Eve

ANNA CAREY

23 mai 2015 Scumpa mea Eve, Astzi, n timp ce m ntorceam de a pia!, cu tine "#n"urind n scaunu tu specia pentru $e$e u%i %i cu port$a"a&u p in cu apte pra' %i orez, am vzut mun!ii San (a$rie ) i*am vzut cu adevrat pentru prima oar+ ,ai 'usesem pe acest drum, dar de data aceasta a 'ost di'erit+ -i vedeam dinco o de par$riz. cu mi e or a $astre*verzui nemi%cate %i tcute, ve"/ind asupra ora%u ui, at#t de aproape nc#t sim!eam c e puteam atin"e+ Am tras pe dreapta doar ca s i privesc+ 0tiu c voi muri cur#nd+ ,o ima i do$oar pe to!i cei crora e*a 'ost administrat vaccinu + Nu mai e1ist z$oruri+ Nu mai e1ist trenuri+ 2rumuri e ctre ie%irea din ora% au 'ost $ ocate, iar acum suntem cu to!ii n a%teptare+ 3e e'oane e %i internetu au ncetat de mu t s mai 'unc!ioneze+ Ro$inete e sunt uscate %i, r#nd pe r#nd, ora%e e %i pierd ener"ia+ Cur#nd, ntrea"a ume se va cu'unda n ntuneric+ 2ar acum suntem nc n via!+ 4oate c/iar mai n via! dec#t am 'ost vreodat+ 3u dormi n camera de a turi+ Aud din acest scaun me odia cutiei ta e muzica e ) cea cu micu!a $a erin ) c#nt#ndu*%i u time e note ca un c inc/et 'irav+ 3e iu$esc, te iu$esc, te iu$esc+ ,ama+ C#nd soare e ddea s apun peste perimetru de cinsprezece metri a zidu ui, pa&i%tea 0co ii era p in de e eve de c asa a dousprezecea+ 5ete e mai mici erau ap ecate pe 'erestre e dormitoare or, ' utur#ndu*%i stea"uri e cu Noua Americ n timp ce noi c#ntam %i dansam+ Am apucat*o pe 4ip de o m#n %i am nv#rtit*o atunci c#nd 'orma!ia a nceput un c#ntec cu un ritm mai rapid+ R#su ei scurt %i sacadat a acoperit muzica+ Era seara de dinaintea a$so virii, iar noi sr$toream+ Ne petrecuserm cea mai mare parte a vie!ii n interioru ziduri or 'orti'icate, 'r s 'i cunoscut vreodat pdurea din spate e or, iar aceasta era cea mai "randioas petrecere care ni se or"anizase vreodat+ 6 'orma!ie era insta at #n" ac ) un "rup de 'ete de*a unsprezecea, care se o'eriser vo untare ) iar paznicii aprinseser tor!e pentru a !ine a distan! %oimii+ 4e mas se a' au toate m#ncruri e me e pre'erate. pu p de cprioar, 'riptur de porc mistre!, prune con'iate %i castroane p ine cu 'ructe de pdure+ 2irectoarea 7ums, o 'emeie durdu ie cu o 'a! de c#ine s $atic, se ocupa de mas, ncura&#nd toat umea s mn#nce mai mu t. 8 9aide!i, /aide!i: Nu vrem s sm toat m#ncarea asta s se risipeasc+ ;reau ca 'ete e me e s 'ie ca ni%te purce u%e roto'eie:

(rsimea de pe m#ini i tremura n timp ce "esticu a spre mas+ ,uzica a devenit ent, iar eu am tras*o pe 4ip mai aproape, conduc#nd*o ntr*un va s+ 8 Cred c e%ti $un de $r$at, a spus ea n timp ce a unecam ctre ma u acu ui+ 4ru ro%u i se ipea de 'a!a transpirat+ 8 Sunt 'rumos, am spus eu r#z#nd, ridic#nd spr#nceana pentru a simu a trsturi mascu ine+ Era o " um a 0coa , deoarece trecuser aproape zece ani de c#nd niciuna dintre noi nu mai vzuse vreun $iat sau $r$at, asta dac nu puneai a socotea 'oto"ra'ii e Re"e ui, e1puse n sa a principa + <e imp oram pe pro'esoare s ne povesteasc de vremuri e de dinaintea mo imei, c#nd 'ete e %i $ie!ii mer"eau a 0coa mpreun, ns e e spuneau doar c nou sistem era pentru propria noastr protec!ie+ 7r$a!ii puteau 'i manipu atori, n%e tori %i pericu o%i+ Sin"ura e1cep!ie era Re"e e+ Numai de e tre$uia s ascu tm %i numai n e tre$uia s ne ncredem+ 8 Eve, a sosit timpu , a stri"at 4ro'esoara 5 orence+ Sttea #n" ma u acu ui, !in#nd o meda ie de aur n m#ini e ei z$#rcite %i uscate+ =ni'orma o$i%nuit a pro'esoare or, o $ uz ro%ie cu panta oni a $a%tri, at#rna #ie pe trupu ei minion+ 5ete or, aduna!i*v: 5orma!ia s*a oprit din c#ntat, iar n aer se auzeau sunete e pdurii de dinco o de zid+ Am pipit ' uieru meta ic de a "#t, recunosctoare c* aveam n caz c vreo creatur avea s sar peste zidu 'orti'icat+ C/iar %i dup to!i ace%ti ani a 0coa , nu m o$i%nuisem nicicum s aud upte e ntre c#ini, poc*poc*poc*poc*uri e distan!ate a e mitra iere or %i sc#ncete e n"rozitoare a e cprioare or m#ncate de vii+ 2irectoarea 7ums a venit %ont#c*%ont#c %i a uat meda ia din m#ini e 4ro'esoarei 5 orence+ 8 Ei, ei, /aide!i s ncepem: A stri"at ea n timp ce 'ete e de c asa a dousprezecea, patruzeci a numr, se adunau pentru a privi+ Ru$>, prietena noastr cea mai $un, se ridicase pe v#r'uri pentru a vedea+ 8 A!i muncit cu toate e din rsputeri pe perioada 0co ii, dar pro$a$i c nimeni n*a muncit mai mu t dec#t Eve+ Spun#nd asta, s*a ntors ctre mine+ 4ie ea de pe 'a! i era ridat %i sat, 'orm#nd mai mu te r#nduri de "u%i+ 8 Eve s*a dovedit a 'i una dintre ce e mai $une %i mai str ucite e eve pe care e* am %co it aici, a continuat+ 4rin puterea cu care am 'ost nvestit de ctre Re"e e Noii Americi, i o'er ,eda ia Rea izri or+ -n timp ce*mi apsa n m#ini meda ionu rece, toate 'ete e au nceput s ap aude+ 4ip a adu"at %i un ' uierat strident cu de"ete e+ 8 ; mu !umesc, am spus ncet+ ,*am uitat spre acu un", ca un %an!, ce se ntindea dintr*o parte a zidu ui n cea a t+ 4rivirea mi s*a oprit asupra c dirii uria%e 'r 'erestre de dinco o de e + -n ziua urmtoare, dup ce voi sus!ine discursu de rmas*$un n 'a!a ntre"ii %co i, paznicii de dinco o de ac vor ntinde un pod, iar a$so vente e m vor urma, ntr*un sin"ur r#nd, pe partea cea a t+ Aco o, n acea structur masiv, vom ncepe s ne nv!m meserii e+ 4etrecusem mu !i ani nv!#nd, per'ec!ion#ndu*mi atina, scrisu %i desenatu + 4etrecusem ore ntre"i a pian, nv!#nd compozi!ii e ui ,ozart %i 7eet/oven, privind mereu ctre acea c dire din deprtare ) !e u suprem+ Sop/ia, %e'a de promo!ie de acum trei ani, sttuse pe ace a%i podium, citindu*%i discursu despre marea noastr responsa$i itate ca viitori conductori ai Noii Americi+

;or$ise despre cum va deveni doctori! %i despre cum va munci pentru a preveni viitoare e mo ime+ 4ro$a$i c acum sa va vie!i n capita a Re"e ui, 6ra%u de Nisip+ Se spunea c e construise pe un de%ert, 'c#nd ceva dintr*un oc unde c#ndva nu 'usese nimic+ A$ia a%teptam s a&un" aco o+ ;oiam s 'iu artist, s pictez portrete precum 5rida ?a/ o sau peisa&e 'eerice precum ,a"ritte, rea izate n 'resc de*a un"u mari or ziduri a e 6ra%u ui+ 4ro'esoara 5 orence %i*a a%ezat m#na pe spate e meu+ 8 3u reprezin!i Noua Americ, Eve ) inte i"en!, munc asidu %i 'rumuse!e+ Suntem a%a de m#ndre de tine: 5orma!ia ncepuse un c#ntec mu t mai animat, iar Ru$> 'redona cu voce tare versuri e+ 5ete e de pe pa&i%te r#deau %i dansau, tot nv#rtindu*se una pe cea a t p#n ce ame!eau+ 8 9aide, mai mn#nc ceva+ 2irectoarea 7ums o n"/iontea pe ;io et, o 'at mai scund cu oc/i ne"ri, mi"da a!i, spre masa cu m#ncare+ 8 Care*i trea$a cu ea@ A ntre$at 4ip, a unec#nd pe #n" mine+ A uat meda ia n m#n pentru a se uita mai $ine a ea+ 8 0tii doar cum e 2irectoarea, am nceput eu, pe ca e s*i reamintesc ui 4ip c cea mai $tr#n 4ro'esoar a noastr mp inise %aptezeci %i cinci de ani, avea artrit %i %i pierduse ntrea"a 'ami ie c#nd mo ima se terminase ntr*un t#rziu, acum doisprezece ani+ -ns 4ip a c tinat din cap+ 8 Nu ea ) ea+ Arden era sin"ura e ev din c asa noastr care nu petrecea+ Se rezemase de perete e dormitoru ui, cu $ra!e e ncruci%ate a piept+ C/iar %i cu pu overu "ri, ur#t, care avea cusut pe piept $ azonu ,onar/iei Noii Americi, c/iar %i ncruntat, ea tot 'rumoas era+ -n vreme ce ma&oritatea 'ete or de a 0coa %i sau pru un", ea %i tiase coama nea"r ntr*o tunsoare $o$ scurt, care*i 'cea pie ea a $ s par %i mai a $+ 6c/ii ei cprui erau mpestri!a!i cu auriu+ 8 4une ea ceva a ca e, %tiu si"ur, i*am spus ui 4ip, nedez ipindu*mi oc/ii de pe Arden+ ,ereu pune ceva a ca e+ 4ip %i*a trecut de"ete e peste meda ionu neted+ 8 Cineva a vzut*o not#nd de*a un"u acu uiA a %optit ea+ 8 -not#nd@ , ndoiesc+ Nimeni din 'ort nu %tia s noate+ Nu ne nv!aser+ 4ip a ridicat din umeri+ 8 Cine %tie, c#nd vine vor$a de ea@ -n vreme ce mu te dintre 'ete e din c asa a dousprezecea veniser a 0coa a v#rsta de cinci ani, c#nd mo ima uase s'#r%it, Arden sosise a 0coa a opt ani, ast'e c ntotdeauna 'usese ceva di'erit cu ea+ 4rin!ii ei o saser a 0coa p#n ce aveau s se sta$i easc ei n%i%i n 6ra%u de Nisip+ <ui Arden i 'cea p cere s e reaminteasc e eve or 'aptu c, spre deose$ire de noi, ea nu era or'an+ C#nd %i va termina de nv!at meseria, se va retra"e n nou apartament a prin!i or ei+ Nu va tre$ui s munceasc nici mcar o zi n toat via!a ei+ 4ip /otr#se c asta e1p ica un adevr mai pro'und n e"tur cu Arden. deoarece avea prin!i, nu se temea s 'ie dat a'ar din 0coa + 2eseori, comportamentu ei re$e ua 'orma unor 'arse ino'ensive. smoc/ine putrezite n terciu de ovz sau un %orice mort n c/iuvet, acoperit cu past a $ de din!i+ -ns a teori era rea, c/iar crud+ Arden i

tiase odat ui Ru$> coada un" de ca , doar pentru c se amuzase de %ase e pe care uase ea a e1amenu de B4erico e e reprezentate de $ie!i %i $r$a!iC+ 3otu%i, n u time e uni, Arden 'usese ciudat de cuminte+ Aprea u tima a mas %i p eca prima, %i era mereu sin"ur+ Aveam sentimentu c p nuia cea mai mrea! 'ars pentru a$so virea de a doua zi+ -ntr*o c ip, Arden s*a ntors %i a nceput s a er"e ctre c direa cu sa a de mese, arunc#nd n aer !r#n n timp ce 'u"ea+ Am mi&it oc/ii n timp ce o urmream+ Nu aveam nevoie de nici o surpriz a ceremonieD %i*a%a mi 'ceam pro$ eme cu privire a discursu meu+ 7a se spusese c/iar c nsu%i Re"e e va 'i prezent pentru prima dat n istoria 0co ii+ 0tiam c era doar un zvon, st#rnit de mereu dramatica ,a1ine, dar c/iar %i a%aA Era o zi important ) cea mai important din vie!i e noastre+ 8 2oamn 2irectoare 7ums@ Am spus eu+ A!i putea, v ro", s m ierta!i@ ,i* am uitat vitamine e n dormitor+ ,i*am pipit $uzunare e uni'ormei, mim#nd 'rustrarea+ 2irectoarea se a' a #n" masa cea un" p in cu m#ncare+ 2e c#te ori tre$uie s v reamintesc s vi e !ine!i n "/iozdane@ 2u*te, dar s nu z$ove%ti+ -n timp ce vor$ea, m#n"#ia r#tu porcu ui mistre!, care avea $ ana de pe 'a! p#r it+ 2a, am consim!it, uit#ndu*m peste umr dup Arden, care de&a cotise, trec#nd de sa a de mese+ A%a voi 'ace, doamna 2irectoare+ Am uat*o a 'u", arunc#ndu*i ui 4ip o scurt privire de tipu m*ntorc imediat+ Am dat co !u , apropiindu*m de poarta principa a 'ortu ui+ Arden s*a "/emuit #n" c dire %i a $"at m#na su$ un tu i%+ 0i*a scos peste cap roc/ia*uni'orm %i s*a sc/im$at ntr*un pu over ne"ru, cu pie ea ei a $ ca apte e str ucind n soare e care apunea+ ,*am apropiat cu pa%i mari, n timp ce ea %i tr"ea n picioare "/ete eace ea%i "/ete ne"re din pie e pe care paznicii e purtau mereu+ 8 <as $a t orice ai p nui, am anun!at eu, mu !umit s*o vd ridic#ndu*se $rusc a auzu vocii me e+ Arden s*a oprit o c ip, apoi %i*a e"at %ireturi e str#ns, de par %i stran"u a " ezne e+ A trecut ceva timp p#n s vor$easc, %i c/iar %i*atunci, nu m*a privit n 'a!+ 8 3e ro", Eve, a spus ea n %oapt, p eac: Am n"enunc/eat #n" c dire, ridic#ndu*mi 'usta pentru a nu se murdri+ 8 0tiu c pui ceva a ca e+ Cineva te*a vzut #n" ac+ Arden se mi%ca repede, cu oc/ii 'i1a!i pe "/ete n timp ce e"a %ireturi e ntr*un nod du$ u+ =n rucsac se a' a ntr*un %an!, su$ tu'i%, %i ea %i*a ndesat uni'orma "ri n e + 8 2e a cine ai 'urat uni'orma aia de paznic@ Se pre'cea c nu m auzise, uit#ndu*se atent printr*o despr!itur dintre tu'e+ E* am urmrit privirea ctre poarta 'ortu ui, care se desc/idea ncet+ 3ocmai sosea m#ncarea pentru ceremonia de m#ine, ntr*un Feep a "uvernu ui, vopsit n verde %i ne"ru+ 8 Asta n*are nimic de*a 'ace cu tine, Eve, a spus ea ntr*un s'#r%it+ 8 0i atunci, care*i trea$a@ 3e dai drept paznic@ Am dus m#na spre ' uieru de a "#t+ Nu o mai raportasem niciodat pe Arden, nu* i spusesem niciodat 2irectoarei ce 'cuse, ns ceremonia era prea important ) pentru mine, pentru to!i cei a !i+ 8 -mi pare ru, Arden, dar nu te pot sA

-nainte ca ' uieru s*mi atin" $uze e, Arden a rupt an!u de a "#tu meu %i *a aruncat n iar$+ Cu o mi%care iute, m*a !intuit cu spate e de c dire+ 6c/ii i erau umezi %i in&ecta!i+ 8 Ascu t, a spus ea ncet+ , apsa pe "#t cu ante$ra!u , mpiedic#ndu*m s respir ca umea+ 4 ec de*aici e1act ntr*un minut+ 2ac !i cuno%ti interesu , atunci ai s te ntorci a petrecere %i*ai s te pre'aci c n*ai vzut asta niciodat+ <a c#!iva metri deprtare, ni%te 'emei*paznici descrcau 'ur"oneta, cr#nd cutii nuntru, n timp ce a te e %i a!inteau mitra iere e ctre pdure+ 8 2ar n*ai unde s te duciA am spus eu pe un ton r"u%it+ 8 3reze%te*te: A rostit ea printre din!i+ Crezi c ai s nve!i vreo meserie@ A artat ctre c direa din crmid a' at de cea a t parte a acu ui, a$ia distins n ntunericu ce se as+ 3e*ai ntre$at vreodat de ce A$so vente e nu ies niciodat@ Sau de ce e1ist o poart separat pentru e e@ Sau de ce nu e1ist 'erestre@ Crezi c te trimit aco o s pictezi@ Spun#nd astea, mi*a dat drumu + ,i*am 'recat "#tu ) pie ea m ardea aco o unde an!u 'usese rupt+ 8 7inen!e es, am spus eu+ Ce a tceva am putea 'ace@ Arden a r#s scurt n timp ce*%i punea rucsacu pe umeri, apoi s*a ap ecat spre mine+ Respira!ia ei mirosea a carne condimentat de porc mistre!+ 8 Nouzeci %i opt a sut din popu a!ie a murit, Eve+ A disprut+ Cum crezi c umea asta va continua@ Ei n*au nevoie de arti%ti, a %optit ea+ Au nevoie de copii+ Cei mai snto%i copii pe care*i pot "siA sau 'ace+ 8 2espre ce vor$e%ti@ Am ntre$at eu+ S*a ridicat, 'r s*%i ia mcar o dat privirea de a 'ur"oneta+ 6 'emeie*paznic a tras pre ata de p#nz peste spate e Feepu ui %i s*a suit a vo an+ 8 2e ce crezi c sunt at#t de n"ri&orate de n !imea mustr, de "reutate, de ceea ce m#ncm %i $em@ Arden %i*a scuturat pm#ntu de pe costumu ei ne"ru %i m*a privit pentru u tima oar+ Gona din &uru oc/i or i era um' at, su$ pie ea su$!ire %i a $ se vedeau vini%oare e mov+ <e*am vzut pe 'ete e care au a$so vit naintea noastr+ 0i n*am de "#nd s a&un" ntr*un pat de spita , d#nd na%tere n 'iecare an a c#te* un p od, n urmtorii douzeci de ani din via!+ ,*am dat napoi, de parc m p esnise peste 'a!+ 8 ,in!i, am spus+ 3e n%e i: -ns Arden pur %i simp u a c tinat din cap+ Apoi s*a ndreptat ctre Feep, pun#ndu*%i %apca nea"r pe cap+ A a%teptat ca paznicii de a poart s se ntoarc, nainte s se apropie+ 8 -nc una: A stri"at ea+ Apoi a srit pe $ara nea"r de protec!ie din spate %i s*a $"at n caroseria acoperit+ 5ur"oneta s*a z"# !#it pe drumu p in de /#rtoape %i a disprut n pdurea ntunecat+ 4oarta s*a nc/is ncet n urma ei+ Am ascu tat cum se ncuie, 'r s 'iu n stare s cred ceea ce tocmai vzusem+ Arden prsise 0coa a+ Evadase+ 3recuse dinco o de zid, n s $ticie, cu nimic %i nimeni care s o prote&eze+ Nu credeam nimic din ceea ce*mi spusese+ Nu puteam+ 4oate c Arden avea s se ntoarc dup c#teva ore, n Feep+ 4oate c asta era cea mai ne$uneasc 'ars a ei+ 2ar

c#nd m*am ntors cu 'a!a spre c direa 'r 'erestre care se a' a dinco o de 'ort, n*am putut s*mi opresc tremuru m#ini or, %i nici "rea!a care urca n mine, amar de a 'ructe e de pdure+ Am vomat aco o, pe pm#nt, %i un sin"ur "#nd m mistuia. dac Arden avea dreptate@ 2up ce ne*am periat pru , ne*am sp at pe din!i %i pe 'e!e %i ne*am m$rcat n cm%i e a $e de noapte care ne a&un"eau p#n a " ezne, m*am ntins n pat, pre'c#ndu* m o$osit+ 2ormitoru zumzia de vestea dispari!iei ui Arden+ 5ete e %i v#rau capete e n 'iecare camer, ivr#nd u tima $#r'a. o a"ra' de pr a 'ost "sit n tu'i%uri, 2irectoarea ua a ntre$ri o 'emeie*paznic din apropierea por!ii+ -n toat aceast ne$unie, voiam unu dintre ucruri e ce e mai "reu de "sit a Scoa , ceva at#t de ciudat nc#t era imposi$i p#n s* %i cer+ ;oiam s 'iu sin"ur+ Noe e crede c Arden se ascunde n ca$inetu doctori!ei, i*a spus Ru$> ui 4ip+ S* a uitat a cr!i e din m#n+ 4escuie%te+ 5ete e stteau pe patu n"ust a ui 4ip, &uc#nd un &oc de cr!i pe care nv!aser a $i$ ioteca 0co ii+ ;ec/iu pac/et era %ters %i rupt, une e dintre cr!i 'iind ipite ntre e e cu suc de smoc/ine uscat+ 8 4un pariu c doar ncearc s se 'o'i eze de a ceremonie, a adu"at 4ip+ 4ie ea pistruiat de pe 'a!a ei era punctat cu past de din!i uscat, pe care ea o numea Bso u!ia miracu oas pentru cusururiC+ Continua s m priveasc, a%tept#ndu*se ca eu s 'ac specu a!ii despre ocu n care s*ar putea a' a Arden, sau s comentez despre "rupuri e de paznici de a'ar care cutau cu anterne pe tot domeniu + N*am scos nici un cuv#nt+ ,*am "#ndit a ceea ce spusese Arden+ -n u time e uni, 2irectoarea 7ums devenise din ce n ce mai interesat de diete e noastre, av#nd tot timpu "ri& s m#ncm su'icient+ ;enea a ana ize e noastre sptm#na e de s#n"e %i a c#ntriri %i se asi"ura c ne uam cu toate e vitamine e+ A&unsese p#n %i s o trimit pe Ru$> a 2octori!a 9ertz c#nd cic u i*a venit cu o sptm#n mai t#rziu dec#t ce or a te 'ete de a 0coa + ,i*am tras ptura a $ %i su$!ire p#n a "#t+ -nc de mic mi se spusese c e1ista un p an pentru mine ) un p an pentru noi toate+ 3erminm doisprezece ani a 0coa , apoi trecem de 'ort %i nv!am o meserie timp de patru ani+ Apoi mer"em n 6ra%u de Nisip, unde ne a%teapt via!a %i i$ertatea+ Aco o vom ucra %i vom ocui, su$ domnia Re"e ui+ <e ascu tasem mereu pe 4ro'esoare, pentru c nu avusesem nici un motiv s n*o 'ac+ C/iar %i*acum, teoria ui Arden n*avea nici o noim+ 2e ce s 'im nv!ate s ne temem de $r$a!i c#nd n ce e din urm vom avea copiii %i 'ami ii e noastre@ 2e ce s 'im educate, dac pur %i simp u aveam doar s ne nmu !im@ Accentu pe care puseser asupra studii or noastre, 'e u n care eram ncura&ate s ne urmmA 8 Eve@ Ai auzit ce*am spus@ ,i*a ntrerupt 4ip "#nduri e+ Ea %i cu Ru$> se uitau un" a mine+ 8 Nu, ce@ Ru$> %i*a adunat cr!i e n m#n, pru ei ne"ru %i des 'iind nc scurt %i ine"a aco o unde i* tiase Arden+ 8 ;rem s ascu tm pu!in din discursu tu nainte s ne cu cm+ ,i s*a pus un nod n "#t a "#ndu u timei me e cuv#ntri, ce e trei pa"ini m#z" ite %i $o!ite, care se a' au n sertaru noptierei+ 8 Se presupune c e o surpriz, am spus dup un timp+ Scrisesem despre puterea ima"ina!iei n construirea Noii Americi+ Cuvinte e pe care e a esesem, viitoru pe care* descrisesem preau at#t de incerte acum+

Ru$> %i 4ip s*au uitat un" a mine, dar eu m*am ntors cu spate e, ne'iind n stare s e privesc n oc/i+ Nu e puteam spune ce su"erase Arden. c i$ertatea a$so virii era doar o i uzie, ceva creat pentru ca noi s rm#nem ca me %i 'ericite+ 8 7ine, cum vrei, a spus 4ip %i a stins um#narea de pe noptiera ei+ Am c ipit de c#teva ori, ncerc#nd s*mi o$i%nuiesc oc/ii cu ntunericu + -ncet, 'a!a ei rotund a devenit vizi$i n umina cenu%ie a unii ce se revrsa pe 'ereastr+ 8 2ar noi suntem prietene e ta e ce e mai $une+ -n c#teva minute, s'oritu va" a ui Ru$> a ump ut ncperea+ -ntotdeauna era cea care adormea prima+ 4ip se uita nspre tavan, cu m#ini e pe inim+ 8 A$ia a%tept s 'iu A$so vent+ ;om nv!a o "rmad de ucruri ) ucruri adevrate+ 0i n c#!iva ani vom ie%i n ume, n nou ora% de dinco o de pdure+ ;a 'i minunat, Eve+ ;om 'iA oameni adevra!i+ S*a ntors spre mine %i am sperat, n acea umin s a$ a unii, c nu putea s*mi vad acrimi e care mi se adunau n co !uri e oc/i or+ , "#ndeam a via!a pe care eu %i 4ip o vom avea cu adevrat+ 4ip voia s 'ie ar/itect, precum 5ranH < o>d Iri"/t+ ;oia s na !e case noi care s nu se deterioreze n caz c nu erau n"ri&ite de oameni, case cu acoperi%uri care s ai$ stocuri de /ran a conserve, unde nici mcar ce mai microscopic virus morta nu putea s ptrund+ -i spusesem c, atunci c#nd vom termina s ne nv!m meserii e, vom ocui mpreun n 6ra%u de Nisip+ Ne vom cumpra un apartament ca ace ea despre care citisem n cr!i, cu paturi uria%e %i 'erestre pe care puteam privi n cea a t parte a 6ra%u ui, aco o unde ocuiau $r$a!ii, departe de noi+ ;om nv!a s sc/iem pe uria%e e pante acoperite despre care ne povestise 4ro'esoara Etta, sau s 'o osim tot ce %tiam despre $une e maniere n restaurante e cu 'e!e de mas a $e %i curate %i ar"intrie ustruit+ Ne vom comanda cina din meniuri, cer#nd s ne 'ie 'cut carnea e1act a%a cum ne p ace+ 8 0tiu, am spus eu, cu o voce su"rumat+ ;a 'i "rozav+ ,*am %ters a oc/i, recunosctoare c#nd respira!ia ui 4ip a ncetinit n ce e din urm+ 2ar apoi a venit vina, %i teama care cre%tea n mine c m#ine s*ar putea nu doar s o'er un discurs n%e tor %i nosta "ic, ci poate s*mi conduc prietene e ctre moarte+ Am a%teptat s m cuprind %i pe mine somnu , dar am a%teptat de"ea$a+ <a ora trei, %tiam c nu mai puteam zcea aco o+ ,*am ridicat %i m*am dus a 'ereastr, privind n perimetru 0co ii+ Era "o , cu e1cep!ia unei sin"ure 'emei*paznic, identi'ica$i dup u%oru ei %c/ioptat, care traversa pa&i%tea n rondu de rutin+ 2ormitoru nostru era a eta&u a doi ea+ C#nd paznicu nu se mai ntrezrea a orizont, am desc/is 'ereastra a%a cum 'ceam ntotdeauna n nop!i e ca de+ Apoi m*am coco!at pe pervaz+ -n 'iecare an, a 0coa se or"anizau antrenamente. ce s 'aci ntr*un raid, ce s 'aci ntr*un cutremur, ce s 'aci c#nd te con'run!i cu o /ait de c#ini, ce s 'aci ntr*un incendiu+ Acum, amintindu*mi de dia"rame e simp e %i tocite pe care 2irectoarea 7ums e mpr!ise a s'#r%itu orei, m*am sat n &os, at#rnat de pervazu 'erestrei, pre"tindu*m pentru cdere+ ,i*am dat drumu %i m*am ovit cu putere de pm#nt+ 2urerea mi*a 'u "erat prin " ezn, ns m*am ridicat n picioare %i am 'u"it pe c#t de repede am putut spre ac+ 2e cea a t parte a apei str ucitoare, c direa de crmid pentru meserii era un dreptun"/i ne"ru pro'i at pe ceru de un purpuriu intens+ St#nd n 'a!a acu ui, cu va uri e ui de icate c ipocind peste picioare, cura&u mi s* a dus+ Nu nv!aserm niciodat s notm+ 4ro'esoare e ne spuneau deseori pove%ti

despre zi e e de dinainte de mo im, cum oamenii se necaser n va uri e oceane or, sau 'useser pc i!i de ape e ini%tite a e proprii or or piscine+ Am aruncat o privire spre 'ereastra desc/is a dormitoru ui+ -ntr*un minut, paznicu se va ivi de dup co ! cu anterna %i m va prinde st#nd a'ar, pe ntuneric+ 2e&a m descoperise n tu'i%uri dup ce Arden dispruse, cu roc/ia ptat de vom+ -i e1p icasem c pur %i simp u eram a"itat din cauza a$so virii, ns n*am putut s*i o'er a te motive s nu mai 'ie suspicioas+ Am intrat n ap+ 3u'i%uri cu !epi str&uiau ma u n"ust, ntinz#ndu*se deasupra apei+ ,i*am scos %osete e %i e*am n'%urat n &uru pa me or, ca s m pot apuca de cren"i e cu spini+ -ncet, am nceput s trec acu , apa a&un"#ndu*mi p#n a "#t+ -naintasem de*a$ia un metru c#nd pm#ntu moa e a disprut de su$ picioare e me e+ Apa mi*a intrat cu repeziciune n "ur, iar eu am apucat %i mai str#ns cren"i e, spinii ptrunz#ndu*mi prin %osete p#n a pie e+ Nu*mi puteam n$u%i tu%ea+ 4aznicu se oprise pe pa&i%te+ 5ascicu u de umin a anternei a a unecat peste iar$ %i a a&uns pe supra'a!a acu ui+ ,i*am !inut respira!ia, de%i p m#nii m dureau n"rozitor+ -n ce e din urm, raza a $ s*a rentors pe iar$, iar 'emeia a disprut nc o dat, duc#ndu*se n partea cea a t a 'ortu ui+ Am continuat s mer" a%a mai $ine de o or+ , 'or!am s naintez, oprindu*m c#nd paznicu trecea pe*aco o, av#nd "ri& s nu scot vreun sunet+ C#nd n ce e din urm am a&uns de cea a t parte, am 'cut un e'ort s m ridic pe iar$a noroioas+ 0osete e cu care mi n'%urasem pa me e erau m$i$ate de s#n"e, iar cma%a mea de noapte, rece %i umed, era ipit de trup+ A%ezat #n" monstruoasa c dire, mi*am scos*o %i am stors apa din ea+ Aceast parte a 'ortu ui era ciudat de pustie, cu e1cep!ia podu ui un" de emn care trecea peste iar$, pre"tit pentru ceremonia de a doua zi+ Spre deose$ire de 0coa , nu e1istau inii n &uru structurii de crmid+ Ni se spusese c a$so vente e erau prea ocupate ca s ias din c dire, deoarece oraru or era %i mai ri"uros dec#t ce de a 0coa , %i ore e care nu erau petrecute m#nc#nd, dormind sau particip#nd a cursuri erau 'o osite pentru per'ec!ionarea n meserie+ E eve e de c asa a dousprezecea %opteau ntre e e, n"ri&orate c dintr*o dat nu aveau s se mai $ucure de umina soare ui, ns acest tip de druire mi se pruse ntotdeauna impresionant+ Ear$a na t mi ncon&ura trupu , ns nu ndea&uns+ ,i*am tras din nou pe cap cma%a de noapte ud %i am 'u"it ctre co !u c dirii+ Avea 'erestre, cam a un metru %i &umtate a pm#nt, ns nu pe partea care ddea nspre 0coa + Speran!a a nceput s m cuprind, o $un dispozi!ie care mi 'cea mai u%oar 'iecare mi%care+ Am "sit un ro$inet ru"init #n" zid, cu o " eat #n" e + Am ntors " eata invers, 'o osind*o pe post de ta$uret, %i m*am suit pe ea, pentru a vedea mai $ine+ -nuntru se a' a viitoru meu %i, n timp ce ntindeam m#na spre pervazu 'erestrei, voiam ca e s 'ie ce pe care mi* ima"inasem, nu ce de care Arden 'u"ea+ , ru"am s vad o ncpere p in de 'ete n paturi e or, cu pere!ii decora!i cu picturi n u ei ce n'!i%au c#ini a er"#nd pe c#mpii+ , ru"am s vd mese de ucru acoperite de p anuri pe /#rtie oza id %i teancuri na te de cr!i pe 'iecare noptier+ , ru"am s nu m n%e , c m#ine voi a$so vi, iar viitoru pe care mi* ima"inasem se va desc/ide n 'a!a mea precum zore e e a $astre n umina soare ui+ ,*am apucat $ine cu m#ini e de pervaz n timp ce m*am tras mai aproape+ ,i*am ipit nasu de 'ereastr+ Aco o, de cea a t parte a "eamu ui, ntr*un pat n"ust, se a' a o

'at, cu a$domenu acoperit de o $ucat de ti'on ns#n"erat+ 4ru $ ond i era nc# cit+ 7ra!e e i erau e"ate cu ni%te cure e de pie e+ <#n" ea se a' a o a t 'at, cu p#ntecu uria%, cu vini%oare mov vizi$i e pe pie ea ei su$!iat+ Apoi, 'ata a desc/is oc/ii de un verde*nc/is %i m*a privit pentru un minut, dup care %i*a dat oc/ii peste cap+ Era Sop/ia+ Sop/ia, care %i sus!inea acum trei ani discursu de %e' de promo!ie, cea care voia s devin doctori!+ ,i*am acoperit "ura pentru a*mi n$u%i un !ipt+ -n paturi e de campanie se a' au %iruri de 'ete, ma&oritatea cu p#ntece proeminente su$ a%ternuturi e a $e+ C#teva aveau stomacu $anda&at+ =na avea ni%te cicatrice care %erpuiau pe %o d, roz*nc/is %i um' ate+ -n captu opus a ncperii, a t 'at se zv#rco ea de durere, ncerc#nd s*%i e i$ereze nc/eieturi e+ (ura i era ar" desc/is, !ip#nd ceva ce nu puteam auzi dinco o de "eam+ Au aprut asistente e, intr#nd pe u%i e care se a' au a iniate pe un perete n ncperea un", asemntoare cu o /a de 'a$ric+ 2octori!a 9ertz a intrat imediat dup e e, u%or de recunoscut dup pru ei crunt %i s#rmos+ Ea era cea care sta$i ea re!ete e de vitamine pe care e uam n 'iecare zi %i cea care se nt# nea cu noi unar pentru a ne veri'ica starea snt!ii+ Ea era cea care ne ntindea pe mas %i ne pipia cu instrumente reci, 'r s ne rspund vreodat a ntre$ri, 'r s ne priveasc vreodat n oc/i+ (#tu 'etei se mi%ca dintr*o parte ntr*a ta n timp ce doctori!a s*a apropiat de ea %i %i*a pus m#na pe 'runtea ei+ 5ata continua s !ipe, %i c#teva 'ete care dormeau s*au trezit din pricina z"omotu ui+ 3r"eau de e"turi e or, ur au, un cor neputincios care de*a$ia se auzea+ Apoi, cu o mi%care rapid, doctori!a a $"at un ac n $ra!u 'etei, care a rmas comp et nemi%cat+ 2octori!a 9ertz a ridicat serin"a spre ce e a te ) o amenin!are ) iar !ipete e au ncetat+ Nu m*am mai putut !ine de pervaz %i am czut pe spate, iar " eata a a unecat de su$ picioare e me e+ ,*am "/emuit pe pm#ntu tare, de*a$ia respir#nd+ 3otu avea o noim acum+ En&ec!ii e pe care ni e 'cea doctori!a 9ertzce e care ne produceau "rea! %i durere, %i ne 'ceau irasci$i e+ 2irectoarea m#n"#indu*m pe cap c#nd mi uam vitamine e 4rivirea "oa pe care o avea 4ro'esoara A"nes c#nd i vor$eam despre viitoru meu ca pictor mura ist+ N*avea s 'ie nici o meserie, nici un ora%, nici un apartament cu pat uria% %i nici o 'ereastr ce ar 'i dat spre strad+ Nici o mas a restaurante cu ar"intrie ustruit %i 'e!e de mas a $e %i curate+ N*avea s e1iste dec#t acea ncpere, mirosu sc#r$os de p o%ti vec/i %i pie ea ntins p#n ce crpa+ N*aveau s e1iste dec#t $e$e u%i sco%i din p#ntecu meu, smu %i din $ra!e e me e %i trimi%i undeva, dinco o de aceste ziduri+ ;oi 'i sat s ur u, s s#n"erez, sin"ur, iar apoi cu'undat ntr*un somn 'r vise, indus de dro"uri+ ,*am ridicat n picioare %i am pornit spre ma + Noaptea era a mai ntunecat, aeru %i mai rece, iar acu mu t mai ar" %i mai ad#nc dec#t nainte+ 0i totu%i, n*am privit napoi, 3re$uia sa m ndeprtez de acea c dire, de acea ncpere, de ace e 'ete cu oc/i ipsi!i de via!+ 3re$uia s 'u"+ C#nd am a&uns napoi a 0coa , eram ud eoarc, cu s#n"e e cur"#ndu*mi de pe m#ini+ Nici mcar nu m mai deran&asem s*mi n'%or %osete e n &uru pa me or c#nd am traversat acu napoi, deoarece eram 'oarte concentrat s m ndeprtez c#t mai repede de c direa aceea+ <sasem spinii s*mi ptrund n pie e, naint#nd cu privirea a!intit pe 'ereastra dormitoru ui meu, amor!it de durere+

-n timp ce paznicu %i 'cea rondu n spate e dormitoare or, am 'u"it ctre ma , cu cma%a de noapte n"reunat de ap+ C#teva tor!e erau nc aprinse, ns pa&i%tea era ntunecat, iar eu auzeam $u'ni!e e din copaci, asemenea unor ma&orete "rozave, ndemn#ndu*m s naintez+ -nainte de noaptea aceea nu mai nc casem niciodat vreo re"u + , a' am n $anc nainte s nceap ore e, cu cr!i e desc/ise n 'a!a mea+ -nv!am dou ore n p us n 'iecare sear+ -mi tiam p#n %i m#ncarea dup cum 'usesem instruit, cu de"etu arttor aps#nd pe spate e cu!itu ui+ -ns numai o re"u conta acum+ Nu ve!i trece niciodat dinco o de zid, spusese pro'esoara A"nes a seminaru de B4erico e e reprezentate de $ie!i %i $r$a!iC, c#nd ne e1p icase vio u + Ne privise cu oc/ii ei apo%i %i nro%i!i p#n ce repetam, voci e noastre 'iind un monoton convin"tor+ BNu vom trece niciodat dinco o de zid+C -ns cred c nici o $and de $r$a!i sau nici un $#r o" de upi n'ometa!i de dinco o de zid n*ar putea s 'ie mai ru dec#t soarta care ne a%tepta n interioru ui+ -n s $ticie, e1ista posi$i itatea de a a e"e ) oric#t de pericu os sau de nspim#nttor ar 'i totu + A% putea decide ce s mn#nc, unde s m duc+ Soare e tot mi*ar nc zi pie ea+ 4oate c a% reu%i s evadez pe poart, a%a cum o 'cuse Arden+ S a%tept p#n diminea!, c#nd u timu transport de m#ncare avea s soseasc pentru petrecere+ 4e vreo 'ereastr ar 'i mai "reu+ Cea din $i$ iotec era aproape de zid, dar era a cincisprezece metri de pm#nt %i a% 'i avut nevoie de o 'r#n"/ie, un p an, vreo metod pentru a putea co$or+ -nuntru, m*am 'uri%at spre scara n"ust %i s a$ uminat, av#nd "ri& s nu 'ac nici un z"omot+ -mi era imposi$i s e sa vez pe toate+ -ns tre$uia s a&un" n dormitor s o trezesc pe 4ip+ 4oate ncercam s o um %i pe Ru$>+ N*am avea prea mu t timp de e1p ica!ii, ns am mpac/eta ceva /aine %i smoc/ine %i $om$oane nve ite n auriu, ce e dup care 4ip era nne$unit+ Aveam s p ecm n seara asta, pentru totdeauna+ N*aveam s ne mai uitm napoi+ Am a er"at cu pa%i mari ctre a doi ea eta& %i de*a un"u coridoru ui, trec#nd de ncpere dup ncepere, cu 'ete nve ite $ine n paturi e or+ 4rin desc/iztura unei u%i o vedeam pe ;io et "/emuit, z#m$ind n somn, ne%tiind ce o a%tepta ziua urmtoare+ ,ai aveam pu!in p#n s a&un" a dormitoru meu, c#nd pe coridor a aprut o umin sinistr+ 8 Cine*i aco o@ A ntre$at o voce aspr, scr#%nit+ ,*am ntors ncet, sim!ind cum mi n"/ea! s#n"e e n vine+ 4ro'esoara 5 orence se a' a a captu coridoru ui, !in#nd n m#n un 'e inar cu Herosen+ Acesta arunca um$re ne"re %i mi%ctoare pe perete e din spate e ei+ 8 Eu doarA Am tcut+ Apa acu ui picura din tivu cm%ii me e, 'orm#nd o $ toac n &uru picioare or+ 4ro'esoara 5 orence a venit spre mine, str#m$#ndu*%i 'a!a cu pete de a soare ntr* o "rimas de nemu !umire+ 8 Ai trecut peste ac, a spus ea+ <e*ai vzut pe A$so vente+ Am ncuviin!at din cap, "#ndindu*m a Sop/ia n patu ei de spita , cu oc/ii du%i n 'undu capu ui, marca!i de cearcne vio ete+ <a v#nti e de a nc/eieturi e %i " ezne e ei, cauzate de ncercri e de a se e i$era din cure e e de pie e+ 3ensiunea se aduna n mine, precum un cazan nainte s dea n c ocot+ ;oiam s !ip+ S e sco din pat pe toate 'ete e+ S o apuc pe aceast 'emeie 'ra"i de umeri %i s*i str#n" cu putere $ra!e e p#n ce va n!e e"e durerea pe care am n!e es*o eu atunci, panica %i con'uzia+ 3rdarea+

-ns to!i ace%ti ani de cumin!enie, cu m#ini e mpreunate n poa , ascu t#nd %i vor$ind doar c#nd mi se cerea, m*au 'cut s am r$dare+ Ce se nt#mp a dac !ipam acum, n noaptea asta tcut@ Nu e puteam spune nimic ce or a te 'ete pentru a e putea convin"e+ E e n*ar crede niciodat c meserii e erau o minciun s'runtat+ ,*ar considera ne$un+ Eve, 'ata care a cedat stresu ui a$so virii+ Eve, ne$una care vor$ea prostii despre A$so vente nsrcinate+ A$so vente nsrcinate: Ar r#de+ ,*ar trimite n acea c dire cu o zi mai devreme dec#t toate ce e a te 'ete, cu 'or!a, ntr*o tcere a$so ut+ 8 -mi cer scuze, am spus, eu doarA <acrimi e au nceput s*mi picure din oc/i+ 4ro'esoara 5 orence mi*a uat pa ma n m#ini e ei, trec#nd cu de"ete e pe urme e z"#rieturi or de unde !#%nise s#n"e e, acum uscat+ 8 Nu te pot sa s prse%ti 'ortu n /a u sta+ 4ru ei a $ %i aspru mi*a atins $r$ia c#nd s*a ap ecat s*mi e1amineze pie ea rnit+ 8 0tiu, mi cer scuze+ Am s m ntorc n pat %iA 8 Nu, a spus ea pe un ton ca m+ C#nd %i*a ridicat privirea spre mine, oc/ii i erau umezi+ Nu a%a+ A scos o $atist din $uzunaru cm%ii ei de noapte %i a n'%urat*o n &uru m#inii me e+ 3e pot a&uta, dar va tre$ui s te cur!m+ Repede+ 2ac a' 2irectoarea, ne ncuie pe am#ndou+ 2u*te %i adun*!i ucruri e %i ne nt# nim &os+ A% 'i m$r!i%at*o c/iar atunci, dar m*a mpins ctre u%a dormitoru ui meu+ , ndreptam spre e , pre"tit s e iau pe 4ip %i Ru$>, c#nd 4ro'esoara m*a stri"at cu vocea %optit. Eve, ai s p eci sin"ur ) nu tre$uie s mai deran&ezi pe nimeni a tcineva+ Am dat s protestez, dar ea era 'erm+ 8 E sin"ura ca e, a spus ea pe un ton so emn, %i n c ipa urmtoare era de&a a &umtatea coridoru ui, cu 'e inaru e"nandu*i*se n m#n+ , am mi%cat prin ncpere pe ntuneric, mpac/et#nd totu n sin"uru rucsac pe care *am avut vreodat, 'r s scot vreun sunet+ 4ip era nemi%cat n pat+ Ai s p eci sin"ur, mi rsunau instruc!iuni e 4ro'esoarei n urec/e+ -ns mi petrecusem ntrea"a via! 'c#nd ceea ce mi se spusese, doar ca s 'iu n%e at+ A% putea s o trezesc pe 4ip %i s o imp or pe 4ro'esoar s ne a&ute pe am#ndou+ 2ar dac 4ip nu m credea@ 2ac e trezea pe ce e a te@ 0i dac 4ro'esoara spunea c nu ne putea a&uta pe am#ndou, c noi dou nu vom putea niciodat trece neo$servate mpreun@ Atunci, totu s*ar termina pentru am#ndou+ 4entru totdeauna+ 4ip s*a rsucit %i a murmurat ceva n somn+ Am uat perec/ea de panta oni pe care o aveam pentru ore e de sport %i scu e!u de mtase cu ucruri e me e pre'erate+ Con!inea o pasre mic de p astic pe care o "sisem cu mu !i ani n urm c#nd spasem n noroi+ =n am$a a& auriu de a prima acadea pe care mi*o dduse 2irectoareaD $r!ara micu! de ar"int care*%i pierduse str ucirea, pe care o pstram de c#nd a&unsesem a 0coa a v#rsta de cinci aniD %i, u timu ucru, sin"ura scrisoare pe care o aveam de a mama mea, /#rtia n" $enit care se rupea a 'iecare cut+ Am tras 'ermoaru a rucsac, dorindu*mi s 'i avut mai mu t timp+ 5a!a pa id a ui 4ip era ipit de pern, $uze e vi$r#ndu*i din cauza respira!iei %uiertoare+ Citisem odat, ntr*una dintre ace e cr!i din $i$ iotec de dinaintea mo imei, c dra"ostea sttea mrturie+ C era actu de a urmri via!a cuiva, de a 'i aco o %i de a*i spune. via!a ta merit vzut+ 2ac asta era adevrat, atunci nsemna c nu mai iu$isem pe nimeni niciodat a%a cum o iu$eam pe 4ip, %i c nimeni nu m iu$ise a 'e de mu t ca ea+ 2eoarece 4ip a 'ost aco o c#nd mi*am sucit nc/eietura e1ers#nd statu n m#ini pe pa&i%te+

Ea a 'ost cea care m*a sus!inut dup ce mi*am pierdut acu de pr pre'erat, ce a $astru, care, mi s*a spus, i apar!inuse mamei me e+ 0i ea era cea care 'redona cu mine a du% c#ntece e vec/i pe care e descoperiserm n ar/iv+ B<et it $e, et it $e:C 4ip c#nta, cu c $ucii de %ampon cur"#ndu*i pe 'a!, cu o voce care era mereu un pic 'a s+ BI/isper Jords o' Jisdom, et it $eeee+C ,*am ndreptat ctre u%, privind*o pentru u tima oar+ 4ip m auzise p #n"#nd n prima zi a 0coa %i se a%ezase n pat #n" mine, s#ndu*m s*mi n"rop 'a!a n umru ei+ Artase cu m#na spre tavan %i*mi spusese c, n rai, mame e noastre ne ve"/eau+ E e ne iu$eau de aco o, din rai+ 8 Am s m ntorc dup tine, am spus+ Aproape c m necam din cauza cuvinte or+ Am s m ntorc, am spus din nou+ 2ac n*aveam s p ec atunci, n*a% mai 'i putut s*o 'ac, a%a c am 'u"it pe coridor, am co$or#t scri e %i m*am ndreptat ctre ca$inetu doctori!ei, unde am "sit*o pe 4ro'esoar a%tept#ndu*m cu un sac p in de m#ncare+ ,i*a scos spinii din pa m cu un c e%ti%or+ Apoi mi*a $anda&at m#ini e, privind ti'onu n timp ce* n'%ur, strat peste strat+ A trecut ceva timp p#n s vor$easc+ 8 3otu a nceput cu medicii de 'erti itate, a spus 4ro'esoara+ Re"e e credea c %tiin!a era c/eia ctre repopu area rapid %i e'icient a pm#ntu ui, 'r toate comp ica!ii e 'ami ii or, cstorii or %i iu$irii+ E a crezut c dac vou v*ar 'i 'ric de $r$a!i, atunci a!i putea procrea de $unvoie, 'r ei+ 0i c#nd prime e A$so vente au intrat n c direa aia, une e a%a au 'cut+ -ns procesu poate 'i e1trem de ri"uros+ 0i e1ist deseori comp ica!ii a na%teri e mu tip e+ -n u timii ani a devenit tot mai ru, %i m tem c situa!ia se va nrut!i %i mai mu t+ Am aruncat o privire spre sertaru unde 2octori!a 9ertz !inea doze e noastre sptm#na e, ce e care 'ceau s ne doar s#nii %i care e 'ceau pe 'ete s se c/irceasc de durere din cauza crampe or+ 3e&"/eaua era p in cu $orcane cu vitamine, a%ezate n cutii e noastre de medicamente con'orm zi e or sptm#nii+ <e n"/i!eam diminea!a, a pr#nz %i seara, precum ni%te otrvuri co orate %i acoperite de za/r+ 8 2eci a!i %tiut dintotdeaunaA despre A$so vente@ Am ntre$at+ 4ro'esoara a tras cu oc/iu prin &a uze e+ C#nd s*a asi"urat c paznicu trecuse, mi*a 'cut semn s o urmez pe u%, a'ar n ntunericu nop!ii+ C#inii s $atici ur au n deprtare, un sunet care mi*a 'cut inima s $at mai tare+ Am mers de*a un"u zidu ui+ 4ro'esoara s*a ntors, asi"ur#ndu*se c eram su'icient de departe de paznic ca s nu 'im vzute+ C#nd a vor$it din nou, vocea i era mai sczut ca nainte+ 8 ,ai nt#i a 'ost mo ima, a nceput ea, %i apoi vaccinu care a nrut!it ucruri e+ <umea era mistuit de moarte, Eve+ Nu e1ista nici un ordinD oamenii erau con'uzi+ Speria!i+ Re"e e a pre uat 'r#ie e %i atunci tre$uia s a e"i+ 6ri urmai, ori rm#neai de unu sin"ur n /aos+ Nu s*a uitat a mine n timp ce vor$ea, ns i*am vzut acrimi e din oc/i+ ,*am "#ndit a discursuri e anua e, cum ne adunam mpreun n sa a de mese %i ascu tam a sin"ura sta!ie de radio pus pe mas n 'a!a 2irectoarei+ Re"e e, ,are e Nostru Conductor, Sin"uru 7r$at ce 3re$uia Respectat, ne vor$ea din ace e $o1e vec/i+ Ne povestea ce pro"rese se mai 'ceau n 6ra%u de Nisip, ne povestea despre z"#rie*norii care se construiau, despre zidu care putea s !in a distan! armate e, viru%ii %i amenin!ri e s $ticiei+ E spunea c Noua Americ ncepuse aco o, c nu e1ista dec#t o sin"ur %ans s 'ie reconstruit+ Ne spunea c eram n si"uran!+

8 Eu *am urmat, Eve, a continuat 4ro'esoara+ Aveam de&a cincizeci de ani+ 5ami ia mea murise+ N*am avut de*a es+ Nu puteam supravie!ui sin"ur+ -ns tu ai %ansa pe care eu u am avut*o+ A&unseserm a mru care %i ntindea cren"i e n 'a!a zidu ui+ 4ip %i cu mine sttuserm su$ e de nenumrate ori nainte, m#nc#ndu*i 'ructe e %i /rnind veveri!e e cu mere e putrezite+ 8 =nde am s m duc@ Am ntre$at cu vocea tremurtoare+ 8 2ac mer"i drept nainte vreo trei Hi ometri, ai s dai de un drum+ 7uze e ei su$!iri se mi%cau ncet n timp ce vor$ea, pie ea era so zoas %i crpat+ 8 ;a 'i pericu os+ (se%te marca&e e cu K0 %i ia*o spre vest, ctre as'in!it+ Line*te aproape de drum, dar nu mer"e c/iar pe e + 8 0i apoi@ Am ntre$at+ A $"at m#na n $uzunaru cm%ii ei de noapte %i a scos o c/eie, !in#nd*o precum o nestemat n m#ini e ei z$#rcite+ 8 2ac continui s mer"i, vei a&un"e a ocean+ 2e cea a t parte a podu ui ro%u se a' o ta$r+ Se nume%te Ca i'ia+ 2ac po!i s a&un"i aco o, o s 'ii n si"uran!+ 8 0i 6ra%u de Nisip@ Am ntre$at n timp ce ea mer"ea nainte, pipind zidu + Conversa!ia era pe s'#r%ite, sim!eam asta, iar mintea mi*era inundat de ntre$ri+ 8 Ce se nt#mp cu copiii care se nasc@ Cine are "ri& de ei@ 0i A$so vente e ) or s ias vreodat de*aco o@ 8 Nou*nscu!ii sunt du%i n ora%+ A$so vente eA %i !inea capu n &os, pipind perete e+ E e sunt n serviciu Re"e ui+ ;or ie%i de aco o c#nd %i numai dac Re"e e decide c a sosit vremea, c#nd %i dac su'icien!i copii au 'ost procrea!i+ -n spate e unor cren"i se a' a o "aur at#t de mic nc#t de*a$ia era vizi$i , c/iar %i n umina zi ei+ 4ro'esoara 5 orence a $"at c/eia %i, a o rsucire, zidu de piatr a a unecat n spate, cre#nd o u% n"ust+ Apoi a aruncat o privire n spate, spre cea a t parte a 'ortu ui+ 8 Se presupune c e o ie%ire de ur"en! n caz de incendiu, a e1p icat ea+ 4durea se a' a n 'a!a mea, coaste e de dea uminate doar de una str ucitoare, per'ect+ Asta era+ 2e unde venisem, unde m duceam+ 3recutu %i viitoru meu+ ;oiam s o ntre$ pe 4ro'esoar mai mu te, despre acest oc ciudat numit Ca i'ia, despre perico e e de pe drum, ns tocmai atunci raza anternei paznicu ui s*a ivit de dup co !u c dirii cu dormitoare+ 4ro'esoara 5 orence m*a mpins nainte+ 8 4 eac, acum: ,*a ndemnat ea+ 4 eac: 0i, pe c#t de repede s*a desc/is u%a, pe at#t de repede s*a nc/is n urma mea, s#ndu*m sin"ur n noaptea rece, ipsit de ste e+ 4rimu ucru pe care *am vzut c#nd am desc/is oc/ii a 'ost ceru . o c/estie a $astr, nemr"init, care era cu mu t mai mare dec#t mi ima"inasem eu vreodat+ -n to!i cei doisprezece ani c#t 'usesem a 0coa , vzusem doar ntinderea dintre o parte a zidu ui %i cea a t+ Acum m a' am su$ e , o$serv#ndu*i dun"i e purpurii %i "a $ene care apreau n acea um$re uria%, vizi$i e acum n umina zori or+ Noaptea trecut 'u"isem 'oarte departe, c#t de repede putusem, prea nspim#ntat ca s m opresc+ Am mers pe su$ poduri n ruin %i prin r#pe prpstioase, p#n ce am vzut minunatu marca& K0 uminat de un+ A$ia atunci am /otr#t s m odi/nesc ntr*

un %an!, picioare e me e 'iind pur %i simp u prea o$osite pentru a m duce mai departe+ 3uru panta oni or mei era p in de pm#nt, iar "#tu mi era uscat+ ,*am c!rat pe o coam dur %i p at %i am privit totu n umina dimine!ii+ Coasta era npdit de $uruieni, de iar$ inti!a %i 'antastic de verde, %i de copaci care !#%neau n un"/iuri neo$i%nuite, care se rsuceau nuntru %i n a'ar %i unu n &uru ce ui a t+ Nu puteam s nu r#d, amintindu*mi de 'oto"ra'ii e pe care e vzusem, care n'!i%au umea nainte de mo im+ Erau ima"ini cu pa&i%ti curate %i n"ri&ite, %i r#nduri de case pe strzi pavate, cu tu'i%uri tiate n ptrate per'ecte+ Asta nu semna de oc cu ce vzusem eu+ -n zare, o cprioar trecea n 'u" printr*o $enzinrie vec/e+ -nainte de mo im, petro u a imenta aproape orice+ 2ar 'r oameni care s ucreze n ra'inrii, acestea se nc/iseser+ Acum, petro u era 'o osit doar de ctre "uvernu Re"e ui, inc uz#nd o cantitate a ocat 'iecrei 0co i+ Cprioara se oprise s se de ecteze cu iar$a care crescuse printre pompe e ru"inite+ Sto uri mari de psri %i sc/im$au direc!ii e n aer, cu aripi e or iridescente n umina str ucitoare a dimine!ii+ Am nceput s mer" cu pa%i apsa!i, sim!ind cimentu su$ picioare e me e, p at %i 'oarte tare+ 2rumu avea un strat de mu%c/i de aproape trei centimetri+ 8 9ei: A stri"at o voce+ E cineva pe*aco o@ ,*am rsucit pe c c#ie, cut#nd sursa, 'rica revenind n mine a auzu vocii de $r$at+ ,i*am adus aminte de pove%ti e despre pdure %i despre $ande e rene"ate care*%i 'cuser ta$r aco o, ocuind n copaci+ 6c/ii mi*au czut asupra unei co i$e $tute de v#nturi %i p oi ce se a' a a c#!iva metri deprtare+ Era acoperit de ieder, iar u%a nc/is $ine+ ,*am strecurat ntr*aco o, ncerc#nd s m ascund+ ;ocea a vor$it din nou. 8 3ac*!i ' eanca: Am n"/e!at+ Nu ni se permitea s 'o osim ast'e de cuvinte a 0coa + Erau BnepotriviteC %i nu e cuno%team dec#t din cr!i+ 8 3ac*!i ' eanca: A z$ierat vocea din nou, de undeva de deasupra mea+ ,i*am ridicat privirea ctre cer+ Aco o, un papa"a mare, ro%u, sttea coco!at pe acoperi%u ca$anei %i m studia cu capu sat ntr*o parte+ 8 L#r, !#r: L#r, !#r: Cine*i aco o@ A ciu"u it ceva de pe acoperi%+ ,ai vzusem un papa"a nainte, ntr*o carte de copii despre un pirat care 'ura comori e oameni or+ 4ip %i cu mine o citiserm n ar/ive, trec#ndu*ne de"ete e peste i ustra!ii e ptate de ap+ 4ip+ =ndeva, a Hi ometri deprtare, ea descoperea patu meu "o , a%ternuturi e $o!ite %i reci+ 4 anuri noi pentru ser$area de a$so vire aveau s 'ie 'cute n "ra$+ Ea %i Ru$> pro$a$i se temeau c 'usesem rpit, ne'iind n stare s cread ca a% p eca vreodat de capu meu+ 4ro$a$i c Ame ia cea e1trem de ze oas, a doua e ev 'runta% dup mine, avea s sus!in discursu meu %i s e conduc peste pod+ 6are c#nd %i vor da seama de adevr@ C#nd vor pune picioru pe ma u ce a a t@ C#nd u%i e se vor desc/ide ar", dezv uind ncperea de ciment@ Am ntins m#na spre pasre, dar ea s*a 'erit+ 8 Cum te c/eam@ Am ntre$at*o+ ;ocea mea aproape c m*a speriat+ 4asrea s*a uitat un" a mine, cu oc/ii ei ne"ri ca mr"e e e+ 8 4eter: 4eter, unde e%ti@ A spus ea, !opind de*a un"u acoperi%u ui+

