. Ella se pas' el resto del camino, $asta la casa de )l, tratando de contener el llanto, mientras buscaba una explicaci'n a las reacciones de &ic$ard. 3e su esposo. Bn escalo%ro le recorri' la espina dorsal.

El banquete %ue un in%ierno. !odos los invitados se sentaron juntos en una sola mesa redonda. &ic$ard se mostr' encantador con todo el mundo excepto con ella. ?a ignor' deliberadamente, sin importarle que el resto de los comensales pudiera darse cuenta de la tirante relaci'n entre los reci)n casados. !ras los ms de media docena de platos que $aba preparado la cocinera de los :llings4ort$, pues el gape se estaba celebrando en la mansi'n de )l, o en la casa de ambos, se corrigi', sirvieron una selecci'n de postres y oporto, madeira, brandy y 4$is5y. 1provec$ando que estaban prcticamente en %amilia, las damas y los caballeros no se separaron para la sobremesa, como era $abitual, sino que dis%rutaron de su mutua compa/a, a pesar de impedir as que los $ombres pudiera go"ar de un buen $abano. !entada estuvo de coger la licorera de 4$is5y y beber directamente de ella, sin servirse siquiera en un vaso. Cui" as se relajara, o al menos lograra un poco de atenci'n de su marido. El pavor ante la situaci'n se estaba me"clando con el en%ado. Si tenan di%erencias, y a la vista estaba que as era, no $aba necesidad de $acer partcipes de ellas a los invitados. Solo conseguiran incomodar a algunos, y preocupar a otros. !ras lo que le pareci' una eternidad, 6ames $i"o un <ltimo brindis en $onor de la pareja, de la que dijo sentirse especialmente orgulloso y a la que deseaba toda la %elicidad posible, y los presentes comen"aron a despedirse, llenos de buenos deseos. Bna ve" %inali"ado el ritual de despedida, (icole quiso en%rentarse a &ic$ard de %orma inmediata, pero este acompa/' $asta el carruaje a 6ames y 6udit$. &esignada, subi' a cambiarse de ropa, dilatando un poco ms el momento de su conversaci'n. Si tenan que discutir, lo que se le antojaba inevitable, mejor $acerlo con algo ms c'modo. 2idi' a la doncella que la ayudara a quitarse el vestido, y que saliera justo despu)s. 2oda vestirse sola, y quera estar tranquila unos minutos. El nglig que $aba comprado para esa noc$e estaba sobre la colc$a, iluminado por el %uego, retndola a que se lo pusiera. (icole se sinti' cobarde, sin %uer"as para usarlo, insegura de si a su esposo le agradara que lo $iciera. Se puso una bata sobre su cuerpo desnudo, y se sent' %rente a una mesa con un peque/o espejo.

!odava no $aban llevado sus muebles. Ec$aba de menos su secreter y su tocador, donde poda pasar $oras escribiendo o acicalndose. !om' un cepillo de plata y pas' ms de media $ora desenredado y dando brillo a su melena, a la espera. Estaba claro que su marido no iba a subir. Juera ya estaba oscuro, y )l segua sin $acer acto de presencia. 3udaba muc$o que su $ermano y su cu/ada siguieran all, cuando lo l'gico era despedirse rpidamente y dejar intimidad a los reci)n casados. -ada ve" ms molesta, se quit' la bata, se puso una camisola y un viejo vestido de da de uno de los ba<les que $aban llegado esa ma/ana desde su casa, y baj' a buscar a su esposo, sin importarle que su atuendo no %uera el ms adecuado. ?o encontr' en la biblioteca, tan absorto que no la oy' entrar. Ella dud' antes de sacarlo de sus pensamientos. ID&ic$ardE El aludido se sobresalt' al verla. (o se $aba permitido admirar a su mujer durante todo el da, pero su determinaci'n acababa de irse al traste. Ella estaba en la puerta, con un vestido pasado de moda poco %avorecedor, y todo el esplendor de su melena ri"ada desparramada sobre sus $ombros. Estaba imponente. (unca la $aba visto con el pelo suelto, y no le cost' imaginarla con el cabello extendido sobre su almo$ada, mientras )l le $aca el amor. Su cuerpo, traicionero, respondi' al impulso sensual, y su mente se en%ad' todava ms por ello. (o estaba seguro de poder mantener la calma con ella tan $ermosa, as que pre%iri' ignorarla. En realidad no estaba seguro de nada. (icole no se dio por vencida. 1l contrario, insisti'. I&ic$ard, tenemos que $ablar. :nsolente, puso cara de inocente sorpresa. ID=ablar, nosotrosE D1cerca de qu)E Ella suspir'. @l se estaba poniendo di%cil, y eso que a<n no $aban empe"ado a discutir. 1un as no se dej' amilanar. I3e tu comportamiento durante el da de $oy. me $as visto. I?e pareci' que era mejor ser directa. e $as ignorado desde que

ID:gnoradoE 3i%cilmente, dado que me $e casado contigo, Dno te pareceE El tono despectivo de su vo" la encendi'. 1bandon' cualquier intenci'n de mantenerse calmada. ID. se supone que tengo que darle las gracias por ello, milordE ?a mirada de )l, g)lida, la oblig' a dar un paso atrs. IDEsperis que os d) yo las gracias a vos, miladyE Se levant' y avan"' $acia ella. (icole se encontr' en el umbral de la puerta. -omo no quera salir $uyendo, por ms que su mente le dijera que probable-

mente sera lo ms conveniente dado el enigmtico estado de nimo de su marido, cerr' la puerta y se apoy' contra ella. IDSe supone que debo caer rendido a vuestros pies porque $ayis decidido ca"arme a m como marido, y no a otroE Icontinu', socarr'nI. DCue debo agradeceros que no $uyerais a Escocia con LiberslyE Ella sinti' cierto alivio, a pesar de la %uria de )l. 1s que ese era el problema. Segua sinti)ndose enga/ado. Se arm' de paciencia, a pesar de sentirse molesta porque la noc$e anterior todo $aba quedado aclarado, al menos en apariencia. I.a te dije que yo no invit) al marqu)s a que me visitara a altas $oras de la noc$e en mi jardn, como tampoco te invit) a ti, por cierto. -re que ese punto $aba quedado olvidado aquella misma noc$e. I#io que )l se ablandaba ante la velada menci'n de su interludio amoroso. Esperan"ada, continu' con vo" ms suaveI. . ya te expliqu) que alguien mand' una nota a las $ermanas Sut$erly para que acudieran a la salita de los Guestens. (o te enga/), &ic$ard. ?o juro. ?e pareci' que dar su palabra dara mayor credibilidad a su discurso. @l dud'. Estaba preciosa all plantada, tratando de entender su en%ado. D3e veras quera discutir con ella, precisamente esa noc$eE D3e veras deseaba estropearlo todoE 1maba a esa mujer, y tal ve" con el tiempo lograra enamorarla. Cui" todo tuviera una explicaci'n inocente. ?a lista de ella le quem' en el bolsillo. F. un cuerno explicaciones inocentesG =aba $ec$o bien cogi)ndola para que le acompa/ara durante todo el da, como recordatorio del desprecio de su esposa $acia )l y su casa. S, de%initivamente quera $umillarla, tanto como ella le $aba $umillado a )l. Esa noc$e la dejara en ridculo delante de toda la alta sociedad, y tal ve" as estaran en pa". I&ic$ard Iprosigui' ellaI. 2uedo explicrtelo de nuevo, si quieres. @l levant' una ceja, se ec$' la mano al bolsillo de la c$aqueta y le lan"' la maldita $oja de papel. I!al ve" podrais iluminarme sobre esto, querida, ya que te sientes tan proclive a dar explicaciones. -on%orme caa el papel reconoci' su letra, y supo qu) era. Se qued' sin palabras, incapa" de reaccionar, sabiendo sin g)nero de dudas lo que )l deba de estar pensando. Sinti' que la desesperaci'n se adue/aba de su cora"'n. @l prosigui', malinterpretando el terror de su gesto. I1unque no es necesario que os expliqu)is. -reo que est muy claro. 2obre lady (icole, obligada a casarse con alguien a quien no quera desposar. -on un simple vi"conde inepto que pone cara de besugo.

(icole tena los ojos abiertos de %orma desmesurada, y unas lgrimas comen"aban a rodar por sus lvidas mejillas. Balbuca, pero era incapa" de articular palabra. 1squeado consigo mismo por su crueldad, y con ella por provocarla, &ic$ard se dirigi' a la puerta, dispuesto a salir de all para culminar su vengan"a. . al da siguiente, que saliera el sol por donde quisiera. Ella se interpona entre la puerta y )l, impidi)ndole la necesaria va de escape. ?e exigi' con rude"a que se apartara. 1nte la negativa de ella, repiti'. I=a"te a un lado, (icole. Ella abri' los bra"os en cru", tratando in<tilmente de bloquear la salida. #olvi' a negar con la cabe"a, despacio. I(o Isusurr' con poca convicci'n. @l tuvo que es%or"arse para no arrancarla de la puerta con sus propias manos. I(icole, sal de mi maldito camino. Estaba apenas a un palmo de ella. ?a cogi' de la cintura y la apart' de la puerta como si no pesara nada, tratando de $acerla a un lado. Ella se a%err' a las solapas de su %rac, desesperada. I&ic$ard, espera, d)jame explicarte... I(o quiero saberlo, (icole. . le tom' las manos para separarla de su cuerpo y alejarla de%initivamente. Ella dijo en apenas un susurro contenido. I&ic$ard, yo te amo. @l supo que ese era el momento de despreciar su amor, como ella misma $aba $ec$o con el de )lO el momento de rerse de sus palabras y $acerla sentir tan destro"ada como )l mismo se senta. 2ero no pudo. 1lgo dentro de )l se rompi' en mil peda"os con las palabras de ella. Su cora"'n, probablemente. 3esesperado tambi)n, abri' la puerta y sali' dando un porta"o.

=uy' de casa a lomos de $austo, sin direcci'n alguna. (o quera ir a ;$iteKs, y soportar congratulaciones, pero era demasiado pronto para ir a buscar a arien, a pesar de que ya $aba anoc$ecido. -abalg' por =yde 2ar5 un rato, y se detuvo a orillas del serpentn buscando serenarse. ?a lluvia $aba cesado, y unos rayos de lu" de la luna llena se %iltraban entre los nubarrones. *!e amo.+ ?as palabras resonaban en su mente una y otra ve", sin sentido. D?e amabaE Bna parte de )l quera creerla, la parte en la que )l estaba enamorado de ella se mora por volver y solucionarlo todo. 2ero su mente, la que rara ve" %allaba, le deca que no se poda amar a alguien y tac$arlo de una lista de

pretendientes. (o quiso a$ondar en que ella le $ubiera dic$o que le amaba para manipularle. Eso sera $orrible, y no poda pensar tan mal de ella. Cui" sencillamente $aba credo enamorarse de )l tras $acer el amor la otra noc$e, y $aba $ec$o a un lado los reparos de su lista, una ve" descartado de%initivamente Libersly. En cualquier caso ya era tarde. Su orgullo no le permita abandonarse a una mujer que lo $aba in%ravalorado tan desde/osamente. Esa noc$e )l le devolvera el golpe, y al cuerno con las consecuencias. Se asom' la luna, su <nica compa/a. #olvi' a montar sobre su semental y puso rumbo a 3rury ?ane, deteni)ndose %rente a la %ac$ada de ladrillo rojo. Su conciencia volvi' a martillearle el cora"'n, sabiendo que sus arranques de %uria le $aban jugado ms de una mala pasada. :gnorando de nuevo el impulso de volver a casa y $acer las paces con su preciosa esposa, busc' a alg<n muc$ac$o con el que mandar el caballo de regreso a sus caballeri"as. 2ara donde pensaba ir necesitara un coc$e de alquiler. Subi' los escalones despacio. Saba que arien tena libres los jueves, por lo que esa noc$e no deba trabajar. . por lo que le $aba dic$o su amigo Blac5%ield, todava no $aba tomado otro amante. ?lam' a la puerta y esper' que el destino resolviera su %uturo. Si ella no contestaba, volvera a casa y $ablara con (icole. Si arien le atenda, seguira con su plan. :gnor' su desa"'n cuando oy' unos pasos que se dirigan a la puerta. en abri', en bata. IF&ic$ardG I?a alegra en su vo" era genuina. I arien. I1l ver que ella no abra la puerta de par en par, pregunt'I> D2uedo entrarE Ella se $i"o a un lado, y lo dej' pasar. ?a $abitaci'n estaba $ec$a un desastre, pero a ninguno de ambos le import'. Ella estaba encantada de que )l la visitara, esperan"ada en que )l no se $ubiera casado, aunque saba que eso era imposible. !al ve" %ue esa certe"a la que $i"o que le invadiera una oleada de ira, al recordar cada palabra de su abrupta despedida. ?e $aba jurado que le $ara suplicar, y tena intenci'n de intentarlo al menos. -ompuso el gesto. &ic$ard aborreca el motivo de su visita, empe"aba incluso a aborrecerse a s mismo, a$ora que vea con claridad lo que ocurrira en breve. 1 pesar de su alegra inicial, arien le miraba en ese momento con estudiada indi%erencia. I!e dije que ella no saciara tus apetitos. ISon' presuntuosaI. 2ero esperaba que mantuviera tu curiosidad al menos durante la primera noc$e. ?o malicioso de su vo" le molest' tanto como el comentario en s. Cuera largarse de all, pero aun as se mantuvo %irme. ID!e apetece venir a la 'pera conmigoE ari-

(o pensaba rebatir ning<n insulto dirigido a (icole. Sera rebajar a su esposa al nivel de ella. ID1$oraE I?a sorpresa era palpable. &ic$ard crey' imaginar lo que pensaba. Ser vista en la 'pera con )l le dara cierta notoriedad, lo que podra dar un gran impulso a su carrera, si no de actri", s de cortesana. ?amentaba que ella acabara as, pero no sera )l quien la ju"gara, dado que )l pensaba utili"arla tambi)n. ?a vio elegir un vestido. Se desnud' %rente a )l, provocativa. &ic$ard no sinti' nada. ISolo iremos a la 'pera, arien. (ada ms. Ella $i"o un peque/o aspaviento, obviamente incr)dula, convencida de que despu)s de la representaci'n volvera con ella all, a su cama. ?as ra"ones que le impulsaban a abandonar a su esposa esa noc$e, y $acerlo adems de %orma p<blica, se le escapaban, pero no quiso tentar a la suerte preguntando. &ic$ard, su amor, volva a ella. (ada ms importaba. 2ara cuando llegaron a -ovent Garden la actuaci'n estaba a punto de comen"ar. El vi"conde la llev' directamente a su palco y esper' a que comen"ara la %unci'n. . no tard' demasiado. ientras la me""osoprano cantaba en italiano sobre amores perdidos, que a$ogaron ms el nimo de &ic$ard, la gente repar' en ellos, y muc$os espectadores comen"aron a dirigir sus prismticos $acia donde se encontraban sin ning<n disimulo. Se oy' un "umbido de rumores y algunos incluso los se/alaron. .a era su%iciente. 1l da siguiente su escapada estara en boca de todos, tal y como $aba planeado. #einte minutos despu)s de llegar, justo antes de que acabara el primer acto, la tom' del bra"o y salieron de all, tan sigilosamente como $aban llegado. (o quera cru"arse con nadie. 3e nuevo en un carruaje de alquiler, arien trat' de acariciarle. @l %ren' su avance tomndola de las manos. 2ero debi' de ser su g)lida mirada lo que la $i"o desistir. 1l llegar a su edi%icio, la ayud' a bajar, le bes' la mano y se despidi' con un %ro adi's. arien se dio cuenta de que )l no $aba tenido ninguna intenci'n de continuar su relaci'n con ella, sino que )l la $aba utili"ado para dejar a su reci)n estrenada vi"condesa en ridculo. En lugar de en%adarse, se preocup'. Saba que )l no era un $ombre cruel, y que solo cuando estaba $erido actuaba como un desalmado. !riste por )l, por ella misma, y por la joven esposa, de la que ya se estaba compadeciendo, le acarici' la mejilla al tiempo que le inquira con preocupaci'n. I&ic$ard, cari/o, pero Dqu) $as $ec$oE

Se apart', asqueado consigo mismo como nunca, maldiciendo su dolor. ,%reci' al coc$ero una suculenta cantidad de dinero para que lo llevara a ;estin =ouse, a cinco $oras de camino en carruaje. Se senta incapa" de volver a casa. *,jo por ojo+, brind' en silencio, insolente. (icole se despert' sola. =aba dormido en la cama de )l, con la esperan"a de orle llegar. , bien no $aba regresado, o estaba en otra $abitaci'n. !ena la lista en su pu/o todava, completamente arrugada. Se $aba dormido dndoles vueltas a c'mo resolver el entuerto, pero no $aba encontrado soluci'n. ?a $i"o a un lado, y busc' la campana para llamar al servicio. !ir' de la cuerda que $aba en la cabecera de la cama y orden' a la doncella, que lleg' poco despu)s, que calentaran el agua de la jo%aina y que le prepararan el desayuno. IDEl se/or $a desayunado yaE Ipregunt' como si tal cosa, tanteando. ?a cara de la muc$ac$a %ue su%iciente respuesta. 1un as le contest', sin mirarla directamente. IEl se/or no $a dormido en casa, milady. (icole le dio las gracias con vo" a$ogada y la despidi' con la mano, tratando de no llorar. 1batida, busc' entre los ba<les del vestidor, donde estaba su ropa todava por colocar, a %alta de decidir d'nde dormira ella, y sac' un vestido de muselina verde. Se ase', se visti' y baj' a desayunar. Se encontr' con varios sirvientes que la miraron casi con lstima. En ese momento odi' a &ic$ard con la misma intensidad con la que lo amaba. 1%ortunadamente en la sala del desayuno estaba solo el mayordomo, quien le sirvi' un poco de todo lo que $aba en las bandejas, y sali', dejndola a solas con sus pensamientos y el Times. Entenda el en%ado de &ic$ard. Siendo sincera consigo misma, si ella $ubiera encontrado una lista igual, escrita por )l, con el nombre de ella tac$ado, y un mont'n de insultos est<pidos justo al lado, se $abra sentido igual de o%endida, o ms. &eproc$arle que $ubiera $urgado entre sus cosas, dada la magnitud del problema que tena entre manos, le pareca ridculo, a pesar de que alg<n da, cuando pudieran bromear sobre todo aquello, le amonestara. 1<n no $aba encontrado la clave para explicarle el porqu) de su maldita lista. ?e $aba dic$o que le amaba, pero )l no $aba respondido nada, lo que era mejor que $aberse mo%ado de sus sentimientos. 1unque no muc$o mejor, pens' con triste"a. Simplemente la $aba dejado sola, con su con%esi'n en el aire, %lotando entre ambos. !om' el Times y busc' directamente las pginas de sociedad, curiosa por saber qu) $abran dic$o de su enlace. 2ero %ue otra la noticia que llam' su atenci'n. ?a noc$e anterior $aban estrenado una nueva %unci'n en la &oyal ,pera, y entre los ilustres asistentes, destacaban la inusual presencia del vi"conde de Sunder, acompa/ado por cierta actri".

17
IEs $ombre muerto. 6udit$ mir' a su esposo, preocupada de repente. En todos los a/os que lo conoca, nunca $aba visto a 6ames as. Estaba iracundo. En un momento lea la prensa mientras terminaba de desayunar, y al siguiente todo su cuerpo estaba en tensi'n. ID6amesE (o pudo decir ms. 6usto entonces entr' su cu/ada como un vendaval en la sala. El duque abri' los bra"os y ella se lan"' al cobijo que )l le o%reca, mientras estallaba en llanto. 6ames la al"' con suavidad y la acerc' a la silla, donde se sent' con ella. El servicio, discreto como siempre, sali', dejndolos solos. ID(icoleE Iprob' de nuevo, con ella. !ampoco obtuvo respuesta. 6ames acariciaba el cabello de su $ermana mientras le susurraba palabras de cari/o. Ella segua llorando sin consuelo. 6udit$ se sinti' ajena a lo que suceda. 3e repente los dos $ermanos estaban en un crculo en el que ella no caba. Su esposo le indic' el diario e, inquieta, se acerc' y lo mir'. Estaba abierto por la pgina de sociedad. =aba un artculo dedicado a la boda celebrada el da anterior. ?o devor', temiendo no saba exactamente qu), pero no $all' nada de malo en )l. Era $alagador, de $ec$o. 1l"' la vista, pero los dos $ermanos estaban centrados el uno en el otro. -on el alma en vilo, sigui' buscando entre los artculos. . entonces lo vio, y el $orror se %iltr' en su mente. I3ebe... debe de ser un error. ICuera creer que no era cierto, de veras que quera, aunque era di%cil que %uera el caso. (inguno de los presentes le $i"o caso. ID(ic5E 1l or su nombre, esta llor' ms %uerte. 6udit$ se acongoj'. *DCu) demonios $as $ec$o, &ic$ardE+

&ic$ard se despert', sinti)ndose todava ligeramente borrac$o. ir' a su alrededor, y reconoci' el mobiliario de su alcoba de ;estin =ouse, lo que le sorprendi' tanto como las dos botellas vacas, en el suelo. DCu) narices $aca all, como una cubaE En cuanto trat' de incorporarse y poner a %uncionar su mente, su cuerpo se lo impidi'. Se senta en%ermo. ?e vino justo ec$ar la cabe"a a un lado y vomitar.

