Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp) Vol. 99, N.

1, pp 49-67, 2005 V Programa de Promocin de la Cultura Cientfica y Tecnolgica

EL HIDRGENO, COMBUSTIBLE DEL FUTURO

LUIS GUTIRREZ JODRA* * Real Academia de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales. C/ Valverde, 22. 28004 Madrid

INTRODUCCIN
En la historia de la Qumica, la primera referencia al hidrgeno como tal aparece con la identificacin de dos gases diferentes como formando parte del agua, por el ingls Henry Cavendish en 1766. Cavendish le da el nombre de aire inflamable. Ms tarde, Antoine Lavoisier le da el nombre por el que lo conocemos, hidrgeno, generador de agua. Antes de que finalizara el siglo XVIII, el hidrgeno encontr su primera aplicacin prctica, como ocurre frecuentemente, por el ejrcito francs para globos de reconocimiento. Ms de un siglo despus, Alemania lo emple en sus dirigibles para cruzar el ocano Atlntico e incluso como combustible para la propulsin de los llamados zeppelines. Esta empresa concluy despus de la catstrofe del Hinderburg en 1937. Ms tarde, antes y despus de la segunda guerra mundial, el hidrgeno se emple como combustible de motores de vehculos de todo tipo, incluidos locomotoras y submarinos, pero sin gran xito. Y ello a pesar de la prediccin de Julio Verne en su novela La isla misteriosa de que algn da el agua, bajo la forma de sus componentes hidrgeno y oxgeno, servira como fuente inagotable de energa. El auge del carbn en el siglo XIX y del petrleo en el siglo XX eliminaron toda posibilidad del uso masivo del hidrgeno. Solamente la industria qumica, primero con la produccin de fertilizantes derivados del amonaco y despus con la necesidad de hidrgeno para eliminar azufre y otros componentes de las gasolinas y gasleos de locomocin y como comple-

mento en las sntesis de productos derivados del petrleo, mantuvieron en el mundo una produccin sustancial del hidrgeno. Ms adelante, ya en la segunda mitad del siglo XX, la preocupacin por el ambiente y los posibles efectos sobre el clima, el comienzo de la era espacial y la inquietud sobre el agotamiento de los combustibles fsiles, ha trado de nuevo un gran impulso, sobre todo, de la industria automovilista por el empleo en gran escala del hidrgeno, lo que se ha llamado, errneamente a mi modo de ver, la economa del hidrgeno. El inters de las industrias aeroespacial y automovilista por el hidrgeno se debe a la llamada pila de combustible, donde el hidrgeno puede quemarse con el oxgeno, transformndose la energa de la combustin en electricidad. Este proceso fue ya descubierto en 1839 por el gals William R. Grove, pero su desarrollo comenz en la dcada de los 1960 por la NASA para producir electricidad y agua en algunas de sus misiones espaciales. Actualmente, un gran nmero de prototipos de las principales marcas de automviles y autobuses ensayan pilas de combustible de tipos y combustibles diversos.

ALGUNAS RAZONES PARA TRATAR DEL HIDRGENO

Las razones principales son de tipo ambiental y de previsin sobre el posible agotamiento del petrleo, que hoy constituye la base energtica actual de los pases avanzados, especialmente del transporte. Otras

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dependen de sus propiedades especficas, as como tambin sus inconvenientes. Su principal ventaja es que su combustin produce solo agua, lo que significa que no emite gases de efecto invernadero, como ocurre con los combustibles fsiles e incluso con la biomasa. Esto le hace particularmente apropiado para sustituir a los derivados del petrleo. La sustitucin de stos, sin embargo, tiene el grave inconveniente de no ser un combustible primario. Hay que producirlo con otros. Su importancia radica en que es buen vector para transportar energa. La posibilidad de su almacenamiento le hacen competir favorablemente con la electricidad en algunos casos. Una de sus propiedades importantes es la energa especfica de su combustin. Su valor es de 120 megajulios por kg en comparacin con 50 MJ/kg del gas natural o con 44,6 MJ/kg del petrleo. Esto se contrapone a la baja densidad que presenta tanto como gas como licuado y a las dificultades de almacenamiento para sus aplicaciones al transporte. No obstante, su capacidad de ser almacenado le hace apropiado como complemento de algunas energas renovables que funcionan intermitentemente o son irregulares como la elica o la solar. Algunas

instalaciones de este tipo funcionan o estn en fase de proyecto en nuestro pas.