8 4eter era stp#nu tu@ Am ntre$at eu+ 4apa"a u %i*a cur!at pene e cu "/eara+ 8 2e unde vii@ ,i*am nc/ipuit c 4eter pierise de mu t odat cu mo ima, sau %i a$andonase pasrea n /aosu de dup+ 4apa"a u supravie!uise, totu%i, mai $ine de zece ani+ Acest simp u 'apt m*a ump ut de speran!+ ;oiam s*i pun psrii mai mu te ntre$ri, dar tocmai atunci %i*a uat z$oru , p#n ce a rmas doar o pat ro%ie pe ceru a $astru+ Am urmrit ca ea pe care a urmat*o ea, privind*o cum dispare n deprtri+ Apoi privirea mi*a czut asupra si uete or ce veneau pe drum, de*a un"u coastei %i printre copaci+ C/iar %i de a %aizeci de metri deprtare, e vedeam arme e at#rn#ndu* e a spate+ 4entru o c ip am rmas aco o, privind cu venera!ie aceste creaturi ciudate %i necunoscute+ Erau mu t mai na !i %i mai a!i n umeri dec#t 'emei e+ 4#n %i mersu or era di'erit, mai "reoi, de parc era nevoie de un e'ort uria% pentru a 'ace c#te*un pas+ Cu to!ii purtau panta oni %i "/ete, iar unii erau a $ustu "o , dezv uindu*%i a$domene e tari de cu oare ca'enie+ Si uete e mer"eau precum o /ait, p#n ce unu dintre ei %i*a ridicat arma %i a ndreptat*o ctre cprioara care p%tea pe #n" pompe e de $enzin+ Cu o sin"ur mpu%ctur, aceasta a czut, durerea din picior 'iind cop e%itoare+ A$ia atunci a nceput s m cuprind panica+ , a' am n mi& ocu s $ticiei, a umina zi ei care scotea totu a ivea + <a c#teva zeci de metri deprtare se a' a o $and+ Am nceput s $#&$#i n cutarea u%ii ca$anei, tr"#nd de ieder, p#n ce am "sit vec/ea ncuietoare ru"init+ 7anda se apropia+ Am apucat ncuietoarea, tr"#nd*o %i ovind*o cu pa ma, sper#nd c va ceda+ 3e ro", desc/ide*te, am imp orat*o eu, te ro"+ Am aruncat din nou o privire pe dup co !u ca$anei %i i*am vzut pe $r$a!i su$ acoperi%u $enzinriei+ Stteau aduna!i n &uru cprioarei+ =nu a apucat anima u , &upuindu*i $ ana a%a cum o persoan deco&e%te un 'ruct+ Cprioara a ovit cu picioare e %i s*a z$tut de durere+ Era nc n via!+ Am tras de u%, dorindu*mi deodat ca 2irectoarea s apar n vitez pe drumu des'undat, iar paznicii s m tra" n Feepu "uvernu ui+ Ne vom ntoarce pe drumu pe care am venit, $r$a!ii tr"#nd cu pu%ca dup noi, p#n ce vor rm#ne ni%te punctu e!e ne"re a orizont+ 4#n ce voi 'i n si"uran!+ -ns 'antezia mi s*a evaporat, precum cea!a a un"at de soare e dimine!ii+ 2irectoarea nu era protectoarea mea, iar %coa a nu mai era un oc si"ur+ Nicieri nu mai era si"ur+ -ncuietoarea a cedat n ce e din urm, iar eu am intrat repede n ca$ana ntunecat+ ,i*am dat &os rucsacu %i am nc/is u%a, naint#nd pe un coridor n"ust care ddea spre o ncpere mai mare+ 4e 'erestre e m#n&ite de noroi urcau vite de vie, ast'e nc#t era imposi$i s zre%ti ceva prin e e+ Am naintat pipind pere!ii %i mi*am dat seama imediat c nu era o ca$an, ci o cas un", tip va"on, care se ntindea p#n n coasta dea u ui, pe &umtate n"ropat n iar$+ Am continuat s mer", pipind n continuare cu m#ini e+ 4ere!ii erau, z"run!uro%i, ca %i c#nd ar 'i 'ost 'cu!i din piatr+ ;oci e ciudate se apropiau+ 8 9aide, Ra'', $a" pie ea n sac %i /ai s*o tiem din oc+ 8 -ndeas*o tu, pitic &e"os ce e%ti, a ripostat un a tu + ;oci e or erau "roase %i r"u%ite+ Nu vor$eau n aceea%i en" ez n"ri&it pe care o nv!aserm a 0coa +

,ersesem un an ntre" a cursu de B4erico e e reprezentate de $ie!i %i $r$a!iC, nv!#nd toate 'e uri e n care 'emei e erau vu nera$i e 'a! de se1u opus+ 4rimu capito a 'ost B,anipu area %i 'r#n"erea inimiiC+ Am e'ectuat o ectur amnun!it a tra"ediei Romeo %i Fu ieta, studiind cum Romeo a sedus*o pe Fu ieta %i a 'ina a condus*o ctre moarte+ 4ro'esoara ,i dred a sus!inut o pre e"ere despre o re a!ie pe care o avusese naintea mo imei %i sui%uri e care se trans'ormaser at#t de rapid n co$or#%uri disperate %i /rnite de 'urie+ A p #ns c#nd ne*a re atat cum Biu$ireaC ei a prsit*o dup ce nscuse pe primu or copi , o 'eti! care mai t#rziu a murit n timpu mo imei+ 4rete1tu ui a 'ost ceva numit Bcon'uzieC+ 4e durata parcur"erii capito u ui BSc avie casnicC, am vzut ima"ini cu rec ame pu$ icitare vec/i n'!i%#nd 'emei cu %or!uri a $r#u+ -ns ec!ia cu B,enta itate de $andC a 'ost cea mai nspim#nttoare dintre toate+ 4ro'esoara A"nes ne*a artat ima"ini secrete surprinse de camere e de securitate insta ate pe zid+ Erau nec are, ns se vedeau trei si uete ) trei $r$a!i+ <*au nco !it pe un a tu , i*au 'urat provizii e, iar apoi *au e1ecutat cu o arm automat+ Sptm#ni ntre"i m*am trezit n toiu nop!ii, transpirat toat+ Continuam s vd acea e1p ozie a $ %i trupu sc/i odit a $r$atu ui, czut a pm#nt, cu picioare e contorsionate+ 8 Nu aveai nevoie de a ta, uci"a% nenorocit ce e%ti: A z$ierat a t voce+ Aeru era 'ier$inte %i p in de mirosu de muce"ai %i ceva mai aspru, ceva c/imic+ ,i*am ridicat $ uza peste nas, ncerc#nd s*mi n$u% respira!ia n timp ce $r$a!ii treceau pe a turi cu pa%i apsa!i+ Erau aproape acum+ -i auzeam, 'iecare pas s'r#m#nd cren"i czute, cu pocnituri %i trosnituri dure+ Cineva s*a oprit n a'ara ca$anei+ Respira!ia i era "reoaie %i se neca din cauza ' e"mei+ 8 Ce*i aco o oare@ A stri"at a tu + ;ocea i rz$tea de mai departe, de undeva de sus+ 4oate c era c/iar pe drum+ 0i*a dres vocea, iar pe mine m*a cuprins "roaza+ ,*am prins cu m#ini e de perete e de piatr, ncerc#nd s*mi men!in ec/i i$ru n timp ce am nc/is oc/i+ 4 eca!i, v ro", v ro", am "#ndit eu+ 8 -ncuietoarea a 'ost spart: ;oi ua!i*o nainte, eu am s*arunc o privire p*aci+ ,*am dat napoi c#t de mu t am putut, dorindu*mi ca pietre e reci s cedeze, s m pot scu'unda n e e, s dispar n spate e supra'e!ei or cavernoase+ 5useser mu te ec!ii cu ceea ce se a' a dinco o de zid+ 4ro'esoara 9e ene ne artase 'oto"ra'ii cu 'emeia care avusese &umtate din 'a! s'#rtecat de un c#ine tur$at+ -ns e e nu su"eraser dec#t un sin"ur ucru dac aveam s ne a' m n a'ar, n s $ticie+ E e nu ne nv!aser te/nici de supravie!uire+ Nu %tiam cum s 'ac un 'oc, nu %tiam s v#nez, %i n*aveam cum s m upt cu acest $iat+ -ntoarce!i*v, spusese 4ro'esoara pur %i simp u+ 5ace!i orice este nevoie pentru a v ntoarce a 0coa + =%a s*a desc/is ar"+ Eram pre"tit ca e s se repead nainte, s m t#rasc, !ip#nd, a'ar+ -ns c#nd umina a inundat ca$ana un", de&a nu*mi mai psa de $anda de pe drum sau de ima"ini e de a cursuri sau de inten!ii e $r$atu ui care se a' a dup co !, a c#!iva metri deprtare+ 2eoarece umina a dezv uit 'aptu c pere!ii erau 'cu!i nu din pietre aspre, ci din sute de cranii, "vane e ne"re %i "oa e a e oc/i or privind spre mine+ ,i*am acoperit "ura pentru a*mi n$u%i !iptu + 8 2oar o mor", a stri"at $r$atu + Ear apoi u%a s*a nc/is dup e , s#ndu*m sin"ur n ntuneric, doar cu sc/e ete e+ Am rmas aco o, tremur#nd, ore ntre"i, p#n ce am 'ost si"ur c $r$a!ii p ecaser+

2up opt zi e, picioare e m dureau n"rozitor, iar n "#t sim!eam arsuri+ , mi%cam ncet, printr*un desi% dens a' at de cea a t parte a drumu ui, d#nd a o parte cren"i e cu o crac de copac pe care o 'o oseam ca $aston+ -mi tot spuneam c voi a&un"e a Ca i'ia+ -mi tot spuneam c voi 'i n si"uran! cur#nd, c at#ta timp c#t stteam ascuns printre $uruieni na te, $ande e nu m vor "si+ -ns stic a mea de ap se "o ise cu c#teva zi e n urm+ 6$osea a m cop e%ea+ -ntr*o c ip transpiram, iar n cea a t tremuram de 'ri"+ 6 uasem nspre vest, a%a cum m ndrumase 4ro'esoara 5 orence, ctre as'in!it+ Noaptea, c#nd temperatura scdea, dormeam n du apuri e case or a$andonate sau n "ara&e, #n" caroserii e ma%ini or vec/i+ C#nd "seam un oc care mi se prea si"ur, m a%ezam %i stteam pu!in, m#nc#nd din mere e pe care 4ro'esoara e mpac/etase pentru mine %i "#ndindu*m a 0coa + Revedeam ntruna acea noapte, ntre$#ndu*m dac ar 'i putut s 'ie di'erit ) dac a% 'i putut*o sa va %i pe 4ip+ 4oate c ar 'i tre$uit s risc+ 4oate c ar 'i tre$uit s o trezesc+ 4oate c ar 'i tre$uit mcar s ncerc+ 4ieptu mi s*a ump ut de suspine c#nd mi*am ima"inat*o e"at de unu dintre ace e paturi, sin"ur %i nspim#ntat, ntre$#ndu*se de ce o prsisem+ N*a trecut mu t timp p#n ce am rmas 'r m#ncare+ 2u apuri e case or erau "oa e, prdate de ctre supravie!uitorii mo imei+ Am ncercat s cu e" ni%te 'ructe de pdure, ns c#!iva pumni de ast'e de 'ructe nu erau de*a&uns pentru a*mi poto i 'oamea+ ,i*am pierdut din putere, pa%ii au nceput s*mi ncetineasc, p#n ce a a&uns s*mi 'ie "reu s mer" mai mu t de un Hi ometru 'r s m opresc pentru a m odi/ni+ , a%ezam a $aza copaci or, ntre rdcini e or ntortoc/eate, %i priveam cprioare e cum p%teau n ier$uri e na te+ =neori, c/iar nainte s apun soare e, mi scoteam ucruri e din rucsac, pentru a m uita a e e+ , tot ntorceam a $r!ar, care era at#t de mic nc#t o puteam prinde n &uru a doar trei de"ete de a m#n+ <a 'e ca toate 'ete e de a 0coa , %i eu eram or'an+ Sosisem aco o c#nd aveam cinci ani, dup ce mama pierise n mo im+ Nu*mi cunoscusem niciodat tat + Aceste o$iecte erau sin"ure e ucruri care apar!ineau trecutu ui meu, cu e1cep!ia c#torva amintiri ) senza!ii, de 'apt ) cu o mam care mi pieptna $uc e e umede, sau mirosu par'umu ui ei c#nd m e"na n pat+ Citisem odat despre persoane cu mem$re amputate, %i despre cum aveau ei dureri aco o unde 'useser c#ndva picioare e sau $ra!e e or+ Erau numite mem$re 'antom+ ,ereu crezusem c acesta era ce mai $un mod de a descrie sentimente e n e"tur cu mama mea+ Acum, ea nu mai era dec#t un dor pentru ceva ce avusesem odat, dar pierdut acum+ Am continuat s mer", s#ndu*mi "reutatea din ce n ce mai mu t pe $aston+ -n deprtare, am vzut o mic piscin "on' a$i , de p astic, n care se adunase ap de p oaie, o oaz turcoaz, uminoas, ncon&urat de $uruieni+ Am c ipit de dou ori, ntre$#ndu*m dac aveam /a ucina!ii din cauza c durii+ Am 'u"it ctre ea %i am n"enunc/eat, %i $uze e me e au atins apa rece+ ,*am ntre$at n treact dac era su'icient de curat pentru a o $ea, ns contactu apei cu "ura mea uscata crea o senza!ie de $ine, a%a nc#t nu m*am oprit p#n ce stomacu nu a nceput s m doar de p in ce era+ C#nd m*am ridicat, am o$servat o re' e1ie pe supra'a!a apei+ Aco o, a c#!i*v metri deprtare, se "sea o cas n care umina era aprins+ Am pornit ctre umina str ucitoare n timp ce soare e atin"ea u%or v#r'uri e copaci or+ 9a$ar n*aveam cine era aco o sau dac m putea a&uta, ns tre$uia s a' u mcar+

-n "rdin, un oc de &oac din emn aproape c se dr#mase, ;i!a*de*vie se nco ciser n &uru an!u ui ru"init a ea"nu ui, tr"#ndu* nspre pm#nt+ 3rec#nd pe su$ to$o"anu stricat, m*am apropiat de o 'ereastr ntredesc/is %i am privit nuntru+ Camera de zi era mic, cu o sin"ur canapea prpdit %i cu c#teva 'oto"ra'ii crpate at#rnate pe perete+ 2easupra unui 'oc era ap ecat o si uet cu " u" pe cap, %i "tea+ 5umu se ducea n sus, spre tavan, %i de aco o se ntindea peste tot, "#di #ndu*mi nri e cu promisiunea unei cine cu carne Si ueta ciu"u ea dintr*un picior de iepure, mu%c#nd cu po't din os+ (ura mi s*a ump ut de sa iv doar ima"in#ndu*mi c#t de de icios era+ ,ai vzusem un 4ri$ea" nainte, trec#nd pe #n" zid, n sec!iunea vizi$i de a 'ereastra din co ! a $i$ iotecii+ 4ri$e"ii nu 'ceau parte din $ande, %i nici din re"imu Re"e ui, ci erau strini care ocuiau n s $ticie+ Ni se spusese c 4ri$e"ii erau pericu o%i, ns acesta avea constitu!ia unei 'emei, ceea ce mi*a domo it 'rica+ 8 9ei: Am stri"at de a 'ereastr+ Am nevoie de a&utor+ ; ro": Si ueta s*a ridicat cu vitez de pe podea %i s*a ipit cu spate e de perete, !in#nd un cu!it n sus+ 8 Arat*te: A spus+ ( u"a i era at#t de ar" nc#t i ascundea 'a!a, ns $uze e ei 'rumoase, unsuroase de a carne, se vedeau c ar n umina 'ocu ui+ 8 E n re"u , v ro", am spus, ridic#nd m#ini e n 'a!a mea+ Am mpins 'ereastra, iar $a ama e e ru"inite s*au rupt, c#t pe ce s tr#nteasc 'ereastra pe &os n ncpere %i s*o spar"+ Am intrat, !in#ndu*mi m#ini e a vedere+ 8 Am rmas 'r m#ncare+ Linea cu!itu ndreptat n direc!ia mea+ 4urta un costum verde*nc/is asemntor ce or a e ucrtori or "uvernu ui, iar /anoracu ei ne"ru cu " u" era mu t prea mare+ Nu*i puteam vedea oc/ii+ Apoi, c#nd mi*am sat m#ini e n &os pe #n" corp, am vzut rucsacu desc/is, iar n e se a' a uni'orma 0co ii+ 7 azonu Noii Americi str ucea ro%u %i a $astru+ ,*am dat napoi, uit#ndu*m a "/ete e ei ne"re, a corpu ei na t %i a a uni!a de deasupra $uzei+ 8 Arden@ 0i*a dat &os " u"a+ 4ru ei ne"ru, tuns scurt, era p in de pm#nt, pie ea a $ i era ars de soare, iar puntea nasu ui i era co&it pe a ocuri+ ,i*am aruncat $ra!e e n &uru ei, !in#ndu*m str#ns de ea, ca %i c#nd ea era sin"uru ucru care m oprea s cad+ Am respirat pro'und, 'r s*mi pese c am#ndou miroseam a /aine m$i$ate de transpira!ie+ Arden era aco o+ -n via!+ Cu mine+ 8 Ce nai$a crezi c 'aci@ A ntre$at ea, mpin"#ndu*m deoparte+ Cum ai a&uns aici@ 5a!a i era 'urioas %i apoi mi*am amintit, deodat, c ea m ura+ ,*am a%ezat pe podeaua ncperii, uimit+ 8 Am evadat+ Aveai dreptate ) %i eu e*am vzut+ 5ete e@ -n ncperea de ciment@ Arden se nv#rtea n 'a!a 'ocu ui, !in#nd str#ns cu!itu n m#n+ 8 Am urmat semnu pe care scrie optzeciA ,i*am curmat spuse e, d#ndu*mi seama c %i ea pro$a$i c 'cuse a%a+ Ca i'ia nu poate 'i a o distan! mai mare de o sptm#n, 6 s "sim podu ro%u cur#ndA Arden %i ovea picioru cu ama cu!itu ui n timp ce mer"ea+

8 Nu po!i s stai aici cu mine+ Nu te pot sa, mi pare ru, dar va tre$ui sA 8 Nu+ Nu m "#ndeam dec#t a %o$o anii uria%i care trecuser peste picioare e me e noaptea trecut, a ncercarea mea ne'ericit de a v#na iepuri+ 8 Nu po!i, Arden+ N*ai s m a un"i+ Arden a trecut cu!itu de*a un"u %emineu ui de crmid, iar acesta a scos un sunet sc#r!#it, care mi*a st#rnit 'iori pe %ira spinrii+ 8 Msta nu e un &oc, Eve+ Asta nu e o minivacan! pe care o ai de a %coa + A artat nspre 'ereastr+ Aco o se a' $r$a!i %i c#ini %i tot soiu de anima e s $atice, %i to!i vor s ne omoare+ 3u n*ai s po!i !ine pasu + EuA eu nu pot s risc+ Ne va 'i mai $ine pe cont propriu+ ,*am a%ezat pe m#ini e me e tremur#nde, cu pa me e a'und#ndu*se n carpeta muce"it, dezmeticit $rusc de cruzimea ui Arden+ Eu nici dac a% "si o e ev de c asa a doua n &un" , iar picioru i*ar 'i rupt n dou, n*a% sa*o aco o ) n*a% putea+ Ar 'i 'ost o condamnare si"ur a moarte+ 8 0tiu c nu e un &oc+ 2e*asta ar tre$ui s rm#nem mpreun+ Eu aveam nevoie de Arden, ns nu puteam "si un motiv pentru care ea s ai$ nevoie de mine+ ,i*am rsco it "#nduri e, ncerc#nd s 'ac ape a acea parte rece, darJinian, din ea+ 8 3e pot a&uta: Arden s*a a%ezat pe canapeaua vec/e, cu sa teaua rupt n c#teva ocuri din cauza arcuri or ru"inite %i rsucite+ 8 0i asta cum@ A scos un cr$u% mort din v#r'uri e nc# cite a e pru ui ei %i *a aruncat n 'oc+ A pocnit z"omotos+ 8 Sunt inte i"ent+ 3e pot a&uta cu /r!i e %i $uso e e+ 0i !i va 'i de a&utor s ai o persoan n p us, s stea de %ase+ Arden a respirat pro'und+ 8 Nu avem /r!i %i $uso e, Eve+ Ear tu e%ti inte i"ent c#nd vine vor$a de cr!i, m*a corectat ea, ridic#nd un de"et+ Asta nu nseamn nimic pe*aici+ 4o!i s pescuie%ti@ 4o!i s v#nezi@ Ai omor pe cineva care ar vrea s m omoare@ Am n"/i!it cu "reu, %tiind rspunsu . nu+ 2esi"ur c nu+ Eu nu omor#sem n via!a mea nici mcar un me c+ -i spussem 4ro'esoarei despre 'ete e care turnau sare pe ei doar pentru a*i privi cum se zv#rco esc+ -ns voiam s*i dovedesc ui Arden c 'iecare an petrecut n $i$ iotec, c#nd ea &ucase a'ar ace &oc cu ine e aruncate pe $!, avea va oare+ 8 2irectoarea mi*a o'erit ,eda ia Rea izri orA Arden %i*a dat capu pe spate %i a r#s+ 8 E%ti at#t de amuzant+ -ns eu m*am descurcat de minune sin"ur+ -n sc/im$, tuA Am privit n &os, vz#ndu*m prin oc/ii ei+ -mi s'#%iasem pu overu 0co ii ntr*o crean" de copac+ 4a me e mi erau p ine de s#n"e nc/e"at, iar $ra!e e mi erau "oa e, cu toate c era o noapte rece de primvar+ , sim!eam s $it ) mai s $it dec#t 'usesem vreodat a 0coa , 'r m#ncare %i 'ar apa %i 'r vreun mi& oc de su$zisten! pe care s* a%tept cu ner$dare+ 6c/ii mi s*au ump ut de acrimi+ 8 Nu n!e e"iA tu ai prin!i, ai un oc unde s te duci+ 3u nu %tii cum e s 'ii sin"ur+

,i*am sat 'a!a n m#ini %i am nceput s p #n"+ Nu voiam s putrezesc, sin"ur, n pdure+ Nu voiam s su'r de 'oame sau sa 'iu capturat de ctre un $r$at+ Nu voiam s mor+ A trecut mai $ine de un minut p#n ce am o$servat c Arden se ridicase de pe canapea %i pusese o a t $ucat de carne de iepure pe 'oc+ 8 9ai, nu mai 'i copi , a spus ea, ntinz#ndu*mi $!u cu carne pe e + Am devorat*o, s#nd sucu din ea s*mi cur" pe m#ini %i pe $r$ie, uit#nd pentru prima dat de maniere e me e+ 8 Nu mai pot irosi timp+ 4rin!ii mei pro$a$i c au auzit de&a c am 'u"it de a 0coa A s*ar putea s m caute, a spus Arden c#nd am terminat n ce e din urm de m#ncat+ Am sim!it dorin!a de a*mi da oc/ii peste cap, ns m*am oprit+ C/iar %i*acum, rtcit n s $ticie, Arden se uda cu prin!ii ei+ Cur#nd, mi va povesti despre casa cu patru eta&e n care ocuiser mpreun, cum dormise ea ntr*un pat uria%, c/iar %i c#nd era copi + C#t de "reu i*a 'ost s*%i ia rmas*$un de a toate ace e ucruri, c/iar dac numai pentru c#!iva ani+ -i ipseau servitoare e, cine e pe care e ua n vase de por!e an, prin!ii care o duceau a teatru, s#nd*o s*%i spri&ine $r$ia pe $a ustrada $a conu ui pentru a privi mai $ine scena+ 8 4o!i s rm#i n noaptea asta+ Apoi mai vedem, a spus Arden, arunc#ndu*mi o ptur "ri, zdren!roas+ ,i*am pus ptura pe umeri n timp ce 'ocu scdea, trans'orm#ndu*se n cenu% ce ardea mocnit+ 8 ,u !umesc+ 8 4entru nimic+ Arden s*a ntors a "rmada de cuverturi, care erau aran&ate pe canapea, ncon&ur#nd*o precum un uria% cui$ de psri+ 8 Am "sit*o pe un sc/e et, cu c#!iva Hi ometri n urm+ A c/icotit n$u%it+ Am aruncat*o de pe umeri %i mi*am spri&init capu n co !+ Nu*mi psa c din!ii mi c n!neau de 'ri", a%a cum se nt#mp ase n 'iecare noapte+ -n umina semi unii, vedeam poze e de pe perete+ 6 'ami ie t#nr era a%ezat n 'a!a casei+ G#m$eau, 'iecare petrec#ndu*%i $ra!e e n &uru ce ui a t, ne%tiind nimic despre viitoru care i a%tepta, a%a cum nici eu nu %tiam nimic despre ce*mi rezerva a meu+ A doua zi, dup*amiaz, am urmat*o pe arden printr*un c#mp de ' oarea*soare ui, d#ndu*i a o parte din 'a!a mea pe mon%trii uria%i cu oc/i ne"ri+ 2e*a$ia dac ne vor$iserm, n a'ar de momentu c#nd ne*am pus de acord asupra micu ui de&un cu iepure 'ript, %i am uat asta drept un semn $un+ , a%teptam, oarecum, s m trezesc 'r m#ncare, 'r pturi %i 'r Arden+ -ns ea nu m a$andonase, iar eu m ntre$am dac tcerea ei nsemna c urma s rm#nem mpreun+ Eu a%a speram, mcar pentru $ine e stomacu ui meu+ Am e1p orat strada $uruienoas a unei vecint!i a$andonate+ Acoperi%uri e case or erau pr$u%ite, iar c#teva co%uri de $asc/et erau a iniate pe crare, c#rceii de vi! trans'orm#ndu* e n ni%te e1ponate n' orite %i $o"ate+ Am trecut de epave e ma%ini or vec/i, cu par$rize e sparte %i portiere e ru"inite+ 2ou co%ciu"e putrezite se a' au pe o a ee npdit de $uruieni. unu pentru un adu t %i unu pentru un copi + -n u time e zi e de via! a e mamei me e, eu m &ucam pe*a'ar, sin"ur+ , dduse a'ar din dormitoru ei, de team s nu mi dea %i mie $oa a ei+ -mi puneam ppu%a

pe "ardu de piatra din curtea din spate e casei %i o n"ri&eam cu po!iuni 'cute din amestec de 'runze %i noroi+ BAi s te sim!i mai $ine cur#ndC i spuneam eu n timp ce ascu tam !ipete e mamei me e prin 'ereastra desc/is+ B,edicu e pe drumC i %opteam+ BE te va sa va+ 2oar c acum e 'oarte ocupat+C 8 E%ti mor$id, nu*i a%a@ A spus Arden+ ,a tras de $ra!+ , oprisem #n" cutii e din emn, cu privirea a!intit asupra ce ei mai mici+ 8 Scuze+ Am continuat s mer", ncerc#nd s*mi a un" starea de me anco ie+ , sim!eam %i mai ru, cumva mai sin"ur, %tiind c Arden nu n!e e"ea+ Am cu es c#teva ' ori s $atice, adun#ndu* e ntr*un $uc/et co orat+ 8 Am decis c putem c tori mpreun ctre Ca i'ia, a spus Arden, ovind cu picioru prin iar$a na t+ -ns dup asta, vei 'i pe cont propriu+ Eu am s m odi/nesc aco o, dar iapoi va tre$ui s continui s mer", ca s "sesc o moda itate de a a&un"e n 6ra%, a prin!ii mei+ 8 C/iar@ Am ntre$at eu, triste!ea mea trans'orm#ndu*se n u%urare+ A/, Arden, euA Arden s*a rsucit pe c c#ie, mi&indu*%i oc/ii n umina soare ui+ 8 Nu ntrece msura: -nc m pot rz"#ndiA Am mers n tcere o perioad+ (#nduri e mi se ntorceau napoi a 0coa %i a noaptea n care p ecasem+ <a zvonuri e con'orm crora Arden 'usese vzut not#nd de*a un"u acu ui+ Acum nu mai preau at#t de neverosimi e, dup ce m#ncasem carnea pe care ea o v#nase, o &upuise %i o "tise+ 8 E adevrat c %tii s no!i@ Am ntre$at n ce e din urm+ 8 2e unde ai auzit asta@ Arden %i*a scos /anoracu ne"ru cu " u", dezv uindu*%i $ra!e e a $e+ =merii i erau p ini de pistrui+ 8 3e*a vzut cineva+ Nu i*am spus c mie mi uase o or s trec acu , a"!#ndu*m de ace e cren"i spinoase+ Arden a z#m$it, ca %i cum %i amintea de ceva amuzant+ 8 Am nv!at sin"ur+ Asta nu !i*ar trece niciodat prin cap, nu*i a%a, domni%oar 0e' de promo!ie@ Am i"norat*o+ 8 Nu te*ai temut c te*ar 'i putut prinde@ Am ntre$at eu+ -n 'a!a noastr, un iepure "ri !opia pe drum+ 8 2e o$icei, paznicii nu ies dup ora dousprezece, numai dac nu cumva se a' ntr*o misiune specia + -n ce e mai mu te nop!i, 'ortu este destu de ini%tit+ Arden s*a 'uri%at ctre iepure, !in#nd cu!itu ntins n 'a!a ei+ A rmas nemi%cat c#nd ea s*a apropiat+ Nu*mi puteam scoate din cap ima"inea cu ea not#nd+ Nu mai vzusem pe nimeni nainte 'c#nd asta+ Se aventurase n ap %i dduse din m#ini@ Se !inuse de ceva@ ;reo crean" de copac, vreo 'r#n"/ie@ 8 2ar nu !i*a 'ost team c*ai putea s te neci@ C#nd mi*a auzit vocea, iepure e a tu it*o nspre rm%i!e e npdite de $uruieni a e unei cur!i+

8 7un trea$, Eve, a pu'nit Arden, pun#ndu*%i napoi a curea cu!itu + ,i*ar p cea s avem o conversa!ie intim, zu, dar tre$uie s v#nez pentru cina noastr+ A uat*o nspre case, nederan&#ndu*se s se uite napoi+ Am s*mi "sesc sin"ur cina: Am stri"at dup ea+ Ne vedem napoi a ca$an@ Nu a rspuns+ Am uat*o pe crare, ie%ind din cartier %i ntorc#ndu*m ctre un "rup de ma"azine vec/i+ =n restaurant vec/i era acoperit de ier$uri na te, un , uria%, "a $en, a$ia i!indu*se printre c#rceii de vi! %i mu%c/i+ <a captu strzii se a' a o c dire masiv+ 5a!ada ei era nc so id, ns c#teva itere czuser de pe 'irm+ Acum scria. Ja ma t+ 2e*a un"u 'erestre or crpate din 'a! erau scrise cu vopseaspra> cuvinte e. zon n carantin, intra!i pe propria rspundere+ C#nd a aprut camionu printre $aricade pentru a*i evacua pe to!i copiii snto%i rma%i n via!, mama i*a imp orat s m ia %i pe mine+ Eu m*am a"!at de cutia po%ta , str#n"#nd cu putere st# pu de emn, disperat s rm#n+ Era n van+ Ea a aprut n pra"u u%ii c#nd m*au $"at n camion, cu s#n"e e cur"#ndu*i din nas+ 6c/ii i erau ad#nci!i n or$ite, av#nd cu oarea prune or putrezite+ Sternu i era proeminent, de parc ar 'i 'ost un co ier de sacri'iciu+ A rmas aco o %i mi*a 'cut cu m#na+ Apoi mi*a trimis o $ezea+ Acum, mer"#nd prin ora%u a$andonat, am ncercat s nu m uit a uria%e e cruci de emn din parcare sau a "rmezi e de oase de su$ e e, acoperite de mu%c/i+ -ns peste tot pe unde priveam e1istau semne e mor!ii+ 4e partea cea a t a strzii, 'erestre e unui ma"azin prsit, numit Nort/ern Ca i'ornia Rea Estate, erau acoperite de sc#nduri+ -ntr* un oc numit Suz>Ns Nai s erau stivuite co%ciu"e+ , uitam 'ascinat a O*u ro%u pictat pe atera a unui container c#nd ceva s*a mi%cat n 'a!a mea+ =n pui de urs a traversat crarea %i s*a uitat a mine+ Apoi %i*a ntors aten!ia ctre o conserv ru"init, pe care a ncercat s*o desc/id cu a$e e+ ,*am "#ndit imediat a Iinnie t/e 4oo/, cartea ar/ivat pe care 4ro'esoara 5 orence ne*o citea c#nd eram copii, despre un urs %i prietenu su $un, C/ristop/er Ro$in+ Ne avertizase c cei mai mu !i ur%i nu erau at#t de prieteno%i, ns acest pui prea prea mic pentru a 'i pericu os+ ,*am ntre$at dac r#vnea a ni%te miere, sau dac asta era pur %i simp u o 'ic!iune ciudat+ Am ntins m#na, cu "ri& s nu* sperii+ =rsu mi*a mirosit $ra!u cu nasu su umed+ <*am m#n"#iat pe $ ana maro %i moa e, $ucur#ndu*m de 'e u n care m z"#ria u%or pe pie e+ 8 2a, e%ti e1act ca Iinnie, am spus+ S*a ndreptat ctre mar"inea crrii pentru a adu meca a te conserve vec/i+ , ntre$am dac Arden avea s m ase s* aduc n cas+ 4oate c puteam !ine aco o o vreme+ Nu mai avusesem niciodat un anima de companie+ Am ntins din nou m#na spre e , ns mi*am retras*o c#nd am auzit un m#r#it asurzitor+ 6 ursoaic uria% %edea pe a$e e dindrt pe mar"inea drumu ui+ Era mai na t dec#t mine+ 4uiu s*a dus spre ea, iar ea a desc/is din nou $otu , art#ndu*%i co !ii+ ,*am ndreptat de spate, cu pru de a cea'a z$#r it de 'ric+ ,#ini e au nceput s*mi tremure+ =rsoaica a 'cut c#!iva pa%i n 'a!, cu capu n &os, iar $ra!e e me e su$!iri s*au ridicat ntr*un $ oca& patetic+ Eram pre"tit pentru atacu ei, c#nd ceva a ovit*o n 'a!+ 6 piatr+ C#nd ursoaica a m#r#it din nou, o a t piatr a ovit*o n cap, iar ea a czut, %ezutu ei masiv 'c#nd cuno%tin! cu drumu + ,*am ntors+ =n $iat murdar, p in de noroi, cv are pe o iap nea"r, !inea o pra%tie n m#n+ 4ie ea i era $ronzat, av#nd o nuan! de maro ro%iatic, iar pieptu muscu or i era ptat de noroi+

8 Ai 'ace mai $ine s te sui, a spus e , $"#ndu*%i pra%tia n $uzunaru din spate e panta oni or+ Asta nu s*a terminat+ 8 ,*am uitat din nou nspre ursoaic, care c tina din cap, momentan perp e1+ Nu %tiam ce era mai ru. s 'iu omor#t de ctre o $rut de anima , sau s 'iu uat de un Neandert/a ian s $atic pe spate e unui ca + 7iatu a ntins m#na+ Avea ne"ru su$ un"/ii+ 8 9aide: ,*a ndemnat e + ,*am apucat de m#na ui, iar e m*a ridicat pe spate e "o a iepei+ 7iatu mirosea a transpira!ie %i 'um+ Cu un sin"ur Bdiii:C am pornit pe drumu p in de mu%c/i+ ,*am !inut cu o m#n de pieptu ui muscu os %i m*am ntors s m uit a ursoaic+ Se ridicase, a er"#nd dup noi, cu trupu ei maro, masiv, respir#nd "reoi din cauza e'ortu ui+ 7iatu a ridicat 'r#ie e de pie e crpat, m#n#nd ca u departe de drum %i spre copacii de%i din pdure+ =rsoaica era at#t aproape, nc#t mai avea pu!in %i o apuca pe iap de coad+ 8 ,ai repede: 3re$uie s mer"i mai repede: Am stri"at eu+ Ca u a uat*o a "a op, ns ursoaica continua s 'ie aproape 'r s dea semne de o$osea + -mi sim!eam picioare e, m$i$ate de transpira!ie, a unec#nd+ ,*am a"!at de $iat, n'i"#ndu*mi un"/ii e n pie ea ui+ E s*a ap ecat nainte, iar v#ntu ne $iciuia 'e!e e+ =rsoaica a c n!nit din nou din ma1i aru ei nspim#nttor+ Am privit peste umru $iatu ui %i am vzut o r#p n 'a!+ Era at cam de un metru %i &umtate, %i arta ca un cana vec/i pentru ape uzate, ad#nc de aproape cinci metri+ 8 Ai "ri&: Am stri"at eu, ns $iatu nu m*a $"at n seam, mer"#nd c/iar mai repede dec#t nainte+ 8 Ce*ar 'i s m a%i pe mine s conduc@ A stri"at e peste umr+ -n spate e nostru, ursoaica 'u"ea cu toat viteza, oc/ii ei de cu oare nc/is 'iind pironi!i asupra dosu ui iepei+ 8 Nu 'ace asta, am spus ncet c#nd ne*am apropiat n vitez de de'i eu+ 2ac nu reu%eam, ursoaica cu si"uran! avea s ne s'#%ie de vii+ Aveam s 'im prin%i n 'undu cana u ui, 'r s avem vreun oc unde s ne putem ascunde+ 8 3e ro", nu 'ace asta: -ns ca u de&a se ridica, cu picioare e din 'a! ntinz#ndu*se ctre cea a t parte a pantei+ Stomacu meu s*a ridicat %i a czut+ 4entru o c ip, eram 'r de "reutate, iar apoi am sim!it impactu copite or pe pm#nt+ Am privit ctre c#mpu de " $ene e din &uru nostru+ Reu%isem s trecem peste+ ,*am ntors pentru u tima oar, de team ca nu cumva ursoaica s 'ie pe urme e noastre, ns ea a unecase peste mar"ine+ = timu ucru pe care *am auzit a 'ost ur etu ei 'ioros c#nd a a unecat pe panta cu pietri% %i a aterizat, puternic, n a$isu noroios a r#pei+ A trecut ceva timp p#n ca unu dintre noi s rosteasc vreun cuv#nt+ Acum, n a'ara perico u ui, m*am dat mai n spate pe ca , ncerc#nd s m ndeprtez pe c#t posi$i de $iat+ Era un soi ciudat de $r$at, pe &umtate s $atic+ Nu "enu so'isticat care ump ea pa"ini e romanu ui ,are e Cats$>+ 2ar nici nu prea de "enu $r$a!i or vio en!i pe care i nt# nisem n prima mea zi n s $ticie+ E ce pu!in m sa vase+ 4uteam doar s sper c nu o 'cuse ntr*un scop in'am+ Era m$rcat cu ni%te panta oni pta!i, rup!i a "enunc/i, iar pru su, un" p#n a umeri, era mp etit n dreaduri+ Spre deose$ire de mem$rii $andei, e nu avea nici o

arm, ceea ce nu m ini%tea prea mu t, cci era a 'e de at n umeri %i de muscu os ca ei+ Nu %tiam ce "#nduri perverse avea n e"tur cu mine, o 'at pe care o "sise sin"ur n pdure+ ,i*am tras tricou , care era ipit de s#ni+ 8 6rice*ai p nui, s %tii c n*o s*!i mear", am spus eu, ndrept#ndu*m de spate pentru a prea mai mare dec#t eram+ ,*am uitat a cei trei iepuri mor!i care at#rnau de "#tu iepei, cu a$e e prinse cu o s'oar+ 7iatu s*a uitat din nou a mine %i a z#m$it+ -n po'ida i"ienei ui care sa de dorit, din!ii i erau drep!i %i a $i+ 8 0i ce anume p nuiesc eu@ Gu, mi*ar p cea s %tiu+ Acum mer"eam a trap pe o %osea, cu parapete e meta ice a$ia vizi$i e printre vi!e e*de*vie+ -n deprtare se zrea un pod pe &umtate nruit+ 8 ;rei s ntre!ii raporturi se1ua e cu mine, am spus pe un ton 'iresc+ 7iatu a r#s ) un r#s puternic, r"u%it ) ovind cea'a ca u ui cu m#na+ 8 ;reau s ntre!in raporturi se1ua e cu tine@ A repetat e , de parc n*ar 'i auzit $ine prima dat+ 8 A%a e, am spus mai tare+ 0i !i spun de pe*acum c asta n*o s se nt#mp e+ Nici mcar dacA -ncercam s "sesc meta'ora potrivit+ 8A a% 'i u timu $r$at de pe pm#nt@ 4rivi spre peisa&u vast %i pustiu, apoi mi arunc un r#n&et nstru%nic+ 6c/ii ui aveau cu oarea stru"uri or verzi+ 8 E1act+ Am ncuviin!at din cap+ Eram 'ericit c putea mcar s vor$easc %i s n!e ea" en" eza n"ri&it+ Nu prea aveam pro$ eme s comunic cu e , a%a cum mi nc/ipuisem+ 8 Asta*i $ine, atunci, a spus $iatu + 4entru c, oricum, nu doresc s ntre!in raporturi se1ua e cu tine+ Nu e%ti "enu meu+ Atunci am r#s %i eu, p#n ce mi*am dat seama c nu " umea+ 4rivea 'i1 n 'a! n timp ce m#na iapa a'ar de pe %osea %i pe o strad acoperit de mu%c/i, 'c#nd*o s oco easc "uri e din drumu pavat+ 8 Cum adic Bnu sunt "enu tuC@ Am ntre$at eu+ ,o ima omor#se mu t mai mu te 'emei dec#t $r$a!i+ 5iind una dintre pu!ine e 'emei din Noua Americ, n specia o 'emeie educat, civi izat, am crezut ntotdeauna c eram "enu tuturor $r$a!i or+ 7iatu mi*a aruncat o privire scurt %i a ridicat din umeri+ 8 E/, a murmurat e + E/@ Eram inte i"ent, munceam din "reu+ ,i s*a spus c eram 'rumoas+ Eu eram Eve, %e'a de promo!ie de a 0coa + 0i tot ce putea e s spun era Be/C@ =merii i s*au mi%cat pu!in+ ,*am uitat a 'a!a ui %i mi*am dat seama, pentru prima oar de*a un"u c toriei noastre, c m nec&ea+ 5cea o " um+ 8 3e crezi amuzant, nu*i a%a@ *am ntre$at eu, ntorc#ndu*m ca s nu*mi vad o$ra&ii care mi se nro%iser dintr*o dat+ A tras de 'r#ie, m#n#nd iapa pe pod %i ctre as'in!it+ 4e msur ce soare e apunea, ceru cpta nuan!a de a $astru movu iu a v#nti or+ Nori cenu%ii se adunau, nso!i!i de $u$uitu ndeprtat a tunetu ui+ 8 Ei $ine, ai 'ace mai $ine s m duci napoi de unde m*ai uat+ 4rieteA prietenu meu 'oarte so id m a%teapt aco o+ E 'oarte nspim#nttor %iA un uci"a% nenorocit, am adu"at, repet#nd 'raza pe care o auzisem 'o osit de ctre mem$rii $andei+

7iatu continua s c/icoteasc+ 8 3e duc napoi+ 8 2a, %tiam, am spus eu, privind prin &ur+ Nu eram prea si"ur pe unde ne a' am+ -nc nu a&unsesem a IA< ,A 3+ 2rumu nu se zrea nicieri+ 2oi st# pi n" $eni!i se ridicau n st#n"a noastr, marc#nd un vec/i teren de 'ot$a care acum era p in de tu pini de porum$+ 8 E1ist ceva ce nu %tii@ A ntre$at $iatu , pe 'a! i!indu*i*se un a t z#m$et+ ,i*am ntors privirea, pre'c#ndu*m c nu o$serv "ropi!a care i se 'orma n o$razu drept, sau 'e u n care i str uceau oc/ii, de parc erau umina!i din interior+ 4ro'esoara A"nes numise asta c#ndva BE uzia <e"turiiC+ 6are c/iar asta era@ =n timp am rmas am#ndoi tcu!i, ascu t#nd $u$uituri e din cer, p#n ce am a&uns n ocu unde o vzusem u tima oar pe Arden+ Am recunoscut cauciucu uzat at#rnat de copac, crpat pe a ocuri+ 6 pisic s $atic $#ntuia pe strad, cu $urta at#rn#ndu*i+ 7iatu a scrutat o "rdin npdit de $uruieni %i a artat cu de"etu ctre o si uet micu!, ascuns n spate e unor 'runze+ 8 4resupun c a e prietenu tu B'oarte so idC@ Arden a ie%it ncet din ascunztoare+ (enunc/ii panta oni or ei erau uzi %i p ini de noroi, ca %i c#nd se t#r#se pe pm#nt+ Am srit de pe iap, a%tept#ndu*m s m ia a ntre$ri, ns era prea ocupat s* ana izeze pe $iat pentru a*%i da seama de prezen!a mea+ Am tcut cu to!ii pentru o c ip, sin"uru ucru care se auzea 'iind respira!ia 'ornit a iepei+ Arden !inea m#na pe cu!it+ 7iatu a c tinat din cap+ 8 0i tu e%ti paranoic@ <as*m s "/icesc, voi dou a!i evadat de a 0coa @ A desc ecat cu o mi%care rapid+ Ceru a $u$uit din nou, iar e a m#n"#iat cea'a iepei, ncerc#nd s*o ini%teasc+ 8 0%%%, <i a, a %optit e + 8 Ce %tii despre 0coa @ A ntre$at Arden+ 8 ,ai mu te dec#t ai crede+ Eu sunt Ca e$, a spus e , ntinz#nd m#na ctre Arden+ Ea s*a oprit, uit#ndu*se a noroiu de su$ un"/ii %i de pe articu a!ii e de"ete or ui+ Apoi, ncet, %i*a re a1at umerii %i a uat m#na de pe cu!it+ Eu m uitam c#nd a unu , c#nd a a tu + -ncet, o cucerea+ 8 Arden, am %uierat eu, dorindu*mi ca ea s nu* atin"+ 4rivirea ei s*a oprit asupra unui tatua& de pe partea din 'a!a a umru ui su. un cerc cu $ azonu Noii Americi nuntru ui+ 8 9aide!i s pre"tim cina+ 0tiam c aceast prezen! mascu in nea%teptat era a 'e de surprinztoare pentru ea pe c#t era %i pentru mine, ns nu mai puteam sta aco o #n" e , a c#!iva centimetri distan!+ E1puse+ Am pornit pe drum, 'c#ndu*i semn ui Arden s m urmeze+ -ns ea nu s*a mi%cat+ 8 N*am prins nimic, a spus ea, ndeprt#ndu*se n ce e din urm de Ca e$+ S*a uitat a cei trei iepuri care at#rnau a "#tu iepei+ Apoi %i*a desc/is sacu prins de mi& oc, art#ndu*mi c e "o +

Se apropiau norii de 'urtun+ =n tunet a z"uduit aeru + Am dat cu picioru ntr*o piatr, re"ret#nd c nu m "#ndisem s iau conserve e a ea ru"inite de a puiu de urs+ Ne a%tepta o a t noapte rece, p oioas, 'r nimic de m#ncare+ Ca e$ s*a suit napoi pe iapa ui+ 8 E1ist o "rmad de m#ncare n ta$ra mea, dac dori!i s v a tura!i+ Am r#s auzind su"estia, ns Arden s*a uitat de a mine a Ca e$, apoi a iepuri+ 8 NuA am murmurat eu+ Am apucat*o de $ra!, ncerc#nd s*o tra" de aco o+ 4icioare e i erau p antate 'erm n pm#nt+ 8 Ce 'e de m#ncare@ A ntre$at ea+ 8 2e toate+ 4orc mistre!, iepure, 'ructe de pdure+ Acum c#teva zi e am omor#t o cprioar+ A artat ctre orizontu cenu%iu, ntinz#nd de"ete e ctre un oc nevzut+ E a mai pu!in de o or de c rit+ Eu m tot ddeam n spate, pas cu pas+ -ns capu ui Arden era sat ntr*o parte, iar de"ete e ei se &ucau cu un nod din pru ne"ru scurt+ S*a ncordat c#nd a sim!it str#nsoarea mea+ 8 2e unde %tim c putem avea ncredere n tine@ A ntre$at ea+ Ca e$ a ridicat din umeri+ 8 N*ave!i de unde s %ti!i+ -ns n*ave!i nici un ca , nimic de m#ncare, iar 'urtuna se apropie+ A!i putea ncerca+ Arden s*a uitat n sus, spre ceru cenu%iu, apoi spre sacu "o prins de mi& ocu ei+ 2up c#teva c ipe, s*a smu s din str#nsoarea mea+ A oco it iapa %i s*a urcat n spate e ui Ca e$+ 8 Am s*!i accept o'erta, a spus ea, a%ez#ndu*se mai $ine+ Eu am c tinat din cap, re'uz#nd s m mi%c+ 8 Nici "#nd+ Nu mer"em a Bta$raC ta+ Am 'cut semnu "/i ime e or cu de"ete e+ -n mod si"ur era o capcan+ 8 3rea$a ta+ -ns eu n*a% vrea s 'iu sin"ur pe*aici dac a% 'i -n ocu tu+ -n specia pe vremea asta+ Ca e$ a artat cu de"etu nspre norii de 'urtun, care se mi%cau mai repede, ntinz#ndu*se, pre"ti!i s reverse ap peste pdure, apoi a ntors iapa %i au pornit a drum+ Arden mi*a 'cut cu m#na, 'r s se deran&eze s*%i ntoarc capu + ,*am uitat napoi spre c#mpu pe care venisem+ 5 oarea ) soare ui era nc inat ntr*o parte, mpins de puterea v#ntu ui+ Nu eram si"ur n care direc!ie se a' a casa, sau c#t de departe era+ Nu %tiam cum s*mi 'ac sin"ur 'ocu , nu %tiam cum s v#nez, %i nici mcar nu aveam un cu!it+ Am str#ns din pumni, v#r#ndu*mi un"/ii e n pa m+ 8 A%tepta!i: Am stri"at eu, a er"#nd dup iap+ A%tepta!i m: Era cea mai ntunecat noapte pe care o vzusem vreodat, uminat doar de icriri e 'u "ere or de pe cer+ C toream de dou ore+ Eu m !ineam de Arden, 'ericit pentru spa!iu n p us dintre mine %i Ca e$+ -n timp ce ne croiam ca ea pe un drum noroios, am rmas tcut, trec#nd n revist toate metode e prin care am putea muri de m#na ui Ca e$, sau s 'im manipu ate pentru a 'ace ucruri pe care n*ar tre$ui s a 'acem+ 4rintre toate minciuni e pe care 4ro'esoare e ni e spuseser, tre$uie s 'i e1istat %i ceva adevrat+ 2up ce vzusem cum $anda &upuise ace anima pe viu, %tiam c $r$a!ii erau ntr*adevr pe c#t de vio en!i %i de cruzi ni se spusese+ ,*am "#ndit a nevinovata Anna ?arenina, %i cum a 'ost ea pri"onit de ctre A e1ei, so!u ei, iar apoi sedus de

ctre ;ronsHi, amantu ei+ 4ro'esoara A"nes ne citise cu voce tare scena sinuciderii, c tin#nd din cap dezam"it+ B2ac ar 'i %tiut ea ce %ti!i voiC, spusese ea+ B2acAC Nu aveam s 'iu pc it+ 2e ndat ce vom a&un"e a ta$ra ui Ca e$, vom m#nca, iar apoi vom a%tepta ca 'urtuna s treac+ Nu voi dormi+ Nu, voi 'i treaz %i n a ert, cu spate e ipit de perete+ Apoi, diminea!, c#nd ceru va reveni a a $astru ui impeca$i , vom p eca+ Eu %i cu Arden+ Sin"ure+ 8 A%adar, cum de %tii despre 0coa @ A ntre$at Arden+ Ea nu spusese prea mu te, ntre$ase doar pe Ca e$ despre drumu pe care o uase+ ,i*am ridicat o$razu de pe spate e ui Arden, deodat interesat de conversa!ia or+ 8 0tiu mai mu te despre 0coa dec#t mi*ar p cea+ Ca e$ sttea cu oc/ii a!inti!i pe drumu din 'a!+ 0i eu sunt or'an+ 8 Atunci nseamn c sunt %co i %i pentru $ie!i, insist Arden+ 0tiam eu+ =nde@ 8 Cam a o sut %aizeci de Hi ometri spre nord+ Ens nu sunt 0co i, ci mai de"ra$ a"re de munc+ 0tiu de ucruri e pe care e*a!i vzut a 0coa , %tiu c#t de cump ite sunt, 'ete e care sunt 'o osite pentru reproducere+ 2ar pot s v spun cA Ca e$ s*a oprit pentru o c ip+ ;or$ea ncet %i deta%at, de parc %tia de ani de zi e aceste secrete+ 8 4ot s v spun c %i $ie!ii au su'erit, poate c/iar mai ru+ Nu m*am putut a$!ine s nu pu'nesc $at&ocoritor+ Ce e care su'ereau din cauza $r$a!i or erau ntotdeauna 'emei e+ 7r$a!ii erau cei care ncepuser rz$oaie e+ 7r$a!ii po uaser aeru %i marea cu 'um %i petro , ruinaser economia %i ump user p#n a re'uz nc/isori e+ -ns Arden s*a ntors %i m*a pi%cat de coaps at#t de tare nc#t am !ipat+ 8 ;a tre$ui s*o scuzi, a spus ea+ A 'ost %e'a de promo!ie a Sco ii+ Ca e$ a dat din cap apro$ator, de parc asta e1p ica vreun adevr mai pro'und despre mine+ Apoi s*a ap ecat n 'a!, 'c#nd iapa s prind vitez+ Am "a opat pe o ramp un", v#r'u dea u ui 'iind a o distan! de aproape un Hi ometru+ Copacii %i ntindeau cren"i e pe deasupra terenu ui ier$os, cre#nd um$re amenin!toare+ 4 oaia cdea %i mai puternic acum+ Sim!eam picturi e pe pie e ca pe ni%te pietrice e+ 8 6, nu: Ca e$ a oprit iapa n noroi+ E*am urmrit privirea+ Aco o, a doar o sut de metri n 'a!a noastr, se a' a un Feep de*a "uvernu ui+ C/iar %i prin p oaie puteam s des u%esc ce e dou umini ro%ii de pozi!ie+ Ca e$ a ncercat s ntoarc iapa, ns era prea t#rziu+ 6 raz de umin a strpuns ntunericu , i umin#ndu*ne c/ipuri e+ 8 6pri!i*v: <a ordinu Re"e ui Noii Americi: A z$ierat o voce ntr*un me"a'on+ 8 4orne%te, *a ndemnat Arden+ Acum: Ca e$ a ntors iapa %i am pornit pe drumu pe care venisem+ Nu puteam s nu m uit n spate+ Feepu ntorcea %i e , mpro%c#nd noroi de*o parte %i de a ta cu ro!i e din spate+ A nceput s mear" ctre noi, umin#ndu*ne spate e cu 'aruri e+ 8 6pri!i*v, n nume e Re"e ui: Sau vom 'o osi 'or!a: 8 Nu, mi*am %optit eu, str#n"#nd*o $ine pe Arden de spate e a unecos+ Nu, asta nu se poate nt#mp a+ 4oate c de vin era p oaia toren!ia , sau noroiu , sau "reutatea ce ei de*a treia persoane, ns iapa era mai nceat dec#t nainte+ Feepu c#%ti"a teren+ 8 Nu putem rm#ne pe drumu sta, a spus Ca e$+ 6r s ne prind+ A artat ctre mar"inea unei pduri dese %i iapa a uat*o a "oan ntr*aco o+ Line!i*v $ine: A stri"at Ca e$+

2isperat, m*am a"!at cu putere de Arden+ Eapa a srit peste mar"inea drumu ui %i, n c#teva secunde, ne a' am n pdurea deas+ Cren"i e "roase a e copaci or mi $iciuiau $ra!e e %i spate e+ 8 <sa!i capu &os: A stri"at Ca e$+ <umini e Feepu ui dispruser n spate e nostru+ ;e/icu u se oprise pe drum+ 8 Nu mai e mu t p#n aco o, ne*a asi"urat Ca e$, n timp ce trupuri e noastre s tau din cauza terenu ui des'undat+ Nu %tiam ce nsemna Baco oC, ns speram s a&un"em c#t mai cur#nd+ Eapa mer"ea %erpuit printre copaci %i n ce e din urm se opri n 'a!a unui r#u de aproape zece metri !ime+ Ca e$ a srit &os, a&ut#ndu*ne pe mine %i pe Arden s co$or#m+ E*a dat o iepei o pa m pe crup, iar ea a p ecat+ 4entru o c ip, pdurea prea ini%tit+ Am aruncat o privire n spate e nostru+ 5aruri e Feepu ui uminau noaptea ce!oas+ 7r$a!ii au tr#ntit portiere e ma%inii+ 8 4e aici: A stri"at unu din ei+ 8 2e ce te caut@ Am ntre$at eu+ Ca e$ ne*a mpins n spate e unui $o ovan de pe ma u ru ui, iar noi ne*am "/emuit aco o+ 8 Nu m caut pe mine, a spus e + , am uitat a e , con'uz+ 8 4e tine te caut+ A scos o $ucat de /#rtie din $uzunaru de a spate, iar Arden i*a smu s*o din m#ini+ Aco o, privind nspre noi, se a' a o 'oto"ra'ie a $*ne"ru a unei 'ete cu pr un" %i nc/is a cu oare, %i cu o "ur n 'orm de inim, cu $uze p ine+ Eve, scria n ziar+ 1,P0 metri, oc/i a $a%tri %i pr %aten+ Sa 'ie capturat %i predat, n via!, re"e ui, dac o zri!i, a erta!i avanpostu nord*vestic+ Arden a !inut*o n m#na ei p#n ce o pictur uria% de p oaie a czut, mpro%c#nd nume e meu+ Ca e$ a aruncat o privire peste $o ovan, aco o unde se a' a Feepu + 8 Am "sit*o azi*diminea! pe drum+ Am uat $ucata de ziar din m#ini e ui Arden %i m*am uitat a poza mea+ Era cea pentru a$so vire ) sin"ura poz care !i se 'cea vreodat a 0coa + <una trecut venise o 'emeie de a "uvern %i ne a iniase pe toate treizeci a'ar, poz#ndu*ne una c#te una+ -n 'oto"ra'ie m a' am n 'a!a acu ui, c direa 'r 'erestre 'iind vizi$i n 'unda + 8 2ar de ce m caut pe mine@ 0i Arden a evadat+ Ca e$ a privit n &os, cu 'a!a pe &umtate ascuns de pru ui %aten nc# cit+ 8 Ce@ A ntre$at Arden+ Ce e@ E %i*a %ters o$ra&ii uzi de p oaie+ 8 Am auzit ni%te c/estii care veneau din 6ra%u de Nisip ) a nceput am crezut c sunt doar zvonuri+ -ncet, privirea ui a nt# nit*o pe a mea+ 8 Re"e e vrea un mo%tenitor+ Arden a c tinat din cap+ Continua s se uite un" a poz+ 8 6, nuA a murmurat ea+ 8 Ce@ Ce s*a*nt#mp at@ Am ntre$at eu, sim!ind cum m cuprinde panica+ Arden s*a uitat din nou nspre drum, unde c#teva raze de antern a unecau peste copaci+ BEve s*a dovedit a 'i una dintre ce e mai $une %i mai str ucite e eve pe care e*am avut a 0coa + At#t de 'rumoas, at#t de inte i"ent, at#t de ascu ttoare+C

Cuvinte e 2irectoarei 7ums, rostite de Arden, preau di'erite+ 7a c/iar sinistre+ 8 Asta prime%ti pentru ,eda ia Rea izri or, Eve+ -n de'initiv, tu nici nu aveai s te duci n c direa aia+ 3u apar!ii Re"e ui+ Am sim!it cum m cuprinde "rea!a+ 8 Cum adicA apar!in@ 8 3u tre$uia s*i na%ti copiii, Eve+ Arden pur %i simp u r#dea+ 4oze e Re"e ui se a' au pe coridoare e 0co ii+ Era mu t mai $tr#n, cu pr crunt pe a t#mp e %i cu $uze uscate %i su$!iri, 5runtea i era $rzdat de riduri+ ,i*am adus aminte de ceea ce spusese ,a1ine n e"tur cu o presupus vizit a Re"e ui n ziua a$so virii+ 2eodat prea posi$i ca e s 'i sosit ntradevrA pentru mine+ 8 7inen!e es c tu erai aia+ E%ti specimenu per'ect+ 3oat educa!ia %i toate aude e 4ro'esoare orA a continuat Arden, aps#ndu*%i t#mp e e cu de"ete e+ Am mototo it a'i%u din m#ini e me e+ Respiram cu "reu, %i m dureau p m#nii+ Nu voiam s nasc copiii nimnui ) %i mai a es nu pe ai Re"e ui+ -ns se prea c decizia 'usese de&a uat pentru mine+ Ca e$ s*a mutat mai aproape de mar"inea $o ovanu ui, cu oc/ii pironi!i asupra oameni or Re"e ui+ Ace%tia %i croiau drum prin pdure, ump #nd aeru cu sunetu "/ete or or c c#nd pe 'runze+ 8 Nu suntem n si"uran! aici, a spus e , privind n spate, ctre r#u+ 9aide!iacum: A !#%nit spre ma %i a intrat n apa cur"toare, n vreme ce p oaia i ovea spate e "o + Arden *a urmat ndeaproape+ ,ie mi*a uat o c ip p#n s*mi dau seama. e voia ca noi s traversm r#u not+ ,*am "/emuit a pm#nt, n"/e!at, pe ma , n timp ce Arden se scu'unda cu u%urin! n ap+ -n spate e meu, anterne e scrutau pdurea deas+ ;oci e trupe or cre%teau n intensitate+ 8 9aide: A %uierat Ca e$+ S*a oprit, cu apa a&un"#ndu*i p#n a piept, d#ndu*se a o parte pentru ca Arden s treac mai departe+ Ea a continuat s noate, ridic#ndu*se pentru a mai ua c#te*o "ur de aer+ Ca e$ a venit n 'u" napoi pe ma + 8 Repede, m*a ndemnat e , u#ndu*m de $ra!+ Ape e r#u ui erau nspumate+ Arden nota n ava , dus de curent+ 8 Nu %tiu s not, am spus, ndeprt#ndu*mi pru umed de pe o$ra&i+ ,*am ncruntat c#nd am vzut*o pe Arden 'or!#ndu*se s urce pe ma u ce a t+ Se ridicase, cu rucsacu %i /aine e ude eoarc, ns nevtmat+ 8 Nu %tiu cum s*o 'ac, am spus cu vocea tremurat+ -n spate e nostru, trupe e Re"e ui se apropiau, raze e anterne or or a&un"eau de&a a ap+ 8 4 eac, i*am spus eu cu un 'ir de voce+ Acum nu*mi mai puteam re!ine /o/ote e de p #ns, cuprins 'iind de sentimentu n'r#n"erii+ <*am mpins pe Ca e$+ 2u* te: 8 -ns e nu s*a mi%cat+ S*a uitat a um$re e din pdure, apoi a mine, %i pe urm m*a uat de m#n+ 8 E*n re"u , Eve, a spus+