1squeado, se levant' como pudo y se acerc' a la jo%aina, desorientado. DCu) se le escapabaE Su mente se retorci' por el simple intento de recordar. El sol entraba a raudales por la ventana. 3eban de ser ms de las doce. Se lav' la cara y la boca, y se acerc' a la campanilla, que ati"' con debilidad. 2idi' un ba/o y se dirigi' al vestidor, donde $aba un mullido sill'n en el que esperar mientras limpiaban su desaguisado. Se sinti' avergon"ado de s mismo. (unca, en todos los a/os que $aba pasado all, ni en sus momentos de mayor disipaci'n, $aba vomitado en su propia alcoba. ?a $umillaci'n le mantuvo escondido. 3ebi' de quedarse dormido unos minutos, pues un lacayo le despert', casi con temor, indicndole que su solicitud estaba preparada. 2idi' que le dejaran solo, y se meti' en la tina. -uando el agua comen"' a $acer e%ecto, una %rase le llen' la mente, y se sinti' morir. *&ic$ard, cari/o, Dpero qu) $as $ec$oE+

(icole se oblig' a tranquili"arse. ?levaba ms de una $ora abra"ada a su $ermano, llorando. En el momento en que $aba ledo el peri'dico $aba sentido que todo aquello en lo que crea se vena abajo. Sus esperan"as, sus sue/os, su orgullo, su amor. -ompletamente $umillada, $aba querido $uir, y no se le ocurri' un lugar mejor que su $ermano y su casa. En cuanto su madre se levantara y leyera la prensa, estallara, y (icole no quera estar cerca para verlo. (o estaba segura de que no la culpara por lo ocurrido. . ella no podra soportar ning<n reproc$e. Solo quera quedarse all, entre los bra"os de su $ermano, escondida para siempre. uc$os miembros de la noble"a, si no todos, la culparan de aquello. -reeran que $aba algo malo en ella si en la noc$e de bodas el marido $ua con su amante. Sera el $a"merrer de las mujeres casadas y un ejemplo de escarmiento para las solteras. -uando $ubo acabado de leer el artculo se $aba levantado, corrido a las caballeri"as, montado ella misma a su yegua y, subi)ndose la %alda, ense/ando los tobillos y parte de sus pantorrillas, escapado a casa de 6ames. 1%ortunadamente no $aba tenido que explicar nada. Su $ermano la estaba esperando con los bra"os abiertos, y la estaba abra"ando. Era un peque/o remanso de pa" dentro del caos que eran su cora"'n y su mente. 2ero tena que detener el llanto y tranquili"arse. (o poda pasarse el da gimoteando. Su madre la buscara, y no quera que la encontrara, y menos as. , qui" alguien ira a visitar a los duques de Stan%ort, y repararan en ella. , peor todava, qui" &ic$ard regresara a casa, y al no encontrarla %uera a reclamarla all. Se negaba a que la viera en ese estado. , en cualquier otro.

Se separ' poco a poco del resguardo de su $ermano, y levant' la vista. ?o que vio en su rostro la calm'. @l se ocupara de todo. 6ames no dejara que las cosas quedaran as. ir' a 6udit$, que estaba espantada, y no pudo evitar sentir cierta antipata $acia ella. Estaba claro que dudaba de la crueldad de su $ermano. &eproc$ndose su rencor, se levant' del rega"o de 6ames, y tom' un vaso de agua, dndose tiempo antes de $ablar. Bebi' primero y moj' una servilleta limpia despu)s, %rotndose la cara y tratando de borrar cualquier $uella %sica de sus sentimientos. ,jal el alma pudiera repararse del mismo modo. (adie dijo nada. Esperaban que %uera ella quien contara lo ocurrido. 2ero no quera explicarles que $aba escrito una lista, ni que &ic$ard la $aba encontrado y $aba pensado lo peor, ni que le $aba dic$o que le amaba y )l se $aba ido con otra mujer. (o quera explicar todos los pormenores de su in%ierno. I1noc$e no durmi' en casa. Simplemente con%irm' la noticia. (o $aca %alta ms. 3e los ojos de 6udit$ vio brotar sendas lgrimas. Se sinti' mal por su cu/ada. Saba que amaba muc$o a su $ermano, y conocer lo que $aba $ec$o, asumir que era un canalla, deba de ser tambi)n muy di%cil para ella. Jue 6ames quien $abl'. IDCu) quieres $acer, (ic5E -on ello, su $ermano le estaba dando carta blanca. Si le deca que quera mudarse all para siempre, la apoyara. Si le deca que quera el divorcio, pues la nulidad estaba %uera de opci'n aunque )l no lo supiera, la apoyara. Si le deca que quera $uir al %in del mundo... Eso era exactamente lo que quera, y tena la oportunidad per%ecta. Saber eso, saber qu) era lo que necesitaba en su %uturo ms inmediato, $i"o que la invadiera una sensaci'n de pa", despu)s de la tormenta de incertidumbre. I?levadme con vosotros a 1m)rica. 6ames la mir' pensativo unos instantes. 3espu)s asinti'. 6udit$, en cambio, no estaba segura. I(icole, lo que $a ocurrido es... ni siquiera s) c'mo describirlo. 2ero $uir no es la soluci'n. !ienes que $ablar con )l. Sabiendo que tena la atenci'n de ambos, 6udit$ continu'. I?a vuestra $a sido una $istoria complicada, y la $emos complicado ms todava %or"ando la situaci'n y no permitiendo que os conocierais primero. 3ebes $ablar con )l Isentenci'I, aunque sea para decirle a la cara que es un malnacido. (icole saba todo eso, era consciente de que lo que deca su cu/ada tena sentido, pero no se senta con %uer"as para en%rentarse a )l, ni a la sociedad, ni a s misma. Sobre todo a s misma.

I?o s), 6udit$, pero no puedo. ISollo"' de nuevo, y de nuevo se oblig' a serenarseI. (o a$ora. Solo necesito estar sola y lejos, sin presiones externas, durante un tiempo. (ecesito pensar, y aqu me temo que no va a ser posible. 1$ora s, 6udit$ tambi)n asinti', con el alma rota. 6ames sali' de la sala, y comen"' a gritar 'rdenes. !odos partiran al anoc$ecer.

&ic$ard regres' a ?ondres esa madrugada. 3e nuevo viajaba a $oras intempestivas. (o debi' $aberse ido al campo, debi' quedarse en ?ondres. . debi' quedarse con (icole en su noc$e de bodas. 3ebera $aber $ablado, en lugar de dejarse llevar por su mal genio. DEs que nunca aprenderaE &ecriminndose a cada milla su comportamiento, lleg' a su casa, agotado. =aba supuesto un es%uer"o enorme cabalgar, tal como se encontraba, pero tena que $ablar con (icole, y se mereca un poco de dolor %sico en comparaci'n con el que le deba de $aber causado a ella. (o saba bien qu) le dira, pero tena que aclarar la situaci'n. Ella le $aba $erido, y )l $aba respondido con la misma %uer"a. Cui" pudieran olvidarlo y seguir adelante. ,jal ella %uera mejor persona que )l... 2or primera ve" desde que tena uso de ra"'n, $ubo de llamar a la puerta de su casa. Golpe' la aldaba, extra/ado por la %alta de diligencia de (odly. El mayordomo le abri' la puerta y lo mir' con desd)n. ierda. 3ecidido a ignorarle, y a ignorar cualquier comentario que tuviera que ver con su matrimonio, subi' a su alcoba sin preguntar siquiera si su esposa se encontraba en casa. @l mismo se encargara de buscarla. Encontr' los ba<les, todava por colocar. 2ero no vio ni rastro de (icole. * ejor.+ Estaba aliviado de postergar un poco la pelea, y sorprendido por el valor de su esposa. Si $ubiera estado en su piel, )l no $ubiera pisado la calle en las pr'ximas semanas ni por petici'n real. 3ado que pretenda evitar a su padre a toda costa, se encerr' en sus aposentos, decidido a esperarla, ensayando qu) le dira. ?e con%esara su amor. (o, primero le pedira que le explicara qu) signi%icaba la dic$osa lista. Cui" s $ubiera una explicaci'n, una tan sencilla que ni siquiera a )l se le $aba ocurrido. . despu)s la perdonara, le dira que anoc$e no le $aba sido in%iel, y le con%esara sus sentimientos. . le $ara el amor durante el resto de la noc$e. 3urante el resto de sus vidas. Saba que las cosas no seran tan sencillas, que su %amilia, la noble"a, y muc$a gente los vilipendiara, pero lo superaran. !enan que $acerlo. 3esesperado como nunca por verla, esper'. (icole estaba en cubierta, sola. 3ecenas de marineros se a%anaban en i"ar velas. 1cababan de salir a mar abierto. (o quiso volverse a observar las luces, ni ver c'mo se alejaba de :nglaterra. !ena que mirar adelante. Se saba una pri-

vilegiada por $aber podido $uir. 2orque no se enga/aba, estaba $uyendo de una %orma cobarde. 2ero la tregua que 6ames le $aba concedido no sera eterna, pues cuando regresaran a ?ondres, unas die" semanas ms tarde, ella no podra seguir escondi)ndose. !endra que $acer %rente a su matrimonio, y a los comentarios sobre ella y &ic$ard. -on suerte la temporada $abra %inali"ado, y tal ve" podra retrasar su reaparici'n en ?ondres otros tantos meses, aunque estaba convencida de que la alta sociedad no olvidara la a%renta. (i ella tampoco. ?impindose con el dorso de la mano las rebeldes lgrimas que no obedecan las 'rdenes de su mente, se regode' pensando en c'mo reaccionara &ic$ard al saber que su esposa se $aba ido. Eso la $i"o sentirse mejor al momento. 3esde luego no era comparable a aparecer con tu amante en p<blico el mismo da de tu boda, pero al menos le molestara lo su%iciente como para sentirse mal. Cui" no tan mal como ella se senta, pero mal de todas %ormas. !endra que con%ormarse con eso. 3e nuevo la a"ot' la $umillaci'n. !odo el mundo $abra ledo esa ma/ana el Times. :ncluso era probable que la noc$e anterior, mientras ella esperaba en la cama de &ic$ard a que regresara, su ultraje %uera ya de boca en boca. 2oda imaginarse a muc$as damas ri)ndose de su suerte. 1%ortunadamente era la $ermana de un duque... no, se corrigi', a$ora era una vi"condesa. 1 pesar de que los :llings4ort$ eran una de las %amilias ms antiguas y mejor valoradas de la noble"a, y de la importancia de la casa de Stan%ort, su ttulo no la protegera. uc$as condesas, marquesas, y algunas duquesas se divertiran a su costa, y ella no tendra ms remedio que aceptarlo. Bna r%aga de rebelda la recorri'. 6ams, antes muerta. (unca dejara que todas las damas que la $aban adulado antes por ser $ija y $ermana del duque de Stan%ort se rieran a$ora de ella por algo tan nimio como $aberse convertido en vi"condesa. Encontraran muc$a resistencia, de $ec$o. Si pensaban que ella se lamentara de sus circunstancias, que se avergon"ara de lo sucedido y agac$ara la cabe"a, violenta, cuando se cru"ara con alguna de esas mujeres, estaban muy equivocadas. 2or el amor de 3ios, ella era una :llings4ort$ a$ora, pero siempre $aba sido una Saint-6ones, educada para mantenerse en la )lite. #olvera con la cabe"a bien alta, y pobre de quien tratara de $acerla sentirse ridcula. . eso inclua a su marido. 1<n no saba qu) cari" iba a tomar su matrimonio, ni tampoco cul sera la postura de ella, pero s saba que no sera el con%ormismo ante una uni'n nominal y poco ms. =aba sido testigo de un matrimonio as por sus padres, y no lo quera para ella. 1ntes pedira el divorcio y se exiliara por decisi'n propia. FCu) diablosG 1 pesar de todo estaba enamorada de &ic$ard, y estaba casada con )l, DnoE 2ues se es%or"ara en atraparlo, y cuando lo tuviera en sus redes ya vera qu) $aca con )l. 2ero sera algo que provocara su%rimiento.

1unque eso sera ma/ana, pens', cansada. =oy solo quera sentir el viento a"otndole la cara, y dejar que las lgrimas corrieran libres por sus mejillas.

1jeno a las tribulaciones de su esposa, y tambi)n a su paradero, &ic$ard entr' en ;$iteKs. Se $aba cansado de esperar, y convencido de que ella estara en alg<n baile $asta altas $oras de la madrugada, $aba decidido salir un rato, $uyendo de la opresi'n de su $abitaci'n y de los silenciosos reproc$es de su mayordomo, que poda sentir a trav)s de la inactividad de la casa. =aba $ec$o sonar la campanilla dos veces, pero nadie $aba acudido. Entr' al club y pidi' un reservado. ?e in%ormaron al momento de que no $aba ninguno libre. aldito 6ames, que consegua siempre uno solo por ser duque. !ampoco quiso pensar en la reacci'n de su mejor amigo, que sera legendaria. =uyendo del comedor, demasiado lleno para su gusto y para su <ltimo escndalo, pre%iri' ir a las salas de billar. Encontr' una vaca y entr', cerrando la puerta tras de s. -oloc' las bolas y jug' un rato. Bno de los camareros le o%reci' una copa, pero la declin', pidiendo en cambio algo de cena. (o le convena emborrac$arse, dado que esa noc$e s dormira en casa. (i tena tampoco cuerpo para ello. 1<n no saba c'mo en%rentarse a (icole. . reconoci' para s que se senta un poco acobardado al respecto. (o estaba seguro de soportar mirarle a los ojos y ver en ellos todo el odio de su traici'n. Saberse un miserable <nicamente aumentaba su dolor, grande ya de por s. -$asqueando la lengua, sigui' $aciendo carambola tras carambola, dejando pasar el tiempo, intentando no torturarse. 3eban de ser las dos de la madrugada cuando entr' un grupo de j'venes donde )l se encontraba. 1 la cabe"a iba el marqu)s de Libersly, y se vea a la legua que estaba completamente borrac$o. -uando el joven le reconoci', pidi' a sus acompa/antes que los dejaran a solas. -on %astidio, se prepar' para lo peor. DSera poco educado romper un taco de billar en la rubia cabe"a del maldito petimetreE 2robablemente, y adems le costara el carn) de socio. Cue te ec$aran del ;$iteKs una ve" que adquiras la condici'n de socio era di%cil, pero que te readmitieran si te ec$aban era prcticamente imposible. -uando todos salieron y solo quedaron ellos dos, mir' al marqu)s al"ando una ceja, a la espera de saber qu) era lo que quera decirle. Este al"' un dedo, intentando parecer amena"ador, pero era tal su borrac$era que apenas inspiraba risa. ISe/or, usted $a tirado todos mis planes de %uturo por la borda, para despu)s tirar los suyos tambi)n. Su vo" era gangosa, y costaba entenderle. &ic$ard no pudo evitar encontrar el lado c'mico de la situaci'n. 3espu)s de todo lo ocurrido entre ellos dos y (icole, pareca que solo pretendiera reprenderle. -'mico y pat)tico, pues incluso

el asno de Libersly saba que )l $aba cometido una estupide" de consecuencias a<n por descubrir. I#enga, ya, Libersly. ?ady (icole era el mejor partido de la temporada, pero no me diga que la quera por encima de todo. (o me lo trago. Libersly se envar'. Sobrio resultaba estirado cuando lo $aca. Ebrio, resultaba est<pido. (icole debiera darle las gracias por librarle de semejante patn. D. pensar que $aba encabe"ado su listaE Cui" se lo recordara. 1unque pensndolo bien, mejor no lo $aca. I(o es cuesti'n de lo que yo quera, Sunder, sino de lo que necesitaba. . yo necesitaba casarme con lady Saint-6ones. :ntrigado, &ic$ard call'. !ena la sensaci'n de que iba a descubrir el verdadero motivo del cortejo del marqu)s. El secreto que ni el mismsimo duque de Stan%ort $aba logrado desvelar. I(ecesito una $eredera, y casi la tena, estuve as de cerca. I:ntent' acercar sus dedos pulgar e ndice, para mostrar un peque/o espacio, pero el alco$ol no le permita coordinar. Jastidiado por su poco )xito, continu'I> :ncluso mand) una nota a las $ermanas %eas, para que nos sorprendieran en %lagrante delito. :magine mi sorpresa cuando la dama me pidi' que nos encontrramos a solas. #aya, vaya, pareca que la $istoria de (icole era cierta, $aba tratado de anali"ar su deseo por Libersly, pero $aba sido este quien propiciara que %ueran descubiertos. Bueno, el marqu)s, y su propia imposibilidad de estar cerca de (icole y comportarse correctamente. , bien le $aca la pu/eta, o bien la besaba $asta quitarles el sentido a ambos. 3e nuevo sus pensamientos se vieron interrumpidos. I. a$ora tengo apenas cinco meses Ial"' la mano, pero mostr' solo cuatro dedosI para casarme, o lo perder) todo. 1s que era eso. ?as %inan"as del marqu)s no iban tan bien como pareca. -asi se compadeci' del pobre tipo. -asi. (o poda olvidar que $aba propuesto a (icole dejarle a )l plantado en el altar. Sabiendo que al da siguiente el pobre desgraciado recordara poco de lo ocurrido, y con ganas de quitrselo de encima, se disculp'. El otro, sorprendido con la disculpa, y atrapado en la caballerosidad de aceptarla y marc$arse, cabece' desorientado y sali' por donde $aba entrado. 2oco despu)s )l mismo sala de ;$iteKs direcci'n a su casa, y a su esposa. I&epita eso, !une4ood. El mayordomo no se amedrent', a pesar de la dure"a del tono del $ermano de su se/ora. I?os duques, y la vi"condesa, $an partido esta tarde para Boston, milord.

Estaba estupe%acto. =aba ido a casa, y su propio mayordomo le $aba in%ormado de que esa ma/ana varias doncellas de la casa Stan%ort $aban entrado y recogido algunos ba<les de lady :llings4ort$. -uando le inquiri' por qu) no se lo $aba dic$o antes, el viejo le contest' que porque milord no $aba preguntado. s %astidiado que preocupado, $aba acudido a la residencia ducal a por ella. Se en%rentara a 6ames, y al mismsimo diablo si era necesario, para llevar a su esposa a casa. (o $abra ms inter%erencias que las que )l permitiera. Bueno, reconoci', ms bien que las que ella creara, pero ese no era el caso. 2retenda que la %amilia se mantuviera ajena a los problemas de ambos. . a$ora el mayordomo le deca que $aban tenido que salir de viaje por algo relacionado con la cuantiosa $erencia de 6udit$, y que lady (icole $aba decidido acompa/arles. Su esposa $aba $uido, con el beneplcito de su $ermana y de su mejor amigo. -omo el a/o anterior, ante sus tri%ulcas se $aban puesto del lado de ella. Solo que esta ve" estaba convencido de merecer su %alta de apoyo. 1quella noc$e, en la biblioteca de su casa, solo y tranquilo, tom' lpi" y papel y escribi' una nota a Libersly. ?ady Elisabet$ !$orny sera una magn%ica esposa. . solventara cualquier necesidad del marquesado. 1dems, ella sera %eli" casndose con quien no pudo lady (icole, por lo que el )xito del cortejo est casi asegurado. Suerte, Bn amigo (o pensaba %irmar la carta, aunque el marqu)s probablemente imaginara qui)n la enviaba. 1l menos algo bueno saldra de aquel desastre. Estaba convencido de que lord 2reston y lady Elisabet$ se merecan el uno al otro.

18
%iez semanas despus Ella le $aba denostado. @l la $aba $umillado. =ubieran quedado en pa", si su esposa no $ubiera $uido. Se supona que le deba una a%renta, pero estaba dispuesto a pasarla por alto si ella no se lo pona demasiado di%cil. !ras muc$o re%lexionar, $aba decidido que esperara una explicaci'n y una disculpa por la lista, que $aba encontrado el da de la $uida en su alcoba, arrugada, y que $aba memori"ado, y lo dejara correr. &ic$ard esperaba en el puerto la llegada del Princesa de los Ocanos, que traera a (icole de regreso a casa. ?ady Evelyn le $aba avisado de la llegada de ella. . para mayor con%irmaci'n, dos carruajes con el blas'n de la casa de Stan%ort esperaban en la calle, detrs del suyo. ?a duquesa viuda $aba sido de gran ayuda durante aquel tiempo. (o solo le $aba mantenido in%ormado sobre el viaje de sus $ijos. =aba mandado adems todas sus cosas al campo. Sus ropas, sus cuadros, sus antiguas mu/ecas... todo estaba a$ora en Ber5s. -uando supo de la $uida de su esposa, regres' a su casa de ?ondres, mand' recoger sus pertenencias y se re%ugi' en ;estin =ouse. 2oco le importaba si su padre decida regresar tambi)n. Cuera olvidar todo lo que $aba ocurrido entre )l y ella, y la %orma ms sencilla era irse de la ciudad. Si %uera posible, querra olvidar, incluso, que se $aba casado. Su estancia en ;estin =ouse $aba resultado tranquila, pero intua que con la llegada de la nueva vi"condesa esa tranquilidad se es%umara. 2orque daba por sentado que vivira con )l, y que no pretendera esconderse en casa de 6ames. 3erribara Stan%ort anor piedra a piedra si era necesario para llevarla al lugar al que perteneca desde que se casaran. Su padre $aba vuelto a la %inca %amiliar dos das despu)s de que )l mismo se instalara. !ras tres das de silenciosos reproc$es y desplantes, la discusi'n $aba sido inevitable. !odo el servicio $aba odo las exigencias de lord 6o$n a su $ijo, reclamndole su %alta de piedad en su primer da de matrimonio, su desprecio $acia la que era su esposa, as como su pasividad ante la $uida de ella. ?e $aba increpado, incluso, el estar arrastrando el apellido de la %amilia por el %ango, permitiendo que sus pares inventaran $istorias escabrosas sobre lo ocurrido aquella noc$e. ?a negativa de &ic$ard a dar explicaci'n alguna sobre el motivo de sus acciones $aba $ec$o estallar a su padre, quien, lejos de ec$ar a su $ijo de casa, y sabiendo que, a pesar de estar en su derec$o, creara un cisma insalvable entre ambos, $aba decidido ir a visitar a un amigo en -ambridge, por tiempo inde%inido.

&ic$ard saba que el conde tena ra"ones de sobra para estar en%adado con )l. @l mismo estaba %urioso con lo que $aba ocurrido. Cui", si sus sentimientos $acia (icole no %ueran tan intensos, $abra actuado de otra %orma. 2ero el dolor y la traici'n todava martilleaban su pec$o cuando recordaba aquella lista, a pesar de la declaraci'n posterior. Si ella le amara de veras, no $abra $uido, sino que se $abra quedado a intentar salvar su matrimonio, DnoE Segua amndola, y ese amor le dola ms que nada en el mundo. ,jal ella se $ubiese explicado. ,jal )l no se $ubiera dejado llevar por su dolor. ,jal ella no se $ubiera marc$ado. ,jal lamentarse sirviera de algo. 1gradeciendo la misericordia de su padre, que $aba pre%erido darle tiempo e irse, &ic$ard $aba pasado los das dedicado a sus negocios. ?a cosec$a de los cereales estaba a punto de comen"ar, y $aba que coordinar todo el trabajo. 1 pesar de que no sola encargarse )l directamente de ello, ese a/o quera ocuparse de cualquier cosa que le distrajera de la realidad que le acec$aba. =aba pasado sus das entre arrendatarios, comerciantes y criadores de ganado, tratando de que la compa/a de aquellos aliviara su soledad. ?a madre de (icole $aba acudido a verle tambi)n. 2ero lejos de reproc$arle su maldad, se $aba disculpado en nombre de su $ija por cualquier %alta que pudiera $aber cometido el da de su boda. ?e $aba implorado, incluso, que la perdonara y la aceptara de nuevo. 1quel da $aba entendido el peso de su a%renta. Si la propia duquesa viuda atribua a su $ija lo ocurrido, no quera ni imaginar qu) se estara diciendo de ella en ?ondres. ?a culparan de la %alta de deseo de su marido $acia ella, eso seguro. 3iran que $aba alg<n de%ecto en (icole que $aba $ec$o al vi"conde de Sunder correr la misma noc$e de bodas en bra"os de su amante. Se sinti' un canalla, y dese' poder $acer marc$a atrs en el tiempo. =ubiera buscado una %orma menos notoria de devolver el da/o. =aba lastimado el orgullo de (icole, lo <nico a lo que una mujer poda a%errarse, y a$ora se detestaba por ello. !ras explicar a lady Evelyn que no $aba nada malo en su $ija, e inventar una ri/a de enamorados para explicar su marc$a, le $aba pedido su colaboraci'n. ?a duquesa viuda $aba estado encantada de poder ayudar, y le $aba mantenido al da de las novedades que su $ija le contaba por carta. ?a <ltima de las cuales era, por cierto, que volvan a :nglaterra. 1s que all estaba, en el puerto, esperando a una esposa que le despreciaba ms que nunca, sin saber exactamente qu) le dira. Su mayor deseo era que ambos %ueran capaces de olvidar lo ocurrido, y pudieran empe"ar de cero. 2ero saba que eso sera, sencillamente, imposible.

