1 A Aposta

A APOSTA Suzanne Enoch
Inglaterra, de amor lio No passado, o notrio visconde Dare seduzira Georgiana Halley e roubara sua inocncia... somente para ganhar uma aposta! Mas agora ele iria pagar caro. plano era simples! ela usaria cada artimanha sedutora "ue conhecia, com o intuito de con"uistar o cora#$o de Dare, para depois parti%lo! &or'm, a"ueles olhos azuis mais uma vez tentavam Georgiana a ceder ao dese(o... e "uando ele a surpreendeu com um pedido de casamento, ela hesitou! estaria Dare enganando%a de novo, ou dessa vez poderia ser amor verdadeiro) Digitalizao: Crysty Re iso e !ormatao: Ana Ri"eiro THE RAKE
#estseller $%& ' A a(osta ' S)zanne Eno*+
Querida leitora, Seis anos aps sofrer uma decepo amorosa, Georgiana decide que hora de Tristan Carroway aprender uma lio, e elabora um plano !o conta"a, porm, com as intensas rea#es que ele ainda desperta em seu corpo e em seu corao Contudo, para que consigam superar todos os obst$culos que os impedem de ser feli%es, Tristan precisa conquist$&la outra "e%, pro"ando que agora um homem digno de confiana 'ais um romance di"ertido e en"ol"ente da talentosa Su%anne (noch) ,eoni*e Pom(onio Editora
*radu#$o &aula +ndrade Hilgeland ,opyright - by .uzanne /noch riginalmente publicado em por Harper,ollins &ublishers &0123,+D . 1 +, 4D , M H+4&/4, 223N. &0123.H/4. N5,N5%0.+ *odos os direitos reservados. *odos os personagens desta obra s$o 6ict7cios. 8ual"uer semelhan#a com pessoas vivas ou mortas ter9 sido mera coincidncia. *:*02 43G3N+2! *H/ 4+;/
/D3* 4+ 2eonice &omponio +..3.*/N*/. /D3* 43+3. &atr7cia ,haves &aula 4otta <=nia ,anto 1uchala /D3>? @*/A* *radu#$o! &aula +ndrade Hilgeland 4evis$o! Giacomo 2eone +4*/ MBnica Maldonado M+4;/*3NG@, M/4,3+2 +ndr'a 4iccelli &4 D0>? G4CD3,+ .Bnia .assi &+G3N+>? +na 1eatriz &9dua - /ditora Nova ,ultural 2tda... 4ua &aes 2eme, E FGH andar E .$o &aulo % .& III.novacultural.com.br 3mpress$o e acabamento! &rol /ditora Gr96ica
PR.,O/O
2ady Georgiana Halley invadiu a sala ampla, espumando de raiva. E Dicaram sabendo o "ue a"uele homem 6ez agora) 2ucinda 1arrett e /velyn 4uddicJ trocaram olhares cKmplices. ,laro "ue sabiam eLatamente a "uem Georgiana se re6eria. / como n$o saberiam, (9 "ue ele era o pior homem da 3nglaterra) E "u) E 2ucinda perguntou ao largar as cartas "ue estava embaralhando. Depois de sacudir as gotas de chuva da barra de seu vestido, Georgiana se sentou M mesa de (ogo. E /linor 1lythem e sua criada 6oram pegas de surpresa pela chuva esta manh$. /las caminhavam para casa "uando aquele homem passou em sua carruagem a toda a velocidade sobre uma po#a enorme e encharcou as duas. E Georgiana tirou as luvas e bateu na mesa com elas. E Delizmente, a chuva tinha apenas come#ado. .en$o, ele as teria a6ogado no meio da rua! E /le nem se"uer parou para socorr%las) E /velyn indagou. E &ara se molhar tamb'm) ,laro "ue n$o! E Georgiana (ogou um punhado de a#Kcar em sua L7cara de ch9 e meLeu o l7"uido vigorosamente. s homens eram t$o enervantes! E .e n$o estivesse chovendo, ele teria parado para escoltar /linor e a criada, mas, para a maioria dos homens, a NnobrezaN n$o ' um estado de esp7ritoO ' um estado de con6orto. E 0m estado de con6orto monet9rio E 2ucinda completou. E Mas n$o espalhe para ningu'm E disse com ironia. /velyn serviu%se de ch9. E /mbora vocs duas se(am c7nicas, tenho de admitir "ue a sociedade parece relevar a arrog=ncia "uando um cavalheiro tem dinheiro e poder. + verdadeira nobreza desapareceu. Na 'poca do rei +rthur, con"uistar a admira#$o de uma mulher era t$o importante "uanto a habilidade de matar um drag$o. Na mente imaginativa da srta. 4uddicJ, "uase tudo estava ligado Ms 69bulas de cavalheirismo, mas, mesmo assim, ela tinha raz$o. E /Latamente E Georgiana concordou. E Desde "uando os dragPes se tornaram mais importantes "ue as donzelas) E s dragPes protegem tesouros E 2ucinda disse. E &or isso, as mulheres com dotes abastados possuem o mesmo grau de import=ncia "ue os dragPes. E !s dever7amos ser os tesouros, com ou sem dotes E Georgiana insistiu. E problema ' "ue somos mais complicadas "ue apostas e corridas de cavalos. ,ompreender uma mulher est9 para al'm da capacidade da maioria dos homens. 2ucinda provou o bolo de chocolate. E ,oncordo. Q preciso mais "ue uma espada brandindo em minha dire#$o para despertar meu interesse. E /la riu. E 2ucinda! E 4uborizada, /velyn se abanou com o le"ue. E &elo amor de Deus! E N$o. 2uce est9 certa, /vie. 0m cavalheiro n$o pode con"uistar o cora#$o de uma mulher do mesmo (eito como ele... ganha uma corrida no *=misa E Georgiana pontuou. E /les precisam saber "ue as regras s$o di6erentes. &or eLemplo, eu n$o gostaria de me
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associar a um cavalheiro "ue tenha como h9bito partir o cora#$o das damas, por mais charmoso e rico "ue ele se(a. E / um cavalheiro deve saber "ue uma dama ' dona da prpria vontade! E /velyn acrescentou, en69tica. 2ucinda se levantou e 6oi at' a escrivaninha do outro lado da sala. E &recisamos escrever tudo isso E ela sugeriu, pegando pap'is em uma gaveta. E Ns trs possu7mos muita in6luncia, principalmente no "ue se re6ere aos cavalheiros para os "uais essas regras se aplicam. E / prestaremos um servi#o inestim9vel Ms outras damas E Georgiana concluiu, "uando um plano come#ou a se 6ormar em sua mente. E Mas uma lista n$o 6ar9 nada a ningu'm, a n$o ser a ns mesmas. E /velyn pegou o l9pis "ue 2ucinda lhe entregava (unto com o papel. E Dar9, sim, "uando pusermos nossas regras em pr9tica E Georgiana a6irmou. E &roponho "ue cada uma de ns escolha um homem e lhe ensine o "ue precisa saber para impressionar uma mulher. E ,laro! 8ue id'ia incr7vel! E 2ucinda bateu palmas. +o come#ar a escrever, Georgiana riu. E &oder7amos publicar nossas regras no *ondon Times t7tulo seria! N2i#Pes de +mor de *rs Damas DistintasN. + lista de Georgiana !unca parta o corao de uma dama Sempre diga a "erdade, a despeito do que acredite que uma dama queira escutar !unca faa uma aposta que en"ol"a os sentimentos de uma dama ,lores so bem&"indas- mas certifique&se de serem as preferidas da dama em questo *.rios so particularmente ador$"eis
Ca(1t)lo I
2ady Georgiana Halley observou lorde Dare entrar no sal$o de baile e perguntou%se por "ue as solas das botas lustrosas do visconde n$o es6uma#avam, (9 "ue o homem caminhava pelas trilhas do in6erno. restante dele certamente ardia em chamas en"uanto, moreno e diabolicamente sedutor, dirigia%se Ms salas de (ogos. /le nem se"uer notou "uando /linor 1lythem lhe deu as costas. E /u odeio a"uele homem E Georgiana murmurou. E ,omo disse) E lorde 2uLley perguntou, empreendendo os passos da "uadrilha. E Nada, milorde. /stou pensando em voz alta. E &ois ent$o partilhe seus pensamentos comigo, lady Georgiana. E 2uLley tocou a m$o dela, virou%se e desapareceu atr9s da srta. &artrey antes de voltar novamente a encar9%la. E Nada me agrada mais "ue o som de sua voz. (/ceto, tal"e%, o ouro que tilinta em minha bolsa Georgiana suspirou. /la se tornava cada vez mais intolerante. E /st9 apenas sendo gentil, milorde. E /ssa ' uma impossibilidade no "ue lhe diz respeito, milady. 8uando deram outra volta no sal$o, ela notou "ue Dare sa7a de seu campo de vis$o. &rovavelmente o devasso ia 6umar um charuto com seus amigos igualmente libertinos. + presen#a do visconde havia estragado a noite agrad9vel. ,omo 6ora sua tia "uem organizara a soire, n$o podia imaginar "uem o convidara. .eu parceiro de dan#a se (untou a ela outra vez. Georgiana presenteou o garboso bar$o com um sorriso determinado. *inha de eliminar o diablico Dare de seus pensamentos. E /st9 muito disposto esta noite, lorde 2uLley. E + senhorita me inspira E o bar$o disse. + dan#a terminou. /n"uanto o bar$o pegava um len#o no bolso, Georgiana avistou 2ucinda 1arrett e /velyn 4uddicJ (untas M mesa de re6rescos. E brigada, milorde E Georgiana agradeceu e 6ez uma cortesia antes "ue ele a convidasse para um passeio pelo sal$o. E Milorde me eLauriu. &oderia me dar licen#a) E /u... / claro, milady. E 2uLley)! E 2ucinda eLclamou por tr9s do le"ue "uando Georgiana se (untou a elas. E ,omo aconteceu) E /le "ueria recitar o poema "ue escreveu em minha homenagem, e o Knico (eito de cal9%lo logo depois da primeira estro6e 6oi aceitando o convite para dan#ar. E /le escreveu um poema para voc) E /velyn a tocou no bra#o e guiou as amigas em dire#$o Ms cadeiras dispostas em um canto do sal$o. E .im. E Grata ao ver 2uLley selecionar uma das debutantes como sua prLima v7tima, Georgiana aceitou a ta#a de vinho "ue um criado lhe o6erecia. +ps trs horas de "uadrilhas R valsas, seus p's late(avam. E / voc sabe "ue palavras rimam com Georgiana) E N$o. ,onte%me E /velyn pediu, rindo. E Nenhuma. /le inseriu NianaN ao 6inal de cada palavra. N h, Georgiana, sua beleza
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' minha luzia%na, seu cabelo ' t$o nobre "uanto uma moeda de ouriana, seu...N 2ucinda 6icou chocada. E Meu Deus, pare agora mesmo. Georgie, voc tem o talento de 6azer os homens dizer as coisas mais rid7culas do mundo. Georgiana meneou a cabe#a e a(eitou uma mecha dourada "ue havia escapado da presilha. E Meu dinheiro tem esse talento. E N$o se(a t$o c7nica. +6inal, ele se deu o trabalho de escrever um poema E /velyn argumentou. E <oc tem raz$o. / triste notar "ue me tornei ranzinza aos vinte e "uatro anos. E <ai escolher 2uLley para sua li#$o de cavalheirismo) E /velyn perguntou. E &arece "ue ele poderia aprender algumas coisas, como, por eLemplo, "ue as mulheres n$o s$o parvas. E &ara ser 6ranca, n$o creio "ue ele valha o es6or#o. E Georgiana sorriu. E +li9s... E 0m movimento na escadaria a alertou. Dare voltou ao sal$o, de bra#o dado com uma mulher. Mas n$o se tratava de "ual"uer mulher, ela notou, irritadaO era +m'lia Sohns. E +li9s o "u) E 2ucinda seguiu o olhar da amiga. E h, Deus! 8uem convidou Dare) E /u n$o 6ui. + srta. Sohns devia ter dezoito anos. &ortanto, era doze anos mais nova do "ue Dare. &or'm, no "ue se re6eria a atos pecaminosos, ele a superava em s'culos. Georgiana escutara rumores de "ue o visconde corte(ava uma dama e, dadas a 6ortuna da 6am7lia e a inocncia da (ovem, +m'lia era o alvo per6eito, a pobre mo#a. 8uando Dare segurou as m$os de +m'lia, Georgiana cerrou os dentes. visconde disse algo e, com um sorriso, soltou a (ovem e se a6astou. rosto de +m'lia enrubesceu e, em seguida, empalideceu, antes de ela 6ugir do sal$o. Georgiana se levantou e encarou as amigas. E N$o ser9 2uLley E declarou, surpresa com a prpria determina#$o. E &ensei em um aluno di6erente, algu'm "ue necessite de uma li#$o imediatamente. s olhos de /velyn se arregalaram. E /st9 pensando em lorde Dare) <oc o odeia. Nem se"uer 6ala com ele. + risada de Dare ecoou do outro lado do sal$o. sangue de Georgiana 6erveu. bviamente, ele n$o se importava em magoar uma (ovem. h, sim, Dare precisava de uma li#$o! +6inal, ele 6ora o motivo "ue as levara a 6azer a lista. / Georgiana sabia "ue tipo de li#$o pretendia lhe ensinar. +li9s, n$o conseguia pensar em ningu'm mais "uali6icada do "ue ela prpria para essa 6a#anha. E .im. /, ' claro, terei de partir o cora#$o do visconde, embora eu n$o tenha certeza de "ue ele o possua. Mas... E 8uieta E /velyn disse, acenando discretamente. E 8uem possui o "u) *ensa, Georgiana se virou. E /u n$o 6alava com milorde. *ristan ,arroIay, o visconde Dare, 6itou%a com seus intensos olhos azuis. ,ertamente, ele n$o possu7a um cora#$o, (9 "ue conseguia sorrir de 6orma t$o charmosa e sensual logo depois de reduzir outra mulher Ms l9grimas. E Mas a"ui estou E Dare continuou E, somente para lhe dizer como est9 linda esta noite, lady Georgiana. /la sorriu, embora por dentro estivesse 6uriosa. +gora o visconde a elogiava, en"uanto a pobre +m'lia estava em algum canto escuro chorando. E /scolhi este vestido pensando em milorde E Georgiana disse, alisando a saia. E Gostou mesmo) Dare n$o era tolo e, embora sua eLpress$o n$o mudasse, ele recuou um passo.
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Georgiana n$o segurava o le"ue, mas o de 2ucinda estava a seu alcance, caso ela pretendesse atac9%lo. E Gostei, sim, milady. E eLame minucioso de Dare a deiLou com a estranha sensa#$o de "ue ele sabia di6erenciar seda e algod$o. E /nt$o, usarei este tra(e em seu enterro E Georgiana revelou, sorridente. E Georgie... E 2ucinda murmurou. E 8uem disse "ue ser9 convidada) E ,om um sorriso malicioso, ele se virou. E 1oa noite, senhoritas. 0h, ele definiti"amente precisa"a aprender uma lio) E ,omo v$o suas tias) E Georgiana perguntou antes "ue ele se a6astasse. E Minhas tias) E .im. N$o as vi esta noite. ,omo elas v$o) E *ia /dIina vai muito bem E Dare respondeu, ressabiado. E *ia Milly est9 se recuperando, embora n$o t$o rapidamente "uanto ela dese(a. &or "u) Georgiana n$o tinha a menor inten#$o de eLplicar%se. Melhor seria deiL9%lo na ignor=ncia at' "ue ela elaborasse os detalhes do plano "ue come#ava a criar. E &or nada. &or 6avor, mande lembran#as minhas a elas. E Darei isso. .enhoritas. E 2orde Dare. *$o logo ele se 6oi, 2ucinda soltou o bra#o de Georgiana. E Q assim "ue pretende 6azer um cavalheiro se apaiLonar por voc) /stava me perguntando o "ue eu tenho 6eito de errado. E ra, n$o posso simplesmente me (ogar nos bra#os dele. Dare 6icaria descon6iado. E /nt$o, como vai con"uist9%lo) E /velyn, sempre otimista, agora estava c'tica. E +ntes "ue eu 6a#a "ual"uer coisa, preciso 6alar com uma pessoa. ,onversarei com vocs amanh$. Georgiana saiu em busca de +m'lia Sohns. Dare havia desaparecido, mas isso n$o a impediu de continuar atenta. 0ma das caracter7sticas mais irritantes do visconde era "ue ningu'm sabia onde ou "uando ele poderia aparecer. De sKbito, lembrou%se de "ue n$o lhe perguntara "uem o tinha convidado para a 6esta. 0ma busca eLtensa n$o revelou nenhum sinal da bela debutante e, preocupada, Georgiana 6oi ao encontro da tia, a 6im de retomar seus deveres de an6itri$. .er acompanhante de tia Drederica implicava certas responsabilidades, e passar a noite sorrindo para os convidados, "uando pre6eria ir at' seu "uarto para tramar estrat'gias, era uma delas. Dazer *ristan ,arroIay se apaiLonar por ela era um risco grande, mas o visconde precisava aprender a"uela li#$o. Dare (9 havia partido v9rios cora#Pes. &or isso, ela precisava obrig9%lo a se redimir.