, am oprit din p #ns, surprins de c dura pie ii ui ipit de a mea+ Era at#t de aproape nc#t i sim!eam 'iecare respira!ie ca m+ 6c/ii ui verzi erau str ucitori, i umina!i de raza anternei aprut pe nea%teptate+ 8 N*o s te prsesc+ Ca e$ m*a tras n &os spre ma , !in#ndu*m str#ns de m#n+ Am a er"at peste pietre %i cren"i rupte+ -i auzeam pe $r$a!ii din spate e nostru, croindu*%i ca ea prin pdurea deas+ 8 Se duc spre !rm: A z$ierat unu + Ca e$ continua s se mi%te, pr#nd s simt 'iecare cresttur n pietre e a unecoase, 'iecare $ucat de mu%c/i sau de trunc/i putrezit+ E*am urmrit picioare e, atent s ca c n urme e 'cute de e + Am cotit, iar umina anterne or a disprut+ A$ia puteam s zresc prin p oaie o 'orm n 'a!a noastr, rsturnat pe ma + Arta ca un uria% "#ndac de $uctrie mort+ Ca e$ a 'u"it nspre e + Nu mai vzusem un e icopter dec#t o sin"ur dat, n pa"ini e unei cr!i ar/ivate, ns am recunoscut e ice e ndoite %i car in"a care arta ca o pstaie+ 8 Repede ) intr: A ovit cu pumnu n rm%i!e e spu $erate a e unui "eam+ ,*am ap ecat %i am intrat n carapacea ru"init, iar ntunericu m*a cuprins pe de* a ntre"u + Ca e$ s*a suit repede dup mine, ateriz#nd cu z"omot pe podea+ 8 ;in dup noi, a %optit e n timp ce m*a tras ctre ocuri e din 'a!+ 4 oaia ovea cu putere par$rizu spart, ump #nd ca$ina cu o rpia continu+ 8 3re$uie s ne ascundem, am spus eu+ Am nceput s $#&$#i cu m#na prin interioru muce"it a e icopteru ui+ Am sim!it un o$iect suspendat n arcuri, &umtate c#t mine ) scaunu pasa"eru ui pro$a$i c se desprinsese a impactu accidentu ui+ Ne*am t#r#t su$ e , z"omotu p oii n$u%indu*ne respira!ia+ -n ntuneric, su$ scaunu putrezit, m*am "/emuit #n" Ca e$, con%tient de ocuri e unde trupu meu atin"ea pe a ui+ =mru meu era ipit de umru ui, atera a picioru ui ipita de a ui+ Apropierea era n"ri&ortoare, ns nu ndrzneam s m ndeprtez+ ;oci e trupe or se auzeau din ce n ce mai tare n timp ce se apropiau de ma + Raza de umin a unei anterne s*a a%ezat asupra e icopteru ui, %i "eamu spart a sc ipit+ Ca e$, de*a$ia N vizi$iE n str ucirea razei de umin, %i*a dus de"ete e a $uze+ 8 Au 'u"it napoi prin pdure+ Am s*i caut pe !rm %i apoi ne nt# nim pe drum, a spus un $r$at ce se a' a prin apropiere+ <anterna ui a co$or#t pe e icopter, str ucind mai nt#i asupra unei "rmezi de 'runze+ Raze e au trecut peste perete e tiat %i peste sc/e etu pi otu ui, nc prins cu centura n scaun+ -n ce e din urm s*a pozi!ionat asupra panto'u ui meu drept, sin"ura parte din mine neascuns+ 4 eac, am "#ndit eu, dorindu*mi ca raza anternei s dispar de pe picioru meu+ Nu e nimic+ Am nc/is oc/ii %i am auzit o a t voce, ndeprtat, stri"#nd ceva+ 4rea a 'i o ntre$are+ 8 Nu, a rep icat $r$atu dup c#teva c ipe+ <umina anternei a disprut de pe picioru meu+ 8 Nimic+ Am auzit pa%i dinco o de par$riz, iar apoi s*a sat tcerea n pdure+ Am rmas aco o, "/emui!i su$ scaunu distrus, p#n ce p oaia a ncetat+

8 Ar putea 'i ceva de m#ncare pe*aici, a spus Ca e$ ntr*un s'#r%it+ 0i*a ntins picioare e, apoi a ndeprtat scaunu de pe noi+ A&ut*m s*arunc o privire+ Am nceput s pipi n &ur prin ntuneric, atent s pstrez distan! ntre mine %i sc/e etu pi otu ui+ 2up ceva timp, am "sit ceea ce prea a 'i o 'r#n"/ie %i o cutie mare de ta$ + 8 Asta@ Am ntre$at, d#ndu*i*o ui Ca e$+ E a scotocit prin cutie+ S*a auzit un z"omot ciudat %i apoi a aprut o umin+ 8 2a, a spus e , z#m$indu*mi+ =n 'e inar+ ;ezi@ A apucat m#neru de o parte %i * a rotit, %i umina a crescut n intensitate+ -n timp ce "o ea pe podea con!inutu cutiei, sort#nd conserve e %i pun"i e ar"intii, eu i*am cercetat c/ipu + R#u i sp ase mare parte din murdria de pe pie e, iar acum era str ucitoare %i neted, cu doar c#!iva pistrui pe nas+ 6c/ii mei se tot ndreptau ctre trsturi e sa e puternice, ascu!ite, cu oase proeminente su$ pie e+ 0tiam c tre$uia s*mi 'ie 'ric de e , ns acum eram pur %i simp u 'ascinat+ Care era ace cuv#nt pe care 4ro'esoara 'o osite pentru a*%i descrie so!u @ Ce despre care " umisem eu cu 4ip a 0coa @ Ca e$, c/iar %i cu un"/ii e ui ne"re %i cu pru nc# cit, prea aproapeA 'rumos+ ,i*a ntins o pun" ar"intie+ 8 2e ce z#m$e%ti@ A ntre$at e , ridic#nd dintr*o spr#ncean+ 8 2e nimic, am spus repede+ Am dus pun"a a $uze %i am sor$it apa ca d+ 8 -!i p ace s 'ii urmrit de trupe narmate@ 0i*a trecut mainii e peste pie ea $ronzat, %ter"#ndu*%i apa de p oaie de pe $ra!e, umeri %i piept+ Asta e ideea ta de distrac!ie@ 8 <as*o $a t+ Ca e$ a desc/is o conserv care con!inea un terci maro+ 8 SauA a nceput e , in"#nd capacu + -mi z#m$eai mie@ 8 -n mod si"ur nu+ <*am privit cum %i*a dus conserva a "ur %i i*a "o it con!inutu cu im$a+ A mestecat z"omotos, cu "ura desc/is+ Emediat, icru de 'rumuse!e a disprut+ , am ntors+ 8 Revo ttor, am $om$nit eu+ 8 Nu !i se pare apetisant@ Atunci, po!i s iei tu mazrea desidratat+ ,i*a aruncat o a t pun"+ Am m#ncat n tcere $oa$e e uscate, ns e a continuat s se uite a mine+ 8 2eci tu %i ArdenA ) %i*a nc inat capu ntr*o parteA prietene@ Sau nu prea@ ,i*am aruncat o a t $oa$ de mazre n "ur %i am !inut*o aco o, a%tept#nd s se nmoaie+ -mi aminteam cu e1actitate momentu n care /otr#sem c Arden era at#t de di'erit de mine nc#t nu puteam 'i prietene+ Ne ntreceam a 'u" n curte+ Eram n anu a %ase ea de c#nd ne a' am a 0coa , iar ui 4ip i venise cic u n acea diminea!+ Nu %tia dac s*%i pun tampoane e pe care i e dduse 2octori!a 9ertz, ns eu %i cu Ru$> o convinsesem s vin s a er"e, c/iar dac ea nu voia s*o 'ac+ -n timp ce sttea #n" ac, a%tept#ndu*%i r#ndu , Arden i*a tras n &os panta onii+ -nainte de ace moment, i o'erisem ui Arden o mu !ime de %anse+ 2up ce se $tuse cu ,a1ine n $aie, spr"#nd*i $uza, &urasem c 'usese un accident+ 6 aprasem n 'a!a ce or a te 'ete c#nd z$ierase a 4ro'esoara 5 orence, spun#ndu*i c nu era mama ei ) c ea de&a avea una, n via!, dinco o de ziduri e 'ortu ui, %i c nu avea nevoie de o a ta+ -i strecurasem p#n %i ni%te 'ructe de pdure n camera de pedepse+ Ens ceea ce i 'cuse ui

4ip pusese capac+ B4ariez c e%ti m#ndr de tineC, ur asem eu c#nd 4ip a rupt*o a 'u" ctre dormitoare, cu oc/ii um' a!i %i nro%i!i+ B4entru o c ip din via!a ta, cineva a 'ost mai &a nic dec#t tine+C 2up ace incident, murisem pe toat umea ce prere proast aveam despre ea, c#t de amenta$i mi se pruse ntotdeauna a 'i+ Cur#nd, nimeni n*a mai $"at* o n seam+ Nici mcar pentru a*i ascu ta pove%ti e despre conacu ei, sau despre prin!ii care ucrau n 6ra%+ Am n"/i!it, m#ncarea 'r "ust 'iind n s'#r%it ndea&uns de moa e ca s poat a uneca pe "#t+ 8 NuA n*a% putea spune c suntem prietene+ Ca e$ s*a a%ezat pe scaunu pasa"eru ui, scrpin#ndu*se a cea'a+ 8 Atunci de*asta a notat 'r s se uite n urm+ Nu d doi $aA 8 Nu, am spus rstit+ <ui Arden nu*i pas dec#t de ea ns%i+ A%a a 'ost dintotdeauna+ Ca e$ s*a uitat un" a mine, surprins+ Apoi a pus napoi n cutie conserve e "oa e+ 0i*a scos capu pe "eamu spart %i a aruncat o privire n &ur+ 8 Ei $ine, ar tre$ui s rm#nem aici n noaptea asta+ S*ar putea s mai p ou, iar trupe e nu se vor ntoarce n zon p#n nu se umineaz de ziu+ 4oate c Arden o s apar m#ine+ 8 N*o s*o 'ac, am mormit 'oarte ncet+ A$ia putusem nainte s*o convin" pe Arden s rm#n cu mine+ Acum, %tiind c eram urmrit, pro$a$i c a er"a prin pdure, disperat s se ndeprteze c#t mai mu t de mine+ Am scos pturi e ar"intii, su$!iri, din cutie %i e*am ntins n co !uri e opuse a e ca$inei umede+ 8 4este doar c#teva ore vom porni din nou, a adu"at Ca e$+ S nu*!i 'ie team+ 8 Nu mi*e, *am asi"urat eu+ <umina 'e inaru ui a nceput s scad, apoi s*a dus de tot+ 8 7ine, a spus e + Ensa dup ce a adormit, m*am "#ndit din nou a 6ra%u de Nisip %i a $r$atu care m a%tepta aco o+ Re"e e 'usese mereu o prezen! ncura&atoare pentru noi, un sim$o a puterii %i protec!iei+ 2ar portretu ui de a 0coa prea amenin!tor cum, cu o$ra&ii ui sup!i %i cu oc/ii ca ni%te mr"e e, ce preau s m urmreasc mereu+ 2e ce m a esese pe mine, mai t#nr dec#t e cu treizeci de ani, pentru a procrea@ 2e ce eu, dintre toate 'ete e de a 0coa @ 4ro'esoare e vor$iser despre e ca 'iind e1cep!ia ) sin"uru $r$at n care se putea avea n credere+ -ns asta era doar o a t minciun+ 0tiam c Re"e e va 'i n permanen! pe urme e me e+ 0tiam c nu se va opri+ Nu dup pove%ti e care mi*au 'ost spuse n e"tur cu an"a&amentu ui 'erm pentru Noua Americ+ 2irectoarea 7ums %i*a dus m#na a inim c#nd a vor$it despre 'e u n care e sa vase oamenii de nesi"uran! dup mo im+ E a spus c nu aveam timp pentru dez$ateri, c tre$uia s ne mi%cm nainte n mod necontenit, 'r s ne oprim+ B6 sin"ur %ansC, repetase 2irectoarea 7ums, cu oc/ii p ini de acrimi patriotice+ BNu avem dec#t o sin"ur %ans pentru a reconstrui+C 9aine e nc mi*erau ude+ Am stors tivu $ uzei %i a panta oni or, ncet, cu "ri&, s#nd apa s picure pe &os+ C#nd eram mic, Ru$> a 'u"it odat dup mine pe coridoare, pretinz#nd a 'i un monstru cu "/eare ascu!ite %i din!i care scr#%neau+ Am !ipat, ascunz#ndu*m pe dup co%uri de "unoi %i iz$ind u%i n ncercarea de a scpa+ Am imp orat*o s se opreasc, stri"#nd speriat peste umr, ns ea considera c nu*i dec#t o

" um, c/iar 'oarte amuzant+ C#nd m*a prins, a$ia mai respiram+ Focu prea at#t de rea + N*am uitat niciodat "roaza de a 'i urmrit+ ,i*am tras ptura su$!ire p#n a $r$ie %i am nc/is oc/ii, t#n&ind dup con'ortu vec/iu ui meu pat, dup a%ternuturi e & curate, mereu a%ezate 'rumos %i invit#ndu*m s m cu c+ -mi doream s simt mirosu 'ami iar a unei cine cu carne de v#nat sau ocuri e de a 'ereastra din ar/iva $i$ iotecii, unde eu, 4ip %i Ru$> ne a%ezam, ascu t#nd caseta interzis cu ,adonna care era ascuns dup Arta american. o istorie cu tura + Am sim!it n m#n vec/iu ma"neto'on ce 'unc!iona cu $aterii, c%ti e cu $urete pe urec/i n timp ce ncercam s*mi amintesc ace e versuri, despre $r$atu de pe insu + , "#ndeam a 4ip cum se e"na ntr*o parte %i*n a ta, ntr*un dans secret, c#nd am auzit un z"omot a'ar+ ,*am tras mai n co !+ Ca e$ nc mai dormea, %i pe 'a!a ui se vedea o$osea a+ <* am auzit din nou ) z"omotu de cren"i de copac c cate n picioare+ 8 Ca e$@ Am %optit+ Nu s*a trezit+ ,i*am nc/is oc/ii c#nd z"omotu s*a apropiat %i mi*am tras ptura pe 'a!, ncremenit de 'ric+ 5o%net+ Rmure e c cate+ 4a%i care mer"eau apsat, mpro%c#nd noroi+ C#nd mi*am ridicat ptura de pe 'a!, respira!ia mi s*a oprit+ Nu m puteam mi%ca+ 6 si uet se a' a n a'ara e icopteru ui, a doar c#!iva centimetri deprtare, cu conturu uminat de un+ Se uita 'i1 spre mine+ 4tura mi*a czut de pe 'a!+ N*am ndrznit s ntind m#na s o ridic, n*am ndrznit s m mi%c, de team s nu 'iu vzut+ -n cea a t parte a car in"ii, Ca e$ s*a ntors, mi%c#nd uria%a coc/i ie meta ic+ Si ueta a mai 'cut un pas n 'a! %i a pus o m#n pe cadru u%ii rupte+ ,*am crispat, sim!ind de&a ce avea s urmeze. arma pe care avea s %i*o scoat de a centur, ctu%e e care aveau s*mi prind nc/eieturi e+ 8 Eve@ A %optit n ce e din urm o voce 'ami iar+ Am aruncat o privire spre "eamu spart+ 9aine e ui Arden erau ude eoarc, iar pru ne"ru i era ipit de cap+ -n umina pa , i vedeam 'a!a ncordat de ne ini%te+ 8 E%ti aco o@ E%ti $ine@ 8 2a, eu sunt+ Am ie%it n umina unii+ Sunt $ine+ S*a urcat n e icopter, cu "/ete e a'und#ndu*se n 'runze 0i*a mutat privirea de a mine a trupu "/emuit a ui Ca e$, de parc asta rspunsese n s'#r%it ntre$rii pe care o avea n minte+ Apoi s*a a%ezat pe un scaun+ 8 3e*ai ntorsA Am manevrat anterna de p astic, uit#ndu*m un" a Arden+ 3remura de 'ri", apa cur"ea de pe ea de parc ie%ise din nou din r#u+ E*am ntins ptura mea+ Arden a cutat prin cutie, rup#nd am$a a&u unui pac/et cu m#ncare uscat+ 8 Ei $ine, a ridicat ea din umeri, tre$uie s mn#nc+ Ciu"u ea dintr*un morcov des/idratat, de&a i"nor#ndu*m+ , am ap ecat c#nd am vor$it. 8 Li*ai 'cutA "ri&i pentru mine@ Arden s*a oprit din m#ncat+ S*a uitat peste umr a Ca e$+ 8 Nu, a spus ea repede+ 2oar c nu %tiam dac e%ti n si"uran! cu e + ;oiam s*i spun c dac era n"ri&orat pentru si"uran!a mea, atunci, practic, rspunsu era da, ea c/iar era, %i 'cuse "ri&i pentru mine, ns m*am a$!inut+ -n timp ce priveam /aine e ude a e ui Arden, m ntre$am dac nu cumva o &udecasem "re%it+ 2ac

nu cumva era mai mu t dec#t 'ata care insistase n to!i acei ani c mai de"ra$ ar m#nca sin"ur dec#t %i petreac timpu cu ce e a te 'ete+ A aruncat pe &os pun"i e "oa e ar"intii %i a r#"#it u%or+ 8 4resupun c*!i vrei napoi ptura@ A ntre$at ea, ntinz#ndu mi*o+ A rmas pentru o c ip ntre noi, o perdea ar"intie+ Am scuturat din cap+ 8 4streaz*o+ <umina anternei a sczut, $ateria se descrcase+ 5a!a pa id a ui Arden a 'ost u timu ucru pe care *am vzut c#nd umina a murit, iar eu am adormit+ -n diminea!a urmtoare, Ca e$ ovea iar$a na tA din 'a!a noastr, 'c#nd o crare cu un $!+ A%teptasem ca iapa ui s se ntoarc a ma , ns c#nd soare e a rsrit, a tre$uit s p ecm+ 8 E cam a o zi de mers de*aici, a spus e + Cu pu!in noroc, o s a&un"em a ta$r nainte de cderea nop!ii+ ,er"eam pe o strad acoperit de mu%c/i+ Soare e se e i$erase din norii "a $en* roza ii, iar acum ceru era sc dat n a $+ 8 Nu putem rm#ne prea mu t n ta$r, am spus eu, ncep#nd s discut din nou cu Arden+ 4utem ua provizii, dar va tre$ui s pornim spre Ca i'ia+ -nc m mai "#ndeam a nt# nirea cu trupe e Re"e ui C/iar %i n aceste ore timpurii a e dimine!ii, 'r vreun Feep a orizont, m uitam peste umr o dat a c#!iva metri+ 3resream a stri"te e r"u%ite a e psri or de deasupra capu ui, Arden a pocnit o musc ce i ddea t#rcoa e+ 8 Nu tre$uie s*mi spui, a $om$nit ea, apoi a tu%it un sunet umed, v#scos ca ' e"ma+ Crarea asta devine mai u%or de str$tut pe undeva@ A ntre$at ea, ndeprt#nd din 'a!a o crean" cu spini+ 8 Ar tre$ui s dm cur#nd peste un cartier+ Ca e$ s*a ap ecat pe su$ o crac &oas+ Ave!i "ri&+ S*a uitat din nou a cer, a%a cum 'cuse toat ziua+ -nainte s pornim a drum, eu %i cu Arden a%teptasem n timp ce e s*a &ucat cu $e!e e n pm#nt, msur#ndu* e um$re e n timp ce minute e treceau+ Apoi a %tiut ncotro s pornim, de parc ar 'i comunicat cu pm#ntu ntr*o im$ ciudat pe care noi nu o n!e e"eam+ 8 3e ui!i a e ca a un ceas, am spus acum, art#nd nspre soare+ 8 E e ceasu meu+ 0i $uso , %i ca endar+ 0i*a dus de"etu a $r$ie pentru a mima surprinderea+ Se pare c e1ist, totu%i, ni%te ucruri pe care nu e %tiiA 8 Am aruncat o privire n spate e meu, ctre Arden+ Ea %i curata pm#ntu de su$ un"/ii, neatent+ Ca e$ era $i etu nostru ctre si"uran!, %tiam asta+ Sttuse cu mine a r#u, ascunz#ndu*m n e icopteru czut, pentru un motiv pe care nu* %tiam+ Enc nu n!e e"eam ceea ce motiva, %i nici nu credeam c puteam avea ncredere dep in n e + Nu*mi p cea 'e u n care m ua mereu n ze' emea, sau cum m presase noaptea trecut cu ntre$ri a care nu voiam s rspund+ 8 =ite ce e, Ca e$, am spus, pronun!#ndu*i apsat nume e+ E!i suntem recunosctoare pentru a&utor+ -ns nu !i *am cerut niciodat+ 8 2a, a spus Ca e$+ ,i*ai mai amintit de asta+ Acum o or %i azi*diminea!A %i c#nd ai 'ost de acord s te ntorci a ta$r+ 6 s stai o noapte, o s ne iei m#ncarea, %i pe urm eu tre$uie s te escortez napoi pe %oseaua K0, ca s*!i po!i continua drumu ctre Ca i'ia+ Am n!e es+

Nea condus pe un a t drum, care se termina ntr*un %ir de case vec/i+ Ape e inundaser zona, s#nd o d#r maro pe !i" e cam a un metru deasupra u%i or+ =n mesa& era scris cu vopsea de*a un"u unei 'a!ade. sunt pe moarte, v ro", AF=3A3E,M: 8 Cui i e 'oame@ A ntre$at Ca e$+ -nainte s*i putem rspunde, a urcat pe trepte e crpate %i a disprut n cas+ 8 7nuiesc c aici e popasu nostru pentru pr#nzA a $om$nit Arden, urm#ndu* + -nuntru, parc/etu era ncovoiat %i stricat+ ,uce"aiu n' orise ne"ru pe pere!i+ ,i*am acoperit nasu cu tricou , n cerc#nd s ndeprtez mirosu + -n co !u ncperii se a' a un 'e de cadru uria%, 'a!ada ui s'r#mat cre#nd un mode n 'orm de stea+ 8 Ce*i a@ Am ntre$at, art#nd cu de"etu spre cadru+ Ca e$ s*a mi%cat prin camera de zi, p%ind peste cr!i ude %i movi e de "unoi ur#t mirositoare %i putrede+ -ncet, eu %i cu Arden *am urmat+ 8 =n te evizor, a spus e , c#nd am a&uns n cadru u%ii de a $uctrie+ Am dat din cap, ns doar va" am recunoscut termenu Enterioru ui prea c ar putea s con!in ceva va oros+ Canapeaua putrezit era a%ezat n 'a!a ui, de parc ntrea"a 'ami ie sttea pe ea pentru a se /o $a a te evizor+ 3oate du pioare e din $uctrie erau desc/ise, iar du apuri e mari erau p ine de 'urcu i!e murdare de p astic %i conserve "oa e+ C#teva scaune erau aruncate pe &os, cu %ezuturi e rupte, s#nd a vedere ump utura cenu%ie p in de muce"ai+ 3avanu era scoro&it+ 8 Ai "ri&, a %uierat Arden, tr"#ndu*m spre ea %i art#nd spre o "aur din podea n care 'usesem c#t pe ce s ca c+ Ca e$ a srit peste "aur %i s*a ndreptat ctre scara care ducea spre un $eci ntunecat+ 8 , duc s vd dac e ceva n pivni!+ -n timp ce Arden rtcea prin camera de zi, eu m*am apropiat de un 'ri"ider din co !+ Era acoperit de 'oto"ra'ii vec/i %i desene+ 6 poz n'!i%a un cup u t#nr cu un $e$e u% n $ra!e+ 7retonu 'emeii era ipit de 'runtea transpirat, ns umina i surprinsese oc/ii mari, str ucitori+ Su$ ea se a' a un desen co orat cu o 'ami ie 'cut din inii+ 3o!i cei trei oameni ) mama, tata %i copi u ) erau ncon&ura!i de 'antome amenin!toare, a e cror contururi erau m#z" ite n creion ne"ru+ -n ace e u time zi e, desenam c#t de mu t puteam+ , a%ezam &os, a masa mea a $astr de p astic, %i ump eam un teanc de /#rtii, desen#nd pentru mama+ -i 'ceam desene cu noi n vec/iu oc de &oac de #n" casa noastr, cea cu ea"n, unde m ddea din nou %i din nou %i din nou+ 6 desenam ntins n pat, %i pe doctor, cu o $a"/et ma"ic n m#n, n timp ce o vindeca+ E*am artat casa noastr, cu un "ard n &uru ei pentru a !ine a distan! virusu ce ru+ E e $"m pe su$ u%, ca s e poat avea ) daruri e ei specia e+ B4upiciC, spunea ea, ovind u%or cu m#na de cea a t parte a emnu ui+ B2ac a% putea, !i* a% da mi ioane de pupici+C Am mai aruncat o sin"ur privire ctre 'a!a tinerei 'emei nainte s m ntorc n ncperea "oa + Am auzit un sc#r!#it deasupra mea, %i *am urmat+ 8 Arden@ Am stri"at, mer"#nd pe /o u tcut+ 4odeaua sc#r!#ia a 'iecare pas+ 7riza rece se npustea prin 'erestre e sparte+ 8 =nde e%ti@ Am aruncat o privire ntr*o $aie mic cu podeaua p in de "ropi 'iindc i ipseau p ci de 'aian!+

8 Arden@ Am stri"at+ ;ocea mi*a rever$erat n pere!i+ <a captu /o u ui, o u% era ntredesc/is+ ,*am ndreptat spre ea, trec#nd de un a t dormitor cu un pat putrezit, cu arcuri e ie%indu*i prin cadru+ ,*am apropiat %i mai mu t, 'uri%#ndu*m de*a un"u pe rete ui+ 3apetu era dez ipit prin une e pr!i, z"#riindu*mi umerii "oi+ 4u su mi s*a acce erat %i mi*am sim!it spate e transpirat+ Entrasem n cas n "ra$, ns ar 'i tre$uit s cutm $ine nainte s ne despr!im+ ,ereu e1ista posi$i itatea s 'im urmri!i+ =%a era desc/is+ ,*am uitat nuntru+ Era camera unui copi , cu un cu'r cu &ucrii pr'uite %i pere!i de un a $astru*desc/is+ 4e patu mic se a' au c#teva anima e de p us &erpe ite+ Am intrat, ridic#nd un ursu e! cu un sin"ur $ra! care prea c 'usese 'o osit intens nainte ca mo ima s oveasc+ S*a nt#mp at 'oarte rapid+ Am auzit pa%i n spate e meu, Am czut cu o $u'nitur+ Am !ipat c#nd o si uet cu masc de c ovn m*a !intuit a pm#nt, z#m$etu ei str#m$ %i ro%u aprins u#ndu*m n der#dere+ 8 3e ro", nu m omor: Am !ipat eu+ 3e ro": C ovnu s*a oprit o c ip, %i m#ini e ui mi*au !inut umerii ipi!i de podeaua crpat+ Apoi am auzit un c/icotit n$u%it+ Arden %i*a scos masca %i s*a sat s cad ntr* o parte, cu trupu z"uduit de r#s+ 8 Ce*i cu tine@ Am ur at eu, srind n picioare+ 2e ce*ai 'cut asta@ Ca e$ a aprut n pra"u u%ii, a $ a 'a!+ 8 Ce s*a nt#mp at@ 3e*am auzit !ip#nd+ Str#n"ea n 'iecare m#n c#te o conserv ru"init+ Am artat ctre Arden, care se rosto"o ea pe*o parte, sco!#nd /o/ote pro'unde %i "utura e+ S*a %ters a oc/i cu tivu $ uzei+ 8 Arden m*a speriat+ Enten!ionat: Asta s*a nt#mp at+ Ca e$ s*a uitat de a ea a mine+ (ura i era desc/is, ns nu spus nici un cuv#nt+ Enima mi $tea ne$une%te+ 8 Nu e amuzant, am reu%it s spun+ A% 'i putut avea un cu!it, te*a% 'i putut omor: Am nceput s m nv#rtesc prin ncpere, ovind cu pumnu n pa m pentru a accentua ce e spuse+ Ea a n"enunc/eat, cu spate e arcuit %i cu 'a!a ctre podea+ 8 Arden ) uit*te a mine: ;rei s te ntorci %i s te ui!i a mine@ Am z$ierat eu+ Ca e$ m*a apucat de $ra!, tr"#ndu*m n spate+ -ns Arden %i !inea capu n &os, cu pru ei ne"ru tuns scurt nc# cit+ Se zv#rco ea+ A ovit podeaua cu pa ma+ 8 Arden@ Am spus din nou, de data asta mai ca m+ 6c/ii i erau str#ns nc/i%i, iar o$ra&ii roz %i sc/imonosi!i+ S*a ntors pe spate, respir#nd "reoi+ Am rmas ocu ui, ntinz#nd m#na, ns ea nu s*a mi%cat+ -n sc/im$, trupu i s*a "/emuit, ncordat de e'ort+ 3u%ea z"omotos+ Am n"enunc/eat pe podea+ ,i* am pus m#na pe spate e ei c#nd s*a ntins n 'a!, ncerc#nd s*%i e i$ereze p m#nii+ C#nd s*a ridicat, ne*am uitat am#ndou n &os+ 4a me e i erau p ine de s#n"e+ 8 Era ud eoarc ieri*sear, i*am spus ui Ca e$ c#nd am a&uns n ce e din urm n pdurea de #n" ta$ra ui+ Cu 'iecare Hi ometru, Arden tu%ea din ce n ce mai tare %i mer"ea din ce n ce mai ncet, p#n ce n*a mai putut s mear" de oc+ Eu %i Ca e$ am 'cut cu r#ndu mpin"#nd*o ntr*un crucior pe care "siserm %i pe care scria pe o parte RA2E6 ' >er+ -ntr*un

minut, din!ii i c n!neau, iar n urmtoru era ap ecat peste mar"inea crucioru ui, ncerc#nd s scuipe ' e"ma s#n"erie din p m#ni+ Arden reu%ise s adoarm, !in#nd n $ra!e conserve e "site+ 8 4ro$a$i c i se tra"e de a r#u %i de a p oaie+ 8 Am cunoscut odat un $iat care era a 'e de $o nav, a spus Ca e$+ Am ridicat*o pe Arden, pun#ndu*i $ra!e e n &uru umeri or no%tri+ 8 0i ce s*a nt#mp at@ <*am ntre$at+ N*a rspuns+ 8 Ca e$@ 8 4ro$a$i c e a tceva, a spus e + -ns 'a!a i era tensionat, c/iar %i n umina s a$ a nop!ii+ 8 Sunt $ine, a murmurat Arden, ncerc#nd s stea dreapt+ Co !uri e "urii i erau p ine de sa iv uscat+ Ne*am croit drum prin pdurea cenu%ie, deas, %i 'runze e m "#di au pe "#t n timp ce mer"eam+ Anima e e mi%unau prin $osc/ete+ -n deprtare, se auzea ur #nd o /ait de c#ini s $tici ' amnzi+ -n ce e din urm, pdurea s*a trans'ormat ntr*un umini%, sco!#nd a ivea cea mai or$itoare prive i%te pe care o vzusem vreodat+ Aco o, n 'a!a noastr, se a' a un ac imens, pe supra'a!a ui ca de cernea re' ect#ndu*se mii de ste e+ 8 <acu 3a/oe, a spus Ca e$+ ,*am uitat n sus, ana iz#nd mnunc/iuri e a $e de ste e care icreau+ =ne e erau at#t de str ucitoare, nc#t preau a $astre+ A te e se pierdeau n deprtri precum un pra' sc ipitor+ 8 E ma"ni'ic+ -ns cuvinte e nu descriau nici mcar pe &umtate senza!ia cop e%itoare pe care o sim!eam atunci, sentimentu c sunt at#t de mic su$ intensitatea ceru ui+ 8 Arden, prive%te: 8 Am in"/iontit*o n $ra!+ -mi doream s 'i avut cu ori e %i pensu e e, ca s pot s pot s prind p#n %i cea mai va" impresie a acestei scene+ Nu eram dec#t noi aco o, ine u ne"ricios de pm#nt din &uru acu ui %i acea minunat $o t+ -ns Arden doar se crisp de durere+ 8 =nde e ta$ra@ Am ntre$at, sentimentu meu cop e%itor s#nd oc 'ricii+ 3re$uie s o ducem nuntru+ 8 C/iar acum te ui!i a ea, a spus Ca e$+ S*a apropiat de panta a$rupt, noroioas, acoperit de $uruieni %i cren"i czute+ Am privit nedumerit n timp ce Ca e$ a apucat un $u%tean putrezit ntins pe pm#nt %i *a tras, sco!#nd a ivea o p ac mare de mrimea unei u%i+ A desc/is*o+ 2inco o de ea se a' a un /u ne"ru, ascuns ad#nc ntr*o parte a munte ui+ 8 9aide, a spus e , 'c#ndu*mi semn s intru+ Stomacu mi s*a str#ns+ Capu mi v#&#ia+ 4rivind n ntuneric, temeri e mi*au revenit+ Era de&a prea riscant s m a' u cu Ca e$ n s $ticie+ Nu*mi ima"inasem c ta$ra ar putea 'i un adpost su$teran+ <a supra'a!, puteam oric#nd s 'u", ns &os, n ntunericA Am 'cut un pas napoi+ 8 NuA am murmurat u%or+ Nu pot+

8 Eve+ Ca e$ mi*a ntins m#na+ Arden are nevoie de a&utor ) acum+ Entr+ N*o s* !i 'acem ru+ Arden tremura #n" mine+ A tu%it %i a desc/is oc/ii su'icient c#t s spun ceva de "enu Bascu tC+ S*a spri&init de mine n timp ce am condus*o, cu m#ini tremurtoare, prin tune u ntunecat+ Ca e$ a nc/is u%a n urma mea+ 8 ;ino pe*aici, mi*a spus e , ap ec#ndu*se pe su$ ce a t $ra! a ui Arden pentru a m a&uta s o car+ -n timp ce ne mi%cm prin ntuneric, sim!eam zidu rece de pm#nt atin"#ndu*mi umru + 4m#ntu de su$ picioare era so id+ 3une u staA tu *ai "sit@ Am ntre$at, %i vocea mi*a rever$erat n cavitatea sco$it n munte+ Ca e$ a cotit repede a dreapta %i ne*a dus printr*un a t tune , pipind drumu prin ntuneric+ 8 Noi *am 'cut+ 2in 'a!, se auzeau sunete e unei adunri+ ,urmure undeva mai departe, zn"nitu unor ti"i, ni%te stri"te va"i+ 8 A!i construit asta n munte@ Am ntre$at eu+ Arden a tu%it din nouD avea picioare e moi+ Ca e$ n*a spus nici un cuv#nt pentru c#teva momente+ 8 2a+ -i auzeam respira!ia n timp ce mer"ea+ 2up mo im, am 'ost dus a un or'e inat improvizat, ntr*o $iseric a$andonat+ Copiii ) 'ete %i $ie!i ) dormeau pe $nci %i n du apuri, uneori c#te cinci, n"rmdi!i pentru a*%i !ine de ca d+ Nu*mi aduc aminte dec#t de un sin"ur adu t ) 'emeia care desc/idea conserve e de m#ncare pentru noi+ Ne numea Bresturi eC+ 2up c#teva uni au sosit %i camioane e %i au uat 'ete e pentru a e duce a 0co i+ 7ie!ii au mers n a"re ) a"re de munc*unde construiam ucruri, zi nic, de diminea! p#n seara+ 5iecare cuv#nt era rostit sacadat+ -%i !inea oc/ii n pm#nt+ 8 C#nd ai evadat@ <*am ntre$at+ Ne mi%cm prin tune ctre o umin care str ucea din n ce mai tare pe msur ce ne apropiam de ea+ 8 Acum cinci ani+ E1cavarea tocmai ncepuse c#nd am a&usn eu aici, a rspuns Ca e$+ ;oiam s %tiu mai mu te, despre cine or"aniza ucruri e pe aici %i cum, ns mi*era team s mai insist+ Am cotit, iar pasa&u a dat ntr*o ncpere ar", rotund cu o "roap de 'oc n mi& oc+ Caverna mi amintea de vizuina unui anima + 4ere!ii de pm#nt erau ncastra!i cu pietre "ri mari, iar a te patru tune e %erpuiau din centru vast+ -nainte s mai apucm s mai 'acem un pas, o s"eat a v#&#it pe #n" 'a!a mea, aproape s'#%iindu*mi urec/ea+ 8 Ai "ri& pe unde ca ci: =n $iat cu mu%c/i puternici ca ni%te 'r#n"/ii a r#s+ A mers p#n a perete e de #n" noi, unde erau trasate dou cercuri uria%e care 'ormau o !int+ 6c/ii ui erau 'i1a!i asupra mea n timp ce scotea o s"eat dintr*o sin"ur mi%cau n &uru 'ocu ui era adunat un "rup de $ie!i, "oi p#n a mi& oc+ C#nd *au vzut pe Ca e$, au rcnit ca s $aticii+ 8 Ne ntre$am pe unde e%ti, a stri"at un $iat cu o c aie de pr ne"ru, des+ S*au $tut cu pumnii n piept ntr*un soi de sa ut primitiv+ 0ira spinrii mi*a n!epenit c#nd $ie!ii s*au ntors s se uite a mine+

8 Ce pu!in, v#ntoarea a 'ost un succes, a %uierat ce cu s"eata+ ,i*a scrutat picioare e "oa e, $ uza cu m#neci un"i care*mi at#rna #ie peste s#ni+ ,i*am ncruci%at $r!e e e a piept, dorindu*mi s 'i 'ost mai acoperit+ Ea privi!i ce*avem aici, $ie!i: 6 doamnA A 'cut un pas ctre mine, ns Ca e$ %i*a ntins pa ma pentru a* opri s vin mai aproape+ 8 Su'icient, C/ar ie, *a avertizat Ca e$+ A !i doi, care aveau n &ur de cincisprezece ani, au aprut dintr*un tune atera cr#nd un porc mistre!+ 0i*au pus prada pe pm#nt, %i un &et de s#n"e coa"u at a !#%nit din interioru anima u ui+ 8 <ei' %tie@ A ntre$at unu + Era na t %i s a$, cu o perec/e de oc/e ari crpa!i a%eza!i piezi% pe nas+ 8 ;a %ti cur#nd, a rep icat Ca e$+ =n $iat a n"enunc/eat #n" trupu porcu ui+ A 'recat dou ame de cu!it una de cea a t, sco!#nd ni%te sunete stridente care mi*au 'cut pru de pe $ra!e s se ridice+ 6c/ii ui s*au p im$at peste trupu ui Arden, iar apoi, c#nd a privit su'icient, a nceput s /cuiasc porcu , tindu*i "#tu + 7uc!e e de oase i*au z$urat n 'a!+ Era o ne$unie, 'e u n care ama ui a&un"ea din nou %i din nou n ocu unde capu se unea cu corpu + Am tresrit a 'iecare ovitur+ 7iatu nu s*a oprit p#n ce capu nu s*a desprins de tot %i s*a rosto"o it pe &os+ 4orcu mistre! se uita a mine, cu pupi e e acoperite de o cea! cenu%ie+ ;oiam s 'u" pe cu oar, napoi pe unde venisem, 'r s m opresc, p#n c#nd aeru de a'ar avea s m cuprind+ -ns am sim!it*o pe Arden moa e #n" mine, % i mi*am reamintit de ce eram aici+ Emediat ce avea s se 'ac $ine, aveam s p ecm, departe de acest $uncr umed, de ace%ti $ie!i care m priveau de parc eram ceva de devorat+ =nu ro$ust, cu pr $ ond nc# cit, a mai aruncat c#teva emne pe 'oc+ Apoi a cercetat trupu 'ra"i a ui Arden+ 8 E e pot s stea n camera mea, a r#s e + Am str#ns*o $ine pe Arden+ 8 A% 'i 'ericit s*mi mpart patu , a adu"at $iatu + 8 N*or s stea n camera nimnui, a intervenit o voce r"u%it+ N*or s stea de oc aici+ 2intr*un tune , de dinco o de 'oc, a aprut un $iat mai mare+ 4urta panta oni ar"i care i treceau peste "enunc/i, iar pe piept avea pr cre!+ 4ru ne"ru i era str#ns ntr*un coc, s#nd a vedere partea de sus a spate ui, $rzdat de ni%te cicatrice "roase, ncruci%ate+ =n "rup de $ie!i mai mari a aprut n %ir indian n spate e ui, mpr%tiindu* se n ncpere+ ,i s*a 'cut pie ea de "in+ Erau ce pu!in zece, mai na !i %i mai a!i n spate dec#t mine+ 0i preau 'urio%i+ 8 Asta nu*i $ine, a spus Arden n %oapt+ Ca e$ s*a pozi!ionat ntre noi %i ei+ 8 Nu e o dez$atere, <ei'+ <e*am "sit n pdure+ Ea a 'ost atacat de o ursoaic+ Am privit n &os, ncerc#nd s evit priviri e or /o $ate+ 8 Au nevoie s stea aici+ 6c/ii ui <ei' erau cprui*nc/is, cu p eoape e tivite de ni%te "ene ne"re 'oarte dese+ 8 E prea pericu os+ 0tii cum e Re"e e c#nd vine vor$a de scroa'e+ 4ro$a$i c de&a e caut+

A venit nspre noi, %i 'a!a ui era a &umtate de metru de cea a ui Ca e$+ Era at#t de aproape, nc#t i vedeam $uc!e e e de 'runze prinse n pr %i straturi e de cenu% de pe $ra!e e ui ncordate, muscu oase+ 8 Scroa'e@ A %optit Arden, %i i*am sim!it respira!ia 'ier$inte pe cea'+ Asta suntem noi@ 8 A%a s*ar putea s 'im numite, i*am rspuns+ -ns nu suntem scroa'e+ (rupu de $ie!i ne*a ncercuit+ 9aita se apropia de noi, $ oc#ndu*ne orice %ans de evadare+ Arden a tu%it, respir#nd "reoi+ 8 E $o nav@ A ntre$at un $iat %tir$, %i 'a!a i s*a m$ #nzit+ Am o$servat un tatua& pe umru ui ) un cerc cu $ azonu Noii Americi nuntru+ Era ace a%i pe care avea %i Ca e$, n e1act ace a%i oc+ Am privit prin &ur, o$serv#nd c to!i $ie!ii erau tatua!i+ 8 5oarte $o nav, am spus+ Au $tut n retra"ere auzind cuv#ntu , ncep#nd s %opteasc ntre ei, iar unu scund, mai ndesat, a murmurat ceva suna a Bmo imC+ Arden %i*a nc inat capu ntr*o parte %i *a pus pe umru meu+ Ca e$ nc 'cea sc/im$ de priviri cu <ei'+ 8 2ac e a un"m, or s moar+ N*am de "#nd s permit a%a ceva+ Co !uri e $uzei ui <ei' s*au ncre!it a nep cere, amintindu*mi de un c#ine care*%i arat co !ii+ 8 ;or sta n camera de vest, departe de cei a !i, a spus e ntr*un 'ina + Arden de*a$ia putea s priveasc n sus, a%a c e %i*a 'i1at oc/ii n"usta!i, aproape ne"ri, pe ai mei+ 8 Nu ave!i voie s ie%i!i deasupra pm#ntu ui 'r permisiune+ 0i nu tre$uie s ne sta!i n ca e+ A!i n!e es@ <ei' a aruncat o privire $iatu ui de #n" e , care ducea un teanc de castroane+ Enstinctiv, $iatu a n"enunc/eat, ump #nd dou dintre e e cu 'aso ea din ceaunu care se a' a deasupra 'ocu ui+ Apoi i e*a nm#nat ui <ei'+ Eu am 'cut un pas n 'a!+ =merii masivi ai ui <ei' erau aproape a nive u oc/i or mei+ ,i*a ntins un castron+ <*am apucat, ns e nu i*a dat drumu , *a !inut str#ns ntre de"ete+ 8 7ine a!i venit, a zis e cu o voce care e1prima 'oarte c ar e1act contrariu + ,*a !inut aco o, %i oc/ii ui mi*au cercetat 'a!a, apoi au co$or#t pe s#ni, pe ta ie, pe picioare+ Am sim!it un atac de panic %i am tras de castron, ncerc#nd s* iau+ E a dat deodat drumu a str#nsoare, 'c#ndu*m s m dau napoi, mpiedic#ndu*m+ 5aso ea mi s*a vrsat pe $ uz+ =n a t $iat a r#s z"omotos, cu rutate+ Am cur!at pata, cu o$ra&ii ro%ii, arz#nd+ Nu era su'icient c eram neprote&at n aceast ta$r, nu era su'icient c <ei' m n"rozea+ Acum tre$uia s m %i umi easc+ 8 9aide, a spus Ca e$, u#nd cina ui Arden de a <ei' Am s v art unde o s sta!i+ 0i*a petrecut un $ra! n &uru ui Arden, %i am pornit pe un tune uminat de r#nduri ntre"i de 'e inare $"ate n podeaua de pm#nt+ A%adar, ace a e <ei' a %optit Ca e$+ ,*am ntors c#nd <ei', enervat, a tras un %ut capu ui porcu ui mistre!+ 7ie!ii %i re uaser activitatea+ Ce at n umei a aruncat o a t s"eat, doi $ie!i mai s a$i se uptau corp a corp, iar a !i c#!iva ucrau 'e$ri cu carnea, pun#nd $uc!i din ea pe ni%te $e!e ascu!ite+ ,*am "#ndit deodat a mpratu mu%te or %i a ziua n care 4ro'esoara 5 orence a citit o scen n care Simon este ucis de "rupu de $ie!i s $atici, cit#nd camotiva!ie B,enta itate de $andC+ B7r$a!ii sunt cei mai pericu o%i atunci c#nd sunt izo a!i,

ncura&a!i doar de vio on!a ce or a !iC, spusese ea, a%ez#ndu*se pe mar"inea $irou ui, cu cartea desc/is n poa + Amintindu*mi de coru de stri"te, de oc/ii care mi cercetau 'r ru%ine trupu , de %oapte e dintre ei, %tiam. c#teva ucruri pe care ea ni e spusese erau adevrate+ C/iar %i* acum+ 8 ,ai vrei@ Am ntre$at, !in#nd in"ura cu 'aso e n 'a!a $uze or crpate a e ui Arden+ Ea a murmurat ceva ce a sunat a BnuC, apoi s*a ntors pe o parte, arunc#nd cuvertura de pe picioare e ei murdare+ 6c/ii i s*au nc/is+ A%a 'usese toat noaptea+ Se trezea din c#nd n c#nd, cer#nd ap sau m#ncare, apoi se pr$u%ea pe sa teaua sat+ =neori se zv#rco ea de durere, p #n"#ndu*se de ceva care o ovea pe %ira spinrii+ Ca e$ adusese un $utoi p in cu ap din ac, %i o !inusem ndea&uns de treaz pentru a*i sp a sudoarea de pe pie e %i a*i cu e"e 'runze e din pr, 'o osindu*m de un pieptene rupt+ Caverna de pm#nt era a captu unuia dintre tune e e principa e, o ncpere n"/esuit, cu o sin"ur sa tea %i cu un $irou acoperit de cr!i pentru copii, n" $enite de timp+ Cutasem prin sertare, dorindu*mi, mpotriva o"icii, s "sesc ni%te medicamente+ -nainte, nu m "#ndisem niciodat c#t de pre!ioase sunt+ <a 0coa , se prea c aveau o rezerv 'r imite+ <uam de $un u%urin!a cu care orice ) o tuse, o in'ec!ie, pie ea tiat ntr*un 'e inar stricat*era tratat+ 6 pi u aici, o doz pentru a amor!i carnea nainte de a o coase, sirop roz cu "ust de "um de mestecat picurat n "#t+ C#nd, n curte, Ru$> 'usese cuprins de o durere s'#%ietoare ntr*o parte, a 'ost dus repede n camer %i a ie%it c#teva zi e mai t#rziu, cu o a! nea"r care marca pe a$domenu ei ocu unde apendice e i 'usese scos+ BCe s*ar 'i nt#mp at n s $ticie@C ne ntre$aserm noi -n timp ce i inspectaserm cicatricea+ ,a1ine se "#ndise c ar 'i tre$uit s %i* scoat sin"ur, pro$a$i cu o 'oar'ec ru"inita BNuC, o corectase 2irectoarea+ Se p im$ase prin spate e nostru n sa a de mese, asi"ur#ndu*se c n"/i!eam u time e vitamine B4ur %i simp u ar 'i murit+C Am pieptnat pru ne"ru %i des a ui Arden, sim!indu*i c dura pie ii+ ,i*am amintit de prima dat c#nd am vzut o, n acei ani de dup mo im, soseau e eve noi n mod re"u at, une e "site n pdure, a te e aduse de ctre adu !i care nu mai puteau avea "ri& de e e+ Ea a 'ost 'ata na t cu roc/ia de un a $astru sp cit care venise a 0coa a trei ani dup mine, o 'at de opt ani $"at prin poarta atera + A stat n camera de carantin timp de o un, sin"ur, a%a cum am 'cut*o cu toate e c#nd am a&uns+ Eu %i cu 4ip ne n"rmdiserm a 'erestruica din u%, privind*o n timp ce se sp a pe din!i+ A scuipat spuma a $ n " eat %i ne*am ntre$at cu voce tare dac prea di'erit de noi+ Era un &oc printre e eve+ 2e c#te ori treceam pe coridor, ne opream aco o cu toate e, tr"#nd cu coada oc/iu ui %i a%tept#nd s vedem cum i apar v#nti e a $strui pe pie e+ A%teptam ca a $u oc/i or ei s se trans'orme ntr*un " $ui sp cit+ Niciodat nu s*a nt#mp at asta+ Arden s*a ntors %i a mormit, un sunet ad#nc, "utura , care m*a n"rozit+ 4rea s semene cu mama mea n ace e u time zi e a e ei+ Acum, n ncperea umed, am trecut n revist toate simptome e mamei me e+ Arden s $ise, ns nu prea mu t+ Nu i cur"ea s#n"e din nas, iar picioare e nu i se um' au %i nu i supurau, 'c#nd $ toace pe &os+ 0i totu%i, 'e u n care Arden tusea, 'e u n care tremura de 'ri", 'e u n care oc/ii i se ddeau peste cap nc#t puteam vedea a $u A

Am str#ns*o de m#na rece, dorindu*mi s se ridice din pat, treaz %i mai vie ca oric#nd+ S*mi spun s nu mai z$ovesc a capu ei %i s m a un"e d#ndu*%i oc/ii peste cap+ 2ar nimic+ 2oar o a t ovitur a picioru ui ei, un a t sc#ncet+ Am spus cuvinte e pe care nu i e*am putut spune mamei me e, cuvinte e care mi s*au $ ocat n "#t n ziua aceea din iu ie c#nd au sosit camioane e printre $aricade, cuvinte e care rmseser de*atunci aco o, #n" inima mea, trans'orm#ndu*se n ceva so id+ Aveam din nou cinci ani, urc#nd cu pa%i u%ori pe scri+ Ea nu i mai a%tepta pe doctori, cci auzise comunicate e cum c ei aveau s*i a&ute numai pe cei $o"a!i+ 2esc/isese u%a camerei ei+ ,*am dus s o m$r!i%ez, ns ea mi*a pus pe "ur ace o$iect din p astic %i m*a t#r#t n strad, stri"#nd cu vocea ei spart, ru"#ndu*i s se opreasc+ Am ncercat s m !in de cutia po%ta c#nd ea a 'u"it napoi, tem#ndu*se c/iar %i s m srute+ Am ncercat s m !in cu $ra!e e de st# pu de emn, dar am 'ost ridicat %i $"at n camion, cu trupu moa e n str#nsoarea $tr#nei+ 8 3e ro", am imp orat*o pe Arden acum, nc/iz#nd oc/ii, e"n#ndu*m n ritmu propriei me e voci+ Am str#ns*o din nou de m#n, i*am ntors*o cu pa ma n sus+ Nu m prsi+ Am nevoie de tine+ ;z#nd c Arden nu s*a mi%cat, am pus a oc capu pe pern %i am sat acrimi e s*mi cur"+ Era posi$i ca ea s nu se mai 'ac $ine niciodat+ Era posi$i s nu mai putem porni a drum, mpreun, ctre Ca i'ia+ C#teva ore mai t#rziu, m*am trezit cu o umin or$itoare n oc/i+ Cineva z$ovea n pra"u u%ii, !in#nd ndreptat spre 'a!a mea o antern+ Si ueta %i*a sc/im$at pozi!ia, iar raza de umin a co$or#t pe pm#nt+ ,*am 'recat a oc/i, ncerc#nd s des u%esc si ueta micu! din 'a!a meaD persoana mi a&un"ea p#n a %o d+ 6 c aie de pr nc# cit i at#rna p#n a umeri, iar vo ane e ar"i, pu'oase a e unui tutu se rs'irau n &uru ta iei ei+ Am c ipit n ntuneric, ns si ueta era nc aco o ) adevrat ) ne'iind nicicum rm%i!e e ntunecate a e vreunui vis+ 8 Cum te c/eam@ Am %optit ctre 'eti!, a%tept#nd ca oc/ii s mi se o$i%nuiasc cu ntunericu , dar ea a 'cut un pas napoi+ 9aide, vino a mine: ,i*am ridicat $ra!u , 'c#ndu*i semn s vin+ Ens nainte s mai pot spune ceva, a uat*o a 'u" pe coridoru s a$ uminai+ ,*am ridicat n capu oase or, comp et treaz acum+ Nu %tiam cum de o 'eti! %i "sise ca ea prin aceast ta$r de $r$a!i, ns %tiam c tre$uia s*o urmresc+ Am 'u"it ctre u%, privind*o n timp ce a er"a prin tune , a$ia vizi$i n raze e anternei+ 8 A%teapt: Am stri"at+ -ntoarce*te: A disprut $rusc dup o cotitur, iar eu am scrutat /o u Q"o + 2rumu prin tune cotea, iar eu *am urmat, ncerc#nd s stau a distan! de "uri e ne"re de pe 'iecare parte, aco o unde dormeau $ie!ii+ Ea se a' a n continuare n 'a!a mea, a er"#nd pe cu oar, cu tutuu s t#nd n sus %i*n &os+ 3une u se $i'urca, iar ea a a es partea ne uminat+ ,*am uat dup ea, a er"#nd repede+ 8 N*am de "#nd s*!i 'ac ru, am %optit de"ra$+ 3e ro", opre%te*te: Am sprintat esne, pa%ii mei 'iind mai u%ori dec#t 'useser nainte+ Era minunat s 'iu din nou n picioare, n mi%care, iar 'iecare metru parcurs mi ini%tea tot mai mu t mintea, %i sin"ure e sunete pe care e auzeam erau ce e a e propriei me e respira!ii+ Nu dup mu t timp, n 'a!, a doar c#!iva pa%i, am zrit si ueta ntunecat+ Apoi tune u a cotit din nou, desc/iz#ndu*se su$ ceru nste at+

Ea a 'u"it ctre copaci, sco!#nd !ipete stridente de parc ar 'i 'ost un &oc amuzant+ Am mers a pas p#n ce a uat*o a 'u"v de cea a t parte a dea u ui %i a p on&at pe su$ un p# c de tu'e na te+ ,*am ap ecat ca s respir, n s'#r%it o$osit+ C#nd ntr*un 'ina am ridicat capu , mi*am dat seama c dispruse+ Eram sin"ur+ -n ntuneric+ -n a'ara $uncru ui+ Nu puteam naintaD ar 'i 'ost prostesc s m aventurez n pdure, urmrind 'eti!a peste dea uri+ 2ac a% 'i putut s m ntorc n tune , s* caut pe Ca e$, s*i spun c ie%ise %i c era sin"ur ns c#nd m*am rsucit pe c c#ie, am vzut numai um$re e nop!ii+ Am uat*o napoi nspre copaci, dar pdurea era deas+ 5runze e 'o%neau su$ picioare e me e+ Cren"i e se oveau una de cea a t deasupra capu ui meu+ C#nd am a&uns n ocu unde credeam c era ie%irea, nu se a' a nici un dea , ci doar o pant pietroas ce co$ora nspre ac+ ,*am ntors %i am 'u"it ctre cea a t parte a pdurii, cu inima $t#ndu*mi tot mai tare+ ,i*am amintit de momentu de a r#u, cu p oaia care mi cdea cu putere pe pie e, cu trupe e venind spre mine cu pu%ti e n m#n+ Am vzut spate e ui Ca e$ n 'a!a mea, c/ipu de pe ' utura%, cuvinte e pe care Arden e rostise cu voce tare. B3u apar!ii Re"e ui+C Cum de*am putut s 'iu at#t de proast nc#t s prsesc $uncru , pentru a ie%i n toiu nop!ii, cu trupe e pe urme e me e@ 2oar 'usesem avertizat+ -n 'a!, o st#nc se n !a a vreo trei metri deasupra mea A er"am at#t de repede nc#t aproape c m*am iz$it de ea 4ro$a$i c m a' am n spate e dea u ui, ns era prea ntuneric ca s 'iu si"ur+ Am uat*o pe #n" st#nc, sper#nd s a&un" a zidu cu mu%c/i care ducea nspre intrare, c#nd am auzit ceva n spate e meu+ N*aveam timp s m ntorc %i nici s 'u"+ -ntr*o c ipit, o m#n puternic m*a str#ns de $ra!+ 8 Ce dracuN cau!i aici@ A %uierat <ei', tr"#ndu*m spre e + 5a!a ui contorsionat era a$ia vizi$i n umina ste e or+ Am ncercat s m e i$erez din str#nsoare, ns m !inea $ine+ 8 Li*am spus s nu ie%i din $uncr: 8 0tiu, am reu%it s spun, tresrind a durerea din nc/eietura m#inii+ -mi cer scuze+ Nu ndrzneam s spun mai mu te+ Nu ndrzneam s respir+ 8 Cine !i*a spus c po!i s ie%i@ S*a rstit e , cu $uza de sus rs'r#nt n semn de dez"ust, dezv uind c avea un incisiv spart+ Ca e$ !i*a spus@ 8 NuA urmream o 'eti!+ A 'u"it a'ar %i a disprut pe undeva pe*aici, dar euA 8 6 'eti!@ A r#s <ei', ns a ie%it mai mu t ca un m#r#it+ Nu e1ist 'eti!e n ta$ra asta+ 8 , doare, i*am spus, ns m#na ui a rmas str#ns n &uru nc/eieturii me e de icate+ , a tras dup e , pa%ii ui rsun#nd z"omotos pe crare+ 8 A 'ost o prostie s ie%i aici+ E1ist un motiv pentru care sunt eu de "ard+ Suntem 'oarte vu nera$i i n aceste ore ) n specia cu voi aici+ 0tiu, am spus, ur#ndu*i str#nsoarea+ C#nd m*a tras ctre cea a t parte a dea u ui, am sim!it s#n"e e rcindu*mi*se n m#n, aco o unde de"ete e ui mi apsau osu + -n ce e din urm, mi*a e i$erat nc/eietura+ A pipit cu de "ete e un zid p in de mu%c/i, iar stomacu mi s*a str#ns "#ndindu*m a ceea ce mi*ar putea 'ace+ 2ar apoi a tras de un $u%tean, sco!#nd a ivea o a t intrare ctre $uncr+