El barco %ondeaba a apenas dos millas del puerto de ?ondres. (icole estaba en cubierta, impaciente por desembarcar y a%rontar todo lo que all la esperaba. 1quel viaje $aba resultado un blsamo para ella. ?a primera semana $aba sido dura. Se avergon"aba de todo lo ocurrido. =aba sido una estupide" besar a Libersly. . una estupide" mayor a<n ser sorprendida con &ic$ard. !odo se $aba precipitado. . ella lo $aba acelerado ms al elegir una boda rpida. Si $ubieran tenido ms tiempo para conocerse, para $ablar, qui" todo $abra sido di%erente. 1unque, tras la noc$e con &ic$ard en los jardines de su casa tras la visita de Libersly, y en su alcoba poco despu)s, s $ubiera sido necesario casarse en la mayor brevedad. 2ero precisamente de aquello no se arrepenta en absoluto. (o iba a renegar de la experiencia ms increble de su vida. -ompartir una noc$e con )l $aba sido maravillosamente ntimo. Solo por aquel momento de gloria, casi vala la pena el su%rimiento que $aba llegado despu)s. -asi, mas no del todo. Saba que &ic$ard $abra pensado que (icole no lo consideraba lo su%icientemente bueno para ella tras leer su nombre, tac$ado, en su lista de candidatos. ?a propia (icole $abra llegado a la misma conclusi'n de $aber estado en id)ntica situaci'n. 2ero la reacci'n de su esposo $aba sido desmesurada. . muy da/ina. (o poda creer que $ubiera podido poseer tanta crueldad. &edimir el orgullo de )l $aba supuesto $undir la dignidad de ella. =aba dado muc$as vueltas a su situaci'n. Saba que la alta sociedad nunca olvidara lo ocurrido, as que tendra que aprender a vivir con esa mcula en su imagen p<blica. 2ero lo que realmente le preocupaba era su vida privada. 2odra vivir exiliada de la alta sociedad, pero no exiliada de s misma en su propia casa. En Boston, donde nadie saba de ella, $aban sido invitados a muc$os bailes. !odas las %amilias pudientes de la ciudad guardaban muy buen recuerdo de 6udit$, y $aban acudido a numerosas %iestas durante su estancia en 1m)rica. ?ejos de ?ondres, entre extra/os, se $aba sentido c'moda. =aba podido olvidar sus circunstancias. . saba que con el tiempo lograra encontrarse bien de nuevo entre la gente de alcurnia de :nglaterra. Su problema resida en lo que iba a ser de su vida mientras estuviera sola, en casa, con )l. (o se enga/aba. 2oda adoptar la misma actitud que su esposo, buscar un amante y lucirlo p<blicamente, $umillarle y $umillarse a s misma yendo de escndalo en escndalo. 2ero no era su naturale"a. . adems tena muc$o que perder y nada que ganar. ?as mujeres dependan de la benevolencia de sus esposos, era un $ec$o sabido tan antiguo como el mundo. . ella tendra que buscar la de &ic$ard, le gustara o no. Sera mejor congraciarse con )l y tratar de encontrar un equilibrio sobre el que sostener su vida. Si )l decida crear ms escndalos, ella no podra soportarlo.

!ras pensarlo muc$o, su decisi'n $aba sido regresar con )l. :ra a ;estin =ouse, y tratara de arreglar las cosas. En esa resoluci'n $aban pesado muc$os sus sentimientos. Estaba enamorada de )l. 1 pesar de que la $aba $umillado p<blicamente, no poda olvidar los buenos momentos que $aban pasado juntos. 3e lo muc$o que $aba dis%rutado de su compa/a durante su breve tregua, cuando se $aban pinc$ado como iguales, divirti)ndose y admirando el ingenio del otro. Eso no signi%icaba, desde luego, que lo $ubiera perdonado, ni que %uera a $acerlo en un %uturo cercano. &ic$ard iba a pagar por lo que le $aba $ec$o. 2ero no quera abocarlo a los bra"os de otra mujer mostrndole desprecio. Su in%idelidad era una daga que no lograba arrancarse del cora"'n, y no quera que se le clavasen ms. ostrara una actitud conciliadora, y esperara a ver qu) era lo que )l pretenda de su matrimonio. #io acercarse a su $ermano, y sonri'. Este la miraba preocupado. 6udit$ y )l $aban estado muy atentos a cualquier palabra o expresi'n de ella, deseosos de ayudarla a recuperarse del golpe. (icole ya $aba explicado a ambos sus planes de irse con &ic$ard. IEstamos a punto de llegar, (ic5. !e lo preguntar) por <ltima ve", y luego te dejar) $acer lo que realmente desees. DEsts seguraE Ella ni siquiera tuvo que pensarlo. IS. IBien. Estoy orgulloso de tu decisi'n. (o me gusta la idea de que su%ras ms de lo necesario, pero debes a%rontar tu vida con valenta. . tu vida a$ora est con )l. (o esperaba menos de ti. (o $i"o %alta que le recordara su promesa de que siempre tendra un $ueco a su lado si era in%eli". 1mbos saban que siempre sera as. ICuera pedirte algo, 6ames. I?o que quieras. Ella le mir', socarrona. I-uidado con lo que prometes. I s bien cuidado con lo que deseas t<. 1mbos se pusieron serios de nuevo. IEs la caba/a del le/ador, donde 6udit$ y t<... ya sabes. ?a antigua casita del le/ador a la que ella se re%era $aba sido la sede de muc$os encuentros clandestinos entre 6ames y 6udit$, antes de que se casaran. Situada a mitad de distancia de las %incas de ambas %amilias, $aba sido acondicionada para servir a sus prop'sitos. IDSE I-arraspe', inc'modo.

I e gustara que se convirtiera en mi re%ugio. I#iendo que iba a $ablar, le interrumpi'I. .a s) que Stan%ort anor siempre ser mi lugar de regreso, pero quiero un lugar donde estar a solas, donde poder pensar, desa$ogarme o llorar si todo sale mal, donde esconderme unas $oras si el ambiente se vuelve irrespirable. (ecesito un sitio que sea solo mo, donde encontrarme en pa". Su $ermano asinti', solemne. I3e acuerdo. IGracias. 2ero el %avor no es ese, siempre supe que me prestaras la casa. ?o que quisiera es que llevaras un piano all. i piano, el de Stan%ort anor. (ada me relaja ms que tocar. 6ames asinti' de nuevo. I1ntes de que lleguemos, y todo se torne complicado, quiero agradeceros a 6udit$ y a ti todo lo que $ab)is $ec$o por m. I#io que )l se emocionabaI. . quiero pediros de nuevo que os mantengis al margen de lo que ocurra. (o tom)is partido por ninguno de ambos, apoyadnos y esperad a ver si somos capaces de resolverlo solos. . re"ad por que as sea. Jue obvio que a su $ermano no le gust' su petici'n de no inter%erir, pero supo que lo que ella le peda era ra"onable, incluso conveniente, as que no tuvo ms remedio que sucumbir. I3e acuerdo, (ic5, pero con una condici'n. Ella le mir', extra/ada. (o esperaba condicionamientos. ID-ulE I2rom)teme que se lo $ars pasar mal, muy mal. Ella rio y le empuj' levemente, con camaradera. IEso, $ermanito, creo que puedo promet)rtelo.

-uando &ic$ard vio colocar la pasarela y a los viajeros comen"ar a descender, los nervios le atena"aron. 3eseaba verla, y en ese momento no pudo negrselo. ?a $aba ec$ado de menos. Se mora por volver a ver a su %ierecilla de ojos verdes. Su cuerpo se mantuvo en tensi'n $asta que la vio aparecer, escoltada por su $ermano. El sol lama su melena y le con%era un brillo cobri"o que $i"o que se desentendiese de todo lo que no %uera ella. Su belle"a le impact' tanto que por un momento le rob' el aliento. ,bligndose a no dejarse llevar por sus sentimientos, se concentr' en mantener su rostro impasible y esperar a que %uera ella la que llegara $asta )l. Si alguno de ellos le vio, no mostr' signo alguno de reconocerle. (icole baj' sonriente y esper' a que lo $icieran tambi)n 6udit$ y 6ames. ?es segua detrs la ni/era con 1lexander, y un par de doncellas. 1lgunos marineros se a%anaban

con varios ba<les tras ellos. Bna ve" abajo, los lacayos que iban en los carruajes que les esperaban comen"aron a cargar, mientras el coc$ero les $aca una reverencia y les indicaba ad'nde dirigirse. . se dirigan exactamente $acia donde )l se encontraba, pues su carruaje estaba justo delante de los suyos. 6ames iba al %rente de la comitiva. Esper' $asta que le vieron. 2or un momento todos se quedaron quietos. Bna ve" repuestos, reanudaron su marc$a, pero en direcci'n a )l. -uando estuvieron %rente a %rente, se $i"o el silencio. (adie pareca querer decir la primera palabra, y ser quien asentara las bases de una relaci'n que apuntaba a p)sima. Jue 6udit$ quien rompi' la incomodidad del momento. I&ic$ard, qu) detalle $aber venido a recibirnos. D=as visto a 1lexanderE @l te $a ec$ado muc$o de menos. 1cto seguido puso al peque/o en sus bra"os, asegurndose de que tuviera las manos ocupadas. @l mir' al peque/o y se relaj'. (o pudo evitar exclamar lo muc$o que $aba crecido. Eso los $i"o sonrer a todos, y durante unos instantes pareci' como si nada $ubiera ocurrido. I?ady Saint-6ones, Dd'nde debemos colocar su equipajeE 1quello rompi' el encanto, pues era a (icole a quien se re%eran. &ic$ard devolvi' a su a$ijado a los bra"os de la ni/era mientras contestaba. IEl equipaje de lady :llings4ort$ lo colocar en mi carruaje, por supuesto. El lacayo, contrariado, mir' al duque. (icole pos' el bra"o sobre su $ermano, con aire conciliador. I-oloque mi equipaje en el carruaje de mi esposo, por %avor, 6o$n. Eso pareci' calmar un poco a &ic$ard, que abandon' su actitud beligerante. El silencio rein' de nuevo. . %ue 6udit$ quien una ve" ms puso cordura al ambiente. IBueno, es obvio que no podemos quedarnos aqu como pasmarotes. Estamos llamando la atenci'n. &ic$ard, Dos dirigs a GrosvenorE D1$, noE Estis en ;estin =ouse, entonces. 3e acuerdo. (osotros partiremos $acia all en una semana, ms o menos, pero para quedarnos en Stan%ort anor, desde luego. (os veremos entonces. Bes' a (icole a modo de despedida, abra"' a su $ermano, dndole un cari/oso apret'n, y tomando a 6ames por el bra"o se %ue $acia su carruaje, donde aguardaban listos para partir. 6ames acept' la orden. Bes' a (ic5, tendi' la mano a &ic$ard, quien la acept' %ramente tras unos segundos de duda, y se %ue. &ic$ard se sinti' agradecido. 1 pesar de que se $aba llevado a (icole sin pensar en )l, $aba vuelto y la dejaba con )l sin presentar batalla, y sin da/ar, al menos a<n, la amistad que les una. 1$ora $aba que esperar a ver c'mo se posicionaba su joven esposa.

3eban de llevar ms de veinte minutos en el carruaje y ninguno de los dos $aba pronunciado palabra todava. Suspirando, (icole se prepar' para disculparse por su $uida. ,diaba tener que $acerlo, pero saba que no $aba actuado correctamente, y si esperaba que )l reconociera la culpa de sus actos, siendo justa saba que ella deba $acer lo mismo. Eso s, mantendra su orgullo intacto. Se dio nimos y $abl'. I?amento $aberme ido as, s) que no %ue correcto. . menos a<n implicar en esto a nuestros $ermanos. #io la sorpresa re%lejada en la cara de )l. ,bviamente no esperaba encontrarla tan suave. 2ero, pens' (icole, si )l crea que iba a entonar el mea culpa, no tardara en descubrir que no iba a ser el caso. I(o pude soportar permanecer en ?ondres sabiendo que todo el mundo estara despellejndome por tu comportamiento. Boston me pareci' lo su%icientemente lejano como para no or los insultos. ?a cara de culpabilidad de )l le satis%i"o muc$simo, y la ayud' a calmar su ego, aunque %uera solo una peque/a victoria. Bien, &ic$ard no pareca estar orgulloso de sus acciones. . eso era bueno por dos cosas. 2or una parte porque signi%icaba que su esposo saba que $aba obrado mal, y le importaban las consecuencias. . por otra, porque ella podra explotar su mala conciencia. -ontenta, no dijo nada ms. &ic$ard a<n no saba qu) $aba ocurrido. D2or qu) si era ella quien se disculpaba, el culpable pareca )lE :gnorando el $ec$o de que un caballero nunca esperaba que una dama se disculpara por nada, ella reconoca que su marc$a $aba sido un error sin que )l le increpara nada, as que deba aceptarlas y dejarlo correr. Cu) astuta. Bien, en cualquier caso se alegraba de que estuviera tan calmada. Se preguntaba $asta cundo durara su tranquilidad. 1post' consigo mismo a que antes de cru"ar 1per%ield ella le estara gritando. 2ero llegaron a 1per%ield, lo atravesaron, lo dejaron atrs, y ella segua en digna calma. . la %alta de reproc$es le $aca sentir peor, a pesar de saber que parte de la ra"'n estaba con )l. 2re%era discutir con (icole a que no le $ablara. :ntent' que reaccionara. I e alegra de que no trates de inventar burdas excusas para justi%icar lo de la carta que encontr) en tu secreter. (icole cont' $asta die" antes de contestar. I(ada ms lejos de mi intenci'n. 2or supuesto que $ay una explicaci'n al $ec$o de que tu nombre apare"ca tac$ado en mi lista. Cue te la creas o no ya no es cosa ma. @l la mir', esperando que continuara. 2ues que esperara. Si quera una explicaci'n, que la pidiera.

1l ver que ella no prosegua, &ic$ard se en%ad'. ?evantando la vo", le dijo que estaba esperando. Esta ve" ella cont' $asta veinte. ISolo pienso explicrtelo una ve", &ic$ard. (o voy a suplicar tu perd'n por algo tan in%antil como lo que signi%ic' tac$ar tu nombre de la maldita lista de candidatos. ,tra ve" &ic$ard esperaba or su explicaci'n. . otra ve" se quedara con las ganas. I!endrs tu respuesta, &ic$ard. 2ero cuando est)s preparado para orla. (o pienso tratar de ra"onar con alguien que me cree culpable de todos los males de la tierra sin $aberme preguntado siquiera. . encima se crea con derec$o a ju"garle por su actitud. Sinti' $ervir la %uria dentro de )l, ms a<n viendo la calma de ella. Cuera cogerla por los $ombros y "arandearla, quera en%adarla tanto como estaba )l. 1lgo en su interior le dijo que lo dejara correr. Era pre%erible no %or"ar la relaci'n, $asta saber en qu) punto estaban. 2ero maldita %uera la lecci'n de dignidad que ella le estaba dando. 2ermanecieron el resto del viaje en silencio, ignorndose.

?legaron a ;estin =ouse bien entrada la noc$e. El servicio, a pesar de las $oras, y de conocer per%ectamente a (icole, esper' $asta que llegaron para recibir a la nueva se/ora de la casa. 1%ortunadamente &ic$ard $i"o las presentaciones pertinentes. Si $ubiera llegado a $acerle un desplante delante del servicio... si lo $ubiera $ec$o toda su calma y buena voluntad se $ubieran ido al traste. El ama de llaves dijo $aber preparado sus $abitaciones, con lo que supo sin necesidad de preguntar que no compartira dormitorio con )l. 1lgo decepcionada, se dej' conducir $asta ellas. (o es que quisiera compartir el lec$o con su esposo... bueno tal ve" s, aunque solo %uera para asegurarse de que no lo comparta con otra mujer. (i ella misma se crey' la d)bil excusa. 1 pesar de todo deseaba a &ic$ard. !antas $oras con )l en el carruaje, sin $ablar, y ro"ndose en cada bac$e, $aba encendido algo en ella. D. qu)E 1 %in de cuentas era su esposo, y mientras )l no lo supiera su dignidad estara a salvo. En su alcoba le esperaba una tina y un peque/o re%rigerio. -uando entr' se enamor' de la estancia. Era muy %emenina, en tonos salm'n y dorado. Supuso que deba de ser la $abitaci'n de la madre de &ic$ard, la di%unta lady 1nne. Bna cama con dosel presida la estancia. 1 un lado $aba un amplio corredor, donde supona $abra varios roperos. 1l otro, una puerta lateral, que deba conducir a las $abitaciones del conde.

3ios, esperaba que al otro lado no durmiera lord 6o$n. En todo aquel tiempo $aba estado tan centrada en su esposo que se $aba olvidado de su suegro. DCu) pensara de ellaE (ada bueno, de eso estaba casi segura. ?ey)ndole el pensamiento, el ama de llaves le explic' que el conde $aba cambiado su dormitorio al otro lado del pasillo cuando su esposa muri', y que $aca varios a/os que la estancia contigua estaba ocupada por lord &ic$ard. ?e dijo tambi)n que $aca semanas que el conde $aba ido a visitar a un amigo a -ambridge. 1liviada, sigui' apreciando los ricos muebles. Su secreter estaba all tambi)n. 1l parecer la duquesa viuda $aba mandado sus cosas a Ber5s. 2re%era no saber qu) ms cosas $abra $ec$o su madre durante su ausencia. Se dej' desvestir y se $undi' en la tina. ?e lavaron el pelo y la ayudaron a secarse. Bna ve" puesto el camis'n, pidi' cenar a solas y su nueva doncella y el ama de llaves se marc$aron, reiterando su bienvenida. #io una licorera con lo que pareca oporto en su interior. ,jal $ubiera trado algo de bourbon de Boston. Se pregunt' d'nde guardara su esposo el 4$is5y. Su esposo. =aba tenido ms de dos meses para $acerse a la idea. . aun as todo pareca tan reciente... Esper' que )l no intentara visitarla esa noc$e. (o es que sus atenciones no %ueran a ser bien recibidas, es que no quera intimar con )l. Bueno, s quera, pero cuando supiera c'mo iban a ser sus vidas. Era consciente de que en ese punto dependa totalmente de los deseos de )l, como en tantos otros. Si )l reclamaba sus derec$os maritales, ella se vera obligada a prestarlos. Estaba, reconoci', en una trampa insalvable. Si )l acuda esa noc$e, ella se molestara. 2ero si no acuda, si la rec$a"aba, se molestara tambi)n. Jastidiada por no $aberlo previsto, termin' de cenar y se meti' en la cama, esperando dormirse antes de que )l pudiera decidir algo. El cansancio del viaje, y el inc'modo camastro de su camarote, en el que $aba dormido las tres <ltimas semanas, a%ortunadamente, $icieron mella en ella, y cay' rendida apenas su cabe"a toc' la almo$ada. En la $abitaci'n contigua &ic$ard trataba de dormir sin )xito. 3e todas las reacciones que $aba imaginado de (icole, y $aba imaginado muc$as, la tranquilidad no $aba sido precisamente la prevista. (o estaba seguro de si le complaca o no. 3urante el trayecto en carruaje ella no le $aba mirado ni una sola ve". (i una sola. 2ero algo le deca que eso no signi%icaba que estuviera en%adada con )l. ?e $aba reproc$ado veladamente estar en boca de todo ?ondres. 2ero no le $aba amonestado. . eso le $aba dolido todava ms. Ella $aba asumido que )l era un canalla y que como esposa tendra que soportarlo. En qu) mala $ora se $aba dejado llevar por su rencor. Ella no iba a perdonarle.

-ierta desesperaci'n le atena"'. &ealmente no le perdonara nunca. :ba a vivir el resto de su vida con su dignidad y su distanciamiento. (o con su amor. !rat' de poner la situaci'n en perspectiva, pero no pudo. Si )l le $ubiera lan"ado la nota y se $ubiera ido, pero no $ubiera $ec$o p<blico su malestar, ella no se $ubiera marc$ado a 1m)rica. 2odran $aberlo $ablado, ella podra $aberle explicado eso que deca era tan in%antil y revelaba que no lo $ubiera tenido a bien como esposo. . a$ora estaran juntos. En la misma cama. =aciendo el amor. *2erspectiva, &ic$ard. #amos, piensa algo.+ Cui" si se disculpaba... D2ero por qu) tena que ser )l quien se disculparaE Era ella la que tena muc$as cosas que justi%icar. . que no le dira $asta que no estuviera preparado para or. DCu) demonios se supona que signi%icaba esoE Esa mujer iba a volverlo loco. En qu) mala $ora se $aban casado. (o, se corrigi'. s bien en qu) mala $ora $aba abierto )l su secreter. !al ve" podra disculparse por eso. Ella se $aba disculpado por $uir. @l poda disculparse por invadir su intimidad. Estaran en pa". :ra a$ora mismo, de $ec$o. !al ve" ella le perdonara, y en agradecimiento a su magnanimidad, le besara y todo quedara olvidado. . $aran el amor. &ic$ard se mora por volver a sentirla. En el carruaje se $aban tocado en cada "arandeo, y $aba ardido en deseos de acariciarla. 1nimado, se puso en pie y abri' con suavidad la puerta que comunicaba los dormitorios de ambos. ID(icoleE Isusurr'. (o obtuvo respuesta. Se acerc' a la cama y mir'... FEstaba completamente dormidaG aldita %uera, si $asta estara so/ando con los angelitos. @l deba de llevar ms de una $ora tratando de solucionar su matrimonio, y ella estaba traspuesta en la cama, descansando tan plcidamente. Sinti' unas ganas tremendas de despertarla para ec$arle en cara que pudiera dormir, dadas las circunstancias. Sabi)ndose est<pido solo por el impulso, sali' de la alcoba sin $acer ruido. uc$as $oras despu)s, cuando despuntaba el alba, el cansancio le venci' sin $aber $allado el modo de derribar el muro de indi%erencia que ella $aba levantado.