*ristan ,arroIay, o visconde Dare, desviou a aten#$o do *ondon Times "uando ouviu uma batida M porta de sua residncia. pre#o da cevada ca7ra novamente, dois meses antes de sua planta#$o estar pronta para a colheita. /le suspirou. +s perdas provavelmente sugariam o lucro "ue conseguira obter com a colheita da Kltima primavera. /stava na hora de outra reuni$o com seu advogado, 1eacham, para avaliarem a venda ao mercado americano. Mais uma vez, uma batida M porta ecoou pela residncia. E DaIJins, a porta! E *ristan chamou, tomando um gole de ca6'. &elo menos, algo bom advinha das colBnias. /, dado o pre#o do ca6' e do tabaco, talvez conseguissem cobrir o pre(u7zo da cevada. +o escutar, pela terceira vez, a batida M porta, ele dobrou o (ornal e se levantou. +s
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eLcentricidades de DaIJins, embora engra#adas, mantinham o bom homem ocupado com a prataria ou cochilando em uma das salas. restante dos criados, no m7nimo, devia estar Ms voltas com a 6am7lia. u ent$o havia 6ugido sem aviso pr'vio. ,om a sorte "ue estava tendo ultimamente, era prov9vel "ue uma manada de advogados e cobradores o esperasse M porta da 6rente para cobrar suas d7vidas. E .im) E *ristan disse ao abrir a porta. E "u... E 1om dia, lorde Dare. E 2ady Georgiana Halley, em seu vestido verde, lhe 6ez uma cortesia. *ristan 6icou bo"uiaberto. Normalmente, a visita de uma mulher t$o linda seria algo bom. &or'm, n$o havia nada de normal em se tratando de Georgiana Halley. E "ue est9 6azendo a"ui) E perguntou, notando "ue uma criada se encontrava logo atr9s dela. E N$o est9 armada, est9) E .omente com meus talentos E ela retrucou. *ristan 6ora atingido pelos talentos dela em mais de uma ocasi$o. E / por "ue est9 a"ui) E &or"ue vim visitar suas tias. &or 6avor, a6aste%se. E /rguendo as saias, ela passou por ele. per6ume de lavanda invadiu o vest7bulo. E N$o "uer entrar) E *ristan a convidou com atraso. E <oc n$o leva (eito para mordomo E Georgiana disse. E &oderia, por 6avor, conduzir%me Ms suas tias) *ristan cruzou os bra#os. E S9 "ue n$o levo (eito para mordomo, voc poderia procur9%las sozinha. + bem da verdade, ele estava curioso para saber por "ue Georgiana resolvera visitar a Mans$o ,arroIay. /la conhecia a"uele endere#o havia anos, mas era a primeira vez "ue se dava o trabalho de aparecer. E +lgu'm (9 lhe disse como ' rude) E /la o encarou. E S9. <oc o 6ez em v9rias ocasiPes, se bem me lembro. No entanto, caso "ueira se desculpar, 6icarei 6eliz em conduzi%la para onde "uiser ir. 0m rubor sKbito coloriu a 6ace alva de Georgiana. E Nunca pedirei desculpas a voc. /le n$o esperava "ue isso acontecesse, mas continuava insistindo a cada oportunidade. E Muito bem. 29 em cima, primeira porta M es"uerda. /starei tomando meu des(e(um, caso precise de meus servi#os. E *ristan voltou ao seu ca6' e ao (ornal. /n"uanto ela subia a escada, escutou%a resmungar. .orrindo, ele se sentou M mesa novamente. Georgiana Halley atravessara May6air para visitar suas tias, embora as tivesse visto "uinze dias atr9s, antes de tia Milly ter so6rido outro ata"ue de gota. E "ue diabos ela est9 tramando) E murmurou. Dado o passado "ue tinham, n$o con6iava em Georgiana. *ristan se levantou, deiLando os res"u7cios do des(e(um sobre a mesa, para o caso de os criados resolverem aparecer. nde estavam todos na"uela manh$) E *ia Milly) E ele chamou ao subir a escadaria. *rs anos atr9s, "uando convidara as tias para morar com ele, abrira m$o da sala localizada no segundo pavimento da mans$o, onde agora eram encontrados rendas, bordados e todo o tipo de adere#os 6emininos. E *ia /dIina) E *ristan entrou no espa#o ensolarado. E ra, n$o sabia "ue tinham uma visita esta manh$. / "uem seria esta encantadora dama) E h, 6i"ue "uieto! E Georgiana rebateu e virou de costas para ele. Millicent ,arroIay, vestindo uma vers$o assustadora de um "uimono oriental, apontou sua bengala em dire#$o ao sobrinho. E .abe muito bem "uem veio nos visitar. &or "ue n$o me disse "ue ela nos
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mandou lembran#as, menino levado) *ristan abaiLou a bengala e bei(ou o rosto p9lido da tia. E &or"ue estavam dormindo "uando cheguei, e a senhora in6ormou a DaIJins "ue n$o "ueria ser incomodada esta manh$, minha borboleta cintilante. /la riu. E Q verdade. &egue biscoitos para mim, por 6avor, "uerida /dIina. + 6igura angular "ue se achava em um canto da sala se pBs em movimento. E ,laro, irm$. / voc, Georgiana, (9 tomou seu ca6' da manh$) E S9, srta. /dIina E Georgie replicou com tamanha candura "ue *ristan se assustou. /le, ela e a candura n$o costumavam conviver. E /, por 6avor, 6i"ue onde est9. <ou buscar os biscoitos para a srta. Milly. E Q um tesouro, Georgiana. .empre digo isso a sua tia Drederica. E Gentileza sua, srta. /dIina. .e eu 6osse mesmo um tesouro, (9 teria vindo v%las, em vez de 6az%las via(ar por May6air para visitar tia Drederica e a mim. E /la se levantou e pisou de propsito no p' de *ristan ao pegar o prato de biscoitos na bande(a de ch9. E ,omo pre6ere seu ch9, srta. Milly) .rta. /dIina) E h, n$o se d o trabalho de tanta 6ormalidade, "uerida. N$o preciso ser lembrada a toda hora "ue sou uma solteirona velha. E Milly riu de novo. E / a pobre /dIina ' ainda mais anci$. E 8ue bobagem E *ristan interveio com um sorriso. &recisou se conter para n$o es6regar o p' dolorido. &elo (eito, Georgiana usava sapatos de a#o, (9 "ue n$o podia pesar uma tonelada. /la era alta e esguia, com "uadris arredondados e seios avanta(ados, detalhes "ue *ristan apreciava muito em uma mulher. / essas caracter7sticas haviam causado o problema "ue eListia entre ambos. E .$o (ovens e lindas como a primavera. E 2orde Dare E Georgiana come#ou, am9vel e educada, en"uanto distribu7a ch9 e biscoitos somente Ms tias E, tive a impress$o de "ue n$o "ueria (untar%se a ns esta manh$. /nt$o ela "ueria se livrar dele. Mais um motivo para *ristan 6icar, embora n$o tivesse a inten#$o de deiL9%la pensar "ue estava curioso "uanto ao "ue as trs conversariam. E /u procurava 1it e 1radshaI E improvisou. E /les v$o me acompanhar a *attersall esta manh$. E +cho "ue os vi no sal$o de baile E /dIina disse. .empre usando roupas pretas, e acomodada em um canto da sala onde o sol da manh$ n$o batia, ela se assemelhava a uma das personagens in6ames de .haJespeare. E &or algum motivo, todos os criados tamb'm est$o l9. E /spero "ue 1radshaI n$o este(a tentando eLplodir alguma coisa outra vez. &odem me dar licen#a, senhoritas) 8uando retornava a seu lugar, Georgiana tentou pisar novamente no p' dele. Mas, dessa vez, *ristan estava preparado e se precipitou at' a porta antes "ue ela pudesse 6eri%lo. *inha a inten#$o de descobrir por "ue Georgiana "ueria tanto conversar com suas tias. No entanto, sabia "ue poderia obter mais detalhes depois "ue ela 6osse embora. &or ora, precisava in6ormar a seus irm$os "ue eles o acompanhariam ao mercado de cavalos. No terceiro pavimento, onde se localizava o sal$o de baile, o som de aplausos reverberou pelo corredor. +"uilo eLplicava onde estavam os criados, mas n$o aliviava a ansiedade de *ristan "uanto ao "ue 1radshaI poderia estar aprontando. /le abriu as portas do sal$o e "uase 6oi atingido por uma 6lecha. E Maldi#$o! E*ristan abaiLou%se rapidamente. E Sesus! Dare, voc est9 bem) E 2argando o arco, o segundo%tenente 1radshaI ,arroIay, da Marinha 4eal de .ua Ma(estade, cruzou o espa#o amplo e segurou%o pelos
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ombros. E bviamente E *ristan ralhou E, "uando eu disse "ue n$o era para acender plvora dentro de casa, 6alhei ao n$o acrescentar "ue o uso de armas mortais no sal$o de baile tamb'm est9 proibido. E /le apontou a 6igura imvel, sentada no parapeito da (anela. E N$o ria! E N$o estou rindo. E Ttimo. E s criados come#aram a se retirar do sal$o. E DaIJins! mordomo se deteve. E .im, milorde. E ,uide da porta da 6rente. +s tias tm visita. E 3mediatamente, milorde. E 8uem est9 a"ui) E 1radshaI perguntou, arrancando a 6lecha cravada no batente da porta. E Ningu'm. Guarde seu brin"uedo novo onde o +n6to n$o possa encontr9%lo e venha comigo. <amos a *attersail. E <ai comprar um pBnei para mim) E N$o, para /dIard. E N$o tem dinheiro para comprar um pBnei. E *emos de manter as aparncias. E *ristan olhou outra vez para a (anela do sal$o. E <em conosco, 1it) ,omo (9 era de se esperar, o homem moreno meneou a cabe#a. E N$o. *enho algumas correspondncias para ler. E <9, pelo menos, 6azer um passeio com +ndreI ho(e M tarde. E &rovavelmente, n$o. E u cavalgar. E *alvez. &reocupado, *ristan desceu a escada com .haI. E ,omo ele est9) irm$o deu de ombros. E / mais prLimo dele do "ue eu, *ristan. .e 1it n$o conversa com voc, como eu conseguiria essa 6a#anha) E .empre acredito "ue a culpa ' minha e "ue ele se mostra 6alante com os demais. .haI sacudiu a cabe#a. E /le ' uma es6inge. Mas acho "ue 1it sorriu "uando "uase atingi voc com a 6lecha, se isso lhe serve de consolo. E S9 ' alguma coisa. /mbora preocupado com a cont7nua reticncia do irm$o do meio, *ristan acreditava "ue a presen#a de Georgiana Halley em sua casa era ainda mais perturbadora. +lgo estava acontecendo, e tinha a n7tida sensa#$o de "ue em breve descobriria o "ue era. Na"uele momento, por'm, precisava comprar um pBnei para seu irm$o ca#ula com um dinheiro "ue n$o tinha para gastar. Mas se havia algo "ue causava orgulho M 6am7lia era a habilidade com cavalos, e *ristan (9 protelara demais a inicia#$o do +n$o. E 8uem est9 com as tias) E .haI insistiu. *ristan suspirou. /les descobririam cedo ou tarde. E Georgiana Halley. E Georgiana... &or "u) E N$o 6a#o id'ia. Mas, caso ela pretenda incendiar a casa, pre6iro estar bem longe da"ui. E /ra um eLagero, claroO por'm, "uanto menos 6alasse dela, melhor.
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/mbora houvesse decidido 6icar o mais longe poss7vel dos ,arroIay, Georgiana sempre tivera a6eto por Milly e /dIina. E /nt$o E ela eLplicou E, depois "ue Greydon se casou, minha tia n$o necessita mais de companhia. /la e a nora, /mma, est$o se dando muito bem e n$o "uero atrapalh9%las. E / voc n$o pretende voltar a .hropshire, certo) N$o durante a temporada de ver$o. E h, n$o. Meus pais ainda tm trs 6ilhas a serem apresentadas M sociedade. Duvido "ue me "ueiram em casa para servir de p'ssimo eLemplo para as minhas irm$s. /dIina acariciou a m$o de Georgiana. E N$o ' um p'ssimo eLemplo, "uerida. Milly e eu nunca nos casamos e (amais lamentamos a ausncia de um marido. E ,laro "ue tivemos v9rios admiradores E Milly contou. E + "uest$o ' "ue nunca encontramos o homem certo. N$o sinto 6alta do casamento. +dmito, por'm, "ue estando com esse p' assim, sinto saudades de dan#ar. E &or isso, estou a"ui. E Georgiana respirou 6undo. /ra hora de movimentar a primeira pe#a do tabuleiro. E &ensei "ue talvez precisasse de algu'm para a(ud9%la a se recuperar, e eu gostaria de me sentir Ktil... E h, sim! E /dIina a interrompeu. E utra mulher na casa seria esplndido! ,om todos os meninos ,arroIay em 2ondres at' o 6inal do ver$o, seria um al7vio ter algu'm civilizado para conversar. Georgiana sorriu, segurando a m$o de Milly. E "ue acha, Milly) E /stou certa de "ue voc deve ter coisas mais interessantes a 6azer, em vez de seguir uma solteirona "ue so6re de gota. E 1obagem. +ssumirei a tare6a de v%la dan#ando outra vez E Georgiana respondeu, segura. E / ser9 um prazer 6azer isso. E Diga sim, Milly. <amos nos divertir tanto! Milly ,arroIay sorriu. E .im. Georgiana bateu palmas, escondendo seu al7vio com o entusiasmo. E Maravilhoso! /dIina se levantou. E &edirei a DaIJins "ue prepare um "uarto para voc. 4eceio "ue, com todos os irm$os na cidade, a ala oeste este(a ocupada. <oc se incomoda com o sol da manh$) E De (eito nenhum. +cordo cedo. E .em dKvida, n$o conseguiria dormir, sabendo "ue o diablico *ristan ,arroIay estava sob o mesmo teto. +"uele plano era uma insanidade. Mas, se ela n$o o pusesse em pr9tica, "uem o 6aria) /n"uanto a irm$ se retirava, Milly permaneceu em sua poltrona con6ort9vel, rodeada de travesseiros e com o p' en6aiLado acomodado sobre um banco. E /stou muito 6eliz por t%la conosco E ela disse, tomando ch9. E Mas tenho a 6orte impress$o de "ue voc e *ristan n$o se d$o bem. *em certeza de "ue "uer 6azer isso) E .eu sobrinho e eu temos nossas di6eren#as, sim E Georgiana admitiu, cautelosa. Dare, obviamente, interrogaria as tias para saber por "ue ela as visitara. 2ogo, precisava come#ar a armar sua armadilha. E Mas nada disso impede "ue eu passe algum tempo com voc e /dIina. E .e tem certeza... E *enho certeza. <ocs me deram um ob(etivo. Detesto me sentir inKtil. E &reciso escrever para sua tia, pedindo permiss$o para "ue voc 6i"ue a"ui) E h, ' claro "ue n$o! *enho vinte e "uatro anos, Milly. / ela 6icar9 6eliz em saber "ue estou com voc e /dIina. E /la se levantou. E +li9s, preciso 6alar com tia Drederica e cuidar de alguns assuntos. 8uer "ue me mude ainda ho(e)
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Milly riu. E +inda me pergunto se voc tem no#$o do "ue est9 prestes a 6azer, mas, sim, ser9 timo t%la conosco durante o (antar. <ou pedir M sra. GoodIin "ue colo"ue mais um prato na mesa. E brigada. Georgiana chamou a criada e se dirigiu para a carruagem da tia. Milly ,arroIay se aproLimou da (anela para ver a carruagem da du"uesa partir. E .ente%se, Millicent! E /dIina eLclamou ao voltar para a sala. E u vai estragar tudo. E N$o se preocupe, Uinna. Georgie 6oi buscar seus pertences, e *ristan est9 em *attersall. E N$o consigo acreditar "ue tenha sido t$o simples. Milly voltou a se sentar na poltrona e sorriu para a irm$, apesar de suas reservas. E 1em, ela nos poupou o trabalho de ir M casa de Drederica para pedir%lhe "ue nos emprestasse a sobrinha durante a temporada, mas n$o alimente tantas esperan#as. E 1obagem. Georgiana e *ristan tiveram a"uela briga h9 seis anos. <oc pre6ere "ue ele se case com uma da"uelas debutantes a6etadas) /sses dois 6ormam o casal per6eito. E .im, como 6ogo e plvora. E <oc vai ver, Milly. E Q disso "ue tenho medo. *udo tinha corrido muito bem, Georgiana concluiu, ainda chocada com o "ue acabara de 6azer. 1astara insinuar a mudan#a para as duas senhoras 6azerem todo o restante por ela. 8uando retornou M Mans$o HaIthorne, no entanto, a realidade come#ou a se impor. Havia concordado em residir por tempo indeterminado na Mans$o ,arroIay, onde veria *ristan diariamente. / iniciara um plano "ue n$o sabia se teria coragem su6iciente para levar at' o 6im. 0m plano "ue colocaria Dare em seu devido lugar e lhe ensinaria as conse"Vncias de partir cora#Pes. E Ningu'm merece mais do "ue ele E murmurou. + criada, sentada diante dela, piscou v9rias vezes. E Milady) E N$o ' nada, Mary. . estou pensando alto. 3mporta%se em mudar de residncia) E N$o, milady. .er9 uma aventura. ,onseguir "ue a criada 6osse sua aliada no plano era uma coisaO convencer a tia, por'm, seria di6erente. E Georgiana, voc 6icou louca! E Drederica 1raJenridge, a du"uesa de Uycli66e, sentou%se no so69 com uma L7cara de ch9 na m$o. l7"uido respingou no pires. E &ensei "ue gostasse de Milly e /dIina ,arroIay! E Georgiana protestou, na tentativa de manter a eLpress$o inocente. E / gosto. &ensei "ue "oc1 n$o gostasse de lorde Dare. &assou seis anos reclamando do bei(o "ue ele lhe roubou para ganhar uma aposta ou algo parecido. Doi preciso muito controle para "ue Georgiana n$o corasse. E 3sso parece uma tolice aps tanto tempo, n$o acha) +l'm do mais, a senhora n$o precisa de mim, e meus pais tamb'm n$o. + srta. Milly se bene6iciaria com uma acompanhante. *ia Drederica suspirou. E + despeito de precisar ou n$o, Georgiana, gosto de sua companhia. /sperava perd%la apenas para o casamento. ,om sua 6ortuna, n$o h9 motivos para ir de senhora em senhora at' "ue a velhice a obrigue a tamb'm necessitar de companhia.