Am vzut trupe e ast*sear, a spus e rar, ca s pot procesa 'iecare cuv#nt+ Nu e* am mai vzut n aceast zon de uni ntre"i+ 2ar erau aco o, mer"#nd pe inia aia de coast+ A artat ctre un munte a' at dinco o de copaci+ A a%teptat ca eu s spun ceva ) s reac!ionez, poate s m scuz, ns c#nd am desc/is "ura, n*a ie%it nimic+ 8 9aide, intr, a m#r#it e + N*am vrea s i se nt#mp e ceva pre!ioasei noastre Eve, nu*i a%a@ 6c/ii i erau ca ni%te $i e ne"re %i reci n"ropate n craniu+ 8 Nu, am spus, u#ndu*mi privirea de a e + N*am vrea+ ,*am ap ecat prin tune , u%urat c scpasem de e + 8 A ta e a treia pe dreapta, a spus e c#nd stin"/ia p in de mu%c/i s*a auzit iz$indu*se n spate e meu, nc/iz#ndu*m din nou pe cu oaru n"ust+ C#nd am a&uns a cavern, m*am $ucurat s vd c/ipu cunoscut a ui Arden str ucind n umina s a$ a anternei 3otu%i, m*am cutremurat, sim!ind cum mi tremur m#ini e, cum inima mi $ate cu putere n piept+ Spusese at#t de repede unde se a' a ncperea mea+ 4rea repede+ Am ascu tat ecouri e din tune , ipit cu spate e de perete e rece, tem#ndu*m c acei oc/i ne"ri ca ni%te mr"e e aveau s vin dup mine c#nd m a%teptam mai pu!in+ Eu %i cu Ca e$ c ream prin pdure, mer"#nd pe crri e %erpuite dintre copaci+ 2up ce vzuser noaptea trecut trupe e Re"e ui, $ie!ii cei mai mari 'useser cu oc/ii n patru toat ziua, asi"ur#ndu*se c trupe e prsiser zona+ Nimeni nu*mi vor$ea, nimeni nu ndrznea s m priveasc+ 3oat tevatura nu s*a terminat p#n ce nu au descoperit urme proaspete de cauciuc pe drumu care se ndeprta de ac+ Ca e$ apruse n pra"u u%ii noastre n timp ce eu o n"ri&eam pe Arden, %i m invitase a v#ntoare+ Nu m deran&a c tre$uia s port /aine $ie!e%ti ) panta oni de $um$ac rup!i %i o $ uz ar" ) sau s*mi e" pru a spate, pentru a m de"/iza+ Eram pur %i simp u recunosctoare s m a' u n aer i$er, departe de pe%tera umed+ 2eparte de adpostu su$teran %i de ace anima , <ei'+ C#nd am a&uns ntr*un desi% ier$os, Ca e$ a scrutat iziera, privind n &os ctre ma u st#ncos+ 8 Nimic aici+ A ntors iapa+ ;a tre$ui s "sim un punct de o$serva!ie+ Ceru era de un portoca iu intens, cu nori ca ni%te ta azuri de 'um, cu p#ntece e marcate cu ro%u+ =rmrisem un porc mistre! peste un c#mp %i ntr*o carier, p#n ce a 'ost speriat de o piatr cztoare+ Acum cutam un cer$+ ,*am dat mai n spate pe iap, ncerc#nd s m $ucur de i$ertatea de a 'i deasupra pm#ntu ui+ -ns nt# nirea de noaptea trecut inica m mai preocupa+ 8 4rietenu tu, <ei'A am nceput eu, ncerc#nd s*mi dau seama care e re a!ia ui Ca e$ cu e ) cum putea s ocuiasc %i s munceasc, zi %i noapte, cu o asemenea $rut+ - cunoscusem pe Ca e$ acum dou zi e %i nc nu 'cuse nimic ce putea 'i socotit suspicios+ Nu m prsise a r#u+ Adusese pentru mine %i Arden micu de&un %i pr#nzu , prosoape %i ap proaspt de p oaie pentru a ne sp a+ C/iar maturase ncperea pentru noi n timp ce noi dormeam+ 8 E 'ermector, ce s zic, am nc/eiat eu, neput#nd s*mi ascund asprimea din voce+

Ca e$ %i !inea oc/ii ndrepta!i ctre panta st#ncoas din 'a!a noastr, iar to $a cu s"e!i i se e"na pe umr+ 8 -mi pare ru c te*a speriat noaptea trecut+ Era 'urios din pricina trupe or+ 6 m#n i se mi%ca pe cea'a iepei, des'c#nd noduri e din coama ei nea"r deas+ 8 E convins c ai inventat povestea cu 'eti!a+ E imposi$i de discutat cu e + 8 2e ce a% min!i@ Am vzut*o, i*am spus spate ui ui Ca e$ Eram sin"ur aco o, a'ar, iar e pur %i simp u m*a amenin!at+ Ca e$ a c tinat din cap n vreme ce ne c!ram pe mar"inea dea u ui, iar pa%ii nere"u a!i ai iepei ne 'ceau s ne c tinm c#nd ntr*o parte, c#nd ntr*a ta+ Nici e nu credea c vzusem o 'eti!, ns $nuia c vzusem pe cineva+ <ei' n*a 'ost dintotdeauna a%a+ EraA 8 Ca e$ s*a oprit, cut#nd cuv#ntu potrivitA mai $un+ Ne*am ap ecat su$ o crean" &oas+ Cam "reu de nc/ipuit, 'runze e mi mturau %ira spinrii c#nd m*am ap ecat n 'a!a,+ Atent s men!in distan! ntre noi+ Ca e$ n*a mai spus nimic o vreme+ <ei' a 'ost amuzant c#ndva, a spus e ntr*un s'#r%it+ Amuzant de*a $ine ea+ 4etrecuserm o zi ntrea" dr#m#nd c diri, crmid cu crmid, %i cr#nd materia e n camioane pentru a 'i transportate n 6ra%u de Nisip+ <ei' o$i%nuia s compun tot 'e u de c#ntece n timp ce ucram+ Ca e$ a privit peste umr, ro%u n o$ra&i, z#m$ind ar"+ Ce 'e de c#ntece@ 2e ce r#zi@ S*a ntors din nou cu spate e a mine+ 8 Nai vrea s %tii+ 8 -ncearc*m+ 7ine+ 2ar s nu*mi spui c nu te*am avertizat+ 0i*a dres vocea pentru a mima seriozitate %i a nceput s 'redoneze, 'a sand n"rozitor. 7oa%e e*mi asud, $oa%e e*mi asud, nu pot s*mi 'ac $oa%e e s nu*mi mai asude, nuuuu nuuuu nuuuu: ,*am ap ecat, o$serv#nd cute e de a co !uri e oc/i or si punctu e!e e maro va"i care i acopereau pome!ii+ 8 Ce*i at#t de amuzant@ Ce*s a ea B$oa%eC@ 3e re'eri a $o ta picioru ui@ Ca e$ a tras de 'r#ie e iepei %i s*a ap ecat nainte, cu trupu scuturat de r#s+ 8 Ce@ Ce e@ Am ntre$at+ E*a uat ceva timp p#n s se poto easc+ 8 EA a spus e , cu 'a!a nc ncre!it de r#s+ Ca ace e c/estii careA S*a oprit, ca %i c#nd s*ar 'i "#ndit pro'und, apoi a c tinat deodat din cap+ Nu, mi pare ru, nu pot+ E pur %i simp u amuzant, Eve+ Crede*m+ ;oiam s insist p#n avea s*mi rspund a ntre$are, dar ceva mi*a spus era mai $ine ca " uma s rm#n nee1p icat+ Eapa a urcat "reoi pe restu dea u ui p#n am a&uns pe teren drept+ <acu se ntindea n 'a!a noastr, cu ceru portoca iu re' ectat n e + 2e sus vedeam c#mpu unde "sisem porcu mistre!, p# curi e de copaci %i o '#%ie pietroas de p a&+ 8 Eat*i, a spus Ca e$, art#nd ctre cireada de cer$i care se adpau a mar"inea apei+ C/iar %i de pe st#nc e vedeam $ ana aurie %i coarne e 'a nice care preau na te c#t copacii+ Ca e$ a condus iapa napoi pe crare+

8 0i ce s*a nt#mp at cu e @ Am ntre$at n ce e din urm, c#nd ptrunsesem $ine n pdure+ Cu <ei'@ Corpu a"i a ui Ca e$ se mi%ca n ace a%i timp cu ce a iepei, de parc erau un ntre"+ ,*am uitat pe spate e tricou ui su, concentr#ndu*mi aten!ia asupra unui punct unde custura era rupt+ Am sim!it $rusc nevoia de a atin"e ocu ace a, ns mi*am !inut m#ini e pe <i a+ 8 <ei' a avut un 'rate "eamn, As/er+ 6rice*ai 'i spus, ei %i aruncau mereu priviri unu ce ui a t nainte s rspund, ca %i cum <ei' veri'ica ceea ce As/er avea s 'ac mai nt#i, sau As/er se /otra dac s r#d sau nu+ ,er"eam din nou prin pdure, ctre ma u st#ncos+ 8 -ntr*o zi, ne*am dus a munc, iar As/er s*a m$o nvit+ 4rivind n urm, nu cred c a 'ost ceva "rav, n*avea cum+ Ens paznicii erau nspim#nta!i+ Era a doar c#!iva ani dup mo im+ Ca e$ %i*a trecut m#na prin pru %aten+ C#nd ne*am ntors, patu ui era "o + E nu mai era+ 8 A murit@ Am ntre$at+ Eapa %i*a sc/im$at pozi!ia su$ mine %i am m#n"#iat*o, 'iind deodat recunosctoare pentru prezen!a ei ca d %i ini%tit+ 8 Nu+ Ca e$ a scuturat din cap+ <*au dus n pdure %i *au sat aco o+ 8 Cine@ 4aznicii+ E*au e"at pietre de picioare+ -n acea sear i*am auzit ud#ndu*se despre cum ne*au sa vat ei de a rentoarcerea a mo imei+ ,i*am pus m#na a "ur, ima"in#ndu*mi* pe unu dintre $ie!ii din ta$r, sin"ur n pdure, $o nav, cu picioare e !intuite de pm#nt+ A 'ost ca %i c#nd ceva n untru ui <ei' s*a rupt+ Nu *am mai vzut ) pe vec/iu <ei'*niciodat+ S*a sc/im$at comp et dup acea noapte+ C a e$ a desc ecat %i %i*a scos arcu %i o s"eat, mi%c#ndu*se ncet spre cer$ii de pe ma + C#!iva %i*au ridicat capete e, ns c#nd *au vzut pe Ca e$, at#t de ca m, de nemi%cat, s*au rentors a ap+ A mai 'cut c#!iva pa%i nainte s !inteasc spre o cprioar de a mar"ine+ S"eata a prsit arcu , iar o c ip mai t#rziu era n'ipt ad#nc n "#tu crnos a cprioarei+ Ce e a te anima e s*au mpr%tiat c#nd cprioara a dat napoi, mpietrit+ -n c#teva secunde, Ca e$ a ansat o a t s"eat, care a ovit*o ntr*o parte+ 4anicat, a 'u"it n ap, apoi s*a 'or!at s a&un" a ma , s#nd o d#r de s#n"e n urm+ 8 6pre%te*te: Am stri"at, d#ndu*m &os de pe ca , cu oc/ii 'i1a!i pe "#tu %i %o du ei+ 6 doare: Ca e$ s*a apropiat de ea, 'r s se "r$easc+ 8 E*n re"u , a spus e $ #nd ctre cprioar+ A uat "#tu anima u ui n m#ini %i %i*a scos cu!itu din teac+ 6 s 'ie $ine+ Apoi i*a %optit ceva, din nou %i din nou, ceea ce prea s i u%ureze panica+ 0i*a dus cu!itu a "#tu ei+ -ntr*o c ipit, i *a tiat, iar s#n"e e s*a mpr%tiat pe ma u pietros, nro%ind apa acu ui+ <acrimi e au nceput s*mi cur" repede %i 'ier$in!i, %i trupu mi tremura n vreme ce priveam cum via!a prsea oc/ii anima u ui+ Crescusem cu moartea+ 6 vzusem peste tot prin &uru meu, pe 'e!e e vecini or, tr"#nd saci de dormit n "rdini e or pentru nmorm#ntare+ 6 vzusem dinco o de "eamu ma%inii, n %iruri e de oameni care 'ceau tr$oi n 'a!a 'armacii or, cu pie ea

ptat %i ro%ie+ 6 vzusem n propria mea mam, st#nd pe veranda din 'a!a casei, cu s#n"e e cur"#ndu*i din nas+ -ns doisprezece ani, n interioru 0co ii, 'usesem n si"uran!+ Giduri e m prote&au, doctorii se a' au aco o pentru a ne vindeca, %i mai aveam %i ' uieru de avertizare a "#t+ -n timp ce Ca e$ !inea capu cprioarei n m#ini, am p #ns mai tare dec#t o 'cusem vreodat+ 2eoarece se a' a aici, a%tept#ndu*m dintotdeauna. moartea, moartea inevita$i , peste tot+ ,ereu+ -n diminea!a urmtoare, m*a npdit amintirea uciderii cprioarei nc nainte s* mi pot n !a capu de sa tea+ 7ie!ii a%teptaser ca anima u s soseasc, %i *au crat n $uncr, e"#ndu*i mem$re e de o crean" de copac rupt+ ,*am ntors n cavern repede, napoi a Arden, care dormea+ Nu suportam s vd cprioara tiat %i &upuit, cu carnea moa e e1pus+ Am aprins 'e inaru de #n" patu nostru, ump #nd camera cu o umin a $ de icat+ Ca e$ ne adusese un morman de /aine, proaspt sp ate n apa acu ui+ ,*am ridicat %i m*am m$rcat cu o cma% cu nasturi+ 3ot nu %tiam unde se a' a proprietaru cr!i or pentru copii, sau de ce %i a$andonase camera+ -ntr*o parte a $irou ui se a' a un caiet de noti!e+ < *am ridicat, uit#ndu*m a ce e patru cuvinte simp e. Nume e meu e 4au + Scrisu era ine"a , iar une e itere aveau spa!ii ntre e e+ ,*am "#ndit a ceea ce spusese Ca e$ despre $ie!i, cum, n anumite 'e uri, ei o p!iser mai ru dec#t 'ete e+ Am nc/is oc/ii %i mi*am ima"inat*o pe Ru$> mer"#nd ao a t cu ce e a te 'ete n acea ncpere cu paturi n"uste+ -i auzeam ntre$ri e ctre doctori, rostite n 'e u nevinovat n care numai ea putea s*o 'ac+ B=nde sunt cr!i e noastre@ C#nd se des'%oar prima noastr c torie ctre 6ra%u de Nisip@ 2e ce suntem e"ate de pat@C Ne uaser at#t de mu te, ns ne dduser mcar ceva+ 6 s %tiu mereu s citesc %i s scriu+ S*mi scriu propriu nume+ -n spate e meu se auzeau ni%te picioare "oa e ipind pe podeaua de pm#nt+ ,* am ntors a timp ca s vd un $ie!e repezindu*se spre mine %i smu "#ndu*mi caietu de noti!e din m#n+ 7iatu avea un pr nc# cit de cu oare %aten*desc/is, %i purta o sa opet de ucru, murdar de noroi, 'r nici un tricou pe dedesu$t+ 8 2e unde ai aprut@ *am ntre$at pe un ton $ #nd, ne dorind s* sperii+ Cine e%ti@ 8 Msta*i a 'rate ui meu+ A ridicat caietu ca %i cum ar 'i 'ost un premiu+ 8 Nu ncercam s*mi $a" nasu , am spus ncet, ne u#ndu*mi priviri e de pe trupu ui mic+ ,i*am adus aminte de 'eti!e e care se a' au a 0coa ) mai mici cu un an, apoi doi ani mai t#rziu, apoi trei, c ase e mic%or#ndu*se tot mai mu t n vreme ce Re"e e or"aniza oamenii n 6ra%, sort#nd or'anii+ =nii copii erau "si!i ocaziona n pduri, nscu!i din 4ri$e"i, n toiu mo imei, dar se nt#mp a rar+ Nu mai vzusem de mu t un copi at#t de mic+ 0i nici mvcar nu*mi puteam aminti s 'i vzut vreun $iat+ 8 Eu doarA am nceput+ 8 -nv!a s citeasc, a spus $iatu + A ntins picioru ctre podea, ovind cu de"ete e o piatr din pm#nt+ Nu prea s s ai$ mai mu t de %ase ani, %i avea pe c/ip e1presia cuiva care rareori z#m$ea+ =rma s m nve!e %i pe mine, dar a murit+ Am aruncat o privire n co !u unde Arden sttea nemi%cat pe sa tea, cu pie ea ucindu*i de sudoare+ 6 'ar'urie p in cu e"ume se a' a #n" ea, din seara precedent+ 8 Ce avea@ Era $o nav@

Cuvinte e mi s*au $ ocat n "#t n timp ce m uitam spre Arden+ 8 3ocmai ncepuse s v#neze+ Ca e$ spune c a 'ost o inunda!ie $rusc dup o p oaie toren!ia + Rs'oia caietu n timp ce vor$ea, dezv uind pa"ini ntre"i de m#z" e i nen"ri&ite+ 4au a avut "ri& de mine dup ce au disprut prin!ii no%trii+ E a 'ost ce care m*a adus aici+ 8 -mi pare ru, am spus eu+ 8 Nu n!e e" de ce toat umea spune asta+ A ridicat privirea ctre mine %i oc/ii ui icreau de a umin+ Nu c ar 'i vina ta+ 8 CredA ,*am "#ndit a viziuni e pe care e aveam de 'iecare dat c#nd adormeam+ 4ip ntr*un pat n"ust %i a $, cu $urta imens uneori, se zv#rco ea din pricina e"turi or de pie e, !ip#nd printre ce e a te 'ete care se a' au #n" ea, ncerc#nd s*%i ntind $ra!u ctre ni%te m#ini pe care nu e putea apuca+ A teori era a%a cum mi*o aminteam eu, a $irou, rezo v#nd pro$ eme de matematic, ovind n emn cu creionu n ritmu ei cunoscut+ Se ntorcea $rusc, cu 'a!a p in de 'urie c#nd %i e1punea pro'i u cu p#ntecu $om$at de sarcin+ B2e ce se nt#mp a asta@C ntre$a ea, 'c#nd un pas spre mine, apoi a tu + 2e ce@C Eu i spuneam ace ea%i cuvinte ) Bmi pare ru, mi pare ruC ) p#n ce srea nspre mine, iar eu m trezeam+ ,i*am dres vocea %i am nt# nit privirea $iatu ui+ 8 =neori e ca %i cum ai spune BSunt tristC+ Sau B, doare pentru tineC+ 4oate c e o prostie+ 4oate c e doar ceva ce spune umea+ 7iatu m*a ana izat, uit#ndu*se a pru cu v#r'uri tocite care*mi cdea pe umeri+ - pieptnasem cu de"ete e pentru a nu se nc# ci+ 8 ,i*au spus c e%ti 'at, a zis $iatu + Am apro$at din cap+ 8 E%ti mama mea@ 8 Nu, am spus+ Nu sunt+ A urmat o tcere morm#nta + 6 vreme %i*a mu%cat pie ea crpat de pe $uze+ 8 Eu sunt 7enn>, a spus e n ce e din urm, n timp ce se ndrepta ctre u%+ ;rei s vezi camera mea@ 4o!i s 'aci cuno%tin! cu co e"u meu de pat, Si as+ Am ezitat+ 4rivirea mi s*a ndreptat ctre Arden+ Era "/emuit, cu oc/ii str#ns nc/i%i, a%a cum 'useser de ieri*sear+ 8 -n re"u , i*am spus $ie!e u ui, 'ericit c aveam pe cineva cu care puteam vor$i+ S mer"em+ <*am urmat pe cu oare e ntortoc/eate ctre o ncpere mic %i n"ust+ 4e &os erau dou sa te e, iar mpre&ur erau mpr%tiate ni%te zi %i conserve murdare de noroi+ =n a t $iat, cu pie ea smead, desena cu un $! pe pm#ntu tare+ 4ru ui ne"ru avea un"imi di'erite, dezv uind petice de sca p, %i purta un tricou un" $"at ntr*un accesoriu mu t prea cunoscutun tutu mov+ 2eci sta era Si as+ 5eti!a pe care o urmrisem prin pdure era, de 'apt, un $ie!e + 8 3e cunosc, am spus eu, 'c#nd un pas ctre e + 3u m*ai speriat n acea noapte+ 2e ce nu te*ai oprit din a er"at c#nd te*am stri"at@ Si as a n"/e!at c#nd m*a privit+ 8 A er"am, a spus e , arunc#nd $!u pe &os, 'iindc m 'u"reai+ Linea picioare e ncruci%ate su$ e , ceea ce* 'cea s par %i mai mic dec#t era+

8 ,ai sunt copii@ Am ntre$at+ Si as %i*a ridicat $!u %i a nceput s mai 'ac ni%te cercuri pe pm#nt+ ,*a i"norat, concentr#ndu*se asupra desene or ui+ 8 E%ti ce mai mic@ Am insistat+ 7enn> s*a a%ezat #n" e + S*a ntors %i, pentru prima oar, am o$servat o cicatrice un", roz, care i se ntindea de a cea' p#n a urec/e, pe &umtate ascuns de pru ui nc# cit+ 8 2a+ ,ai e 9u1 e>+ E are unsprezece ani+ Se &oac cu noi c#teodat, ns to!i cei a !i %i vd de tre$uri sau se antreneaz+ 8 Se antreneaz pentru ce@ Si as nc se uita nspre podea+ 2esena ceva ce prea a 'i un cer$, 'c#nd O*uri pe post de coarne+ 8 7ie!ii mai mari devin v#ntori c#nd mp inesc cincisprezece ani, a rspuns 7enn>+ 8 2eci 'rate e tu avea cincisprezece ani, am spus+ 4resupusesem c 4au era copi , din cauza cr!i or i ustrate+ -ns $nuiam c ncepuse cu ce e mai simp e ucruri pe care e*a putut "si+ 0i a nv!at sin"ur s citeasc@ 7enn> a ncuviin!at din cap+ 8 3u %tii s cite%ti@ A ntre$at e + 8 2a, am rspuns+ 8 , nve!i %i pe mine@ 8 2a, am spus+ Am s te nv!+ 4entru prima oar de c#nd nt# nisem, 7enn> a z#m$ii, dezv uind un incisiv ips+ 7rusc, mi*a venit o ideeD am uat $!u ui Si as %i am n"enunc/eat pe &os+ Am spat repede cuv#ntu , 'r s m "#ndesc, n pm#ntu tare+ Apoi *am su$ iniat+ 8 0ti!i ce nseamn@ E*am ntre$at+ Si as s*a uitat a itere %i apoi a mine, de parc era surprnu c m#ini e me e 'cuser ace e itere s apar+ A c tinat din cap+ 8 E nume e tu, am spus eu, art#nd itere e una cate una+ S*E*<*A*S+ Apoi am scri&e it a t cuv#nt su$ e + 0i a%a se scrie 7enn>+ 7enn> a z#m$it, sin"uru su incisiv ie%indu*i n a'ar+ Si as s*a uitat un" a mine, "ura ui 'orm#nd un mic 6+ 8 Si as, a repetat e , aps#nd cu de"ete e pe pm#nt+ Am pus $!u &os %i m*am ridicat, m$u&orat de p cere 8 A%tepta!i aici un minut, am spus, "#ndindu*m a toate ace e cr!i care zceau, necitite, pe vec/iu $irou a ui 4au , ntorc imediat+ 7enn> se a' a n 'ata perete ui de pm#nt sco$ind cuvinte e cu un $!+ 8 2a, corect, am spus eu, n timp ce ncperea p in de $ie!i privea n tcere+ 3erminase Y*u %i s*a dat napoi, privind cuv#ntu scris cu ma&uscu e+ 8 7enn>, a citit e , toat 'a!a numai z#m$et %tir$+ 5oarte $ine, am spus, u#nd de pe mas teancu de cr!i pentru copii+ Ceea ce ncepuse cu doi $ie!ei care*%i scriau nume e n pm#nt se mrise c#nd c#!iva dintre $ie!ii mai mari %i*au $"at capete e n ncpere %i apoi au uat oc+ 9aide!i s citim o carte, am spus, u#nd una de deasupra teancu ui+ C#nd e*am uat, am 'ost nc#ntat s descopr c#teva tit uri pe care e avusesem %i a 0coa + A 'ost odat ca niciodat un copac, am citit eu, art#ndu* e pa"ini e ca ei s e poat vedea+ Ear copacu iu$ea un $ie!e + 0i $iatu venea n 'iecare ziA

, *am oprit+ ,#na ui Si as era ridicat+ 5usese primu ucru pe care i nv!asem, dup ce am nceput ec!ia %i ei vor$eau nentre$a!i+ 8 Cum adic iu$ea@ Ce e aia@ A ntre$at e + ?evin, $iatu cu oc/e arii crpa!i, a scos un o'tat enervat+ 8 -nseamn c vrea s srute o 'at+ Asta se nt#mp a nainte de mo im+ ?evin mi*a z#m$it ru%inat, nro%indu*se+ 8 S srute o 'at@ A ntre$at Si as nencreztor+ 9u1 e> %i*a ridicat capu + 8 Nu, nu e a%a+ Msta e un copac+ Copacu nu* srut pe $iat+ 8 2espre ce vor$i!i, $ie!i@ E*a ntre$at Si as cu o mutr nedumerit+ 8 4o!i iu$i pe oricine, i*am ntrerupt eu, privind ctre "rup+ Eu$irea eA Cutam cuvinte e potrivite+ Eu$ireai nseamn s !ii a cineva 'oarte mu t+ S sim!i c acea persoan conteaz pentru tine, ca %i c#nd ntrea"a ta via! ar 'i mai trist 'r ea+ ,*am "#ndit a r#su sacadat a ui 4ip, sau c#nd sream de pe un pat pe a tu cu Ru$>, a%a cum o 'ceam mereu -n dimine!i e de duminic, n vreme ce a%teptam s intrm a du%+ 2up o pauz un", 7enn> %i*a ridicat priviri e+ 8 Eu *am iu$it pe 'rate e meu, a spus e + 8 Eu am iu$it*o pe mama, a adu"at ,ic/ae , un $iat de cincisprezece ani+ 8 0i eu am iu$it*o pe mama, am spus+ 0i nc o iu$esc+ A%a se nt#mp iu$irea nu dispare niciodat, c/iar dac persoana nu mai e1ist+ Am a%teptat o c ip, apoi am desc/is cartea din nou+ 0i $iatu venea n 'iecare zi, %i aduna 'runze e, %i e trans'orma ntr*o coroni!A 8 ?evin: ,ic/ae : Aaron: =nde sunte!i@ A $u$uit vocea ui <ei' pe cu oar+ A aprut de dup un co !, cu trupu ui muscu os m#n&i de noroi %i cenu%+ 6c/ii ia ne"ri, ca de piatr % e'uit, m priveau din nou, 'r s trdeze vreun sentiment+ 8 =nde sunt " e!i e@ A ntre$at+ C#!iva dintre $ie!ii mai mari s*au ridicat de pe &os+ Aveam s ne ocupm de e e dupA dup ce terminam cartea+ 8 Cartea@ A ntre$at <ei', ndrept#ndu*se ctre ei+ Nu se uita a mine, !in#ndu*%i capu ntors de parc eu eram o mas, sau un scaun, sau podeaua de su$ picioare e ui+ 6 s*o 'ace!i acum 'iindc tre$uia s 'ace!i asta de diminea!+ ;reau toate " e!i e cu ap de p oaie nuntru, n &uru 'ocu ui+ 8 Nu mai poate a%tepta c#teva minute@ Aproape c am termat, am spus eu nainte s m pot opri+ 7ie!ii s*au ntors, surprin%i a auzu vocii me e+ <ei' a venit spre mine, mirosu ui moscat ump #nd spa!iu dintre noi+ 8 S a%tepte pentru ce@ A spus e , smu "#ndu*mi cartea din nun+ 4entru asta@ 7ie!ii %tia n*au nevoie s e 'ie citite cr!i de copii+ Au nevoie s nve!e s se apere sin"uri+ 8 0i vor 'i n stare s*o 'ac+ ,i*am ndreptat spate e+ -ns mai au nevoie %i s 'ie capa$i i s n!e ea" un simp u marca& de drum, sau cum s*%i scrie proprii e nume+ <ei' a privit prin &uru c asei, aproape doisprezece dintre ei n"/esui!i unii n cei a !i n spa!iu n"ust+ -nc/idea %i desc/idea "ura ncet, ca un pe%te pe uscat, upt#ndu* se s respire+ Apoi privirea ui a nt# nit*o pe a ui ?evin, ce mai mare $iat din ncpere, %i a dat din cap+

8 4ute!i s ump e!i " e!i e dup ce termina!i cu ec!ia+ Cat despre tineA S*a uitat a mine+ -n po'ida privirii sa e reci, puteam s &ur c vzusem o ndu cire n e1presia ui, o u%oar mi%care n &uru $uze or, ce mai apropiat ucru de un z#m$et pe care* vzusem+ 8 2ac ai de "#nd s stai aici s*i nve!i carte pe $ie!ii %tia, tre$uie s %tii cum stau tre$uri e+ Cei mai mari a artat cu de"etu ctre ?evin %i Aaron, care stteau rezema!i cu spinri e de perete e de pm#nt ) vor prsi $uncru cur#nd, a v#ntoare %i s stea de paz+ Ceremonia de ini!iere ere ncepe poim#ine, a as'in!it+ A ie%it pe u%, ap ec#ndu*%i capu ca s nu se oveasc de denive area din tavan+ Am privit napoi ctre copii, nc !in#nd cartea n man+ Sim!eam sc/im$area puterii, a 'e de rea ca %i c#nd pm#ntu de su$ mine se sc/im$ase+ Ener"ia vi$ra prin trupu meu n timp ce rosteam cuvinte e, iar caverna prea mai mare acum+ 8 0i $iatu venea n 'iecare zi, %i aduna 'runze eA ,ai t#rziu n acea sear, dup ce tu%ea ui Arden se trans'ormase n respira!ii ritmice speci'ice somnu ui, am uat anterna din ocu ei de pe podea %i m*am ntors n tune e+ -n ta$r era ini%te+ Cu oaru %erpuit era pustiu+ 2up c#teva zi e de stat aici, am n!e es structura su$teran de $az, ce e cincitiu i traiectorii care ie%eau din acea ncpere circu ar, cre#nd o a ctuire su$ 'orm de stea su$ dea u masiv+ Am cotit %i am mers prin a doi ea tune , numr#nd cadre e u%i or pe ntuneric+ ,a tot "#ndeam a 'rate e ui 7enn>, 4au , care sttuse a ace $irou n co !, e1ers#ndu*%i itere e, care se ntinsese pe aceea%i sa tea pe care stteam eu, studiind 'isuri e din tavanu de pm#nt+ 4oate c n ziua n care murise, o sim!ise %i e , asemenea nceputu ui unei 'urtuni+ Sau poate c*%i pusese arcu pe umr, ca n 'iecare diminea!, %i p ecase a v#ntoare+ 4oate c trecuse pe #n" camera ui 7enn>, nedorind s* trezeasc, ne%tiind c era u tima oar ) p#n c#nd a 'ost prins n 'reamtu va u ui, a"it#ndu*se n apa a $ de spum, aspir#nd r#u n p m#nii si+ ,er"#nd pe cu oaru s a$ uminat, unde se auzeau s'orvituri, mi*am trecut m#na de*a un"u pietre or din perete+ Aveam at#t de mu te ntre$ri+ Ce se nt#mp ase n a"re n a'ar de munc, transportarea crmizi or %i a pietroiu ui+ Cum de a&unseser n ta$r copii at#t de mici precum 7enn> %i Si as@ Nu era su'icient s am deta ii super'icia e+ Eram nsu' e!it de aceea%i dorin! care m cuprinsese deseori a 0coa + 2irectoarea o numise odat Bsete de cunoa%tereC+ Am cotit a a %ase ea cadru de u% %i *am vzut aco o, n 'a!a mea, cu cma%a ui $o!it %i cu panta onii rup!i+ 4icioare e i at#rnau peste $ra!u unui 'oto iu ad#nc, cu arcuri, iar capu i at#rna peste ce a t $ra!+ 8 Ca e$@ Am ntre$at eu+ E%ti treaz@ S*a trezit $rusc, speriat, privind repede prin &ur ca %i c#nd tre$uia s*%i aminteasc unde se a' a+ Apoi %i*a 'recat 'a!a, %i*a netezit pru %i mi*a z#m$it+ 8 7ine ai venit n umi a mea ocuin!+ A "esticu at ctre sa teaua "oa de pe podea, acoperit doar cu o pi ot din care ie%eau 'u "ii pe a custuri+ 4e masa de #n" ea se a' a un radio de meta %i ni%te c%ti ca ace ea pe care e vzusem a 0coa + 4e pere!i erau prinse n pioneze ni%te /r!i, cu mar"ini e ncre!ite de a umezea + 8 Ce 'aci cu toate cr!i e astea@ Am ntre$at, ndreptadu*m ctre teancu na t de pe podea+ ,i*am trecut de"e e peste cotoare, recunosc#nd c#teva tit uri 'ami iare de a 0coa . Enima ntunericu ui, ,are e (ats$> %i Spre 'ar+ Ca e$ a venit #n" mine, %i umru ui ca d atinse u%or pe a meu+

8 5ac uneori c/estia asta amuzant, a spus e , o'erindu*mi un r#n&et pozna%+ 2esc/id o carte %i m uit a 'iecare pa"in Se nume%te citire+ 8 0tiu ce nseamn s cite%ti: Am spus eu r#z#nd+ =n va de c dur mi*a cuprins "#tu %i 'a!a, adun#ndu*se n o$ra&i+ ,i*am trecut de"ete e prin pr+ Nu mai vzusem nici o o" ind de c#nd 'u"isem de a 0coa + 8 2ar cum a%a@ Am ntre$at+ 7enn> a spus c nimeni n*a nv!at aici s citeasc+ 8 S n!e e" c ai 'cut cuno%tin! cu 7enn>@ A ntre$at Ca e$+ 6c/ii ui ui preau s*mi cerceteze c/ipu , scrut#ndu*mi $uze e %i spr#ncene e %i o$ra&ii+ Am dat din cap+ 8 Azi, mai devreme+ 0i cu Si as %i cu a !i c#!iva $ie!i mai mari+ Si as era 'eti!a pe care am crezut c am vzut*o+ 4urta tutuu a+ Ca e$ a r#s+ 8 A "sit tutuu n cutii e pe care e*am prdat dintr*un depozit+ <ei' %i a !i c#!iva $ie!i %tiau ce era, dar cum putem sv i spunem asta ui@ Eu$e%te prea mu t tutuu a+ Am z#m$it, cu emo!ii e trezite a via!+ Am ridicat Enima -ntunericu ui, recunosctoare s*i simt "reutatea n m#ini, poto indu*mi, ast'e , de"ete e tremurtoare+ 8 Am nceput s*i nv! s citeasc+ Nu e*ai artat niciodat a 'a$etu @ Nume e or@ Am intrat n a"re e de munc c#nd aveam %apte ani, a%a cv am nv!at 'oarte pu!in nainte de mo im+ ,ama m*a nv!at c#teva ucruri de $az nainte s moar ) cuvinte mai scurte %i sunete e+ 0i apoi, dup, aici, citeam noaptea pentruA 0i*a ridicat priviri e ctre tavan+ 7ar$a !epoas i devenea tot mai deas, cre#nd um$re ntunecate de*a un"u $r$iei %i a "#tu ui+ 8A pentru a evada, presupun+ N*a 'ost niciodat o op!iune, s*i nv! pe $ie!i, n specia nu cu <ei' prin prea&m+ 5iind cei mai mari, tre$uie s v#nm, s pescuim, s suprave"/em pm#ntu , s 'im cu oc/ii*n patru dup trupe+ 3oat ziua, n 'iecare zi+ Au nevoie de m#ncare mai mu t dec#t au nevoie de cr!i+ 2in ne'ericire+ A o'tat %i s*a uitat n oc/ii mei 3otu%i, m $ucur c i nve!i, a adu"at+ ,i*a sus!inut privirea p#n ce, n 'ina , a tre$ui s m uit n a t parte+ 8 Ai citit toate astea@ Am aruncat o privire spre Anna ?arenina %i 4e drumN, care artau ciudat v#r#te ntre Estoria artei pentru pro%ti %i (/idu comp et a nottoru ui+ 8 5iecare cuv#nt, a spus Ca e$ r#z#nd+ <a urma urmei, nu sunt c/iar un om a pe%teri or, nu@ Cma%a "ri un", zdren!roas a ui Ca e$ nu era nc/is a nasturi, dezve ind din c#nd n c#nd por!iuni din pieptu su $ronzat+ 8 Nu cred c am spus asta vreodat, nu@ 8 Nu tre$uia s*o roste%ti, a rspuns e + Am traversat ncperea ctre un a t teanc, iar Ca e$ m*a urmat, p%ind n spate e meu, de parc m nso!ea ntr*un dans+ 8 ,*am n%e at, am spus+ St#nd at#t de aproape de e , i vedeam puncte e maro din irisuri e de un verde* desc/is+ Ca e$ se nv#rtea n &uru meu, r#z#nd, ca %i c#nd eram o creatur nc#nttoare pe care e o descoperise prin $osc/ete+ 8 6, zu@ A 'ost tot ce*a spus e +

8 6, cartea astaA Am ridicat Spre 'ar+ 4a"ini e i erau rsucite a co !uri+ 8 C/ar es 3ans e>: Ce co%mar+ Cine se crede e s spun c 'emei e nu pot picta, nu pot scrie@ 0i 'e u n care domnu Ramsa> uit de so!ia ui dup ce ea moare ) pur %i simp u sa iveaz dup <i > a s'#r%it: Ca e$ %i*a nc inat capu + 8 7nuiam eu c educa!ia ta a 'ost unidirec!iona , ns nu mi*am dat seama c#t anume+ 8 Ce vrei s spui@ <*am ntre$at+ Ca e$ a mai 'cut un pas spre mine %i i sim!eam mirosu de 'um de pe pie e+ 8 2omnu Ramsa> &e e%te, e devastat+ 2e aceea duce pe Fames a 'arnc se mai "#nde%te a acea discu!ie aprins pe care a avut*o cu so!ia ui cu ani n urm+ ,*am ncruntat, ncerc#nd s procesez ceea ce spunea Ca e$+ Cartea arat ceea ce se nt#mp n a$sen!a doamnei Ramsa>, c#t de important e o mam, c#t de rapid se poate nrui totu 'r ea, a continuat e + Cu to!ii o iu$eau+ ,i*am amintit de ec!ia de a 0coa , c#nd 4ro'esoara A"nes a !inut o pre e"ere despre dorin!e e $r$a!i or pentru 'emei e mai tinere, sau despre incapacitatea $r$a!i or de a mp ini nevoi e a'ective a e oameni or din &uru or+ 3otu prea at#t de impede atunci+ 8 Asta e doar prerea ta, am ncercat eu, c tin#nd din cap+ -ns Ca e$ nu %i*a mutat priviri e+ 5a!a i era pe &umtate uminat de str ucirea 'e inaru ui, ndu cindu*i trsturi e+ 8 Asta se nt#mp n carte, Eve, a spus e , $t#nd cu de"etu n coperta tare+ Am aruncat cartea pe &os %i m*am a%ezat n 'oto iu, pentru prima oar neps#ndu* mi de mirosu de muce"ai care prea s p uteasc peste tot n ta$r+ 8 E doarA am spus eu, sim!ind deodat o und de ru%ine+ ,*am "#ndit a acea noapte din ca$inetu 2octori!ei, c/iar nainte s evadez de a 0coa + 4ro'esoara 5 orence mi spusese c Re"e e voia s repopu eze pm#ntu n mod e'icient, 'r toate comp ica!ii e pe care e presupun 'ami ii e, %i cstorii e %i iu$irea+ Spusese c 'ete e 'cuser asta a nceput de $unvoie+ Avea un n!e es ciudat+ 4ro$a$i c se "#ndiser c dac ne temeam de $r$a!i, nu aveam s*i dorim niciodat+ Nu aveam s vrem niciodat iu$ire, sau s avem 'ami ii+ 0i atunci am 'i mai dornice s 'acem orice ne cereau ei+ 8 Nu a%a am nv!at eu+ Am ntors capu , dorindu*mi ca e s nu*mi vad oc/ii n crima!i din pricina sentimente or care m cop e%eau+ ,uncisem din "reu a 0coa , uasem noti!e deta iate a ' ecuri ec!ie, 'c#nd nsemnri pe mar"ini p#n ce nu*mi mai sim!eam de"ete e+ 0i cu ce 'o os@ S*mi ump u capu de minciuni@ =neori, se pare c toate ucruri e pe care tre$uie s e %tiu, nu e %tiu+ Ear toate ucruri e pe care e %tiu sunt comp et eronate+ ,i*am v#r#t un"/ii e n pa m, sim!indu*m $rusc 'rustrat+ 5uria c ocotea n mine+ Am dat s m ridic s p ec, ns Ca e$ m*a uat de m#n %i m*a tras napoi+ 8 A%teapt: 0i*a trecut de"ete e printre a e me e, doar pentru o c ip, nainte s e dea drumu + Ce vrei s spui@ 8 2oisprezece ani de 0coa %i euA eu nici mcar nu %tiu s not, am reu%it s spun, amintindu*mi de panica pe care o sim!isem n acea sear a r#u+

Nu %tiam s v#nez sau s pescuiesc, nici mcar nu %tiam unde anume m a' am n ume+ Eram comp et ne'o ositoare+ E s*a ridicat, conduc#ndu*m ctre desc/iztura u%ii+ 8 =ite, Eve, a spus e c#nd a ridicat de pe &os vo umu Spre 'ar+ Ea cartea mea+ 4o!i s*o cite%ti din nou ) pentru tine+ Am rmas am#ndoi pentru o c ip pe pra"u de pm#nt, %i capu ui atin"ea tavanu + ,i*am trecut de"ete e peste copert "#ndindu*m a ceea ce spusese+ 4oate c aici, n acest $uncr departe de 4ro'esoar %i de pre e"eri e ei, cartea avea s 'ie di'erit+ 4oate c eu aveam s 'iu di'erit+ Am ascu tat respira!ii e noastre, acum sincronizate+ 8 Asta tot nu*mi rezo v pro$ ema notu ui, am spus+ Nu m*am putut a$!ine s nu z#m$esc c#nd am nt# nit privirea ui Ca e$+ 8 Asta e partea cea mai u%oar+ 0i*a pus m#na pe perete, a c#!iva centimetri deasupra capu ui meuD o $ar$ scurt, aspr i acoperea $r$ia, ucind n umina 'e inaru ui+ 4ot s te nv! ntr*o zi s no!i+ 8 -ntr*o zi@ Am spus eu, ntre$#ndu*m dac putea auzi $u$uitu inimii me e+ Nu cred+ 8 Crede, a spus+ S*a uitat din nou spre mine cu acei oc/i verzi+ Eram a un concurs pentru a vedea cine avea s*%i mute privirea primu =nu, am numrat n minte+ 2oi, treiA -n ce e din urm, eu am rupt contactu vizua , ap ec#ndu*m pe su$ $ra!u ui %i ie%ind n tune + C#nd m*am ntors, oc/ii ui nc erau a!inti!i asupra mea+ 8 Noapte $un, am stri"at peste umr, sim!indu*i c dura privirii n timp ce mer"eam prin /o u umed mirosind a muce"ai %i m $"m napoi n pat+ C#nd am a&uns pe ma , ca e$ %i*a scos tricou %i s*a aruncat n ap, cu picioare e str#nse, ovind su$ e supra'a!a str ucitoare+ S*a scu'undat n apa ad#nc p#n ce nu s*a mai vzut n ne"ru ca de cernea + Am a%teptat+ A trecut un minut+ Apoi a tu + Am scrutat ntinderea ar", a $astr, ns nu se vedea nicieri+ 8 Ca e$@ Am stri"at+ Am nceput s 'ac pa%i pe ma , cut#nd vreun semn, ns acu era n"rozitor de ini%tit+ -n ce e din urm a !#%nit a supra'a!, a aproape o sut de metri deprtare, mpro%c#nd cu stropi de ap n &uru capu ui Am respirat ad#nc, "#'#ind n ace a%i timp cu e , de parc mi !inusem respira!ia n tot acest timp+ 8 Ce te mai "rozve%ti: Am stri"at eu+ ,i*am dat &os de pe umeri prosopu , sco!#nd a ivea Bcostumu de $aieC pe care improvizasem pentru a nota. o perec/e de &ean%i scur!i pe su$ pu overu zdren!uit de a %coa , cu materia u rupt n ocu unde tre$uia s se a' e $ azonu + -i tiasem n acea diminea! cu un cu!it, "#ndindu*m a 4ip+ ,i*am v#r#t v#r'uri e de"ete or n ap, iar pu su mi*a urcat cu repeziciune+ Apa era rece+ Soare e se ascundea pe dup copaci, iar aeru era mai tare ca de*o$icei+ , sim!eam amor!it %i m*am uitat n ocu unde acu devenea mai ad#nc %i mai ntunecat+ Am sat ca pietre e netede s*mi maseze t pi e %i am ncercat s*mi strunesc nervii+ , sim!eam mai con'orta$i , mai ncreztoare, $a c/iar %i mai cura&oas Arden dduse semne de nsnto%ireD rmsese a pat, ns $ea %i m#nca mai mu t, iar cu oarea i revenea n o$ra&i+ Nu mai tresream c#nd treceam pe #n" <ei' pe cu oar, %i nu*mi mai era 'ric s

e1p orez ta$ra+ -ncet*ncet, desi"ur, via!a din cminu nostru temporar ncepea s 'ie mai u%oar+ Ca e$ a notat napoi, ntorc#ndu*%i trupu muscu os c#nd pe*o parte, c#nd pe a ta n timp ce 'iecare $ra! se ridica %i se cu'unda a oc n ap+ C#nd a a&uns n zona unde apa era pu!in ad#nc, %i*a dat capu pe spate+ 8 Acum e 'oarte $ine, a spus e , art#nd cu o m#n+ Aici nu e ad#nc+ Apa nu i trecea de ta ie+ Ens m*am "#ndit a acea seara a 0coa , a sentimentu n"rozitor c#nd pm#ntu mi*a a unecat de su$ picioare+ ,*am mi%cat ncet, naint#nd cu "ri&, s#nd acu rece s m acopere centimetru cu centimetru Ca e$ a venit mai n 'a! %i mi*a o'erit m#na+ Am apucat*o 'r s stau pe "#nduri, sim!ind aceea%i c dur care m nv uise n camera ui+ Sim!eam 'urnicturi pe pie e de a apropierea dintre noi+ 8 ;ezi@ ,i*a spus e z#m$ind, n vreme ce apa i ump ea cu picturi pieptu $ronzat %i pistruiat+ Nu*i c/iar at#t de ru+ 2up c#!iva pa%i, apa mi*a a&uns p#n a ta ie+ ,*am uitat n &os, speriat de dispari!ia $rusc a picioare or me e+ ;oiam s dau napoi, s m ntorc a ma %i s stau pe pm#nt so id+ -ns Ca e$ m*a apucat %i de cea a t m#n %i s*a uitat un" a mine, iar oc/ii si de cu oare verde*desc/is mi cereau s*i privesc+ Am mers mpreun ctre partea mai ad#nc+ 8 E%ti $ine@ ,*a ntre$at Ca e$ c#nd apa mi*a a&uns p#n a umeri+ Am dat din cap, a%tept#nd ca inima s nu*mi mai $u$uie+ 8 7ine, atunci, a spus+ Acum o s ne scu'undm+ =nu, doiA 8 Stai: Am !ipat+ ;rei s m $a" dedesu$t@ Aveam nevoie de mai mu t timp ) pentru a m o$i%nui cu temperatura, pentru a m pre"ti+ 8 2a+ 6 s stm dedesu$t c#t de mu t po!i tu+ <a trei+ Eram pe ca e s protestez, ns Ca e$ a nceput s numere din nou+ 8 =nu, doi, trei, a spus e , iar eu mi*am !inut aeru n piept, str#n"#nd tare din $uze c#nd am a unecat su$ supra'a!a apei+ Eram comp et scu'undat, ascu t#nd pu su $t#ndu*mi n urec/e+ Am auzit cum p m#nii au dat drumu aeru ui, $u $ucii p utind ctre cer, s#ndu*m pe mine su$ apa rece+ Ca e$ se a' a a &umtate de metru n 'a!a mea, cu oc/ii desc/i%i, !in#ndu*m de m#ini+ 5a!a i era at#t de de icat, de serioas %i de du ce, c am uitat, c/iar dac numai pentru o c ip, c eram di'eri!i+ C e era de se1 opus, ce despre care 'usesem avertizat+ Ce de care m temusem ntrea"a via!+ -n ace moment, e era doar Ca e$+ Am z#m$it, iar e mi*a ntors z#m$etu , n vreme ce $ra!e e noastre 'ormau un cerc n ini%tea apei+ Am stat a'ar p#n n momentu n care ceru s*a ntunecat+ Am e1ersat !inerea respira!iei, scu'und#ndu*m n mod repetat p#n ce n*am mai tresrit c#nd acu m*a n"/i!it+ Ca e$ m*a nv!at cum s ca c apa %i s ovesc cu picioare e nainte su$ supra'a!a apei+ ,i*a artat cum s p utesc, %i de"ete e ui au rmas pe spate e meu n timp ce*mi ump eam p m#nii cu aer+ ,i*am nc/is oc/ii, ncerc#nd s cred c picioare e me e pa ide nu erau e1puse, c pu overu umed nu era ipit de rotun&imi e trupu ui meu+ Ceru se trans'orma din purpuriu n "ri n timp ce mer"eam napoi prin pdure, s'r#m#nd su$ picioare ace e uscate te de pin+ ,i*am pus prosopu pe umeri, ns tot tremuram Ca e$ %i*a dat &os /anoracu %i mi *a o'erit, su' ec#ndu*i m#neci e pentru mine+

8 Am terminat cartea+ Am stat toat noaptea %i am citit*o, am spus n timp ce str#n"eam materia u "ros %i moa e n &uru meuD nc mai avea ceva din c dura ui %i m sim!eam de&a mai $ine+ Aveai dreptate+ Nu e c/iar povestea care mi*a 'ost spus+ 8 ,*am "#ndit eu c ar prinde $ine o a doua ectur+ Apa i se scur"ea din dreaduri, %erpuindu*i pe mu%c/ii umeri or+ 8 , ntre$amA am nceput eu+ Cum de*a!i nv!at at#t de mu te despre ume n a'ara a"re or de munc@ Cum de ati a&uns aici@ Cum de*a!i %tiut unde s v duce!i@ Spune*mi totu + Ca e$ a a%teptat s* a&un" din urm+ ,er"eam pe o crare n"ust, ap ec#ndu*ne pe su$ cren"i e &oase a e copaci or+ E era n 'a!a mea, d#nd a o parte cren"i e pentru ca eu s m pot strecura pe su$ e e, apoi trecea iar%i n 'a!a mea, ca s o poat 'ace din nou+ 8 Sptm#ni e de dup moartea ui As/er au 'ost ciudate, a spus e , !in#ndu*%i oc/ii pironi!i a crare+ <ei' re'uza s mai ucreze, %i se a' a, n ce e mai mu te nop!i, n deten!ie+ 3o!i cei a !i $ie!i erau prea speria!i pentru a 'ace ceva care s*i n'urie pe paznici+ Sin"ure e ucruri permise n a"re e de munc erau ace e radiouri meta ice, iar $ie!ii se ntindeau cu to!ii n paturi, ascu t#nd transmisii e din 6ra%u de Nisip+ Am auzit %i eu c#teva din transmisii e a ea a 0coa , un spus, storc#ndu*mi apa din pru un"+ 6 dat pe un, ne a%ezam n auditoriu %i ascu tam pove%ti e cu ceea ce se nt#mp a n 6ra%+ Re"e e ne povestea despre, z"#rie*norii uria%i care erau construi!i sau despre noi e 0co i care se desc/ideau pentru copiii din interioru 6ra%u ui+ E construia n de%ert ) Bceva din nimicC, cum spunea e ) iar 6ra%u avea s 'ie str&uit de ziduri at#t de na te, c toat umea avea s 'ie prote&at+ 2e re$e i, de $o i, de perico e e umii, <a acea vreme, "seam a inare n cuvinte e ui+ 8 Re"e e a 'cut s par totu 'oarte "randios, 'oarte captivant, am spus+ Ca e$ a ovit o piatr cu picioru "o + 8 -mi amintesc de acea voce+ Am s mi*o amintesc mereu+ Ca e$ a aruncat piatra n pdure %i c/ipu i s*a ntunecat, iar pie ea i s*a nro%it+ N*a pomenit niciodat de or'anii care ucrau n 6ra%+ Cum $ie!i de %apte ani dezasam$ au c diri, paisprezece ore pe zi, a o temperatur de patruzeci %i trei de "rade+ Cum unii erau strivi!i de ziduri sau cdeau de pe z"#rie*nori+ Sau despre 'ete e care erau 'o osite pe post de anima e de prsi + 5cea s par c Noua Americ era pentru toat umea, c vom 'i cu to!ii inc u%i, ns totu era construit pe spate e or'ani or+ Sin"uru nostru oc era su$ picioare e or+ -n timp ce mer"eam, mi*am sat m#ini e s m#n"#ie iar$a na t care cre%tea de*a un"u crrii+ 8 2ar cine i cre%te pe copii@ Supravie!uitorii din 6ra%@ 8 C/iar acum, ei ocuiesc n case e or noi care dau nspre cana e e pe care $ie!ii de paisprezece ani e*au dra"at, %i %i /rnesc $e$e u%ii pe care i*au nscut 'ete e de optsprezece ani, sau sc/iaz pe p#rtii e de sc/i acoperite %i mn#nc a restaurante e care se a' n v#r'uri e z"#rie*nori or, unde or'anii ucreaz pe "ratis+ Este dez"usttor, a spus Ca e$ str#m$#ndu*se+ 8 3u cum de*ai evadat@ Am ntre$at din nou+ ,*am "#ndit a orori e din a"re e de munc, a As/er sin"ur n s $ticie, cu picioare e e"ate, sau a $ie!ii at#t de mici precum Si as cr#nd pietre n spate+ 8 S*a nt#mp at ntr*o noapte dup un discurs deose$ii de revo ttor despre nou pa at re"a , a nceput Ca e$, ntinz#ndu*mi o m#n pentru a m a&uta s trec peste un $o ovan+ Nu puteam dormi+ Continuam s m uit a paturi e "oa e a e ui As/er %i <ei'+

4aznicii "siser un $iat de doi ani n pdure+ Rmsese recent or'an, %i p #n"ea cu suspine+ Nu numai mo ima a creat or'ani, s*a oprit Ca e$ pentru a e1p ica+ Condi!ii e de trai au 'ost 'oarte di'ici e dup, umea 'iind ntr*un asemenea /aos, c mu !i copii %i*au pierdut prin!ii c/iar %i dup ce $oa a a trecut+ Eu eram at#t de indi'erent, c *am ascu tat p #n"#nd ncontinuu dou ore+ 6 $and i mpu%case mama+ Nu*mi psa+ Eram pustiit+ Nimic nu m mai putea atin"e deoarece nu mai rmsese nimic de atins n mine+ Eram at#t deA Ca e$ s*a oprit pe crare %i s*a ntors spre mine+ 0i*a dres vocea, a e"#ndu*%i cu "ri& cuvinte eA eram at#t de dur+ -nc mi*e ru%ine+ Nu mi* puteam ima"ina at#t de rece, nu dup 'e u n care !inuse n m#ini capu cprioarei, m#n"#indu*i $ ana moa e p#n ce %i*a dat du/u + Ca e$ a apucat o crean", 'rec#ndu*%i de"ete e de scoar!a aspr+ 8 Am nceput s m "#ndesc a tot %i %tiam c nu mai Q puteam supravie!ui prea mu t+ Nu era un trai, nu era via!+ Eram nspim#ntat %i disperat+ 0i aveam radiou n m#n %i porneam din c#nd n c#nd, pur %i simp u $uton#ndu* din p ictisea + A respirat ad#nc+ 2e"ete e nu i se mai mi%cau+ 8 Apoi am auzit o voce+ ;or$ea numai ucruri 'r sens+ 8 Ce spunea@ <*am ntre$at, p%ind n 'a! pentru a m apropia de e + Am s*mi amintesc mereu prima propozi!ie+ A spus. BA &urat uciderea tiranu ui, o rutate um$ toare*n ume, E oise amintindu*%i iu$irea care iart+C ,*am ap ecat, ca %i c#nd, dac m apropiam de e , avea s m a&ute s desci'rez n!e esu + 8 Cine*i E oise@ Nu n!e e"+ 6 ra'a de v#nt s*a st#rnit printre mun!i, 'c#nd copacii s se nc ine+ 4e c/ipu ui Ca e$ dansau um$re+ 8 <a nceput nu eram si"ur+ 7r$atu a continuat a%a+ A spus c/estia aia de c#teva ori, iar apoi a te propozi!ii criptate+ Repet#nd mereu cuvinte e cu acea voce $#ntuitoare+ , tot uitam prin &ur, ntre$#ndu*m dac nu cumva m desprinsesem de rea itate, dac nu cumva a unecasem ntr*un vis sau ceva asemntor+ Ear apoi, dup a zecea oar de c#nd repetase ace ea%i ucruri, m*am oprit din a ncerca s n!e e" propozi!ia %i am nceput s ascu t 'e u n care o spunea+ -ncerca s*mi spun ceva, tonu din vocea ui 'iind aproape imp orator+ Ca e$ s*a uitat n sus %i priviri e ni s*au nt# nit+ 6c/ii ui erau ro%ii %i umezi+ 8 A &urat uciderea tiranu ui, o rutate um$ toare*n ume, E oise amintindu*%i iu$irea care iart+ A &urat uciderea tiranu uiA 8 A, *am ntrerupt eu, neput#nd s n"/it de emo!ie F*=*3*6*R*=*<*E*A*E*C*E+ Ca e$ a z#m$it, %i am sim!it restu umii dispr#nd ) copacii, crarea, mun!ii, ceru %i nu mai eram dec#t noi doi 8 2a, a con'irmat Ca e$+ A&utoru e aici+ 0i*a ntins m#na, iar eu i*am cuprins*o ntre pa me e me e+ ;ocea a continuat+ -n urmtoare e nop!i a dezv uit un oc n s $ticie unde, dac puteai evada, avea s se nt# neasc cu tine+ A durat c#teva uni, %i am a%teptat ca <ei' s se ntoarc, pentru a 'ace p anuri mpreun+ Am ana izat o$iceiuri e paznici orsi am "sit o porti! de scpare+ -ntr*o sear, am evadat ) doar noi trei+ 8 ;oi trei@ 8 Ca e$ s*a uitat a m#ini e noastre, mpreunate, z#m$ind u%or, de parc acea prive i%te nc#nta+ 8 <*am uat %i pe $ie!e u a crui mam 'usese mpu%cat+ 4e Si as+