19
(icole desli"aba las manos por el teclado de su piano, arrancando a las cuerdas una triste meloda. Se senta melanc'lica, y apenas era consciente de lo que estaba $aciendo. -onoca la partitura de memoria, y sus dedos %uncionaban como aut'matas. Se alegraba de que su $ermano, que $aba regresado la vspera, $ubiera dado orden desde ?ondres para que trasladaran su instrumento a la casita del le/ador, porque necesitaba la soledad y la pa" que esta le brindaba. =aca una semana que $aba vuelto de 1m)rica, y nada $aba cambiado. &ic$ard y ella apenas coincidan durante el da. Solo una ve" $aban desayunado juntos, y por primera ve" en su vida, a (icole le $aba molestado el silencio absoluto bien temprano. ?as dems ma/anas, para cuando ella llegaba a la mesa )l ya se $aba ido a los campos, donde permaneca el resto de la jornada. (icole pasaba las ma/anas cabalgando y tocando el piano en la casita, a %alta de un entretenimiento mejor, y las tardes con el ama de llaves, la se/ora Gro4ne, conociendo mejor la casa, al servicio, preparando men<s, y en de%initiva, adaptando su nuevo $ogar a sus gustos y necesidades. ?as noc$es, en cambio, eran largas y silenciosas. 1 las siete en punto se serva la cena, y a di%erencia de Stan%ort anor, en ;estin =ouse solan ser actos muy in%ormales. En casa de su madre las comidas eran casi de etiqueta, independientemente de que $ubiera o no invitados. ?a mesa deba estar vestida con sus mejores galas, al igual que sus comensales. . el tablero era tan largo que di%icultaba cualquier c$arla. 1ll, en cambio, &ic$ard bajaba incluso sin c$aleco a cenar, y ella $aba dejado de ponerse joyas el segundo da. ?a mesa era redonda, y la cercana era tal que se poda conversar sin necesidad de levantar la vo" en absoluto. Si es que se quera $ablar, claro. ?a primera noc$e (icole $aba preguntado por el transcurso de su da, pero )l $aba sido muy vago en su respuesta, apenas un par de gru/idos. Ella pas' a relatarle los cambios que $aba planeado para la casa, deseosa de dar normalidad a su vida cotidiana, pero lo dej' a la mitad, consciente de que no la estaba escuc$ando. @l ni siquiera se dio cuenta de que $aba abandonado su explicaci'n a medias. -ada noc$e, despu)s de la cena, &ic$ard se retiraba a la biblioteca, donde pasaba $oras. (icole iba a una peque/a salita de color a"ul, donde se senta c'moda, y lea un rato. =aba conseguido una botella de 4$is5y que esconda, todava por abrir, en el %ondo del mueble bar. -uando suba a dormir, todava vea lu" por el resquicio de la puerta de la biblioteca, y por ms que se es%or"ara nunca se mantena despierta el tiempo su%iciente como para or a su esposo entrar en la $abitaci'n de al lado.

?o <nico bueno de dirigirse apenas la palabra era que no discutan en absoluto. 2areca que, al menos $asta ese momento, $aban acabado los reproc$es y las suspicacias, pero (icole no era capa" de adaptarse a tanto silencio. Era una mujer de naturale"a alegre y espontnea, y tener que medir lo que deca o $aca en su propia casa la $aca sentirse triste. En realidad, como no dejaba de recordarse, estaba en una casa que le era ajena, con un marido al que apenas vea, y sin nadie a quien poder pedir consejo. (o saba qu) poda $acer para cambiar la situaci'n. Se $aba disculpado por su precipitada marc$a, $aba obviado el tema de su in%idelidad, o al menos $aba renunciado a discutirlo con )l, trataba de aparentar normalidad y se mostraba cordial, e incluso, interesada, en la marc$a de la $acienda. 2ero &ic$ard apenas le deca nada, y para ser sincera, tampoco estaba segura de saber qu) quera or de los labios de )l. Exiga una disculpa, eso seguro, pero desgraciadamente que le dijera que lamentaba $aberla $umillado p<blicamente de la %orma ms cruel, y que le pidiera que le perdonara por $aberle sido in%iel en su primera noc$e de casados, si bien aliviara un poco su orgullo, no cambiara los $ec$os. @l la $aba tratado de la peor %orma posible, y eso era algo con lo que tendra que aprender a vivir durante todo su matrimonio. !ema tener que volver a me"clarse con otras damas, tema la llegada de su madre, prevista para la semana pr'xima, tema la llegada de su suegro, que no tena, al parecer, inter)s alguno en reconocerla, y tema sobre todas las cosas que &ic$ard volviera a $acerle da/o. Si volva a con%iar en )l, si lograba superar lo ocurrido y le entregaba de nuevo su cora"'n y su cuerpo, y este volva a desde/arla, no lo resistira. Se ira de all para siempre, con el alma desgarrada e insanable. 3etestaba tener que ser ella, la vctima, quien $iciera algo para que su matrimonio saliera adelante. Ella, que $aba soportado la peor de las vejaciones, que $aba con%esado su amor, para que )l lo ignorara. 2ero no tena otra opci'n, pues al parecer a su esposo le importaban bien poco las circunstancias, y no eran precisamente los $ombres quienes su%ran las consecuencias de un mal matrimonio. (ecesitaba que su uni'n %uncionase, aunque solo %uera para poder seguir viviendo en pa". . su matrimonio iba a %uncionar, estaba empe/ada en ello. (o poda a%rontar lo que estaba por llegar si no pensaba que todo saldra bien, y no se re%era <nicamente a lo socialmente establecido. Superara lo que %uera necesario para ser %eli". Cuera ser %eli", y quera serlo con &ic$ard. !al ve" si tenan un $ijo... 1unque para eso era necesario intimar, y al parecer )l tampoco tena ning<n inter)s por ella en ese aspecto. Cui" debiera seducirlo. Ese pensamiento la anim', pero enseguida su cora"'n le dijo que $aba dos cuestiones insalvables en su plan.

Bna era su orgullo. (o poda tratar de embelesar a su esposo despu)s de saber que $aba estado con otra. !ena que ser )l quien diera el primer paso. (icole se mereca ser cortejada y seducida de nuevo. (o era pedir demasiado, seg<n su criterio. El otro problema eran sus conocimientos en las artes amatorias, o ms bien su %alta de ellos. Si bien ya no era virgen, y tena una ligera idea de c'mo %uncionaban las cosas entre un $ombre y una mujer, no saba c'mo $acer que su marido la deseara. Bna cosa era %lirtear con otros j'venes en un sal'n de baile, y otra muy distinta provocar a un $ombre con la experiencia de &ic$ard, y en su propia casa. Bueno, pues si su esposo no $aca nada por acercarse a ella, y ella no poda $acer nada por acercarse a )l, la cuesti'n se complicaba. Cui" debiera mani%estar el deseo de ser madre. &ic$ard no le negara eso. . su orgullo no saldra tan malparado si peda $acer el amor con )l para darle un $eredero, DnoE 3ecidi' darse unas semanas de pla"o, y si no daba ning<n paso $acia ella, le %or"ara un poco. En su actual situaci'n, era ms %cil que la cosa mejorara que que pudiera empeorar.

&ic$ard cabalgaba $acia el molino. ?o $aban reparado un par de a/os atrs, tras una riada. Estaba por tanto en per%ectas condiciones, pero quera $ablar con el molinero y asegurarse de que todo estara en orden para cuando llegara parte del grano. 1dems de servir a todos sus arrendatarios, ese molino era utili"ado tambi)n, a un precio algo mayor, por los arrendatarios de las tierras de Stan%ort, que eran limtro%es. Era tanto un proveedor de servicios como de ingresos, de a$ su capital importancia. Esa ma/ana tampoco $aba coincidido con (icole. El primer da ella durmi' $asta tarde, %atigada, supuso, del largo viaje trasatlntico. 2ero al siguiente $aba madrugado y ambos $aban coincidido en la mesa del desayuno, lo que %ue bastante violento. Segua sin saber c'mo tratar con ella, y $asta que no lo supiera, no pensaba $acer ning<n movimiento en %also. Ella apenas le dirigi' la palabra, y )l $aba $ec$o lo mismo, jurndose que no volvera a coincidir con ella a esa $ora. ?as cenas, en cambio, eran inevitables. (icole le preguntaba sobre sus actividades del da, pero apenas le contaba nada de lo que $aca ella. . eso era lo que ms le importaba a )l, saber de su esposa. Solo el primer da $aba comen"ado a contarle los cambios que tena planeados, como pidi)ndole permiso, pero lo $aba dejado antes de terminar, intimidada, imagin', por su %alta de respuesta. &ic$ard saba que pasaba las tardes en casa, %amiliari"ndose con el servicio y la propiedad. . por lo que la se/ora Gro4ne le comentaba, estaba es%or-

"ndose muc$o por ganarse a todo el mundo y por poner concierto en la casa, que tras la marc$a de 6udit$, estaba %alta de una mano %emenina que la guiase. Seg<n su ama de llaves, el %uncionamiento del servicio dom)stico iba a mejorar muc$o, y tanto )l como lord 6o$n, cuando regresara, iban a estar muy agradecidos a la nueva vi"condesa. 2ero lo que no saba era qu) $aca por las ma/anas. !omaba su caballo y sala, para no regresar $asta la $ora de comer. Saba que ella era una magn%ica ama"ona, que gustaba de montar a diario, pero no poda creer que lo $iciera durante tantas $oras. Si $ubiera $abido alguien en el vecindario, qui" podra $aber estado visitando a sus amistades, pero todos estaban en ?ondres, acabando la temporada. . tampoco estaba visitando a las esposas de los arrendatarios ni al vicario, pues )l, que pasaba el da entero movi)ndose por la %inca, se $abra enterado. 1s pues, Dd'nde se escondaE (o quera pensar que estuviera con alguien. (icole no iba a traicionarle. , al menos eso esperaba. Era una mujer que a%rontaba sus problemas, no una arpa que planeaba c'mo serle in%iel. 1 di%erencia de )l, se reprendi' severo, que pareca no ser capa" de en%rentarse a su esposa. 3esde luego que ella era mejor persona, y eso le $aca sentirse poco merecedor de tenerla. !ras el %iasco de la primera noc$e, cuando %ue a visitarla y la $all' dormida, se $aba asegurado de no volver a cometer el mismo error. 3espu)s de cenar, se encerraba en su estudio, se tumbaba en el so% y se tapaba con una manta, esperando que su cabe"a dejara de anali"ar todo lo que estaba ocurriendo en su matrimonio para poder conciliar el sue/o. 2asada la medianoc$e, cuando se despertaba, esconda cualquier indicio que delatara que $aba estado pernoctando all y suba a su alcoba y a su cama, donde volva a caer dormido casi al instante. ?a cercana de ella y su insomnio parecan ir parejos. Estaba llegando al molino cuando distingui' la %igura de 6ames all. ierda, no tena conocimiento de que $ubiese regresado ya de ?ondres, y no le $aca demasiada gracia su llegada. En el muelle, la semana anterior, los duques se $aban mostrado conciliadores. Bueno, era 6udit$ quien se $aba mostrado conciliadora, 6ames apenas le $aba dirigido la palabra, a pesar de que al irse le $aba tendido la mano a modo de despedida. 2ero no estaba seguro de qu) actitud tomaran a$ora, y no quera sumar ms problemas a su existencia. -on (icole tena ms que su%iciente. Se acerc' a )l despacio, y atisb' a escuc$ar que $ablaba con el molinero de la capacidad y rendimiento del molino, pensando tambi)n en la cosec$a que estaba a punto de comen"ar. Se coloc' a su lado y escuc$' las explicaciones de aquel al respecto. 3ej' que %uera su cu/ado quien manejara la conversaci'n,

pues era tan vlido como )l mismo en ese tema. Satis%ec$os ambos tras el in%orme del arrendatario, lo dejaron ir y se mantuvieron callados un rato. &ic$ard, ms $arto que 6ames de los silencios, $abl' primero. IStan%ort. ISunder. I(o saba que $ubieras llegado. Su tono son' per%ectamente neutro. I1noc$e. !u $ermana se $a quedado organi"ando algunas cosas, yo $e pre%erido salir a cabalgar, y dejarla a sus anc$as en casa. En circunstancias normales $ubiera bromeado sobre el $ec$o de que $ubiera $uido de su esposa, pero las circunstancias no eran ni remotamente normales. I!odo en orden con el molino, por lo que $e odo. #ena $acia aqu con la misma intenci'n. El trigo empe"ar a llegar en breve, y no quiero complicaciones. 6ames asinti', y ninguno de los dos dijo nada ms. 1rrancaron sus monturas al paso, dirigi)ndose $acia el ro. Esta ve" %ue 6ames quien rompi' el silencio. ID. mi $ermanaE IEn :nglaterra, de momento. 1$ora que $as llegado tendr) que asegurarme de que sigue en el pas. 6ames acus' el golpe. &ebaj' el tono, contrito. I(o deb interponerme entre vosotros. 2ero ella estaba desolada, Sunder, debiste verla. IBaj' ms la vo", y evitando cualquier mati" acusatorio prosigui'I. Cui" as te lo pensaras dos veces antes de repetir. 1%ortunadamente no la $aba visto, pens'. 2ero las palabras de su amigo no justi%icaban sus actos. I!< tampoco viste a mi $ermana cuando le dijiste que la dejabas, 6ames. . cr)eme, %ue dantesco. I3ej' que 6ames recordara aquellos das antes de continuarI. 2ero no por eso me la llev) lejos de tu alcance, por cierto. 3e nuevo 6ames $ubo de disculparse. I?o s), y de veras lo siento. 1mbos saban que su arrepentimiento era sincero. 1 pesar de todo lo ocurrido, &ic$ard $aba con%iado ms en 6ames dos a/os antes, y eso le doli'. -ontinuaron $asta llegar al arroyo, donde se detuvieron de nuevo. Bajaba bastante corriente para ser julio. ?as lluvias de los <ltimos das $aban aumentado el caudal considerablemente. iraron $acia el puente, para asegurarse de

que no se rompera, como ya ocurriera dos a/os antes. Estaba claro que la nueva construcci'n, ms s'lida que su predecesora, aguantara sin problemas. I(icole nos $a pedido a tu $ermana y a m que no inter%iramos, Sunder, pero si vuelves a... I2ues $a" caso a tu $ermana y no te metas, Stan%ort. Su tono no admita r)plica. (o iba a permitir amena"as de ning<n tipo. Era su mejor amigo, comen"aron juntos en Eton, por el amor de 3ios. ?e conoca lo su%iciente como para saber que, a pesar de su <ltima estupide", %ruto de un arranque que ni )l mismo poda justi%icar ya, se $aca cargo de los suyos. . (icole era suya. 2or si acaso lo $aba olvidado, se lo record'. IElla es mi responsabilidad a$ora, 6ames. Su cu/ado sonri' triste ante esa verdad. Siempre $aba sabido que (ic5 se casara y se ira, pero jams pens' que tendra que dejar de ocuparse de ella. ISolo quiero que sea %eli", &ic$ard. Sonriendo tristemente tambi)n, dijo en vo" baja, casi ms para s mismo que para su acompa/ante, lo que su cora"'n an$elaba. I.o tambi)n quiero que sea %eli". 2ero 6ames s le oy'. . se qued' muc$o ms tranquilo. &ic$ard lo arreglara. (inguna mujer se le resista durante demasiado tiempo. 1s $aba sido siempre. 1un as con%iaba en que su $ermana le presentara una %iera batalla antes de sucumbir. #olviendo a aguas menos pro%undas, le advirti' de las intenciones de 6udit$. I2retende que cenemos juntos ma/ana por la noc$e. ?os cuatro solos. #a a enviar una nota a tu casa. . ya sabes que cuando a tu $ermana se le mete algo entre ceja y ceja es imposible $acerla cambiar de opini'n. 1s que, Dd'nde crees que sera ms conveniente que quedramos, en ;estin o en Stan%ortE ?e gust' que le consultara. 1 pesar de que esas cuestiones eran cosa de mujeres, le pareci' importante que se celebrara en ;estin =ouse, donde )l, y (icole, podran tener el mando. 1gradeci' que su amigo, que tambi)n $abra tenido en cuenta d'nde estara ms c'moda su $ermana, le permitiera elegir. I#enid a casa ma/ana por la noc$e, Dde acuerdoE I1s ser. =asta ma/ana, Sunder. I=asta ma/ana, entonces, Stan%ort. . cada uno espole' a su caballo en direcci'n a su propia casa. 6ames volvi' silbando, convencido de que &ic$ard estaba realmente interesado en que lo suyo con (ic5 %uncionara. En que %uncionara de verdad. . Sunder no lo saba, pero acababa de ganar un aliado, convencido como estaba de

que su $ermana amaba a aquel cabe"a $ueca. . de que el maldito cabe"a $ueca estaba enamorado de (ic5, a su ve".

-uando &ic$ard dej' a $austo en las caballeri"as y lleg' a la mansi'n, le aguardaba una desagradable sorpresa. En%undada en una capa negra, le esperaba en la terra"a su antigua amante. DCu) diablos estaba pasandoE D2or qu) se presentaba arien en su casa, y ms a<n sin avisarE DEs que quera acabar de $undirleE Si (icole se enteraba lo matara. 2eor a<n, si (icole llegaba a sospec$ar siquiera que la mujer con la que, en teora, $aba pasado su noc$e de bodas, estaba en ;estin =ouse, su%rira muc$simo, y &ic$ard ya la $aba $ec$o in%eli" sin ayuda de nadie. (o quera estropear sin remedio lo que %uera que tena con ella. Se acerc' a la mujer, y le pregunt' sin ambages. IDCu) $aces aqu, arienE ?a vio dudar. 2or un momento sinti' que ella titubeaba, y supo que iba a mentirle, %uera lo que %uese lo que le dijera a continuaci'n. ?a conoca demasiado bien. I&ic$ard, estoy embara"ada. #amos a tener un $ijo. En ese instante el tiempo se detuvo. 2ero record' sus vacilaciones, y supo, o qui" dese' con todas sus %uer"as, que lo que le deca no era cierto. ?a mir' %ijamente durante ms de un minuto, sin $ablar, esperando a que ella continuara con su embuste, y dici)ndole con los ojos que no la crea. arien era una buena persona, Dqu) la impulsaba a $acer algo asE Jinalmente ella $abl'. I2arece que no me crees. Estaba ms en%adada que desesperada. Eso le termin' de convencer, y respondi' con%iado. I-ono"co tus ciclos. (o ests embara"ada. (o de m. 2or supuesto no era cierto, pero uno no jugaba al p'quer en el EmperorKs si no saba ec$arse un buen %arol. arien se derrumb' ante )l, con%esando> I?o siento, &ic$ard. (o quera, pero $e dejado el teatro, y no tengo ad'nde ir. ?as palabras de ella, sinceras sin duda, lo desarmaron. 3ubitativo, la tom' del codo y la dirigi' $asta el ventanal que daba a la biblioteca. (icole pasaba las ma/anas %uera, con suerte no se enterara de la visita. . arien mereca, tras tanto tiempo juntos, algo de su tiempo.

(icole $aba dejado el piano y $aba vuelto a ;estin =ouse. ?a m<sica la estaba poniendo triste, as que decidi' dejarla por ese da. Encontr' en la bandeja de la entrada una carta de Stan%ort anor, donde 6udit$ le peda que cenaran juntos los cuatro la noc$e siguiente. 1nimada por la visita, que tal ve" traera una tregua a su casa, acudi' a la biblioteca a buscar pluma y papel para contestarle de inmediato, invitndolos a ambos a cenar all, pues le pareca ms seguro dada su situaci'n con &ic$ard. 1dmir' el magn%ico escritorio, acariciando la super%icie con los dedos. !an ensimismada estaba, imaginando all a su esposo todas las noc$es, solo sin ella, que ro"' la pluma, dejada de cualquier manera en el borde de la mesa, cayendo esta al suelo. Se agac$' con %astidio a recogerla de debajo del escritorio, y justo en ese momento oy' las puertas de la terra"a que se abran, y vio por la rendija que $aba entre la tabla de sujeci'n y el tablero c'mo &ic$ard y una mujer rubia entraban en la estancia. En%adada, pero prudente, se agac$', dispuesta a escuc$ar lo que tuvieran que decirse aquellos dos. En ms de una ocasi'n escuc$ar a escondidas, por muy reprobable que pudiera ser, le $aba resultado productivo. -omo &ic$ard estuviera planeando serle in%iel, lo matara ella misma, poquito a poco. ?a acompa/' al so%, se sent' )l en un sill'n justo en%rente, y esper' a que $ablara. arien se tom' algo de tiempo para poner en orden sus pensamientos antes de comen"ar. &ic$ard se impacient'. IDEsts embara"ada, arienE (icole $ubo de ponerse la mano en la boca para a$ogar un grito. 1%ortunadamente no la oyeron, tan en%rascados estaban el uno en el otro. 1s que aquella era la %amosa arien, la amante de su esposo. !uvo que contenerse para no salir a en%rentarla. I.a me $as dic$o que sabes que no, Dpor qu) preguntas, a$oraE IS) que no ests embara"ada de m, I(o, lo cierto es que no. ?a mujer $ablaba en vo" baja. (icole $ubo de agudi"ar el odo para poder seguir sus palabras. I2ero pens) que si te deca que estaba embara"ada me ayudaras, por miedo a un escndalo mayor. ?a noc$e de la 'pera... I1quella noc$e no ocurri' nada Ila interrumpi'I. 1mbos lo sabemos bien. IS, ambos lo sabemos. 2ero no el resto de la sociedad, &ic$ard. 2usiste muc$o empe/o en conseguir que todos pensaran que aquella noc$e $abamos estado juntos. =aba reproc$e en su vo". @l se sinti' culpable por utili"arla. arien. 2ero Dlo estsE Ella pens' antes de concederle la verdad.