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Havia um motivo poderoso para Georgiana continuar solteira, mas (amais o revelaria. E N$o "uero me casar, e n$o posso servir o /L'rcito ou seguir o sacerdcio. + pregui#a n$o combina comigo. Dazer companhia a uma amiga me parece a ocupa#$o mais toler9vel... at' eu atingir uma idade na "ual a sociedade entender9 "ue meu Knico dese(o ' devotar tempo e dinheiro M caridade, n$o ao casamento. E 1em, voc parece ter plane(ado tudo. 8uem sou eu para impedi%la) E Drederica perguntou, resignada. E <9 e d lembran#as minhas a Milly e /dIina. E brigada, tia Drederica. &ara sua surpresa, a tia a abra#ou. E .abe "ue ser9 bem%vinda a "ual"uer momento. &or 6avor, lembre%se disso. Georgiana bei(ou%a no rosto. E <ou lembrar. brigada. +inda precisava 6alar com +m'lia Sohns no baile 3bbottson, "uinta%6eira. Mas, nesse 7nterim, tinha um plano a elaborar. 8uando *ristan desceu para (antar, a casa se encontrava estranhamente silenciosa. + 6am7lia devia estar reunida na sala de (antar, mas o silncio era di6erente do habitual. + Mans$o ,arroIay parecia estar M espera de um evento bomb9stico. u talvez, ele ponderou antes de abrir a porta, a visita de lady Georgiana tivesse alterado sua percep#$o das coisas. /le entrou na sala e... parou, bo"uiaberto. (la estava l9, sentada M mesa e rindo de algo "ue 1radshaI dissera. + eLpress$o de surpresa devia estar estampada em seu rosto por"ue Georgiana o encarou, desa6iadora. E 1oa noite, milorde E ela disse sorrindo, embora os olhos verdes transmitissem 6rieza. E 2ady Georgiana E *ristan a cumprimentou. E /st9 atrasado para o (antar E o irm$o ca#ula, /dIard, anunciou. E Georgie diz "ue isso ' 6alta de educa#$o. /ra a primeira vez "ue o +n$o a encontrava, e (9 haviam dispensado as 6ormalidades. *ristan se sentou M cabeceira da mesa, irritado ao notar "ue algum idiota posicionara Georgiana M sua direita. E Da mesma 6orma "ue 6icar para o (antar sem ser convidado. E /la foi convidada E Milly declarou. Nesse momento, *ristan percebeu "ue, pela primeira vez em dias, ambas as tias estavam presentes M re6ei#$o. +maldi#oando Georgiana por ter desviado sua aten#$o da 6am7lia, ele se levantou. E *ia Milly, bem%vinda de volta ao caos. E /le rodeou a mesa e a bei(ou no rosto. E Mas devia ter me chamado. /u 6icaria 6eliz em carreg9%la at' a"ui. E 8ue bobagem! E a tia disse, corada. E Georgiana trouLe uma cadeira de rodas "uando voltou. /la e DaIJins me empurraram at' a sala de (antar. Doi divertido. *ristan encarou a convidada. E /la "oltou2 E .im E Georgiana con6irmou com do#ura. E <ou me hospedar a"ui. E N$o vai, n$o. E <ou. E N$o '... E /la vai 6icar a"ui E /dIina o interrompeu. E Georgiana se o6ereceu para a(udar Milly. /nt$o, 6i"ue "uieto e sente%se, *ristan Michael ,arroIay. 3gnorando a risadinha do irm$o ca#ula, *ristan voltou a 6itar Georgiana. + atrevida sorriu para ele novamente.
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&elo (eito, as maldades "ue ele 6izera na vida tinham sido t$o eLcessivas "ue seu castigo eterno estava chegando cedo. ,om um sorriso 6also, *ristan se sentou. E /ntendo. .e acredita mesmo "ue ela possa auLili9%la, tia Milly, n$o tenho nenhuma ob(e#$o. E N$o tem nenhuma ob(e#$o) E Georgiana repetiu, indignada. E Ningu'm lhe perguntou... E /u gostaria de apontar, lady Georgiana E ele continuou E, "ue resolveu se hospedar em minha casa com cinco cavalheiros solteiros, sendo "ue trs deles s$o adultos. E 8uatro E +ndreI o corrigiu. E *enho dezessete anos. .ou mais velho "ue 4omeu "uando se casou com Sulieta. E Mas ' bem mais novo "ue eu E *ristan alegou, encarando o irm$o. + 6alta de disciplina em geral n$o o incomodava, mas Georgiana n$o precisava de mais muni#$o para usar contra ele. E N$o se preocupe com minha reputa#$o, lorde Dare E ela disse, evitando 6it9%lo. E + presen#a de suas tias prove a respeitabilidade de "ue necessito. &or alguma raz$o desconhecida, ela estava determinada a 6icar. *ristan descobriria o motivo mais tarde, "uando n$o houvesse meia dKzia de pessoas atentas a cada palavra "ue ambos diziam. E &ois muito bem E ele concedeu. E Mas n$o diga "ue n$o avisei. /mbora n$o 6osse imune ao charme de Georgiana, *ristan havia aprendido a aparentar indi6eren#a. 1radshaI, dois anos mais novo e com uma reputa#$o t$o devassa "uanto a sua, n$o era t$o habilidoso. &or outro lado, 4obert, com vinte e seis anos, poderia estar (antando sozinho, dado o grau de aliena#$o. +ndreI se deleitava e /dIard, de repente, mostrava%se 6ascinado por aprender boas maneiras M mesa. *ristan conseguiu (antar sem so6rer um ata"ue apopl'tico e, no 6inal, re6ugiou%se na sala de bilhar para 6umar e prague(ar. N$o havia mais nada entre ele e GeorgianaO ela deiLara isso muito claro. &or'm, o "ue "uer "ue estivesse acontecendo o desagradava sobremaneira. 3rritava%o saber "ue teria "ue ir at' ela para conseguir suas respostas. + menos "ue pudesse investigar com Milly e /dIina, "ue obviamente tamb'm haviam sucumbido ao charme da dama e certamente desconheciam o "ue ela estava aprontando. E /la (9 se recolheu. *ristan levou um susto. 1it se achava M soleira da porta de bra#os cruzados. E "u) 4obert, a /s6inge, decidiu 6alar por vontade prpria) / um milagre ou voc pretende piorar as coisas) E &ensei "ue gostaria dessa in6orma#$o, caso estivesse cansado de se esconder. 1oa noite. E 4obert desapareceu no vest7bulo. E N$o estou me escondendo. + verdade era "ue simplesmente criara regras para si no "ue dizia respeito a lady Georgiana Halley. .e ela o atacasse, *ristan responderia com gentilezaO caso se insinuasse em um grupo do "ual ambos 6aziam parte, ele n$o ob(etaria. / ela poderia continuar a agredi%lo com seus le"ues sempre "ue "uisesse, por"ue *ristan, particularmente, acreditava "ue a bela dama, no 6undo, dese(ava toc9%lo. contato n$o causava dor e lhe dava a oportunidade de comprar le"ues novos para ela, o "ue, para seu deleite, irritava%a ainda mais. Mas a"uela determina#$o de morar na Mans$o ,arroIay era di6erente. N$o havia nenhuma regra para isso, e ele precisava criar algumas antes "ue algo acontecesse. 4esignado, *ristan apagou seu charuto e subiu. Georgiana, sentada diante da lareira, olhou para o livro em seu colo. N$o havia dormido nada a noite anterior. &ensar em seu plano a mantivera acordada at' o amanhecer. +"uela noite, contudo, parecia ainda pior. (le se encontrava na mesma casa, talvez
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no pavimento superior, talvez no mesmo corredor. 0ma repentina batida M porta "uase a derrubou da cadeira, E +calme%se, pelo amor de Deus E murmurou para si mesma. &edira um copo de leite morno a DaIJins, o mordomo, e seria improv9vel "ue *ristan tentasse invadir seus aposentos M"uela hora da noite. E /ntre. + porta se abriu, e Dare adentrou o cBmodo. E /st9 con6ort9vel) E ele indagou. E .aia (9 da"ui! E DeiLei a porta aberta. &ortanto, abaiLe o tom de voz se n$o "uiser uma audincia a"ui em "uest$o de minutos. Georgiana respirou 6undo. /le tinha raz$o. .e sucumbisse ao p=nico de 6icar a ss com *ristan, destruiria "ual"uer chance de lhe ensinar a li#$o "ue ele precisava aprender. E /st9 bem. <ou dizer em voz baiLa. Saia) E &rimeiro, "uero saber o "ue est9 tramando, Georgiana. /la nunca soubera mentir, e Dare estava longe de ser um tolo. E N$o sei por "ue imagina "ue eu este(a NtramandoN alguma coisa. Minha situa#$o mudou ao longo do Kltimo ano e... E / voc est9 a"ui para cuidar de minhas tias com toda a bondade "ue lhe ' peculiar E ele completou, apoiando%se no consolo da lareira. E /Latamente. E Georgiana pre6eria "ue ele n$o se sentisse t$o M vontade em seu "uarto. E "ue mais eu poderia 6azer, dadas as circunst=ncias) E ,asar%se. <9 torturar seu marido e deiLe%me em paz. Georgiana largou o livro e se levantou. N$o "ueria discutir a"uele tpico em particular. Na verdade, pre6eria "ue ele n$o o tivesse mencionado. /ntretanto, se ela n$o se re6erisse ao assunto, *ristan (amais acreditaria em nenhuma palavra gentil "ue ela dissesse agora ou no 6uturo, e muito menos se apaiLonaria por ela. E casamento, lorde Dare, n$o ' uma op#$o para mim, como deve saber. &or um longo momento, ele a encarou com uma eLpress$o sombria. E &ara ser 6ranco, Georgiana, sua virgindade perdida n$o importaria M maioria dos homens, (9 "ue seus dividendos s$o consider9veis. /u poderia mencionar uma centena de cavalheiros "ue se casariam com voc M primeira oportunidade. E N$o preciso, nem "uero, um homem "ue se interesse apenas por meu dinheiro E ela retrucou. E +l'm disso, 6iz um acordo com suas tias. / vou honrar minha palavra. Dare endireitou o corpo. /le parecia ainda mais alto e, antes "ue pudesse evitar, Georgiana recuou. E &reciso saber "uanto pagou por a"uela cadeira de rodas E *ristan disse, voltando%se para a porta. E 8uero reembols9%la. E N$o ' necess9rio E ela a6irmou, tentando recobrar a compostura. E / um presente. E N$o aceito caridade. Mande o recibo para mim amanh$. /la conteve um suspiro de irrita#$o. E /st9 bem. Depois "ue a porta se 6echou, ela permaneceu onde estava por um longo tempo. 8uando perdera a virgindade, como colocara *ristan, ela se imaginara apaiLonada. No dia seguinte, por'm, descobrira "ue o visconde a seduzira para ganhar uma aposta... e uma de suas meias. +"uilo a magoara enormemente. +pesar de *ristan n$o ter se gabado de sua vitria para a alta sociedade, ela (amais o perdoara. / agora lhe mostraria como era doloroso ser tra7do. *alvez assim ele entendesse o "ue signi6icava ser honrado e pudesse at' mesmo se tornar um marido decente para uma (ovem ingnua como +m'lia. ,om isso em mente, deitou%se e tentou dormir. +m'lia Sohns precisava entrar no (ogo para "ue Georgiana n$o se sentisse t$o impiedosa "uanto *ristan ,arroIay era.