PROPIEDADES
El hidrgeno es normalmente un gas. Es el elemento ms abundante en el Universo y es el combustible de las estrellas y, evidentemente, del Sol, por lo que la energa que ste nos enva es la base de todos los procesos fisicoqumicos y biolgicos que tienen lugar en la Tierra. El hidrgeno est presente en forma molecular o inica, pero a pesar de su abundancia no est disponible para nosotros. El posible yacimiento ms prximo est en Jpiter, inaccesible por el momento. En la Tierra, desgraciadamente, el hidrgeno est combinado en su mayor parte formando agua, no hay hidrgeno libre y la corteza terrestre est formada principalmente por oxgeno, silicio, aluminio y otros elementos menores. Deben destacarse algunas propiedades que son importantes y debern ser tenidas en cuenta en muchos de los aspectos que se vern a continuacin. Los primeros son el bajo punto de ebullicin y la proximidad a la temperatura crtica (vease la tabla 1).

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Los segundos son las bajas densidades del gas y del lquido. La tercera es el contenido en deuterio, que puede ser una de las bases de la energa nuclear de fusin, lo que no se tratar en esta presentacin. De las propiedades antes citadas se pueden deducir las dificultades de almacenar el hidrgeno, de transformar el gas en el lquido y de los problemas del almacenamiento del lquido. En la tabla 2 aparece otro grupo de propiedades relacionadas con la seguridad de su manejo y de su empleo como son su elevado coeficiente de difusin en el aire, los lmites de detonacin e inflamabilidad y las temperaturas de ignicin y de la llama.

obtenerse por ello de la biomasa y de algunos productos de origen animal como el biogas. Y lo contienen los combustibles fsiles, gas natural, petrleo y carbn. No obstante, ha de quedar claro que la molcula de agua es extraordinariamente estable y que en todos los casos es preciso aportar energa para obtener el hidrgeno. Otra cuestin que, a veces se olvida, es que en nuestro mundo el hidrgeno no es una energa primaria y es preciso obtenerlo mediante alguna reaccin qumica, bien de disociacin del agua o por alguna reaccin en que el hidrgeno es un producto de la reaccin (vease la tabla 3). En los ltimos aos casi el 90% del hidrgeno producido se dedica a la fabricacin de amonaco, 50%, y en las refineras de petrleo, 37%. La obtencin de metanol, 8%, otros productos qumicos, 4%, y diversas aplicaciones, 1%, completan una produccin que en el mundo se eleva a unos 60 millones de toneladas anuales. Los mtodos industriales de produccin de hidrgeno se basan principalmente en los combustibles fsiles. Segn los pases y su disponibilidad

MTODOS DE PRODUCCIN
Debemos preguntarnos primero cules son las materias primas para obtener hidrgeno. Evidentemente, el primero es el mar, en el que el hidrgeno est en un 11,19% en peso. Todos los organismos vivos, animales y vegetales, contienen hidrgeno. Puede

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De las relaciones termodinmicas (2) G = H TS (3) G = RT In K y se pueden obtener los valores de la constante de equilibrio K y de las composiciones de los equilibrios a distintas temperaturas. Se encuentra as que para obtener concentraciones de hidrgeno prcticas son precisas temperaturas superiores a 2000 K. A esta temperatura la disociacin del agua es solo de un 1%, por lo que habra de operarse al menos a 2200 K. El empleo de catalizadores de platino o rutenio permite operar a temperaturas inferiores a 1000C empleando mtodos que desplacen el equilibrio por separacin del hidrgeno a medida que se produce, lo que se logra mediante membranas permeables al hidrgeno o por reaccin de ste con metales como el circonio, con los que forman hidruros de los que se recupera posteriormente el hidrgeno mediante aportacin de calor. Otra forma de soslayar las altas temperaturas y las bajas concentraciones de hidrgeno de la disociacin trmica directa es mediante ciclos de reacciones qumicas en que la reaccin de disociacin del agua se realiza por medio de reacciones qumicas parciales. Con estas, las barreras de potencial son ms bajas y las temperaturas de operacin menores, reducindose las dificultades de llevar a la prctica la disociacin. El nmero de ciclos de disociacin trmica propuestos es muy elevado. En la tabla 4 se esquematizan algunos de ellos en su formulacin qumica. De todos ellos el ms comprobado experimentalmente a pequea escala es el proceso denominado Azufre-Yodo o, simplemente, SI, que se presenta en la figura 1. El creciente inters por las energas renovables como fuentes energticas que no emiten dixido de carbono ha hecho que se propongan mtodos diversos de produccin de electricidad que pueden utilizarse para obtener hidrgeno. El acoplamiento electricidadhidrgeno puede servir para suplir el inconveniente de la electricidad de no poder ser almacenada. El hidrgeno, almacenado cuando no se emplee la electricidad,