I!e dije que solo iramos a la 'pera. 3ebiste creerme. I?o recuerdo Iadmiti' ellaI. 2ero jams pens) que %uera cierto. 1mbos se mantuvieron en silencio unos segundos, sumergidos en sus propios pensamientos. ?a cabe"a de (icole, en cambio, era un $ervidero. 2or un momento $aba credo lo peor, que su esposo iba a tener un $ijo con otra mujer, y a$ora no caba en s de eu%oria. F@l no le $aba sido in%ielG ?a vo" de ella la devolvi' a la conversaci'n. I(o debiste $acerlo, &ic$ard. ?os rumores que circulan en ?ondres son terribles. I e importa una mierda lo que digan. I2ero a tu esposa s le importar. I-all', para medir su reacci'n. Ella lo conoca tan bien como )l a ellaI. DCu) te $i"o, para que reaccionaras tan cruelmenteE !< solo atacas cuando algo te $iere. Supongo que debes amarla muc$o, si tanto te $a $ec$o su%rir como para que la ridiculices de esa %orma y para siempre. &ic$ard se encogi' de $ombros, consciente de su error. (o quera $ablar de su matrimonio con nadie, y menos con arien. I3ime a qu) $a venido la $istoria del embara"o y porqu) te $an ec$ado del teatro. Ella replic' airada. I(o me $an ec$ado. e $e ido. Estaba cansada de ese mundo, y de la ciudad. 1s que cuando el due/o anunci' que cambiaba de representaci'n, y me o%reci' un papel menor con un salario exiguo, decid que era el momento de buscar algo nuevo. ISu actitud cambi' entonces, volvi)ndose suplicanteI. 2ero no tengo ad'nde ir, &ic$ard. Busqu) trabajo en varias modistas. Sabes que me encanta coser y se me da bien la aguja. 2ero no me aceptaron, debido a mi anterior empleo. =ace dos semanas que no pago el alquiler, y me $an ec$ado del apartamento. S) que no deb venir, pero no tena otra opci'n. &ic$ard le tom' las manos, tratando de in%undirle nimo. 2rosigui', ms calmada. I2or supuesto, $aba otras opciones... I(o $aca %alta mencionar la prostituci'n para saber que $ablaba de ellaI. 2ero no quise tenerlas en cuenta. !< nunca me trataste como una %urcia, y me niego a sentirme como tal. &ic$ard asinti', aprobador. I!ambi)n podra vender todo lo que me regalaste. (unca me diste nada de valor excesivo, y s) que lo $iciste porque me respetabas demasiado para comprar mis %avores. I?evant' la vista, y sabiendo que a )l le gustaba lo que estaba escuc$ando, se permiti' bromearI. ,jal $ubieras sido menos caballeroso conmigo.

@l sonri', tambi)n. I(o %ui precisamente caballeroso el da que te dej). I(o importa, tampoco yo estuve a la altura. 1liviados ambos por $aber quedado en pa", volvieron a quedarse en silencio. (icole, debajo del escritorio, segua memori"ando cada palabra, vida de ms. 1s que arien era, despu)s de todo, una mujer decente. 1 pesar de detestar a aquella actri", por conocer a su esposo muc$o mejor que ella, en todos los sentidos, y por $aber participado en su cada, no pudo dejar de sentir cierta admiraci'n por su coraje. ID2or qu) no $as vendido lo que te regal)E (o te retirara de por vida, pero s te podra permitir montar un modesto negocio de costura en alg<n pueblo. Ella sac' de su enorme bolso una caja, y la abri'. 3entro estaban todos los presentes de )l. ?a puso en sus manos. I?o s), pero me daba pena des$acerme de ellos. -ada pie"a es un recuerdo $ermoso. 1s que $aba pensado vend)rtelas a ti Icontest' con timide". &ic$ard rio, medio escandali"ado. ID. qu) pretendes que $aga con ellasE 3esde luego, no puedo regalrselas a mi esposa. *Eso, desde luego.+ (icole quiso gritar. 1%ortunadamente mismo. arien pens' lo

IFEso, desde luegoG (i t< eres tan burro, &ic$ard IrioI. 2ero qui" podras comprrselas a una vieja amiga necesitada, y donarlas despu)s a alg<n or%anato. Bien s) la %alta de %ondos que tienen siempre esas instituciones. &ic$ard cerr' el co%re con cuidado, y se lo devolvi'. I(o puedo quedrmelas, arien, sabes que no puedo. Ella le mir', destro"ada, pero asinti'. &ic$ard prosigui'> I#e al pueblo, y $osp)date en la posada de El $alc'n y el jabal. i administrador ir a verte esta tarde. @l se encargar de la cuenta, y de buscarte un peque/o local donde establecerte y un capital para iniciar tu negocio de costura. I?os ojos de ella brillaban esperan"adosI. 2ero tendr que ser lejos de aqu, arien. uy lejos. Ella le abra"', llorando. @l le acarici' el pelo unos minutos, despidi)ndose para siempre de la que %ue una gran amiga. 2oco despu)s se separaron, y la acompa/' $acia la terra"a de nuevo, recordndose y recordndole que su esposa no deba saber nada de lo ocurrido. Entre lgrimas y agradecimientos, arien se despidi'. &ic$ard sali' por la terra"a, dio la vuelta a la casa, y entr' por la puerta principal, sinti)ndose algo mejor.

(icole sali' de debajo de la mesa. !ena lgrimas en los ojos, y no estaba segura de por qu). !odo lo odo le daba esperan"as. ?a noticia del embara"o casi le provoc' un desmayo. 2or un momento lo vio todo negro y crey' que perdera el sentido. 2ero la respuesta de &ic$ard le $aba devuelto la esperan"a. Sali' de la biblioteca corriendo, subi' las escaleras de dos en dos, en un alarde de p)sima %eminidad, y se encerr' en su alcoba, a ordenar sus pensamientos. iles de ideas se agolpaban en su mente, corriendo sin sentido. F@l no le $aba sido in%ielG =aba tenido la oportunidad, y la $aba desec$ado. Bna gran dic$a se apoder' de ella. (o la $aba enga/ado. Saba que no podra publicarlo en el Times, y que para toda la alta sociedad ella $abra sido repudiada por su esposo en la misma noc$e de bodas. 2ero ella saba que no $aba sido el caso. ?a $umillaci'n seguira all siempre, pero en su cora"'n saba que )l no $aba sido tan cruel como $ubiera podido. (o $aba sabido cun importante era para ella la %idelidad de &ic$ard $asta que la $aba recuperado. 3e repente todo pareca ms %cil, menos oscuro. -onseguira sacar adelante su matrimonio. Buscara la %orma de superar el silencio que se $aba erguido entre ambos. Ella deba de importarle un poco. Si &ic$ard la $ubiera odiado, o no $ubiera sentido a%ecto por ella, $abra pasado la noc$e de su boda con arien. En cambio, solo $aba buscado $acerle da/o en p<blico. (o es que le pareciera poco. 2ero tena que quererla un poco si tanto le $aba a%ectado creer que ella lo $aba rec$a"ado como esposo, y aun as no $aba podido consumar su vengan"a plenamente. !al ve" &ic$ard senta algo especial por ella. Cui" lo que movi' sus actos aquella noc$e no %ue solo el orgullo, sino tambi)n un cora"'n, si no roto, al menos s bastante magullado. ?as dudas la asaltaron. .a $aba pensado una ve" que )l estaba interesado, y $aba sido en realidad una artima/a contra 6ames. Cui" volva a esperan"arse in%undadamente. 2ero no, esa ve" incluso arien, que tanto pareca saber de )l, $aba supuesto que &ic$ard la amaba. Se oblig' a ser optimista. Su esposo senta algo por ella, estaba convencida. . pensaba averiguar qu) era exactamente. Se pas' todo el da all arriba, intentado tra"ar un plan para la cena. (o quera que supiera que $aba escuc$ado a escondidas y que a$ora saba que no le $aba sido in%iel. Ese era su as en la manga. Esperara que %uera )l quien le con%esara que no $aba llegado tan lejos como $aba pretendido aparentar. Se mostrara ms que cordial esa noc$e. 6udit$ y 6ames acudiran al da siguiente a visitarles. Cui" bromeara sobre retirar cualquier objeto pun"ante de la mesa.

1nimada, se acical' ms que los otros das, y baj' a las siete menos cinco al comedor. 3esgraciadamente, )l no apareci'. &ic$ard $aba visto a (icole subir las escaleras a toda prisa poco despu)s de que la visita se %uera. aldita %uera su suerte. Seguro que su esposa se $aba cru"ado con arien y estara pensando lo peor de )l. 1gobiado ante la idea de cenar a solas con ella, sin saber si le creera o no sobre lo inocente de la situaci'n, mand' una nota diciendo que esa noc$e cenara %uera, y se qued' $asta altas $oras en la taberna del pueblo. 1l da siguiente llegaran 6udit$ y 6ames. Se alegr' de poder contar con compa/a, aunque qui" los re%uer"os no %ueran para )l.

20
(icole no vio a &ic$ard en todo el da siguiente. @l $aba partido ms temprano de lo $abitual para visitar las tierras septentrionales. 1 pesar de la peque/a decepci'n que sinti' al saber que no podra poner en marc$a su plan $asta la noc$e, y que para entonces no estaran solos, estuvo animada durante todo el da. and' sacudir las al%ombras del comedor, cambiar los cortinajes y mover algunos muebles de sitio, tratando de aprovec$ar mejor la lu" del sol. !anta actividad la mantuvo ocupada toda la ma/ana y la mayor parte de la tarde. 1un as, su mente se traslad' muc$as veces a sus descubrimientos del da anterior, y a esa noc$e. Saba que su $ermano, y sobre todo su cu/ada, los miraran con lupa, tratando de dilucidar $asta qu) punto su relaci'n andaba bien o mal. (o quera preocuparles, pero estaba claro que iban a notar la tirante" con la que ambos se trataban. (o saba qu) $acer para que se marc$aran esa noc$e con la sensaci'n de que su matrimonio mejoraba. !al ve" si parecan enamorados... eso no se lo creera nadie. (o despu)s de lo ocurrido. 2ero si ella no se mostraba reacia a )l, e incluso se la vea un poco cari/osa, y )l $aca lo mismo, podran superar la inspecci'n a la que iban a someterlos. FEso eraG Esa noc$e buscara tocarle de ve" en cuando, lo mirara risue/a y reira alguna de sus bromas, siempre con moderaci'n, claro, para no levantar sospec$as. . adems advertira a &ic$ard de su plan. ?e dira que era la %orma ms sencilla de evitar que sus $ermanos se pasaran todo el oto/o acec$ndoles. Cui" )l se sentira obligado a mostrarse c'modo con ella. Estara bien permanecer relajados por una noc$e. . qui)n saba, qui" %uera la primera de muc$as ms. -on ese pensamiento %ijo en su mente, se prepar' para la cena. Se ba/' y pas' bastante tiempo eligiendo qu) se pondra. (o poda ir de gala, dado que sera algo in%ormal, pero quera lucir bonita. !ras decidirse por un vestido dorado con un escote algo ms pronunciado de los que sola utili"ar en esos das, unos pendientes de diamantes y un peinado que recoga su cabello en lo alto de la cabe"a, $aci)ndola parecer ms alta, se prepar' para bajar. Saba que &ic$ard ya $aba llegado. =aba odo su vo" al otro lado de la puerta. ,diaba aquel peda"o de madera, que la $aca sentir tan cerca y a la ve" tan lejos de )l. Saba tambi)n que deba de estar ya en la planta baja, esperando a 6ames y 6udit$, pues la actividad en la $abitaci'n contigua $aba cesado $aca unos minutos. 3ndose nimos, sali' de su alcoba y baj' las escaleras. Estaba en el vestbulo, y le o%reci' la mano, galante, cuando lleg' al pen<ltimo escal'n. Ella tom' la ayuda que le o%reca y le sonri', dubitativa. IF e alegra encontrarte antes de que lleguenG Cuisiera $ablar contigo un momento a solas, por %avor.

Estaba preciosa, envuelta en oro y con el pelo recogido, dejando al descubierto su grcil cuello. El escote de su vestido revelaba ms que de costumbre. Su mirada se perdi' en la piel cremosa que mostraba, recordando la per%ecci'n de sus pec$os. (o saba de qu) querra $ablarle, pero la $ubiera seguido al %in del mundo si se lo $ubiera pedido en aquel momento. Entraron en la salita a"ul. Ella pas' delante, dej' que )l entrara y la rebasara, cerr' la puerta y se gir' a encararlo. =abl' con calma, mientras se es%or"aba por sonrer. I&ic$ard, vamos a someternos al escrutinio de tu $ermana, y me temo que si no queda satis%ec$a con lo que ve, vendr aqu noc$e tras noc$e $asta que se asegure de que todo va seg<n sus deseos. @l sonri'. Era obvio que (icole conoca bien a 6udit$. 2uso cara de circunstancias, pues como bien $aba dic$o ella, poco se poda $acer al respecto. I e temo que ests en lo cierto, pero no se me ocurre nada para evitar su vuelta, si decide que no le gusta lo que ve. Ella asinti', y se prepar' para lo que iba a decir. Esperaba que )l la escuc$ara, antes de negarse siquiera a considerar sus planes. I.a, a eso me re%iero. !u $ermana es... tena". ?a carcajada de )l ante su diplomacia envolvi' a ambos. 2or un momento todo pareca estar en orden. (o existan malentendidos, ni rencores. Solo era un matrimonio joven bromeando. (icole se anim'. 1mbos sonrieron. I!ena" es una %orma de de%inirla que te $onra, en verdad. s segura, se lan"'. ID. si tratamos de enga/arlaE 2or supuesto no podemos aparecer %elices y contentos... I2or supuesto. 3e nuevo se instal' un poco de tensi'n en la $abitaci'n, ante la aceptaci'n de que las cosas no iban bien. 2ero ninguno quera estropear el momento de pa" que estaban dis%rutando. 1 &ic$ard, adems, la idea de con%abularse con su esposa le pareca encantadora, y un paso $acia delante. IEn cambio, si nos mostramos... c'modos, qui" crean que las cosas se van arreglando y nos dejen espacio. 1 (icole le pareci' que &ic$ard estaba valorando su respuesta. En realidad )l se estaba lamentando por $aberla odo decir, aunque de %orma indirecta, que su matrimonio no avan"aba. ID. c'mo propones $acerloE propio bien. i $ermana es muy lista, demasiado para su

Ella rio, y su risa abra"' el cora"'n de &ic$ard. 1tento, escuc$' lo que ella le propona. 1lg<n roce, alguna galantera, y $ablarse como si lo $icieran $abitualmente. 3e nuevo le escoci' lo que ella le deca. E%ectivamente en el tiempo que llevaban casados apenas se $aban dirigido la palabra, y desde luego no se $aban tocado, ni muc$o menos acariciado. ?e pareci' una buena oportunidad de estar relajado con ella, y de que su esposa estuviera a gusto con )l. Cui" poda ser el principio de algo nuevo. 1sinti'. (icole, %eli" al poder pasar un rato de tranquilidad, y de $aber expuesto la realidad de su matrimonio con calma y sin discutir, le sonri' y se acerc', sin pensar, $acia )l. &ic$ard la vio venir y se mantuvo quieto, casi $ipnoti"ado, expectante ante su pr'ximo movimiento. 2ero el mayordomo avis' de la llegada de los duques de Stan%ort, y el momento se evapor'. -ogidos del bra"o, como corresponda a un matrimonio bien avenido, %ueron a recibirles.

Estaban instalados en el comedor, los cuatro solos. =aba decidido que el servicio dejara todos los guisos sobre el aparador del comedor, cubierto con un mantel a tal e%ecto, y servirse ellos mismos, como $acan por las ma/anas en el bu%%et del desayuno en Stan%ort anor. Sin lacayos que dieran solemnidad a la cena, el ambiente era completamente distendido. (icole y &ic$ard estaban sentados el uno al lado del otro, bastante cerca dadas las dimensiones de la mesa, y en ms de una ocasi'n )l $aba rellenado su copa o su plato, y ella le $aba sonredo o acariciado el bra"o en agradecimiento. (icole se senta en una nube de %elicidad. &ic$ard, por su parte, empe"aba a creer que un matrimonio %eli" entre ambos era posible, y que estaba cada ve" ms cerca. 6udit$, que los vigilaba con ojo avi"or, pareca estar satis%ec$a con lo que estaba viendo. 6ames $abl'. I(ic5, madre $a intentado venir a verte ya dos veces. ?a aludida puso los ojos en blanco, y &ic$ard rio ante su %astidio. ?ady Evelyn $aba regresado de ?ondres y se $aba instalado en la casa de la duquesa viuda, un lugar en el extremo opuesto del condado. 6ames continu', divertido con la reacci'n de todos. I=emos podido %renar... ID=emosE I6udit$ le mir', severa pero sonriente.

I3e acuerdo Ile concedi' el punto con cari/oI. i diligente esposa $a logrado %renar sus avances, en ambas ocasiones, aduciendo que todava es pronto para que recibis visitas. 2ero cualquier da aparece aqu sin avisar. Estate preparada. I&ic$ard, por %avor, Dno podras ordenar que se retrasara la cosec$a para otro momento e irnos a alg<n sitioE 1donde quieras, a m cualquier lugar donde no est) mi madre me parece bien. El %ingido $orror, sumado a lo absurdo de su ruego, los $i"o rer de nuevo. I e temo que eso no ser posible, cari/o. *-ari/o.+ Se miraron durante un segundo. 1 los dos les encant' c'mo sonaba. I=ablando de progenitores, &ic$ard. DCu) $ay de papE El vi"conde se puso a la de%ensiva en el acto. IEst en -ambridge, visitando a lord Grunterd. 6udit$ insisti'. ID(o te parece curioso, 6ames, que mi padre, que nunca $a querido moverse de ;estin =ouse, decida de repente irse a -ambridge durante semanasE 6ames se disculp' con &ic$ard en un gesto por la traici'n que iba a cometer, pero tena que apoyar a su esposa. ISin duda, peque/a, es extra/o. &ic$ard se vio obligado a explicarse. ICui" tuvimos una peque/a di%erencia de pareceres al respecto de c'mo iba a manejar yo la cosec$a de este a/o. (icole beba cada palabra, atenta. ?a ausencia de lord 6o$n le dola, pues $aba estado convencida de que era por su causa por la que se $aba marc$ado. !al ve", tras el escndalo de la 'pera, $aba credo que ella no estaba a la altura de su $ijo. ISeg<n me $a comentado la se/ora Gro4ne, todos los empleados de la casa pueden asegurar que la di%erencia no %ue peque/a, y que desde luego no era la cosec$a el asunto que seg<n pap no $abas sabido manejar correctamente. Bn alivio enorme la recorri' al saber que no era ella, sino el trato recibido por &ic$ard, el que $aba %or"ado la marc$a de su suegro. !uvo que obligarse a no derramar ninguna lgrima. ICui" la se/ora Gro4ne $able ms de lo que debe Igru/' &ic$ard. ICui" pap y t< %uisteis menos discretos de lo debido. &ieron, ante la mordacidad de 6udit$. &ic$ard cambi' el rumbo de la conversaci'n. (o quera $ablar de nada que pudiera alterar a (icole, y era obvio

que por un momento se $aba sentido angustiada. ?a mir' de nuevo, sonriendo, tratando de in%undirle nimos. IBien, Dy qu) tal los negocios en Estados BnidosE D-'mo va el proyecto del se/or BonenE Jue 6udit$ quien contest' a eso. =i"o una magn%ica disertaci'n sobre riesgo %inanciero y bene%icios esperados, $abl' tambi)n de los <ltimos movimientos de la bolsa y de los proyectos de expansi'n del pas $acia el oeste. (icole, que presuma de conocer bien a su cu/ada, no tena ni idea de que %uera una experta en economa. Estaba realmente impresionada. Jue 6ames quien se lo explic', una ve" que 6udit$ %inali"' su exposici'n. I3urante su vida en Boston $ubo de $acerse cargo de los negocios de 1s$%ord. . es obvio que lo logr' con creces. ?a aludida se sonroj' ante el cumplido. (icole la mir', al"ando su copa en silencio y reconoci)ndole el m)rito. IBien, &ic$ard, ya te $emos contado lo que $a ocurrido las <ltimas semanas en 1m)rica. -u)ntanos t< qu) $a sucedido en ?ondres durante nuestra ausencia. Seguro que nos $emos perdido muc$as an)cdotas interesantes. I2oco puedo contaros, pues abandon) ?ondres cuando vosotros, y me vine a ;estin =ouse. I(icole no saba eso. Se alegr'I. Sois tu esposo y t< quienes $ab)is estado para el %inal de la temporada. 3ecidnos a (icole y a m, pues, D$a ocurrido algo interesanteE 2or supuesto $aba ledo en el Times los acontecimientos sociales, pero pre%era que %uera 6udit$ quien se los contara a (icole, mientras )l la observaba a placer. ICui" no sepas entonces, (ic5 Idijo su $ermana, contenta de poder cotillear un pocoI que las $ermanas Sut$erly se $an casado. F?as tres a la ve"G . Da que no adivinas con qui)nE (icole poda suponerlo, pero ella pareca tan %eli" de desvelarlo, que no quiso %astidiarla. 6ames, en cambio, no pens' lo mismo. I-on los sosos del reino. IF6amesG &ic$ard rio ante el en%ado de su $ermana, no saba si por el apodo, o por c$a%arle el %inal de la $istoria. Su cu/ado puso cara de inocente. (icole aplaudi' la noticia. Estaba radiante esa noc$e. ,jal consiguiera )l que ella siempre se viera as de %eli". Se prometi' que lo intentara, olvidara el pasado y lograra que ella tambi)n lo $iciera. Esa misma noc$e empe"aban de cero. 2os' su mano sobre la de ella. Esta le mir', sobresaltada por el gesto, pero no apart' la mano, sino que le sonri' con a%ecto. 6ames sigui' $ablando, ajeno a ambos.

IDSab)is cul $a sido el otro gran matrimonio de la temporadaE F?ady Elisabet$ !$orny y el marqu)s de LiberslyG IF6amesG 6udit$ mir' admonitoria a su marido, y le se/al' con disimulo a (icole. Ella $aba estado cerca de casarse con )l, qui" no le gustara la noticia. IF#enga ya, peque/aG 1 mi $ermana ese petimetre le da completamente igual. (o se $abra casado con )l de $aber podido. 1dems, al %inal sali' ganando. F?ogr' atrapar a &ic$ardG Se $i"o un pesado silencio de repente. 6ames era consciente de que se $aba propasado, pero quera ver la reacci'n de ambos ante una alusi'n tan directa a su matrimonio. 6udit$ estaba espantada, y &ic$ard, que conoca bien a 6ames, opt' por la callada. (icole, en cambio, acept' el reto. IEso es cierto. DCui)n querra a un marqu)s que me adulara a todas $oras, pudiendo tener a un vi"conde que se pasa el da $aci)ndome la pu/etaE 2esta/e' exageradamente a &ic$ard, coqueta, $aciendo rer a todos. &ic$ard al"' su copa. I2or el marqu)s de Libersly, que $a sido quien ms $a perdido con el cambio. IF2or el marqu)sG !odos brindaron, divertidos. Siguieron contando cotilleos de sal'n durante un rato ms. 1cabada la cena, (icole propuso jugar una partida de naipes. 6ames se excus'. I e temo que 6udit$ tiene que descansar. =a estado algo... indispuesta <ltimamente. (o necesit' decir ms, (icole y &ic$ard entendieron la alusi'n per%ectamente. ?lovieron los abra"os, los besos y las %elicitaciones. Bn nuevo beb). Era una noticia maravillosa. 2oco despu)s, despedan a los duques, todava sonriendo, y se quedaban solos de nuevo. 2ermanecieron quietos en la entrada una ve" que se cerr' la puerta. (inguno quera dar por %inali"ada la velada. ID!e apetece un oporto, (icoleE Idijo, o%reci)ndole su bra"o. Ella sonri', y le tom' de la mano. IBien, &ic$ard, si vamos a pasar juntos el resto de nuestras vidas, $ay algo que debes saber sobre m. IEsper' $asta que )l la mirara, intrigadoI. (o me gusta el oporto. 2re%iero el 4$is5y. ?a carcajada de &ic$ard reverber' por todo el hall.