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*alvez devesse resolver logo essa "uest$o. /sperar o baile 3bbottson daria a lorde Dare mais trs dias para arruinar a vida da srta. Sohns. + srta. +m'lia Sohns se mostrou surpresa ao ver Georgiana em sua casa na manh$ seguinte. ,om os cabelos negros presos no alto da cabe#a e um vestido amarelo, +m'lia se assemelhava ao retrato da mais pura inocncia. E 2ady Georgiana E ela disse, com os bra#os repletos de 6lores. E .rta. Sohns, obrigada por me receber. &osso ver "ue est9 ocupada. &or 6avor, n$o deiLe "ue minha presen#a a atrapalhe. E h, obrigada. E + (ovem sorriu e colocou as 6lores no vaso mais prLimo. E Minha m$e adora rosas. /u odiaria "ue elas murchassem, caso as deiLasse sem 9gua. E .$o lindas. E /mbora +m'lia n$o a tivesse convidado para sentar, Georgiana se acomodou no so69 da sala. ,oncentrada, a srta. Sohns a(eitou as rosas M procura do =ngulo per6eito. 1om Deus, a"uela menina n$o tinha a menor chance contra Dare! E &osso lhe o6erecer ch9, lady Georgiana) E N$o, obrigada. Na verdade, eu gostaria de conversar com a senhorita. *rata%se de um assunto pessoal. E /la olhou a criada "ue a6o6ava as almo6adas de outros mveis. E 0m assunto pessoal) E +m'lia riu. E 8ue intrigante! Hannah, isso ' tudo. &ode ir. E .im, senhorita. +ssim "ue a criada saiu, Georgiana se sentou em uma cadeira mais prLima de +m'lia. E .ei "ue parece estranho, mas tenho um motivo leg7timo para ter vindo at' a"ui sem avisar. E 8ue motivo) E + senhorita e lorde Dare. H9 uma liga#$o entre ambos, n$o h9) s olhos azuis 6icaram mare(ados. E h, eu n$o sei... E + srta. Sohns choramingou. Georgiana correu e abra#ou a (ovem. E &ronto, pronto E disse, am9vel. E /ra isso "ue eu temia. E *emia) E .im. 2orde Dare ' muito di67cil. E ,reio "ue sim. Ws vezes, penso "ue vai me pedir em casamento e, de repente, o visconde muda o rumo da conversa. Nesses momentos, passo a duvidar se ele ao menos gosta de mim. E Mas espera "ue ele a pe#a em casamento) E /le vive dizendo "ue precisa se casar, dan#a comigo em todos os bailes e at' me levou para passear no Hyde &arJ. ,laro "ue espero um pedido de casamento. +li9s, minha 6am7lia toda o espera. +m'lia se mostrou t$o indignada "ue Georgiana chegou a duvidar das inten#Pes de Dare. E Q muito razo9vel. E *ristan 6izera o mesmo com ela, seis anos atr9s, e Georgiana tamb'm havia esperado o pedido de casamento. *udo o "ue recebera, no entanto, 6ora a ru7na, o roubo de um par de meias e um cora#$o despeda#ado. E Nesse caso, tenho algo a con6idenciar. E *em) E +m'lia enLugou os olhos com um len#o cu(o bordado combinava com seu vestido. E .im. 2orde Dare, como deve saber, ' um grande amigo de meu primo, o du"ue de Uycli66e. &or causa disso, tive v9rias oportunidades ao longo dos anos de observar o comportamento do visconde em rela#$o Ms mulheres. uso dizer "ue tal conduta sempre
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me horrorizou. E ,oncordo. +t agora tudo bem E &ortanto, decidi "ue lorde Dare precisa aprender a se comportar diante do seLo oposto. +m'lia a encarou, curiosa. E N$o entendi. E 1em, eu me hospedei na Mans$o ,arroIay para a(udar a tia de lorde Dare a se recuperar da gota. &lane(o aproveitar essa chance para demonstrar a ele como seu comportamento em rela#$o M senhorita ' deplor9vel. .ei "ue minha id'ia ' incomum e "ue talvez, em um curto espa#o de tempo, lorde Dare possa parecer interessado em mim. Mas garanto "ue meu Knico ob(etivo R ensinar%lhe uma li#$o "ue acabar9 por encora(9%lo a pedi%la em casamento e o trans6ormar9 em um marido melhor. argumento ao menos pareceu lgico para +m'lia. E Daria isso tudo por mim) Ns nem se"uer nos conhecemos. E .omos mulheres, e ambas nos o6endemos com o comportamento de lorde Dare. &ara mim, seria uma satis6a#$o imensa ver "ue pelo menos um homem aprendeu como tratar uma dama. E 2ady Georgiana E +m'lia se reaproLimou das rosas E, acho "ue, se conseguir ensinar a *ristan uma li#$o "ue o conven#a a se casar comigo, 6icarei muito agradecida. E /la 6ranziu o cenho, preocupada. E &or"ue, para ser 6ranca, ele me con6unde com 6re"Vncia. E .im, ele se eLcede nesse aspecto. E + senhorita o conhece melhor do "ue eu e, como ' mais velha, suponho "ue se(a igualmente s9bia. +ssim sendo, 6icarei 6eliz se puder ensin9%lo essa li#$o. 8uanto mais cedo, melhor, por"ue "uero muito ser uma viscondessa. Georgiana sorriu, ignorando o insulto re6erente M sua idade. E /nt$o estamos acertadas. ,omo eu disse, em um primeiro momento a situa#$o vai lhe parecer estranha, mas tenha pacincia. No 6inal, tudo dar9 certo. .atis6eita, Georgiana e sua criada entraram na carruagem e retornaram M Mans$o ,arroIay. Dare n$o saberia o "ue iria atingi%lo at' ser tarde demais. +ssim "ue seu plano chegasse ao 6im, ele nunca mais pensaria em mentir para (ovens vulner9veis ou roubaria suas meias en"uanto estivessem dormindo. Depois disso, *ristan 6icaria 6eliz em se casar com +m'lia Sohns.
E /nt$o, 1eacham, conte%me as novidades. advogado parecia pouco M vontade "uando se sentou diante de *ristan, mas Dare n$o considerou o comportamento como um sinal ruim. +"uele parecia ser o estado natural do homem. E Diz o "ue me pediu, milorde. E advogado 6olheou a pilha de pap'is at' encontrar o "ue "ueria. E No Kltimo relatrio, a cevada americana estava sendo vendida por sete Lelins a mais do "ue ' vendida a"ui. *ristan 6ez alguns c9lculos. E .$o cento e "uarenta Lelins a tonelada, mais o custo do navio, "ue ' de cem Lelins por tonelada, certo) N$o creio "ue valha a pena ou o es6or#o para um lucro de vinte libras, 1eacham. E N$o s$o eLatamente esses os nKmeros... E o advogado come#ou. E 1eacham, vamos em 6rente. E .im, milorde. &ara onde vamos, milorde) E &ara o algod$o!
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1eacham tirou os culos e limpou as lentes em um len#o. manuseio dos culos normalmente era um bom sinal. E ,om eLce#$o das ovelhas ,otsIold, o mercado do algod$o est9 moroso. E /u crio ovelhas ,otsIold. E /u sei, milorde. E s culos voltaram ao nariz. E *odos sabemos disso. ,ontinue. Meu ver$o depende das +m'ricas, menos as despesas. s culos, dessa vez, permaneceram onde estavam, o "ue 6ez *ristan concluir "ue passara tempo demais em (ogatinas estudando as 6ra"uezas de seus oponentes. &or outro lado, ao longo do Kltimo ano, obtivera mais dinheiro em apostas do "ue pelos meios normais. E /u estimaria um lucro de aproLimadamente cento e trinta e duas libras. E +proLimadamente. E .im, milorde. *ristan soltou a respira#$o e logo a prendeu de novo "uando uma silhueta 6eminina em um vestido amarelo passou diante da porta aberta do gabinete. E Ttimo. <amos prosseguir. E +inda assim ' um risco, milorde, (9 "ue o tempo e a dist=ncia se somam M e"ua#$o. .orrindo, *ristan se levantou. E Gosto de correr riscos. / sei "ue n$o ' o su6iciente para "ue minha situa#$o se altere. Mas pode parecer "ue estou 6azendo dinheiro, o "ue ' importante. E .e me permite a 6ran"ueza, milorde, eu gostaria "ue seu pai tivesse sido mais perspicaz "uanto Ms 6inan#as. +mbos sabiam "ue o pai de *ristan havia desperdi#ado dinheiro com itens insigni6icantes, o "ue servira apenas para alertar os credores e seus pares. resultado 6ora um desastre total. E /u lhe agrade#o sua discri#$o e lealdade para conosco, 1eacham. E *ristan se dirigiu M porta. E / por isso "ue ainda trabalha para mim. &repare a correspondncia, por 6avor. E .im, milorde. *ristan encontrou Georgiana M porta da sala de mKsica. E nde esteve esta manh$) E ele perguntou. +ssustada, ela o encarou com eLpress$o de culpa. E N$o ' da sua conta, Dare. <9 embora. + rea#$o o intrigou. E /sta ' minha casa. *enho uma carruagem e um coche. +mbos est$o M sua disposi#$o. <oc n$o precisa de transporte de aluguel. E &are de me espionar. Da#o o "ue "uero. E Hesitou, como se imaginasse "ue ele a seguiria at' a sala de mKsica. E /stou a(udando suas tias como amiga. N$o sou sua criada. &ortanto, "uem, como, onde e "uando vou a algum lugar ' problema meu. E /Lceto em minha casa E *ristan pontuou. E "ue voc "uer na sala de mKsica) Minhas tias n$o est$o l9 dentro. E /stamos, sim E a voz de Milly retrucou. E ,omporte%se. &ara sua surpresa, Georgiana se aproLimou. E Decepcionado, Dare) /sperava conseguir me atormentar mais) /le conhecia bem a"uele (ogo. E 8ual"uer eLpectativa em rela#$o a voc (9 6oi satis6eita em meu caso, n$o 6oi) E *ristan acariciou os cachos dourados "ue emolduravam o rosto delicado. E /nt$o, vou lhe dar algo mais com "ue se preocupar E ela rebateu, 6uriosa. *ristan s notou o le"ue "ue Georgiana segurava "uando o ob(eto o atingiu na m$o. E Droga! .ua atrevida! E ele grunhiu, es6regando a m$o "uando peda#os de mar6im e papel ca7ram no ch$o. E <oc n$o pode sair por a7 batendo em cavalheiros.
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E /u nunca bati em um cavalheiro E ela respondeu e desapareceu na sala de mKsica. 3rritado, *ristan desceu a escadaria. +gora teria de encurtar seu almo#o no UhiteXs para comprar outro le"ue. /le sorriu. +pesar da prec9ria situa#$o 6inanceira, comprar novos le"ues para Georgiana era uma despesa da "ual n$o abria m$o. Nada a irritava mais "ue seus presentes. *ristan observou o grupo de (ovens damas reunidas em um canto do sal$o de baile 3bbottson. +s "ue n$o eram t$o (ovens se achavam prLimas M mesa de re6rescos, como se a comida as tornasse mais interessantes para os lobos "ue as circundavam. Nunca vira Georgiana em meio M"uele mercado de carne, a menos "ue ela estivesse conversando com alguma pobre in6eliz "ue 6izesse parte da"uilo. *ristan nunca conseguiria imaginar a 6ilha de cabelos dourados do mar"us de HarJley unida M se#$o das solteironas sem esperan#a. + id'ia de "ue ela pudesse ser 6or#ada a tal condi#$o por causa de suas a#Pes de seis anos atr9s era rid7cula. Georgiana era inteligente, bem%educada, talentosa, alta e linda. *amb'm possu7a uma 6ortuna 6abulosa, algo "ue em si (9 era o su6iciente para atrair pretendentes. ra, se soubesse na 'poca em "ue condi#Pes seu pai deiLaria as propriedades Dare, teria levado mais a s'rio con"uistar o a6eto de Georgiana. .e ela n$o tivesse descoberto a"uela aposta idiota e se convencido de "ue a"uele 6ora o Knico motivo "ue o levara a seduzi%la, eles se encontrariam no momento em uma situa#$o totalmente di6erente. E +"uela n$o ' sua +m'lia) E perguntou tia /dIina. E /la n$o ' minha +m'lia. <amos, por 6avor, deiLar isso bem claro. E *udo de "ue n$o precisava era um mal%entendido entre ele e uma esposa em potencial. ,om a escassez de dinheiro, estava prestes a se tornar um pretendente 6alido. +li9s, poderia muito bem acabar ao lado da tigela de ponche, (unto com as donzelas em eLposi#$o. E <oc escolheu outra) E a tia indagou, segurando%lhe o bra#o. E 8uem) E &elo amor de Deus, titia, pare de bancar a casamenteira. E +o v%la aborrecida, ele suspirou. E &rovavelmente ser9 +m'lia. Mas gostaria de veri6icar toda a cesta de 6rutas antes de escolher meu pssego. E <oc est9 se reconciliando com o casamento. E /dIina riu. E &or "ue diz isso) E No ms passado, o casamento representava um veneno mortal. +gora ' uma cesta de 6rutas e pssegos. E .im, mas pssegos tm caro#os. 0ma cadeira de rodas parou em cima dos p's de *ristan. E "ue tem caro#os, "uerido) E Milly perguntou. Milly ,arroIay era uma mulher rotunda, e seu peso, combinado com o da cadeira, o 6ez ver estrelas. + tia sorriu para ele de 6orma matreira. +inda 6itando%a, *ristan empurrou a cadeira para tr9s. +ssim "ue seus p's se libertaram, pBde respirar novamente. E &ssegos tm caro#os, tia. E / o "ue isso tem a ver com tudo o mais) E /le vai se casar com um pssego E /dIina respondeu. E Mas tem medo de caro#os. E !o tenho medo de caro#os E *ristan retrucou. E Q apenas uma "uest$o de sabedoria. E /nt$o uma mulher ' um peda#o de 6ruta... E Georgiana apareceu. E / isso tornaria milorde o "u)
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E <amos deiLar a pergunta como retrica, por 6avor. E 8ual ' a gra#a disso) Georgiana estava de bom humor. /m outras ocasiPes, *ristan teria se divertido com a"uela conversa. Mas (9 "ue pretendia passar a noite se convencendo de "ue conseguiria tolerar um pssego chamado +m'lia Sohns, n$o "ueria gastar a energia "ue seria necess9ria para en6rentar a"uela mulher "ue o atormentava. E &or "ue n$o continuamos a brincadeira mais tarde) E ele sugeriu. E ,om licen#a, senhoras. *ristan se dirigiu ao rebanho de donzelas M espera dos predadores. Havia v9rias herdeiras entre elas, prontas para o6erecer seus dotes em troca de um t7tulo. +m'lia Sohns parecia a menos o6ensiva, embora todas partilhassem a mesma mediocridade a6etada. E Milorde. *ristan se deteve ao escutar a voz 6eminina atr9s de si. E 2ady Georgiana. E /le se virou. E /u... me lembro, de alguns anos atr9s, "ue havia algo "ue milorde sabia 6azer muito bem E ela disse, ruborizada. Georgiana n$o podia estar 6alando do "ue ele imaginava. E ,omo disse) E .ua valsa E ela esclareceu, ainda mais corada. E 2embro%me de "ue sabe valsar muito bem. E /st9 sugerindo "ue eu a convide para dan#ar) E *ristan indagou, curioso. E &elo bem de suas tias, acho "ue dever7amos parecer amigos. +"uilo 6oi inesperado, mas *ristan estava disposto a (ogar. E Mesmo correndo o risco de ser recusado, lady Georgiana, gostaria de valsar comigo) E .im, milorde. 8uando lhe estendeu a m$o, *ristan notou "ue os dedos dela tremiam. E &re6ere esperar uma "uadrilha) +ssim, n$o precisaremos dan#ar o tempo todo (untos. E ,laro "ue n$o. N$o tenho medo de voc. Dito isso, Georgiana segurou%lhe a m$o e permitiu "ue ele a conduzisse at' a pista de dan#a. *ristan hesitou ao abra#ar a cintura esguia. /la estremeceu de novo, mas n$o vacilou. E .e n$o est9 com medo, por "ue treme tanto) E &or"ue n$o gosto de voc, lembra%se) E <oc n$o permite "ue eu es"ue#a. Georgiana o encarou por um breve instante antes de desviar o olhar. Do outro lado do sal$o, *ristan avistou o primo dela, o du"ue de Uycli66e, observando%os com eLpl7cita surpresa. E +cho "ue Uycli66e vai desmaiar E *ristan comentou para ter algo a dizer. E /u disse "ue dever7amos dan#ar para garantir Ms suas tias "ue pod7amos nos dar bem E ela retrucou. E 3sso n$o "uer dizer "ue precisa conversar comigo. S9 "ue n$o podiam conversar, ele ao menos aproveitaria a"uele momento. Georgiana continuava graciosa ao valsar, tal "ual se mostrara seis anos atr9s. /sse era um dos problemas de t%la como hspede! *ristan n$o havia superado completamente o dese(o por ela. Georgiana 6ora 9vida e passional, e ele tivera o prazer perverso de ser o primeiro a possu7%la, apesar da tortura eterna "ue ela lhe in6ligia por causa disso. E S9 "ue vamos agir de modo amig9vel, permita%me recomendar "ue n$o cerre seus l9bios com tanta 6or#a E ele murmurou. E N$o olhe para meus l9bios. E &osso olhar para seus olhos ou seu nariz) .eus lindos seios talvez)
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/la corou pro6undamente e o encarou, orgulhosa. E Minha orelha es"uerda. *ristan riu. E /st9 bem. Q uma bela orelha, devo admitir. / est9 no mesmo n7vel "ue a outra. s l9bios rubros se contra7ram, mas ele 6ingiu n$o notar. +6inal, estava concentrado nas orelhas. /, embora n$o olhasse para o restante do corpo, podia senti%lo. + saia rodada envolvia suas pernas, os dedos delicados apertavam e soltavam sua m$o e, "uando a virou, os "uadris se tocaram. E Mantenha dist=ncia E ela resmungou. E Desculpe%me. Q um velho h9bito. E N$o valsamos h9 seis anos, milorde. E <oc ' di67cil de es"uecer. s olhos cor de esmeralda 6itaram os dele. E Q um elogio) Meu Deus, acabaria sendo assassinado! E N$o. / um 6ato. Desde nossa... separa#$o, voc "uebrou dezessete le"ues em mim e recentemente esmagou dois dedos de meu p'. *udo isso ' di67cil de es"uecer. 8uando a valsa terminou, Georgiana se a6astou. E S9 cumprimos nosso papel. E /la 6ez uma cortesia e se 6oi. &ensativo, *ristan observou o movimento dos "uadris en"uanto ela caminhava. +mig9vel ou n$o, Georgiana conseguira 6az%lo es"uecer "ue havia prometido a primeira valsa da noite a +m'lia. +gora a"uela (ovem sonsa o ignoraria at' o 6im da 6esta. /le a observou at' v%la desaparecer atr9s do grupo de dan#arinos. .omente um p' esmagado e uma valsa na"uela noite. /, se suas suspeitas estivessem corretas, as lesPes tinham apenas come#ado. No momento em "ue a valsa terminou, as amigas de Georgiana correram at' ela. E /nt$o ' verdade! E <oc conseguiu, Georgie) N$o acredito... E &or 6avor, meninas. &reciso de ar 6resco. Suntas, 2ucinda e /velyn praticamente empurraram Georgiana at' a (anela mais prLima. *$o logo a abriu, ela respirou pro6undamente o ar noturno. E Melhorou) E /velyn perguntou. E 8uase. Mais um instante, por 6avor. E 2eve o tempo "ue precisar. /u mesma preciso de alguns momentos para acreditar "ue a vi dan#ando com lorde Dare. /le sorriu para voc, sabia) E *amb'm vi. /le (9 se apaiLonou por voc) E 8uietas. E Georgiana 6echou a (anela e se sentou. E ,laro "ue ele n$o se apaiLonou por mim. +inda estou preparando a armadilha para enred9%lo. E N$o acreditei "uando Donna 1entley me disse "ue voc havia se mudado para a Mans$o ,arroIay. Disse "ue nos contaria o "ue estava plane(ando, Georgie. Georgiana notou o tom de censura na voz de 2ucinda, por'm nada podia 6azer para remedi9%lo. E /u sei, mas tudo aconteceu mais rapidamente do "ue eu esperava. E .em dKvida. / "uanto aos rumores) E +s tias dele s$o muito amigas da du"uesa E Georgiana eLplicou. E /stou a(udando a srta. Milly en"uanto ela se recupera da gota. E Daz sentido, "uando voc coloca nesses termos E /velyn disse, aliviada. E / ainda n$o ouvi nenhuma vers$o di6erente desta. E Georgie, tem certeza de "ue "uer continuar com isso) E 2ucinda perguntou. E .ei "ue 6izemos a"uelas listas, mas agora tudo ' real. E +l'm disso, todos sabem "ue voc odeia lorde Dare. / todos achavam "ue o motivo era o 6ato de ele a ter bei(ado para ganhar uma aposta. Ningu'm conhecia a verdadeira histria! nem as tias dele, nem as amigas de Georgiana e tampouco os nobres da alta sociedade. .omente *ristan ,arroIay. / ela pretendia manter esse segredo muito bem guardado.