de materias primas se emplea el gas natural, el carbn o los derivados del petrleo y solamente en algunos la electrolisis del agua (vease tabla 4). A escala mundial, el 48% de la produccin utiliza el reformado cataltico de gas natural con vapor. Le siguen el 30% a partir de hidrocarburos, el 18% del carbn gasificado y el 4% por electrolisis. La necesidad de reducir las emisiones de CO2 para evitar el efecto invernadero que provoca y las consecuencias previsibles del calentamiento de la Tierra y del posible cambio climtico hace que actualmente se estudie profundamente la obtencin de hidrgeno a partir de agua por mtodos trmicos. La alta temperatura necesaria para alcanzar un rendimiento apreciable indica que es necesario acudir a la utilizacin de catalizadores y mejor an al empleo de ciclos a fin de reducir la temperatura mxima de trabajo y as requerir materiales que puedan funcionar en condiciones prcticas de resistencia mecnica y qumica adecuadas. 1. La disociacin trmica del agua
H 2 O = H 2 + 1 2 O2

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es fuertemente endotrmica ( 120 MJ/kg y 141,86 MJ/kg, respectivamente, para agua vapor y agua lquida).

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podr ser utilizado en periodos de mayor demanda utilizando su combustin directa o las pilas de combustible para generar electricidad o su empleo en cualquier tipo de utilizacin en la industria. Los mtodos directos basados en la fotolisis con semiconductores o en la radiacin no tienen, por ahora, ms que un inters puramente cientfico. La falta de inters prctico, esta vez desde el punto de vista econmico, se aplica a los mtodos basados en la biomasa, tanto los basados en su reformado directo como el de productos derivados, tales como los biocombustibles (biofuel, biogas, alcoholes, etc). En nuestro pas hay diversas plantas piloto para producir hidrgeno mediante energas renovables. La primera de ellas fue la del Instituto Nacional de Tcnica Aeroespacial (INTA), que est formada inicialmente por una seccin fotovoltaica y una pila de combustible de cido fosfrico y que funciona desde 1993. Otras han sido instaladas posteriormente en diversos centros de Madrid y Barcelona.
Figura 1. Ciclo Azufre-Yodo de produccin de hidrgeno

Otra opcin para obtener hidrgeno sin emitir CO2 son los reactores nucleares de ciertos tipos que pueden funcionar a altas temperaturas. Estos reactores, que estn dados en la tabla 5, pueden ser utilizados en muchos procesos industriales por lo que constituyen una firme esperanza de la industria nuclear para extender su empleo a otros campos diferentes a la pro-

duccin de electricidad. Pueden verse algunas aplicaciones posibles en la figura 2. Los tipos ms probables para un futuro prximo son los de muy alta temperatura en los que el helio puede salir del reactor a temperaturas por encima de 900C, sobrepasado este valor recientemente en el reactor experimental japons de

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Figura 2

este tipo, que sirve de prototipo tanto de este reactor como la de una instalacin de obtencin de hidrgeno por el mtodo SI de mayor produccin que la actual anexa al prototipo de este modelo de reactor. En un futuro ms lejano, los reactores rpidos reproductores, o los conjuntos reactor subcrtico-acelerador de partculas, podrn tambin ser empleados para producir hidrgeno. Habrn de desarrollarse antes prototipos nuevos con refrigerantes distintos a los basados hasta ahora en sodio o sodio-potasio, cuyas temperaturas de salida no suelen pasar de 550C 600C. Solamente los reactores empleando plomo o

plomo-bismuto pueden funcionar, aparte de otras ventajas, a temperaturas prximas a los 900C-1000C, suficientes para la mayor parte de los ciclos propuestos. Un esquema conceptual de un reactor de alta temperatura acoplado a una instalacin de generacin de hidrgeno se da en la figura 3. 2. Un mtodo muy seguido en ciertas partes del mundo y en otras pocas del pasado siglo en que la electricidad era barata y abundante es la electrolisis del agua empleando clulas electrolticas de diseo muy

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Figura 3

diverso en su concepcin y materiales de ctodo y nodo, la presin utilizada para el proceso y la intensidad y densidad de corriente de operacin. De la energa libre de la reaccin (4) H 2 O = H + + OH
G O = nFE O

este potencial deben agregarse las diferencias de potencial que resultan de las resistencias hmicas del electrolito y de los electrodos
E prctico = E O + I R i

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puede estimarse el potencial terico necesario para llevar a cabo la electrolisis que es unos 1,23 voltios. A

Normalmente se asocia un nmero elevado de clulas en serie, lo que da lugar a una estructura que se suele denominar de filtro prensa por su semejanza con ese tipo de separador de slidos y lquidos.