I;$is5y, entonces.

-inco minutos despu)s estaban sentados en el sal'n a"ul. Ella, ante la sorpresa de )l, que no saba que en esa sala $ubiera ms alco$ol que un poco de oporto, $aba sacado del mueble bar una botella de 4$is5y escoc)s y $aba servido dos copas. Se mantenan en c'modo silencio, uno al lado del otro, rememorando los detalles de la velada y saborendolos. 1l rato, &ic$ard dej' el vaso en la mesita auxiliar y la mir' %ijamente. ID1d'nde vas por las ma/anasE ?a pregunta %ue suave. Ella supo que se re%era a sus largas ausencias matinales. 3ej' tambi)n el vaso, pero no contest'. I=ace das que me lo pregunto Icontinu' )l. 1part' un mec$'n de su mejillaI. 2odra $aberte seguido, pero en esto consiste la con%ian"a, DnoE 2reguntar cuando se duda y creer en la respuesta. Ella asinti', $ipnoti"ada. @l la miraba con intensidad, casi le quemaba. &ic$ard vio deseo en los ojos de ella, y no pudo desaprovec$ar la ocasi'n. Se acerc' despacio, por miedo a asustarla si $aca un movimiento brusco, y cerr' su boca sobre la de ella. Jue un beso suave, destinado a tentar ms que a conquistar. Ella respondi' tambi)n, con ligere"a. Subi' su mano $acia la mejilla bien rasurada de &ic$ard, y le acarici' levemente. 3e repente algo $<medo los interrumpi'. (icole estaba llorando, pero ninguno de los dos se $aba dado cuenta. Se separaron. &ic$ard se asust' al verla a%ligida. Se tema que las lgrimas de ella eran de triste"a. ,y' el sollo"o que a ella le sali' desde lo ms pro%undo del alma, la vio taparse con las manos la boca que poco antes $aba estado besando, y salir corriendo de la sala, rumbo a su $abitaci'n. (o la sigui'.

(icole se lan"' en la cama, llorando. (o saba muy bien por qu) lloraba, solo saba que no poda detener el torrente de lgrimas. =aba sido una noc$e preciosa, el principio de algo. @l la $aba besado, y $aba $ablado de con%ian"a. . ella lo $aba estropeado todo ec$ndose a llorar. (o poda evitarlo. (o era triste"a lo que senta, pero tampoco alegra. Se senta... vulnerable. Senta que todo lo que conoca, todo lo que saba, se tambaleaba a su alrededor, y que tendra que tomar una decisi'n.

2ero estaba asustada. Era consciente de que toda su vida dependa de )l, y no estaba segura de poder con%irsela. @l era un buen $ombre, y esperaba que no volviera a $acerle da/o. =aba $ablado de preguntar y con%iar, re%iri)ndose tal ve" a la lista de candidatos a esposo, y a su reacci'n. 1lgo en su interior a%irmaba que )l no volvera a cometer el mismo error. (o con ella. 2ero aun as estaba asustada. Estaba muerta de miedo, en realidad. Sigui' llorando un rato ms, esperando que la calma llegara sola. -uando ces' el llanto, se lav' la cara, se puso un camis'n limpio y comen"' a peinarse, delante del espejo. Se la vea ajena, con los ojos ligeramente $inc$ados, y desorientada. 2areca como si todos los cambios en su vida, la inseguridad sobre su situaci'n, el miedo a la sociedad, y la intensidad de sus sentimientos $acia )l, se $ubieran volcado sobre ella de repente. (o $aba sido capa" de soportarlo. 1$ora se senta est<pida. Sigui' ocupndose de su cabello, a %alta de algo mejor que $acer. =aba sido una noc$e de ensue/o. ?os cuatro juntos, y %elices. Se $aban divertido, y ella $aba dis%rutado muc$simo de las atenciones de su esposo. . en la salita a"ul lo $aba deseado, y estaba segura de que )l tambi)n la $aba deseado a ella. 2areca que sus cuerpos no entendan de miedos ni traiciones. Si siempre pudiera ser as. 2ero ese era el tema. 2oda ser siempre as. Solo tena que creerlo, y con%iar en que )l tambi)n lo quisiera. 3e nuevo sinti' v)rtigo, y un par de lgrimas rodaron por sus mejillas. Se las sec' con el dorso de la mano, impaciente. 2areca que todos sus buenos prop'sitos, sus planes de conquistar a su esposo, se debilitaban cuando se volvan espantosamente reales. (ecesitaba pensar, ordenar sus sentimientos. En ese momento estaba con%undida. ,jal pudiera $ablarlo con alguien, pero no $aba nadie. Se sinti' sola como nunca, y la desa"'n volvi' a embargarla. !odo pareca tan complicado, a$ora. Esa ma/ana las cosas eran sencillas, su plan era sencillo. En ese momento, en cambio, nada pareca %cil. 3esesperan"ada, descorc$' la botella de 4$is5y escondida al %ondo de su armario, trada directamente desde la bodega de Stan%ort anor, se sirvi' una copa y se meti' en la cama, a sabiendas de que el sue/o tardara bastante en llegar. ientras, un &ic$ard con%uso paseaba a lo largo y anc$o de la salita a"ul, donde $asta instantes antes $aba estado besando a (icole. DCu) $aba ocurridoE -rea que todo iba bien. ?a velada $aba transcurrido a las mil maravillas. (o $aba necesitado %ingir que estaba %eli" al lado de ella, y $ubiera jurado que ella tampoco simulaba su alegra. 1mbos $aban querido prolongar la velada tomando una copa ms, y saba que ella le $aba deseado cuando la $aba besado. 2ero en un momento todo estaba bien, y al siguiente todo era un desastre.

Supo instintivamente que tenan que $ablar de lo que acababa de ocurrir, y que tal ve" al da siguiente %uera demasiado tarde. -ogi' las dos copas, que $aban quedado relegadas al olvido en la mesa, y subi' $acia la planta alta, $acia la $abitaci'n de ella.

21
3os golpes suaves en la puerta la sacaron de su ensimismamiento. I(icole, Dpuedo pasarE (o esperaba que la buscara, no despu)s de lo que acababa de ocurrir. Sin saber c'mo interpretar su visita, lo invit' a entrar. &ic$ard asom' por la puerta con una peque/a sonrisa, que sus $oyuelos remarcaban, y ambos vasos de 4$is5y en la mano. ?e devolvi' la sonrisa tmidamente, y le ense/' el que portaba ella. El gesto de &ic$ard se ensanc$', y se acerc' a la cama, donde (icole estaba reclinada, con un sencillo camis'n de batista blanco puesto. ID2uedoE ISe/alaba el otro extremo de la cama. Ella asinti' de nuevo, y vio c'mo se acomodaba en%rente. !om' los vasos que )l le o%reca, y los dej' en la mesita de noc$e, donde se encontraba tambi)n el suyo. @l la mir' largamente. #io sus ojos enrojecidos por el llanto, y alarg' la mano para ro"arle las mejillas, en un ligero toque que ella casi $ubo de imaginar. IDCu) te pasaE ?a preocupaci'n en la vo" de )l la emocion'. Se encogi' de $ombros, incapa" de $ablar o de explicarle lo que senta. &ic$ard esper' paciente a que ella respondiera. 1l ver que eso no sucedera, pero que no $ua del contacto de su caricia, presion' un poco ms. I-ari/o, si no s) c'mo te sientes, si no lo $ablamos, no podremos solucionarlo. . yo quiero superar esto, (icole. 3e veras que quiero. ?a delicade"a de sus palabras y sus sutiles caricias la animaron a declararle sus an$elos. I e siento vulnerable, &ic$ard. #olvi' a callar. Esta ve" )l no presion'. Esper' con calma a que ella supiera c'mo continuar. I?o que ocurri' la noc$e que nos casamos %ue $orrible. I=i"o acopio de voluntad para no llorarI. . no quiero volver a pasar por algo as. &ic$ard apart' la mano de su mejilla. Saba que le $aba $ec$o da/o con sus acciones, pero orselo decir as, con la vo" rota, le a%ect' en lo ms pro%undo de su cora"'n. I,jal pudiera cambiar lo que ocurri', (icole. 1ctu) como un est<pido. e sent dolido y no pens) en nada que no %uera $acer que t< te sintieras igual. ?o siento. ?a disculpa, que por %in llegaba, la consol' un poco.

I2uedo garanti"arte que lograste tu objetivo. 3oli'. @l se encogi' ante sus palabras. ISolo puedo decirte, aunque sirva de poco, y rogndote que me creas, que no te %ui in%iel. 1quella noc$e llev) a arien a la 'pera y luego la dej) en casa, pero no ocurri' nada. 3esde aquella noc$e en los jardines contigo, cuando subimos juntos a tu alcoba, no $e vuelto a estar con una mujer, no $e deseado estar con ninguna mujer. &ic$ard no esperaba que la creyera. Saba que no mereca su con%ian"a, pero era imprescindible para )l que ella supiera que solo deseaba estar con ella. (icole lo mir' directamente a los ojos. I?o s). ?a aseveraci'n le sorprendi'. (o $aba dic$o que le creyera, sino que lo saba. ID?o sabesE Irepiti' tontamente. Ella se lo con%irm' de nuevo. I arien. I#io que )l la miraba intrigadoI. Estaba en la biblioteca, recogiendo tu pluma de debajo del escritorio, cuando os vi entrar. @l pro%iri' una risotada, en parte de alivio, en parte al imaginarla all, aga"apada. Ella le dirigi' una mirada seria, justi%icndose. I.a te $e dic$o en ms de una ocasi'n que escuc$ar a escondidas tiene sus ventajas. @l tom' una mano entre las suyas, y se la bes' con ternura. I.a te di la ra"'n una ve" sobre eso. Entonces %ue a ella a quien le toc' rer. Se mantuvieron sin $ablar otro ratito. I&ic$ard, s) que no volvers a $acerme da/o, s) que no me $eriras de nuevo a prop'sito. 2ero no logro alejar de mi mente la certe"a de que dependo enteramente de tu voluntad, de tus arranques, de tus sentimientos. . eso me $ace sentir d)bil. @l comprendi' a qu) se re%era. 3esgraciadamente tena ra"'n, y no saba c'mo tranquili"ar sus reparos. ?a sinceridad era sin duda la mejor va. I,jal pudiera prometerte que no volver) a enojarme contigo, (icole, que no volver) a dudar. 2ero soy de naturale"a impulsiva, y s) que ocurrir. I=i"o una pausa, buscando c'mo continuarI. ?o que s puedo prometerte es que tratar) de con%iar en ti, que $ablar) contigo cuando eso ocurra, en ve" de $uir como un toro en estampida. Cuiero ser digno de tu con%ian"a, (icole. e rea%irmo.

Era exactamente lo que estaba $aciendo a$ora, pens' (icole. Ella se $aba ido espantada, y )l la $aba seguido, con genuina preocupaci'n y buscando aliviar el su%rimiento de ambos. Eso la anim'. I3e tu con%ian"a, y del amor que una ve" me o%reciste Iprosigui' )l. 1part' la mirada, sonrojada. (o quera recordar que le $aba dic$o que le amaba. Su esposo la $aba ignorado entonces, y su reacci'n $aba sido, tambi)n, un insulto $acia ella. &ic$ard vio que su%ra, y no insisti'. Sigui' con la conversaci'n, con tiento. !ena la sensaci'n de que todo estaba yendo bien, que se $allaba ante una oportunidad <nica de mejorar lo que $aba entre ellos de %orma sustancial. ID-'mo acab' mi nombre tac$ado en aquella listaE Ella lo taladr' con la mirada. (o estaba segura de que %uera el momento de $ablar sobre eso. ?e $aba dic$o que solo se lo explicara una ve". 1tenta, estudi' su rostro. 2areca abierto a escuc$ar lo que %uera, incluso deseoso de creerla y pasar pgina. Esperan"ada, decidi' contrselo. I&edact) aquella lista justo antes de que empe"ara la temporada. ISu mente se traslad' a aquellos das, en que todo estaba por ocurrirI. =abl) con 6ames y le promet que antes de que acabara la temporada encontrara un marido, aunque no tena ni idea de qui)n sera. Jue el da que t< y yo discutimos durante la comida. @l sonri', recordando c'mo le $aba espetado que no eran %amilia. 1$ora entenda el estallido de %uria. Si $aba prometido casarse, sin tener un candidato claro, deba de estar irascible. @l lo estara en su misma situaci'n, eso seguro. Sin reparar qu) pensaba )l, continu'. I-uando llegu) a casa esa noc$e, decid ordenar mis ideas sobre mi %uturo esposo en una lista. Jue esa una de las pginas que encontraste. (o pensaba contarle que )l $aba sido su parang'n. Eso sera $umillante. I?uego decid redactar otra lista con todos los $ombres que pudieran buscar esposa. Esa %ue la segunda pgina. . no te inclu en ella, por cierto. Entenders que en aquel momento t< no eras precisamente mi persona %avorita. @l sonri'. 3esde luego, por aquel entonces ella tampoco era la persona %avorita de )l. I2ero la noc$e de la terra"a, cuando me dijiste que lamentabas $aberme cortejado $asta que me enamorara de ti... Ivio con satis%acci'n que )l se pona rojo como la granaI. Bien, cuando llegu) a casa me di cuenta de que e%ectivamente jams entraras en mi lista de candidatos, y no solo por todo lo que $aba sucedido entre nosotros el a/o anterior. ?a ra"'n principal por la que jams podra considerarte un candidato era que t< nunca me tendras en cuenta como esposa.

@l asinti', siguiendo la lnea de su l'gica. ?o cierto era que )l $aba pensado exactamente lo mismo en aquellos das. IBueno. 2ues ante tal evidencia me sent ninguneada. . me molest' que, despu)s de tu enga/o del a/o anterior Ide nuevo )l se sonrojabaI %ueras t<, adems, quien me rec$a"ara. 1s que a/ad tu nombre solo para darme el gusto de tac$arlo. @l rio, imaginando per%ectamente a su peque/a %iera anotando su nombre completo, y el placer que deba de $aber experimentado al tac$arlo. ?e gui/' el ojo. (icole se sinti' ms tranquila al ver que )l no se molestaba con su $istoria. I2or eso tu nombre estaba el <ltimo en mi lista. . por eso estaba diligentemente tac$ado. ?as explicaciones que seguan... 3ivertido como jams pens' que lo estara sobre nada que se re%iriera a aquella condenada lista, la tom' por las mejillas y le dio un sonoro beso en la boca. (o quera saber nada sobre poner cara de besugo. Ella rio ante su reacci'n. I,jal $ubiera preguntado aquel da Idijo impulsivamente. I1quel da no $ubieras credo nada de lo que te $ubiera podido decir. @l asinti', contrito. IEso es cierto. . probablemente en el %uturo ante una situaci'n similar, tampoco creer) nada. IElla le mir', decepcionadaI. 2ero $e prometido que esperar) $asta calmarme, y que te preguntar) antes de cometer otra estupide". . eso s s) que puedo $acerlo. Ella no se atrevi' a besarle, aunque le apeteciera ms que ninguna otra cosa en ese momento. Senta que, a pesar de la gravedad de todo lo ocurrido, acababa de pasar pgina. El tiempo, y lo que construyeran a partir de entonces, $ara el resto. !mida, cogi' el vaso de la mesilla de noc$e, tratando de mantener su mente entretenida con cualquier otra cosa. 1l ver que ella se retraa de nuevo, se arriesg'. ID2odrs perdonarme alg<n da, (icoleE ?a preocupaci'n de )l, la s<plica en su mirada, le in%undieron seguridad. 3e repente se sinti' importante para )l, casi imprescindible. #aliente, brome'. I=ummm, tendrs que convencerme de que lo $aga. -reo recordar que en el jardn de ?ondres %uiste muy... convincente. @l no esper' ms insinuaciones. Se acerc' a ella $asta casi tocarla con su propio cuerpo, le arranc' el vaso de las manos, lo coloc' de nuevo en la mesita con un golpe seco, y la bes'. 1bri' la boca para recibirle, ansiosa. @l acept' su invitaci'n y se sumergi' en la boca de ella con pasi'n. (icole le rode' con los bra"os y se peg' completa-

mente a )l, deseosa de recibir todo lo que quisiera darle, segura como nunca de lo que deseaba. &ic$ard quera ir despacio, pero $aba cierta urgencia en las maneras de su esposa que le impulsaban a acelerar sus movimientos, a ir ms rpido de lo que quisiera. ?a tom' por la espalda y termin' de pegarla contra su pec$o. Sinti' c'mo le aplastaba los pec$os contra su duro torso, buscando instintivamente aliviar la necesidad de su cuerpo. ?a solt' por un momento y se separ'. (icole abri' los ojos y protest', sinti)ndose perdida sin su cercana. @l apart' con impaciencia las sbanas que la cubran y volvi' a cerrar el espacio que los separaba, casi con violencia. Ella se movi', tratando de sentarse sobre su rega"o. &ic$ard la asi' por las caderas y busc' que nada los separara. Ella se senta arder, saba lo que quera, y toda la ropa de )l era una barrera entre lo que tena y lo que necesitaba. !ir' con %uer"a de la c$aqueta, y la lan"' con descuido. El c$aleco corri' la misma suerte. Sigui' con la camisa, pero se atasc' con los botones. Sus dedos temblaban y era incapa" de separar la pie"a del ojal. 3eseoso )l tambi)n de sentir las delicadas manos de ella sobre su piel, se separ' momentneamente y se la sac' por encima de la cabe"a. !rat' de arrojarse de nuevo sobre la joven, pero (icole se lo impidi' con la mano. 1quella noc$e, en su alcoba, apenas $aba $abido lu" y $aban permanecido prcticamente en la penumbra. Cuera verle, satis%acer su curiosidad y dis%rutar de su cuerpo con todos los sentidos. 2as' la palma de la mano por su pec$o, sus $ombros, sus abdominales, cada ve" con mayor presi'n, %ruto de la urgencia que la apremiaba, del calor que amena"aba con $acerla arder por completo. Jue ella misma quien volvi' a pegar la boca contra la de )l. &ic$ard, de nuevo con ella entre sus bra"os, baj' las manos $asta sus pec$os. ?os pe"ones estaban ya en$iestos, y la sinti' enloquecer ante la presi'n de sus dedos. (icole gimi', suplicando ms, y la complaci' al punto. ?e sac' el camis'n por la cabe"a, tal como $iciera con su propia camisa, y la tuvo desvestida %rente a )l. Cuera tambi)n mirarla, go"ar de su gloriosa desnude", pero ella no se lo permiti'. ?e cogi' de las mu/ecas y volvi' a dirigirlo $asta sus pec$os, que exigan la atenci'n de sus manos. &ic$ard mantuvo una all, pero baj' la otra $asta los delicados ri"os de entre sus piernas. 6ug' un poco con el bot'n que escondan, antes de sumergir un dedo en el interior de ella, y sentirla preparada. ?as caderas de ella ondularon sus movimientos $acia su mano, que la estaba transportando, como aquella noc$e en ?ondres, $acia las sensaciones ms deliciosas. @l tuvo que separarse. Cuera desnudarse. Cuera tumbarla y $acerle el amor con pasi'n. (o quera amarla a medio desnudar y con ella encima, donde no tuviera ning<n control sobre la situaci'n. . si no se detena en ese momento y se quitaba la ropa, ya no podra $acerlo.

(icole sollo"', %rustrada. &ic$ard lan"' sus "apatos, y en un solo movimiento se quit' medias, pantalones y cal"ones, dejando al descubierto su deseo, coronado por su erecci'n. Ella absorbi' todo lo que vea, y gimi' de nuevo, pidiendo a su esposo que la tomara. &ic$ard la tumb' sobre la cama, abri' sus piernas, que coloc' rodeando sus caderas, y la penetr'. En su segunda embestida ella segua los movimientos en sentido contrario, buscando acompasar su cuerpo al de )l. &ic$ard gimi' de placer, temblando, sinti)ndose al borde del abismo. I(icole Ino reconoca su propia vo"I, no podr) soportar esto muc$o ms tiempo. Ella saba a qu) se re%era, senta tambi)n su propia desesperaci'n. I2er%ecto Isu vo", ronca, son' divertidaI, porque yo tampoco aguantar) muc$o ms este tormento. 1quellas palabras %ueron la perdici'n de )l. Se apuntal' sobre uno de sus bra"os, mientras con el otro levantaba las caderas de ella, y se enterr' con %uer"a en su interior. 1penas dos acometidas despu)s ambos alcan"aron el clmax. &ic$ard cay' sobre (icole, quien recibi' su cuerpo encantada. -uando, minutos despu)s, ambos recobraron la conciencia, y a ella comen"' a molestarle el peso de )l, este se retir' y se qued' de lado, apoyndose sobre el codo, y mirndola, satis%ec$o. Ella se estir', presumida, ante )l. Se senta en pa", como nunca antes. I!e amo. ?as palabras de )l sonaron seguras. Ella le mir', incapa" de articular palabra. Sus sentimientos se quedaron atascados en su garganta, del j<bilo que senta. &ic$ard, a pesar de su silencio, reconoci' los sentimientos de ella en sus ojos, y sinti' la %elicidad ms pura estallar en su pec$o. IS) que no mere"co tu perd'n, y menos a<n tu amor, (icole. 2ero lo recuperar), y nunca te arrepentirs de $ab)rmelo entregado. 3os lgrimas acariciaron las mejillas de ella. -on vo" entrecortada, se declar'> I.a lo tienes, esposo mo, es todo tuyo. Solo tienes que tomarlo, tomar todo lo que soy. !e amo, &ic$ard. Se besaron de nuevo, ms reposados esta ve". Jue un beso sin reservas, sincero. Se separaron de nuevo. I1quella noc$e %ue ms que orgullo $erido, (icole. -uando cre que no me considerabas lo su%icientemente bueno para ti, me estall' el cora"'n. Entonces ya te amaba, y %ue el desgarrador dolor el que me impuls' a actuar como lo $ice.