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E Meu dio n$o ' raz$o su6iciente para eu lhe ensinar uma li#$o) E ,reio "ue sim, mas pode ser perigoso, Georgie. /le ' um visconde, dono de grandes propriedades. / tamb'm possui certa reputa#$o. E / sou prima do du"ue de Uycli66e e 6ilha do mar"us de HarJley. .eis anos atr9s, Dare tivera a oportunidade de destruir sua reputa#$o e n$o o 6izera. &or'm, a vingan#a "ue ele poderia "uerer, caso descobrisse o plano, era outra histria. Georgiana estremeceu. .e *ristan descon6iasse, tudo iria por 9gua abaiLo. E *enho de admitir E /velyn disse E "ue estou empolgada. .aber de seu plano "uando ningu'm mais tem conhecimento dele ' eLcitante. E / ningu'm pode saber, /vie E% 2ucinda advertiu, olhando para tr9s a 6im de veri6icar se algu'm as escutava. E .e descobrirem "ue tudo n$o passa de um (ogo, Georgie estar9 arruinada. E /u (amais diria "ual"uer coisa E /velyn protestou. E .abe disso. E .ei "ue posso con6iar em vocs, amigas E a6irmou Georgiana. E / "ue esse tipo de subter6Kgio n$o condiz com nosso estilo E /velyn continuou. /la tinha raz$o. E N$o se es"ue#am de "ue ser$o as prLimas. E Georgiana sorriu. E /stou esperando para ver se voc sobrevive ou n$o. E 2ucinda a 6itou, s'ria. E *enha cuidado, Georgie. E &ode deiLar. E 2ady Georgiana. cavalheiro "ue surgiu do outro lado do sal$o era o oposto de Dare, 6elizmente. +6inal, ainda n$o estava pronta para outro con6ronto. E 2orde UestbrooJ. E Georgiana sorriu, aliviada. mar"us se curvou. E 1oa noite. .rta. 1arrett, srta. 4uddicJ, meus cumprimentos Ms duas. E 2orde UestbrooJ. E <e(o "ue assumiu para si outra tare6a E ele comentou, 6itando Georgiana. E s ,arroIay devem estar muito gratos por sua assistncia. E + gratid$o ' mKtua, posso lhe garantir. E .eria otimismo de minha parte pensar "ue reservou uma das dan#as para mim) Georgiana encarou o garboso mar"us de cabelos castanhos. .e o ob(etivo era 6azer Dare se apaiLonar por ela, teria de 6ingir estar enamorada dele, mas gostava de Sohn 1lair, lorde UestbrooJ. /ra mais cavalheiro "ue a maioria dos homens "ue a corte(avam e muito mais distinto "ue o visconde pati6e. E /stou livre para a prLima "uadrilha E ela o in6ormou. E <oltarei em alguns minutos. E /le sorriu. E Minhas desculpas, senhoritas, por interromper a conversa. E /sse homem E 2ucinda comentou "uando o mar"us se a6astou E n$o precisa de nenhuma li#$o. E &or "ue, ent$o, ele ainda est9 solteiro) E /velyn perguntou. 2ucinda olhou para Georgiana. E *alvez ele este(a interessado em algu'm e espere "ue essa pessoa lhe d abertura. E 8ue bobagem E Georgiana disse, levantando%se. E &or "ue est9 corada) E N$o estou corada. E ,omo UestbrooJ n$o precisava de seu dinheiro, ele n$o a acharia interessante, se viesse a descobrir a indiscri#$o "ue ela e Dare haviam cometido. E <enham comigo conversar com Milly e /dIina. /las dizem "ue sentem 6alta de uma conversa 6eminina civilizada. E / nossa especialidade E 2ucinda disse.
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E +onde v$o) Georgiana tentou n$o se assustar, na manh$ seguinte, en"uanto acomodava Milly na cadeira de rodas. Dois criados suavam sem parar por terem%na descido na cadeira at' o hall da mans$o. *erminou de a(eitar a manta sobre as pernas da tia de *ristan e ergueu% se para encarar o visconde. E <amos dar um passeio no par"ue. E Georgiana agradeceu aos criados e empurrou a cadeira em dire#$o M porta. <estida, como sempre, de preto, /dIina aceitou o Lale e a sombrinha "ue DaIJins lhe o6erecia. E / pensei "ue tivesse deiLado claro "ue n$o o "ueria me espionando o tempo todo. /le a 6itou da cabe#a aos p's, como se n$o conseguisse conter seus instintos masculinos. E /spere. E *ristan tirou uma caiLa estreita do bolso. E 3sto ' para voc. Georgiana sabia o "ue eraO ele lhe dera muitos nos Kltimos seis anos. E *em certeza de "ue vale a pena continuar a me armar) E ela indagou ao abrir a caiLa. le"ue era azul%claro e, "uando aberto, revelava o desenho de um pombo no delicado papel de arroz. /ra irritante notar "ue *ristan sempre sabia do "ue ela iria gostar. E ,reio "ue sim. Dessa 6orma, saberei o "ue vai me atingir E ele retrucou, olhando para as tias. E &or 6alar nisso, n$o pre6erem usar o coche) E 8ueremos eLercitar a ns mesmas, e n$o a seus cavalos. E &oder7amos nos eLercitar (untos. Georgiana ruborizou. /m presen#a das tias, n$o ousou dar a resposta "ue ele merecia. E Nesse caso, talvez voc saia machucado. E Doi o melhor "ue ela pBde 6azer, en"uanto abria e 6echava seu novo le"ue. E *alvez eu este(a disposto a correr o risco. E *ristan sorriu. E / talvez voc se eLercite mais do "ue imagina ao empurrar essa cadeira pelo Hyde &arJ. E +grade#o a preocupa#$o, mas n$o ser9 necess9rio. E &recisava ser gentil com *ristan, lembrou a si mesma. E <ou com vocs. 6ato de n$o ser necess9rio n$o signi6ica nada. E .igni6ica, sim... irm$o ca#ula de oito anos, /dIard, desceu a escada correndo. E *amb'm vou ao Hyde &arJ. 8uero montar meu cavalo novo. E Mais tarde, /dIard E Dare retrucou. E N$o posso ensin9%lo a montar e empurrar a cadeira de tia Milly ao mesmo tempo. E /u lhe darei aulas de montaria E 1radshaI se o6ereceu, no topo da escada. E &ensei "ue tivesse se (untado M Marinha, n$o M ,avalaria. E + ,avalaria n$o me interessa por"ue (9 sei tudo o "ue h9 para saber a respeito de cavalos. Dare parecia irritado, o "ue 6ez Georgiana sorrir com sinceridade. E 8uanto mais, melhor. / o "ue sempre digo. E /la recuou para "ue *ristan se encarregasse da cadeira de rodas. 8uando se reuniram diante da mans$o, onde /dIard, seu cavalo e 1radshaI os aguardavam, 6ormavam um grupo de oito pessoas, incluindo os cinco irm$os ,arroIay. *ristan olhou para +ndreI, "ue trotava pela alameda e para 4obert, "ue o seguia logo atr9s, mancando levemente. E 1radshaI est9 ensinando /dIard E ele resmungou, empurrando a tia pela rua de pedregulhos. E &or "ue o resto de vocs tamb'm veio) E /stou auLiliando 1radshaI E +ndreI respondeu, posicionando%se ao lado de /dIard. E / voc, 1it) irm$o do meio nem se"uer apressou o passo para alcan#9%los.
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E /stou caminhando. E 8ue divertido! E Milly bateu palmas. E *oda a 6am7lia passeando, como "uando vocs eram meninos levados. E N$o sou levado E /dIard declarou em cima de seu pBnei. E / o pr7ncipe George tamb'm n$o '. E H9 a"ueles "ue discordariam de voc, /dIard E *ristan comentou. E Mas imagino "ue &rinny agradeceria o gesto de con6ian#a... E &r7ncipe George ' o nome do cavalo, *ristan E o ca#ula dos ,arroIay esclareceu. E *alvez deva reconsiderar sua escolha. 8ue tal apenas NGeorgeN) E Mas... E &oderia cham9%lo de *ristan E Georgiana sugeriu, contendo a risada. E /le ' castrado) 1radshaI riu. E Dare tem raz$o, /dIard. Dar a animais nomes de monarcas ', em geral, grosseiro. E Mas como vou cham9%lo) E 4ei) E +ndreI sugeriu. E DemBnio) E 1radshaI disse. E *empestade E Georgiana contribuiu. E +6inal, ele ' cinza. E .im! / soa como um nome ind7gena. Gosto de *empestade. E Deve gostar mesmo E *ristan resmungou. ,om o humor renovado, Georgiana arrumou a manta de Milly. E /st9 con6ort9vel) E Mais "ue "ual"uer um de vocs. E Milly riu. E *alvez eu at' tire um cochilo. E N$o. 8uero "ue aproveite o passeio. E *ristan se abaiLou para bei(ar o rosto da tia. E sol e o ar 6resco lhe 6ar$o bem. ,ochilo ' para os pregui#osos. Georgiana estudou o per6il do visconde por um longo tempo. /le bei(ava e brincava com as tias espontaneamente. N$o esperava testemunhar tanta a6ei#$o, tampouco o imaginara sendo algo mais do "ue um homem arrogante, c7nico e ego7sta. N$o 6azia sentido. .e possu7sse sentimentos e compaiL$o, *ristan n$o a teria usado de 6orma t$o vergonhosa. + id'ia de "ue ele poderia ter mudado era ainda mais absurda do "ue acreditar "ue Dare tinha um cora#$o. 8uando chegaram ao Hyde &arJ, o grupo devia parecer um espet9culo M parte! trs cavalheiros solteiros e eLtremamente charmosos na companhia de dois garotos, um deles montado em um pBnei, duas senhoras e uma (ovem dama. Daltavam apenas um poodle adestrado e um ele6ante para "ue se tornassem uma apresenta#$o circense. E Georgie, voc tem um cavalo) E perguntou /dIard. E *enho, sim. E 8ual ' o nome dele) E nome dela E Georgiana o corrigiu E '... E .heba. 0ma bel7ssima 'gua 9rabe negra E Dare completou. E /la est9 em 2ondres) Georgiana cruzou os bra#os e encarou *ristan. E &ergunte a seu irm$o. /le parece estar cumprindo muito bem minha participa#$o na conversa. E .im, .heba est9 na cidade. /la 6ica nos est9bulos da Mans$o 1raJenridge com os cavalos do du"ue de Uycli66e. +li9s, por "ue n$o a tr9s para nossa casa, en"uanto estiver hospedada conosco) E .im! E /dIard disse, entusiasmado. E +ssim, voc poder9 cavalgar, e eu a acompanharei.
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E / "uem vai acompanhar "oc1, +n$o) E N$o preciso de acompanhante. .ou um eLcelente cavaleiro. E .eu traseiro tamb'm 6icar9 eLcelente, se continuar a pular na sela desse (eito E *ristan zombou. E /spere E 1radshaI inter6eriu. E DeiLe%me encurtar esses estribos. /, "uando voc "uiser cavalgar, Georgiana, /dIard e eu 6icaremos 6elizes em acompanh9%la. /la notou o semblante amuado de *ristan. E .im, seria uma cena ador9vel E ele resmungou. E Homem, mulher e crian#a cavalgando (untos. 3sso sem dKvida instigaria meLericos. E h, basta me amarrar aos cavalos E Milly sugeriu. E Minha presen#a dar9 respeitabilidade ao grupo. Georgiana riu ao visualizar a imagem. E +grade#o%lhe o sacri67cio em nome do decoro, Milly, mas estou a"ui para a(ud9%la, e n$o para colocar sua vida em risco. + despeito da gargalhada geral, Georgiana 6icou surpresa ao ver "ue Dare se preocupava com sua reputa#$o. No entanto, a prov9vel raz$o da"uela atitude era o 6ato de o visconde n$o "uerer a 6am7lia envolvida com ela mais do "ue o necess9rio. + verdade era "ue n$o estava atr9s dos ,arroIayO ela gostava muito deles. .ua rede estava sendo tecida para capturar *ristan. No tra(eto de volta, *ristan observou Georgiana de bra#o dado com tia /dIina, conversando e rindo em meio M 6am7lia. +o longo dos Kltimos anos, ela sempre parecera determinada a ser desagrad9vel, pelo menos em sua presen#a. Na"uela manh$, contudo, ela irradiava a6eto e bom humor. N$o conseguia entender. Na noite anterior, 6ora uma valsa. /, na"uela manh$, "uando pensara em encurral9%la a 6im de "ue ela revelasse seu verdadeiro ob(etivo, a 6am7lia inteira se convidara para o passeio, atrapalhando seus planos. ,aso estivesse mesmo em busca de algo com "ue se ocupar, ela poderia recorrer M alta sociedade, em "ue v9rias senhoras necessitavam de uma acompanhante volunt9ria. Georgiana n$o podia se sentir segura nem con6ort9vel sob seu tetoO a6inal, ela vinha de uma das 6am7lias mais ricas da 3nglaterra. lar dos ,arroIay ainda conseguia transmitir certa respeitabilidade, mas as 6estas e as soires eLtravagantes haviam 6enecido com a morte de seu pai. *ristan decidiu abusar da sorte. E 8uase es"ueci. mar"us de .t. +ubyn me o6ereceu seu camarote na pera ho(e M noite. *enho "uatro poltronas, caso algu'm "ueira assistir ao espet9culo. ,reio "ue a pe#a em cartaz se(a + ,lauta '$gica E /ntendo por "ue ele cedeu seu camarote E +ndreI disse. E Mas "oc1 vai M pera) &or vontade prpria) E% &erdeu alguma aposta, *ristan) E 1radshaI contribuiu. Droga! &or "ue ele tinha de mencionar apostas na presen#a de Georgiana) E 8ue os interessados levantem as m$os, por 6avor. ,omo ele esperava, 1radshaI e +ndreI levantaram as m$os, seguidos por /dIina e Milly. Georgiana n$o se mani6estou, mas *ristan sabia "ue ela gostava de pera. No entanto, n$o era a Knica "ue sabia ble6ar. E ,erto, vocs "uatro ir$o. N$o se comportem bem demais ou estragar$o minha reputa#$o. E <oc n$o pretende ir) E Georgiana perguntou, descon6iada. /le 6ingiu inocncia. E /u) W pera) E Mas Milly vai precisar de a(uda... E +ndreI e eu cuidaremos dela E 1radshaI garantiu. E &odemos amarr9%la atr9s da carruagem e puL9%la.