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En la tabla 6 se dan las caractersticas ms sealadas de diversos electrolizadores industriales. Hay que hacer notar los rendimientos, que no suelen llegar al 90%, el potencial, ms bien prximo a los dos voltios, y la alta presin a que funcionan algunos modelos. Debe indicarse aqu que solamente en algunas instalaciones se utilizan clulas de mercurio a causa de la contaminacin ambiental a que dan lugar principalmente los vertidos que contienen mercurio. Es evidente que el coste de la produccin electroltica depende bsicamente del precio de la electricidad que se emplee. Solamente en algunos casos la electricidad tiene precios suficientemente bajos para poderla utilizar. Excepcionalmente, como en los valles de produccin o en la produccin conjunta de calor y electricidad, a veces esto es posible. 3. El mtodo industrial ms utilizado industrialmente para producir hidrgeno en grandes cantidades parte de gas natural que tiene un contenido muy alto de metano. El reformado es un tratamiento con vapor de agua en presencia de un catalizador. El proceso est precedido de una eliminacin del azufre contenido en el gas natural por medio de hidrgeno. La reaccin qumica, muy exotrmica, es
CH 4 + H 2 O CO + 3H2

cual el equilibrio es ms favorable, y un catalizador de cobre sobre un soporte de almina. Los procesos que emplean naftas, mezclas de hidrocarburos o carbn proceden de manera semejante. Las diferencias entre ellos se deben a las complicaciones que se derivan de su distinta composicin y requieren ms tratamientos previos y ms operaciones de separacin cuando se pasa del combustible gaseoso a combustibles lquidos y mas an a combustibles slidos. En algunos pases se han utilizado hidrocarburos en un proceso de pirlisis y oxidacin parcial con vapor de agua y aire. La mezcla de reacciones es, en conjunto, endotrmica y se suelen utilizar altas temperaturas, del orden de 700C y an ms altas. En la reaccin, adems de CO2 e hidrgeno, se producen olefinas, parafinas e hidrocarburos aromticos, pero tiene las ventajas de no requerir catalizador y poder utilizar cualquier materia prima desde gas natural a asfalto, y evidentemente crudos de cualquier tipo, si bien precisa de oxgeno muy puro. La reaccin entre carbn y agua
C + H 2 O CO + H2

(9)

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Las altas temperaturas y presiones empleadas, ms de 750C y unos 3 MPa, proporcionan rendimientos en hidrgeno elevados del orden del 90 al 95%. Suelen emplearse reactores multitubulares y catalizadores de nquel. En un segundo reactor, el CO se transforma en CO2 segn la reaccin de equilibrio
CO + H 2 O = CO2 + H2

es muy endotrmica, por lo cual se requieren altas temperaturas, del orden de 1000C, al tratar de obtener hidrgeno. Al ocurrir tambin la reaccin (8) el sistema sigue siendo endotrmico, pero tiene la ventaja de reducir al mnimo la formacin de metano y no formarse aceites, ni alquitranes. 4. Los mtodos directos basados en la aportacin energtica de la luz solar incluyen la biofotolisis, la fotoelectrolisis y la fotocatlisis, que son debidos a algas o bacterias o a compuestos qumicos que reaccionan con el agua liberando hidrgeno. Ninguno de estos procesos puede dar lugar a cantidades importantes de hidrgeno. Ejemplos de ellos son las algas verdes, que producen hidrgeno por medio de hidrogenasas, las perovskitas impregnadas con nquel y algunos semiconductores cuando estn iluminados con radiacin ultravioleta. En todos los casos, no obstante, los rendimientos son bajos entre el uno y el dos por ciento.

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Para conseguir un rendimiento alto, este segundo reactor tiene dos zonas diferentes. La primera zona, de temperatura alta, aprovecha la mayor velocidad de reaccin y la concentracin ms alta de CO. Se emplea un catalizador de xido de hierro con un promotor de cromo. En la segunda zona, posterior a la primera y de mayor volumen, se utiliza una temperatura baja, a la

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Otro mtodo directo se basa en la accin de la radiacin sobre el agua. La radiolisis, sin embargo, acta con rendimientos extraordinariamente muy bajos y tampoco ofrece inters como mtodo de produccin.