2e"ete e ui Ca e$ se mpreunau cu a e me e, str#n"#ndu* e cu putere c#nd ne*am re uat drumu pe crare+ 8 0i a!i venit aici, am spus, uit#ndu*m n oc/ii ui c#nd ne*am apropiat de umini%u de dinco o de $uncr+ 8 Asta s*a nt#mp at acum cinci ani+ 3a$ra era de&a n construc!ie, a ea ucra un mic "rup de $ie!i, condu%i de $r$atu a crui voce o auzisem n ace e seri+ ,oss+ E a nceput Crarea+ E1ist re'u"ii si"ure pe tot drumu spre vest, toate conduc#nd ctre $uncre ca sta+ <ei', Si as %i cu mine am c torit cam dou uni ca s a&un"em aici, dormind n case e re$e i or+ 6amenii nc se a' aco o, trind n a'ara 6ra%u ui+ Nici ei nu cred n ceea ce 'ace Re"e e, %i i a&ut pe $ie!i %i pe 'ete s evadeze+ A apucat un $u%tean de pe*o parte a dea u ui %i *a ridicat, sco!#nd a ivea u%a ascuns+ -nuntru era ini%te %i ntuneric+ Sunetu picioare or noastre "oa e pe podea, mer"#nd n ace a%i pas, m ini%tea+ 8 2eci despre asta vor$ea 4ro'esoara+ Ca i'ia ) ocu unde vom mer"e eu cu Arden+ 4e ap+ <*am privit pe Ca e$ c#nd am spus asta, a%tept#ndu*m s tresar ) s 'ac o "rimas ) ceva care s dezv uie sentimente e ui n e"tur cu p ecarea mea, ns e1presia ui nu trda nimic+ Acum c Arden putea s mear", c/iar dac numai n camera noastr micu!, n*avea s treac mai mu t de o sptm#n sau dou %i urma s p ecm+ , ntre$am dac aveam s 'iu n stare s p ec, s prsesc $uncru %i s m ndrept ctre vest, a%a cum p nuisem+ Ca e$ se a' a c/iar #n" mine, %i de&a mi*era dor de e + 8 2a, e un a t re'u"iu si"ur pentru or'ani %i 4ri$e"i ce mai mare, a 'ost tot ce*a spus e + 8 0i ,oss@ <*am ntre$at+ =nde se a' acum@ Ca e$ m*a condus prin tune u s a$ uminat+ 8 S*au auzit zvonuri cum c ar 'i n 6ra%, dar nu e nimic si"ur+ -n cea mai mare parte a timpu ui %i men!ine secret oca!ia %i um$ n toate direc!ii e pe Crare c e imposi$i s*i prinzi urma+ Continu s trimit mesa&e, ns nu *am mai vzut de mai $ine de un an+ ,i*am dorit s 'i %tiut mai mu te despre comunica!ii e radio %i despre Crare nainte s p ec de a 0coa + -nainte s ies din camer, s#ndu* e pe Ru$> %i 4ip n ace e paturi n"uste, n u timu or somn p cut+ 4oate c va e1ista o posi$i itate s e trimit un mesa& din Ca i'ia+ 6 posi$i itate s a&un" a e e+ Am sim!it retra"erea moa e a m#inii ui Ca e$ c#nd am a&uns n pra"u u%ii me e, mirosu du cea" de transpira!ie %i de 'um de pe pie ea sa+ Am o$servat pistruii mpr%tia!i pe nas %i pe 'runte, unde pie ea i era maronie de a soare+ Niciunu din noi n*a rostit vreun cuv#nt+ -n sc/im$, mi*am trecut m#na peste a ui, peste un"/ii e %i noduri e de"ete or, neps#ndu*mi c erau murdare de pm#nt+ E %i*a pus $r$ia pe capu meu %i am respirat pro'und, con%tient de centimetru dintre nasu meu %i pieptu ui+ 8 3e*ai descurcat de minune azi, a spus Ca e$ dup ceva timp+ ,*a str#ns de m#n, u#ndu*%i a revedere+ 8 -!i mu !umesc din nou c m*ai a&utat+ Am intrat n ncpere, ns n*aveam stare+ ,*am ntors+ E nc sttea aco o, ump #nd cadru u%ii+ Ascu tasem ceea ce spusese 4ro'esoara A"nes+ Am nv!at despre BE uzia e"turiiC %i B4erico e e reprezentate de $ie!i i $r$a!iC %i am citit B,anipu area su$ti C+ 2ar, pe #n" toate acestea, undeva, n interioru meu, e1istau ni%te cuno%tiin!e mai

pro'unde+ 6cupau un oc pe care nici mcar 'rica %i nici o educa!ie atent c dit nu puteau atin"e+ Era 'e u n care Ca e$ c#ntase 'a s n acea zi n pdure, d#ndu*%i capu pe spate, 'redon#nd, cu vocea rever$er#ndu*i printre copaci+ Era m#ncarea care ni se aducea n 'iecare diminea! %i n 'iecare sear, cm%i e %i prosoape e prost mpturite, apa de $aie pe care o cra pentru Arden, 'r ca cineva s i*o cear+ 0tiam, pro$a$i cu mai mu t certitudine dec#t %tiam orice atceva, c acesta era un om $un+ 8 Noapte $un, Eve, a spus e + 0i*a sat privirea n &os, aproape cu s'ia , iar apoi a disprut n ntuneric+ 8 4ariez c Aaron noat ce mai repede, a spus 7enn>, str#n"#ndu*m de m#n+ E ca un pe%te+ Stteam mpreun pe un de$arcader a nord de $uncr, scrut#nd cu privirea acu %i cut#nd urma noi or ;#ntori 5e$ra ui Arden dispruse, iar cu oarea i revenise n o$ra&i 4icioare e nc i erau s $ite, ns ea insistase s ni se a ture, iar eu eram 'ericit s o am aco o, #n" mine+ Arden i*a dat drumu m#nu!ei ui Si as+ 8 Ai pie ea umed, i*a spus ea, %ter"#ndu*%i pa ma pe &ean%ii scur!i zdren!ui!i+ E ca %i cum a% !ine n pa m un me c 'r coc/i ie+ 0i*o %ter"ea ntruna de panta oni, cu nasu str#m$at de dez"ust+ Ce e@ ,*a ntre$at ea+ Ce*i at#t de amuzant@ 8 C/iar te sim!i mai $ine, i*am spus r#z#nd+ Se ridicase din pat de mai pu!in de o or, iar r$darea de&a ncepea s*i piar+ Am uat*o ca pe un semn $un+ 3oat ziua, n timp ce m a' am nuntru, pred#ndu* e $ie!i or rma%i, Ca e$ %i <ei' au veri'icat pdurea cut#nd trupe+ C#nd zona a 'ost dec arat n si"uran!, i*au dus c are pe noii ;#ntori ctre cea a t parte a acu ui, unde %i*au nceput c toria ini!iatic+ Noii ;#ntori tre$uiau s a er"e cincisprezece Hi ometri n &uru ma u ui st#ncos, p on&#nd n ce e din urm n ad#ncuri e reci a e apei+ Acum, n orice moment, aveau s noate n &uru izierei %i s 'u" pe p a& unde i a%teptau patru su i!e, cu ame e or de piatr, a $e ca oase e, str ucind n u time e sc ipiri a e soare ui+ Am privit ace punct de pe ma unde copacii se ap ecau peste ap, ocu unde Ca e$ m nv!ase s not+ Noaptea trecut am visat c ne a' am din nou n ac, %i apa ne sus!inea, iar e m !inea de m#ini+ 3oat ziua, n timp ce o p im$am pe Arden prin $uncr sau i corectam ui 7enn> cuvinte e scrise n pm#nt, "#nduri e me e au 'ost p ine numai de e + G#m$etu ui, de"ete e sa e care*mi atin"eau spate e, mirosu pie ii ui pe /anoracu meuA ?> er, un $iat na t cu $uc e portoca ii, a 'u"it ctre mar"inea !rmu ui st#ncos+ 8 =ite*i: i vd: A stri"at e + Linea a oc/i un $inoc u crpat, iar 7enn> %i Si as !opiau #n" e , ncerc#nd s* apuce, vr#nd cu disperare s se uite %i ei+ Aco o, unde apa se nt# nea cu ceru , se a' a o pat mi%ctoare+ Cur#nd dup aceea, dinco o de copaci s*au vzut %i $ie!ii, trupuri e or intr#nd %i ie%ind din ap precum ni%te pe%ti mari %i sritori+ ,ic/ae era n 'a!, coa'ura ui a'ro 'iind vizi$i c/iar %i de pe de$arcaderu pietros+ 8 Sunt super rapizi: A spus Si as+ ;opseaua de pe 'a! i se ntinsese, 'c#ndu*i dun"i aurii pe m#ini+ 8 Ea uite* pe Aaron: 8 9ai, /ai, /ai: 6va!iona 7enn>+

,u !imea din spate e nostru a er"a pe !rm, sc dat*n str ucirea roz a as'in!itu ui+ C#!iva dintre $ie!ii de doisprezece ani oveau cu $#te e a unison, sco!#nd un sunet 7um: 7um: 7um: Care devenea din ce n ce mai puternic+ C#nd $ie!ii s*au apropiat de ma , o canoe vec/e apru de dup copacii din spate e or, cu <ei' %i Ca e$ v#s ind n am$e e pr!i+ 7ie!ii mai mari din ta$r i urmau n a te patru $rci+ C/ipuri e e erau pictate cu ne"ru, cu dun"i de*a un"u o$ra&i or %i p#n a puntea nasu ui+ ;z#ndu* pe Ca e$, ncord#ndu*%i $ra!e e mpotriva curentu ui, trupu mi*a 'ost str$tut de o $ucurie de*o c ip+ 2intre toate ucruri e pe care 4ro'esoara A"nes e rst mcise, am recunoscut doar un sin"ur ucru ca 'iind "re%it atunci+ B5ericirea este prevestirea viitoarei 'ericiriC, e1p icase ea, !in#nd n m#ini un e1emp ar din ,ari e speran!e+ Apoi mi*am amintit de ziua n care Ru$> "sise un pisoi n tu'i%uri, cum am 'cut cu r#ndu pentru a*i m#n"#ia $ ana moa e de pe $urtic sau pentru a* sa s ni se "/emuiasc n poa + ,i*am amintit cum pusesem sa te e e una peste a ta dup ce 2irectoarea se dusese a cu care, 'c#nd un turn deasupra patu ui ui 4ip+ Cuno%team acea senza!ie dat de o sritur, ' e1i$i itatea arcuri or de su$ picioare e me e, 'e u n care corpu mi se scutura de a at#ta r#s+ Nu, am "#ndit atunci, ca %i acum, privindu* pe Ca e$, care se uita n sus, spre mine, %i z#m$ind cu ace z#m$et $un %i str ucitor+ 5ericirea e un moment+ Aaron a ovit 'undu acu ui %i a uat*o a 'u", mpro%c#nd ap n &uru "enunc/i or+ ,ic/ae *a urmat, apoi C/ar ie %i a s'#r%it ?evin+ ?evin %i*a mi&it oc/ii n soare, p%ind nesi"ur n ipsa oc/e ari or+ S*au repezit ctre ni%te cren"i de copac a $ite de soare, unde se a' au patru su i!e n'ipte n nisip, a uit*te a ei: A stri"at Si as, apuc#ndu* %i tutuu + ,ic/ae a a&uns primu a su i!a ui %i a aruncat*o n aer+ =na c#te una, su i!e e au z$urat toate, iar noii ;#ntori s*au ap ecat n 'a!, apuc#ndu*se cu m#ini e de "enunc/i, o$osi!i+ Si as %i 7enn> au 'u"it de #n" noi %i i*au urmat pe $ie!ii mai mari pe crare, unde i*au sa utat pe Aaron, ?evin, ,ic/ae %i C/ar ie+ Canoea ui <ei' %i Ca e$ a tras a ma , %i 'undu ei s*a /#r&#it u%or de st#nci+ Cei doi %i*au croit ca ea prin mu !ime, trec#nd de $ie!ii entuziasma!i, ndrept#ndu*se ctre noii v#ntori+ Ca e$ s*a uitat a mine, o'erindu*mi ce mai va" z#m$et+ Sa ut, am mimat eu+ 8 Li se nro%esc urec/i e, m*a n"/iontit Arden n %o d+ Adun*te, Eve+ ,i am dus m#ini e a cap, tr"#ndu*mi %uvi!e e de pr %aten nc/is spre 'a!+ <ei' i*a convocat pe cei patru noi ;#ntori, spun#ndu* e s se a%eze n %ir n 'a!a ui+ =merii ui aveau cu oarea crmizi or, de a at#ta stat a'ar, n ap, v#s ind a%a de mu t timp+ Astzi v*a!i dovedit a 'i $r$a!i adevra!i, iar m#ine ve!i putea ie%i sin"uri a v#ntoare+ Avem a%teptri mari de a voi+ Ace%ti $ie!i ) <ei' a "esticu at ctre cei mai tineri dintre ei, ctre 7enn>, a crui nas acum cur"ea ) au nevoie de protec!ie, de conductori care s se asi"ure c ei sunt n si"uran! aici, departe de a"re e de munc+ Aceast pdure este a voastr acum, ace%ti $ie!i sunt 'ami ia voastr+ Suntem cu to!ii 'ra!i+ Auzind acestea, $ie!ii %i*a dus de"ete e a $ azoane e rotunde tatuate pe umeri+ Ca e$ a scos o $ucat de cr$une din $uzunaru panta oni or si+ 8 A sosit vremea ca voi s &ura!i oia itate 'a! de Crare+ 4romite!i s v 'o osi!i a$i it!i e pentru $ine e or'ani or, i$eri sau n sc avie@ 7ie!ii au apro$at a unison, d#nd din cap. 8 2a, promitem:

Ca e$ a 'cut un pas n 'a!, trec#ndu*%i de"etu mare de*a un"u 'run!ii ui ,ic/ae , co$or#ndu* pe puntea nasu ui Ca e$ a continuat cu cei a !i $ie!i, adu"#ndu* e %i or semne e pe 'a!+ 8 Acum sunte!i ;#ntori+ Sunte!i $r$a!i: A $u$uit <ei' %i*a ridicat $ra!e e n aer, cu pumnii str#n%i %i cu mu%c/ii vizi$i ncorda!i+ Arta ca una dintre ace e statui pe care e vzusem n cr!i e me e de art, ce e de ,ic/e an"e o, cize ate din piatr+ Si as a 'ost primu care a p ecat din "a%c+ A 'u"it ctre ?evin %i *a apucat dintr*o parte, aproape dr#m#ndu* ntr*o m$r!i%are+ Cei a !i $ie!i au 'u"it n 'a!, ac am#nd %i ova!ion#nd, $t#ndu*i pe spate pe noii ;#ntori+ ,ic/ae *a ridicat pe 7enn> pe umerii si n timp ce Aaron e*a mu !umii din nou ui <ei' %i ui Ca e$, m#na ui str#n"#nd cu putere m#ini e ce or doi $ie!i mai mari+ C#nd c/iote e au ncetat, noii ;#ntori s*au adunat n &uru unor $uturu"i, unde se a' au tvi p ine cu carne de porc mistre!, urcioare cu ap %i castroane cu 'ructe de pdure+ 7ie!ii au a%teptat n tcere p#n ce Ca e$ a vor$it+ 8 -nainte s m#ncm, tre$uie s mu !umim+ -n primu rand pentru c noii ;#ntori au reu%it s treac cu succes de pro$e e %i continu s 'ie protectori puternici ai ce or a !i $ie!i n!e e"#nd c 'iecare mas este o co a$orare a su' ete or, mu !umim pm#ntu ui pentru c ne*a dat aceste 'ructeD ui ,ic/ae , care e*a cu es cu m#na uiD porcu ui mistre!, care %i*a dat via!a pentru ca noi s putem 'i /rni!i cu carnea ui+ <e mu !umim ce or care ne*au "tit aceast cin cu deose$it "ri&+ Ca e$ a ridicat un urcior n aer %i oc/ii si i*au nt# nit cu mei+ 0i tre$uie s e mu !umim ce or dou prietene care ni s*au a turat, n specia pro'esoarei voastre, care a demonstrat n!e epciune %i considera!ie cu 'iecare nou ec!ie+ ,ia tre$uit o c ip, %i apoi mpun"erea su$it a de"ete or ui Arden n $ra!u meu, ca s n!e e" c vor$ea despre mine+ ,i s*a pus un nod n "#t+ 6$servase+ 4ro$a$i c se oprise aco o, n pra"u camerei ui 7enn>, uit#ndu*se a cr!i e puse n teanc pe mas sau a &ucrii e de p astic care 'useser adunate de pe &os, ca e evii s ai$ unde sta+ Ne privise n tot tot acest timp+ 8 4entru Arden %i Eve, a adu"at <ei', u#nd un a t urcior de pe $uturu" %i ridic#ndu* n aer+ 0i a !inut oc/ii n pm#nt, 'r s se uite a noi+ Cei a !i $ie!i s*au ntors, cu to!ii pentru a o'eri mu !umiri ) unii d#nd din cap, a !ii cu un z#m$et ) nainte s treac urcioru din m#n n m#n, u#nd n"/i!ituri mari de ap+ Apoi, seriozitatea a cedat ocu $ucuriei, iar $ie!ii au uat cu asa t carnea de porc mistre!, 'ructe e de pdure %i curcanu + -n ce e din urm, c#nd noii ;#ntori au m#ncat su'icient iar $ucuria s*a poto it, <ei' a vor$it din nou+ 8 -n seara asta este un p in, a spus e , art#nd cu de"etu deasupra capu ui+ <una tocmai aprea, conturu va" 'iind tot mai c ar pe msur ce ceru roz se trans'orma n purpuriu+ 8 0i am descoperit c trupe e %i*au sc/im$at direc!ia, a continuat e + 0i*au a$andonat avanpostu din sud+ Ceea ce nseamn c n seara astaA 8 4rdm: A stri"at ,ic/ae , $uc!e e de carne de porc z$ur#ndu*i de pe de"ete c#nd a ridicat m#na+ 6 s e prda!ii provizii e: Si as a scos un c/iot de $ucurie+ 8 7om$oane: 7om$oane: 7om$oane:

8 2a, a apro$at <ei', z#m$ind u%or+ Cocu i se des'cuse, %i $uc e e ne"re %i ude i se revrsaser pe umeri+ Este vremea potrivit pentru o prdare+ Ne nt# nim aici ntr*o or+ ,u !imea de $ie!i a uat*o nspre $uncr, cr#nd ceea ce mai rmsese din 'estin+ Am sim!it un $ra! petrecut n &uru umeri or mei "oi+ 8 4ot@ A ntre$at Ca e$+ Sim!eam 'urnicturi n $ra! aco o unde pie ea noastr se atin"ea+ Am mers mpreun, potrivindu*ne pa%ii+ Sim!ea oare ce "#ndeam despre e @ 0tia c reu%ise s se strecoare n vise e me e, unde mi ipsea, c/iar %i n somn@ 8 2a, a 'ost tot ce*am putut spune+ 2a+ 8 3e*am vzut m$r!i%#ndu*te cu Ca e$+ Arden era de&a n "rota noastr c#nd m*am ntors, nve it ntr*o &ac/et, cu picioare e str#nse pe sa tea+ Linea anterna spre 'a!a ei, apoi a ndreptat*o spre mine, cut#nd un rspuns+ Am i"norat*o, u#nd n sc/im$ din ma dr un pu over, ca mi !in de ca d+ Aeru nop!ii era rece %i nu %tiam c#t departe era avanpostu + 8 2irectoarea 7ums n*ar 'i de acord, a continuat ea+ Am acoperit raza de umin cu m#na+ 8 5ii serioas, a 'ost tot ce*am putut spune+ 8 Nu m ua cu B5ii serioasC, r#dea Arden+ A "esticu at cu anterna+ Raza a trecut peste pru ei scurt %i peste un petic din picioru ei a $ ca apte e, oprindu*se pe 'a!a ei pa id+ 8 Sunt $o nav de o sptm#n %i tu aproape c te*aiA 0i*a acoperit "ura cu m#na+ Am crezut c urma s tu%easc, ns a rmas tcut+ 8 Ce e, Arden@ ,i*a 'cut semn s m uit n spate, unde se a' a Ca e$, st#nd n cadru u%ii, m$rcat cu o &ac/et "roas din pie e maro %i cu o $eret cro%etat, cu pru $"at str#ns su$ ea+ 8 Aproape c te*ai o$i%nuit s predai, totu devenind o rutinA Arden ncercase, dar nici mcar eu nu eram convins+ S*a ridicat, ie%ind &enat, pe #n" Ca e$, n /o + Ne vedem a 'oc, a spus ea, nainte s dispar n tune + ,*am ndeprtat de e , u#nd nc un pu over "ros+ 8 6 s mer"em cu tine@ Am ntre$at eu, ncerc#nd s e imin nervozitatea din voce+ Arden se simte mai $ine+ Fur c se simte destu de $ine nc#t s mear"+ Ca e$ m*a uat de m#n+ Apoi s*a uitat n &os, de parc de"ete e me e su$!iri erau e"ate de a e sa e+ 8 Nu e vor$a de asta+ C#nd <ei' a spus c trupe e au a$andonat avanpostu A a nceput e + E pentru c se dep aseaz spre nord, ctre drum+ 8 E din cauza mea, nu*i a%a@ Am spus eu, nainte ca e s continue+ Era &umtate ntre$are, &umtate a'irma!ie, dar tcerea Ca e$ con'irma ceea ce %tiam de&a+ Au sc/im$at direc!ia din cauza mea+ Am nc/is oc/ii, dar tot ce am vzut erau 'aruri e Feepuri or umin#nd drumu , n cutarea 'etei de pe ' utura%+ Ca e$ s*a apropiat mai mu t de mine+ -%i cur!ase de pe 'a! dun"i e de cr$une, s#nd n urm doar un miros va" de 'oc+ 8 S*ar putea s nu 'ii n si"uran! dac mer"i a raid n seara asta+ 6 ciocnire cu trupe e e mereu pericu oas, dar ar putea 'i un risc prea mare de asumat+ 2e"ete e sa e s*au mpreunat cu a e me e, n'%ur#ndu*mi m#na n pumnu ui+

Era a%a de u%or s !i 'ie 'ric+ C/iar n acest $uncr su$teran, peste care trupe e ar 'i putut s treac 'r s 'ie con%tiente de prezen!a noastr, pu su meu a devenit mai rapid+ ;oiam s m "/emuiesc pe sa teaua "oa , n'%urat ntr*un cocon de pturi, %i s m dau $tut, s stau aici, n su$teran, a nes'#r%it+ 2ar asta nu era nimic nou+ Aveau s 'ie mereu pe urme e me e+ -n spate e 'iecrei anterne erau ei+ -n spate e 'iecrui z"omot de motor erau ei+ Ei erau 'iecare si uet nec ar p#ndind din spate e copaci or+ ,i*am petrecut toat via!a n spate e ziduri or 0co ii, m#nc#nd ceea ce mi se o'erea, $#nd ceea ce mi se o'erea, n"/i!ind pasti e e a $astre a unecoase care mi a"itau stomacu + 0i ce dac stteam o noapte a'ar@ Nu puteam s mi n"dui acest ucru@ 8 0i dac tot vreau s mer"@ 8 Atunci o s mer"i, a spus e + 2ar voiam ca tu s %tii care este perico u + 8 -ntotdeauna este un perico + 6c/ii ui verzi s*au nt# nit cu ai mei+ -ncepeam s*mi ima"inez ce s*ar nt#mp a ) cu Ca e$ %i cu mine+ -n s $ticie nu era timp de "#ndire, doar Ca i'ia n 'ata noastr, c toria "ra$nic care n"/i!ea zi e e+ 2ar n su$teran, pred#ndu* e $ie!i or n camera ui 7enn>, rezemat cu spate e de perete e de pm#nt noaptea, dup ce Arden adormea, mi ima"inam o via! aici+ Aveam nevoie de mai mu t timp+ Cu Ca e$, cu $ie!ii mici+ 6 perioad de c#teva sptm#ni sau uni mi se prea c nu e de a&unsA ;oiam mai mu t+ 0i dac totu mer"ea $ine, dac putea s mear" $ine@ Atunci ce urma@ 4uteam tri mpreun aici ) era posi$i + Ce pu!in p#n c#nd ,oss aduna destui re$e i pentru a putea s contracareze trupe e Re"e ui+ Ce pu!in p#n c#nd o puteam sa va pe 4ip+ Ar 'i pericu os, dar am avea "ri& s rm#nem nevzu!i Ca e$ %i cu mine ne puteam construi o via!, oric#t de mic+ 6 via! mpreun+ 8 Stai n prea&ma mea, %i dac ceva se nt#mp , ne separm de "rup+ 4rivirea ui trasa conturu $uze or me e, oc/ii ui privind 'i1 ntr*ai mei+ Respira!ia ui mi m#n"#ia urec/i e %i eu sim!eam mirosu de cr$uni din nou c#nd m*am apropiat de e + Era a c#!iva centimetri deprtare, cu oc/ii ia de cu oare verde*desc/is nc aten!i a mine, privindu*m+ Nu m*am pu ut a$!ine+ ,i*am ipit $uze e de a e ui+ 6 'ier$in!ea mi*a cuprins trupu %i de"ete e n timp ce ne ipeam unu de ce a t, iar $uze e ui mi rspundeau+ -ntr*o c ip, mi*am dat seama ce 'cusem+ ,*am dat napoi, mi*am smu s m#na dintr*a ui %i mi*am dus*o a 'runte+ 8 -mi pare ru, eu doarA -ns e m*a tras %i mai aproape+ ,i*am a%ezat 'runtea u%or pe o$razu ui+ 2e"ete e ui m*au m#n"#iat pe cap, trec#md prin pru meu %aten des, p#n c#nd s*au oprit n ad#ncitura ce'ei+ 8 S nu*!i par, a spus+ , !inea n $ra!e n "rota ntunecoas+ ,i*am petrecut m#ini e n &uru ui %i am str#ns $ine+ Nu ne*am mi%cat pan c#nd sunetu voci or a rsunat n tune , anun!#nd raidu + ,a !ineam de Ca e$, re a1#ndu*m n cptu%ea a muce"it a &ac/etei sa e+ Arden s*a prins de umerii mei n timp ce c ream prin pdurea deas, copacii a$ia 'iind Nvizi$i i su$ umina ste e or+ , c/estionase nainte s p ecm, o$serv#nd cu oarea din o$ra&ii mei, modu n care mi duceam de"ete e a $uze, atin"#ndu* e pentru a*mi con'irma ca nc mai sunt aco o+ A r#s c#nd am urcat ner$dtoarepe ca , a%ez#ndu*m a mi& oc, cu capu pe spate e ui Ca e$+

6ricine putea s vad c ucruri e erau di'erite ntre noi doi+ 2ar oricum, am pstrat nout!i e pentru mine, n speran!a de a 'i numai a e me e nc pu!in, s e am %i s m minunez de e e+ -n 'a!a noastr, <ei' strunea caii pe #n" $o ovani %i printre cren"i e copaci or czu!i n drumu spre avanpostu sudic, Caii $teau pm#ntu , copite e pstrau un ritm constant+ Am trecut de ma u pietros a acu ui, n a crui supra'a! ucioas %i ntunecat se re' ecta una+ 8 E pu!in mai nco o, a %optit Ca e$+ =n %oim a z$urat prin 'a!a noastr, croindu*%i ca ea spre cer+ -n deprtare, s*a auzit un 'oc de arm, rsun#nd n mun!i Arden m*a str#ns mai tare, de"ete e ei n'i"#ndu*se n carnea mea+ -n 'a!, <ei' %i m#na ca u ntr*o por!iune cu iar$ na t+ A !i %ase cai au urmat, si uete ne"re, purt#nd $ie!ii mai mari %i pe cei patru noi ;#ntori+ Si as, 7enn> %i $ie!ii mai mici rmseser n $uncr, dormind ad#nc cu promisiunea unei dimine!i cu $atoane de cioco at %i $om$oane de supt+ <ei' a aruncat o privire prin &ur, cu 'a!a pe &umtate acoperit de ntuneric+ 8 Avanpostu e a o sut de metri n 'a!, a %optit e + 2ac se nt#mp ceva, orice*ar 'i, nu 'o osi!i 'or!a+ 8 2ac se nt#mp ceva@ Am repetat, %optind n urec/ea ui Ca e$+ Ce vrea s spun@ 8 E doar o precau!ie, a spus Ca e$+ -i sim!eam $ti e inimii n timp ce stteam ipit de spate e ui+ 8 =ciderea unui so dat a Noii Americi, c/iar %i ca auto aprare, e o in'rac!iune pedepsit cu moartea, a adu"at+ A strunit ca u , 'c#ndu* s mear" a"a e+ Cu un an n urm a avut oc un incident a un a t avanpost+ Re"e e s*a rz$unat prin e1ecutarea unui or'an evadat+ ,*am n'iorat, ima"in#ndu*mi un $iat mic, sin"ur %i n spim#ntat, d#nd peste trupe e Re"e ui+ Am sat caii n umini%, cu capete e ap ecate n vreme ce p%teau iar$+ Ca e$ m* a uat de m#n, iar c dura aceea 'ami iar a revenit+ Sunt $ine, suntem $ine, totu e $ine+ Repetitiam a ca mat+ 2in spate e copaci or am putut des u%i o cas modi'icat, cu 'a!ada a$ia vizi$i n umina unii care se streura printre cren"i+ 5erestre e erau acoperite cu ta$ ondu at %i u%a de meta din 'a! era e"at cu an! %i act+ <ei' a cercetat atent c direa %i a aprut pe cea a t parte+ 8 E i$er, a spus, d#nd din cap spre Ca e$+ 7ie!ii urcau pe veranda ce mpre&muia casa+ ,ic/ae a ncercat "eamuri e cu cu!itu , 'c#nd oc cu acesta pe su$ o %indri vec/e+ ?evin a ncercat s desc/id actu , dar 'r succes+ 8 <as*m pe mine s ncerc, a spus Arden, srind &os de pe $a ustrada verandei+ ?evin i z#m$ea n timp ce ea 'or!a $roasca, desc/iz#nd ncuietoarea doar din c#teva mi%cri de nc/eietur+ 8 4o'tim: =%a spre ma"azie s*a desc/is+ 7ie!ii au c/iuit, iar Aaron %i C/ar ie s*au m$u zit s intre+ 4#n %i <ei' a z#m$it n timp ce intram, %i a pornit "eneratoru "uvernu ui+ Era ace a%i tip pe care aveam %i a 0coa , a crui $#z#it cre%tea n prime e secunde, umini e aprinz#ndu*se una c#te una, p#n c#nd n toat camera se auzea z"omotu puternic %i constant+ 8 Cum ai 'cut asta@ Am ntre$at eu stupe'iat+

8 =n mic truc pe care *am nv!at a 0coa , a dat Arden din umeri &ucu%+ Am cercetat parteru , care 'usese e i$erat de mo$i pentru a 'ace oc pentru depozitare+ 5iecare spa!iu "o era p in cu de icatese pe care nu e mai vzusem p#n atunci. conserve de BananasC Bman"oC %i o carne preparat numit BspamC Ra'turi erau 'i1ate cu %uru$uri de pere!ii camerei de zi, un ra't ntre" p in cu zeci de itri de ap, n $idoane de p astic de cu oarea ceru ui+ ,ic/ae s*a ndreptat spre o cutie de carton %i a scos ni%te pac/ete de /#rtie a $, mpr!indu* e n &ur+ 8 ,mmmm, a spus e , ndes#ndu*%i n "ur su$stan! ro%ie du ce+ 5un 2ip+ 8 ,#nca!i, a spus Ca e$ din ce a t capt a camerei+ S*a urcat pe mar"inea ra'turi or de emn %i a tras o cutie p in cu '#%ii de carne, un"i %i su$!iri, nve ite n p astic "a $en+ Aaron %i*a ndesat un pumn n $ u"i+ (/i'tuia a a durat mai $ine de o or, 'iecare cutie, 'iecare pac/et de p astic, 'iecare am$a a& de carton con!in#nd o a ta surpriz minunat+ <ei' a mpr!it pun"i de 3ootsie Ro s, $om$oane "umate de cioco at, care se ipeau de ceru "urii ,ic/ae a des'cut cutii cu $ere ) ceva ce %tiam doar din pa"ini e romane or ui Fo>ce ) %i e*a mpr!it $ie!i or Auzeam vocea s a$ a 4ro'esoarei A"nes do&enindu*m+ A coo u a 'ost creat pentru a s $i aprarea 'emeiiC, ar 'i spus ea+ -n orice caz, am uat iute o du%c+ 8 Nu se poate a$!ine %i te prive%te ntruna, a spus Arden, rezemat de perete+ Ne a%ezaserm ntr*un co ! ca s m#ncm c#t putem+ -n 'a!a noastr erau mpr%tiate cutii cu suc de portoca e, covri"ei "ro%i %i ucio%i, %i piersici a $orcan+ 8 N*am crezut nici o iot din ce zicea 4ro'esoara A"nes, a continuat ea, nc in#nd u%or capu + 2ar poate c /odoroa"a avea dreptate+ Se vede un tip de ne$unie n oc/ii ui+ 2e parc ar vrea s*!i devoreze su' etu sau ceva de "enu + Am ridicat privirea+ Ca e$ era n cea a t parte a camerei, cu oc/ii pe mine+ 8 -//, Arden, am spus eu str#m$#ndu*m+ (ata: 2ar eram cop e%it de amintirea $uze or ui pe 'runtea mea %i a m#ini or me e pe pieptu ui+ 8 4o!i s // c#t vrei, dar e adevrat+ Ce i*ai 'cut n ncperea aia am ie%it doar pentru o secund: ,i*a dat un "/iont puternic n coaste %i eu am r#s 'or!at+ 8 Ea uita!i ce*am "sit: A stri"at C/ar ie din su'ra"eria vec/e+ Ca un ma"ician, a dat a o parte o p#nz $e& %i a dezve it un vec/i pian+ A atins cu de"ete e c ape e n" $enite %i a c#ntat c#teva note+ ,*am sat pe spate, ascu t#nd corzi e care rsunau a parteru casei+ ,i*am adus aminte de veri e de a 0coa , c#nd 4ip %i cu mine uam ec!ii de pian de a 4ro'esoara S/ei a+ Eu stteam pe $ncu! %i c#ntam, Amazin" (raceC n timp ce 4ip se nv#rtea n spate e meu, 'c#nd c#te o piruet pentru 'iecare vers+ ,*am ntors ctre Arden, pe punctu de a*i e1p ica cum uneori 4ip mima orice cuv#nt, coco%#ndu*se pentru BnenorocitC sau pun#nd m#na a urec/e pentru BsunetC, dar ea se uita un" a ra'turi e din 'a!a noastr, cu mintea n a t parte+ 8 Ce s*a nt#mp at@ 8 Eve, am ceva s !i spun de mai mu t timpA %i 'rec 'runtea cu m#na+ <ucruri e a ea pe care e*am spus a 0coa ) pove%ti e despre prin!ii mei care m duceau a teatru, cine e de Giua Recuno%tin!ei %i apartamentu or din 6ra%A a %optit ea+ Am nscocit totu + ,i*am ndreptat spate e+

8 Ce vrei s spui@ Se /o $a a picioare e ei+ 0uvi!e de pr ne"ru i at#rnau pe 'a!+ 8 -ntr*un 'e era adevrat ) nu eram ca toat umea de a 0coa , a spus ea+ 7uze e i erau ro%ii %i crpate+ 8 Eram or'an dinainte de mo im+ Nu am avut niciodat prin!i, nici mcar n via!a de dinainte+ C/ar ie a mai c#ntat c#teva note a pian, iar Arden se uita a mine, a%tept#ndu*mi reac!ia+ 8 2eci cameriste e care !i a%ezau en&eria diminea!a, meda ionu de ar"int promis de mama ta dup terminarea studiu ui meseriei, casa cu iaz n 'a! %i cada cu picioare cu "/eare aurite@ Am spus eu, amintind pove%ti e cu care Arden ne tac/ina+ 3oate erau minciuni@ Arden a dat din cap+ Eram con'uz, apoi suprat+ At#tea nop!i petrecute n pat p #n"#nd, dorind sa am ceea ce avea Arden+ ;oiam ca mama mea s m a%tepte n ora% ca un cadou ce urma sa 'ie des'cut+ 8 Cum ai putut 'ace asta@ Arden %i*a ndreptat privirea spre "eam %i privea 'i1 a re' e1ia ei de pe stic + 8 Nu %tiuA 8 3oat umea era a%a de invidioas pe tine %i tuA 8 0tiu: Arden p #n"ea+ 2ar voi toate vor$ea!i de prin!ii vo%tri %i de 'ami ii e voastre+ Eu nici mcar nu %tiam ce era o 'ami ie+ Aveam un $unic, dar se purta mai 'rumos cu cio$nescu ui "erman dec#t cu mine+ A 'ost o u%urare c#nd a murit+ ,i*am adus aminte de o Arden de opt ani, care spunea a toat umea despre petreceri e pe care e ddea tat ei pentru ea, cum i construise o cas n copac, cum a$ia se BmutaserC n nou 6ra% nainte ca ea s i se poat a tura+ Arden prea a%a p in de via!, a%a de nsu' e!it+ 8 -mi pare ru, a reu%it ea ntr*un 'ina s spun+ -mi pare a%a de ru: 6 parte din mine voia s se ridice %i s p ece, ns durerea din oc/ii ei prea rea , iar scuza veridic+ 2a, mi ima"inam reuniuni cu mama care nu aveau s se nt#mp e niciodat ns eu aveam amintiri, suveniruri a care s m "#ndesc mereu+ Cum m ridica s a"! ciu$ucuri n $radu de Crciun+ Cum pictam cu de"ete e+ Spre deose$ire de pove%ti e ui Arden, a e me e erau rea e+ 8 0i mie mi pare ru, am spus eu, nc incapa$i s o privesc+ Am stat am#ndou aco o un timp, umerii no%tri atin"#nduse n timp ce ne uitam a $ie!ii care se $ucurau de raid+ Ceea ce vreau s spun e cA ) a rupt Arden tcerea ntr*un 'ina A !i mu !umesc+ Se uita drept nainte %i %i*a ridicat pu overu "ros verde n &uru "#tu ui+ 8 4entru ce@ Am ntre$at eu, neput#nd s*mi ascund enervarea din voce+ 8 4entru c mi*ai sa vat via!a+ Arden s*a ntors spre mine Nu am avut pe nimeni a%a deA $un cu mine+ 3remurturi u%oare i ncre!eau pie ea de pe $r$ie, apoi au nceput s*i cur" acrimi+ Am pus pa ma pe spate e ei s o ini%tesc+ Nu eram o$inuit s o vd suprat+ Ea tre$uia s 'ie cea care re'uza sa p #n"+ Cea care omora iepuri+ Cea care nu s*a p #ns nici mcar o dat de $oa a ei+ 8 E*n re"u + 6 m#n"#iam pe cap, aran&#nd 'ire e de pr ne"ru %i scurt+ Nu tre$uie s*mi mu !ume%ti+ Ai 'i 'cut a 'e pentru mine+

Arden a ridicat capu %i a apro$at u%or, de parc nu era c/iar si"ur de acest ucru+ 8 =neori, nici mcar nu %tiam unde eram+ -mi amintesc doar cum mi pieptnai pru %i m sp ai pe 'a!A ;ocea ei s*a stins $rusc+ Am tras*o spre mine s o m$r!i%ez+ 8 N*a 'ost nimic specia + Gu+ -i sim!eam respira!ia n urec/e, se neca+ 4ieptu i se a"ita %i mi*am dat seama c#t de tare p #n"ea+ <acrimi e ei se strecurau prin #na pu overu ui meu, umezindu*mi pie ea urmeri or+ 8 N*a 'ost nimic specia , am spus eu din nou+ 8 0tiu+ Arden a inspirat ad#nc, 'r s m priveasc n oc/i+ S*a dat a o parte, %ter"#ndu*%i cu m#ini e o$ra&ii, m#n&ind pie ea din &uru oc/i or ei cprui, nro%i!i+ 0tiu+ -n timpu %ederii me e a 0coa e avusesem mereu pe 4ip %i pe Ru$> #n" mine, c/em#ndu*m a cin sau ndrept#ndu*mi 'usta atunci c#nd era str#m$+ -ns zi e ntre"i n s $ticie, doar psri e mi vor$eau+ 4#r#u era sin"ura m#n care m a ina, v#ntu era sin"ura su' are care*mi ddea pra'u din oc/i+ Am nv!at strania art a sin"urt!ii, dorin!a arztoare, care vine %i trece, vine %i trece, atunci c#nd mer"i sin"ur pe un drum+ 2ar Arden a stp#nit arta asta de mu t timp+ <a 0coa , n a'ara 0co ii+ 2e prea mu t timp+ Am !inut m#na pe umru ei, %tiind c am "re%it atunci c#nd am spus c nu era nimic specia + 4entru Arden, nsemna totu + Am stat a%a, cu 'runtea ui Arden pe umru meu, p#n c#nd Ca e$ a stri"at de a pian+ 8 9ei, voi dou, a spus e + Nu mai 'i!i a%a deA 'ete+ ,i*a aruncat o privire %tren"reasc, %i oc/ii ui str uceau 7erHus, un $iat mai mare, cu pru $ ond v# voi, c#nta B9eart and Sou C, o amintire din copi ria sa+ Era o me odie simp , cu note staccato, men!inute prin apsarea peda ei, spre deose$ire de note e comp icate pe care e*am nv!at de a 4ro'esoara S/ei a+ ,ic/ae %i Aaron stteau n spate e ui, $t#nd ritmu cu de"ete e %i d#nd din cap din c#nd n c#nd+ C/iar %i privirea de o$icei neierttoare a ui <ei' se m$unase n timp ce se spri&inea de pian, sor$ind mu !umit din $erea sa+ Am ridicat*o pe Arden n picioare+ 8 -!i mai aduci aminte de va su vienez, nu*i a%a@ -n timpu ce or mai mu te ore, Arden m#z" ea pe coperta caietu ui ei, contur#nd 'orme ciudate pe mar"inea pa"inii+ 2ar nu puteai s te ascunzi c#nd dansam+ 5iecare 'at avea partener, se a%tepta de a 'iecare 'at s !in $r$ia sus %i m#ini e 'erme n timp ce p uteam pe "azon+ Arden nc %i !inea $uze e ipite, dar m*a sat s o tra" ctre pian+ 7erHus a nceput s c#nte din nou, iar eu mi*am ntins $ra!e e, 'c#ndu*i semn s %i a%eze m#na peste a mea+ Ca e$ tcea, cu capu ntr*o parte, n timp ce ne urmrea+ Apoi am p%it n 'a!, $ie!ii d#ndu*se a o parte n timp ce o conduceam pe Arden prin camer, p%ind u%or pe #n" ra'turi, cu spate e drept, r#z#nd+ 8 Enim %i su' et, c#ntam eu, te*am vzut st#nd aco o sus, inim %i su' et, ar!i e1act ca un urs+ 8 Nu sunt astea cuvinte e: A r#s Arden+

Linea capu ntr*o parte, n timp ce 'ceam piruete+ 7ie!ii au ac amat c#nd m*am ap ecat cu Arden p#n a podea %i au ap audat c#nd ne*am nv#rtit n oc+ C#nd am 'cut o trecere prin camer, ndrept#ndu*ne spre $uctrie, o e1presie "rav a aprut pe 'a!a ei+ -n e"tur cu ce*am spus mai devremeA S*a uitat peste umru meu a ?evin, care se ncumetase s vin pe rin"u de dans, 'c#nd o piruet st#n"ace cu $erea n m#n+ Cred c nc nu sunt n re"u , %i toat c/estia aia sentimenta , cred c e un e'ect secundar a A 8 0tiu, am ntrerupt*o eu+ Nu*!i 'ace "ri&i pentru asta+ A urmat o pauz un", cu note e de pian rsun#nd ntre noi n timp ce va sam napoi spre $ie!i, cu pa%i mai nce!i dec#t mai devreme+ Apoi mi*a o'erit un z#m$et recunosctor+ C#nd am 'cut u tima ntoarcere, Ca e$, ncura&at de muzic %i de ac ama!ii, a venit spre noi, p%ind "ra!ios prin camer+ -n spate e ui, ,ic/ae %i C/ar ie ncercau 'i"uri e1treme, ,ic/ae rotindu*se cu spate e pe podea+ 8 -mi po!i acorda acest dans@ A ntre$at Ca e$+ A ntins m#na, cu pa ma n sus, a%tept#ndu*mi rspunsu 8 Nu %tiu ) tu crezi c po!i@ <*am provocat, incapa$i a r#ndu meu s rezist+ Era acea "re%ea "ramatica despre care 4ro'esorii ne spuneau mereu a 0coa + Ca e$ mi*a uat m#na %i a smucit puternic, aduc#ndu*m mai aproape de e + 7ie!ii c/iuiau n spate e nostru+ Aaron %i*a dus de"ete e a $uze %i a ' uierat z"omotos+ 8 Cred c pot+ A z#m$it n timp ce corpu meu se spri&inea de a ui+ ,i*am a%ezat $r$ia pe pieptu ui, iar 7erHus nu a mai c#ntat B9eart and Sou C, ci un c#ntec mai ent %i 'oarte m$ietor+ 4odu pa mei ui Ca e$ s*a potrivit n cur$ura de Q &os a spate ui, a%ezat c/iar pe mi& oc+ Respira!ia ui mi nc zea "#tu + Nu era un dansator prost, ns era straniu ca cineva s m conduc pe rin"u de dans+ Eu impusesem mereu pa%ii, direc!ia, %i mi trimiteam partenera n rotiri rapide %i e e"ante+ 8 -!i pare $ine c ai venit@ ,i*a %optit n urec/e+ 7ie!ii au stat cu oc/ii pe noi un timp, p#n c#nd %i*au dat seama c nu era nimic de vzut, doar e"nat n 'a! %i n spate, cu un ocaziona pas n atera + Nu era reprezenta!ia "randioas o'erit de Arden %i cu mine+ 8 2a, am spus eu+ 7erHus %i*a cedat ocu a pian %i a ie%it pe verand+ A !i c#!iva *au urmat, mpreun cu Arden, %i s*au ndreptat spre piscina improvizat de a'ar+ 8 0i mie mi pare $ine c ai venit+ Ca e$ %i*a sc/im$at pozi!ia, venind mai aproape, ast'e nc#t s m mu ez pe 'orme e trupu ui su+ Am nc/is oc/ii, iar ma"azia a disprut din peisa&+ Sim!eam doar c dura pieptu ui su #n" a meu+ Ar 'i 'ost a%a de u%or s rm#n aici, a%a, s mi petrec zi e e n $uncr %i nop!i e n raiduri cu Ca e$+ ;iziuni e veneau nencetat ori de c#te ori mintea mea se ini%tea, ima"ini e a%ez#ndu*se una peste a ta+ Arden %i cu mine am 'i avut "ri& de 7enn> %i Si as, atente ca m#ini e or s 'ie curate, nv!#ndu*i s citeasc %i s scrie+ Am 'i ucrat cu ei p#n c#nd ar 'i m#z" it para"ra'e ntre"i pe pere!ii de pm#nt %i ar 'i putut e1p ica teme e din 4oveste de iarn+ 2atorit noi or a$i it!i, $ie!ii mai mari s*ar 'i putut or"aniza, trimi!#nd mesa&e ctre a !i or'ani evada!i %i 'c#nd p anuri viitoare cu ,oss+

C#t despre mine %i Ca e$A tot ce voiam era mai mu t din ceea ce aveam+ Apropierea $r$iei me e de umru su, m#na ui pe spate e meu, ini%tea de a 'i mpreun, trupuri e noastre vor$ind c/iar %i n tcere+ 8 ,*am "#nditA am spus eu, ndeprt#ndu*m de e ca s* pot privi+ A'ar, ,ic/ae srea de pe tram$u ina putrezit+ 8 Cadeee: A !ipat e , s#nd n urma ui doar o e1p ozie de ap+ 0i*a %ters ni%te m#z" verde de pe 'a! n timp ce se ndrepta spre o scar ru"init+ Entra!i, mocir a e ca d: Ca e$ a r#s %i s*a ntors cu privirea a mine+ 8 3e*ai "#nditA@ 8 Ca i'ia, am spus eu, cu vocea a$ia percepti$i din cauza a"ita!iei+ ,i se pare 'r sens s mer"em p#n aco o, acum, risc#ndu*ne vie!i e, at#ta timp c#t eu %i Arden putem tri n $uncr+ Suntem n si"uran! aici+ Ea m poate a&uta s i nv! pe $ie!i %iA ,*am uitat n oc/ii ui p ini de speran!+ 0i noi am 'i mpreunA 5a!a ui Ca e$ s*a crispat+ A 'cut un pas n spate, rup#nd m$r!i%area+ 8 EveA Sim!eam 'iecare centimetru dintre noi acum, spa!iu ca o se mrea+ -n!e esese "re%it@ ,i*am dres vocea+ 8 ;reau s rm#n+ ;reau s triesc n ta$r, cu tine+ 0i*a 'recat cea'a %i a o'tat+ 8 Nu cred c e o idee a%a de $un+ A vor$it ncet, cu privirea undeva a'ar, unde $ie!ii stteau pe veranda putrezit, provoc#ndu*se unii pe a !ii s sar+ 6amenii Re"e ui nc te urmresc+ 2ac ne "sescA $ie!ii vor 'i pedepsi!i+ 0i tu nu vei 'i niciodat n dep in si"uran!A Am 'cut un pas n spate, mrind spa!iu dintre noi %i mai mu t+ 5iecare cuv#nt m ovea n piept, $t#nd a u%a inimii me e, care se "/emuise n ea ns%i %i adormise+ Nu m voia aici+ 7inen!e es c nu m voia+ Nu conta cum o spunea sau ce cuvinte 'o osea s e1p ice+ Am nc/is oc/ii %i am vzut*o pe 4ro'esoara A"nes, cu m#ini e tremur#nde+ BNu m voia+C Se uita pe "eam, cu acrimi e a unec#nd prin cute e de pe 'a!a ei de parc o prsise c/iar atunci+ BAm 'ost a%a de proast+ Nu m*a vrut niciodat+C Ca e$ a dat s m ia de $ra!, dar *am mpins+ 8 Nu m atin"e, am spus eu %i m*am ndeprtat+ Era un $r$at, 'usese ntotdeauna un $r$at, cu toate de'ecte e ui %i mici e decep!ii+ 0i *am sat s m !in n $ra!e, %i *am sat s m srute, am czut prad tuturor tenta!ii or+ Am 'ost o proast+ 8 -n!e e" e1act ce se nt#mp aici+ Msta a 'ost un &oc pentru tine, nu*i a%a@ A ne"at, cu 'a!a pa id+ 8 Nu, nu m ascu !i+ ;reau s staiA dar nu po!iA nu e%ti n si"uran!+ S*a ntins s m atin", dar m*am 'erit de m#na ui+ B;rei s*i crezi minciuni eC, spusese 4ro'esoara A"nes+ BE vina pc itu ui pentru c a dat crezare+C 8 3e ro"A as*m n pace: Am !ipat eu c#nd a ncercat din nou+ ;ocea mea a rsunat n ma"azia "oa + C/ar ie a ntors privirea, cu m#na pe rama "eamu ui+ Restu $ie!i or de pe verand au privit n sus+ Ca e$ se 'reca ntre spr#ncene+ 8 6 s mai vor$im despre asta mai t#rziu, c#nd ne ntoarcem a $uncr+ -mi pas de tine, darA

8 -!i pas doar de tine, m*am repezit eu+ Capu i*a zv#cnit n spate, de parc p esnisem peste 'a!+ S*a ntors ncet, a ie%it pe verand %i a disprut printre um$re e ce or a !i+ 7ie!ii au %u%otit, apoi s*au uitat n continuare a piscin, srind n apa ntunecat+ Spa!iu din &uru meu s*a r"it %i aeru a devenit mai rece 'r e aco o+ ,*am a%ezat a pian, aps#nd un mi un" %i sc#r!#it+ Am nc/is oc/ii n timp ce 'iecare not a BSonatei uniiC de 7eet/oven rsuna n ma"azie, 'or!at %i u%or 'a s+ C#nd am a&uns a partea a doua, m*au podidit acrimi e+ ,*am oprit s e %ter"+ 8 Ce*a 'ost asta@ A ntre$at o voce din spate e meu+ <ei' co$ora pe scri, emnu sc#r!#ind su$ 'iecare pas+ -nainte s pot rspunde, s*a pr$u%it #n" mine pe $anca di'ormat+ 8 Nimic, am rspuns eu repede+ ,i*am ndreptat privirea spre eta&e e superioare+ Ce cutai pe*aco o sus@ <ei' a str#ns cutia de $ere p#n c#nd meta u a cedat+ 8 , uitam pe*aco o+ 0i*a sat capu ntr*o parte %i a str#m$at din $uze+ , o$i%nuisem cu prezen!a ui n ta$r, n"/esuindu*m s trec pe #n" e pe coridoare e n"uste, sau s dau din cap n semn de sa ut+ 2ar acum, u timu ucru pe care voiam s* 'ac era s vor$esc cu un a t $r$at+ Am continuat s c#nt, ncerc#nd s* i"nor, dar a scos o 'oaie din $uzunar %i a pus*o n 'a!a mea de parc era o partitur+ 2e"ete e mi*au n"/e!at pe c ape+ 8 2e unde ai asta@ Am ntre$at eu+ Am n/!at /#rtia+ AC3=A<EGARE. E;E A 56S3 ;MG=3M 2E4<ASRN2=*SE CM3RE N6R2* ;ES3, S4RE G6NA <AC=<=E 3A96E+ CM<M36RE03E CM<ARE C= 6 A<3M 5E,EEE 0E =N 7MR7A3, -N3RE 0A43ES4REGECE 0E 26=MGECE 2E ANE+ 2ACM E*ALE ;MG=3, AN=NLALE A;AN46S3=< N6R2*;ES3EC+ 3RE7=EE 4RE2A3M 2EREC3 RE(E<=E+ 8 4ot e1p ica+ EuA 8 Nu te*o$osi: <ei' %i*a pus $ra!u pe mar"inea pianu ui %i a mai uat o "ur de $ere+ 6c/ii ui ne"ri s*au nt# nit cu ai mei+ 8 2ac stau %i m "#ndesc, a spus, %i eu sunt 'u"ar+ Sunt si"ur c Re"e e m*ar vrea napoi n ta$ra de munc, s car $ ocuri de $eton n spate, ca un m"ar+ Am mototo it /#rtia n m#n+ Nu %tiam dac s*i mu !umesc ui <ei' sau s*mi cer scuze+ ;enisem n ta$ra ui, o strin, i pusesem n prime&die %i min!isem despre asta+ 8 Am 'cut un popas n drum spre Ca i'ia+ <ei' m*a msurat cu privirea, dar de data asta nu era &udecat n oc/ii ui, ci doar interes+ 8 Nu mi*a trecut niciodat prin cap ca tocmai tu s 'ii urmrit de Re"e+ Ce*ai 'cut mai e1act@ Ai ucis un paznic@ Ai !inut un 4ro'esor ostatic@ N*ar 'i interesat dac ai 'i 'u"it pur %i simp u+ Acum z#m$ea, cu o e1presie &ucu%+ Nu m puteam ima"ina m#ndr c am ucis pe cineva, dar e prea vr&it, ima"inea mea 'iind, din punctu ui de vedere, de&a conturat, aceste noi i uzii 'c#nd o impresie nea%teptat de puternic+ 8 A% pre'era s nu spun+ Nu m sim!eam n ar"u meu c#nd m "#ndeam a 6ra% %i a ace $r$at a crui 'a! privea din rama mpodo$it de a 0coa +

A apsat c ape e, puternic, note e rsun#nd n aeru ca m+ Am c tinat din cap+ 8 0tiu despre ucruri e teri$i e pe care e 'ac, poate mai $ine ca oricine a tcineva+ E o tortur s trie%ti ca nevstuici e su$ pm#nt, %tiind de 'estinuri e din 6ra%u de Nisip, sta!iuni e %i piscine e p ine cu ap puri'icat+ 0i nici n*ai putea mcar s*!i ima"inezi a"re e+ S*a oprit din c#ntat, privind un ceas de deasupra pianu ui+ =mezea a ptrunsese n cadran, iar ace e erau oprite a 11.11+ 8 Am avut un 'rate, As/erA 8 0tiu, am spus eu u%or+ Sunete e de a'ar nv eau n camer+ 7ie!ii a er"au prin pdure, voci e 'iind nviorate de un &oc de eap%a+ 8 Ca e$ a men!ionatA ,*am uitat a'ar pe "eam, dar e nu se a' a aco o, era doar ntunericu + <ei' a trecut cu de"ete e pe pian, urmrind 'i$re e emnu ui+ 8 As/er+ A trecut a%a de mu t timp de c#nd i*am rostit nume e, a spus e , mai mu t ctre sine+ ,ama noastr o$i%nuia s c#nte a pian pentru noi+ -mi aduc aminte c eram su$ masa din su'ra"erie cu e , privind picioare e tatei at#rn#nd pe canapea n timp ce*%i citea cr!i e %i pe mama mea aps#nd ace e peda e+ 6$i%nuiam s um tancuri e de p astic %i camioane e %i s ne rz$oim unu cu a tu n timp ce ea c#nta+ A ciupit c/ei!a cutiei de $ere %i se &uca cu ea nainte %i napoi+ 3e "#nde%ti vreodat a asta, a cum era nainte de mo im@ A spus e + A$ia puteam n"/i!i+ ,i*am adus aminte cum ne !ineam de m#n eu %i mama, cum mi str#n"eam pumni%oru n &uru de"etu ui ei mic n timp ce ne p im$am pe cu oare e ma"azinu ui+ Cum mi sruta t pi e sau cum stteam n %i'onieru ci c#nd se sc/im$a, ascunz#ndu*m printre roc/ii e %i panta onii ei, care aveau par'umu du ce de mam+ 8 2a, am rspuns eu+ =neori+ 3ot timpu , am spus n "#nd+ 3ot timpu + <ei' a str#ns din $uze, de parc se "#ndea a ceea ce spusesem+ 2e"ete e ui /oinreau pe c ape, c#nt#nd din c#nd n c#nd c#te o not+ 8 4a, pam, pam, pam, c#nta e ncet, nesi"ur pe e + Au mai rsunat c#teva note, cre#nd o me odie cunoscut+ 8 0tii c#ntecu sta@ A ntre$at, ntorc#ndu*se spre mine+ 8 4ac/e $e Ns CanonC, am spus n timp ce apsam prime e note+ Era u%or de recunoscut, c/iar %i c#ntat 'a s+ 8 <*am nv!at a 0coa + 8 Msta e c#ntecu pe care* c#nta mereu+ A z#m$it spre perete, dar era c ar c privirea ui trecea prin e , spre o prive i%te cu totu di'erit+ Am continuat s c#nt, trec#nd de a o me odie a a ta+ Am sim!it cum ore e scurse se adunau ca o me anco ie apstoare care po ua totu + Revedeam n minte cum Ca e$ urca pe ma , ca mu camerei n timp ce $uze e noastre se atin"eau, $taia inimii sim!it prin tricou, ace dans+ 3otu era di'erit acum, nuan!at ntr*o cu totu a t cu oare+ N*aveam s 'iu cu e + -n $uncr sau n a t parte+ Arden %i cu mine p ecam cur#nd, poate c/iar a doua zi+ 3otu se s'#r%ea+ BCe*am o$!inut@C ntre$ase 4ro'esoara A"nes, pe nimeni n specia + BCare a 'ost rostu @C

-n ma"azie era ini%te+ <umina ptrundea prin "eamuri, arunc#nd um$re pe ra'turi e cu pturi vec/i %i stocuri de produse medica e+ -nnoptaserm aco o, $ie!ii adormind "rmad a parter+ Arden dormea n camera a turat+ , nv#rteam, m rsuceam, potriveam patu improvizat din cuverturi %i perne cu "/emotoace, cu "#ndu mereu a Ca e$+ Conversa!ia noastr, retra"erea ui pe verand+ <* am sat pe <ei' pe $anc/eta pianu ui, dup ce m#na ui a str#ns*o pe a mea n semn de mu !umire, %i am "sit*o pe Arden a'ar, #n" piscin+ -n timp ce $ie!ii se domo eau, cop e%i!i de za/r %i de a$uri de $ere, Ca e$ m privea de a distan!, tcut+ C#nd Arden m*a t#r#t a eta&, a%ez#nd sc#nduri de emn %i perne %i insist#nd s m odi/nesc, nu am putut+ Nici mcar acum nu puteam+ 6re e se scur"eau una c#te una+ A'ar, sin"uru sunet era ce a v#ntu ui care trecea printre copaci %i trosnetu nt#mp tor a vreunei cren"i+ , ntre$am dac eu "re%isem+ Reac!ia a 'ost un re' e1, ca a e1aminarea 'izic de a 0coa a, picioru care reac!iona c#nd doctori!a atin"ea "enunc/iu cu ciocne u + E spusese ceva de si"uran!a mea+ Spusese ceva cum c ui i*ar psa+ Apoi am !ipat %i *am dat a o parte+ Ce s*ar 'i nt#mp at dac ar 'i continuat@ 3ot rememoram situa!ia, ima"in#ndu*mi 'a!a ui, c#nd u%a s*a desc/is %i o si uet a aprut de dup ra'turi e de emn+ 8 Eve@ 8 Ca e$@ Am ntre$at eu, ridic#ndu*m n capu oase or+ S*a mpiedicat %i a dr#mat c#teva cutii+ A $#&$#it n continuare, a trecut de co !, %i a n"enunc/eat pe mar"inea patu ui+ Apoi s*a ntins dup m#na mea+ 8 -n e"tur cu mai devremeA am nceput eu+ <ini%tea cre%tea ntre noi+ ,#na ui o str#n"ea pe a mea+ Apoi, ntr*o c ip, era c/iar #n" mine, $uze e ui #n" a e me e+ ,*am ap ecat, dar nu era de oc tandre!e, ci doar insisten!+ -nainta, 'or!#ndu*m s as capu pe spate+ Am desc/is oc/ii+ A$ia i*am distins 'a!a n umina unii, sc/imonosit de concentrare+ -i sim!eam pa me e aspre pe pie ea mea+ 3otu mi se prea straniu, teri$i *"re%it+ Am ridicat m#na, ncerc#nd s poto esc, c#nd am dat de cocu "ros de a cea'+ 8 Nu: Am !ipat, tr"#ndu*mi capu ntr*o parte+ Nu: 2ar <ei' continua s mpin", a%ez#ndu*%i corpu #n" a meu pe podea, 'c#nd emnu s sc#r!#ie su$ "reutatea ui+ (ura ui mi acoperea $uze e %i puteam s simt "ustu amar de a coo de pe im$a ui+ A trecut cu m#ini e peste umerii mei, apoi a co$or#t pe $ra!e+ Am ncercat s !ip din nou, dar "ura ui era peste a mea+ Nici un sunet nu a ie%it+ ,*am z$tut+ 4umnii mei nimereau pieptu ui <ei', dar e m*a tras %i mai aproape+ Continua s m srute, %i $a e e v#scoase din "ura ui mi acopereau $r$ia+ ,* am smucii ntr*o parte, ncerc#nd s scap+ Ens oriunde mer"eam, m "sea, cu respira!ia ui 'ier$inte %i putred pe pie ea mea+ At#t de mu te ucruri mi 'useser uate. mama mea, casa cu !i" a $astr unde 'cusem primii pa%i, ace e ta$ ouri terminate, rezemate une e peste a te e de perete e c asei+ 2ar asta era cea mai dureroas dintre toate, s nu pot contro a ce mi se nt#mp + Nu, prea e s spun, cu 'iecare pipia + Nici mcar corpu tu nu !i apar!ine+ <acrimi e mi cur"eau din oc/i %i mi se pre in"eau n urec/e+ ,i*a srutat "#tu , m#ini e ui cutreier#ndu*mi tot corpu + , necam+ , cuprinsese 'rica, cresc#nd p#n c#nd nu mi*a mai rmas nici o a t posi$i itate. tre$uia s accept 4ieptu mi*a cedat, picioare e mi*au n!epenit+