1 (icole le gust' saber que, cuando ella le declar' que le amaba aquella primera ve", aunque no lo $ubiera reconocido, )l tambi)n estaba enamorado de ella. Se miraron otro rato, como si se conocieran por primera ve". (icole cambi' de tema. I e gustara pedirte algo, como regalo de bodas. @l sonri', animado. I!< tampoco me $as $ec$o a m un regalo de bodas. D2odr) pedirte algo yo despu)sE Ella le dio una palmada en el $ombro. I!< no te mereces un regalo nupcial, &ic$ard. *Est bromeando+, pens' maravillado. Su tono era indudablemente de c$an"a. Cue ella pudiera $acer una peque/a burla sobre lo ocurrido era sin duda un gran paso. 3io gracias al cielo por $aber sido bendecido con una mujer como ella. I.a $ablaremos de eso. ISonri', %eli"I. Bueno, dime qu) es lo que quieres, mi peque/a %iera. :gnorando el cali%icativo, prosigui' con su petici'n. ICuiero algo con%eccionado por arien. @l $abra esperado joyas, muebles nuevos para la casa, cualquier cosa excepto eso. Senta que era )l quien reciba un presente. Emocionado, no atin' a decir nada. I e impresion' la %ortale"a de esa mujer Iexplic'I. (o creo que vaya a pasarlo bien exiliada en el campo, dada la vida a la que $a estado acostumbrada, y desde luego no quiero volver a verla. 2ero tal ve" si llevo ropa de ella, podr) ayudar a arrancar su negocio. IEres una mujer maravillosa, (icole. Siempre dar) gracias por ello. I. yo te lo recordar), te lo aseguro. Saba que era absurdo, pero la suerte de arien, de las mujeres como ella, que no $aban tenido la %ortuna de nacer en el seno de una %amilia adinerada que velara por ellas, se le $aba $ec$o muy real la tarde que ella acudi' a la %inca. 3eba de ser terrible no tener ad'nde ir. . siendo justa, no era arien quien la $aba traicionado. Sera su expiaci'n de%initiva, su abandono total del rencor. &ic$ard la bes' con cari/o un par de veces, $asta que record' cierta $istoria de ?ondres. Se apart' para poder mirarla. IEn realidad, mi amor, s te $ice un regalo de bodas. Ella se incorpor', dubitativa.

IEl matrimonio de !$orny y Libersly. (icole segua sin entender. @l sonri', orgulloso. IEncontr) a Libersly una noc$e, en ;$iteKs. . le relat' con todo lujo de detalles lo ocurrido. ?as %inan"as de )l, su necesidad de una $eredera, y la nota que le $aba enviado. -uando $ubo %inali"ado ella segua sin entender. I&ic$ard, ella es marquesa a$ora. !endr) que $acerle una reverencia cada ve" que la vea. I.a, cari/o, pero ella va a tener que medir lo que gasta durante el resto de su vida, mientras que t< podrs gastar a placer y presumir de ello %rente a ella, mientras la reverencias. Ella lo pens', y le gust' la idea de que ella no pudiera concederse todos los capric$os que se le antojaran. Satis%ec$a, se volvi' a tumbar. ID-rees que somos muy malvados por regodearnos de sus estrec$ecesE @l sonri' mal)volo. I uy malvados. 2ero, DsabesE 3e repente me apetece ser muy, muy malvado. 3ic$o esto, se dedic' a portarse mal, entre enredos de sbanas y susurros de amor.

22
2asaron los das, las semanas, y los meses. El verano llegaba a su %in. ?os duques acudan con regularidad a ;estin =ouse, y tambi)n ellos se acercaban a Stan%ort anor de visita. 2ero esta era la <nica compa/a que (icole toleraba. =aban llegado invitaciones del vecindario, y solicitudes de recepci'n para %elicitar al nuevo matrimonio, pues la noble"a rural quera acudir a ;estin =ouse a $onrar a la vi"condesa de Sunder, pero las $aba rec$a"ado de plano. &ic$ard, que saba cul era el motivo de ella, pre%era no $ablarlo todava. -uando su esposa estuviera preparada, $abra visitas. (o antes. El conde s $aba estado unos das en casa. 1 pesar del temor inicial de la joven a ser rec$a"ada por las circunstancias que incitaron el matrimonio, lord 6o$n se mostr' encantado con ella. ?a conoca desde siempre, y no $ubiera deseado una nuera mejor, seg<n le dijo en varias ocasiones. 2ara sorpresa de 6udit$ y &ic$ard, su padre se a%an' en regresar a -ambridge. =ablaba de la posibilidad de comprar all una peque/a propiedad, e instalarse de %orma permanente. 2ara ser un $ombre de arraigadas costumbres, que se $aba negado a relacionarse con otras personas durante a/os, tantos cambios resultaban extra/os. ?ord 6o$n deca $aber desarrollado en poco tiempo un apego importante a la vida acad)mica. 1lgunos de sus compa/eros de estudios de la juventud $aban vuelto all, a escribir o investigar sobre cualquier cosa. . )l quera $acer lo mismo. ?os $ermanos :llings4ort$ se mostraron encantados con la idea, y desearon que con el tiempo alguna mujer tentara tambi)n a su padre y cambiara su arraigada costumbre de permanecer viudo. 2or lo dems, la vida transcurra tranquila para ambos. (icole era ya una ms en la casa, tratada con cari/o y respeto por el personal. !odo el servicio la conoca y se $aba adaptado sin problemas a sus costumbres. &ic$ard, por su parte, se encargaba de administrar las propiedades. Ella le $aba pedido que le ense/ara c'mo %uncionaba el entresijo de su patrimonio. =aba quedado muy impresionada con los conocimientos de 6udit$, y quera aprender tambi)n ella lo bsico. 1dems, era otra %orma de pasar ms tiempo juntos. =ubo una peque/a crisis el da que lady Evelyn, $arta de las renuencias de su $ija a recibirla, apareci' por sorpresa a tomar el t). &ic$ard, y la propia (icole, saban que era cuesti'n de tiempo que algo as ocurriera, pero %ue todava peor de lo que $ubieran podido imaginar. 3urante el t) la duquesa viuda se mostr' encantadora con su yerno, pero no as con su $ija. 1 pesar del buen ambiente reinante entre ambos, perceptible para cualquiera que pasara ms de cinco minutos en presencia de los c'nyuges,

la madre de (icole no estaba satis%ec$a con su $ija, y no tena ning<n reparo en demostrarlo, aun sin atacarla verbalmente. 1cabado el t), &ic$ard se vio despedido por su suegra. I:magino que tendr asuntos que atender, lord &ic$ard. (o se quede por mi causa, por %avor. (icole le lan"' una mirada implorante, pero deba dejarlas a solas, ambos lo saban. ?ady Evelyn insistira, y lo sacara a rastras si era necesario. Bna ve" que se cerr' la puerta, su madre no se anduvo con rodeos. I. bien, se/orita, Dse puede saber en qu) estabas pensando cuando permitiste que tu esposo se %uera con otra la noc$e de bodas, y te embarcaste rumbo a 1m)rica al da siguienteE D1caso pensabas que encerrndote aqu el resto del mundo lo dejaramos correrE S, eso era exactamente lo que $aba pensado. 2ero la duquesa viuda acababa de enviarlo todo al traste. ,r de la boca de su propia madre los reproc$es la puso en lo peor. Si ella la culpaba de lo ocurrido, y se lo ec$aba en cara a la primera ocasi'n, el resto de la sociedad sera muc$o ms cruel. 1s se lo con%irm' al momento, impenitentemente, su madre. IDSabes lo que se dice en ?ondres de ti, (icoleE I?ady Evelyn estaba en%adada, odiaba el escndaloI. Se dice que todo es culpa tuya, que atrapaste un esposo para dejarlo marc$ar el mismo da de la boda. Cue no estuviste a la altura, que... Su madre sigui' reproc$ndole su calidad, o su %alta de ella ms bien, como esposa. -on cada palabra, con cada %rase, iba $undi)ndola un poco ms. (icole supo que no podra resistirlo, que jams podra volver a en%rentarse a todos ellos sabiendo que siempre $ablaran de aquello. IBasta. Jue ms una imploraci'n que una orden. Su madre, que $asta entonces $aba estado increpndole sin misericordia todas las crueldades que se le ocurran, se detuvo, indignada ante la interrupci'n de ella. 2ero la indignaci'n le dur' lo poco que le cost' ver el rostro de su $ija. I,$, cari/o. !rat' de abra"arla, pero (icole re$uy' cualquier contacto. ?a compasi'n era igual de dolorosa. Sali' corriendo del sal'n, y se encerr' en su $abitaci'n. &ic$ard, que se $aba quedado en el vestbulo por si acaso, mir' su reloj cuando vio pasar a su esposa $uyendo $acia la planta alta. *-uatro minutos+, re%lexion'. En menos de cinco minutos la madre de su esposa, su madre, por el amor de 3ios, $aba conseguido acobardar a alguien tan %uerte como su (icole.

aldita %uera su suegra, y maldito %uera )l por $aber propiciado toda la maldita situaci'n. Entr' de nuevo en la sala, donde la mujer estaba sentada en el so%, insegura todava de lo que acababa de ocurrir. I,$, lord &ic$ard, me temo que... I-reo que ser mejor que d) la visita por concluida, excelencia. ?a estaba ec$ando. Saba que eso le traera problemas en el %uturo, pero era necesario que esa mujer saliera de la casa cuanto antes. I e temo que Icontinu' ella con arrogancia como si )l no $ubiera dic$o nadaI mi $ija se $a disgustado un poco, creo que subir) a $ablar con ella. I3ebo insistir en que d) la visita por concluida, se/ora. ,%endida como jams la $aban $ec$o sentir, recogi' sus cosas y se marc$', directa a casa de su $ijo 6ames. En cuanto estuvo seguro de que la dama se $aba ido, subi' a la segunda planta, entr' en su $abitaci'n y la encontr' en la cama, ec$ada y llorando. Se sent' a su lado y le acarici' la espalda. Ella no $i"o ademn de volverse siquiera. I-ari/o, $e pedido a tu madre que se marc$e. Ella se levant' como un resorte, con los ojos iracundos. IDEn eso va a consistir tu plan, &ic$ardE DEc$ars a todo el que me diga que %ui repudiada por mi esposo el da de mi casamiento por no ser siquiera aceptable para )lE I1plaudi' con desganaI. 2ues los salones de ?ondres quedarn vacos cuando lleguemos pues todo el mundo, y oye bien, &ic$ard, todo el mundo IgritabaI opina lo mismo que mi madre. #olvi' a ec$arse en la cama, y sigui' llorando. &ic$ard se sinti' un in<til. (o poda $acer absolutamente nada. Solo esperar a que pasara. 2ero ella todava no $aba acabado de escupir todo su veneno. I!odo esto es culpa tuya. D. me dices que lo $iciste porque me amabasE Eso no es amor, &ic$ard, es odio. !u odio, y tu dic$oso orgullo, van a convertirme en el maldito $a"merrer de la sociedad. uc$as gracias, esposo. 1l menos mientras le reproc$aba sus errores no lloraba. I-ari/o, yo... ID!<, qu), &ic$ardE D?o solucionarsE :lumname, y dime c'mo vas a $acer que todo el mundo olvide que el da de nuestra boda, en nuestra noc$e de bodas, en lugar de estar conmigo en la cama, consumando nuestra uni'n, te $allabas en el estreno de una 'pera, con la mitad de la noble"a all, y acompa/ado por una actri" de tres al cuarto.

Saba todo eso. . saba que ella pensaba todo eso. 2ero le dola igualmente. ?a culpabilidad, y el patente dolor de ella, le estaban matando. as ella estaba en lo cierto. 2oco se poda $acer. I?rgate, &ic$ard, y d)jame sola. Eso s que no lo $ara. =ara todo por ella, excepto eso. (o la abandonara en su peor momento. Se levant', se cru"' de bra"os, y la encar'. I(o. Ella se puso en pie, y trat' de empujarlo. I?rgate, te digo Ic$illaba sin control. I?o lamento, cari/o, pero no. Se estaba poniendo $ist)rica, pero se negaba a estar con )l, se negaba a que la viera desesperarse por algo que )l $aba propiciado. Empuj' con ms %uer"a, pero no lo movi' de su sitio. IBna ve" te dije que no $uira en las malas situaciones, que me quedara contigo y lo $ablara. . eso es lo que pienso $acer. Emp<jame, trata de golpearme, si quieres, pero no me mover) de aqu. (o sin ti. Ella $i"o exactamente lo que )l le indicaba. !rat' de empujarle una ve" ms, y despu)s intent' golpearle. &ic$ard, pugilista de calidad, bloque' todos sus golpes, pero dej' que siguiera intentndolo $asta que se agotara. Bnos die" minutos despu)s (icole se rindi'. &ic$ard la abra"' entonces, y ella estuvo sollo"ando sobre su $ombro un buen rato. -uando se calm' del todo, se apoder' de su cuerpo el cansancio. @l la acerc' a la cama, la tumb' y se recost' a su lado. IDCu) $aremos, &ic$ardE I?os ignoraremos, querida. Ella suspir'. (o tenan otro remedio, pero era ms %cil decirlo que $acerlo. I e $arn picadillo. ISolo si les dejas. :gn'rales. !< eres la )lite de esta sociedad. Eres una mujer respetada, con grandes amigas que estarn encantadas de ser tus aliadas. =a" tu propio crculo. S, tal ve" en )l $ablen de ti, pero no lo $arn en tu presencia. . los que est)n %uera del crculo, que te critiquen a sus anc$as, si quieren. ?a realidad es que se sentirn in%eriores por no poder estar contigo. ?a idea era tan vigori"ante como absurda. E%ectivamente recibira apoyos, $aba gente que la apreciaba de veras y no la ju"gara cruelmente, que le quitara $ierro al asunto cuando surgiera en boca de alg<n malintencionado. 2ero la inmensa mayora, aunque no %uera bien recibida en la casa de Stan%ort ni en la de ;estin, se regodeara con la cada en desgracia de ella.

-ansada de pensar en ello, y sabiendo que no encontrara una buena soluci'n, dej' de lado cualquier cosa que estuviera relacionada con lo ocurrido. I i madre no te perdonar. IEn parte le diverta saber que su madre martiri"ara a &ic$ard durante alg<n tiempo. *6usticia divina+, pens' con sorna. I!< me $as perdonado. e basta. Ella le bes', agradecida y enamorada. I?amento lo que te $e dic$o, &ic$ard. I?amento $aber $ec$o todas las cosas de las que me $as acusado, (icole. @l se estaba comportando como un caballero, y ella no pudo dejar de apreciarlo. Se besaron de nuevo, e $icieron el amor lentamente, alargando la dic$a de ese momento todo el tiempo que %uera posible.

1 una milla de all, lady Evelyn entr' en la biblioteca donde se encontraba su $ijo, en%urecida. IF e $a ec$ado de su casaG D!e lo puedes creerE F1 mG 1 la duquesa viuda de Stan%ort. 6ames al"' la vista de los papales que tena delante, y pidi' al se/or -roc$e que se marc$ara y regresara dos das despu)s, seg<n era su costumbre. Bna ve" a solas, le pregunt'. ID(icole te $a ec$adoE .a te dije que no debas ir a verla, que no era buena idea. 6udit$ y yo te lo advertimos en ms de una ocasi'n. ISiempre Ien%ati"'I es buena idea que una madre visite a su $ija. . no $a sido ella quien me $a ec$ado, sino )l. El vi"conde de Sunder me $a pedido que me %uera. F3os vecesG &ic$ard $aba ec$ado a su suegra de casa. ?e reconoci' el coraje. . la estupide". Su madre era, despu)s de todo, rencorosa. ID2or qu)E Jrente a su $ijo 6ames era de los pocos momentos en que lady Evelyn re%renaba su mal genio, temerosa de sacar a relucir el de )l. I3isgust) a (icole. Su madre no quera decir ms, pero 6ames, que sospec$aba la dure"a con la que la $abra tratado, insisti'. ID2or qu)E Isu ceja se elev', a la espera de una respuesta concreta. I?e dije que todo era culpa suya. Su madre estaba avergon"aba. 1$ora se daba cuenta del innecesario su%rimiento al que $aba sometido a su $ija.

1 6ames solo le preocupaba el alcance de la crueldad de su madre. ID?e contaste lo que se dice de ella en ?ondresE Esta ve" ?ady Evelyn se o%endi'. IF2or supuesto que noG Sera incapa" de repetir toda esa ba"o%ia. I1rrepentida de su conversaci'n con (icole, sollo"'I. ,$, 6ames, me temo que tu $ermana me odiar para siempre. (o me permitir volver a poner un pie en su casa. 6ames se levant' y se acerc' a su madre. Estaba desconsolada. 2asando un bra"o alrededor de los $ombros de ella, la bes' en la cabe"a en se/al de cari/o. IS lo $ar. Entre otras cosas porque su esposo, el $ombre que $oy te $a ec$ado de ;estin =ouse, insistir en que $agis las paces. ?evant' la vista, esperan"ada. &ic$ard le deba una. .a se lo $ara saber, y encontrara un modo divertido de cobrrsela. I2ero 6ames, la gente se est ensa/ando especialmente. ?o que ocurri'... I(adie sabe qu) ocurri' realmente, madre, solo &ic$ard y (icole lo saben. . ellos lo $an superado. Son %elices a$ora. ?a gente $ablar, $ablar durante a/os, de $ec$o. 2ero ellos estn $ec$os de una pasta bien %uerte, y lo superarn. 6untos. ?ady Evelyn se vio obligada a justi%icarse. ISolo quiero lo mejor para ella. ISiempre $as querido lo mejor para nosotros, madre Ila consol'I pero a veces eres un poco excesiva en tus deseos. #io c'mo se puso colorada, y c'mo pareci' prometerse no repetir sus errores. IDSabes lo que se dice de ella en la ciudadE Ipregunt' en un susurro. 6ames asinti', cabi"bajo. IEs terrible, $ijo, estn diciendo... ?a interrumpi'. (o quera or de boca de nadie, y menos de su madre, las barbaridades que se $aban dic$o, y que seguiran circulando. (icole, por %uerte que %uera, no iba a superarlo. Sera casi imposible que volviera a pisar la ciudad si se enteraba. I(o lo digas, madre. . no se lo digas a ella. (unca. ISe enterar, 6ames. . no lo soportar. Ese era el gran temor de ambos. . su peor certe"a. 2oco despu)s, la duquesa viuda sala de Stan%ort anor $acia su casita, con la promesa de apoyar a su $ija cuando regresaran a ?ondres.

En %in, qui" algo bueno saliera de aquello, si su madre se replanteaba verdaderamente sus intromisiones. Jue a buscar a su esposa y al peque/o 1lexander. Eso le animara seguro. (o quera pensar en c'mo estaran las cosas a$ora mismo en ;estin =ouse.

(icole yaca en sus bra"os, completamente dormida. =aban $ec$o el amor, $aban imaginado las vengan"as ms ridculas para aquellos que les criticaran, como una plaga de almorranas, o costuras que se rompan en los peores momentos, y %inalmente ella se $aba quedado dormida. @l llevaba ms de una $ora acaricindole el cabello. (unca le perdonara del todo. S, le amaba, y s, aceptaba lo ocurrido. 2ero siempre le culpara por su cada en desgracia. . no era por su arrepentimiento, que era may<sculo, por lo que no poda dormir. ereca el rencor de ella. Era porque no quera que ella su%riera. E iban a ser las culpas de )l las que ella pagara. Escribir en el Times lo sucedido realmente solo aumentara los rumores, y rea%irmara a los esc)pticos en los de%ectos de ella como amante. 2recisamente (icole, que era la mujer ms apasionada, curiosa, desin$ibida, sincera en sus a%ectos, y generosa que jams $ubiera tenido el placer de conocer. Si incluso )l a veces dudaba de estar a la altura de ella. 1%ortunadamente saba que ella dis%rutaba tanto como )l. ?a sociedad era injusta, realmente. 1dmiraba el deseo de (icole de ayudar a arien, a pesar de ser quien era, y que sintiera empata $acia otra mujer que sera tratada injustamente tambi)n solo por no seguir las normas sociales establecidas por los $ombres. Sigui' acaricindole el cabello $asta el amanecer, tratando de encontrar una manera de resolver el embrollo. 3esgraciadamente, ninguna idea le lleg'.

3os semanas despu)s todo pareca normali"ado. ?ady Evelyn $aba acudido a comer con &ic$ard y (icole un da, a instancias de su yerno, y todo $aba transcurrido en per%ecta armona. ?a madre se $aba mostrado satis%ec$a con todo lo que su $ija $aba $ec$o en la casa. =aba alabado sus gustos, sus ideas, y cualquier cosa que a ella se le ocurriera decir. Era obvio que saba que $aba cometido un error, y trataba, a su manera, de arreglarlo. -uando se %ueron, (icole la abra"' con cari/o. ?ady Evelyn le dijo. I e gusta tu esposo. 2arece un buen $ombre, y es obvio que te ama. En$orabuena, $ija, yo misma no $ubiera elegido mejor.

(icole estuvo radiante el resto del da. . de la noc$e, record' &ic$ard con regocijo. !al ve" un $ijo pondra las prioridades en otro punto. !al ve" la maternidad $iciera que (icole desec$ara los comentarios banales. 6udit$ y 1pril, desde que eran madres, ignoraban cualquier cosa, o persona, que las importunara. . a pesar de ello cada ve" que acudan a alg<n evento todo el mundo las elogiaba, tratando de conseguir sus %avores. 2ensar en tener $ijos con ella le llen' de go"o. (o saba si tena derec$o a ser tan %eli", pero sin duda lo era. Estaba en su despac$o, despu)s de cenar, revisando el correo cuando una carta, reci)n llegada, llam' su atenci'n, pues llevaba el sello de los Bensters lacrado. ?a abri', preocupado. 2ero eran noticias maravillosas, las que llegaban desde las tierras del norte. 1pril $aba dado a lu" a una ni/a, tal y como $aba sido su deseo ms ntimo. !ras el $eredero, la condesa tendra una mujercita a la que mimar. Explicaba 6ulian tambi)n en la misiva que dado que su boda $aba sido, como la de 6ames y la de &ic$ard, poco concurrida, y que a su $ijo 6ulian lo $aban bauti"ado con apenas una docena de invitados presentes, $aban decidido, emulando a los duques de Stan%ort cuando bauti"aron al peque/o 1lexander, $acer una multitudinaria ceremonia, que ameni"ara la peque/a temporada. En noviembre se celebrara el cristianar, en la catedral de ?ondres. 2ero %ue el %inal de la carta lo que le lleg' al cora"'n. 1 1pril y a m nos llenara de orgullo que t<, nuestro estimado amigo, quisieras ser el padrino de nuestra $ija, ay. Bna oleada de amor y vanidad le recorri' el alma. 6ulian tena dos $ijos, uno apadrinado por 6ames y otro por )l mismo. El primer $ijo de 6ames lo $aba apadrinado )l, y 6ulian sera, seguro, el padrino del que vena en camino. (icole y )l deberan tener dos $ijos, al menos, para que se cerrara el crculo. Sali' de la biblioteca con la carta en la mano, en busca de (icole, deseoso de mostrarle las buenas nuevas. ?a encontr' en el sal'n a"ul, y le tendi' la carta. -on%orme ella %ue ley)ndola su rostro se %ue demacrando. 1l acabar, dej' caer el papel y le mir', lvida. I(o puedo $acerlo, &ic$ard. (o puedo ir a Saint 2aul y sentarme all, a la espera de que trescientas personas me despellejen. ?o siento pero no puedo. I ?a cara de )l estaba tan blanca como la de ellaI. #e t<, cari/o, y di que yo estaba indispuesta, pero no me pidas que vaya. (o pudo decir nada. (i ella tampoco. Se puso en pie y sali' de la $abitaci'n despacio, como si su cuerpo pesara tanto que los pies apenas tuvieran %uer"a su%iciente para despla"arle.