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E h, meu Deus! E Milly gargalhou "uando chegaram M 6rente da mans$o. E <ocs v$o acabar me matando. +pesar dos protestos de Milly, suas 6aces estavam coradas e os olhos, brilhantes. N$o a via t$o disposta havia semanas, *ristan pensou, en"uanto ele e 1radshaI a carregavam para dentro de casa. + cadeira de rodas 6ora uma tima id'ia e, por essa raz$o apenas, estava grato pela visita de Georgiana. +s damas 6oram para a sala de estar, e *ristan dirigiu%se a seu gabinete. diava 6azer contas, mas dada a situa#$o prec9ria, tinha de se envolver com cada aspecto da administra#$o 6inanceira. + compra do pBnei de /dIard e o reembolso da cadeira de rodas a Georgiana representavam um gasto eLtra na"uele ms. + venda do algod$o a(udaria a cobrir a de6asagem, mas n$o podia esperar ver a"uele dinheiro por dois ou trs meses. Dora estupidez o6erecer seu est9bulo para .heba, a 'gua de Georgiana. /le (9 pagava a alimenta#$o do pBnei de /dIard, al'm dos "uatro cavalos "ue puLavam a carruagem, sua montaria e as de seus irm$os. 0m 9rabe comeria duas vezes mais do "ue o pe"ueno *empestade. E Droga E ele murmurou, calculando o custo estimado. &or isso, resolvera dar ouvidos M sugest$o das tias de "ue ele esposasse uma rica herdeira "ue estivesse M procura de um t7tulo. / por isso come#ara a corte(ar +m'lia Sohns, a despeito da vontade desesperada de 6ugir na dire#$o oposta. N$o 6alava com +m'lia havia dias. + Kltima vez "ue o 6izera 6ora para in6orm9%la "ue n$o compareceria, sob nenhuma circunst=ncia, a seu recital. &recisava ser mais atencioso antes "ue um conde 6alido a 6isgasse, e ele tivesse de reiniciar a corte M outra donzela ainda mais a6etada. DaIJins bateu M porta. E + correspondncia, milorde. E mordomo se aproLimou com uma bande(a de prata repleta de cartas. E brigado..E +ssim "ue ele se retirou, *ristan veri6icou a pilha de pap'is. +l'm das cartas dos amigos da escola de +ndreI, o administrador de Dare &arJ enviara seu relatrio semanal, tal "ual 6izera *omlin, da +badia DreIsbyrne. .omente duas contas a pagar, as "uais ele (9 previra, e uma carta per6umada para Georgiana. N$o era per6ume, *ristan deduziu ao inspirar o odor novamente. ,olBnia masculina. 8ue tipo de almo6adinha per6umaria sua correspondncia) 8uando virou a carta, a 6orte 6ragr=ncia o 6ez espirrar. remetente omitira sua identidade. /ra de se esperar "ue os conhecidos de Georgiana enviassem suas correspondncias M Mans$o ,arroIay. +6inal, a sociedade inteira sabia "uantos tra(es ela levara e o "ue tomara no ca6' da manh$. Mas o "ue *ristan n$o havia antecipado era "ue teria de receber as cartas dos admiradores de lady Georgiana. E DaIJins! mordomo, prevendo "ue seria chamado, apareceu M porta no mesmo instante. E 3n6orme +ndreI e lady Georgiana "ue eles tm correspondncia, por 6avor. E ,laro, milorde. +ndreI chegou primeiro e desapareceu, em seguida, com sua pilha de cartas. <9rios minutos se passaram antes "ue Georgiana aparecesse. 8uando ela entrou no gabinete, *ristan desviou o olhar das contas "ue n$o conseguia 6azer por"ue n$o parava de pensar em "uem poderia ter enviado a"uela mensagem per6umada. ,omo n$o "uisesse parecer interessado, empurrou a carta com o l9pis e voltou aos c9lculos. Mas "uando Georgiana 6ez men#$o de sair, ele indagou, casualmente! E De "uem ' a carta) E N$o sei. E Georgiana sorriu. E /nt$o abra. E <ou abrir. E /la se retirou sem mais palavras.
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E Maldi#$o E *ristan resmungou. Do outro lado da porta, Georgiana reprimiu o riso, en"uanto guardava a carta no bolso. Mandar mensagens para si mesma era t$o (uvenil... mas, nesse caso, tinha 6uncionado per6eitamente. Depois do (antar, "uando o "uarteto saiu para assistir M pera, Georgiana pensou em reconsiderar suas obriga#Pes para com as irm$s ,arroIay. N$o tinha nenhum compromisso para a"uela noite, pois sentia "ue o auL7lio a /dIina e Milly vinha antes de 6estas e bailes. / agora, abandonada pelas tias, n$o havia nada "ue pudesse 6azer a noite toda, a n$o ser pensar "ue estava completamente sozinha com *ristan ,arroIay na"uele casar$o. /le era um homem arrogante e imposs7vel. /, para piorar, ela entendia per6eitamente bem por "ue +m'lia Sohns se encantara pelo visconde, .e, por um minuto, conseguisse es"uecer o "u$o sa6ardana ele 6ora, Georgiana podia at' imaginar%se outra vez em seus bra#os, bei(ando a"ueles l9bios t$o conhecidos... E Georgie E o (ovem /dIard a chamou assim "ue entrou na biblioteca, onde ela se re6ugiara. E .abe (ogar vinte e um) E Daz anos "ue n$o (ogo. E N$o incomode lady Georgiana. E + voz grave de Dare ecoou da porta. E /la est9 lendo. E Mas precisamos de "uatro (ogadores! Georgiana 6or#ou um sorriso, ciente de "ue estava ruborizada. E <oc e eu somos apenas dois, /dIard. E N$o. 1it, *ristan e eu somos trs. &recisamos de voc. E .im, precisamos de voc E *ristan repetiu. Descon6iada, Georgiana tentou deci6rar o "ue estava por tr9s da eLpress$o inocente de *ristan, para "ue pudesse retali9%lo. &or'm, ele nada deiLava transparecer na"ueles olhos azuis. .e declinasse o convite de /dIard, ela 6aria papel de covarde e esnobe. / Dare se veria no direito de acus9%la disso, (9 "ue n$o tinha a menor inclina#$o para ser um cavalheiro. E Muito bem. E /la 6echou o livro e se levantou. E /u adoraria (ogar com vocs. &or 6im, ela se sentou entre /dIard e 4obert, o "ue a obrigaria a encarar Dare a noite toda. /n"uanto /dIard dava as cartas, Georgiana se virou para 4obert, a 6im de evitar o olhar vigilante de *ristan. N$o sabia muito a respeito do irm$o do meio, eLceto "ue, anos atr9s, 4obert 6ora 6alante, inteligente e muito engra#ado. /ra de conhecimento de todos "ue ele "uase morrera na guerra. /la o vira em pKblico em rar7ssimas ocasiPes desde "ue ele retornara. ,om eLce#$o do andar levemente alterado, 4obert ,arroIay parecia em 6orma. E ,omo conseguiram envolv%lo neste (ogo) E ela indagou, sorrindo. E .orte. E .e n$o se importa E Georgiana insistiu, apesar da resposta vaga E, eu gostaria de saber de onde vem seu apelido. Q 1it, n$o ') E (u o apelidei de 1it E /dIard respondeu, eLaminando suas cartas. E /ra como eu o chamava "uando beb. (ovem /dIard devia achar "ue ela e os irm$os eram anciPes. E <oc criou apelidos para seus outros irm$os) ca#ula 6ranziu o cenho, concentrado no (ogo. E *ristan ' Dare e, Ms vezes, ' *ris. / 1radshaI ' .haI. ,hamamos +ndreI de DreI, mas ele n$o gosta desse apelido. E &or "ue n$o)
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E /le diz "ue o nome ' de menina e, por isso, .haI o chama de Drusilla. Georgiana tentou conter o riso. E /ntendo. E / eles me chamam de +n$o. E 8ue horror! E /la encarou *ristan. ,laro "ue ele usaria um nome depreciativo para caracterizar um membro da 6am7lia. E Mas sou o an$o! Gosto do apelido. E /dIard sentou%se ereto na tentativa de se e"uiparar aos irm$os. E /le gostaE*ristan re6or#ou, antes de pegar uma carta no baralho e coloc9%la diante de Georgiana. E N$o imagino por "u. E <inte e um E 1it anunciou, eLpondo suas cartas. .orridente, *ristan encarou o irm$o. E Nunca con6ie nos mais calados. Mais uma vez, ele 6avorecia a 6am7lia com um olhar a6etuoso. Georgiana pigarreou, surpresa ao descobrir "ue a intimidade entre os irm$os podia desconcert9%la e, ao mesmo tempo, irrit9%la, por revelar "ue Dare possu7a esse tipo de "ualidade. De certa 6orma, isso o tornava mais... intrigante. Mas era ela "uem deveria seduzir, lembrou a si mesma. N$o estava ali para ser seduzida. E Di"uei surpresa ao ver "ue n$o 6oi a um de seus clubes esta noite, milorde. ,ertamente, sua habilidade com as cartas seria mais Ktil l9. /le deu de ombros. E &re6iro 6icar a"ui. &elo (eito, (ogar cartas com um menino de oito anos e um rapaz "uase mudo tamb'm era mais divertido "ue ir M pera, ou a <auLhall Gardens, ou visitar uma das amantes, ou "ual"uer outra atividade "ue costumava lhe ocupar as noites. Mas, se *ristan pretendia impression9%la com essa postura dom'stica, estava perdendo tempo. Nada do "ue ele 6izesse pelo restante da vida a impressionaria, pois ela sabia muito bem "ue tipo de homem ele era. E N$o vai con6essar "uem lhe enviou a"uela carta ho(e de manh$) E o visconde perguntou, aps uma hora de (ogo. E /stava sem assinatura E ela respondeu, atenta ao (ogo. E 0m mist'rio E ele retrucou, tomando um gole de conha"ue. E +lgum suspeito) E /u... tenho minhas suspeitas. E &elo amor de Deus, "uisera apenas plantar a id'ia de "ue havia admiradores interessados nela! N$o esperava se submeter M 3n"uisi#$o /spanhola! E 8uem) E *ristan a 6itou, en"uanto 4obert pedia outra carta. primeiro impulso de Georgiana 6oi lembr9%lo de "ue ele n$o tinha o direito de se intrometer em sua vida. Mas a proposta da"uele eLerc7cio era 6az%lo apaiLonar%se por ela. &ortanto, precisava parar de insult9%lo a cada oportunidade. E N$o gostaria de implicar ningu'm 6alsamente E ela argumentou, diplom9tica. E No entanto, vou esperar para responder a essa pergunta "uando tiver mais provas. E Mais provas E ele repetiu. E 4e6ere%se ao homem em si) &or 6avor, convide%o para vir nos visitar. E /le n$o viria a"ui para visitar "oc1s E <inte e um! E /dIard eLclamou aos pulos. E <ocs dois nunca v$o ganhar, se continuarem 6lertando a noite toda. 4obert emitiu um ru7do estranho. E 1em... E Georgiana conseguiu dizer, sentindo%se menos elo"Vente "ue 4obert. E <oc n$o me deiLou esperan#as de ganhar, /dIard. ,reio "ue vou me recolher, cavalheiros. s homens se levantaram, educados, "uando ela se ergueu para uma sa7da digna.
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+ssim "ue chegou ao hall, segurou as saias e subiu correndo a escadaria. E Georgiana! + voz pro6unda de *ristan a deteve. /la o encarou, determinada a n$o demonstrar o descon6orto "ue o coment9rio de /dIard lhe causara. E Doi um espanto, n$o 6oi) E /le s tem oito anos E Dare (usti6icou, subindo a escada. E /, se continuar assim, n$o vai chegar aos nove. N$o deiLe "ue a zombaria de uma crian#a a aborre#a. E /u... E /la clareou a voz. E ,omo eu disse, 6i"uei espantada. N$o estou aborrecida. E N$o est9 aborrecida E *ristan repetiu, c'tico. E N$o. E Ttimo. E /le passou as m$os nos cabelos negros, um gesto "ue Georgiana, certa vez, achara atraente. E N$o ' verdade. 8uero "ue saiba disso. Diante do tom s'rio, ela se apoiou no corrim$o. E 8uer "ue eu saiba o "u, milorde) E 8ue n$o estou 6lertando com voc. Na verdade, tenho pensado em me casar. E / mesmo) 8uem ' ela) 8uero 6elicit9%la. E N$o 6a#a isso E ele se apressou em dizer, preocupado. E &or "ue n$o) E Georgiana 6ingiu ingenuidade. E /u n$o... a pedi em casamento... ainda. E /ntendo. 1em, 6ico contente por termos esclarecido a situa#$o. 1oa noite, milorde. /n"uanto subia os degraus, Georgiana sentia "ue ele a observava. &obre +m'lia Sohns! *er o cora#$o partido 6aria bem a *ristan ,arroIay, pois lhe ensinaria a n$o brincar com os sonhos das pessoas. 8uando entrou em seu "uarto, escreveu outra carta para 2ucinda e compBs uma segunda, com uma caligra6ia di6erente, "ue endere#ou a si mesma. /sperava "ue, dessa vez, a amiga 6osse mais comedida com a "uantidade de colBnia. odor da primeira, ainda pairava no ar, e Georgiana podia apostar "ue a 6ragr=ncia tornara as chamas azuis "uando a (ogara na lareira. Georgiana acordou cedo. Delizmente, Milly e /dIina tendiam a dormir at' mais tarde. +ps uma noite na pera, certamente n$o as veria antes do meio%dia. ,om a a(uda de Mary, vestiu seu tra(e de montaria e desceu. cavalari#o de seu primo a aguardava em 6rente M mans$o, com .heba devidamente selada. E 1om dia, Sohn E ela o cumprimentou "uando o rapaz a a(udou a montar. E 1om dia, lady Georgiana. E Sohn correu para subir em seu cavalo cinzento. E .heba est9 disposta a um bom galope esta manh$. E Dolgo em saber, por"ue ,harlemagne se sente da mesma 6orma. E Dare, montado em seu maravilhoso cavalo, surgiu dos 6undos da casa. E / eu tamb'm. 1om dia, Sohn. E 2orde Dare. +pesar da irrita#$o, Georgiana teve de admitir "ue ele parecia muito bem composto. +s botas negras brilhavam de t$o polidas, e a cal#a tamb'm preta n$o possu7a uma Knica dobra. *ristan montava ,harlemagne como se tivesse nascido sobre um cavalo. Diziam as m9s l7nguas "ue 6ora assim "ue os pais o haviam concebido. E +cordou cedo, milorde. E Droga, ela precisava de ar 6resco para clarear a mente! Dare e uma mente clara eram incompat7veis. E N$o consegui dormir. 2ogo, parei de tentar. <amos ao 4egen6s &arJ) E Sohn vai me escoltar. N$o preciso de sua assistncia. E Sohn vai me escoltar tamb'm. N$o "ueremos "ue eu caia da sela e "uebre o pesco#o, certo) Georgiana ardia para lhe o6erecer uma resposta curta e grossa, mas "uanto mais