=ndeva, a supra'a!, am auzit 'reamt de voci+ 8 Ce se nt#mp @ A ntre$at cineva+ Eve a !ipat+ <umina puternic a razei de antern s*a oprit prima dat pe picioare e me e, apoi pe 'a!a mea ud %i apoi pe <ei', cu oc/ii ntredesc/i%i+ 8 ,onstru e, a m#r#it Ca e$+ <*a apucat pe <ei' de su$suori %i *a mpins n mar"inea unuia dintre ra'turi+ Cutii de meta s*au c tinat %i au czui, sute de c/i$rituri mpr%tiindu*se pe podea+ Aaron %i ,ic/ae au aprut n pra", umin#nd ntunericu cu anterne e or+ <ei' se ridica "reu n picioare+ A p on&at n 'a! cu umru n pieptu ui Ca e$+ Ca e$ a tresrit de durere c#nd s*a ovit cu spate e de perete+ 8 2e a&uns, <ei': A !ipat e , dar <ei' i*a mai dat un pumn, ovindu* puternic n 'a c+ Eu m*am retras n co !u ce mai ndeprtat a camerei, ca prins n capcan+ <ei' se c tina pe picioare, cu mi%cri imprecise de a at#ta a coo + 8 9ai, ntotdeauna ai vrut s conduci, a $o $orosit e + 5ire de pr ne"ru i at#rnau pe 'a! %i eu m ntre$am dac mcar s*a dus s se cu ce, sau n tot acest timp a stat a parter, $and toate cutii e de $ere+ 8 A%a c 'ii ideru , Ca e$: S vd cum !i p ace+ <ei' "esticu a s $atic spre intrare+ G"omotu i*a trezit %i pe restu $ie!i or, care s* au n"rmdit, ntinz#nd "#turi e s priveasc+ ?evin %i*a pus oc/e arii crpa!i, de parc era nesi"ur de ceea ce vedea+ <ei' se nv#rtea n &uru ui Ca e$, cu $ra!e e n dreptu coaste or+ 4ersoana care sttuse #n" mine pe $anc, e"nata de muzic, dispruse+ Ceva pusese stp#nire pe e , ceva teri$i %i primitiv+ 8 9ai, a ndemnat e din nou, npustindu*se spre Ca e$+ Acum e %ansa ta s 'ii $r$at+ Ca e$ s*a aruncat n 'a!+ Cu o mi%care rapid, a apucat $ra!u ui <ei', *a rsucit %i *a tr#ntit pe podea+ A czut cu putere, o$razu ovind podeaua cu un poc teri$i + 6 $a t de s#n"e s*a 'ormat su$ 'a!a ui %i puteam s vd, c/iar %i pe ntuneric, c i se sprsese $uza+ 8 A vrut s 'ie cu mine+ Scuipa s#n"e n timp ce vor$ea, acoperind podeaua cu stropi+ 2e ce crezi c sttea cu mine mai devreme@ 2e ce crezi c vor$ea cu mine@ , voia pe mine+ Nu pe tine ) pe mine+ Certitudinea din vocea ui avea un iz de 'urie+ Eu m 'uri%am pe #n" perete, n'rico%at %i acum, c/iar dac corpu mi zcea moa e pe podea+ Ca e$ s*a ntors spre mine, cu 'a!a crispat de con'uzii+ 8 E adevrat ce spune@ ,#ini e mi tremurau vio ent %i pe 'a! mi %iroiau acrimi e+ Ceea ce a 'cut <ei' era "re%it+ 0i totu%iA am stat a turi a pian, c#nt#nd pentru e + Am n"duit ca umru ui s se apropie de mine n timp ce e mi vor$ea de 'ami ia sa+ E*am permis ca m#na ui s o str#n" pe a mea+ -i 'cusem vreo invita!ie tacit@ 5usese uat $untatea mea drept a tceva@ 8 Nu %tiu, am spus eu, acoperindu*mi "ura cu m#na+ 8 Nu %tii@ A ntre$at Ca e$+ 0i*a sporit str#nsoarea pe $ra!u ui <ei', mpin"#ndu* mai tare n podea+ Se uita a mine 'urios, pe su$ spr#ncene, %i vedeam cum "in"%ia 'e!ei ui, pe care am iu$it*o,

pierea ;oiam s se opreasc, s se uite n a t parte, s m ase s nu "#ndesc pentru o c ip+ -ns e se /o $a n continuare, a%tept#nd un rspuns+ Am nceput s p #n", %i pieptu mi s ta a 'iecare rsu' are sacadat+ 8 Eve: Ce s*a nt#mp at@ E%ti $ine@ Arden %i*a croit drum printre mu !imea de $ie!i %i a venii #n" mine+ ,*a ridicat, icnind u%or c#nd a vzut ruptura din pu overu meu+ 8 Am auzit z"omotu %iA A tcut, o$serv#nd 'a!a ui Ca e$+ 2dea din cap dintr*o parte ntr*a ta, o mi%care aproape impercepti$i , dar era un nu constant %i incon'unda$i + S*a ridicat, s#ndu* pe <ei' pe podea, n $ toaca nea"r de s#n"e de su$ e + Apoi a trecut printre ,ic/ae %i Aaron %i a co$or#t scri e, 'r s priveasc n urm+ 8 Ca e$: Am !ipat eu, trezit de a$sen!a ui su$it+ ,u !imea s*a dat a o parte %i *am urmat pe u%, dar c#nd am a&uns a $aza scri or era doar aeru "reu %i scr#%netu "unoaie or de su$ picioare e me e+ ,a"azia era ntunecoas %i de aceea pipiam prin &ur cut#nd u%a+ 8 Ca e$: Am stri"at din nou+ -ntr*un 'ina , am zrit pdurea ucind n noapte, a$ia vizi$i a prin u%a de a intrare+ Aco o, n umini%, Ca e$ urca pe ca u ui, o si uet ntunecat su$ un cer nste at+ 8 Nu p eca: 3e ro": Am !ipat eu, p%ind a'ar+ 2ar e tr"ea de&a de 'r#ie, ntorc#nd ca u + Am privit inert, cu picioare e nrdcinate n pm#nt+ Nu mi*am dat seama c#nd Arden a venit #n" mine+ N*am auzit voci e ui ?evin %i ,ic/ae , stri"#nd de a "eamu de a eta&, 'c#ndu*i semn ui Ca e$ s se ntoarc+ Am sim!it doar triste!ea nv uindu*m, n timp ce e c rea prin pdure, mic%or#ndu*se n zare, p#n c#nd noaptea *a n"/i!it cu totu + 8 Ar tre$ui s p ecm, a %optit Arden+ Sttea pe F6S n camera noastr de pm#nt+ S ne ntoarcem pe drumu spre Ca i'ia+ Nu mai este si"ur aici+ 4 ecasem din ma"azie nainte de rsritu soare ui, cu caii ncrca!i cu desa"i cu du ciuri, anterne, pturi %i apte condensat+ -n tot acest timp, <ei' era o prezen! amenin!toare, cu 'a!a $anda&at dup nt#mp ri e din seara trecut+ , cutremuram a "#ndu $uze or ui atin"#ndu* e pe a e me e, cu mirosu acru de $ere din respira!ia ui+ -i vedeam mereu 'a!a n umina anternei, oc/ii nc/i%i str#ns, corpu ca un $o ovan n cdere, strivindu*m su$ "reutatea ui+ C#nd ne*am ntors a $uncr, camera ui Ca e$ nu 'usese atins+ Cr!i e vec/i erau a%ezate n "rmezi+ 4atu era acoperit cu o ptur ro%ie su$!ire, iar 'oto iu era tot n co !, cu tapi!eria sat aco o unde sttuse e odat+ 8 Nu putem s p ecm pur %i simp u, am spus eu, a%ez#ndu*m cu spate e a perete e de pm#nt rece+ 6 parte din mine era nc e"at de ideea de a tri aici, nodu nc nu se des'cuse+ 8 Ce pu!in nu p#n c#nd se ntoarce Ca e$+ Arden %i trecea de"ete e prin pr, smucind de v#r'uri e ne"re nc# cite+ 8 Nu*mi p ace cum s*a uitat <ei' a noi+ Su$ oc/i avea cearcne ne"re+ Sttuse treaz p#n t#rziu n noapte, $ oc#nd u%a cu un ra't rsturnat, ve"/indu*m pan c#nd, ntr*un 'ina , am adormit+ 8 Nu pot p eca n 'e u sta+

(#nduri e me e se ntorceau a momentu petrecut n mi& ocu ma"aziei, c#nd am dat m#na ui Ca e$ a o parte+ Nu discutaserm nimic cu adevratD eram prea suprat s "#ndesc impede+ Apoi <ei' era #n" mine, $t#nd cu de"ete e emnu pianu ui, u#nd atitudinea mea prietenoas drept o invita!ie+ A% 'i vrut s nu 'i rostit ace e dou cuvinte 'ata e* BNu %tiuC+ 0tiam, dar era imposi$i s e1p ic toate sentimente e ntunecate pe care e sim!isem noaptea anterioar+ Au venit a%a de repede nc#t nu a 'ost timp s e distin", s e ana izez %i s e recunosc+ 2ar acum, st#nd n pe%ter cu Arden, deveneam mai si"ur de un ucru+ 8 Nu am vrut s 'iu cu <ei'+ 5a!a ui Arden s*a m$ #nzit+ ,*a prins ntr*o m$r!i%are str#ns, $ra!e e ei e i$er#ndu*m de orice vin+ 8 7inen!e es c nu ai vrut+ Nici nu ncape discu!ie+ ;or$eam n umru ei, nv uit de mirosu muce"it a pu overu ui+ 8 2oar c nu*mi p ace de oc c poate Ca e$ se "#ndea c euA 8 0tiu, a spus Arden, m#n"#indu*m pe spate+ ,i*am 'or!at acrimi e s !#%neasc+ C#nd eram n c asa a %asea, eram 'urioas pe Ru$> pentru c i spusese ui 4ip c m B udamC cu note e me e+ -n oc s spun cum m sim!isem, nu i*am vor$it timp de dou sptm#ni+ Am sat rana s se in'ecteze %i s se mreasc prin a imentarea tcerii dintre noi+ Am nv!at atunci un adevr crucia . c o re a!ie poate 'i &udecat dup ista de ucruri nespuse dintre dou persoane+ Acum t#n&eam s vd pe Ca e$, 'ie %i numai pentru a*i spune ce sim!eam+ C am 'ost rnit de cuvinte e ui+ C eram recunosctoare pentru ceea ce a 'cut, c eram n'rico%at %i con'uz+ C nu pe <ei' doream+ -n ciuda persoanei me e, n ciuda tuturor ore or de testare a B4erico e e reprezentate de $ie!i %i $r$a!iC, aveam sentimente pentru e + 2oar pentru e + Capu meu nc sttea pe umru ui Arden c#nd camera a nceput s se z"# !#ie, trepida!ii mici care %i croiau drum prin torace e meu+ 8 Ce se nt#mp @ 8 Cutremur: A !ipat Si as n timp ce a er"a, trec#nd pe #n" ncperea noastr, !in#ndu* pe 7enn> de m#n+ Aproape c s*a mpiedicat n panta onii scur!i, prea mari pentru e , cu tivu a&un"#ndu*i a " ezne, prin%i a $r#u cu s'oar+ Ee%i!i a'ar: Ee%i!i a'ar: C#!iva dintre $ie!ii mai mici au uat*o a "oan pe coridoare e ntortoc/eate, circu #nd de parc 'useser instrui!i nainte+ 8 =n cutremur@ Am ntre$at eu, pun#nd m#na pe perete e ce tremura+ Nu se poate+ Avusesem parte de cutremure a 0coa , %ocuri care uneori ne trezeau din somn n toiu nop!ii+ ;i$ra!ia aceasta era destu de va", %i nici pe departe a 'e de puternic+ 8 9ai s nu stm s a' m, a spus Arden, %i m*a tras pe u% a'ar+ E*am urmat pe $ie!ii mai mici, care %i croiau drum prin $uncr, ntr*un 'ina ie%ind a supra'a! pe o por!iune st#ncoas a dea u ui+ Aco o, pe o "rmad mare de pm#nt, se a' a un camion ne"ru uria%, cu ro!i e na te de mai $ine de un metru+ G"omotu motoru ui era at#t de puternic, nc#t de a$ia auzeam a tceva+ 8 ,i%to: A stri"at Si as+ -n umina puternic a dimine!ii, prea mu t mai pa id dec#t to!i, pie ea ne'iindu*i o$i%nuit cu soare e+ 0i*a $"at de"ete e n urec/i+ 7enn> mi*a z#m$it, dezv uind "in"ia cu incisivu ips+

8 E un camion mare: A !ipat e + -n timp ce priveam si ueta ntunecat de pe scaunu %o'eru ui, eu nu sim!eam nimic a tceva dec#t o team cresc#nd+ Acest ve/icu masiv, cu atera e e murdare de noroi %i $ara de protec!ie ndoit, nu arta de oc ca Feepuri e de a 0coa , sin"ure e automo$i e pe care e vzusem vreodat apar!ineau "uvernu ui+ Re"e e ra!iona iza petro u %i era di'ici pentru a tcineva s 'ac rost de com$usti$i + C#!iva dintre $ie!ii mai mari se ntorseser de a v#ntoare s veri'ice ce anume st#rnise zarva, caii or apr#nd a mar"inea umini%u ui+ <ei' era printre ei, %i era ca m+ Am 'ost recunosctoare c#nd ,ic/ae , Aaron %i ?evin au desc ecat %i au ncon&urat camionu , cu su i!e e ndreptate spre ma%in+ -n ce e din urm, motoru s*a oprit, s#nd n urm un zumzet monoton n urec/i e me e+ 8 Arme e &os: A stri"at <ei'+ =nu c#te unu , $ie!ii au ascu tat ordinu + 4ortiera s*a desc/is ar" %i un $ocanc uria% cu v#r' de o!e a co$or#t pe panta cu pietri%+ C#nd *am zrit pe $r$at, m*am dat cu un pas mai n spate+ Avea mai mu t de 1,K0, un pr unsuros care i trecea de umeri+ 4urta o &ac/et nea"ra din pie e uzat+ Sudoarea i cur"ea de pe 'runte pe $atista de a "#t+ 4riviri e ni s*au nt# nit %i mi*a z#m$it, z#m$et care a st#rnit o 'ric ce mi*a cuprins tot corpu ca ntr*un c e%te 2in!ii ui erau ca ni%te co !i "a $eni crpa!i+ Si as mi*a ncon&urat picioare or cu m#ini e+ 8 Cine e@ A ntre$at+ 2ar $r$atu de&a se ndrepta spre mine, !u"uindu*%i $uze e murdare de pm#nt+ 7ie!ii mai mari stteau a mar"inea umini%u ui, privindu* cum traverseaz, nesi"uri de ce ar 'i tre$uit s 'ac+ Nu s*a oprit p#n c#nd n*a a&uns c/iar n 'a!a mea, acoperindu*m cu um$ra ui masiv+ 8 7un, domni%oric: A %uierat n urec/ea mea+ ,*am dat napoi, dar m*a apucat de $ra!, m$r#ncindu*m n 'a!+ 9aine e ui erau m$i$ate cu noroi %i transpira!ie sttut+ Stomacu mi s*a dat peste cap din cauza putorii+ ,ic/ae %i ?evin au venit n a&utoru meu+ ?evin %i*a n dreptat su i!a spre "#tu strinu ui+ 8 Ea m#na de pe ea: A !ipat e + 2ar $r$atu a apucat $!u de emn, cu pumnu str#ns nc e%tat, n timp ce s*a ntors spre <ei'+ 8 Ea e@ 5a!a ui <ei' era ca m+ 8 E cutat de Re"e, a dec arat e , uit#ndu*se ctre $ie!i+ ,*am ndreptat de spate c#nd i*am auzit cuvinte e+ Adevru era 'o osit mpotriva mea, umi in!a ui <ei' din seara precedent trans'orm#ndu*se n ceva mu t mai sinistru+ 8 E o 'u"ar %i ne*a pus pe to!i n perico destu timp+ 5 etc/er o va duce autorit!i or+ 8 Nu: A !ipat Arden, ovindu* cu m#ini e n coaste+ Am ncercat s o iau a 'u", dar str#nsoarea ui era puternic, strivindu*mi nc/eietura+ S*a ntins dup Arden %i a prins*o de $ra!u ei 'ra"i , am#ndou strduindu*ne s ne e i$erm din str#nsoarea ui+ 8 2ou a pre! de una, a r#s 5 etc/er, mpro%c#nd picturi de sa iv din "ur n timp ce ne t#ra spre camion+

8 Nu: Nu poate s p ece: A !ipat 7enn>+ 3e ro", <ei': 8 Nu* po!i sa s 'ac asta, a spus ,ic/ae , uit#ndu*se a <ei'+ E %i !inea su i!a n m#n+ 8 6pre%te*te: Au !ipat c#!iva dintre noii ;#ntori, n timp ce Si as 'u"ea dup mine, tr"#nd cu m#ini e de pu overu meu "ri %i ar"+ 2in cauza panicii, am vzut doar 'r#nturi de ima"ini. 'a!a trist a ui 7enn>, ?evin urm#ndu*ne, Aaron cz#nd pe pm#nt, pie ea de pe coaste &u indu*i*se+ Arden i*a mu%cat m#na ui 5 etc/er, %i deodat mi*am dat seama ce era n partea din spate a camionu ui. o cu%c n care se "sea o 'at de icat care !ipa din spate e "ratii or+ <ei' a o$servat*o n ace a%i timp+ E1presia 'e!ei i s*a sc/im$at c#nd a vzut m#na ui 5 ec/er pe nc/eietura ui Arden+ 8 Stai, a spus printre din!i, a a er"at spre camion %i a ovit meta u nervos+ Cine e aia@ Ce se*nt#mp aici@ 5 etc/er nu a tresrit+ Ne tr"ea de nc/eieturi, t#r#ndu*ne pe pietre+ 8 Ai vrut*o p ecat %i p eac+ Ce conteaz unde@ A pu'nii e + Stomacu mi tremura, micu de&un din ou de prepe i!a mi urca napoi pe "#t+ Am n"/i!it, tr"#nd %i rsucindu*mi $ra!u , n ncercarea de a scpa+ 6rice aran&ament tic os ar 'i 'cut <ei', situa!ia i scpase de su$ contro + 8 =nde sunt medicamente e@ =nde este rsp ata@ A atacat <ei', cu 'a!a ro%ie de 'urie+ ,ic/ae %i Aaron i*au urmat e1emp u , 'c#nd c#!iva pasi cu su i!e e n m#ini+ Am nc/is oc/ii, a%tept#nd ca ei s Eoveasc, dar uria%a $rut a scos o arm de a $r#u %i a tras un 'oc de avertisment+ 7ie!ii s*au retras, surprin%i de z"omot+ 8 Ascu t aici, a m#r#it 5 etc/er+ 0i*a dres vocea %i a scuipat o $i uria% verde pe pm#nt+ -mi iau premiu sta %i*am s p ec, iar dac treN s omor pe cineva, &ur c am s* o 'ac+ ,*a!i auzit@ Si as %i !inea m#na a "ur %i a nceput s suspine ncet %i dureros+ Linea oc/ii a!inti!i asupra mea, timp n care eu cum t#r#t spre camion, cu c c#ie e ns#n"erate+ Arden !ipa %i ovea cu pumnii n $ra!u v#ntoru ui de recompense+ 8 E%ti un anima : A !ipat ea+ 2*mi drumu , $rut dez"usttoare: Arden a continuat, ncerc#nd s se e i$ereze, re'uz#nd scread ceea ce se nt#mp a, dar eu %tiam c se terminase+ 4umnii no%tri nu puteau s 'ac 'a! unei arme+ 7ie!ii %i priveau su i!e e de parc 'useser trda!i+ 6ase e ciop ite preau inuti e acum+ -i priveam pe Si as %i 7enn>, trupuri e or micu!e care se a"itau din cauza suspine or+ 7enn> tr"ea tare de m#na ui <ei', ns e doar privea n 'a!, cu oc/ii si ne"ri tu $ura!i mi%c#ndu*se u%or de*a un"u peisa&u ui+ 8 E n re"u : Am stri"at spre 7enn> %i Si as, ncerc#nd s z#m$esc n ciuda panicii+ 6 s 'iu $ine+ Nu v 'ace!i "ri&i pentru mine+ Speram s m cread+ 5 etc/er a desc/is ncuietoarea camionu ui %i a ndreptat arma spre noi, 'c#ndu* ne semn am#ndurora s urcm+ Am urcat, sim!indu*i m#na aspr pe pie ea mea+ 4odeaua camionu ui era 'ier$inte de a soare e de amiaz+ 5ata era pr$u%it -n co !, cu $ra!e e s a$e ca dou $e!e ncruci%ate+ A srit n picioare, cuprins din nou de teroare, c#nd containeru s*a desc/is+ 8 A&utor: A&uta!i*m: A !ipat ea, cu m#ini e ntinse printre "ratii spre ocu unde stteau ,ic/ae %i Aaron+

S*au uitat a ea, apoi a arm+ C#nd au 'cut un pas n 'a!, <ei' a pus m#na n dreptu piepturi or or, oprindu*i+ 8 3u ai 'cut asta, <ei': A !ipat Arden, aps#ndu*%i 'a!a pe "ratii %i art#ndu* cu de"etu + E vina ta: 5 etc/er a urcat n camion+ 8 Avem nevoie de p at: A stri"at <ei', n timp ce se apropia+ A%a a 'ost n!e e"erea: Am avut ncredere n tine: A a er"at spre ca$in, ovind cu pumnii portiera $u%it+ 5 etc/er s*a uitat peste "eam, spart ntr*un cerc aco o unde ptrunsese un " on!+ 8 A%a e*n s $ticie+ (esticu a cu arma n timp ce vor$ea+ S n*ai ncredere n nimeni, $iete+ A z#m$it, cu $uze e ui crpate s#n"er#nd, %i a pornit motoru + Am apucat cu m#ini e "ratii e su$!iri, mpin"#ndu*m n e e, sper#nd s cedeze su$ "reutatea mea+ Sim!eam soare e prea 'ier$inte pe pie e, cu%ca era prea mic, pturica din co ! p in cu vrsat+ Lipete e ui Arden m cutremurau, sporindu*mi triste!ea+ <ei' ne trdase+ Ca e$ era p ecat+ 3impu petrecut noaptea "#ndindu*m dac s stau, pentru cat timp ) totu 'usese n zadar+ Ce voiam eu@ Ce voia Ca e$@ Nu conta+ Noi p ecam acum+ 2ecizia 'usese uat pentru mine+ Am ovit u%a containeru ui cu picioru %i am z"#riat cu un"/ii e ncuietoarea+ Am !ipat, am p #ns %i am imp orat, dar nimic Ba$so ut nimic ) nu putea s sc/im$e acest simp u 'apt+ Camionu a nceput s co$oare pe panta st#ncoas, arunc#ndu*ne nco o %i ncoace nuntru ui+ 7ie!ii mai mari s*au dat a o parte, ncerc#nd s i convin" pe Si as %i 7enn> s se ntoarc spre ta$r n timp ce camionu se e"na %i s ta pe drumu cu /#rtoape, ndrept#ndu*se spre ac+ Eu i priveam pe $ie!i, pe Aaron care tr"ea de m#na ui <ei', ru"#ndu* s 'ac ceva, pe ?evin care a aruncat su i!a n aer, ateriz#nd a apro1imativ un metru de ca$ina camionu ui+ , uitam a $uncr, a "ura sa ntunecat care disprea n spate e desi%u ui scund+ <ei' !inea pe 7enn> de umeri s nu p ece, dar acesta a scpat %i a urmrit camionu , d#nd din m#ini e %i picioare e ui mici cu o 'urie s $atic+ 8 3e iu$esc: A stri"at e c#nd era a doar trei metri distan!+ Am apucat $are e de meta , av#nd n "#t un nod de emo!ie+ 8 3e iu$esc: A !ipat Si as n timp ce ne urma+ Am#ndoi s*au !inut dup noi, a er"#nd ne$une%te n spate e cu%tii+ , uitam cum "uri e or se mi%cau, rostind ace e cuvinte o dat %i nc o dat, n timp ce camionu s ta prin pdure %i trupuri e or micu!e dispreau, neputincioase, n spate e copaci or+ Camionu urca prin re"iunea ntortoc/eat, acce er#nd n c#mpuri e npdite de $uruieni %i tu'i%uri, pan c#nd am a&uns a un drum des'undat+ Ro!i e au nceput s se nv#rt mai repede, iar pra'u a devenit mai "ros n &uru aripi or+ Soare e ncin"ea cu%ca de meta , iar $are e erau prea 'ier$in!i pentru a e putea atin"e+ 2up o or, nu mai recuno%team pdurea care se ntindea dinco o de drumu pietruit+ 4#n %i ceru prea strin, cu ntinderea sa a $astr uria%, so itar n a$sen!a psri or+ 8 Eram si"ur, a spus Arden ntr*un 'ina , cu pie ea ei pa id acoperit de un strat su$!ire de pra'+ <ei' a%tepta s ne v#nd, %i pentru ce@ 0i*a 'erit oc/ii de soare+ 4entru ni%te medicamente %i o parte din recompens@ 8 ,*a vrut p ecat, am spus eu+ , ndoiesc c medicamente e contau+

, ntre$am cum se nt#mp ase, dac e cutase un radio prin ma"azia ntunecat+ Sau poate c dduse din "re%ea peste e cut#nd un $anda&, n ncercarea de a opri s#n"erarea din $uz+ , ntre$am, de asemenea, c#nd %i va da seama Ca e$ c am 'ost uat+ 6are va desc eca a mar"inea pdurii vz#ndu*i pe 7enn> %i Si as p #n"#nd #n" intrarea n $uncr@ 6are va n"enunc/ea, inspect#nd d#re e un"i de pe pm#nt isate de c c#ie e me e ns#n"erate, iar apoi se va uita a <ei'@ 6are i va 'i dor@ 6are i va psa@ Nimic din toate astea nu mai conta+ Se terminase+ Nici o posi$i itate s scpm de "ratii, de soare e arztor, de acest $r$at cu din!ii "a $eni spar!i+ Eram captiv din nou, n spate e unor pere!i noi, care aveau s m duc a Re"e+ 4or!i e ora%u ui se vor desc/ide %i apoi se vor nc/ide n urma mea, o a t cu%c+ Cu%c dup cu%c dup cu%c+ 2inco o de "ratii, umea trecea pe #n" noi, mai repede dec#t vzusem vreodat+ Copaci+ 5 ori e "a $ene de pe mar"inea drumu ui+ Case vec/i, cu acoperi%uri nruite+ -ntrezream cprioare %i iepuri, $icic ete str#m$e, ma%ini ru"inite, %i c#ini s $atici+ 3oate treceau pe #n" noi, prea repede, ca apa ntr*un cana de scur"ere+ ,er" spre 6ra%u de Nisip, mi puneam ntruna, de parc repeti!ia m putea amor!i+ Sunt dusa Re"e ui+ Nu* voi mai vedea pe Ca e$ niciodat+ Arden privea peisa&u , cu oc/ii n crima!i+ Se strduise at#t de mu t s scape de 0coa + A&unsese at#t de departe ) pentru ce@ 4entru a 'i prins n aceast p as din cauza mea@ 5r ndoia c se "#ndea a acea a e"ere stupid pe care o 'cuse acum c#teva sptm#ni, n acea ca$an, re"ret#nd c acceptase s m ase s stau cu ea+ 8 -mi pare ru, am spus eu, cu o voce n$u%it+ -mi pare a%a de ru, Arden+ Cred c re"re!i c m*ai sat s mer" cu tine+ 8 Nu+ Arden %i*a petrecut de"ete e n &uru "ratii orD pie ea ei pa id era roza ie dup doar o or de stat n soare+ 2e oc, Eve+ S*a ntors spre mine, iar oc/ii ei cprui uceau din cauza acrimi or+ -n ace moment, 'ata din co ! s*a mi%cat, s*a ridicat %i %i*a 'recat 'a!a+ 5usese prea isteric s vor$easc cu noi dup ce am p ecat de a $uncr+ -n sc/im$, se "/emuise pe podeaua de meta dreapt, 'ier$inte, %i adormise, p eoape e zv#cniri du*i din cauza co%maruri or+ 8 Cine sunte!i@ A ntre$at ea, tresrind de durere c#ini pie ea ei a atins "ratii e+ 8 Eu sunt Eve+ Ea e Arden, am spus eu, art#nd cu de"etu n partea cea a t a cu%tii+ -n ca$ina camionu ui, 5 etc/er a dat muzica mai tare, z$ier#nd odat cu un c#ntec "roaznic, ntrerupt+ BE ove rocH Nrn ro *o *o *o=C, se auzea, Bput anot/er dime in*in t/e &uHe$o1, $a$>+C 5ata a ntins m#na ei su$!ire pentru a 'ace cuno%tin!+ 8 Eu sunt <arH+ 8 2e a ce 0coa e%ti@ Am ntre$at eu, o$serv#ndu*i $ uza+ Era croit n aceea%i 'orm ptr!oas ca a noastr, dar era a $astr n oc de "ri+ 8 Cred c din ;est+ 0i*a trecut m#ini e prin pru ne"ru des+ 4rea s 'ie de treisprezece ani, cu $ra!e a%a de su$!iri nc#t oase e umeri or ie%eau n eviden! n dou noduri $ine de'inite+ 4ie ea ei, de cu oare ca'eniu*nc/is, era crpat %i se &upuia a coate %i "enunc/i+ 8 3KS35NN, 121S30N;, a%a o numeau 4ro'esorii+

0tiam c ace e numere nsemnau ceva+ 4ro'esorii no%tri e 'o oseau c#nd se re'ereau a 0coa , dar nu mi*am dat seama niciodat ce reprezentau+ Noi 'useserm mereu 3TS30NN, 11TSUTN;+ 8 2eci ai evadat, a spus Arden+ 8 3re$uia s p ec de aco o+ 5ata s*a retras n co !u cu%tii, evit#ndu*ne priviri e+ ,*am uitat spre Arden, u%urat c nu eram sin"ure e 'ete care %tiau adevru despre 0co i+ E*am privit cu aten!ie picioare e ui <arH, care aveau z"#rieturi ro%ii pe a ocuri, e1act ca a e me e n prime e zi e n s $ticie+ ,u%cturi de !#n!ari i punctau $ra!e e %i avea o "aur ntr*unu din panto'ii de p#nz, s#nd a vedere de"etu mare+ 8 Cum ai a&uns aici@ Am ntre$at eu+ <arH %i*a 'recat pie ea n &uru oc/i or, aco o unde acrimi e i se uscaser, s#nd doar urme 'ine de sare a $+ 8 Am "sit o "aur n zid+ Era ar" doar de treizeci de centimetri %i urma s 'ie reparat+ 6 acoperiser peste noapte s nu intre c#inii, dar m*am strecurat+ A artat spre $ uz, unde materia u era rupt, e1pun#nd %o du "o + Apoi am a er"at p#n c#nd am "sit o cas n care s dorm+ Asta cred c a 'ost acum patru zi e, dar nu sunt si"ur+ 8 =nde te*a "sit@ A ntre$at Arden, 'c#nd semn spre 5 etc/er+ ,#na ui at#rna pe "eam, "esticu #nd n ritmu versuri or. BSNo come and taHe >our time and dance Jit/*Jit/ meC <arH %i*a petrecut m#ini e n &uru picioare or, "/emuindu*se+ 8 Am vzut o can cu ap pe drum+ Eram at#t de nsetat, mersesem ntrea"a zi n soare+ Ens a 'ost o capcan+ 4ro$a$i c m urmrise+ Camionu a dat peste un /#rtop, urc#ndu*mi stomacu n inim+ , !ineam de "ratii, de%i mi ardeau carnea moa e a pa me or+ 8 Ai mai spus cuiva despre reproducere@ Am ntre$at eu+ -ncearc %i a te 'ete s evadeze@ <arH s*a uitat a mine, cu spr#ncene e ncruntate de nedumerire+ 8 Reproducere@ Ce vrei s spui@ 8 Scroa'e e, a spus Arden cu voce tare, s 'ie si"ur c ace cuv#nt se auzea n ciuda muzicii %i a motoru uiD dar c/ipu ui <arH nu se vedea c n!e e"e+ 2e asta ai p ecat 'iindc urmai s 'ii 'o osit pentru reproducere+ <arH %i*a 'i1at c c#ie e n podeaua de meta a camionu ui %i %i*a ndreptat spate e+ 8 NuA a spus ea pu!in a"itat+ Am p ecat din cauza asta+ S*a rsucit, dezv uind inii e ne"re*a $strui care i erau imprimate pe pie ea din spate e $icepsu ui+ -n mod c ar, ace ea erau urme de de"ete+ 8 Ea a%tepta ca restu s p ece nainte s m oveasc+ ;oiam s "sesc o a t 0coa ) un oc mai $un+ Nu vreau s*o mai vd niciodat pe 'emeia aia+ Arden a desc/is "ura s vor$easc, ner$dtoare s*i spun ui <arH despre vitamine e %i tratamente e de 'erti itate %i despre camere e "roaznice cu paturi de meta , dar am ridicat m#na+ Sensi$i itatea nu era unu dintre ucruri e pe care m puteam $aza a Arden+ 8 <arH, i*am spus eu u%or, privind*o n oc/i+ 5ete e din ace e 0co i ) am 'ost una dintre e e ) nu urmau s nve!e niciodat o meserie+ Aici, n s $ticie, suntem numite scroa'e %i urma s dm na%tere a copii+ C#t mai mu !i, s popu m ora%u de Nisip+ Arden nu se mai putea a$!ine+

8 Ne duce a 6ra%, iar Eve o s 'ie dat Re"e ui, iar tu %i cu mine ne vom ntoarce napoi a ace e 0co i, n ace e paturi+ ;ocea ei s*a sc/im$at n timp ce vor$ea+ 8 Nu, a spus <arH+ 0i*a mu%cat tare v#r'u de"etu ui %i apoi a scuipat pie ea e1'o iat+ Nu e posi$i + 8 Nici eu n*am vrut s cred, dar e*am vzutA 8 Nu %tii ce*ai vzut, s*a rstit <arH+ S*a a%ezat pe "enunc/i+ Nu %tii despre ce vor$e%ti+ 2irectoarea e ma e'icA dar asta nu e posi$i + A dat din cap+ 4oate doar a 0coa a voastr+ Nu ne*ar 'ace una ca asta ) pentru ce@ Arden s*a dus #n" ea, pun#nd m#na pe $ra!u ui <arH+ 8 Ascu t*ne, a %optit ea, %i <arH a tresrit c#nd i*a sim!it respira!ia 'ier$inte+ Ascu t ceea ce*!i spunem+ 3re$uie s popu eze 6ra%u + Cum crezi c or s 'ac asta@ Cum@ 8 Ea m#na de pe mine, a spus <arH, scutur#ndu*%i $ra!u + E%ti ne$un+ -ns n timp ce se strecura n co !, vocea ei %i pierdea din trie, devenind mai nesi"ur+ 8 2ac vrei s 'ii o scroa' oarecare pentru tot restu vie!ii atunci po!i, a continuat Arden+ A ntins un de"et spre <arH+ 2ar noi nu ne ntoarcem a 0coa , nu vreau, n*am de c#nd sA (ura ei s*a str#m$at nainte s poat rosti cuvinte e+ C#nd s*a a%ezat, corpu ei prea mu t mai mic %i mai ipsit de putere dec#t nainte+ Am sim!it c cineva ne privea %i m*am ntors, o$serv#nd oc/ii ui 5 etc/er din o" inda retrovizoare pr'uit+ ,uzica 'usese dat mai ncet, iar e a desc/is "eamu din spate a ca$inei+ 8 Nu*!i 'ace "ri&i, scumpa mea 'rumoas, a spus e + Nu te duc napoi a 0coa + A a&ustat o" inda s se uite a picioare e "oa e a e ui Arden+ 3rei domni%oareA at#t de pure@ 4ot ua mai mu t mai mu t pe voi n a t parte+ Gic#nd acestea, a dat iar muzica mai tare %i $tea tactu cu de"ete e n portier+ BCome anN taHe*aHe*aHe >our time*me and dance Jit/ me: 6J:C Arden nu a spus nimic+ -n sc/im$, %i*a 'cut din nou de trea$ cu ncuietoarea cu%tii de meta , ncerc#ndu*%i norocu p#n c#nd de"ete e i s*au nro%it+ 4eisa&u trecea pe #n" noi, o pat de pra' "a $en+ Cren"i e copaci or se ntindeau spre drum ca ni%te de"ete noduroase+ 8 Ce vrea s spun@ A ntre$at <arH, uit#ndu*se a mine+ 7uza in'erioar i tremura n timp ce vor$ea+ Am ur#t*o atunci pe acea strin, pentru c mi era at#t de cunoscut+ 4e 'a!a ei am vzut cum eram eu c#ndva, o 'at at#t de si"ur de scopu 0co ii, cu pere!ii ei %i re"u i e ei %i r#nduri e ordonate n care ne nco onam trec#nd pe #n" dormitoare %i spre sa a de mese+ Credea c se poate duce n a t parte, s primeasc ceva di'erit, ceva mai $un+ =n a t viitor+ 8 2orin!a !i se va ndep ini, i*am spus eu, incapa$i a s opresc ace e cuvinte dure s*mi ias din "ur+ N*o s*o mai vezi niciodat pe 2irectoare+ Am stat n ace camion ore ntre"i, cu p m#nii p ini de pra'+ 4#n %i soare e ne a$andonase, apun#nd ncet, dinco o de copaci+ Adormeam %i ne trezeam, "#ndindu*ne c aveam timp ) timp s ne pre"tim, timp s scpm ) dar apoi a pornit dispozitivu de a cureaua ui 5 etc/er, trezin du*ne+ 8 5 etc/er, "o anu e: C#nd a&un"i@ Am prea mu t cerere %i prea pu!in o'ert+

, a' am ntr*un co !+ <arH dormea n a tu , iar Arden era "/emuit #n" mine, %i 'e!e e or a$ia erau vizi$i e n str ucirea ro%ie a umini or din spate+ 5 etc/er a dus radiou ciudat a "ur, aps#nd un $uton de pe atera ca s opreasc $#z#itu + 8 Ca meaz*te, a c/icotit e + , opresc undeva peste noapte+ 6 s 'im aco o diminea!+ 7#z#itu a revenit, apoi s*a auzit un r#s "ros+ 8 Gi*mi ce ai: 9ai, d* e $ie!i or o avanpremier+ ,i*am nc/ipuit c erau aceia%i $r$a!i pe care i vzusem a ca$an, cu pie ea $ronzat spre un maro pm#ntiu, aduna!i su$ o pre at ntr*o ta$r, a%tept#nd sosirea noastr+ Am $"at nasu ntre "ratii, disperat dup mai mu t aer+ 8 Sunt toate $unciuni, a spus 5 etc/er, privindu*ne n o" inda retrovizoare+ Li e dau diminea!, nestu a'urisit+ A pus radiou &os %i a dat drumu a muzic din nou+ C#nd eram a 0coa , am p edat o dat pentru $untatea din oameni %i uria%a or capacitate de sc/im$are+ 2ar auzin du* r#z#nd, cu radiou n m#n, am sim!it doar depravare+ =n ucru pe care 4ro'esoara A"nes ni* spusese era adevrat, c/iar %i acum. unii $r$a!i e vd pe 'emei doar ca pe ni%te mr'uri <a 'e ca orezu , com$usti$i u sau carnea a conserv+ Arden m privea din atera u cu%tii, rsucit n a%a 'e n c#t s 'ie cu spate e spre e+ 8 3re$uie s ie%im de aici, a %optit ea+ -n seara asta+ 8 2ar o s ne omoare, a spus <arH, tr"#ndu*%i ptura zdren!uit peste picioare+ 8 Suntem de&a moarte, s*a rstit Arden+ Am dat din cap, %tiind c avea dreptate+ Sim!isem n ma"azie, cu <ei', cum spiritu meu se ncovoia, se ncovoia, c/inuitor de aproape de rupere+ 5 etc/er nu avea s se rz"#ndeasc+ Nu avea s arate vreo ama$i itate nea%teptat+ Nu avea s se petreac vreo de%teptare mora n toiu nop!ii+ ,*am mutat mai aproape de <arH %i Arden, acoperindu*mi o parte a 'e!ei cu pru ast'e nc#t 5 etc/er s nu*mi vad $uze e mi%c#ndu*se dac se uita a noi+ 8 4utem p eca atunci c#nd opre%te pentru noapte, am spus eu, cu to!i nervii ncorda!i+ Am privit dinco o de "ratii, sper#nd s vd un drum, o s"eat, un indicator care s ne spun unde ne a' am, dar nu era dec#t ntuneric+ C#teva ore mai t#rziu, camionu ie%ea de pe carosa$i , cu ro!i e s t#nd peste pietre %i cren"i de copaci rupte+ 6priserm ntr*o poian+ Ceru era nnorat, iar una nu se vedea+ 4eisa&u se sc/im$ase+ Copaci "ro%i 'ceau oc c#mpii or, tu'i%uri or &oase %i nisipu ui care ucea ntr*o nuan! ro%iatic n umina 'aruri or+ (rupuri de st#nci se n !au n &uru nostru, 'orme e or tind um$re ciudate pe cer+ 5 etc/er a co$or#t, %i*a ntins m#ini e, apoi s*a dus s urineze ntr*un tu'i%+ 8 5 ce !i*am spus, a %optit Arden, apuc#nd*o pe <arH de nc/eietur+ 8 0tiu, a spus ea, tr"#ndu*%i m#na, cu vocea ri"id+ ,i*ai spus de&a+ 8 Avem nevoie a $aie+ Am $tut cu m#na n "ratii e de meta + 3e ro", avem nevoie acum+ 5 etc/er %i*a nc/is 'ermoaru de a panta oni+ 8 Ce@

8 A spus, a continuat Arden, d#ndu*%i a o parte de pe 'runte pru ne"ru, c tre$uie s ne pi%m+ 5 etc/er a dat din cap, de parc n!e e"ea mai $ine acea e1primare+ A ndreptat o antern spre cu%c, apoi spre tu'i%uri, unde, a $aza roci or uria%e, se "sea o cas drpnat+ 8 3oate trei@ 8 3oate, a rspuns Arden+ 4#n %i <arH a dat din cap convin"tor+ 5 etc/er a $"at umina n 'a!a ui Arden, apoi n a ui <arH, apoi ntr*a mea+ Am mi&it oc/ii a umina usturtoare 8 Ave!i dou minute+ 4ute!i mer"e aco o n pdure+ A trecut raza de umin a anternei peste o por!iune cu copaci car$oniza!i, ne"ri %i de'orma!i de un incendiu devastator 2ar dac ndrzni!i s 'ace!i un pas 'r permisiunea meaA A scos arma de a centur %i a ridicat*o n aer+ Respira!ia ui <arH s*a acce erat c#nd 5 etc/er a desc/is actu uria%+ Am ie%it pe r#nd, Arden prima, apoi eu %i u tima <arH+ 5 etc/er !inea raza de umin pe spinri e noastre n timp ce ne croiam drumu spre copaci+ <a umina anternei, pdurea prea mai amenin!toare Cren"i e, deco&ite %i 'r 'runze, se ntindeau spre noi, c/em#ndu*ne spre e e+ 8 Nu nc, am %optit eu, nesi"ur dac era <arH sau eu cea care avea nevoie s i se reaminteasc+ 5ceam pa%i nce!i %i precau!i printre ar$u%tii scunzi 4rintre rdcini e p ine de cenu%, rsrea ve"eta!ia t#nra, iar$a na t %i 'eri"i, semne de optimism p ine de speran!a+ C#nd am a&uns a izier, Arden s*a ntors spre mine 4rivirea i era $ #nd+ (ura ei s*a mi%cat u%or, un 'e de z#m$et percepti$i doar de mine+ S*ar putea ca sta s nsemne a revedere, prea ea s spun, oc/ii ei re' ect#nd umina ste e or -mi pare ru dac e a%a+ Am 'cut un pas, doi, trei n pdure+ ,*am uitat n dreapta+ ;edeam doi copaci, dar nimic mai departe+ Apoi Arden a dat semna u , at#t de ncet, nc#t a$ia am auzit*o. 8 Acum: Am rupt*o a 'u", sim!indu*mi corpu ipsit de "reutate n timp ce sprintam printre ramuri e de copaci czu!i, prin ve"eta!ia cu !epi, avans#nd n pdurea car$onizat+ Lineam m#ini e ntinse n ntuneric, pipindu*mi ca ea+ 8 5ir*a!i voi sA a stri"at 5 etc/er n spate e nostru %i $ocancii ui "rei au rsunat n poian+ 6 s v tai "#turi e: <arH %i Arden au 'u"it dinco o de pdure, despr!indu*se undeva n ntuneric+ Apoi, primu 'oc de arm a z"uduit aeru , poto ind c/iar %i psri e %i insecte e+ Am czut, speriat c Arden va !ipa, dar se auzea doar sunetu pa%i or, rmure e trosnind %i rsu' area z"omotoas %i /#r#it a ui 5 etc/er n spate e meu+ Am continuat s m mi%c, t#r#ndu*m peste ve"eta!ia nc# cit, dar 5 etc/er se apropia+ =m$ra ui %erpuia printre copaci, avans#nd /otr#t+ ,*am c/inuit s m ridic n picioare, c c#nd str#m$ pe " ezn+ Aco o, dinco o de pdurea car$onizat, o umin n 'ereastra unei case sc ipea ctre mine+ A$ia puteam distin"e veranda din 'a!, acoperi%u din carton "udronat 'iind ca o pat de cu oare n peisa&u um$rit+ 8 ;ino*napoi: A m#r#it e +

4u su mi zv#cnea n de"ete e de a m#ini %i de a picioare+ Am a er"at spre umin, "#'#ind, cu picioare e tot mai o$osite+ A ear", mi spuneam+ Continu s a er"i+ Cur#nd, copacii s*au terminat %i pm#ntu s*a ntins n 'a!a mea, o ptur "roas de ' ori s $atice+ <umina era mu t mai departe dec#t credeam. a treizeci de metri deprtare, a%ezat su$ scu pturi e na te de nisip+ 7ocancii ui 5 etc/er oveau pietre e n timp ce c ca apa sat prin pdure, rcnete e ui mai m#nioase 'a! de ce e mai devreme+ 8 Scroa' mpu!it, a !ipat e + Crezi c m po!i pc i: ,*am uitat prin &ur+ St#nci uria%e se n !au n st#n"a mea, cu spinri e ndreptate spre mine+ =n drum de nisip %erpuia n dreapta mea+ A te pduri se ntindeau n 'a!, dar nici mcar un sprint nu era su'icient ca s parcur" distan!a nainte ca 5 etc/er s m a&un"+ Nu e1ista a t acoperire dec#t ptura "roas de ' ori, a e cror peta e e de icate nu erau mai un"i de c#!iva centimetri+ ,*am aruncat pe pm#nt+ Striveam $o$ocii a $a%tri %i aurii su$ de"ete e me e+ ,* am rosto"o it pe o parte, tr"#nd tu pini e mai aproape, s m ascund+ C#nd am ridicat capu doar pu!in, *am zrit pe 5 etc/er a mar"inea copaci or, cu s#n"e e %iroindu*i dintr* o tietur de pe 'runte+ S*a rsucit, scuip#nd+ 8 9ai, ie%i, oriunde te*ai ascunde+ A ridicat arma, 'c#ndu*mi pru mciuc+ -n timp ce %i croia drumu prin an, m*am cu'undat %i ma tare n pm#nt, dorind s se desc/id %i s m n"/it cu Eo tu + 4%ea ncet, d#nd ' ori e a o parte cu "enunc/ii, !eava armei scrut#nd umini%u + Cu 'iecare pas, $ocancii si ne"rii striveau ' ori e+ C#nd era a c#!iva metri, s*a uitat cu oc/ii mi&i!i ctre mine+ Sttea cu capu ntr*o parte, de parc nu %tia dac eram o um$r sau nu+ Am n"/e!at, 'r s ndrznesc s rsu' u+ ,i*am n"ro pat de"ete e n pm#nt+ Sudoarea mi cur"ea pe spate+ -n piept, aeru era captiv+ 2up ce s*a uitat atent, s*a ntors %i a nceput s se ndeprteze de mine+ Am nc/is oc/ii, recunosctoare c nu m*a "sit, recunosctoare c ce pu!in e* am dat ui <arH %i Arden un minut n p us s 'u"+ ,*am re a1at pe patu de ' ori, p m#nii e i$er#nd aeru , c#nd o rmurea a trosnit su$ mine+ 4oc: 5 etc/er s*a rsucit pe c c#ie+ 8 7un, ppu%ic+ Am 'ost n picioare nainte s !inteasc cum tre$uie+ 4rimu " on! a z$urat pe #n" mine %i am 'u"it, cu inima $tudu*mi at#t de tare nc#t mai s*mi sar din piept+ ;#ntu mi %uiera pe a urec/i+ A t " on! a 'ost tras, ovind un copac n zare+ Am continuat s a er" %i nu m*am uitat n urma mea, C#nd arma a tras din nou+ 2e data aceasta nu 'ost nici un " on!, doar sunetu meta ic a tr"aciu ui+ C#nd m*am ntors s m uit, e ovea cu m#na arma $ ocat+ Am uat*o a "oan printre ' ori, dar e a mrit pasu + 4a%ii ui erau mai rapizi dec#t nainte, iar trupu su scotea "emete scurte din cauza e'ortu ui+ 8 S*a terminat, a spus e , pre"tindu*se s tra"+ ,*am ntors e1act c#nd a ridicat arma, !intind spre spate e meu+ Am nc/is oc/ii %i m*am ru"at s se termine repede, corpu meu s nu se zv#rco easc precum a cprioarei, sper#nd c voi prsi acest oc 'r at#t de mu t durere+ S*a auzit 'ocu de arm+

,i*am pipit pieptu , a%tept#nd ca s#n"e e s !#%neasc din ran, s simt senza!ia arztoare a unui " on! croindu*%i drumu prin carnea mea+ 2ar nu a 'ost nimic+ Nici o "aur, nici o durere+ Nimic+ -n spate e meu, 5 etc/er a n"/e!at+ A scpat arma &os+ -n mi& ocu cm%ii sa e se ntindea ncet %i /otr#t o pat ro%ie, spre $ra!e %i n &os pe piept+ A scos un sunet $o $orosit %i a czut, cu "ura desc/is, ntre ' ori+ ,i*am ndreptat privirea spre si ueta de peste an+ 6 'emeie n v#rst venea spre mine+ 4rea s ai$ n &ur de %aptezeci de ani, cu pru de un a $ 'antomatic prins ntr*o coad sat pe spate+ -%i m#n"#ia pu%ca din m#n de parc ar 'i 'ost un anima de companie dra"+ 8 E%ti n re"u @ ,*a ntre$at, privindu*mi 'a!a+ Lineam m#na pe piept, ncerc#nd s*mi ca mez inima ce nc $tea ne$une%te+ 8 2a, am reu%it s spun ntr*un s'#r%it+ Cred c da+ A uat arma ui 5 etc/er de &os %i a "o it muni!ia n pa ma ei+ Apoi *a ovit cu picioru , puternic, n coaste+ Nu s*a mi%cat+ Era de&a mort+ 8 ,u !umesc, am %optit eu, nesi"ur dac acesta era ucru corect de spus+ 7tr#na a z#m$it, cu 'a!a ei ridat nc 'rumoas+ 8 ,ar&orie Cross, a spus ea, ntinz#ndu*%i m#na z$#rcit spre mine+ 4 cerea e de partea mea+ 8 Am a&uns, a spus ,ar&orie, intr#nd n cas+ 9ai, a%eza!i*v+ Ne*a 'cut semn s mer"em n camera de zi, unde o canapea roz era a%ezat n 'a!a 'ocu ui, 'iecare $ra! 'iind acoperit de dante n" $enit+ 6 oa 'ier$ea a 'oc mic, iar mirosu de coacze se rsp#ndea n toat camera+ <e*am 'cut semn ui <arH %i Arden s intre+ 8 E*n re"u , am %optit eu, n timp ce ,ar&orie a%eza arme e pe masa din $uctrie+ Suntem n si"uran!+ 8 6tis: A stri"at ,ar&orie de a $aza scri or+ 6tis: Se !inea de "#t n timp ce stri"a, 'iecare cuv#nt 'iind 'or!at+ -mi pare ru, a spus ea, uit#ndu*se a noi+ Nu avem de unde cumpra aparate auditive n zi e e astea+ -n!e e"e!i voi+ 8 Spune*mi, de ce suntem n casa acestei doamne ne$une@ A %optit Arden c#nd ne*am a%ezat pe canapea+ -%i !inea m#na apsat pe $ra!, unde avea o z"#rietur un" de a umr p#n a cot, cu partea interioar murdar de cenu%+ 8 Aceast doamn ne$un tocmai mi*a sa vat via!a+ Stri"asem n pdure douzeci de minute nainte ca Arden %i <arH s se arate+ <e 'usese 'ric s nu 'ie o capcan p inuit de 5 etc/er+ =rm#nd*o pe ,ar&orie, ne croiserm drum spre o casa acoperit cu %indri , ascuns n pdure, cu o sin"ur amp ce umina a "eam+ Era aceea%i umin pe care o vzusem c#nd 'u"eam de 5 etc/er+ ,ar&orie cotro$ia prin $uctrie, stivuind 'ar'urii ntr*o m#n+ 8 E 'rumos aici, a spus <arH, cu 'a!a nc transpirata %i $ uza ptat de noroi ro%iatic+ -mi p ace+ Canapeaua prea con'orta$i , iar perne e e e"ante nu miroseau a muce"ai, ca ma&oritatea perne or post*mo im+ Ce%ti 'ine ) niciuna cio$it ) %i 'i"urine de copii de por!e an prin%i n &oc sau uit#ndu*se printr*un te escop ump eau un du pior+ ,asa un" din emn era a%ezat vizavi de $ atu de $uctrie %i era decorat cu un $o de ar"int p in cu tomate ro%ii, "a $ene %i verzi+

,*am "#ndit a cea mai r#vnit carte din $i$ iotec, despre o 'at Nanc>, care avea &upe de $a erin %i a"ra'e de pr %i toate ce e a te o$iecte de u1 pe care nu e aveam a 0coa + C#nd eram mici, 4ip, Ru$> %i cu mine o$i%nuiam s ne "/emuim n pat mpreun, %i citeam despre 'ami ia ui Nanc> care mer"ea a un ma"azin de n"/e!at, rm#n#nd mai mu t a partea n care %i m$rca prin!ii, a%ez#ndu*i oc/e arii tat ui ei %i d#nd cu o& pe un"/ii e mamei+ Casa ei am iu$it*o mereu, cu canapeaua pe care se to neau, cu p ante pe mese %i cu du apu care prea s dea mereu pe dina'ar de /aine %i &ucrii+ Era un cmin adevrat, cu pere!i vopsi!i %i mo$i asortat+ Ca acesta+ 4o i!a %emineu ui din crmid era p in cu poze nrmate+ =n portret a $*ne"ru arta o 'eti! cu un %or! n ptr!e e+ -ntr*a ta era un $iat m$rcat ntr*un costum a $ cu o ' oare prins a rever+ Apoi, mai era o poz cu un cup u t#nr, am#ndoi m$rca!i cu panta oni cu ta ie na t %i av#nd m#ini e petrecute unu n &uru ce ui a t+ 5emeia $ ond, pu!in mai n v#rst dec#t mine, !inea pe $r$at n $ra!e, cu o m#n n dreptu inimii ui+ ,*am "#ndit instantaneu a Ca e$+ Era undeva, crez#nd ce voia+ 4stra n amintire momentu n care i*am dat a o parte m#na de pe $ra!u meu, incertitudinea mea atunci c#nd m ntre$ase de <ei'+ Era undeva aco o, 'r mine+ 8 ;d c avem musa'iri+ =n $r$at cu pru a $ a co$or#t pe scri, ridic#nd cu "reutate un picior+ Era mai $tr#n dec#t ,ar&orie, m$rcat cu o $ uz de ' ane $"at neatent n panta onii a $i!i n "enunc/i, cu materia u " $ui ros de at#ta purtat+ <arH a tresrit c#nd *a vzut, %i mi*am dat seama c a 'e a% 'i 'cut %i eu cu c#teva sptm#ni n urm+ 2up at#ta timp petrecut cu Ca e$, c rind n spate e su, sau mer"#nd #n" e prin pdure, nu m mai speriam cum o 'ceam c#ndva+ ,ar&orie a n"enunc/eat #n" 'oc %i a scos c#te o in"ur p in de coacze pe 'iecare 'ar'urie+ 8 <e*am "sit n pdure+ =n s $atic ncerca s e omoare+ <*a privit pe 6tis un pic prea mu t timp+ Sim!eam c ceva rmsese nerostit+ 8 Ce cuta!i n s $ticie@ 6tis a tras un scaun din su'ra"erie, t#r%#indu*i picioare pe podeaua tocit din emn, %i s*a a%ezat #n" noi+ 6c/ii ui <arH au nceput s crimeze+ 8 7r$atu a, 5 etc/er, ne*a capturat+ Ne ducea undeva s ne v#nd+ -n timp ce vor$ea, %i*a dat pru pe dup urec/i, cu do"ite e tremurtoare+ 8 Suntem din 0co i, a adu"at Arden+ Am evadat+ ,ar&orie mi*a ntins o 'ar'urie cu coacze a$urinde %i am in/a at mirosu acru+ 4or!e anu avea mici tranda'iri vio e!i pe mar"ine+ Era un contrast $ine*venit 'a! de 'ar'urii e de meta din care m#ncaserm a 0coa %i de strc/ini e din emn pe care Ca e$ ni e dduse n $uncr+ 8 2e c#t timp sunte!i pe cont propriu@ A ntre$ai ,ar&orie+ 8 2e patru zi e, a spus <arH+ ,ar&orie a 'cut semn spre mine %i Arden+ Am n"/i!it coacze e+ 8 Nu sunt si"urA de c#teva sptm#ni@ 8 2a, a spus ,ar&orie+ E "reu s !ii socotea a zi e or c#nii e%ti de una sin"ur+ -n timp ce vor$ea, oc/ii ei au 'u"it spre 6tis+ 8 -ncotro v ndrepta!i@ A spus ea+

Arden s*a uitat ntr*o parte spre mine %i a a%teptat+ Eu am dat u%or din umeri+ Era pericu os s ai ncredere n cineva, dar ,ar&orie tocmai mi sa vase via!a+ 8 =rma s mer"em pe %oseaua K0, spre un oc numi: Ca i'ia, a spus Arden, &uc#ndu*se cu 'urcu i!a prin m#ncare+ 8 2e%tepte 'ete, a spus 6tis+ Acum c sttea &os, crcii panta oni or se ridicau deasupra " ezne or, e1pun#nd picioru drept din emn+ 4riveam un" a emnu desc/is a cu oare, a partea ne'inisat care 'orma " ezna, a pana n"ropat ad#nc n panto'u su+ 4rea c 'usese ciop it dintr* o crean" de copac czut+ 8 0i cum ave!i de "#nd s a&un"e!i aco o@ 8 Ne*am rtcit, am spus+ Nu %tiu cum o s a&un"em+ <arH n'u eca din coacze, n'ometat+ ,ar&orie i*a mai aruncat o privire ui 6tis+ Apoi s*a ridicat, mer"#nd a"a e spre 'e inaru de a "eam+ <*a ridicat %i a stins um#narea+ 8 0tiu eu+ ,i*am ndreptat privirea spre ra'turi e din spate e ei, unde era a%ezat un radio de meta ne"ru, cu o perec/e de c%ti puse deasupra ui+ 8 Crarea, am spus eu tare, pentru nimeni n specia + 6tis a artat spre podea+ 8 C/iar acum sta!i pe ea+ 8 Cum adic@ A ntre$at Arden+ A dat drumu 'ar'uriei, care i*a czut n poa , s#nd 'urcu i!a s c incne pe por!e an+ -i spusesem despre Crare c#nd eram n ncperea ui 4au , dar din cauza 'e$rei, pro$a$i c uitase nume e+ ,ar&orie sttea n 'a!a noastr, cu m#ini e ei z$#rcite mpreunate+ 8 Acesta este un re'u"iu si"ur, doar un popas, pe #n" a te $uncre, de*a un"u Crrii spre Ca i'ia+ A&utm or'anii sa scape de re"imu Re"e ui+ <arH se /o $a a um#narea din 'e inar, a 'umu care se ridica din mucu ne"ru+ 8 2ar trupe e@ Nu %tiu c sunte!i aici@ 0i*a ncruci%at $ra!e e a piept, m$r!i%#ndu*se+ 8 Sunt mereu suspicio%i, i*a spus 6tis+ 3rec pe aici cu Feepuri e din c#nd n c#nd, ne pun ntre$ri sau veri'ic casa+ 2ar 'r dovezi c 'acem ceva ru, nu prea pot 'ace nimic+ Avem permisiune s trim n a'ara 6ra%u ui de Nisip+ 8 4ermisiune@ Am ntre$at eu+ Auzisem de 4ri$e"i, $inen!e es, dar erau cer%etori, /oinari 'r direc!ie+ -i asemuiam cu cei care erau numi!i B'r casC n cr!i e vec/i, nu persoane care triau n case ) n cmine ) ca aceasta+ 6tis %i*a tras cracu panta onu ui n &os, acoperindu*%i picioru de emn+ 8 E un proces nde un"at %i nu mu !i a e" s treac prin e , dac nu e1ist un motiv $ine ntemeiat+ 2ar suntem $tr#ni, %i nu e nevoie de noi n 6ra%u de Nisip+ 2e o$icei ne as n pace+ <arH %i*a mu%cat pie ea de pe de"et+ <umina 'ocu ui i nc zise o$ra&ii, sco!#ndu*i n eviden! 'rumuse!ea 'e!ei rotunde %i $ #nde+ 8 Ce v*ar 'ace dac ar %ti c ne a&uta!i@ 8 Ne*ar ucide, a spus ,ar&orie non%a ant+ Se uita a $u%tenii ce ardeau+ Ei au pocnit, iar carcase e or car$onizate au czut n 'oc+