ALMACENAMIENTO
En las instalaciones que requieren un gran consumo de hidrgeno, la generacin de ste se lleva a cabo en las cercanas con solo un almacenamiento intermedio a baja presin. Si la generacin se hace lejos o sirve para instalaciones diferentes o alejadas se transporta por hidrogenoductos o a veces por ferrocarril o carretera. El almacenamiento a bajas presiones no plantea problemas especiales y para ello se utilizan gasmetros semejantes a los de otros gases industriales. Se han empleado tambin, de manera semejante al gas natural, cavidades naturales: minas antiguas de sal (Reino Unido) o acuferos (Francia). El nico problema es la baja densidad que hace precisos grandes volmenes. La reduccin de volumen por el empleo de mayores presiones (de 200 a 450 bares) suele hacerse en depsitos cilndricos, lo que est prohibido en algunos pases como Japn. Una reduccin an mayor se logra mediante liquefaccin. Sus inconvenientes principales se deben a la baja temperatura involucrada (punto de ebullicin, 252,7C). Por una parte, los depsitos deben estar muy aislados. Por otra, para la liquefaccin se invierte una energa prxima a 1/3 de la que el hidrgeno puede rendir. Adems, el depsito debe estar comunicado con el exterior porque la temperatura crtica ( 239,8C) est muy prxima a la de ebullicin y existe el riesgo de sobrepresiones peligrosas. La cuestin del almacenamiento se hace particularmente relevante cuando se trata de vehculos, para conjugar el volumen con la necesidad de su recarga y hay que ponderar la seguridad y las posibilidades de accidentes. La existencia de nuevos materiales de construccin, como los composites o materiales compuestos permite utilizar presiones de hasta 700 bares, pero en el caso de hidrgeno lquido el aislamiento hecho a base de capas de distintos aislantes limita la capacidad de almacenamiento.

Otros mtodos de almacenamiento (vease la tabla 7) incluyen mtodos fsicoqumicos en los que el equilibrio pueda desplazarse con la temperatura y la presin. Los equilibrios buscados son de absorcin por lquidos orgnicos e inorgnicos, por adsorcin con carbn activo o nanotubos y por formacin de hidruros con metales o mezclas de metales. Los ms estudiados han sido los de hierro-titanio, lantano-nquel y magnesio-nquel. Las investigaciones que ahora se realizan tratan de encontrar una solucin razonable del compromiso entre capacidad de retencin por el compuesto, cintica de formacin del hidruro (tiempo) y condiciones de presin y temperatura para liberar el hidrgeno. En algunos casos para vehculos se ha optado por el empleo de otros compuestos como gasolinas y alcoholes que, por reformado, produzcan el hidrgeno en el propio vehculo.

TRANSPORTE, DISTRIBUCIN Y REPARTO

El transporte de hidrgeno gas por conducciones, hidrogenoductos, est menos extendido que el del gas natural. Suele hacerse en zonas industrializadas en que su generacin est centralizada y las distancias involucradas son menores. Algunos ejemplos se dan en la tabla 8. En todo caso, en ellos las presiones de trans-

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que comenzar por grandes flotas, lneas de transporte, empresas municipales y trfico en ciudades. La distribucin a automviles podra hacerse con el equivalente a las gasolineras con hidrgeno lquido. Ya existen en diversos pases estaciones de servicio en las que se presta este servicio. El hidrgeno gas a presin se sirve ya en flotas de autobuses como ocurre ya en Barcelona y en Madrid. Se ha propuesto que, para acelerar el proceso de establecer un sistema general, se utilizaran algunos de los actuales gasoductos, tras modificar algunos componentes como los compresores, y observar el comportamiento del acero de las conducciones por su posible fragilizacin. En Estados Unidos se transporta hidrgeno lquido en cisternas criognicas sobre camin, vagn de ferrocarril y barcaza especialmente preparados. En una fase posterior, ms lejana, la red de conducciones podra ampliarse a otros menesteres. porte no son muy altas, dependiendo principalmente de la distancia y del uso final del hidrgeno. La creacin de un sistema de distribucin semejante al de la electricidad, el petrleo y sus derivados o el ms moderno, todava en desarrollo del gas natural, requiere grandes inversiones, tecnologa y equipamientos, adems de tiempo. Habra necesariamente Hay pocos datos acerca de los costes o precios del hidrgeno tanto dependiendo del proceso seguido para su obtencin como de los costes previstos para el suministro en estaciones de servicio. La informacin dada en la tabla 9 procede de la experiencia alemana. Puede observarse que con la experiencia actual los costes no pueden competir con la gasolina.