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discutissem, mais curto seria o passeio. E h, est9 bem! S9 "ue insiste, vamos. E ,omo recusar um convite t$o am9vel) E *ristan zombou. &artiram, ent$o, rumo ao 4egen6s &arJ, ambos lado a lado, e Sohn alguns metros atr9s deles. ,lerte, Georgiana disse a si mesma. 3iga algo gentil 3n6elizmente, nada lhe ocorria. E 1radshaI pretende continuar na Marinha) E ela, en6im, perguntou. E / o "ue ele diz. Mas seu ob(etivo ' ser capit$o do prprio navio. .e isso n$o acontecer em breve, acreditamos "ue ele se tornar9 um pirata e roubar9 uma embarca#$o. *ristan brincou de modo t$o espont=neo "ue Georgiana soltou uma risada sonora antes "ue pudesse se conter. E S9 contou a ele sua teoria) E /dIard o 6ez. / o +n$o "uer ser o primeiro imediato. E / 4obert vai voltar para o /L'rcito) rosto de *ristan 6icou s'rio. E N$o permitirei "ue ele 6a#a isso. tom inesperado e a escolha das palavras a deiLaram em silncio. 4econciliar os dois lados de *ristan ,arroIay tornava%se con6uso! parecia t$o carinhoso e preocupado com os irm$os e as tias e, ao mesmo tempo, em se tratando de mulheres como +m'lia, comportava%se como um ca6a(este. 8ual dos dois era o verdadeiro lorde Dare) / por "ue se 6azia essa pergunta "uando sabia a resposta) *ristan a magoara pro6undamente e destru7ra suas esperan#as para o 6uturo. / ele nem se"uer se desculpara. ,omo era idiota!, *ristan concluiu. /stavam tendo uma conversa, de 6ato, amig9vel e, por Deus, ele at' a 6izera rir) /nt$o, para estragar tudo, despe(ara uma resposta a respeito de 1it sem raciocinar. Georgiana parecia decidida a ser gentil, e ele, certamente, n$o 6azia ob(e#Pes. &or'm, sabia o "uanto ela o odiava e n$o conseguia pensar em nenhum motivo "ue (usti6icasse essa mudan#a sKbita. +"uele (ogo seria mais 69cil de deci6rar, se n$o permitisse "ue o dese(o por ela colorisse cada nuance da conversa. .eis anos n$o haviam apagado a teLtura da pele alva ou sabor dos l9bios sensuais, e ele havia muito percebera "ue nem as amantes mais eLperientes apagariam essa marca. + situa#$o era 6rustrante, e t%la morando sob o mesmo teto piorava ainda mais as coisas. E *ia Milly melhorou desde sua chegada E ele comentou, na tentativa de mudar de assunto, antes "ue cometesse um desatino. E Dico 6eliz em saber... E Georgiana! 8uero dizer, lady Georgie! *ristan olhou para a rua. 2orde 2uLley, o bar$o almo6adinha de camisa bu6ante, galopava em dire#$o a eles. + pressa o 6ez colidir em um vag$o de 6rutas. .e a"uele idiota enviara a carta a Georgiana, *ristan seria capaz de comer seu chap'u. bar$o so6ria de uma total 6alta de inteligncia. olhar de Georgiana seguiu as laran(as "ue rolavam pela rua e se deteve em 2uLley. E 1om dia, milorde E ela disse com o tom 6rio "ue sempre reservava a *ristan. E 2ady Georgiana, a senhorita ' t$o doce "uanto um an(o. /stou 6eliz em v%la esta manh$. *enho... E ele come#ou a vasculhar os bolsos E algo "ue gostaria de lhe dar. .em alterar a eLpress$o, Georgiana ergueu uma das m$os. E ,reio "ue tamb'm precisa dar algo M"uela vendedora de 6rutas. E "u) ,omo disse) *ristan a observava, intrigado. /la indicou a senhora de idade "ue chorava ao lado do vag$o, en"uanto via as rodas das carruagens esmagar suas laran(as. E 2orde Dare, "ual ' o pre#o da laran(a ho(e em dia)
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E Dois centavos cada, acredito E *ristan respondeu, triplicando o pre#o. &ercebendo o eLagero, Georgiana o 6itou, mas nada disse. <oltou sua aten#$o a 2uLley. E Nesse caso, precisa dar M"uela senhora pelo menos dois Lelins, lorde 2uLley. Dinalmente, o bar$o olhou para sua v7tima. E +"uela vendedora de laran(as) E /le torceu os l9bios com desprezo. E ,reio "ue n$o. /la n$o deveria deiLar o vag$o no meio da rua. E Nesse caso, milorde n$o tem nada "ue eu dese(e receber E Georgiana declarou com 6rieza. Depois de tirar um soberano de ouro do bolso, ela passou pelo atBnito 2uLley e o6ereceu a moeda M vendedora. E Deus lhe aben#oe, milady E a mulher agradeceu e apertou a m$o de Georgiana. E 8ue Deus lhe aben#oe. E 2ady Georgiana, devo protestar E o bar$o disse. E + senhorita lhe deu uma "uantia eLorbitante. N$o pode mimar esses... E ,reio "ue lady Georgiana 6ez eLatamente o "ue pretendia E *ristan o interrompeu e postou%se entre ela e o bar$o. E *enha um bom dia, 2uLley. +mbos continuaram a cavalgar pela rua, deiLando 2uLley para tr9s. +ps alguns instantes, Georgiana olhou de soslaio para Dare. E +inda bem "ue n$o o deiLou continuar 6alando, *ristan, pois eu estava prestes a esbo6ete9%lo. ,onsiderei os 6erimentos "ue eu ganharia, caso tivesse de apartar os dois. / os danos irrepar9veis "ue voc causaria no pobre 2uLley, ' claro. /la sorriu. E / claro. 1om Deus, Georgiana o presenteara com dois sorrisos em uma manh$! / o chamara de *ristan pela primeira vez em seis anos. Delizmente, ele estava a caminho de convidar +m'lia para um pi"ueni"ue "uando encontrara Georgiana diante da mans$o. .e n$o houvesse plane(ado o convite, teria perdido a"ueles momentos preciosos com ela. 3maginou o "ue Georgiana pensaria, caso soubesse "ue ele guardava suas meias em uma caiLa de madeira "ue permanecia sobre a cBmoda. &ara o conhecimento da sociedade, *ristan havia vencido a primeira parte da aposta ao roubar um bei(o e perdera a segunda parte. /sse silncio talvez tivesse salvado a reputa#$o dela, mas n$o salvara o "ue poderia ter desabrochado entre eles. E <amos) E *ristan convidou, esporeando seu cavalo. 4indo, Georgiana e .heba dispararam. E +t' as 9rvores! E ela gritou, o vento derrubando o chap'u "ue protegia os lindos cabelos cacheados. Dascinado com a"uela vis$o, ele ati#ou sua montaria. ,harlemagne era mais 6orte e veloz "ue .heba, mas at' o animal pareceu perceber "ue na"uele dia eles iriam des6rutar da persegui#$o, e n$o da vitria. .e Georgiana estivesse empreendendo algum tipo de (ogo, era sem dKvida um bastante interessante. /la chegou Ms 9rvores primeiro. +inda rindo, encarou *ristan "uando ele a alcan#ou. E Meu caro lorde Dare, acho "ue me deiLou ganhar a corrida. E N$o sei ao certo o "ue responder. E *ristan a6agou o pesco#o do cavalo. E &or isso, vou apenas a6irmar "ue voc e .heba galoparam em per6eita sintonia. E 0m elogio. /stou inclinada a "uase me deiLar impressionar pelas suas boas maneiras. Da prLima vez "ue corrermos, por'm, deve se es6or#ar mais. E /nt$o, aproveite sua Kltima vitria. E /u apostaria meu dinheiro em lady Georgiana E uma voz disse por entre as 9rvores antes "ue o mar"us de UestbrooJ aparecesse montado em seu cavalo cinza. sorriso de Georgiana se des6ez. E N$o participo de apostas, milorde E ela alegou com a voz trmula.
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UestbrooJ n$o titubeou. E /nt$o, colocarei apenas minha con6ian#a na senhorita. *ristan encarou UestbrooJ. mar"us devia saber o "ue envolvera GeorgianaO ali9s, todos sabiam. &ortanto, ele cometera a"uela gafe de propsito. E brigada, lorde UestbrooJ. E Sohn, por 6avor. E brigada, Sohn. E Georgiana sorriu. s dois pareciam ter se es"uecido da presen#a de *ristan. 3rritado, ele soltou um pouco as r'deas e moveu o p' direito. ,harlemagne (ogou o corpo para essa dire#$o, empurrando o cavalo de UestbrooJ. E &erd$o E *ristan disse "uando a montaria do mar"us trope#ou. E ,ontrole seu animal, Dare E o mar"us ralhou. E ,reio "ue ,harlemagne n$o gostou de t%lo ouvido dizer "ue minha .heba poderia venc%lo E Georgiana comentou. lhou para *ristan, revelando ter percebido o tru"ue com o cavalo, mas ainda assim n$o o entregou. E ,harlemagne n$o gosta de lison(as transparentes E *ristan emendou. E .ua montaria deveria ser lembrada de "ue ' um cavalo E UestbrooJ disse, irritado. E s animais precisam saber "ual ' o lugar deles. +h, uma batalha sangue de *ristan se a"ueceu. E ,harlemagne sabe "ual ' o seu lugar, como indicou lady Georgiana. &rimeiro, creio eu. E / eu creio "ue lady Georgiana estava apenas sendo educada. /la obviamente reconhece a "ualidade in6erior do animal envolvido. E .e n$o se importa, lorde UestbrooJ E Georgiana disse E, pre6iro eu mesma desempenhar minha parte neste di9logo. pobre in6eliz 6ora rapidamente rebaiLado de Sohn para lorde UestbrooJ, pensou *ristan. Gostaria de prosseguir na"uela disputa at' obter a vitria, mas n$o "ueria Georgiana zangada tamb'm com ele. 8uando o mar"us o 6itou, percebendo "ue 6ora manipulado, *ristan sorriu de satis6a#$o. &or'm, assim "ue Georgiana olhou em sua dire#$o, ele dis6ar#ou. E Minhas desculpas, lady Georgiana E disse UestbrooJ. E Minha inten#$o n$o 6oi o6end%la. E ,laro "ue n$o. 2orde Dare em geral provoca um e6eito adverso nos outros. E /la o 6itou de soslaio antes de voltar a aten#$o ao mar"us. E .e me der licen#a, milorde, preciso voltar M Mans$o ,arroIay. +s tias de lorde Dare acordar$o em breve. E /nt$o eu me despe#o. *enha um bom dia, lady Georgiana. Dare. E UestbrooJ. *$o logo o mar"us desapareceu, Georgiana guiou .heba em dire#$o aos limites do par"ue. E &or "ue 6ez a"uilo) E .ou diablico. s l9bios carnudos se curvaram em um sorriso sutil. E bviamente. E Ningu'm 6oi morto ainda) /stou perpleLo. E du"ue de Uycli66e se postou ao lado de uma s'rie de palmeiras "ue en6eitavam o sal$o de baile. *ristan olhou para a esposa de Uycli66e, "ue dan#ava com o 6ilho do conde de 4esdin, *homas. E /mma me parece bem E comentou. E /la e sua m$e se reconciliaram) E /las se reconciliaram no momento em "ue minha m$e percebeu "ue eu pretendia me casar E disse o du"ue. E N$o mude de assunto. "ue diabos Georgiana est9
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6azendo na Mans$o ,arroIay) E /la se o6ereceu para a(udar tia Milly. / estou grato por isso. + presen#a de Georgiana 6ez uma grande di6eren#a na saKde de minha tia. E <oc est9 grato. Georgie. Minha prima. + mesma mulher "ue "uase o 6urou com uma sombrinha alguns verPes atr9s. *ristan deu de ombros. E ,omo voc disse, Grey, ningu'm 6oi morto. Nenhuma mutila#$o ou amputa#$o. E /Lceto pelo dano insigni6icante em suas m$os e p's, a estada de Georgiana n$o lhe causara 6erimentos graves. du"ue endireitou os ombros. E N$o olhe agora, mas minha prima se aproLima. DeiLe "ue as mutila#Pes comecem. + 6amiliar tens$o "ue acompanhava a presen#a de Georgiana o tomou. /la n$o mais pisara em seus p's, mas dada a personalidade imprevis7vel dela, isso nada signi6icava. E Grey. E Georgiana bei(ou o rosto do primo. E N$o est$o 6o6ocando, est$o) E Na verdade E *ristan se adiantou antes "ue Grey a lembrasse do antagonismo "ue eListia entre eles E, est9vamos admirando o corte do casaco de lorde *homas. tra(e real#a seus ombros e pesco#o. E &obre homem E ela comentou. E /le ' a imagem do prprio pai. E 4esdin n$o devia procriar E Grey declarou. E .e me d$o licen#a, vou socorrer /mma. Georgiana suspirou ao ver o primo se dirigir M pista de dan#a. E /le parece 6eliz, n$o acha) E casamento combina com ele. +chei "ue estivesse conversando com as suas amigas. E 8uer se livrar de mim) .e eu me 6or, 6icar9 sozinho, milorde. ,omo eu poderia cometer a des6a#atez de lhe dar as costas) *ristan 6icou imvel. 2ady Georgiana Halley estava 6lertando. / com ele! E *alvez ent$o pre6ira dan#ar novamente) E ele sugeriu, preparando%se para o pior. E /u adoraria. 3ntrigado, ele analisou a eLpress$o de Georgiana ao conduzi%la M pista de dan#a. ,ontudo, n$o viu nada "ue indicasse "ual"uer inten#$o de agredi%lo 6isicamente. vestido cor de violeta escurecia os olhos verdes, dando%lhes um tom de esmeralda e, se Deus tivesse alguma compaiL$o, a prLima mKsica seria uma valsa. + or"uestra iniciou uma "uadrilha. &elo (eito, Deus tinha senso de humor. E <amos) +ssim "ue eles iniciaram a dan#a outra dKzia de casais correu M pista. +ntes "ue a not7cia das p'ssimas habilidades 6inanceiras de seu pai atingisse cada recanto da sociedade, *ristan teria deduzido "ue era ele o motivo de tamanha como#$o. +6inal, no passado, as damas haviam disputado seu a6eto. Na"uela noite, por'm, os cavalheiros lideravam, parecendo atentos a Georgiana. /ra assim desde "ue ela completara dezoito anos. Nos Kltimos anos, *ristan declarara em alto e bom som "ue teria pena da"uele "ue a esposasse. .eus sentimentos mais secretos haviam permanecido obscuros, at' mesmo para ele. Mas na"uela noite a cobi#a eLpl7cita o estava irritando sobremaneira. E +lgu'm mais pisou em seu p') E Georgiana perguntou. E <oc parece amuado. E N$o permito "ue ningu'm al'm de voc pise nos meus p's E ele disse, sorrindo en"uanto os passos da "uadrilha os a6astavam. Havia algo de errado com ele. .abia "ue Georgiana tinha m9s inten#Pes. Nada, nos Kltimos seis anos, o levara a crer "ue ela pudesse, de repente, t%lo perdoado por sua
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duplicidade e ab(eta estupidez. Mas l9 estava ele, encarando os outros homens como se lady Georgiana lhe pertencesse. /stivera prestes a esmurrar UestbrooJ na"uela manh$ s por"ue ele a elogiara. *ristan se virou para segurar a m$o da prLima dama e se assustou. E +m'lia. E 2orde Dare. &arece bem esta noite. E brigado. E /la n$o estava com raiva) *ristan nem se"uer se lembrara dela na Kltima semana e n$o se dera o trabalho de marcar um pi"ueni"ue no par"ue. E / a senhorita est9 linda. E brigada. +m'lia se 6oi com a mar' de dan#arinos, e Georgiana voltou para seu lado. /la estava ruborizada e parecia reprimir o riso com eLtremo es6or#o. E "ue 6oi) E ele indagou. E Nada. E "ue aconteceu) E *ristan insistiu, 67tando%a. E .e "uer mesmo saber, lorde 4aymond me pediu em casamento. *ristan olhou para o cretino de bra#o dado com uma mulher bem mais (ovem do "ue ele. E +gora) E .im. N$o 6i"ue t$o surpreso. 3sso acontece o tempo todo. E Mas pensei... sorriso desapareceu do lindo rosto. E N$o se atreva! E /nt$o, por 6avor, esclare#a%me a situa#$o mais tarde. E *udo a"uilo era muito con6uso. Georgiana alegara nunca poder se casar e, mesmo assim, os homens a pediam em casamento o tempo todo) 8uando a "uadrilha terminou, ele lhe o6ereceu o bra#o "ue, para sua surpresa, Georgiana aceitou. ,onduziu%a aos 6undos do sal$o, onde as tias haviam se unido a um grupo de amigas ao lado da gigantesca lareira. E /Lpli"ue E ele pediu em voz baiLa. E &or "ue eu o 6aria) E &or"ue est9 me culpando por algo "ue... E /u poderia me casar, em um instante, com algu'm "ue estivesse interessado apenas no meu dinheiro E ela disse em voz baiLa. E S9 lhe disse "ue n$o me casarei por esse motivo. / n$o posso me casar por amor. E +lgu'm "ue a amasse, entenderia. .ubitamente p9lida, Georgiana se deteve. E /u (amais con6iaria em algu'm "ue a6irmasse me amar. S9 ouvi isso antes. Dito isso, ela se aproLimou das tias, deiLando%o sozinho M mesa de re6rescos. &elo (eito, ele destru7ra muito mais "ue a sua virgindade. Destru7ra a habilidade de Georgiana de con6iar no prprio cora#$o... ou no de "ual"uer outra pessoa. E &reciso de uma bebida E ele murmurou. Dare parecia taciturno "uando pediu uma dose de u7s"ue M mesa de re6rescos. Georgiana 6ranziu o cenho. /la pretendera apenas 6lertar e, mais uma vez, acabara discutindo com ele. /stava t$o acostumada a en6rent9%lo "ue no brigar era di67cil. E <oc e *ristan 6ormam um lindo casal, minha cara. E /dIina segurou%lhe o bra#o e a puLou para as cadeiras ao lado da lareira. E N$o sou intrometida, mas agora "ue est$o se dando bem "ual"uer coisa pode acontecer. E Duvido muito E ela protestou, 6or#ando uma risada e dese(ando "ue n$o estivessem t$o prLimas ao 6ogo. +ps a dan#a, a"uele calor era su6ocante. E .ei "ue brigaram durante todos esses anos, mas voc era uma crian#a na 'poca, e ele, um selvagem.