8 Re"e e nu to ereaz opozi!ia, a continuat ea+ Au 'ost at#tea dispari!ii n 6ra%+ =n cet!ean care ucra pentru crare, un $r$at pe nume Ia ace, a spus din "re%ea unui in'ormator despre misiunea sa+ A disprut ntr*o sptm#n+ So!ia ui a spus c a 'ost uat c/iar din pat, dus cine %tie unde+ <im$a mi s*a ncre!it n "ur ca un %arpe uscat+ ;isasem at#t de mu t a ace oc, a strzi e curate cu da e, a p a&e e arti'icia e unde 'emei e stau su$ um$re e, citind cr!i+ Cum am crezut ace e minciuni at#ta timp@ 8 6 s sta!i cu noi c#teva zi e, a spus 6tis+ Apoi v mutm ntr*un a t sanctuar+ <e pute!i distin"e dup 'e inare e din "eamuri ) dac sunt aprinse, este oc pentru voi+ <arH continua s %i ron!ie de"ete e, &upuindu*%i pie ea p#n a s#n"e+ 8 2ar dac suntem prinse, vom 'i ucise ) voi a!i spus*o, cu "ura voastr+ ,ar&orie %i*a prins o %uvi! din pru ei a $, des, n cosi!+ <umina 'ocu ui 'cea um$re e s p# p#ie, ns e1presia ei era nesc/im$at+ 8 Acum aproape dou sute de ani, 9arriet 3u$man a ndrumat sc avii spre i$ertate+ 0i c#nd ace%tia i*au spus c nu credeau c or s poat, sau c e era 'ric, ea a ndreptat o arm spre ei %i a spus ) ,ar&orie mima o arm !inut n m#ini ) Bnainta!i sau muri!i+C 6tis %i*a pus m#na pe a ui ,ar&orie, ndrept#nd arma invizi$i n &os+ Apoi s*a ntors spre noi, cu oc/ii mi&i!i, cu pie i*a ncre!indu*se su$ ei+ 8 Ceea ce vrea s spun e c nu mai este oc de 'ric+ 4e asta se $azeaz re"imu Re"e ui. pe presupunerea c ne este prea 'ric s trim n a t mod+ ,i*am adus aminte de sentimentu avut atunci c#nd am a&uns a mar"inea zidu ui+ <a c#te %tiam, a c#te vzusem n acea c dire odioas de peste ac, ceva tot m re!inea+ Am auzit un cor de e eve, %optind despre c#inii %i "%ti e din s $ticie+ Am auzit $taia constant a de"ete or z$#rcite a e 2irectoarei 7ums pe mas, ndemn#ndu*m s iau vitamine e+ 4ro'esoare e interveneau n me odie cu %uvoaie de cuvinte despre $r$a!i, care puteau manipu a 'emei e cu un simp u z#m$et+ 3recutu meu se comprimase su$it ntr*un c#ntec ispititor, spun#ndu*mi s nu p ec+ 8 Cred c sunte!i o$osite, a spus ,ar&orie ntr*un 'ina 9aide!i s v duc n camera voastr+ -n timp ce 6tis str#n"ea 'ar'urii e "oa e, ea s*a ridicat %i ne*a condus n &os pe ni%te scri n"uste de emn+ Su$ cas era un su$so p in cu scaune %i cutii suprapuse, o ma%inrie vec/e "ri cu o tastatur %i ni%te ziare ptate de ap+ <*am uat pe primu din v#r'u teancu ui ) 3/e NeJ YorH 3imes+ Arta o poz cu o 'emeie ntinz#ndu*se peste o $aricad, &e ind, cu "ura desc/is+ 3it u ziaru ui era. n mi& ocu crizei, $aricade e despart 'ami ii+ 4ro'esoara descrisese ace ora%, mo ima care ovise c diri ntre"i de apartamente, cu u%i e cu acte, s !in persoane e nuntru+ 8 Aici@ A ntre$at Arden, art#nd spre o canapea vec/e a%ezat n co !+ 2ar ,ar&orie s*a mutat n cea a t parte a camerei, desc/iz#nd u%i e unei cmri+ A uat conserv dup conserva, p#n c#nd a "o it ra'tu din mi& oc+ 8 2e 'apt, a spus ea, d#nd a o parte o p#nz de pian&en, aici+ A aprins un 'e inar %i a uminat camera secret+ 2ou r#nduri de paturi de cazarm erau a%ezate #n" pere!i, %i n co ! o c/iuvet de meta + 4ere!ii erau din pm#nt, podeaua 'iind acoperit cu un covora% "ri, su$!ire+ ,i*a adus aminte de camere e din $uncru $ie!i or+

8 E mai $ine, n caz c suntem surprin%i de so da!i n timpu nop!ii+ 2up co ! este o u% secret care d n curtea din spate+ Ave!i prosoape, c#teva sc/im$uri de /aine %i ni%te panto'i, a spus ea, privindu*ne picioare e "oa e %i murdare+ Arden a urcat prin cmar, arunc#ndu*se pe unu din paturi e de &os+ 8 E c/iar mare, a spus, n timp ce <arH a urmat*o nuntru+ <arH %i*a sc/im$at $ uza s'#%iat cu o cma% de noapte curat nainte s se pr$u%easc pe sa tea, nve indu*%i picioare e cu o ptur su$!ire+ 0i*a pus capu pe o pern turtit, par#nd pentru prima dat ca m, e1presia sa re a1#ndu*se n timp ce se pre"tea s doarm+ Stomacu meu era stu de a coacze, %i $ti e puternice a e inimii se domo iser a un ritm constant+ -nc eram pe 'u", nc n perico , dar nu am sim!it aceea%i teroare n piept+ ,*am uitat a 'a!a ridat %i $ #nd a ui ,ar&orie+ 8 9aide: ,i*a 'cut din nou semn s intru n cmar+ 9aine e ei miroseau a 'um, o mireasm ini%titoare prin 'ami iaritatea ei+ 8 ;ei 'i n si"uran! aici ) !i promit, a spus+ Nu m mai puteam a$!ine+ Am m$r!i%at*o, re a1#ndu*m n c dura corpu ui ei+ 4ro'esoare e nu ne atinseser niciodat, e1cept#nd d!i e n care o m#n 'u"itiv trecea pe spate e nostru n timp ce ne ndruma spre cin, sau o $taie 'erm pe umr c#nd priviri e noastre p uteau pe "eam n timpu ore or+ Am imp orat*o pe 4ro'esoara A"nes odat, n primu an a 0coa , s mi desc# ceasc pru + Am !ipat, am ovit cu picioru , mi*am a"itat m#nu!e e n timp ce oveam peria de c/iuveta de por!e an+ A stat aco o mai $ine de o or, cu m#ini e n $uzunar, 'r s se mi%te, p#n c#nd mi*am desc# cit sin"ur pru + 3reptat, m#ini e ui ,ar&orie s*au n'%urat n &uru meu ,#ini e me e apsau pe oase e tari din spate e ei, sim!ind cat de mic i era trupu su$ cma%a ei ar" de n+ 8 ,u !umesc, i*am spus eu, repet#nd, iar %i iar, cuvinte e devenind mai s a$e de 'iecare dat+ ,u !umesc, mu !umesc, Ne*am trezit n miros de p#ine coapt+ 8 Avem ou proaspete pentru voi, 'ete or, a spus 6tis, tr"#nd scaune e de su$ mas+ ,*am uitat a m#ncruri e puse n 'a!a noastr, om eta a$urind, carnea de mistre! srat %i uscat, tiat n '#%ii su$!iri, p#inea pu'oas de pe piatra nc zit a cuptoru ui ui ,ar&orie+ Am z#m$it, sim!indu*m cop e%it de emo!ii+ 8 Arat de icios, am spus+ <arH s*a a%ezat a mas %i a rsturnat o in"ur p in cu v#r' pe 'ar'uria ei+ Nu se sinc/isise nici mcar s se dez$race de cma%a de noapte+ Arden s*a uitat prin camer, o$serv#nd "eamuri e din 'a!a, din atera e, %i u%i e care ddeau n curtea interioar+ 2raperii e erau toate trase+ 8 6are sunt vampiri@ A %optit ea+ ,ar&orie tre$ uia prin $uctrie, tind ro%ii %i pun#ndu* e ntr*un $o + ,*am "#ndit din nou a urmrirea din pdure, a 5 etc/er %i a rana din pieptu ui c#nd *a mpu%cat ea+ 8 E e tot a'ar@ Am ntre$at, cu oc/ii 'i1a!i asupra ei+ ,ar&orie s*a oprit din tiat+ Apoi a 'cut semn cu cu!itu spre "eam+ 8 7i %i <iza au "ri& de e + Arden se /o $a a 'ar'uria cu carne ro%ie+ 8 Cine sunt 7i %i <iza@ A ntre$at+

8 4isici e noastre, a spus ,ar&orie+ A pus tomate e n 'a!a ui 6tis, !in#ndu*%i o m#n pe "#tu ui+ <arH a n"/i!it, oc/ii ei urmrindu*i $a pe ,ar&orie, $a pe 6tis+ 8 4isici e voastre au "ri& de 5 etc/er@ 6tis a dat din cap, apoi a mai uat o m$uctur din carnea sa+ Am dat a o parte draperii e de a "eamu din 'a!, permi!#nd unei raze de umin a $ s dezv uie pra'u din aer+ <a treizeci de metri deprtare, dou pume s'#rtecau cadavru ui 5 etc/er, ' ci e or n'rupt#ndu*se din carnea ui ns#n"erat+ =n anima avea o m#n n $ot, de"ete e cenu%ii ie%indu*i printre din!ii+ 8 Ce mai $ine ar 'i s nu stai aproape de "eam, dra", a spus ,ar&orie, c/em#ndu*m napoi a mas+ E1ist ntotdeauna posi$i itatea ca so da!ii s ne urmreasc+ <arH mesteca o '#%ie de carne de mistre!+ A privit*o pe ,ar&orie, apoi pe 6tis, cu pruden!+ 8 2eciA sunte!i cstori!i@ ,ar&orie a trecut cu de"ete e peste 6tis, %i oc/ii ei dansau amuza!i+ 8 <*am nt# nit pe 6tis cu mu t nainte de mo im <ocuiam a NeJ YorH pe atunciA 8 Nu %tiu e e ce e NeJ YorH, ne nec&ea 6tis+ ,ar&orie a str#m$at din nas spre e , mim#nd enervarea+ E s*a ntors spre noi, ns privirea ui era departe+ 8 Era pe cea a t coast a !rii, a spus, %i era unu dintre ce e mai spectacu oase ora%e din ume+ C diri care se n !au spre cer, trotuare e erau at#t de p ine cu oameni, c tre$uia s te strecori printre ei+ 3renuri su$terane %i crenvur%ti pe care i puteai cumpra de pe strad+ Citisem cr!i a cror ac!iune avea oc n NeJ YorH,are e (ats$>, Casa vese iei ) dar tot prea imposi$i + Numru de persoane necesar s ump e un z"#rie*nori, s ump e o stradA nu vzusem at#tea persoane n toat via!a mea+ ,ar&orie i*a uat m#na %i i*a srutat*o+ 8 -!i mu !umesc, dra"u e+ Eram n NeJ YorH %i e era aco o ntr*o noapte, a%ezat n 'a!a mea, %i povestea ceva ridico despre recic are+ 8 Nu era despre recic are, a c/icotit 6tis ca pentru sine+ 2ar e n re"u + 8 Ce nseamn recic are@ A ntre$at Arden+ 8 Nu conteaz+ Edeea e c, a continuat ,ar&orie, eu nu ascu tam+ 4ur %i simp u priveam %i m "#ndeam. acest $r$at, acest cineva ) nici nu i %tiam nume e ) este a%a de p in de via!+ E era cea mai captivant persoan pe care o cunoscusemA %i cea mai 'ami iar+ 6tis i*a srutat m#na ui ,ar&orie+ , "#ndeam a modu n care Ca e$ m privea, a 'e u cum sim!eam 'iecare centimetru dintre noi+ Cum cicatricea n 'orm de semi un de pe o$raz se ncre!ea c#nd r#dea, cum se uita drept nainte c#nd zicea ceva important+ 8 , "#ndeam c o s devin un ""u!, dar cu 'iecare minut petrecut cu e , iu$eam %i mai mu t, a nc/eiat ,ar&orie+ Arden a n"/i!it o m$uctur de om et+ 8 2e asta n*a!i p ecat, a 'e ca restu umii@ A spus ea+ C#nd Re"e e v*a c/emat n 6ra%u de Nisip, urma s v despart@

,ar&orie s*a uitat n &os, urmrind cu de"etu 'i$re e mesei de emn+ 8 Re"e e nu vrea persoane ca noi n 6ra%+ Suntem prea $tr#ni pentru a 'i de 'o os+ A vrut ca eu s predau n 0co i %i au ncercat s* pun pe 6tis s mture pode e e din a"re e de munc+ 2ar nu, nu sta e motivu + 8 Noi nu am vrut, a spus 6tis+ 4entru c era "re%it+ -nc e+ 8 -n timpu mo imei, %i dup, toat umea se temea, a continua ,ar&orie+ A e1istat un "uvern de 'orm nainte s se nt#mp e, o democra!ie+ 2ar $oa a a venit at#t de repede nc#t, n prime e %ase uni, &umtate din iderii !rii au murit+ <e"i e erau ire evante ) nimeni nu citea Constitu!ia+ En'orma!ii e erau tinuite+ 0i a 'ost inten!ionat, sunt si"ur acum+ 4entru o perioad un" de timp, 'r e ectricitate, 'r te e'oane, /a$ar nu aveam ce se nt#mp a+ Apoi, acest po itician a anun!at p anuri de reconstruc!ie+ Se presupunea ca e avea s 'ie a putere p#n ce ucruri e se ini%teau, dar au mai trecut doi ani p#n ce mo ima s*a stins+ 2e&a toat umea avea ncredere n e + Au crezut n e c#nd a spus c America tre$uia uni'icat su$ un sin"ur ider+ 3o!i se temeau %i n*au 'cut dec#t s ascu te %i s urmeze ordine e+ Nu s*au ndoit niciodat, %i a%a a devenit %i mai "rav+ 8 4oate c va 'i di'erit, dac a%teptm@ <arH %i !inea 'a!a n m#ini+ Nu poate s continue a nes'#r%it+ 4oate dup ce 6ra%u de Nisip este construit %iA 8 3impu n sine este neutru, a corectat*o ,ar&orie, ritmu memorizrii impun#ndu* e o anume 'ermitate cuvinte or+ 0i va tre$ui s re"retm pe parcursu acestei "enera!ii nu doar cuvinte e p ine de ur %i ac!iuni e oameni or ri, ci %i tcerea n'rico%toare a oameni or $uni+ 6tis s*a sat pe sptaru scaunu ui, cu picioru su cu protez ntins n 'a!+ 8 ,artin <ut/er ?in" Fr+ 8 Cine e@ Am ntre$at, apuc#nd u tima $ucat de mistre!+ 6tis %i ,ar&orie s*au uitat unu a a tu + 8 ;oi, 'ete or, mai ave!i mu te de nv!at, a spus e + 8 Avem a dispozi!ie c#teva zi e, am rspuns eu+ -nv!aserm a%a de mu te a 0coa , dar totu prea n zadar acum+ Adevrata mea educa!ie ncepuse cu Ca e$+ , sim!eam de parc a$ia ncepusemD adevru era ceva pe care nc nu puteam s mi* ima"inez+ 8 2a, a spus ,ar&orie+ A%a este+ 0i*a netezit m#ini e deasupra mesei, %i s*a uitat spre 6tis+ 2eocamdat, ce ai zice s dai drumu a proiector@ 4un pariu c 'ete e astea n* au vzut niciodat un 'i m $un+ 6tis a mers p#n n mi& ocu camerei de zi, unde o cutie p at era conectat a un pac/et uria% acoperit cu $and adeziv "ri str ucitoare+ 8 ,er"e pe $aterii de tip 2, a spus e , ovind partea de sus+ Eu *am 'cut s mear"+ A apsat c#teva $utoane %i un dreptun"/i uminos a aprut pe perete e de deasupra %emineu ui+ 8 Ce e@ A ntre$at <arH, a%ez#ndu*se pe canapea+ 0i*a tras n poa o pern cu dante + ,uzica ent a ump ut camera %i deasupra %emineu ui a aprut scris pe pere e cuv#ntu 5AN36,M V(6S3W+ ;zusem p#n atunci doar c#teva 'ra"mente de video 'i mate dinco o de zid+ Ne adunam "rmad %i ne /o $am a ecranu mic pe care 4ro'esoara !inea n m#n+ Am vzu /aite de c#ini s $atici care m#ncau cprioare+ Am vzut iar$a na t mi%c#ndu*se n timp ce $ande e %i croiau drumu prin ea, t#r#ndu*se pe coate %i pe "enunc/i ca s nu 'ie vzu!i 2ar asta era cu totu di'erit+ ( oan!e z$ur#nd de*a un"u ecranu uiD un ciocan

dr#m#nd un zid vec/i %u$red, o 'emeie srind n $ra!e e unui $r$at pentru un srut, oameni mer"#nd pe strzi e ar"i a e ora%e or, e1act cum ni e descrisese 6tis+ Arden %i cu mine stteam n picioare, /o $#ndu*ne+ 8 4ute!i s v a%eza!i, a r#s ,ar&orie, ndemn#ndu*ne spre canapea+ Corpu meu s*a pr$u%it pe perne %i u%or*u%or am nceput s uit unde sunt, acaparat de umea din 'a!a mea+ ,*am n ro%it c#nd Sam %i*a pus m#ini e n &uru ui ,o > %i vasu de ut a czut su$ de"ete e or+ Corpu meu s*a ncordat, respira!ia mi*a devenit mai sacadat atunci c#nd erau ataca!i pe a eea ntunecat+ <a s'#r%it, c#nd %i*au spus a revedere, am pus m#na a "ur, a$!in#ndu*m cu "reu s nu p #n"+ C#nd perete e s*a nne"rit a oc, <arH *a imp orat pe 6tis s mai pun un 'i m+ 2ar eu nu puteam vor$i+ 5i mu 'usese despre dra"oste, despr!ire %i moarte+ Nu m "#ndeam a a tceva dec#t a Ca e$+ 8 , duc s m ntind, am spus eu, atent s nu*i surprind privirea ui Arden+ ,ar&orie s*a oprit din tiat+ 8 E%ti $ine, dra"@ 8 ,ai stai, a struit <arH+ Ne mai uitm a nc unu + Eram de&a a scri e ce duceau a su$so + 8 Sunt $ine, sunt doar o$osit+ Cred c m a&un" din urm toate evenimente e, am min!it eu+ Arden a dat din cap n!e e"toare c#nd am nceput s co$or pe scri+ 8 ,ai 'ace a%a din c#nd n c#nd, am auzit*o spun#nd n urma mea+ Nu tre$uie s v n"ri&ora!i+ ,*am a%ezat pe pat n camera secret ntunecat %i mi*am permis s p #n"+ Cur#nd suspinam, ace e suspine "re e, necate, a e cuiva care nu apucase s spun a revedere+ Era doar ace pat, doar drumu spre Ca i'ia, doar c#teva zi e p#n c#nd deveneam din nou o 'u"ar+ Nu aveam s* mai vd pe Ca e$ niciodat+ C#nd <arH %i Arden au venit a cu care c#teva ore mai t#rziu, a%ez#nd conserve e n urma or, m*am pre'cut c dorm+ Arden a tras ptura peste picioare e me e "oa e %i e* a n'%urat cu "ri& n ea+ 8 Noapte $un, a %optit ea+ Cur#nd, respira!ii e or au devenit a$ia auzite %i mai rare, p#n c#nd s*au cu'undat ntr*un somn ad#nc+ Eu ns nu aveam s dorm ) nu puteam+ , "#ndeam doar a ra'tu de emn de pe zidu ui ,ar&orie, a radiou care sttea aco o+ ,i *am ima"inat pe Ca e$ n acea noapte n a"ru de munc, sucind $utonu ma%inriei nainte %i napoi, ascu t#nd n timp ce sttea n pat+ ,i*am adus aminte de ce care sttea a masa mic, rupt, din camera ui+ 4ro$a$i c ascu ta 'r s se mi%te+ Cum a t'e avea s primeasc ve%ti din 6ra%@ Cum a t'e ar 'i comunicat cu ,oss@ ,*am ridicat, 'r s resimt ore e care trecuser, o$osea a c toriei cu 5 etc/er, sau acrimi e care m sectuiser Sim!eam doar oportunitatea n timp ce ddeam a o parte conserve e, c#t mai ncet posi$i + A &urat uciderea tiranu ui, o rutate um$ toare*n unii, E oise amintindu*%i iu$irea care iart+ <a eta&, camera de zi era ntunecat+ Am pipit prin &ur, p#n c#nd, ntr*un 'ina , am "sit un 'e inar pe masa din $uctrie+ ,*am "#ndit s o c/em pe ,ar&orie, dar erau prea mu te de e1p icat+ 2espre raid, ce se nt#mp ase cu <ei', %i propozi!ia care 'cuse pe Ca e$ s 'u" n pdure+

Am desc/is du pioare e din $uctrie, cut#nd printre oa e arse %i $orcane de m#ncare o $ucat de /#rtie cu o oca!ie pe ea+ 4ro'esoara spusese odat, cu mu t timp nainte, c nainte de mo im a e1istat un sistem de distri$uit coresponden!a+ Adrese, era cuv#ntu pe care ea 'o osise+ Am cutat ntr*un sertar cu ustensi e %i un a tu cu $aterii, e astice, %i 'oar'ece+ -n sertaru mesei din spate e canape ei erau ni%te 'oto"ra'ii vec/i cu o ,ar&orie nsrcinat, cu o 'eti! mic a"!at de picioru ei+ Am "sit una cu doi copii ntr*o $aie p ini cu c $uci de spun+ Era straniu c nu pomeniser de 'iice e or, c pe pere!i nu e1ista nici mcar o urm de e e+ Su$ a te poze erau ascunse trei cr!i po%ta e "roase, i ustrate+ 4e una scria, 4/uHet, 3/ai anda, cu o ap care se ntindea p#n a orizont+ 4e spate era scris. Sa utare, mam %i tat, 3/om %i cu mine ne distrm de minune+ Aici sunt ce e mui inimoase p a&e din ume+ E paradisu pe pm#nt+ Cu dra"oste, <i$$>+ Adresa a turat men!iona Sedona, Arizona+ Am dat &os de pe ra't radiou %i am rsucit $utonu e1act cum e vzusem pe 4ro'esoare 'c#nd a 0coa n timpu adunri or+ =n z"omot de 'unda a ump ut camera+ Am uat receptoru n m#n %i am apsat pe $uton+ G"omotu s*a oprit+ Am vor$it cu "ri&, s 'iu si"ur c 'iecare cuv#nt era c ar. 8 Senza!ia unei nop!i tcute+ E oise vedea etern cuta!ii a%tri+ =nde tu apari, ma"ia apare, convoc#nd adesea ucruri e1traordinare, $une+ Am repetat, o dat %i nc o dat, de parc i spuneam adevruri $ana e. mi era dor de e + Aveam nevoie de e + -mi prea ru+ 2up ce am spus*o de zece ori, cuprins de ritm, am adu"at. 8 Srutu etern druit omu ui nop!ii atotprezent+ Am repetat propozi!ia+ Apoi am dat drumu $utonu ui+ Se auzea doar z"omotu de 'unda + 3e ro", spune ceva, m "#ndeam eu, ima"in#ndu*mi* n ace 'oto iu ponosit, %i vocea mea ump #nd camera+ Spune ceva+ -ns a urec/i e me e a a&uns doar z"omotu surd a nimicu ui+ Am a%teptat aco o, /o $#ndu*m a transmi!toru ne"ru, p#n c#nd * am a%ezat napoi pe ra't+ 4oate c nu auzise+ 4oate c nc era suprat+ 0i totu%i, nu eram descura&at+ Aveam s trimit a te mesa&e %i n ziua urmtoare %i n cea a t zi, n 'iecare zi, p#n c#nd p ecam+ ;ocea mea ar 'i rsunat n acea cavern, cuvinte e e"ate mpreun n propozi!ii codate, recitate o dat %i nc o dat, p#n c#nd a&un"eau a e , aco o n noapte+ 8 ;reau s m mai uit a 'i me, a spus <arH, pun#n2 n c/iuvet 'ar'urii e cu rm%i!e e micu ui de&un+ ,ar&orie %i 6tis stteau a un capt a mesei, termin#ndu*%i ceaiu , n timp ce Arden %i cu mine &ucam rumm>+ 8 (ata cu 'i me e, a spus Arden+ , privea peste cr!i e ei rsp#ndite n evantai n m#na 4ru ei ne"ru scurt, de o$icei nc# cit, era pieptnat drept %i a%ezat dup urec/i, iar pie ea, curat, avea o str ucire snii toas+ 8 Nu avem nevoie de a te 'i me despre pove%ti de dra"oste c/inuite, adu"+ Eu m tr"eam de v#r'uri e despicate a e pru ui, cu mintea pe &umtate aco o, pe &umtate a Ca e$+ 2up ce am trimis mesa&u n seara precedent, adormisem pe sa teaua uzat, s#ndu*mi corpu s se a'unde ad#nc n somn+ Cur#nd, "#nduri e au devenit visuri %i *am vzut n camera ui, cu m#ini e pe radio+ <*am vzut ascu t#nd mesa&u +

<arH s*a mutat a mas, art#nd cu de"etu spre Arden+ 4u overu pe care purta era cu trei mrimi mai mare %i i sa umru "o + 8 Nu e%ti sin"ura care poate decide+ 4oate c sunt mai mic dec#t tine, dar am %i eu un cuv#nt de spusA 8 (ata, "ata, a spus 6tis, ridic#ndu*%i m#ini e+ A r#s, %i oc/ii ui cenu%ii s*au nt# nit cu ai ui ,ar&orie+ 4arc ne*am ntors n timp+ ,i*am adus aminte de poza cu p a&a %i de mesa&u m#z" it de a 'ata pe nume <i$$>+ 8 Ave!i o 'iic@ Am ntre$at eu, a%ez#nd cr!i e cu 'a!a n &os+ 8 2ou, a spus ,ar&orie+ A %ters masa %i a 'recat cu un"/ia o sm#n! uscat de ro%ie+ <i$$> %i Anne+ 6tis s*a ridicat+ S*a ntors cu spate e c#nd a vrsat o " eat de ap n c/iuvet+ 8 Erau e1act ceea ce !i dore%ti c#nd vrei s ai copii, a spus e + Aveau douzeci %i %apte, respectiv treizeci %i trei de ani+ C#nd s*a ntors, avea acrimi n oc/i+ 8 -ns nu prea mai vor$im despre asta, a spus ,ar&orie, %i 'ar'urii e au zn"nit n c/iuvet+ 6ricum, 6tis se re'erea a 'aptu c e $ine s v avem pe voi, 'ete or, aici+ ,*am "#ndit a mama mea %i a scrisoarea pe care mi*o scrisese+ ,i*o ndesase $ine n $uzunar n ziua n care au venit camioane e, sin"uru ucru pe care urma s am de a ea+ Era pierdut acum, mpreun cu restu amintiri or me e n $uncr, %i nu o s*o mai !in niciodat n m#n+ ,*am "#ndit a cum se "/emuia #n" mine n pat, citindu*mi pove%ti despre un e e'ant vor$itor pe nume 7a$ar+ -mi e"a %ireturi e, m m$rca %i mi pieptna pru + B3e iu$escC spunea ncet, cu 'iecare nasture pe care nc/eia, cu 'iecare cut pe care o ndrepta+ B3e iu$esc, te iu$esc, te iu$esc+C 8 0i noi ne $ucurm s 'im aici, am spus eu+ 2ar ,ar&orie se uita peste umru meu a a tceva+ Riduri e de pe 'a!a ei deveneau mai ad#nci, mai aspre, n timp ce se ndrepta spre ra'turi e cu cr!i+ ,#na ei a atins prima dat ra'tu de sus, apoi radiou din meta ne"ru de dedesu$t+ 8 Cineva a mutat radiou + ,odu cum spusese asta ) ncet, cu o tent de m#nie m*a speriat+ 6tis a pus m#ini e pe $ atu de $uctrie, uit#ndu*se a <arH+ 8 2e ce v uita!i a mine@ A spus <arH+ S*a dat napoi, acoperindu*%i umerii cu pu overu + N*am 'cut nimic+ 8 Eu am 'cut*o, am spus, respir#nd din ce n ce mai repede+ ,ar&orie a nc inat capu , inspect#ndu*m+ 8 Ce*ai 'cut@ A ntre$at ea, vocea ei rsun#nd mai taie dec#t de*o$icei+ 0i Arden s*a ntors spre mine, cu o e1presie con'uz pe c/ipu ei pa id+ A pus &os cr!i e+ 8 A tre$uit s trimit un mesa& cuivaA dar a 'ost codi'icat 8 Ce cod ai 'o osit@ S*a repezit ,ar&orie, venind spre mine+ A rsucit captu e%ar'ei ei vio et p#n c#nd a devenit un co ac dur %i str#ns+ Arden m*a apucat de m#n+ 8 <ui Ca e$@ A ntre$at ea+ 8 Cine nai$a e Ca e$@ A ntre$at 6tis+ Am tresrit, iar respira!ia mi s*a accentuat+ ,ar&orie a ncon&urat masa s vin #n" mine+

8 Nu conteaz cine era, a spus ea, aps#nd cu de"ete e pe umru meu+ Conteaz ce cod a 'o osit+ Acum spune*mi, care din e e@ ,ar&orie %i Arden se /o $au a mine, cu oc/ii or struitori %i insisten!i+ ,*am ridicat, a%ez#ndu*m cu spate e spri&init de perete+ 8 Codu A sin"uru + ,ar&orie a ovit cu pa ma n mas, rsturn#ndu*%i pa/aru , 'c#nd apa s cur" pe podea+ 8 Nu e doar unu + Au 'ost treizeci %i cinci de coduri di'erite de c#nd s*a n'iin!at Crarea n urm cu cinci ani+ Aeru din camer devenea prea 'ier$inte+ Corpu meu era acoperit cu un strat su$!ire de transpira!ie+ A$ia am putut s rostesc cuvinte e+ 8 A &urat uciderea tiranu uiA 8 Nu: A !ipat 6tis, ovind cu pumnu $ atu de $uctrie+ Nu, nu, nu: 6c/ii ui <arH crimau+ 8 Ce@ Ce s*a nt#mp at@ 8 3re$uie s 'ie o "re%ea , a spus Arden n prip+ 4oate c n*a 'cut*o cum tre$uie, poate c mesa&u nici nu a 'ost transmis+ 0i cine ascu t radiou @ 8 3oat umea, s*a rstit 6tis+ 3oat umea ascu t+ ,ar&orie %i 'reca 'runtea+ 4ie ea ei prea roz de a umina soare ui ce str ucea prin draperii+ -ntr*un 'ina , s*a ntors spre 6tis+ 8 Ea $a"a&e e: Nu avem mu t timp+ 8 -mi pare ru, am spus eu, sim!ind un nod n "#t+ -n c ipa urmtoare, s*a auzit ceva a'ar, n deprtare+ 3oat umea a n"/e!at+ 4rin coru de psri %i v#nt, am auzit ceva strin, ceva teri'iant. vuietu constant a unui motor de ma%in+ ,ar&orie a mers a 'ereastr %i a tras draperia c#t s ncap de"etu + 8 Sunt de&a aici+ 8 Cine@ A ntre$at <arH, mu%c#ndu*%i $uza a"itat+ 6tis a desc/is un du ap de deasupra $ atu ui, pipind prin spate e unor $orcane de stic + A scos un pisto %i *a $"at a cureaua panta oni or+ 8 3rupe e+ ,ar&orie a a er"at a c/iuvet %i a scos trei din ce e cinci 'ar'urii puse a nmuiat %i e*a aruncat cu z"omot ntr*un du ap mic+ A $"at de"ete e n apa cu spun cut#nd 'urcu i!e e %i cu!ite e n p us, dar 6tis a dat*o a o parte+ 8 <as* e: A ordonat e + 2u*te: 7ra!e e ei erau ude p#n a coate, c $uci a $i i at#rnau pe pie e+ 8 =rma!i*m, a spus ea ntr*un 'ina , %i a co$or#t pe scri+ <arH s*a ntins dup poa a cm%ii ui ,ar&orie, cu o$ra&ii acum umezi de acrimi+ 8 Ce ai transmis@ A ntre$at Arden+ ,*a apucat de m#na n timp ce a er"am pe scri+ Ce ai spus n mesa&@ ,otoru devenea mai z"omotos pe msur ce trupe e se apropiau de cas+ Cauciucuri e sc#r!#iau pe pe uz+ Am desc/is "ura, dar nu i*am putut spune ce am transmis n deta iu, cine eram %i unde eram+ Nu i*am putut spune c m 'uri%asem noaptea n camera de zi %i riscasem vie!i e tuturor+ <a su$so , ,ar&orie a desc/is u%i e de emn a e du apu ui+ 8 A&uta!i*m, a imp orat ea, d#nd conserve e &os de pe ra't cu o sin"ur mi%care+ Au czut pe podeaua de ciment, %tir$indu*%i co !uri e+

Arden a smu s ra'tu a'ar %i <arH %i cu mine am intrat n camera secret+ Arden ne*a urmat rapid+ 8 Nu scoate!i o vor$, a %optit ,ar&orie n timp ce a%eza conserve e pe ra't+ <a eta&, u%a din 'a! s*a desc/is cu z"omot %i voci de $r$a!i, &oase %i r"u%ite, cereau ceva+ 8 (r$e%te*te, a !ipat <arH, $t#nd cu de"ete e pe ra'tu de emn+ 3e ro", ,ar&orie, "r$e%te*te+ ,ar&orie s*a ap ecat %i a adunat conserve e n $ra!e, a%ez#ndu* e napoi pe ra't+ ,#ini e ei z$#rcite se mi%cau ncet, trd#ndu*i v#rsta+ 8 6 'ac c#t de repede pot, a spus ea, cu vocea tremurtoare+ 6 'ac+ S*a %ters pe 'a!+ Atunci mi*am dat seama c p #n"ea+ 0uvoaie su$!iri i cur"eau pe o$ra&i+ ;oci e au devenit mai puternice+ Sunetu $ocanci or $u$uia deasupra noastr, iar $uc!i mici de mortar cdeau pe noi+ 8 2oar so!ia mea, a spus 6tis, apoi s*au auzit a te z"omote de pa%i+ ,ar&orie a%eza u time e conserve, c#nd so da!ii m$rca!i n verde %i maro au aprut pe scri+ Arden m*a str#ns de m#n %i m*a tras mai ad#nc n camer+ Am pus cea a t m#n pe "ura tremur#nd a ui <arH, ncerc#nd s o 'ac s tac+ =%i e de stic a e cmrii s*au nc/is+ 4rintre "o uri e dintre conserve e stivuite puteam s vedem pr!i a e camerei+ Am stat aco o n ntuneric, privind cum $r$a!ii co$orau pe scri+ -ntr*o c ipit, ,ar&orie s*a ndreptat, 'a!a i*a mpietrit, iar m#ini e s*au re a1at pe #n" corp+ 8 Cu ce v putem a&uta de data aceasta, domni or@ 2omnu e ocotenent Ca verton, a spus ea, recunosc#ndu* pe so datu mai $tr#n, care avea un nas str#m$ %i pru cu o me% ar"intie+ <#n" e , un $r$at zve t cu pie ea pa id !inea m#na pe arm+ 8 2omnu e ser"ent Ric/ards+ A!i venit s ne /r!ui!i din nou@ Am#ndoi stteau n capu scri or, am$ii $ine $r$ieri!i, cu 'e!e e spi cuite %i str ucitoare+ 8 (ata cu &oaca, ,ar&orie, a spus Ca verton+ 0tim c ascunzi o 'at pe nume Eve aici+ Ea e proprietatea Re"e ui+ Arden m*a tras mai aproape+ 4icioare e me e deveneau %ovie nice su$ "reutatea mea, dar Arden m*a n/!at de su$ra!, !in#ndu*m n picioare+ 8 Nu 'acem a%a ceva, a spus 6tis+ C#nd o s ne sa!i n pace@ -ncercm s supravie!uim ca %i restu umii+ Ric/ards %i*a croit un drum printre cutii e de carton, s'#%iindu* e %i uit#ndu*se nuntru+ A cotro$it prin pivni!, desc/iz#nd o u% de su$ scri, pipind canapeaua uzat %i ciocnind pere!ii din spate e unei "rmezi de ma%inrii vec/i+ 8 3re$uie s 'acem asta de 'iecare dat@ A ntre$at ,ar&orie, ncruci%#ndu*%i $ra!e e+ 6tis a co$or#t u time e trepte cu picioru ui %u$red+ S*a spri&init de perete, cu $ra!u aproape de coaste, ascunz#nd arma de su$ cotu ui+ 8 Nu ve!i "si nimic, a spus e "#'#ind+ 8 Ceva mi spune c min!i!i, a spus Ca verton+ Apoi a artat spre u%i e du apu ui+ Enima mea $tea, ritmu ei constant amintindu* mi c, pentru moment, eram n via!+ Arden m*a mpins n spate e paturi or suprapuse,

apoi a tras*o pe <arH mai aproape+ Ne*am adunat "rmad, respir#nd mai rar n ncercarea de a 'ace ini%te, n timp ce so datu mai t#nr desc/idea u%i e+ -i vedeam picioare e din spate e $are or patu ui+ Auzeam cutii e care zorniau pe ra'tu superior+ A co$or#t pe a doi ea ra't, trec#ndu*%i m#ini e de*a un"u emnu ui+ Apoi, conserve e care acopereau pasa&u au czut+ <arH a sc#ncit n timp ce umina ptrundea n camera n"ust+ ,*am uitat n sus, oc/ii mei nt# nindu*i pe cei ai so datu ui+ 8 2omnu e, a spus e , d#nd mai mu te conserve a o parte+ 2omnu e, sunt mai mu te scroa'eA 6tis a scos arma de a curea %i a tras n Ric/ards+ So datu a czut, u#nd dup e ra'tu + Se !inea de umr, unde " on!u i*a trecut prin cma%+ -n timp ce 6tis s*a aruncat pe Ca verton, ,ar&orie a privit spre noi+ 8 5u"i!i: A !ipat ea, art#nd cu de"etu n spate e nostru, spre tune u care se strecura n ntuneric+ Acum: Ca verton *a iz$it pe 6tis de perete, iar acesta a scpat arma din m#n+ 0i*a %ters uni'orma n ocu unde 6tis pusese m#na, netezind materia u u%or %i'onat+ Apoi a co$or#t arma+ 8 Nu: 6pre%te*te: A !ipat ,ar&orie+ ,#ini e ei s*au ntins, ncord#ndu*se, n ncercarea de a acoperi spa!iu dintre ei+ S*a nt#mp at prea repede+ =n " on!, apoi a tu , n"rop#ndu*se n pieptu ui 6tis+ Era mort nainte s oveasc pm#ntu + <arH a 'u"it n tune %i Arden a urmat*o, t#r#ndu*m dup ea+ 2ar picioare e me e erau "re e, triste!ea de&a m cop e%ea+ Lineam capu ntors, %i am vzut*o pe ,ar&orie cum *a ovit cu "enunc/iu pe so dat, n coaste, puternic+ A$ia dac *a ncetinit+ A ridicat din nou arma %i a ovit*o pe ,ar&orie peste o$raz+ A czut peste 6tis, $ra!e e ei !in#ndu* nemi%cat, n timp ce so datu a co$or#t arma din nou %i a tras un u tim " on!+ Arden m tr"ea de $ra!, dar eu eram mpietrit, privind scena de parc era proiectat pe perete e de deasupra %emineu ui+ Ric/ards str#n"#nd din oc/i de durere, pata de s#n"e de pe o$razu ui pa id, ,ar&orie pr$u%it, cosi!a ei a $ devenind ncet ro%ie+ Ca verton s*a npustit spre noi, dar eu nu puteam s m mi%c+ 2up o c ip, Arden a tras de mine puternic, mpin"#ndu*m n 'a!+ Am a er"at prin tune , tropind ntr*un ritm constant n timp ce traversam ntunericu + ,intea mea prea nce!o%at de irea itatea evenimente or+ ,ar&orie %i 6tis 'useser mpu%ca!i+ Erau mor!i+ Era vina mea+ 6ric#t de mu t repetam aceste adevruri, nu aveau nici un sens+ C#nd am a&uns ntr*un 'ina a captu tune u ui, am dat peste ni%te trepte+ 6 raz n"ust de umin se strecura printr*o crptur un" din tavan+ <arH s*a iz$it n trap, dar meta u nu a cedat+ 8 E $ ocat, a !ipat ea, ovind*o cu pumnii+ -n ce e din urm, u%a s*a ridicat un centimetru, sco!#nd a ivea o crean" "roas de copac ce czuse pe ea %i $ ocase ie%irea+ -n spate e nostru, conserve e zorniau n timp ce so datu se strecura prin du ap+ <arH s*a dat un pas napoi, d#ndu*ne voie s ne strecurm ntre trepte %i u%+ So da!ii erau c/iar a co ! c#nd s*a auzit o mpu%ctur+ 8 Nu tra"e!i n ea avem nevoie de ea vie: A !ipat Ca verton+ 8 -mpin"e mai tare: A !ipat Arden, mpin"#nd u%a cu pa me e+ 8 6pri!i*v: 2in ordinu Re"e ui Noii Americi: A stri"at Ric/ard din tune +

Arden %i cu mine ne*am iz$it din nou n u%, mpin"#nd a%a de tare nc#t ne durea+ Cu un pocnet minunat, crean"a s*a rupt, scoar!a 'c#ndu*se $uc!i deasupra noastr n timp ce u%i e s*au desc/is, dezv uind umina a $ a dimine!ii+ Arden a srit a'ar+ Eu am z$ovit pe trepte, ntorc#ndu*m s o a&ut pe <arH+ 2ar ea era pr$u%it a $aza scrii+ Avea pru m$i$at de s#n"e, care $ tea n &uru capu ui ei, de un ro%u purpuriu+ 8 <arH: ,*am ntins dup ea %i am apucat*o, sim!ind c dura $ !ii prin papuci+ ( on!u o nimerise n cea'+ 8 <arH: 8 3re$uie s mer"em: A spus Arden de deasupra+ A artat spre pdure+ Nu vreau, dar noiA -nainte ca ea s termine, so da!ii au trecut de co !, cu arme e a!intite asupra noastr+ 7ra!u ui Ric/ards 'usese $anda&at rapid cu e%ar'a vio et a ui ,ar&orie+ Am a er"at 'urioas #n" Arden, am nc/is u%a de meta cu picioru , corpu ui <arH rm#n#nd ncuiat su$ ea+ Soare e era neierttor, arz#nd pe uza p#r it %i i umin#nd um$re e copaci or car$oniza!i+ 4ietre ro%ii, uria%e, se ntindeau n deprtare, 'orm#nd un zid impenetra$i + 3u'i%uri e erau mai &oase, nisipu 'ier$inte, iar urmtoarea cas era un ptr!e n zare+ C/iar %i a'ar, nu aveam unde ne ascunde+ =%a s*a desc/is, zdrn"nind n spate e nostru+ Ca verton mer"ea 'r ezitare prin iar$ n timp ce %i rencrca arma+ 8 9aide, am spus eu, a er"#nd spre dreapta, departe de pdurea car$onizat prin care trecuserm n acea noapte cu 5 etc/er+ Ne*am croit drum printre copaci, tu'i%uri e dese z"#riindu*mi picioare e+ 2eparte de casa ui ,ar&orie, peste dune %i izier, un drum des'undat ducea spre un cartier+ =n " on! a ovit un copac n 'a!a ui Arden, n'i"#ndu*se n emn+ 8 -ncearc s m omoare, a !ipat ea, n timp ce srea peste un $u%tean putrezit+ Am continuat s a er"m %i, pentru o c ip, so da!ii au disprut n spate e unei por!iuni cu iar$ na t+ 8 Aco o, am spus eu, art#nd spre o cas cu iar$ na t+ Am a er"at n spate e ei, trec#nd de poarta drpnat+ -n mi& ocu cur!ii era o piscin "oa , cu sc/e etu unui c#ine pe 'undu ei+ 2e*a un"u casei era o p at'orm pr$u%it, cu scaune rsturnate+ 6 $arac din emn se vedea ntr*un co !, cu vopseaua a $ deco&indu*se n '#%ii+ =n "ard "a $en, de aproape doi metri %i &umtate, ncon&ura casa+ Arden a a er"at spre e %i *a ovit cu c c#iu + Nu a cedat+ 2inco o de poart, se auzeau pa%ii so da!i or+ Arden a ovit "ardu din nou, ntorc#nd picioru pe orizonta , s#ndu*%i toat "reutatea pe e + -i crimau oc/ii din cauza e'ortu ui+ 8 Nu, asta nu se poate nt#mp a+ Nu: Nu era nici o intrare sau ie%ire pe cea a t parte a casei+ Nu erau "uri n zid, nimic ce ne*ar 'i putut 'o osi pentru a* esca ada+ 6 sin"ur intrare %i o sin"ur ie%ire+ 8 Suntem prinse n capcan, am spus, %i m#ini e mi tremurau odat cu constatarea+ Arden m*a tras n spate e $arcii+ Ne*am "/emuit c#t mai mu t, cu m#na ei a unecoas ntr*a mea, n timp ce priveam prin "eamu spart+ So da!ii au intrat, cu arme e scoase, ncon&ur#nd piscina+ Ca verton a dus de"etu a "ur de parc voia s spun B0%%C+

8 -mi pare ru, am %optit eu n urec/ea ui Arden, cuvinte e me e a$ia 'iind percepti$i e+ Eu trimisesem mesa&u , aduc#nd trupe e a casa ui ,ar&orie+ 2in cauza mea urma s 'im capturate+ Eu a esesem ca ea "re%it+ Ric/ards a scos o antern de a curea %i cuta su$ p at'orma pr$u%it+ 6c/ii ui Arden erau 'i1a!i pe scaune e rsturnate, a%ezate une e peste a te e #n" u%a din dos a casei+ A artat cu de"etu spre e e+ 8 4o!i 'o osi unu dintre a ea s sari+ 6 s ie%i prin spate+ Eu urmream pe Ca verton prin "eamu spart+ S*a dus pe cea a t parte a $arcii, spre o cu%c vec/e de c#ine+ 8 0i tu@ Am ntre$at, %tiind de&a rspunsu + Arden a ncercat s z#m$easc, dar 'a!a i era ncordat+ 8 Eu o s e distra" aten!ia+ Nu*!i 'ace "ri&i ) ne vedem n Ca i'ia, a spus ea+ ;oi "si drumu din nou+ 8 Nu, am spus eu, %ter"#ndu*m a oc/i+ ;oiam s o cred, dar %tiam c#t de imposi$i ar 'i pentru oricare din noi dou s reu%easc pe cont propriu+ Nu po!i+ ,ai de"ra$ a% 'i dus n 6ra%, nu mi pas, doar s nuA 8 3u ai 'ace a 'e pentru mine, m*a ntrerupt ea+ 2e&a ai 'cut*o+ Nu a a%teptat s rspund+ 0i*a e i$erat m#na din prinsoarea mea %i a a er"at n curte+ Ric/ards a srit din pozi!ia ui de pe p at'orm %i a urmrit*o, urmat ndeaproape de Ca verton+ Au continuat s a er"e, spinri e or dispr#nd dinco o de poart+ 5ocuri e de arm au pertur$at ini%tea+ Am a%teptat, speriat c voi auzi !iptu ui Arden+ 2ar tot ce am auzit a 'ost vocea so datu ui ndeprt#ndu*se %i z"omote e de pa%i "reoi pe pm#ntu uscat+ ,*am ndreptat spre "ard, tr"#nd scaunu #n" acesta e1act cum spusese Arden+ ,i*o ima"inam aco o, cu m#na ei pe $ra!u meu, "/id#ndu*m peste "ard+ Am a er"at n direc!ia opus, ima"in#ndu*mi c vd a $astru pu overu ui ei %erpuind printre copaci+ =neori o vedeam cum se ntoarce spre mine, cu o$ra&ii ei ro%ii sau 'c#nd semn cu capu spre o potec, d#nd semn c sc/im$ direc!ia+ Am continuat s a er", s#nd n urma mea roci e masive, care despicau ceru + ,*am oprit c#nd aeru s*a rcit %i pdurea s*a ntunecat, %i atunci mi*am dat seama c eram comp et sin"ur+ 3impu trecea+ 2ou zi e, poate trei+ Nu aveam motiv s numr+ Stteam n cada murdar a unei case a$andonate, cu un cu!it $ont n m#n+ 4icioare e mi erau ns#n"erate %i descu !e+ 5u"isem at#t de departe nc#t %ireturi e se rupseser %i mi pierdusem panto'ii pe drum+ 4e &umtate treaz, pe &umtate adormit, revedeam pivni!a. 6tis %i ,ar&orie, cu trupuri e ntr*o "rmad amestecat %i contorsionat+ 5a!a ui <arH pe podeaua rece de $eton+ ,irosu de pra' de pu%c %i s#n"e+ Ca verton oprindu*se s*%i %tear" o pat de pe $ocanc+ 2e"ete e ui Arden aps#nd insistent pe $ra!u meu+ 6c/ii ui Ric/ards, cenu%ii %i nepstori, privindu*i pe ai mei+ Ar 'i tre$uit s 'ie primu ucru pe care s* 'i 'cut c#nd m*am trezit+ Ar 'i tre$uit s 'ie o prioritate s vor$esc despre mesa&, de modu cum 'o osisem radiou + -n sc/im$, m m$tasem cu emo!ia visu ui, cu acea 'antezie prosteasc despre Ca e$ n camera ui+ , ntre$am dac era ceva n nere"u cu mine+ 6 prsisem pe 4ip+ <e prsisem pe 4ip %i pe Ru$>, i prsisem pe ,ar&orie %i 6tis %i pe <arH, naint#nd, s#nd vie!i e or n urma mea+ Nu mai voiam s 'iu martor a nimic, a case e acoperite cu sc#nduri %i stea"uri ro%ii uzate a"!ate a "eamuri sparte, pe e e 'iind scris cu ne"ru cuv#ntu mo im+

Copiii erau prea mici s rm#n 'r mame+ ;oiam s nu mai aud oase e a $ite trosnind su$ tu'i%uri sau s simt ca acum ine1ora$i a 'ric ce %i croia drumu n pieptu meu, z"uduindu*m p#n n ad#ncu su' etu ui+ Nu voiam s mn#nc, nu voiam s m mi%c+ Nu $usem nimic de zi e $une+ 4icioare e me e erau s $ite %i spate e m ustura+ -n timp ce soare e co$ora su$ mar"inea "eamu ui, am aruncat cu!itu , %tiind c dac mai stteam aco o, n acea cad, s'#r%itu urma s vin mai repede dec#t trupe e+ C dura zi ei dispruse+ 6re e veneau %i treceau+ -n momente e de incon%tien!, eram cu Arden n spate e $arcii, *am vzut dintr*odat 'a!a n umin, spun#nd. tu ai 'ace a 'e pentru mine+ Acea amintire a 'cut oc uneia cu mama mea privind cum eram urcat n camion+ Am vzut 'ar'uria cu om et pe care ,ar&orie a pus*o n 'a!a mea, am sim!it cum Arden mi nve ise de"ete e de a picioare cu ptura %i m#na ridat a ui 6tis acoperind*o pe a mea+ Corpu meu s*a "/emuit %i a n"/e!at de ru%ine+ <a 0coa %i n a'ara 0co ii am crezut c dra"ostea era o povar ) ceva ce putea 'i 'o osit mpotriva ta+ Am nceput s p #n", %tiind ntr*un 'ina adevru . dra"ostea era sin"uru adversar a mor!ii, sin"uru ucru ndea&uns de puternic s se upte cu prinsoarea disperat a acesteia+ Nu aveam s rm#n aco o+ Nu aveam s cedez+ 2oar de dra"u ui Arden, a ui ,ar&orie %i a ui 6tis %i de dra"u mamei me e+ 3e iu$esc, te iu$esc, te iu$esc+ ,*am ridicat din cad+ Eram s $it+ Casa era acum ntunecat+ 4 ci e de "resie sparte mi tiau picioare e+ 4odeaua putrezit amenin!a cu a%c/ii+ 4artea din 'a! a pu overu ui "ri uzat era acoperit de 'iere+ Nu*mi psa+ Am cutat n 'iecare camer, mi%c#ndu*m cu o /otr#re nceat+ Am "sit o conserv $o!it su$ 'ri"ider %i am continuat s caut prin du pioare %i sertare+ Am trecut cu m#na peste ra'turi e cu cr!i p#n c#nd am "sit ce cutam+ At asu era e1act ca ace a pe care 4ro'esoara 5 orence ni* artase n a unsprezece ea an a 0coa , cu mar"ini e ncastrate n pie e+ Am studiat pa"ini e, privind ntinderi e a $astre de pm#nt ce nu aveau sens+ Am 'runzrit printre /r!i a o unor ocuri stranii cu nume ca 3on"a, A'"/anistan, Sa vador+ Erau mu te ucruri n e"tur cu umea pe care nu e %tiam+ , ntre$am cum artau ace e ocuri, dac erau ntinderi vaste de pm#nt sau mun!i seme!i sau poate paradisuri tropica e u1uriante+ 6are 'useser toate devastate de mo im ca a noi@ Rs'oind pa"in dup pa"in, nimic nu semna cu ce %ti am+ 4e ra't, #n" at as, mai era nc unu , mai su$!ire+ <inii e se intersectau pe /r!i, 'iecare 'iind marcat cu un numr+ -n s'#r%it, o "sisem. %oseaua K0+ 2e"etu meu a trasat*o de a un"u pa"inii p#n c#nd s*a nt# nit cu o supra'a! a $astra+ 6ceanu + 4entru prima dat de zi e $une, teroarea a 'cut oc speran!ei+ Am studiat /r!i e, s'#%iind pa"ini e pe care scria Sedona, Arizona, por!iunea verde su$ %oseaua K0 %i ocuri e numite <os An"e es %i San 5rancisco+ <e*am pus pe toate a un oc pe podea, identi'ic#nd acu uria% unde tria Ca e$ ) 3a/oe+ A doua zi diminea! aveam s str#n" provizii %i s m duc spre nord, spre Ca i'ia+ Nu mai puteam sta n cas nc o zi, a%tept#nd pur %i simp u s mor+ C/iar dac eram "sit de trupe, c/iar dac m pr$u%eam n de%ert, n um$ra ace or st#nci uria%e, tre$uia s m mi%c+ 3re$uia ce pu!in s ncerc+ Am p ecat devreme, nainte ca psri e s se trezeasc+ Am "sit o conserv ru"init de mazre %i am m#ncat &umtate a cin %i &umtate a micu de&un, $#nd ce a mai rmas din ic/idu v#scos din interior+ ,er"#nd din cas n cas, cercet#nd cartieru ,

am mai "sit dou conserve 'r etic/et %i un $orcan de "em+ Nu era mu t, dar mi a&un"ea pentru c#teva zi e, p#n c#nd "seam un a t oc ndea&uns de si"ur s m odi/nesc+ 2iminea!a era rcoroas n timp ce m ndreptam spre nord, prin tu'i%uri e &oase de #n" drumuri+ ,i*am str#ns pu overu mai $ine pe trup, recunosctoare persoanei care trise n acea cas+ <sase c#teva sc/im$uri de /aine %i o perec/e de $asc/e!i de mrimea treizeci %i opt, cu niHe scris pe atera e+ 9arta m direc!iona spre %i mai mu t de%ert, unde pm#ntu avea o cu oare maro*" $uie+ ,er"eam c#t de repede puteam, cu picioare e nc s $ite, oprindu*m din or n or s mai iau c#te un de"et de "em, aportu de du ce o'erindu*mi ener"ie+ E1act nainte de pr#nz am a&uns a o intersec!ie+ 6 parcare mare era p in de ma%ini ru"inite, iar peste strad, o c dire din crmizi cu "eamuri e sparte avea scris a intrare, cu ro%u, 7AN? 65 A,ERECA+ , ndreptam spre un ma"azin &e'uit c#nd am auzit un z"omot straniu+ Corpu *a recunoscut mai repede dec#t memoria. un motor de ma%in+ Am a er"at prin u%a din 'a! a $ncii, care era stricat, %i m*am ndreptat spre $irouri e para e e cu "eamuri e+ ,*am $"at su$ unu %i am a%teptat+ ,a%ina mer"ea ncet pe strad+ 2in ascunztoarea mea auzeam vuietu 'ami iar, z"omotu "unoaie or strivite su$ "reutatea acesteia+ ,i*au tremurat m#ini e c#nd ma%ina s*a oprit, sco!#nd un z"omot de parc respira nde un" %i n'iortor+ Apoi s*a pus din nou n mi%care+ C#nd ntr*un 'ina z"omotu a disprut, m*am rezemat de $irou, corpu meu av#nd din nou un scop+ 3rupe e m cutau n continuare+ 3re$uia s*mi continui drumu + -ndrept#ndu*m spre u%, am c cat peste o "rmad de /#rtii verzi mpr%tiate pe podeaua cu p ci de "resie, p ine de nisip %i pra'+ Am uat una pe care scria 100 %i n'!i%a c/ipu unui $r$at $tr#n nendup ecat, %i deodat mi*am dat seama c era o $ancnot vec/e+ Am mototo it $anii %i i*am aruncat, s#ndu*i nc o dat n pra'+ ,*am mi%cat repede, dinco o de ma"azine e %i pie!e e %i tom$eroane e p ine cu oase din spate e acestora+ Am continuat s a er", s a er", p#n c#nd am a&uns departe de sema'oare e stricate %i caroserii e de ma%ini rsturnate pe mar"inea drumu ui+ 6ra%u n"/esuit 'cea oc de%ertu ui+ 3erenu drept se ntindea n 'a!a mea, doar cu c#teva tu'i%uri pe mar"inea drumu ui, unde nu prea "seai adpost ,*am dez$rcat p#n a tricou n" $enit, s m camu' ez pe pm#ntu uscat %i crpat+ Arunc#nd o u tim privire pe /art, am uat*o pe %es, spre o a" omerare de case din zare Roci e ro%iatice urcau ctre ceruri, din c#nd n c#nd norii uceau pe #n" e e+ Nu era nici un semn c Feepu ar 'i prin prea&m+ Case e nu pot 'i prea departe, m m$r$tam eu+ ,er"i+ Nu privi napoi+ Soare e se uita peste inia orizontu ui, nc zindu*mi pic pie ea+ Am ncercat s mi*o ima"inez pe Arden aco o, sau pe 4ip d#nd cu picioru n pra' n timp ce 'redona un c#ntec, dar 'antome e or n*au aprut de oc+ Am mai uat pu!in "em, crn!nind n din!i semin!e e amare de zmeur+ ,i*a dat un impu s, rucsacu pr#nd mai u%or n spate, pa%ii mei mai rapizi n timp ce mer"eam spre case %i spre un adpost cert+ 4uteam s distin" ncet*ncct "eamuri e, u%i e %i ocu de &oac de pe pe uz+ Apoi am auzit din nou motoru + 4ro$a$i se oprise pe drumu din spate e meu, a%tept#nd+ Am a er"at, d#nd din $ra!e c#t de tare puteam+ Am uat*o de*a dreptu peste pava&u deteriorat, spre tu'i%uri e mai dese+

2ar ma%ina a acce erat+ 6 auzeam n spate e meu, apropiindu*se+ Am dat %i mai tare din $ra!e, t pi e me e de cauciuc ovindu*se de pava&, dar de"ea$a+ Am auzit ma%ina ncetinind, oprind, apoi portiera desc/iz#ndu*se %i pa%i pe drum+ 4icioare e m ardeau de a e'ort+ Corpu mi ncetinea, dar am continuat s a er"+ Nu voiam s 'iu prins a%a, n de%ert+ Nu acum, nu dup ce a&unsesem at#t de departe+ 8 6pre%te*te: 6pre%te*te: <acrimi e mi cur"eau de pe 'a!, n tur#nd stratu su$!ire de pra' ce mi acoperea pie ea+ 8 Eve: ;ocea $r$atu ui s*a auzit din nou, dar nu m*am ntors+ Apoi, m#na ui m*a prins de $ra! %i m*a tras n tu'i%uri e dese+ Nu m*am z$tut+ ,em$re e mi*au para izat n timp ce $estia m ntorcea pe spate+ ,i*am acoperit 'a!a+ 8 Eve: A spus $r$atu din nou, cu o voce mai $ #nd+ Eu sunt+ Am desc/is oc/ii s vd 'a!a pe care mi*o ima"inasem de at#tea ori+ Ca e$ a z#m$it, iar pru ui mi "#di a 'runtea+ ,i*am pus pa me e pe o$ra&ii ui, ntre$#ndu*m dac visam cu oc/ii desc/i%i+ 4ie ea ui era 'erm+ Nu %tiam dac s r#d sau s p #n"+ -n sc/im$, *am m$r!i%at+ 3rupuri e noastre s*au 'cut unu , $ra!e e noastre tr"#ndu* pe ce a t mai aproape %i mai aproape, p#n c#nd nu mai era nimic ntre noi, nici mcar aer+ 8 Ai auzit mesa&u meu@ Am ntre$at ntr*un 'ina + Ca e$ %i*a ridicat capu + 8 Am vrut s rspund, dar n*am putut+ 0tiam c trupe e ascu tau %i erau de&a pe drum+ Era codu dinA 8 0tiu, am spus eu, %ter"#ndu*mi oc/ii+ A 'ost ce "re%it+ 8 3re$uie s p ecm, a spus Ca e$, a&ut#ndu*m s m ridic de pe pm#nt+ 6 ma%in ro%ie ru"init sttea pe %osea, /uruind pe pava&+ 8 -nc te caut+ Am pornit spre ma%in, o c/estie ptr!oas cu cuv#ntu vo vo inscrip!ionat n 'a!+ 6 spum "roas, "a $en, ie%eai printr*o tietur a scaunu ui din 'a!+ -n timp ce Ca e$ apsa o peda de su$ vo an, corpu meu s*a re a1at pe scaunu ma%inii+ 2urerea din picioare a disprut+ -n urma noastr se ridica pra'u , iar umea disprea n spate e unei cortine portoca ii per'ecte+ Aeru intra pe "eam, sim!eam pe pie e %i mi nc# cea pru + 5a!a ui Ca e$, dreaduri e ui, $a c/iar %i pie ea 'in din spate e urec/i or erau acoperite de un pra' auriu+ 8 Cum m*ai "sit@ <*am ntre$at+ Am trecut peste o "roap mic, %i ma%ina s*a c tinat n atera + 8 E doar o sin"ur oprire n Sedona de*a un"u Crrii+ 8 2eci ai 'ost a cas+ Ai intrat n pivni!@ ,i*am n'ipt de"ete e n scaunu s'#%iat+ 7anc/eta din spate era presrat cu /aine, conserve ru"inite %i 'r etic/ete, %i dou rucsacuri murdare de noroi+ Ca e$ a dat din cap, privirea ui nt# nindu*se cu a mea pentru un moment+ ,i s*a pus un nod n "#t+ - vzusem pe so dat co$or#nd arma, vzusem !intind+ 2ar tre$uia, totu%i, s ntre$+ 8 0i ,ar&orieA eraA 8 Erau mor!i+ 3o!i trei+ Ca e$ !inea m#na pe $ra!u meu+ 3ricou ui era des'cut a custuri, descoperind o por!iune a umru ui ars de soare+