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SEGURIDAD
Esta es una de las cuestiones ms debatidas para un futuro empleo masivo del hidrgeno o al menos en las ciudades. El recuerdo de la tragedia del dirigible alemn Hinderburg, que utilizaba hidrgeno para su sustentacin, est en la historia de los empleos frustrados del hidrgeno. Para examinar objetivamente el problema deben tenerse en cuenta las propiedades del hidrgeno dadas en las tablas 1 y 2. Es clave bajo esta consideracin su masa molecular, la ms baja de los elementos gaseosos, que da idea de su difusividad y de su baja densidad. Otras igualmente importantes son la temperatura de ignicin y la toxicidad. El gran intervalo de sus mezclas con aire y la velocidad de propagacin de la llama favorecen una posible explosin, mientras que la difusividad y la densidad tienden a reducir su probabilidad, especialmente en espacios abiertos. En espacios cerrados, el escape de hidrgeno tiene lugar con disminucin de la temperatura lo que reduce el riesgo. Por otra parte, la reaccin qumica transcurre con reduccin de volumen por lo que en vez de explosin lo que ocurre es una implosin.

En la tabla 10 se comparan las propiedades del hidrgeno con las de metano, propano y gasolina. Puede comprobarse que los lmites de ignicin y la velocidad de propagacin de la llama son ms desfavorables, pero en las dems propiedades son relativamente semejantes y mejores en toxicidad y temperatura de autoignicin que la gasolina.

MATERIALES
En condiciones de presin y temperatura no muy diferentes de las ambientales, el hidrgeno no presenta problemas respecto al uso de materiales corrientes. La fragilizacin, que afecta seriamente a las propiedades mecnicas de los aceros, aparece cuando se utilizan presiones superiores a 100 atmsferas y sobre todo temperaturas altas. En cualquier caso, los aceros al carbono deben ser observados si se emplean en contacto con hidrgeno. Los aceros de alta resistencia, las aleaciones nqueltitanio y, en menor medida, los aceros inoxidables austenticos son tambin susceptibles a la fragilizacin. Por el contrario, no se fragilizan por el hidrgeno el aluminio, el cobre y las aleaciones cobreberilio.

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Figura 4

PILAS DE COMBUSTIBLE
Es fcil prever un aumento notable en los usos masivos actuales del hidrgeno en sus dos principales destinos: la fabricacin de amonaco y el refino de petrleo. El amonaco es la base de la industria de fertilizantes que han de servir para atender la creciente poblacin del mundo y el aumento de su nivel de bienestar. En las refineras el hidrgeno se emplea para reducir el contenido en azufre de los crudos y para incrementar la proporcin de productos ligeros por el creciente uso de crudos pesados. Tambin aumentar en otros usos de la industria qumica como son las producciones de metanol, benceno, ciclohexano, oxialcoholes, anilina y muchos ms, en la hidrogenacin de grasas para la industria alimentaria y en la industria metalrgica para la reduccin de xidos y la obtencin de preconcentrados. Sin embargo, si se desarrolla la llamada economa del hidrgeno el mayor incremento de la produccin

ser con destino a la automocin y el transporte y parcialmente a la generacin de electricidad, todo ello por la utilizacin de la clula o pila de combustible. En esencia, una pila de combustible es un sistema electroqumico que convierte directamente la energa qumica del hidrgeno al reaccionar con oxgeno, en electricidad. Esto tiene como principal ventaja el alto rendimiento que se puede obtener en el proceso. Muy superior al de la combustin, que para la produccin de energa tiene como lmite el ciclo de Carnot. El rendimiento mximo de la transformacin directa viene dado por el cociente entre la energa libre y la entalpa del proceso. De ambas magnitudes se obtiene: G S (10) Rendimiento = =1 T H H Este rendimiento terico en la reaccin de combustin del hidrgeno para dar agua es del orden del 95% en comparacin con el 33-38% de la combustin. Es evidente que este rendimiento mximo disminuye

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en la prctica por los fenmenos irreversibles y su nodo y ctodo y las diversas resistencias en el electrolito y otros compuestos de la pila. Se obtienen as rendimientos entre el 60 y el 70%. El modelo ms sencillo de pila consta de dos electrodos, un nodo, negativo, y un ctodo, positivo, ambos con platino como catalizador separados por un electrolito. El hidrgeno entra en la pila por el nodo y all se disocia en iones hidrgeno y electrones. Los iones hidrgeno pasan a travs del electrolito hasta el ctodo. Los electrones del nodo emigran por un circuito exterior hasta el ctodo donde reaccionan con los iones hidrgeno y el oxgeno para dar agua. Un esquema conceptual se presenta en la figura 4. Para obtener un mayor voltaje se emplea un cierto nmero de unidades, es decir, un acoplamiento en serie. La intensidad a obtener depende de la superficie necesaria. En la figura 5 se representa la forma en que se disponen los componentes de una unidad y su ensamblaje para formar el apilamiento.