1quella noc$e, por primera ve" en muc$o tiempo, los vi"condes de Sunder durmieron en $abitaciones separadas.

1 la ma/ana siguiente (icole se sinti' est<pida. 1ntes o despu)s tendra que en%rentarse a toda esa gente. (o iba a pasar el resto de su vida exiliada en ;estin =ouse. Si tena que ser en alg<n momento, el bauti"o de la ni/a de los condes de Bensters era una ocasi'n tan mala como cualquier otra, con la di%erencia de que a su esposo le $ara %eli" tenerla all. ?o encontr' en su despac$o, ya desayunado. 2idi' que le trajeran t) y pastas, se acerc' a besarle la mejilla, y se sent' en una mesa contigua, a observarle mientras )l trabajaba y ella esperaba su desayuno. @l la mir', tratando de evaluar su estado de nimo. -omo %uera, era mejor $ablar con ella una ve" que tuviera el est'mago lleno. Saba de sobras que su esposa odiaba las conversaciones antes de rendir cuentas a su desayuno. Bna doncella trajo la comida solicitada y sali'. 3eba de llevar ya cuatro o cinco pastelitos y un par de ta"as de t) cuando le $abl'. I3ile a 6ulian que cuente con nosotros. :remos. &ic$ard la am' ms por eso. IEstars siempre custodiada por 6ames, 6ulian, o por m. (adie se atrever a insultarte. I(o directamente, &ic$ard. 2ero Dqu) ms daE Cue digan lo que quieran. !< y yo sabemos qu) pas', y eso tendr que bastar. @l le agradeci' su es%uer"o con los ojos, y se dispuso a escribir a 6ulian. (icole le interrumpi' una ve" ms. I1noc$e te ec$) de menos. Bueno, tal ve" la carta no era tan urgente, despu)s de todo. Se levant', cerr' con llave, y le demostr' a (icole lo muc$o que )l tambi)n la $aba a/orado. uc$o despu)s, un &ic$ard inspirado escribi' a 6ulian con%irmando la asistencia, agradeciendo y aceptando con orgullo apadrinar a la peque/a, y pidi)ndole un peque/o %avor. (ecesitaba $acer una trasgresi'n en el brindis que $ara como padrino, y esperaba poder contar con su permiso. ?e pidi', tambi)n, que bauti"ara a la ni/a por la tarde y organi"ara un baile, donde todo el mundo tuviera que circular de un lado para otro, y las noticias se propagaran ms rpido.

23
El da ms temido de (icole $aba llegado. Estaba en la catedral de Saint 2aul, esperando que llegaran los condes de Bensters para el bauti"o de la reci)n nacida. &ic$ard acudira con los padres y la madrina, una amiga de 1pril del internado prusiano donde estudi', y que la ayud' a $uir a :nglaterra. (icole $aba llegado con tiempo de sobra. :ba con 6udit$ y 6ames, quienes en ese momento la custodiaban. 1 su i"quierda estaba su $ermano, que colocaba el bra"o posesivamente sobre sus $ombros, mostrando a todos a qui)n protega. 1 su derec$a estaba 6udit$, cuyo embara"o era ya patente, y que no le $aba soltado la mano desde que llegaran a las puertas de la catedral. 3ejaban muy claro que cualquier comentario desa%ortunado sobre lady (icole :llings4ort$ no o%endera <nicamente a la casa de ;estin. . as iba a ser durante toda la jornada, seg<n le $aba prometido &ic$ard. Estara escoltada en todo momento por los duques, los condes, o )l mismo, evitando de ese modo cualquier insulto directo. ?os cuc$ic$eos, en cambio, iban a ser inevitables. 1 pesar de que $aban llegado media $ora antes de lo previsto, ya encontraron gente congregada en la entrada. Se $aba $ec$o un silencio casi %<nebre al verla llegar. Bna ve" que $aba traspasado a la multitud, los "umbidos de las lenguas malintencionadas se estaban sucediendo sin piedad. Estaban sentados en la primera %ila, y el banco de detrs quedara vaco, por de%erencia a los invitados ms importantes. 3esde luego la %amilia de 1pril no aparecera, y el padre de 6ulian, el marqu)s de ;ood4ard, no $aba sido invitado, como ya no lo %uera a la boda de los condes ni al bauti"o del $eredero. 1s, ellos tres eran las personas ms pr'ximas al matrimonio. ?o que les daba un banco de protecci'n ante las burlas de todos. 1 pesar de sus miedos, (icole supo que $aba $ec$o bien en acudir. Era obvio que para &ic$ard aquello era importante, y a tenor de las vestimentas de su $ermano y su cu/ada, ataviados con lujo, tambi)n para los duques era una ocasi'n muy se/alada. Ella misma, siguiendo las instrucciones de 6udit$, se $aba engalanado con especial cuidado. 2ero ni con sus mejores joyas y vestidos poda sentirse bien. (otaba cientos de ojos taladrndole la nuca. ?a catedral se $aba ido llenando, y saba que la mayora de las miradas iban dirigidas a ella. (o se $aba girado en ning<n momento, a pesar de ser consciente de que varias mujeres la $aban se/alado antes de $ablar a escondidas tras sus abanicos.

!rat' de abstraerse sin )xito. ?os treinta minutos que estuvo all, plantada, se le $icieron eternos. 2or %in, son' el 'rgano de la catedral y entraron 6ulian y 1pril, con la peque/a en bra"os, seguidos de &ic$ard y una distinguida dama. 1l pasar por su lado &ic$ard la mir', inquieto. Ella le sonri', pues no quera estropearle el da. Su esposo $aba estado muy emocionado toda la semana con el bauti"o, y transmitirle su desesperaci'n no servira de nada. .a lo $aban $ablado. :ncluso 6udit$ le $aba dic$o lo mismo que el resto. Era cuesti'n de tiempo. 3eba estar por encima de ellos, y no permitir que le a%ectara. 2ero era ms %cil decirlo que $acerlo. Se senta empeque/ecida. Ella siempre $aba sido adulada, imitada por muc$as otras j'venes, y en apenas unos meses todo el mundo pareca rerse a su costa. -oncentr' sus es%uer"os en no llorar. Saba que tena que demostrar %ortale"a. 1s que se mantuvo quieta toda la ceremonia, mirando al %rente, y $aciendo como que no oa las risitas tontas en que otras damas prorrumpan de ve" en cuando. (o supo cunto tiempo $aba pasado cuando se dio cuenta de que todo $aba acabado. (o podra $aber contado qu) $aba ocurrido, pues no se $aba enterado de nada. 1un as, %elicitara a los condes por la $ermosa ceremonia. ?legaba el momento de salir. Si lo $acan justo detrs de los padres y padrinos, tal como deba ser, estara expuesta a todo el mundo. 2ero si esperaban a que el resto de los invitados saliera, corran el riesgo de que alguien se acercara a saludarles. 6ames o%reci' un bra"o a cada una. 6udit$ dijo que quera %elicitar al prroco por el serm'n, y los dej' solos. 3e ese modo, ambos $ermanos salieron majestuosamente de la catedral, rodeados de silencio. Jueron los primeros en %elicitar a los orgullosos padres, y acto seguido 6ames la acompa/' al carruaje, antes de volver a entrar en busca de 6udit$, que se $aba quedado dentro esperando que los dragones acudieran a ella, y no a (icole. Bna ve" oculta, sollo"'. Se oblig' a serenarse, no iba a montar un espectculo por la cura de $umildad a la que estaba siendo sometida, no cuando era un da para celebrar la %elicidad de los condes de Bensters. 2ara cuando 6ames y 6udit$ subieron al carruaje, ella ya estaba recompuesta. =icieron el trayecto $asta =yde 2ar5 -orner en silencio. 6ames $aba pedido a su coc$ero que diera un rodeo, de modo que cuando llegaran la %iesta estuviera ya comen"ada. Era un evento concebido para estar de pie. =aba sillas, pero no las su%icientes para todos los invitados. #arias mesas, distribuidas en el sal'n y en algunas salitas, estaban a rebosar de ricas exquisiteces. ?acayos, engalanados con la

librea del condado de Bensters, cargaban pesadas bandejas, mientras se aseguraban de que todo el mundo tuviera algo de beber. ?os invitados iban de aqu para all, saludndose y comentando alg<n acontecimiento ocurrido durante el verano, y c$ismorreando sobre las pocas veladas que se $aban celebrado desde que se iniciara esa segunda temporada del a/o. (icole segua pegada a su $ermano, que $ablaba con un miembro del parlamento sobre la petici'n de 6orge :# de ver aumentada su partida presupuestaria. 6udit$ se $aba acercado a saludar a la condesa viuda de &elsboroug$, lady 1nne, con quien mantena una $ermosa amistad. -rey' que todo iba bien, que sera capa" de superar la noc$e, $asta que vio, a lo lejos, al marqu)s de Libersly y su nueva esposa, lady Elisabet$. Eran %amilia lejana de 6ulian, y $aban sido inevitablemente invitados. Se qued' observndolos %ijamente, como una presa encogida ante la mirada asesina de una serpiente de cascabel. Entonces lady Elisabet$ la mir' con malicia, $i"o un comentario al odo de su esposo, se/alndola, y este solt' una risotada. ?a $umillaci'n %ue insoportable. (ecesitaba salir de all. Sin mediar palabra, se solt' del bra"o de su $ermano, que la mir' extra/ado, y sali' rpidamente en direcci'n al tocador de las damas. Entr' como una ex$alaci'n y se resguard' en uno de los reservados, cerrando la cortina. Se concentr' en respirar y en mantener las lgrimas a raya. #arias mujeres entraron en ese momento. &e"' en silencio para que no se acercaran donde ella estaba. ID?a $ab)is vistoE IEl tono de quien $ablaba era virulentoI. !an digna que se crea, y all estaba, en pie, alejada de su esposo, mientras todo el mundo la insultaba. 2or un momento esper) que se ec$ara a llorar all mismo, delante de todo el mundo. ,y' un coro de risas. Cuiso desaparecer para siempre en ese mismo instante. IS) de buena tinta que, a pesar de lo $ermoso de su rostro, tiene el cuerpo de%ormado. 1l parecer $ubo un incendio en su %inca mientras estaba de luto por su padre, y se le quem' el pec$o, la espalda, y las piernas. Sunder no lo supo $asta la noc$e de bodas, y le result' tan repulsiva que $ubo de $uir y buscarse una amante. s risitas, que la seguan $undiendo. 2oda or c'mo se retocaban el peinado y comprobaban el estado de sus ropas. I.o tengo entendido que ella podra ser... %ra con los $ombres. Seg<n dicen Ibaj' la vo"I )l llev' a la actri" directamente de la 'pera a casa, a ver si as ella se animaba...

3ej' la %rase inconclusa, y un mont'n de grititos at'nitos seguidos de risotadas pusieron %in a la conversaci'n. Bna tras otra abandonaron la estancia. 3ios, era peor de lo que imaginaba. !uvo que meterse el pu/o en la boca para no gritar. Se dej' caer en el suelo, inm'vil, esperando a ver si todo se desvaneca.

6udit$ vio salir a (icole casi corriendo del sal'n, y supo que algo iba muy mal. =aba buscado a 6ames con la mirada, pero se $aba encontrado con la de 1pril, que tambi)n $aba presenciado la $uida de ella, y le se/alaba con la cabe"a que salieran a buscarla. Se excus' con lady 1nne Spencer y se reuni' con la condesa en el corredor. 2reocupadas ambas, se dirigieron al tocador. Salan en ese momento un grupo de se/oritas soltando risitas agudas y ridculas. ?as dejaron pasar y entraron. =ubieron de agac$arse para ver las "apatillas de raso de ella tras uno de los cubculos. 1pril pidi' a la doncella que se encargaba de reponer las toallas que saliera y dirigiera a cualquiera que quisiera entrar a los excusados de la planta de arriba. -on la intimidad asegurada, cerr' con llave. ID(ic5E El sollo"o desgarrado de esta las $i"o actuar. 1brieron la cortina y la encontraron aovillada en el suelo, con el pu/o en la boca a$ogando el torrente incontenible de su llanto. ?a recogieron y la sentaron en una de las sillas, abra"ndola mientras esperaban a que se calmara. -uando (icole pudo $ablar, pidi' su carruaje para marc$arse a casa. Son' la puerta y se oy' la vo" de 6ames, exigiendo entrar. 6udit$ abri' apenas y encontr' a su esposo y a su $ermano con cara de preocupaci'n. ?es pidi' que volvieran al sal'n y dijeran a quien preguntara que las tres deban de $aber salido a los jardines a pasear. -err' de nuevo. I(o sab)is lo que dicen de m... I(ic5... I6udit$, dicen que soy de%orme, que no me gustan los $ombres. 3icen... (o pudo continuar, rompi' en llanto de nuevo. 1pril tom' una toalla, la empap' en agua %ra y la coloc' sobre la cara de ella. Se calm' al instante. 6udit$ la mir', intrigada. IEl internado era muy duro, y no $aba que mostrar debilidades.

(icole, ms calmada tras el brusco cambio de temperatura, se levant' y se mir' en el espejo. :da, comen"' a colocarse los mec$ones de cabello que se $aban descolocado por el e%ecto de la toalla, y a lavarse la cara para borrar cualquier rastro de lgrimas, como si no estuviera encerrada en un ba/o, muerta de miedo. 1decentada de nuevo, repiti' su petici'n, con la arrogancia digna de la $ija de un duque. I i carruaje. Cuiero irme. 1$ora. 6udit$ intent' convencerla, pero ella se mostr' inamovible. (o pensaba soportar aquello nunca ms. Se encerrara en el campo para siempre. Jue 1pril quien la encar'. I e temo que no puedes irte. &ic$ard tiene que pronunciar un discurso. (icole se en%ad' muc$simo. ISi no estuviera su $ermana delante, te dira lo que pienso a$ora mismo sobre mi esposo. 1pril sonri'. ejor en%adada que llorosa. I.a, pero es que tu esposo $a pedido al mo $acer una peque/a trasgresi'n durante ese discurso. 1l parecer $ablar poco de mi $ija y muc$o de otras cosas. (icole segua sin querer saber nada. I1pril Ila tute' por primera ve"I, te lo agrade"co, pero de veras no puedo seguir aqu. ?a condesa se cru"' de bra"os. IBien, obviando el $ec$o de que le debo una a &ic$ard, que convenci' a mi marido para que se casara conmigo, de que $e organi"ado un baile en ve" de una comida porque )l as me lo $a pedido, para que los rumores que sea que va a extender corran ms rpido, y de que $uir es de cobardes Ila mir' %ijamente I, est el obstculo insalvable de que soy ms %uerte que t<. 1s que, sinti)ndolo muc$o, no saldrs de aqu si no es para ir a or lo que sea que &ic$ard tiene que decir. (icole la taladr' con la mirada. Busc' apoyo en 6udit$, pero esta se encogi' de $ombros y le dijo. IFCue les jodan, (ic5G 1pril aplaudi', repiti)ndolo. IEso mismo, que les jodan. Escuc$ar semejante vocabulario de la boca de tan grandes damas la impresion', y la anim'. 3e acuerdo, peor ya no poda ir. 2ero ms le vala a &ic$ard tener en mente algo grande.

IFCue les jodanG Igrit' ella a pleno pulm'n, desa$ogndoseI. FCue les jodan muc$oG . riendo, salieron las tres $acia el sal'n.

!al y como entraron, 6ulian, atento, subi' a la escalera y golpeando su copa con una cuc$arilla reclam' la atenci'n de todos los all presentes. 1pril se coloc' a su lado, con &ic$ard escoltndola. 6udit$ y (icole se posicionaron a un extremo de la escalera, al lado de 6ames, en un lugar privilegiado donde escuc$ar y ver sin que nadie les molestara. !ras agradecer a los invitados su presencia, y brindar por su $ija, dio la palabra al padrino. Se $i"o el silencio. -ualquier cosa que dijera sera evaluada y comentada los siguientes das. &ic$ard $abl' alto y con claridad. Su $ermosa vo" $ipnoti"' a la congregaci'n desde la primera palabra. 1l"ando la copa, comen"'. ICuiero agradecer a mis estimados amigos, los condes de Bensters, el $onor que me $an concedido dejndome apadrinar a la peque/a ay. !engo grandes expectativas puestas en esta se/orita. Estoy convencido que cuando tenga diecioc$o a/os y debute, va a dar muc$os quebraderos de cabe"a a su padre. IEl p<blico rioI. . cr)anme, el duque de Stan%ort y yo mismo, lo celebraremos. 1s que, por ay, porque tenga una vida llena de %elicidad y el debut ms sonado que nadie recuerde en d)cadas. !odos corearon el nombre de la ni/a y brindaron tambi)n. &ic$ard prosigui', una ve" que tuvo de nuevo la atenci'n de todos. Se dirigi' a la ni/a. I i querida ay, si entonces tienes dudas con los $ombres, $abla con tu madre. Ella sabe muc$o de caballeros al)rgicos al compromiso. 6ulian al"' su copa $acia &ic$ard, sonriendo. Este correspondi' su gesto. I. si 1pril no sabe solucionar tus dudas, peque/a, acude entonces a tu ta 6udit$, que tambi)n entiende algo de $ombres cabe"otas que no atienden a ra"ones. 3e nuevo $ubo risas, y 6ames y &ic$ard brindaron en silencio, a la vista de todos. 1pril y 6udit$ rean abiertamente. :ncluso (icole sonrea. I2ero, preciosa ay, si tus problemas son tan complicados que dos mujeres tan sabias como tu madre y tu ta 6udit$ no pueden resolverlos, acude entonces a la dulce (icole. El silencio %ue instantneo. =aba cierta exaltaci'n muda en la sala.

IElla entiende mejor que nadie de $ombres que no saben reconocer el amor cuando lo tienen delante. Se acerc' a (icole, la tom' de la mano y la oblig' a subir un par de escalones, $asta colocarla a su lado para tomarla de la cintura. I!u ta (icole te ense/ar a perdonar los errores ms graves, a ser %uerte por dos personas. -r)eme, peque/a ay, no $ay nada que tu ta (icole no pueda arreglar. .o, en un momento de ira, la puse en ridculo delante de la alta sociedad, $aciendo creer a todos los presentes que le %ui in%iel en nuestra noc$e de bodas. . ella, en lugar de envenenarme con ars)nico, encontr' la %orma de perdonarme, y de que yo mismo me redimiera por mis %altas. =a conseguido que yo, el $ombre ms est<pido sobre la %a" de la tierra, me rinda a sus pies. . me $a $ec$o prometerle que pasar) el resto de mis das compensndole lo que la $e $ec$o su%rir. 6udit$ y 1pril lloraban emocionadas. (icole re%lejaba, en la miraba que posaba en &ic$ard, todo su amor. ID2ero sabes qu), ayE (o se me ocurre un plan mejor para el resto de mis das que amarla y $onrarla $asta que la muerte nos separe. 3ic$o esto, lan"' su copa $acia atrs, tom' a (icole entre sus bra"os y la bes' con pasi'n, para pasmo de todos los presentes. (o se dej' nada en aquel beso. Ella le correspondi' al instante, con la misma pasi'n. *Cue les jodan+, se repiti' en silencio. Jue 6ulian quien puso %in a la escena poco despu)s, acercndose y golpeando a &ic$ard en la espalda, y $ablando a los invitados, que miraban la escena estupe%actos. I. a$ora creo que puede comen"ar el baile. 1unque creo que los vi"condes de Sunder no se quedarn a dis%rutarlo. 1s %ue. &ic$ard tom' a (icole de la mano, y se %ueron $acia la puerta de salida, sonrientes, al tiempo que el p<blico les abra paso. .a %uera, mientras esperaban el carruaje, (icole no poda parar de rer. I3ios, &ic$ard, esta ve" la $as $ec$o buena. #an a $ablar de esto durante meses. IDSolo durante mesesE 3espu)s de lo muc$o que me $e es%or"ado para escandali"ar a ms de trescientas personas, con%o en que $ablen de ello durante d)cadas. I(o tenas que $acerlo. (o era necesario. I@l se $aba $umilladoI. 2ero gracias. ir' a su esposa con pasi'n. I!e amo, %ierecilla.

Ella le respondi' con otro beso, sellando su amor sin palabras. Sin rencores, sin miedos. 2ara siempre. &ic$ard acert' de pleno en su predicci'n. 2or supuesto nadie olvid' lo ocurrido la noc$e de bodas de los vi"condes de Sunder. 2ero pre%irieron recordar a/o tras a/o el discurso de lord &ic$ard :llings4ort$ durante el bauti"o de su a$ijada. Bsicamente porque era de in%inito peor gusto. Bn miembro de la noble"a, Denamorado de su esposaE &o"aba la vulgaridad. . para colmo, tena la des%ac$ate" de declararlo p<blicamente. F=asta a$ podamos llegarG ***

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7.P edici'n> %ebrero Q97Q R &ut$ oragrega ?erga, Q97Q R Ediciones B, S. 1., Q97Q para el sello #ergara -onsell de -ent SQT-SQ8 - 9U99V Barcelona WEspa/aX 444.edicionesb.com :SB( E2BB> V8U-US-7TYUV-TV-9 !odos los derec$os reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurdico, queda rigurosamente pro$ibida, sin autori"aci'n escrita de los titulares del copyright, la reproducci'n total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprogra%a y el tratamiento in%ormtico, as como la distribuci'n de ejemplares mediante alquiler o pr)stamo p<blicos.