8 Am "sit o d#r de s#n"e care ie%ea din trap, ndeprt#ndu*se de cas+ Am urmat*o n pdure dar am pierdut*o dup un Hi ometru %i eram si"ur*s*a oprit, %i*a a&ustat centurac te*au prins+ Eram pe punctu de a m ntoarce, c#nd am vzut ceva pe pm#nt ) panto'u unei 'emei+ E*am "sit perec/ea a treizeci de metri mai a nord %i am continuat s mer" n acea direc!ie, uit#ndu*m pe mar"ini e drumu ui+ 8 Ai vzut*o pe Arden@ Lineam m#na pe piept, s*mi domo esc $ti e inimii+ ,*a sa vat+ A p ecat s distra" aten!ia so da!i or+ Ca e$ %i 'reca de"etu de vo an, aps#nd un punct invizi$i + A tcut, apoi a c tinat din cap+ 8 N*am vzut*o+ ,i*am %ters oc/ii+ 8 ,i*a spus c o s ne nt# nim n Ca i'ia, darA e pe cont propriu acum %i euA Am tcut, "#ndindu*m a ea, a' at undeva n s $ticie, cu pie ea ei pa id p in de $%ici din cauza c durii, a Hi ometri deprtare de drum+ Sau mai ru, pe $anc/eta din spate a unui Feep, proprietatea so da!i or, dus napoi a 0coa + Ca e$ m*a str#ns de $ra!+ 8 E puternic+ At#ta timp c#t st ascuns, va 'i $ine+ Am intrat ntr*un ora% distrus, %i soare e a disprut n spate e unor dea uri ndeprtate+ 4ava&u era p in de crpturi, iar monede e verzi a%ezate pe $ordu ma%inii zorniau+ ;e/icu u sta, drpnat %i vec/i, continua s mear" %i m sim!eam mai n si"uran! cu 'iecare Hi ometru parcurs spre Ca i'ia+ 8 -n e"tur cu <ei', am nceput eu+ Ca e$ !inea /arta pe vo an, cu co !uri e prinse su$ pa me+ (oneam pe #n" vitrine "oa e de ma"azine %i p# curi de tu'e maronii %i o'i ite+ 8 Nu amA 8 0tiu, a spus Ca e$ rapid+ Nu tre$uie s*mi e1p ici+ A pus /arta deoparte %i m*a privit n oc/i+ 7uze e ui erau ro%ii de a prea mu t soare+ 8 Nu %tiam dac aveam s te mai vd vreodat+ ;ocea mea se ntrerupea n timp ce vor$eam+ 8 N*ar 'i tre$uit sA 8 A% 'i vrut s nu 'i p ecat, a rspuns Ca e$, vor$ind mai tare ca de o$icei+ A ncetinit ma%ina %i s*a ntors spre mine+ 0i*a %ters spr#nceana cu de"etu , cur!#nd pra'u + ,*am "#ndit a ziua aia at#t de mu t, m*am ntre$at ce s*ar 'i nt#mp at dac a% 'i 'ost aco o c#nd a aprut anima u a, c#nd v*a aruncat n camion+ 8 =nde te*ai dus@ Am tras picioare e n 'a!a mea %i m*am "/emuit str#ns+ Ce s*a nt#mp at cu tine@ Ca e$ %i 'reca t#mp e e+ 8 ,*am dus n mun!i+ Am vrut s c resc p#n c#nd mi impezeam "#nduri e+ C#nd m*am ntors n ta$r, $ie!ii erau 'oarte supra!i+ 7enn>A Ca e$ a acce erat din nou, vir#nd s evite "ropi e acoperite cu "rmezi dese de $uruieni+ 7enn> era ce mai suprat+ 8 =nde sunt acum@ ;edeam z#m$etu ui 7enn> c#nd spunea un cuv#nt corect+ Si as st#nd n mi& ocu camerei or, purt#nd tutuu %i o p rie de coJ$o>+ 8 Sunt nc aco oA cu <ei'+

,#na ui Ca e$ s*a ntors pe vo an+ Su$ ma%in se auzeau ovituri de pietre %i rmure e+ ,i*am dat seama de semni'ica!ia cuvinte or sa e+ E %i sase n urm casa, via!a, prieteniiA pentru mine+ 2up mu t timp, Ca e$ a continuat+ 8 ,er" cu tine spre Ca i'ia+ S*a ntors spre mine+ 6 s a&un"em noi aco o+ Era ceva n cuv#ntu ) noi ) ceva ce m ca ma+ Nu mai era e + Nu mai eram eu+ Eram noi+ Acum prea posi$i o via! mpreun+ 6 via! n Ca i'ia, ace oc peste podu ro%u, ascuns printre dea uri, aproape de ocean+ Ei aveau s ne primeasc, comunitatea aceea de or'ani 'u"ari+ Eu puteam s predau aco o, Ca e$ putea s v#neze %i s trimit mesa&e noi $ie!i or din a"re e de munc+ Ne*am 'i ntors a 0coa ntr*un 'ina , c#t de repede am 'i putut n treprinde c toria+ ,*a% 'i ntors dup Ru$> %i 4ip+ E1act cum promisesem+ ,*am uitat a m#na ui Ca e$ %i mi*am trecut de"ete e printre a e ui+ Au stat aco o, n n!uite, o prive i%te ini%titoare+ <umina soare ui mi atin"ea un o$raz, umru %i picioare e "oa e+ C#nd m*am ntors cu privirea a drum, picioare e me e au ovit podeaua+ ,*am prins de mar"inea "eamu ui+ 8 Ca e$: 6pre%te: Am !ipat eu+ A 'r#nat %i m*am ovit de $ord+ ,a%ina a derapat p#n s*a oprit+ 8 E%ti $ine@ A ntre$at+ Am dat din cap %i m*am a%ezat a oc n scaun+ Am 'recat ocu unde $ra!u mi s*a ovit de $ordu dur de p astic+ 8 Ce 'acem acum@ Am ntre$at eu, art#nd n 'a!a+ 4e drumu din 'a!a noastr, vizi$i n u time e raze de umin a e zi ei, era o camionet+ Cauciucuri e erau s'#%iate %i "eamuri e sparte+ 2inco o de ea, nc o ma%in, apoi a ta, un %ir ntre" care se ntindea pe Hi ometri ntre"i de drum, cu $are e or de protec!ie ru"inite de*a$ia atin"#ndu*se+ 2rumu era $ ocat, impenetra$i + A ridicat /arta uit#ndu*se a inia a $astr su$!ire pe care o urmaserm prin Arizona+ 8 Aceasta era cea mai $un rut+ ,*am uitat pe "eamu murdar de pra', a drumu care %erpuia+ -n 'a!a noastr, a vreo sut de metri, era o "rmad de oase a $ite de soare+ 8 Cum te*a adus 5 etc/er aici@ A ntre$at Ca e$+ 8 Nu %tiu, am spus+ Era ntuneric+ A mers %i pe drumuri de pm#nt, nu numai pe %osea+ Am co$or#t am#ndoi din ma%in %i stteam pe drum, uit#ndu*ne a %iru de ma%ini+ -ncercaser s 'u"+ 2e c#te ori era men!ionat mo ima, e1ista mereu %i ace cuv#nt. /aos+ Ca e$ s*a dus n spate e ma%inii %i a desc/is port$a"a&u + A scos conserve e cu m#ncare %i un sac pre un", ca'eniu, p in cu !ru%i de meta %i o p#nz+ Apoi a tr#ntit portiera+ 8 9ai s rm#nem aici a noapte, a spus e , des'c#nd o conserv cu cu!itu + 3rupe e n*or s ne "seasc ) %tiu c drumu sta e $ ocat+ Ear m#ine o s ne ntoarcem %i o s*o um pe unde am venit+ 4este mun!i+ Soare e aproape c apusese, punct#nd ceru cu ste e a $e, str ucitoare+ 4e drum, cu 'aruri e aprinse, am 'i 'ost vzu!i cu u%urin! de trupe+ Nu aveam a t posi$i itate+

Ca e$ a a%ezat pre ata &os, #n" pava&, pe un petic de pm#nt ascuns pe &umtate de tu'i%uri e maro uscate+ - priveam cum $tea !ru%ii n pm#nt, mi%c#ndu*%i trupu n tcere, cu u%urin!+ 4#n c#nd a ridicat cortu improvizat, ceru era de&a cenu%iu, iar una arunca o umin rece pe pie ea noastr+ 8 2up tine, a spus e , art#nd cu m#na su$ p#nza de cu oare verde*nc/is+ Enterioru cortu ui era destu de ar" pentru ca trupuri e noastre s ncap ntinse unu #n" ce a t+ Ca e$ a intrai dup mine, %i i*am sim!it tricou moa e atunci c#nd s*a atins de $ra!u meu "o + 2up zi e e n care 'useserm despr!i!i, $rusca apropiere m tu $ura+ 8 4i, am spus cu voce tare, sim!ind 'iecare centimetru a corpu ui meu trezit deodat a via!, cred c ar tre$ui s ne cu cm+ Am apucat ptura "ri zdren!uit %i m*am acoperit+ 8 Cred c ar tre$ui, a r#s Ca e$, z#m$etu ui nc vizi$i n umina s a$ ce intra prin cortu su$!ire+ 2ar mai nt#i, am ceva pentru tine+ A scos un scu e! de mtase din $uzunar, at#t de murdar nc#t putea 'i uat drept "unoi+ 2ar eu am %tiut imediat ce era nuntru+ 8 Ai sat asta n camera ta, n $uncr, a spus e , d#ndu*mi* + ,*am "#ndit c poate 'i important+ 2e"ete e me e au cotro$it n scu e!, recunosctoare, pipind mica pasre din p astic, $r!ara de ar"int nne"rit %i, a s'#r%it, mar"ini e uzate a e scrisorii mamei me e+ 8 ,u !umesc, am spus eu, cu acrimi n oc/i+ E n*avea cum s %tie c#t de important era+ 8 Nu %tiu cum !i potA 8 0%%+ E un ' eac+ ,i*a uat m#na %i s*a a%ezat, ntinz#nd un $ra! su$ cea'a mea+ ,*a tras mai aproape ca s*i simt c dura corpu ui, cu $r$ia ui neras atin"#ndu*mi 'runtea+ 8 Noapte $un, Eve+ 8 Noapte $un, Ca e$, am spus eu+ Cu m#na mea a%ezat pe inima ui, am ascu tat cum respira!ia i devine re"u at, sim!ind cum s#n"e e mi pu sa prin de"ete, prin picioare, prin inim+ 2up zi e de ntre$ri, de i uzii %i dorin!e, e era #n" mine+ 3rei "#nduri mi*au trecut prin minte nainte s adorm+ Sunt n drum spre Ca i'ia+ Sunt cu Ca e$+ Sunt 'ericit+ Aeru se rcea pe msur ce mer"eam tot mai departe, spre nord+ E*am povestit ui Ca e$ despre camion %i despre 5 etc/er, despre cum am nt# nit*o pe <arH, %i despre 'i me e proiectate de 6tis pe perete+ E*am povestit despre micu de&un cu om et %i carne de mistre! a ui ,ar&orie %i despre cum ne*am ascuns n camera secret c#nd trupe e cutau prin cas+ Apoi i*am spus tot ce vzusem" on!u care a intrat n pieptu ui 6tis, ,ar&orie ovit peste o$raz, pata ro%ie care mi acoperea picioare e dup ce <arH a 'ost mpu%cat+ 8 -mi aduc aminte mereu de asta+ Ca e$ a str#ns din $uze, "#nditor+ 8 =neori, noaptea, m trezesc panicat+ , "#ndesc c sunt napoi n a"re e de munc+ Cu $ ocuri de ciment n spate+ Sau un $iat dintr*un pat de #n" mine, scuip#nd s#n"e %i sa iv+ 2ar atunci mi dau seama c a 'ost un vis %i m consider norocos+

8 Norocos@ Ca e$ s*a ntors spre mine+ 8 Norocos c m pot trezi+ C, acum, e doar un co%mar+ A%a a 'ost via!a mea+ ,a%ina a nceput s urce un drum a$rupt, cu motoru sco!#nd un z"omot puternic, scr#%nit, datorit noii so icitri+ ,un!ii Sierra Nevada se n !au n &uru nostru+ , uitam pe "eam a panta verde %i a$rupt %i m "#ndeam din nou a mama mea %i a c#ntece e pe care o$i%nuia s mi e c#nte c#nd mi 'cea $aie, n cada cu picioare su$ 'orm de "/eare, mim#nd un pian&en cu m#ini e sa e+ 8 -!i aduci aminte de 'ami ia ta@ *am ntre$at pe nea%teptate+ Ca e$ mi spusese c intrase n a"re e de munc a %apte ani, dar %tiam prea pu!in despre via!a ui de dinainte+ ,ersese, ca mine, pe o $icic et@ -mpr!ise o camer cu 'ra!ii ui@ -%i cuno%tea prin!ii@ 8 -n 'iecare zi+ ,a%ina se z"uduia n timp ce urca drumu , ncetinit de o verdea! deas ce acoperea pava&u + =n perete de piatr se ridica ntr*o parte+ 8 -ncerc s*mi amintesc vremuri e de dinainte de mo im, c#nd &ucam Captureaz Stea"u n curte, cu 'rate e meu %i prietenii ui+ Era mai mare cu cinci ani dec#t mine, dar m sa s &oc n ec/ipa ui %i uneori tre$uia s m care dinco o de inie ca s nu 'iu prins+ G#m$etu ui Ca e$ aprea %i disprea+ 8 =nde ai ocuit@ ,*am rsucit, a%ez#ndu*m pe o parte+ Ca e$ a str#ns din oc/i+ 8 -ntr*un oc numit 6re"on+ Era mai rece, mai p oios aco o+ Aveam mereu &ac/ete pe noi+ 3otu era a%a de verde+ ,a%ina a intrat ntr*un %an! %i s*a auzit un z"omot /#r#it+ Apoi am ie%it, mi%c#ndu* ne din nou, strivind $uruieni e su$ ro!i e uzate+ 8 3u@ Ai avut a !i 'ra!i sau surori@ 8 Am 'ost doar eu %i mama+ , uitam pe "eam a prpastia a' at a un metru deprtare, ce se ad#ncea constant n timp ce ma%ina urca n mun!i+ ,i*am adus aminte de senza!ia respira!iei sa e n urec/e, cum m "#di a+ 6$i%nuia s 'ac c/estia asta de ziua mea, am spus+ , trezea cu micu de&un pre"tit %i c#nta. BAzi, azi e o zi 'oarte specia A azi e ziua de na%tere a cuivaAC -mi ardeau o$ra&ii n timp ce c#ntam, cu o voce su$!ire %i nesi"ur+ 8 C#nd e ziua ta@ Ca e$ $tea cu de"ete e pe vo an, pstr#nd ritmu + 6 s*mi aduc aminte s !i* c#nt+ 8 Nu %tiu+ N*am avut zi e de na%tere a 0coa + 3oate zi e e erau a 'e , una dup a ta %i dup a ta+ ,#ncam p#inea cu meri%oare du ci pe care o serveau uneori, ima"in#ndu*mi n secret c avea o um#nare n'ipt n v#r', e1act ca a torturi e pe care e vzusem n cr!i e din $i$ iotec+ 8 6ricum, cine %tie data@ Ca e$ a apsat peda a de su$ vo an, acce er#nd+ 8 Eu %tiu+ 8 Aaa, da@ Am z#m$it, nencreztoare+ -mi pieptnam pru cu de"ete e+ Ce dat e azi@ 8 1 iunie: A spus e + E un nou+ A ovit vo anu cu nc/eieturi e de"ete or+ Ea s vedemA c#nd ar tre$ui s 'ie ziua ta@ E%ti prea ar!"oas s 'ii S"ettorA

8 Nu sunt ar!"oas: Am stri"at+ 0i ce nseamn S"ettor@ Ca e$ a z#m$it %tren"re%te+ 8 Suprcioas, /mm+ 4oate e%ti Cancer+ Ce zici de ceva n iu ie@ 8 2e ce zici c sunt suprcioas@ 0i despre ce vor$e%ti aco o, Cancer@ Asta nu*i o $oa @ -n umina dup*amiezii t#rzii, puteam s vd $%icu!e mici pe nasu ui, unde pie ea se co&ea de a soare+ 8 Astro o"ia e oricum o prostie, e pentru ne$uni, zise, desen#nd cu de"etu cercu e!e n &uru t#mp ei %i ncruci%#ndu*%i oc/ii+ Nu m*am putut a$!ine s nu r#d+ 8 A% vrea s 'ie n au"ust ziua mea, am spus+ Atunci %i sc/im$ 0coa a oraru + -ncep cursuri e de en" ez+ -ntotdeauna mi*a p cut una aia+ 8 -n re"u + Ca e$ a z#m$it+ 2ouzeci %i opt au"ust@ 8 Si"ur, am spus eu+ Am stat un moment n ini%te, %i pe 'a!a mea a aprut un z#m$et ru%inat, secretos+ 2up to!i acei ani n care citisem despre zi e de na%tere n cr!i, privisem pa"ini cu copii care stin"eau um#nri e de pe torturi, o tot auzisem pe 2irectoarea 7ums c 0coa a pur %i simp u !inea eviden!a v#rstei ) c ziua n sine nu avea nici o importan! ) n s'#r%it aveam %i eu una+ 2ouzeci %i opt au"ust+ ,a%ina urca pe drumuri e %erpuite, motoru vuind n timp ce ceru de dinco o de "eam devenea de un a $ pur+ Se 'cea tot mai rece pe msur ce urcam, %i am scos /aine e din port$a"a&, pun#ndu*ne &ac/ete, panta oni %i $ocanci, care aveau un miros 'ami iar de muce"ai+ Soare e se ascunsese n spate e unui strat "ros de nori cenu%ii+ - priveam pe Ca e$ cum !inea m#ini e pe vo an sau cum picioru ui drept apsa pe peda a din podea, ntre$#ndu*m c#nd %i cum nv!ase s conduc+ 9uruitu monoton a motoru ui m /ipnotiza+ (#nduri e me e s*au ntors a 0coa , a Ru$> %i 4ip, a camera cea un" cu paturi+ 8 4rietene e me e au rmas aco o, a 0coa + 3re$uie s e1iste o moda itate de a e e i$era+ Ca e$ s*a scrpinat a cea', aco o unde dreaduri e ui se nt# neau cu pie ea+ Era n'o'o it ntr*o &ac/et "roas, maro, ca aceea pe care o purtase n noaptea raidu ui, cu "u eru cptu%it cu #n n" $enit+ 8 ;or 'i mai mu te posi$i it!i n Ca i'ia+ 4oate atunci+ N*a mai spus nimic un timp, uit#ndu*se n sc/im$ prin "eamu din 'a!, a drumu care era mp#nzit cu cren"i %i 'runze uscate, pm#ntu 'iind n ocuit de roci+ ,a%ina s ta %i se /urduca pe supra'a!a nere"u at+ 0i*a dres " asu %i a ntre$at ntr*un s'#r%it. 8 Cum sunt prietene e ta e@ 8 4ip e amuzant, am nceput eu+ -n acei primi ani a 0coa , eram a%a de speriat c mo ima %i c#inii s $atici or s treac de ziduri+ 3otu era n'rico%tor+ 6ri de c#te ori ncercam s m p #n", 4ip !opia pe iar$, tr"#ndu*m dup ea+ B6pre%te*te:C spunea+ B-mi strici distrac!ia:C Apoi 'cea mutre, s m 'ac s r#d+ Cam a%a cevaA Am tras n &os pie ea o$ra&i or, e1act cum o$i%nuia 4ip s 'ac, e1pun#nd mar"ini e in'erioare ro%ii a e oc/i or+ Ca e$ a $u'nit n r#s %i a ridicat m#na s nu m vad+ 8 6pre%te*te, te ro"+

8 Ear Ru$> e prima care !i spune c pru tu arat vrai%te, dar este %i prima care !ip a cineva dac ncearc s*!i spun+ 5oarte oia + , uitam pe "eam+ 2rumu %erpuia sus, tot mai sus, m$r!i%#nd munte e p#n c#nd a disprut din prive i%te+ Ca e$ a rsucit $utoane e pentru c dur, a ncercat venti atoare e, ns ie%ea doar aer rece+ 8 0tiu %i eu oameni a 'e + C#!iva dintre prietenii mei nc sunt n a"re+ Eram pe punctu de a* ntre$a pe Ca e$ mai mu te, dar ma%ina s*a oprit deodat %i aeru s*a ump ut de miros de 'um+ Am tras aer n piept %i am tu%it+ 2up un moment de con'uzie, am co$or#t din ma%in mpiedic#ndu*ne, respir#nd cu "reutate+ Ceva din partea din 'a! a ma%inii ardea, co oane su$!iri de 'um se ridicau de su$ capot+ Ca e$ a dat a o parte 'umu din 'a!a sa+ A ridicat capota, tresrind c#nd de"ete e ui au atins meta u 'ier$inte, %i a veri'icat cutia nne"rit de dinuntru+ 8 E terminat, a spus e , tu%ind+ S*a uitat a drumu care %erpuia Hi ometri ntre"i n 'a!a noastr peste v#r'u na t %i pe cea a t parte a munte ui+ Sim!eam aeru n"/e!at pe pie e+ Am tras " u"a &ac/etei, ncerc#nd s m 'eresc de v#nt, n timp ce Ca e$ ua provizii e din port$a"a& %i e punea ntr*un rucsac+ 8 Ar tre$ui s p ecm+ ;a 'i mai u%or s ne nc zim dac mer"em+ Am studiat /arta, care era ncre!it %i tocit+ ,ai erau doar treizeci de Hi ometri de traversat peste v#r'u munte ui %i pe ce a t versant+ 8 Ar tre$ui s* traversm n dou zi e, am spus eu, pornind a drum+ 4oate mai pu!in+ Ca e$ mer"ea de&a, cu oc/ii a!inti!i pe cer+ 8 S sperm c vremea nu se stric+ 0i*a str#ns &ac/eta mai $ine n &uru trupu ui %i %i*a $"at m#ini e a su$suori n timp ce urcam+ -mi pocneau urec/i e din cauza n !imii+ Respiram "reu din cauza a titudinii, dar continuam s mer", a&ut#ndu*m de un $! vec/i+ Am m#ncat conserve e de ananas %i de pere n timp ce mer"eam, sucu rece a unec#ndu*ne pe "#t+ Ca e$ mi*a povestit de 'ami ia sa. cum tat ui ucra a ziaru oca %i uneori i aducea acas cutii mari din care s construiasc case ima"inare n curtea interioar+ Eu i*am spus de ca$ana cu !i" a $astr n care crescusem+ Cum numai eu puteam s intru n spa!iu din su$so cu pere!ii acoperi!i de pu' "ros de cu oare roz+ E*am povestit de ziua n care m*am a"!at disperat de cutia po%ta c#nd camionu a venit n cartieru nostru+ 3at ui Ca e$ s*a dus a 'armacie %i nu s*a mai ntors+ 4entru c mama %i 'rate e su erau $o navi, s*a dus s* caute pe tat su pe strzi, p#n c#nd au ie%it vanda ii noaptea+ C#nd s*a ntors n ce e din urm acas, 'ami ia ui se stinsese, trupuri e or erau de&a ri"ide+ 8 Am stat aco o trei zi e, m$r!i%#nd*o pe mama+ So da!ii m*au "sit c#nd cotro$iau prin case %i m*au dus n a"r+ 4icioare e me e continuau s mear", urc#nd pe terenu a$rupt de su$ mine, dar mintea mi era n acea cas cu Ca e$, m#n"#indu* pe spate n timp ce p #n"ea+ Am urcat n ini%te un timpD de"ete e noastre erau n n!uite, devenind roza ii de a 'ri"+ ,er"eam de&a de vreo %apte Hi ometri, c#nd din cer au nceput s cad mici crista e a $e, care se adunau n cute e &ac/etei me e+ 8 Asta eA ) am ntins m#na, nc#ntat de senza!ia de rece din pa me A zpad@ 6 vzusem doar n zare, acoperind v#r'uri e mun!i or, sau n pa"ini e cr!i or+ Ca e$ privea stratu su$!ire care se a%ternuse pe drum ca un cear%a'+

8 2a, %i nin"e zdravn+ A continuat s mear", 'r s se opreasc s priveasc+ 0tiam c e "rav dup sunetu vocii ui, dar pur %i simp u stteam aco o, /o $#ndu* m a puncte e a $e din m#na mea+ ,*am "#ndit a oameni de zpad %i a i" uuri, ca ace ea din pove%ti e copi riei me e+ -n zece minute, v#ntu se nte!ise+ 5u "ii erau mai mari %i mai "rei, %i se depusese de&a un strat de c#!iva centimetri+ 4u overu nu era de*a&uns, &ac/eta nu era de*a&uns+ Adida%ii din picioare nu erau de*a&uns+ Sim!eam 'ri"u prin /aine, corpu meu tremura din cauza v#ntu ui+ 8 3re$uie s ridicm cortu + Ca e$ %i*a dat " u"a a o parte, s#ndu*%i pru a'ar+ Am scos p#nza din /us, c/inuindu*ne s 'i1m !ru%ii+ 2oar unu a intrat n pm#nt, n timp ce 'u "ii cdeau %i mai repede, nc#t mi ardeau o$ra&ii %i mi se nce!o%a privirea+ Ca e$ continua s oveasc un !ru% cu un a tu , dar meta u s*a ndoit+ 2up o un" perioad de timp, trupu mi tremura at#t de tare de 'ri" nc#t nu mai puteam suporta+ 8 A%a: Acum tre$uie s ne $"m dedesu$t+ Am tras p#nza de a un !ru% sta$i pe pm#nt, ancor#nd*o cu c#teva pietre+ Spate e cortu ui sttea ipit de un $o ovan, 'orm#nd un spa!iu triun"/iu ar mic+ ,*am $"at repede nuntru, urmat ndeaproape de Ca e$+ Nu era mu t spa!iu, dar materia u s* a rs'irat pe atera e, o'erindu*ne pu!in re'u"iu din ca ea 'urtunii+ 8 C#t o s dureze@ Am ntre$at eu+ ,#ini e mi erau de&a amor!ite+ 5ri"u ptrundea prin m#neci+ Ca e$ %i*a ridicat din nou " u"a+ 4ru i era acoperit de zpad+ 8 Nu %tiu+ 4oate toat noaptea+ Apoi m*a tras #n" e , cuprinz#ndu*mi corpu cu $ra!u ui+ Ce a t $ra! %i* petrecuse n &uru meu+ Am sim!it imediat c m nc zesc, %i m*am ntors cu 'a!a spre a ui+ Ritmu respira!ii or me e a ncetinitD 'rica s*a domo itD pieptu nu*mi mai tremura+ Ca e$ %i*a pus m#na pe o$razu meu, %ter"#nd u timii 'u "i de pe "ene+ 8 7enn> mi*a spus c a iu$i pe cineva nseamn a %ti c via!a ta ar 'i mai rea 'r acea persoan+ A z#m$it+ 6are de unde a auzit e asta@ 4ie ea mea era 'ier$inte su$ de"ete e ui+ Am z#m$it a r#ndu meu, 'r s spun nimic+ S*a apropiat mai tare, tras#ndu*mi inii invizi$i e pe pome!i+ 8 2e*asta tre$uia s te "sesc+ 0i*a ipit $uze e de a e me e %i m*a str#ns mai tare n $ra!e+ Am ridicat $r$ia, s#ndu*m n voia srutu ui su+ Nu m puteam opri+ ,*am "#ndit 'u"itiv a anii de ec!ii ) a nes$uin!a Fu ietei %i a Anna ?arenina %i Edna 4onte ier+ 2ar, pentru prima dat, %tiam. 3otu era pentru un moment+ 3otu era prea $un ca s 'ie ratat+ C#nd am desc/is oc/ii, am vzut doar a 7+ 4entru o c ip, m*am ntre$at dac murisem %i acesta era raiu + Am ridicat '#%ia de materia ce mi acoperea pe &umtate 'a!a+ Gpada era nc aco o+ 4m#ntu era n"/e!at+ 2ar 'urtuna trecuse, s#nd n urma sa un soare str ucitor+ ,*am t#r#t a'ar din cortu dr#mat+ Ca e$ dormea, mi%c#ndu*%i p eoape e, cu un $ra! n atera + 2inco o de adpost, cu mu t su$ mine, umea era tcut %i mic, un ucru

de admirat, 'r arme sau trupe sau 0co i+ Corpu meu 'remta cu aceea%i ener"ie ca roci e, 'runze e %i ceru + Eram pur %i simp u necrezut de i$er+ Am ridicat m#ini e, s simt adierea v#ntu ui printre de"ete+ Apoi ceva m*a ovit puternic n spate+ ,*am ntors+ Ca e$ n"enunc/ease #n" adpost, cu un $u "re de zpad apoas n m#n %i un r#n&et %tren"ar pe 'a!+ A aruncat $u "re e n mine, nimerindu*m n "#t+ Am sc#ncit %i m*am ap ecat, u#nd "rmezi de zpad n pa me %i pres#ndu* e str#ns+ 8 6 s p te%ti pentru asta: <*am 'u"rit printre copacii scunzi, peste pietre, aproape cz#nd n timp ce nimeream o dat, de dou ori %i a treia oar, mi%c#ndu*m tot mai p in de entuziasm+ A aruncat nc un $u "re, a ratat, dar *am apucat de $ra! %i *am tr#ntit n zpad+ 8 =nc/iu e: =nc/iu e: A !ipat e , r#z#nd+ 8 Cine e unc/iu @ Am ntre$at eu+ Am uat o m#n de zpad %i *am 'recat pe "#t+ S*a rsucit, z$#r indu*se de 'ri"+ Apoi, cu o sin"ur mi%care iute, s*a tr#ntit pe mine, cu $ra!e e n &uru meu, 'a!a ui aps#nd pe a mea+ 8 -nseamn mi : N*ai mi @ ,*a srutat nc o dat, ncet, &ucu%, s#ndu*m s cad u%or n zpad+ 4oate c de vin a 'ost trecerea 'urtunii, iner!ia co$or#rii sau va u de 'ericire, ns am sat munte e n urm n mai pu!in de o zi+ C#nd soare e a co$or#t de pe cer, am a&uns a prima ntindere de drum drept, pava&u ui, acoperit cu mu%c/i, 'iind o u%urare pentru picioare e noastre+ 8 Ne putem opri aici, a spus Ca e$, art#nd spre o a" omerare de c diri a un Hi ometru deprtare+ S sperm c o s "sim aco o ceva ce putem 'o osi pentru u tima parte a c toriei ) $icic ete, o ma%in, orice+ 8 Apropo, cum ai 'cut rost de ma%in@ 2e ace ;o vo@ Am ntre$at eu+ 5usesem a%a de u%urat s* vd pe drum, s*i simt trupu #n" a meu, nc#t nici nu m ntre$asem cum de a&unsese aco o+ 6 musc z$ura n spate e capu ui ui Ca e$, %i e a ovit*o+ A a%teptat o c ip nainte s rspund+ 8 Am dat*o a sc/im$ pe <i a uneia din $ande+ A z#m$it pe &umtate+ Nu sunt oameni ri+ 2oar e"oi%ti+ <i a va 'i $ine+ 0tiam c#t de mu t iu$ea ace ca ) se vedea dup cum i !es a pru sau o ca ma %optindu*i a urec/e+ Se vedea c#nd privea n zare n acea zi, n care am dat peste trupe, cum se uita dup semne e care s arate c ea 'usese aco o+ E*am uat m#na %i i*am str#ns* o, %tiind c un simp u mu !umesc nu era ndea&uns+ Nimic din ce puteam spune n*ar 'i 'ost de a&uns+ ,er"eam n tcere de c#teva minute, c#nd Ca e$ s*a oprit pe nea%teptate, cu privirea a!intit pe ceva de a mar"inea drumu ui+ 8 Ce e@ Am ntre$at eu n timp ce m tr"ea de m#n, 'c#nd un pas n spate+ Ce s*a nt#mp at@ 8 3re$uie s ne ascundem+ A artat spre tu'i%uri e de pe mar"inea drumu ui, unde $osc/ete e erau ap atizate n dou inii per'ecte, de parc erau strivite de ro!i+ E o capcan+ ,*am ntors+ ,un!ii se n !au n spate e nostru, ntre noi %i ei ne'iind nimic a tceva dec#t ntinderea ier$oas+ 8 Nu avem unde s ne ascundem+

Ceva s*a mi%cat a dou sute de metri de noi, aproape de a" omerarea de c diri+ 6 si uet, apoi dou, a$ia vizi$i e n amur"+ 8 A!i a&uns a un $ara& rutier+ Sunte!i o$ i"a!i de e"e s trece!i pe aici+ =na din si uete a ridicat m#na, 'c#ndu*ne semn s naintm+ Ca e$ mi*a dat drumu a m#n+ S*a uitat a mine, apoi spre munte+ 8 5 ca mine+ Ascunde*!i 'a!a cu pru + -n timp ce naintam, cu rucsacu "reu n spate, am tras de pru nc# cit de su$ " u", acoperindu*mi pome!ii+ 3rei "rzi stteau n 'a!a unui ate ier vec/i, cu 'irma ate ier auto at#rn#nd str#m$ pe 'a!ad+ =n Feep a "uvernu ui era parcat nuntru, iar pe $ancuri e de ucru erau mpr%tiate !evi ru"inite, une te, %i "rmezi de cauciucuri scoro&ite+ 8 Ne pare ru, a spus Ca e$, 'erindu*%i privirea+ Sunt doar eu cu sora mea+ Cutam m#ncare+ =n so dat s*a apropiat de noi+ (ene e %i spr#ncene e ui erau a%a de desc/ise a cu oare nc#t i ddeau aspectu c/e a unei sa amandre+ Am rmas cu privirea a $ocancii ui, care erau str ucitori %i ne"ri+ Nu mai vzusem nc !ri at#t de curate+ 8 A!i mers n mun!i s cuta!i m#ncare@ Linea m#na pe arma de a $r#u+ 8 E*am traversat+ Am venit de pe ce a t versant+ Casa noastr a 'ost incendiat de o $and re$e + So da!ii ne*au studiat, au privit /aine e s'#%iate, pm#ntu ntrit de su$ un"/ii e noastre %i stratu su$!ire de pra' care ne nc/idea cu oarea pie ii+ 8 0i a!i o$!inut permisiune s tri!i n a'ara 6ra%u ui@ A ntre$at a tu + Era mai scund, mai "ras, cu $urta at#rn#ndu*i peste cureaua panta oni or+ Sttea cu m#na pe Feepu verde+ 8 2a, a dat din cap Ca e$+ -%i dduse &os &ac/eta n urm cu un Hi ometru, iar "u eru tricou ui su su$!ire era p in de transpira!ie+ 2ar am pierdut totu + A trei ea so dat ne*a uat $a"a&e e+ Sttea pe drum %i cotro$ia prin e e, uit#ndu* se a conserve e 'r etic/et, a /arta uzat %i a cort+ Apoi s*a ntors ctre cei a !i %i a dat din cap+ Avea pru tuns 'oarte scurt+ 8 Cum v numi!i@ A ntre$at ce ndesat+ A vor$it cu Ca e$, dar oc/ii ui mi inspectau pru , partea neacoperit a 'e!ei %i picioare e su$!iri %i p ine de cicatrice+ Ca e$ a 'cut un pas spre mine+ 8 Eu sunt Faco$ %i ea e <ea/+ ;ocea ui era c ar, ne%ovie nic, dar so datu ro%cat continua s se uite a mine+ 3ranspira!ia mi acoperea pie ea+ <sa!i*ne s trecem, m "#ndeam eu, cu oc/ii a!inti!i pe $ocancii sc ipitori ai so datu ui+ ; ro", sa!i*ne s trecem+ - ascu tam cum respira+ Apoi a pocnit din de"ete, un sunet asemntor ruperii ver"e e or+ 8 2*!i &os $ uza, a spus+ ,*am z$#r it, nainte s mi dau seama c e vor$ise cu Ca e$+ ,#ini e ui Ca e$ at#rnau n atera 'r v a"+ 8 2omnu e, eu nu amA eu nuA A nceput e , cu vocea tensionat+ 8 ; ro"A sa!i*ne n pace, am spus eu, ridic#ndu*mi capu pentru prima dat+ Avem nevoie doar de m#ncare %i de odi/n+

2ar ce ras n cap a scos un cu!it, n vreme ce un z#m$et i arcuia ncet $uze e+ Cu o sin"ur mi%care rapid, a s'#%iat m#neca tricou ui ui Ca e$, descoperindu*i tatua&u + 8 Ce avem noi aici@ A spus ro%catu , !in#ndu*%i m#na pe arm+ =n evadat@ 2e unde ai uat*o pe 'at, t#r#tur@ Ce cu pru tuns se /o $a a mine+ Era t#nr, cu o musta! su$!ire a$ia vizi$i deasupra $uzei superioare+ 8 Ea e, a $o $orosit e ntr*un 'ina + Ea e 'ata+ Ca e$ a srit pe ro%cat, dezec/i i$r#ndu* + Ce mai t#nr se uita, ntinz#ndu*se indecis spre arma sa+ So datu ndesat m*a apucat de "#t %i !inea ama cu!itu ui aco o, meta u rece a acestuia apsat pe pie ea mea+ So datu mi respira n urec/e, eman#nd o du/oare de a coo + Ro%catu s*a rosto"o it pe spate, tr"#ndu* pe Ca e$ dup e n "ara&, &os, #n" caroseria Feepu ui+ A dat cu capu de $ara de protec!ie n timp ce Ca e$ ncerca disperat s apuce arma, dar mpiedicat de cotu so datu ui+ 8 Cretini orA 'ace!i ceva: A ru"at so datu n timp ce Ca e$ s*a a%ezat deasupra ui+ A&uta!i*m: Ca e$ era mai so id dec#t so datu , "reutatea ui 'iind su'icient s !intuiasc, pentru moment, a podea+ 8 Line*o, a spus ce ndesat+ ,*a mpins spre ce t#nr, care %i*a pus $ra!u su$!ire n &uru "#tu ui meu, !in#ndu*m a pieptu su+ Enima ui $tea cu putere n spate e meu n timp ce m*a t#r#t departe de $r$a!ii acum aduna!i #n" roata din 'a! a Feepu ui+ So datu ndesat *a pocnit pe Ca e$ din spate, ovitura surd a pumnu ui nimerindu* a $aza craniu ui+ Ca e$ a czut peste ro%cat, nucit+ 8 6pre%te*te: Am !ipat n timp ce so datu a ridicat cu!itu + 7ra!u ui s*a mi%cat cu o 'urie imens c#nd ama s*a n'ipt n picioru ui Ca e$+ So datu a ridicat cu!itu din nou, de data asta oprindu*se s !inteasc mai sus, s !inteasc carnea moa e de a "#tu ui Ca e$+ =rma s* omoare+ Am ntins m#na spre %o du so datu ui t#nr, pipind m#neru armei+ Nu am "#ndit, doar am smu s*o din toc %i am dus*o n 'a!a mea, ndreptat spre so datu a crui cu!it era a "#tu ui Ca e$+ Am apsat pe tr"aci %i un nor de 'um s*a 'ormat n 'a!a mea+ So datu a !ipat c#nd " on!u *a nimerit n coaste+ Ca e$ s*a rosto"o it, e1pun#ndu* pe so datu ro%cat, %i am tras din nou, tresrind c#nd un a t " on! s*a n'ipt n pieptu su+ Ca e$ a uat pistoa e e so da!i or %i e*a aruncat n iar$+ Ro%catu "emea, s#n"e e i $o $orosea n "#t+ Apoi a tcut+ Ca e$ a ncercat s se ridice, dar a !ipat n'iortor, %i i*am vzut coapsa de un ro%u aprins+ 8 3re$uie s p ecm de*aici+ S*a uitat a mine+ Apoi s*a poticnit c#!iva metri %i s*a pr$u%it, cu 'a!a sc/imonosit de durere+ <#n" mine, so datu t#nr sttea cu m#ini e ridicate, ncremenit n oc+ 8 3u, m*am auzit vor$ind+ 3u o s ne conduci: 8 ;or$e%ti serios@ A ntre$at+ 4rea mai s a$ acum, mai mic, "ura ui 'iind acum doar o inie tremurtoare+ 8 Acum: Am ndreptat arma spre e p#n c#nd a pornit spre ma%in+ Acum: Am !ipat, %i s*a "r$it s porneasc motoru +

So datu a scos ma%ina din "ara&u str#mt, aproape trec#nd peste picioare e ro%catu ui+ <*am a&utat pe Ca e$ s urce, !in#nd arma dreapt, %i am tr#ntit portiera+ 8 ,ai repede, am spus eu+ 3re$uie s conduci mai repede+ Am ndreptat arma spre pieptu so datu ui n timp ce 'cea st#n"a pe drumu crpat marcat cu K0+ ,*am rsucit, uit#ndu*m n spate dup a te ve/icu e+ Cur#nd, armata a ertat a Re"e ui va 'i pe urme e noastre, cut#ndu*i pe cei care e*au ucis oamenii %i e*au 'urat ma%ina+ So datu a apsat peda a, cu m#ini e nc tremur#nd+ 4e scaunu din spate e meu, Ca e$ ncerca s*%i $anda&eze picioru + 3imp de o or ap icase presiune pe ran+ Acum, ndeprta de pe pie e &ean%ii nc i!i, e i$er#nd nc un &et n'rico%tor de s#n"e+ 8 3re$uie s oprim s#n"erarea, am spus eu n timp ce Feepu "onea pe pava&u nere"u at+ 5a!a ui Ca e$ devenise pa id, iar acum avea o tent verzuie+ 8 4ierzi prea mu t s#n"e, am adu"at+ 8 -ncerc, a spus e , str#n"#nd '#%ia de materia e"at n &uru coapsei+ Se mi%ca mai ncet, m#ini e i se opriser a nod, de parc avea nevoie de timp s se "#ndeasc nainte s e"e str#ns+ 3re$uie doar sA ;ocea i s*a stins treptat+ - vedeam cum se pierde, cu 'iecare mi%care mai nceat dec#t cea de dinainte+ Lineam de"etu pe tr"aci, aten!ia mea revenind din nou asupra so datu ui+ 4e c/ipu ui i* am vzut pe cei doi $r$a!i din pivni!, voci e or ca me n timp ce se uitau pe su$ mo$i %i prin $u'et, cut#ndu*ne+ E*am vzut uci"#ndu*i pe ,ar&orie %i 6tis+ Am auzit mpu%ctura care a ucis*o pe <arH %i rmure e e rupte vio ent n timp ce m urmreau prin pdure+ 8 Li*am spus s mer"i mai repede, am spus eu, cu voce tare+ 8 -mi pare ru, ncerc, a spus so datu + A apsat pe peda din nou, 'c#ndu*m s m iz$esc de sptaru scaunu ui+ Ca e$ a "emut ncet+ ,#ini e i erau p ine de s#n"e+ 2up o perioad un" de timp, so datu a osci at ntre a privi drumu sau arma+ 8 2ac ne oprim, pot a&uta+ Lineam arma ndreptat spre e , n'rico%at de ce ar putea 'ace dac o mutam+ -n spate e meu, Ca e$ a dat din cap a BN=C+ 8 ,in!i, am spus+ E o capcan+ Condu n continuare: Nu puteam 'i a mai mu t de o sut de Hi ometri deprtare de Ca i'ia+ Aveam s "sim a&utor aco o+ Ca e$ putea s se odi/neasc+ 8 E o trus de prim a&utor n compartimentu pentru mnu%i, a spus so datu + A 'cut semn cu capu spre un sertar de p astic din 'a!a mea+ 4ot s*i cos rana+ 8 N*am ncredere n tine, am spus+ -ns n spate e meu, Ca e$ str#n"ea din pumni, ncerc#nd s se m$r$teze mpotriva durerii+ 8 2ac 'ac asta, tre$uie s*mi dai drumu + 4rivirea so datu ui s*a nt# nit cu a mea, %i oc/ii ui erau ru"tori su$ "ene e ne"re dese+ ,*am uitat n spate e meu, unde Ca e$ a apucat str#ns scaunu , cu capu dat pe spate+ 7anda&u su improvizat nu* a&uta+ 6rice putea s se nt#mp e. cauciucuri e vec/i puteau s e1p odeze sau se termina $enzina+ 0i dac mai ddeam peste a te trupe, avea

nevoie de 'or!+ 6c/ii ui Ca e$ s*au nc/is n timp ce e se cu'unda u%or %i si"ur ntr*un somn de nezdruncinat+ 8 6pre%te, am spus ntr*un 'ina + 5*o repede: Feepu a virat pe mar"inea drumu ui %i a oprit #n" ni%te c diri+ =n uria% , "a $en, arcuit, se n !a deasupra noastr+ Am co$or#t din ma%in %i am ncon&urat*o, !in#nd arma spre so dat n timp ce e cotro$ia prin "eanta ro%ie din $ord+ A scos un ac %i a pus a!+ ,i%cri e sa e dovedeau ndem#nare n timp ce des'cea e"tura din &uru picioru ui ui Ca e$+ A $"at un ac n ran, in&ect#nd un ic/id inco or+ Apoi a scos o $ucat de ti'on din "eant+ Nu mai vzusem ceva at#t de a $ de c#nd p ecasem de a 0coa + Era c/iar mai uminoas dec#t cm%i e de noapte atent sp ate pe care e purtam a cu care+ A apsat ti'onu pe pie ea ui Ca e$, acoperind rana, din care ie%ea acum un ic/id ro%u*nc/is+ Apoi a cur!at tietura %i a cusut*o cu a! nea"r, indi'erent a vederea s#n"e ui+ C#nd a terminat, oc/ii ui Ca e$ erau pe &umtate desc/i%i+ 8 ,u !umesc, a spus e + 7r$atu t#nr s*a ntors spre mine, oc/ii ui cut#ndu*i pe ai mei+ 8 4ot p eca acum@ <acrimi amenin!au s*i nv easc pe o$ra&i+ Ca e$ a scuturat iar%i din cap+ 8 Avem nevoie de e s conduc+ 8 Am promis, am spus eu ncet+ Am co$or#t arma+ 2ea uri aurii se ntindeau pe Hi ometri ntre"i dinco o de noi+ 8 Nu putem, a spus Ca e$ din nou+ So datu %i*a mpreunat m#ini e, struitor+ 8 6ricum o s mor aici, a spus e + Ce vrei de a mine@ Am 'cut ce*am zis c*o s 'ac+ 4rea at#t de vu nera$i , cu pieptu su su$!ire %i picioare e numai pie e %i os+ Nu putea s ai$ mai mu t de cincisprezece ani+ Am 'cut semn spre atera a Feepu ui, unde drumu 'cea oc nisipu ui %i tu'e or+ 8 4 eac, am spus eu+ Acum: A uat*o a 'u", 'r s se uite n urma ui+ 8 N*ar 'i tre$uit s 'aci asta, a spus Ca e$+ A e1aminat custuri e de pe picior+ Apoi s*a a%ezat mai $ine, pr$u%indu*se n scaunu con'orta$i + 8 Era doar un $iat, am spus eu+ 8 Nu e1ist $ie!i n armata Re"e ui+ 4ie ea ui Ca e$ era ro%ie de a soare e de peste zi+ 8 Cine*o s conduc acum@ ,*a ntre$at+ 8 E*am promis, am spus eu din nou, at#t de ncet nc#t m ndoiesc c a auzit+ ,*am urcat n scaunu din 'a!, ncerc#nd s*mi aduc aminte ce pu!in cum a&unsesem n ace oc+ Am rsucit c/eia e1act cum vzusem pe so dat+ Am !inut vo anu e1act cum Ca e$ !inuse tot timpu c#t am parcurs Hi ometri ntre"i prin de%ert+ Apoi am mutat sc/im$toru spre mi& oc, s#ndu* s se cup eze a 2 VdriveW+ Am apsat picioru pe peda %i Feepu a nceput s nainteze, s capete vitez, mi%c#ndu*se din ce n ce mai repede spre Ca i'ia+

2up c#teva ore, am traversat un pod "ri enorm %i am intrat n ruine e ora%u ui San 5rancisco+ Case vec/i, cu ornamente se n !au n &uru nostru, 'a!ade e or co orate 'iind acoperite de ieder %i mu%c/i+ -n mi& ocu drumu ui zceau ma%ini a$andonate, 'or!#ndu*ne s mer"em pe trotuare e ar"i, oase e rsp#ndite trosnind su$ ro!i e Feepu ui+ Ca e$ a uat /arta %i m direc!iona peste dea uri e a$rupte+ ,*a c uzit a 'iecare vira&, a 'iecare acce erare, p#n c#nd drumu a urcat %i #n" noi a aprut o ntindere a $astr+ 8 6ceanu , am spus eu+ Am oprit doar s m uit+ Su$ noi, va uri e se iz$eau une e de a te e, mpro%c#nd spum a $+ 6ceanu era un ucru vast, o re' e1ie uria% a ceru ui+ Ni%te 'oci dormeau pe un doc, cu trupuri e ude+ =n sto de psri se nv#rtea deasupra, nt#mpin#ndu*ne cu !ipete stridente+ A!i a&uns, stri"au ctre noi+ A!i reu%it+ Ca e$ %i*a pus m#na peste a mea+ 4a ma ui era nc murdar de s#n"e uscat+ 8 Nu *am mai vzut de c#nd eram copi + 4rin!ii mei ne*au adus aici odat %i am mers cu o te eca$in+ Era o c/estie uria% de emn %i m !ineam de atera a eiA A tcut+ Am stat aco o, m#n n m#n, privind orizontu + 8 M a e, am spus eu, art#nd podu ro%u, ce se un"ea peste ntinderea a $astr, a mai pu!in de un Hi ometru n 'a!a noastr+ 4odu spre Ca i'ia+ Ca e$ a veri'icat /arta+ 8 2a, a e, a spus e , dar nu a z#m$it+ -n sc/im$, o e1presie ciudat i*a aprut pe 'a!+ 4rea trist+ 8 6rice s*ar nt#mp a, Eve, a spus e , str#n"#ndu*m de m#n+ ;reau doar ca tu sA 8 Ce vrei s spui@ ,*am uitat n &os, a rana ui+ Suntem aici+ ;a 'i $ine de acumA noi vom 'i $ine+ ,*am apropiat, ncerc#nd s i vd privirea+ C#nd Ca e$ s*a uitat a mine, oc/ii i erau umezi+ 8 2a, %tiu+ 8 ;ei 'i $ine, am spus din nou, srut#ndu* pe 'runte, pe o$ra&i %i pe dosu m#inii+ Nu te n"ri&oraA am a&uns+ 3e vor a&uta+ A z#m$it stin"/er %i s*a sat s cad napoi n scaun+ Am apsat peda a %i nu ne*am oprit p#n c#nd trotuaru nu s*a terminat, 'iecare centimetru de pava& 'iind acoperit cu ma%ini+ Ca e$ a co$or#t din Feep+ -i revenise cu oarea n o$ra&i, ns mersu su devenise un t#r#it dureros, picioru ui st#n" p utind parc pu!in deasupra pm#ntu ui+ Am nceput s urcm dea u , dinco o de case e $aricadate %i ma"azine+ 4a%ii ui Ca e$ erau %ovie nici+ Se sa din ce n ce mai "reu pe umru meu+ ,*am cutremurat a "#ndu ne"ru din mintea mea. dac nu avea s 'ie $ine@ <*am tras %i mai aproape de mine, de parc prinsoarea mea putea s !in pe acest pm#nt, aproape de mine, pentru totdeauna+ -ntr*un 'ina , am a&uns ntr*un oc unde podu se nt# nea cu mar"inea st#ncii+ =n zvoi mare crescuse peste intrare, iar$ %i tu'e %i copaci ntin%i peste $re%a ro%ie de meta + Am dat a o parte o "rmad de vi!e de pe perete, descoperind o p ac, nverzit de ani+ 4odu "o den "ate, 1T3P+ Am a&uns pe terasa podu ui %i inima mea $tea mai repede+ 7a ustrade e czuser pe a ocuri, s#nd neprote&at mar"inea drumu ui, cu nimic ntre noi %i cderea de a o

n !ime de o sut de metri+ Am 'cut manevre printre ma%ini, p%ind cu "ri& peste $uruieni e %i mu%c/iu care acopereau podu + -n ve/icu e e car$onizate nc se mai vedeau sc/e ete a%ezate pe scaune e din 'a!, cu centura pus+ =n camion sttea pe atera a sa, cu rm%i!e e muce"ite a e ucruri or din apartamentu cuiva mpr%tiate ) rame rupte, cr!i rsp#ndite, o sa tea+ Am continuat s mer", un picior n 'a!a ce ui a t, ascu t#nd cum Ca e$ se c/inuia s respire+ E1act c#nd e1tenuarea amenin!a s ne do$oare, m*am uitat n sus+ Aco o, pe cea a t parte a podu ui, sus, deasupra noastr, pe o mar"ine din munte, era o co oan cu un 'e inar n v#r'+ Ace a%i semna pe care vzusem n acea noapte n pdure, c#nd 'u"eam de 5 etc/er+ Am auzit vocea ui ,ar&orie. B2ac umina este aprins, este oc pentru voi+C Era captu Crrii+ 8 -nc pu!in, am promis, a&ut#ndu* pe Ca e$ s oco easc o motocic et+ Nu*!i 'ace "ri&i+ <*am m$r!i%at ntr*o ncercare de nviora+ (#nde%te*te doar c o s a&un"em n cur#nd+ 6 s po!i s te ntinzi+ 6 s 'ie m#ncare+ 6 s m#ncm carto'i du ci %i carne de iepure %i coacze %i o s te sim!i mai $ine dup o noapte de odi/n+ Ca e$ %i !inea tricou rupt aproape de corp, ncerc#nd s se prote&eze de v#nt+ A dat din cap, dar oc/ii ui tot preau tri%ti+ , ntre$am dac "#nduri e ui deveniser a 'e de deprimante ca a e me e+ 4odu ddea ntr*o pdure deas+ Am urcat pe poteca $ttorit, spat n coasta dea u ui, spre 'e inaru care umina printre copacii scunzi+ -n 'a!a noastr a aprut o poart na t de emn+ C#nd ne*am apropiat, am zrit o si uet, !intind cu pu%ca spre piepturi e noastre+ 8 Cine sunte!i@ Ce vre!i@ A ntre$at o 'emeie t#nr+ Era doar cu c#!iva ani mai mare dec#t mine, cu pru $ ond prins a spate+ 4urta o roc/ie verde ar", murdar de noroi uscat, %i cizme na te ne"re+ 8 Cutm Ca i'ia, am spus eu+ Am ridicat m#ini e n sus s art c nu sunt narmat+ Suntem or'ani ) evada!i+ Am c torit de departe s a&un"em aici+ Avem nevoie de a&utor+ 5ata a e1aminat picioru ui Ca e$, e"at cu '#%ii de p#nz murdrite de s#n"e+ E*a privit pru %aten, n dreaduri, tricou s'#%iat %i panta onii care 'useser tia!i n &uru rnii+ 8 Sunte!i mpreun@ A ntre$at, uit#ndu*se c#nd a mine, c#nd a e + -n spate e ei apruse o 'emeie mai n v#rst+ 8 E nu poate intra, a intervenit ea, scutur#nd din cap+ Avea pie ea nc/is a cu oare %i pr ne"ru des adunat ntr*un coc ca un dom, n &uru capu ui+ Linea o m#n pe arma de a cureaua ei+ 8 Ce vrei s spui@ Am ntre$at+ 2ar Ca e$ de&a p%ea n spate, ridic#ndu*%i $ra!u de pe umru meu+ 5ata $ ond a ndreptat arma spre Ca e$+ 8 Nu e dm voie ce or de soiu ui aici+ 8 Soiu ui@ Am ntre$at, tr"#ndu* pe Ca e$ spre mine+ 2ar e rnit+ Nu poate s se ntoarc+ 3e ro": 5a!a 'etei era ine1presiv+ 8 Nu e voie+ -mi pare ru+ Linea pu%ca a umr, privindu*ne prin ctare+ - !ineam de tricou, dar m#na ui a uat*o pe a mea %i a des'cut de"ete e p#n c#nd m*a desprins de e +

8 E n re"u , a spus e , d#nd napoi+ 2u*te: 3re$uie s te duci+ ;oi 'i $ine+ 8 N*o s 'ii $ine: Am !ipat, cu acrimi 'ier$in!i ump #ndu*mi oc/ii+ 3re$uie s intri+ 3e ro", am imp orat din nou, privindu*i picioru ns#n"erat %i $anda&u acoperit de murdrie+ 5ata cu arma scutura din cap+ 8 0tiam c a%a avea s 'ie, a spus Ca e$+ Ca i'ia a 'ost ntotdeauna doar pentru 'emei+ 3e ro", Eve, du*te nuntru+ ,i*am dat seama atunci c noi nu discutaserm niciodat ce se va nt#mp a c#nd vom a&un"e a Ca i'ia+ 2e 'iecare dat c#nd eu vor$eam, e doar ddea din cap, z#m$ind pe &umtate, privind n "o + 4entru noi era doar o destina!ie undeva n deprtri, niciodat o via! de trit+ 8 ;ei 'i n si"uran! aco o+ A pornit napoi cu 'or!e proaspete, !in#ndu*se de cren"i e copaci or n timp ce co$ora dea u + Spa!iu dintre noi cre%tea, %i pa%ii ui erau /otr#!i n timp ce se ndeprta+ Am 'u"it dup e %i mi*am pus m#ini e n &uru pieptu ui su %i mi*am n'ipt c c#ie e n pm#nt, tr"#ndu* napoi+ 8 4utem tri n a t parte+ ;oi mer"e cu tineA Ca e$ s*a ntors+ 8 =nde@ A ntre$at, apropiindu*se de mine, cu spr#ncene e ncruntate+ =nde este n a t parte@ Aveam un nod n "#t+ 8 4oate c e1ist un a t oc de*a un"u Crrii+ Sau putem tri n s $ticie, am ncercat eu+ Sau a $uncrA ne putem ntoarce a $uncr+ ;oi avea "ri&+ Ca e$ %i scutura capu , m#n"#indu*mi pru nc# cit+ 8 Nu te po!i ntoarce a $uncr+ Eve, trupe e te caut+ Ne*au "sit a poa e e mun!i or %i ne vor "si din nou+ ,*a privit n oc/i p#n c#nd am dat din cap, o mi%care a%a de timid, de*a$ia percepti$i + Apoi m*a srutat, atin"#ndu*mi cu $uze e pome!ii o$ra&i or, spr#ncene e, $uze e+ Am sor$it totu . cum umina s a$ &uca pe pie ea ui, %iru estompat de pistrui de pe o$ra&i, mirosu de 'um %i de transpira!ie care era at#t de a ui+ Nu i uita 'a!a, m "#ndeam eu+ N*o sa s dispar+ 8 6 s te*ntorci@ Am reu%it s rostesc, acrimi e %ter"#ndu*mi tot cura&u + <*am srutat pe o$raz+ 3e ro": 8 6 s ncerc, a 'ost tot ce a spus+ 6 s ncerc mereu+ Am desc/is "ura s spun a revedere, dar cuvinte e nu au ie%it+ Ca e$ mi*a uat m#na %i a dus*o a $uze+ A srutat pa ma, apoi i*a dat drumu + Am nc/is oc/ii str#ns, cu acrimi e cur"#nd pe o$ra&i+ Nu puteam s rostesc nimic ) nu puteam s*i spun a revedere+ C#nd am desc/is oc/ii, e co$or#se panta a$rupt+ 3rupu ui devenea din ce n ce mai mic n timp ce p%ea pe pod+ ;iziuni e me e despre via!a noastr mpreun s*au dovedit a 'i i uzii, u%or spu $erate de 'or!e pe care nu e puteam contro a+ Ca e$ p ecase, iar eu nu %tiam dac aveam s* mai vd vreodat+ C#nd aproape c trecuse de pod, s*a ntors pentru u tima oar, %i mi*a 'cut cu m#na+ 3e iu$esc, prea e s spun, mi%c#nd m#na nainte %i napoi p#n c#nd *am vzut+ E*am 'cut %i eu cu m#na+

3e iu$esc, te iu$esc, te iu$esc+

S5RR0E3