La pila de combustible es una invencin del siglo XIX. Se la atribuye el abogado ingls William R. Grove en 1839, aunque hay un antecedente en una publicacin del suizo Christian F. Schnbein el ao anterior. Los modelos actuales se desarrollaron durante el resto del siglo XIX y la primera parte del XX, pero solo cuando la NASA americana, en la dcada de los 1960, instal una pila de combustible en uno de sus vehculos espaciales, no comenzaron los trabajos de investigacin y desarrollo de las grandes empresas como General Electric, British Petroleum y algunas otras. Ms recientemente, las preocupaciones por el ambiente y por los recursos energticos han contribuido a su desarrollo, estimulado adems por el xito de las instaladas en la lanzadera espacial Shuttle y en el Ariane europeo. Las ventajas e inconvenientes de las pilas de combustible se resumen en la tabla 11.

Figura 5

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reacciones electroqumicas andicas y catdicas se detallan en la tabla 13. Ha de destacarse que el sentido en que se desplazan los iones involucrados depende del signo de la carga del in. En el in hidrgeno (H+), caso de las pilas PEM y PA el sentido es del nodo al ctodo. En el resto, alcalina (A), en que el in es OH , de carbonato (MC) en que es CO32- y en la de xido (SO) en que es O2-, el sentido es del ctodo al nodo. Las membranas empleadas suelen ser de un material plstico, de los que los ms empleados son el policido perfluorosulfnico de General Electric y el Nabion de Dupont, ambos relacionados con el conocido tefln. En el resto de las pilas los electrolitos estn dados en la tabla 12. Las aplicaciones futuras ms previsibles y de mayor importancia corresponden a los mbitos del transporte y de la produccin de electricidad. Algunos valores tpicos de las pilas que renen las caractersticas ms apropiadas para alimentar automviles, camiones, autobuses e incluso aviones desde los puntos de vista de potencia, recorridos sin repostar y rendimientos se dan en la tabla 14. Su rendimiento puede ser superior, pero, por ahora, su recorrido sin repostar no es comparable a los motores de explosin y combustin y solo supera al motor elctrico.

Los diversos tipos existentes difieren en el electrolito utilizado y, por tanto, en el in involucrado, en el catalizador, que suele ser platino o nquel y en la temperatura de funcionamiento. El conjunto de caractersticas condiciona sus aplicaciones. Estas caractersticas aparecen en la tabla 12 donde aparecen los principales tipos, que pueden clasificarse por el nivel de temperatura y por su principal aplicacin futura. Las de baja temperatura son la de membrana y cambio de protn (PEM), la alcalina (A) y la que emplea metanol (DM). A nivel intermedio funciona la de cido fosfrico (PA) y a alta temperatura, la de carbonato fundido (MC) y la de xido slido (SO). Las

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Cuando la comparacin se hace sobre la generacin de electricidad, las pilas tienen rendimientos prximos a los de la energa hidroelctrica. En cambio su vida til es todava demasiado baja (tabla 15). En otras aplicaciones, las pilas tipo PEM son las utilizadas. Sirven, y de hecho ya se utilizan, para aparatos porttiles, que ahora emplean bateras elctricas, como tomavistas, unidades de televisin mviles, ordenadores y para pequeos generadores de electricidad. Durante los ltimos aos, las grandes empresas automovilsticas, los fabricantes de pilas y algunos centros de I+D y Universidades han unido sus fuerzas para obtener experiencia en diversos tipos de pilas y vehculos con distintos combustibles y mtodos de almacenamiento de hidrgeno. Algunos ejemplos se dan en la tabla 16.

Puede comprobarse la gran diversidad de soluciones ensayadas. Adems de las ms conocidas marcas de automviles y camiones figura entre las empresas una de las ms avanzadas en la fabricacin de pilas de todo tipo, que es la canadiense Ballard. El ms corriente combustible es el hidrgeno gas a presin pero tambin se utilizan el hidrgeno lquido, el reformado de metanol y algunos hidruros. En algunos casos se dispone un generador auxiliar de electricidad para el arranque o para atender picos de demanda que suele consistir en una batera de acumuladores. El problema ms importante para seleccionar el combustible en los vehculos, especialmente en los automviles pequeos, es el volumen ocupado por el depsito correspondiente. El hidrgeno gaseoso, an a presin, ocupa un gran volumen y aunque el hidrgeno produzca tres veces ms energa que la gasolina, la

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Figura 6

cantidad en masa que incorpora es relativamente baja por lo que hay que repostar con gran frecuencia. En su mayora los fabricantes de vehculos optan por el empleo del hidrgeno lquido, hidruros o metanol para los vehculos de menor tamao y, en cambio, por el gas a presin para aquellos, como autobuses o vehculos de transporte, en el que el volumen destinado al depsito de combustible es menos crtico. Es evidente que en el caso de los hidruros como en el del metanol tambin cuenta el volumen de la unidad de descomposicin o del reformado, respectivamente. Una vista de este tipo de vehculos se da en la figura 6. Aparte de las ventajas inherentes a las pilas, su aplicacin a los vehculos hace tener otras como es su facilidad de arranque a cualquier temperatura, ya que

la pila PEM funciona a baja temperatura y no necesita llegar a las altas temperaturas a las que funcionan los motores de explosin. Otra ventaja es su fcil adaptacin y por ello su inmediata respuesta a las variaciones de la demanda. Existen ya numerosos automviles con pilas de hidrgeno que circulan por carreteras europeas gracias a las ayudas y subvenciones de la Unin Europea. E igualmente hay ya en Alemania, entre otros pases, estaciones de servicio, hidrogeneras, que suministran hidrgeno gas a presin e hidrgeno lquido. En Estados Unidos y en muchos pases de Europa, entre ellos Espaa, circulan autobuses movidos por pilas de hidrgeno en ciudades con el fin de evitar la contaminacin del ambiente. Normalmente estos vehculos pertenecen a las redes municipales del transporte pblico interurbano o a flotas que prestan ser-

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Figura 7

aeronautica europea ha llevado a cabo el proyecto Cryoplane, avin propulsado con hidrgeno lquido (figura 9) en el que parece que el depsito de combustible est situado en la parte superior. Un proyecto semejante se ha llevado a cabo en Rusia con un avin Antonov. Ninguno de ellos ha funcionado ms all de las pruebas. Otro caso extremo es el descrito, pero no producido en serie, de una motoscter con una pila de 3 kW que, con un peso inferior a 6 kg ha obtenido velocidades de hasta 50 km por hora y una autonoma de 180 km. En cuanto a la generacin de electricidad, la utilizacin ms extendida ha sido en unidades de potencias bajas. Tienen las ventajas de poder instalarse en las ciudades y poblaciones sin producir ruidos, ni emisiones contaminantes. La empresa alemana Siemens ha puesto en el mercado pilas de 250 kW de carbonatos y de xidos y algunas otras, entre ellas Panasonic, ofrecen pilas para producir simultneamente electricidad y agua caliente.
Figura 9

Figura 8

vicios entre puntos fijos interciudades. Cualquiera de ellas funciona con una instalacin central de almacenamiento o produccin de hidrgeno. Esto ocurre con los autobuses que circulan en Barcelona y Madrid. Vease las figuras 7 y 8. Uno de los vehculos donde se ha ensayado el hidrgeno como combustible es el avin. La industria

Otro de los campos que ofrecen buenas perspectivas para el futuro es el de las pequeas pilas para dispositivos elctricos y electrnicos porttiles que se basan en los tipos PEM y sobretodo en la pila que consume metanol.

CONCLUSIONES
A modo de conclusiones podran citarse las siguientes:

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Las ventajas principales del uso del hidrgeno es su ausencia de emisiones contaminantes. El hidrgeno no es una energa primaria. Es solo un vector para su transporte y utilizacin. Como vector solamente puede competir con la electricidad por su ms fcil almacenamiento. Para el transporte solamente puede competir con los hidrocarburos en cuanto a su no emisin de gases de efecto invernadero. Puede complementar a la electricidad. Para producir hidrgeno hay que utilizar una fuente de energa primaria u otra forma de energa derivada como la electricidad. Actualmente, en gran escala, se emplea el gas natural, el petrleo y el carbn va gasificacin. En escala menor, la electrolisis. En el futuro podr obtenerse de energas renovables y de energa nuclear (fisin, quiz en futuro prximo y fusin despus), sobre todo por consideraciones ambientales. La expansin del empleo del transporte depende de cuatro factores, todos ellos a desarrollar: produccin, almacenamiento, distribucin y empleo de las celdas de combustible. La produccin industrial, ahora ya sustancial, constituir un obstculo solamente si el crecimiento de la demanda es alto y continuado. El almacenamiento del hidrgeno gas no presenta dificultades pero requiere un gran desarrollo en su aplicacin a la automocin en forma lquida. La distribucin para transportes terrestres depende del establecimiento de una red adecuada, lo que requiere evidentemente un aumento notable del

nmero de vehculos y debe comenzar por las flotas de camiones y autobuses de recorridos fijos. El empleo de las pilas de combustible, que tienen un rendimiento energtico mucho ms elevado que la combustin, es una forma de atenuar las prdidas en la transformacin trmica del hidrgeno, pero requieren todava considerable experiencia industrial para aumentar su duracin y rendimiento y reducir sus costes de inversin y operacin.

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