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E /le era pernicioso E Milly acrescentou E, antes de liver 6alecer e deiLar tantos problemas para meu sobrinho administrar. E /u... E Do outro lado do sal$o, +m'lia acenou para Georgiana. E &odem me dar licen#a por um minuto) E /la se levantou, grata pela distra#$o. E ,laro, "uerida. <9 6alar com suas amigas. E <oltarei logo. +tenta a Dare para ter certeza de "ue ele n$o a via, Georgiana se esgueirou pelos cantos do sal$o, seguindo +m'lia at' o hall da mans$o. Delizmente, a srta. Sohns tinha bom%senso. .e o visconde as visse (untas, descon6iaria de algo. Georgiana n$o podia deiLar "ue isso acontecesse agora, "uando en6im parecia impressionar a"uele cabe#a% dura. E .rta. Sohns) E De "ue 6orma isso est9 me a(udando) E a (ovem indagou, a(eitando os cachos negros. E /le me ignora h9 uma semana. E /u o estou ensinando a perceber "ue os outros tm sentimentos e "ue ele n$o pode desconsider9%los sempre "ue lhe conv'm. E Georgiana se aproLimou e abaiLou o tom de voz. E 8uando a viu durante a "uadrilha, ele agiu de modo di6erente) E /le pareceu culpado. *enho de admitir "ue isso (amais aconteceu antes. E /nt$o, meu plano (9 est9 6uncionando. ,on6ie em mim, srta. Sohns. 8uando eu terminar, lorde Dare dese(ar9 se casar com a senhorita e ser um marido eLemplar. E /st9 bem E +m'lia acatou. E Mas talvez a senhorita possa demonstrar menos alegria "uando estiver em companhia do visconde. Georgiana 6icou chocada. &arecia estar alegre) +lgo estava totalmente errado. u talvez, em sua inocncia, +m'lia tivesse interpretado mal o "ue vira. &rovavelmente era isso. E Darei o poss7vel E ela concordou. +ps apertar a m$o da (ovem, Georgiana voltou ao sal$o de baile. *ristan parecia (9 estar na segunda dose de u7s"ue. 3sso n$o podia acontecer. /la revelara demais e (urara nunca lhe contar o "u$o pro6undamente ele a magoara. N$o "ueria "ue Dare soubesse o "uanto ela se envolvera. /ndireitando os ombros, marchou at' a mesa de re6rescos. E Milorde, creio "ue as atividades dos Kltimos dias eLauriram sua tia Milly E ela arriscou. *ristan assentiu e entregou o copo a um criado. E <ou lev9%la para casa. Di"ue, se "uiser. /dIina e eu cuidaremos de Milly. E ,on6esso E Georgiana disse, seguindo%o at' as tias E "ue estou pronta para ir embora. E *em certeza) N$o "uero estragar sua noite, Georgiana. E N$o se(a rabugento. Da#o o "ue "uero. E 4abugento. /ssa ' nova. .e havia algo "ue ela tinha de reconhecer era o 6ato de lorde Dare prestar eLtrema aten#$o a tudo o "ue ela dizia. E .abe "ue detesto me repetir. Milly pareceu aliviada por voltar para casa, o "ue deiLou Georgiana sentindo%se culpada. +s tias nada haviam 6eito contra ela e, portanto, precisava dar%lhes mais aten#$o. .e elas se tornassem uma mera desculpa, mesmo "ue por um momento, Georgiana se sentiria t$o trai#oeira "uanto Dare. W porta da 6rente, ela segurou a cadeira de rodas en"uanto *ristan acomodava a tia na carruagem. Milly n$o era uma mulher pe"uena, mas mesmo assim o visconde n$o parecia ter problemas para carreg9%la. / observar os mKsculos do corpo viril trabalhando a deiLava com a boca seca. +"uela noite, obviamente, 6ora um 6racasso. Do contr9rio, n$o estaria pensando nos mKsculos de *ristan ou na seriedade dos olhos azuis "uando ela revelara "ue n$o
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con6iava em ningu'm. E &rimeiro voc, minha cara. Georgiana se assustou "uando /dIina indicou a porta da carruagem. *ristan estendeu%lhe a m$o para a(ud9%la a subir. E <oc n$o "uer mesmo 6icar no baile) E ele murmurou. E N$o. E Georgiana (9 havia visto a"uele olhar sedutor. Dora assim "ue perdera sua virgindade. .entada no canto da carruagem, observou%o se acomodar M sua 6rente e ao lado de /dIina. Durante o tra(eto M Mans$o ,arroIay, ele permaneceu "uieto, embora a 6itasse o tempo todo na penumbra do ve7culo. "ue 6izera para atrair tamanha aten#$o, al'm de 6lertar com ele at' perder a concentra#$o e atac9%lo) /ra *ristan "uem deveria se sentir lison(eado. Nada da"uilo eLplicava o motivo de ela sentir a boca seca e o cora#$o disparado. E /spero "ue n$o a tenhamos esgotado, tia Milly E ele comentou "uando a carruagem parou. E h, s um pouco, mas me sinto tima. Doi maravilhoso. E /la riu. E 3magino "ue vou esgotar todos vocs antes de voltar a andar sozinha. E N$o diga isso E Georgiana se apressou. E 8uero v%la dan#ar novamente. /n"uanto os criados armavam a cadeira de rodas diante da porta, *ristan carregou Milly. Georgiana acompanhou /dIina at' o interior da mans$o, mas a mais velha dos ,arroIay tinha outros planos. E N$o estou t$o cansada. Da#a%me companhia na biblioteca, Georgiana. &edirei ch9 para DaIJins. +"uela perspectiva era melhor do "ue se esconder embaiLo da cama e rezar para "ue *ristan n$o invadisse seu "uarto. /m presen#a de /dIina, ele (amais traria M tona nenhum assunto indelicado. E 8ue id'ia esplndida! Des#o assim "ue acomodar Milly. E N$o E disse a outra tia de *ristan. E *enho uma criada para me a(udar, "uerida. *ome ch9 com /dIina. /u a verei pela manh$. E /nt$o, boa noite. +s duas se acomodaram na biblioteca, mas Georgiana precisou de v9rios minutos para se acalmar e ler o livro "ue havia escolhido. *ristan nada dissera sobre lhes 6azer companhia. /ra muito prov9vel "ue ele 6osse a um dos clubes para 6inalizar a noite. Depois "ue o visconde sa7sse, poderia subir em seguran#a para seu "uarto. 3ntrigada, ela 6ranziu o cenho. 8ue tolice! *udo transcorria eLatamente como plane(ara. *ristan se mostrava gentil, algo com o "ue ela ainda n$o se acostumara. E +cho "ue voc n$o est9 lendo. + voz soou como um sussurro. Georgiana se virou rapidamente para avistar o visconde. E N$o 6a#a isso! E 8uieta ou vai acordar tia /dIina. E /le riu. De 6ato, /dIina dormia pro6undamente, recostada no so69. E /nt$o v9 embora. E &or "u) E &or"ue nossa acompanhante est9 dormindo. E &recisa de uma acompanhante) +chei "ue n$o tivesse mais medo de mim. E Nunca tive medo de voc, Dare. *ristan cruzou os bra#os. E Ttimo. Nesse caso, podemos conversar. E N$o "uero conversar. E /la se levantou. E <ou dormir. E /u lamento muito. Georgiana se deteve. E 2amenta o "u) E 2amento t%la enganado. Havia coisas "ue eu n$o...
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E /u n$o "uero ouvir. /st9 seis anos atrasado, *ristan. E <oc n$o teria me escutado seis anos atr9s. / eu 6ui muito estKpido. &or isso, "uero pelo menos me desculpar. N$o precisa aceitar minhas desculpasO na verdade, eu n$o espero "ue o 6a#a. E Ttimo. Georgiana se retirou da biblioteca. +ps subir dois degraus, *ristan pBs as m$os em seus ombros e a virou de 6rente para ele. E "ue... /le a bei(ou de leve e se 6oi. Georgiana se apoiou na parede e se sentou no degrau da escada, o6egante. &or mais breve "ue tivesse sido o to"ue, ainda sentia o calor dos l9bios dele nos seus. &or alguma raz$o, imaginara "ue sentiria dor 67sica, caso *ristan a tocasse da"uele (eito outra vez. Mas o bei(o tinha sido... muito prazeroso. / ningu'm a bei(ava havia muito tempo. Devagar, ela se levantou e caminhou at' seu "uarto. N$o tinha previsto "ue sua trama pudesse a6et9%la tanto. &or'm, n$o permitiria "ue seus sentimentos a dominassem, especialmente no "ue se re6eria a *ristan ,arroIay. Mesmo assim, trancou a porta do cBmodo antes de se deitar. 0m minuto depois, empurrou uma cadeira pesada para blo"uear a porta. E Melhorou E disse e voltou para a cama. Na biblioteca, /dIina esperou "ue o andar de cima 6icasse em silncio. +ssim "ue percebeu "ue Georgiana se recolhera, sentou%se e voltou a ler o livro. Milly tinha reservas "uanto M uni$o entre *ristan e Georgiana, mas ela estava convicta. *odos adoravam Georgiana, "ue era a6etuosa, inteligente e gentil, muito melhor do "ue as donzelas 6Kteis "ue *ristan corte(ava por obriga#$o. /dIina sorriu. + despeito do "ue acontecera entre os dois seis anos atr9s, pareciam ter resolvido o problema, gra#as a Deus. .e Milly conseguisse permanecer na cadeira de rodas por mais alguns dias, elas teriam Lito ao unir um casal "ue agradava a todos.
+ despeito de sua reputa#$o, *ristan apreciava comparecer Ms sessPes na ,asa dos 2ordes. De certa 6orma, era recon6ortante notar "ue, por mais descuidado "ue tivesse sido em sua vida privada antes de herdar o t7tulo, na pol7tica ele en6rentava com autoridade os idiotas "ue a(udavam a determinar o curso do pa7s. Na"uela manh$, por'm, "uando se sentou ao lado do du"ue de Uycli66e e do mar"us de .t. +ubyn, *ristan n$o conseguia lembrar para "ue pa7s a 3nglaterra iria estabelecer um aumento de tari6as. /sperava "ue n$o 6osse a +m'rica, (9 "ue tentava lhes vender seu algod$o. Distra7do, ergueu a m$o e disse NsimN "uando Uycli66e o cutucou. motivo de tanta distra#$o obviamente era Georgiana. &ensara antes em simplesmente ir at' ela e bei(9%la, por'm o bom%senso sempre prevalecera. + noite anterior, contudo, a lembran#a do sabor da"ueles l9bios rubros o dominara. &or isso, sem pensar, ele a tinha bei(ado pela primeira vez em seis anos. /, surpreendentemente, ela permitira "ue o 6izesse. E ,omo vai a srta. Sohns) E Uycli66e murmurou, en"uanto .t. +ubyn desenhava o velho du"ue de Hunt6ord em um dos vestidos 6avoritos da esposa. 4 Dico esperando "ue ela de repente se torne interessante E *ristan con6essou, suspirando. +m'lia n$o lhe parecera t$o insigni6icante "uando a conhecera. +gora, no entanto, todas as mulheres pareciam... sem vida. /Lceto uma. *alvez esse 6osse o problema. &recisava parar de comparar a pobre +m'lia a Georgiana. Naturalmente, a
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(ovem ingnua e educada empalideceria na compara#$o. E N$o se es"ue#a de "ue n$o ' o Knico a corte(9%la, meu rapaz. + srta. Sohns ' uma herdeira abastada. E &or isso, continuo a persistir E *ristan alegou. E .e meu pai houvesse 6alecido dois ou trs anos antes, eu teria conseguido tirar a 6am7lia da 6alncia sem apelar para tamanho sacri67cio. .t. +ubyn riu. E &oderia tentar vender um dos seus irm$os. E S9 pensei nisso. Mas "uem compraria 1radshaI) E *em raz$o. E + propsito, o "ue 6az a"ui, .aint) E *ristan indagou, na tentativa de atenuar a obsess$o por Georgiana. E &arlamento nunca lhe agradou. E /u me registrei para votar no in7cio da temporada. .e eu n$o aparecer com certa 6re"Vncia, eles ser$o capazes de me declarar morto e con6iscar meus bens. .eria um aborrecimento. E <ou me eLercitar no Gentlemen SacJsonXs esta tarde E Uycli66e mencionou. E 8uer ir comigo) E N$o, obrigado. H9 uma semana plane(o convidar +m'lia para um pi"ueni"ue. &ensei em tentar de novo ho(e. E 8ual ' a di6iculdade) Georgiana E 3nstinto de autopreserva#$o. E .e est9 t$o relutante, ' melhor agir com cautela. ,aso voc venha a se comprometer, ser9 obrigado a se casar com ela, *ristan. E /stou ciente disso, Grey. du"ue o encarou com certa estranheza. .e havia algu'm "ue (amais saberia acerca do verdadeiro relacionamento entre *ristan e Georgiana era o primo dela, "ue, al'm de robusto, era a6icionado em pugilismo. /stranho "ue as coisas n$o tivessem 6uncionado dessa maneira com Georgiana. /la 6icara t$o 6uriosa ao saber da aposta, "ue *ristan mantivera tudo em segredo. Do contr9rio, ele e Georgiana estariam casados. ,laro "ue ela logo poderia t%lo envenenado ou acertado com um tiroO portanto, era inKtil pensar nessa id'ia. *$o logo a sess$o terminou, *ristan 6ez uma breve parada em 1ond .treet e retornou para casa, a 6im de organizar o pi"ueni"ue. DaIJins abriu a porta para ele aps cindo batidas. N$o valia a pena se perguntar por "ue o mordomo dos ,arroIay trancava a porta durante o dia e n$o M noite. E *odos est$o em casa) E *ristan indagou ao entrar. Na verdade, n$o estava preocupado com a presen#a de NtodosN, mas n$o podia perguntar a respeito de Georgiana sem "ue o mordomo descon6iasse. E 2ordes 1radshaI, +ndreI e /dIard 6oram cavalgar E DaIJins in6ormou%o. E s demais est$o em casa. / o melhor cavaleiro de todos permanecia re6ugiado na mans$o. Mas 4obert se recuperaria com o tempo, ele pensou, esperan#oso. E /splndido. &e#a M sra. GoodIin "ue prepare uma cesta de pi"ueni"ue para dois, por 6avor. E ,laro, milorde. *ristan subiu para se trocar. 8uando saiu de seu "uarto, "uase colidiu com Georgiana. E 1om dia, milady. E 1om dia. + menos "ue ele estivesse enganado, os olhos verdes 6ocaram sua boca, e as 6aces coraram. 1om Deus, ela havia gostado do bei(o) N$o podia pensar em outra eLplica#$o. le"ue "ue comprara para ela, como uma o6erta de paz, estava em seu bolso. N$o
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imaginara "ue n$o precisaria se valer desse recurso. E /stava me procurando) /la pigarreou, dando um tardio passo para tr9s. E .im, estava. ,onversei com Milly esta manh$, e ela gostaria de tentar caminhar no par"ue. +chei "ue um pi"ueni"ue para comemorar seus es6or#os 6osse... ade"uado. *ristan a encarou, descon6iado. E &or "ue um pi"ueni"ue) E &or"ue o dia est9 lindo. Georgiana desviou o olhar. /la sempre 6ora uma p'ssima mentirosa. E .ua sugest$o n$o tem nada a ver com o 6ato de eu (9 ter plane(ado um pi"ueni"ue com algu'm) E ,laro "ue n$o. /u n$o sabia. .e tem um compromisso com algu'm mais importante "ue sua tia, por 6avor, v9. /u mesma 6arei um pi"ueni"ue com os "ue se importam. E 8ue sutileza. /st9 pensando em minhas tias ou "uer me a6astar de +m'lia Sohns) E +m'lia... /nt$o, ' atr9s dela "ue voc est9. &obre menina. Da#a o "ue bem entender, Dare. E /la se virou para descer a escada. E / o "ue sempre 6az. +"uilo 6oi bvio demais. Georgiana (9 devia saber "uem ele estava corte(andoO a6inal, todos em 2ondres sabiam. *alvez ela pretendesse mant%lo longe de +m'lia, pois considerava um dever proteger a (ovem de suas diablicas inten#Pes. &or outro lado, talvez estivesse... com ciKme. E DaIJins E *ristan o chamou. E 0ma cesta de pi"ueni"ue para "uatro, por 6avor. Ns, os "ue nos importamos, vamos ao Hyde &arJ esta tarde. E Muito bem, milorde. &assar uma tarde com +m'lia teria sido uma tortura, de "ual"uer 6orma. S9 um pi"ueni"ue com Georgiana representava outro tipo de tortura, um pelo "ual ele ao menos podia ansiar.
Ca(1t)lo II
*odos entraram na carruagem, o Knico ve7culo "ue Dare possu7a capaz de acomodar, al'm dele, as duas tias, Georgiana, uma cesta de pi"ueni"ue, um criado e uma cadeira de rodas. &or um instante, Georgiana sentiu certa culpa por ter privado a pobre +m'lia de um passeio na"uela tarde t$o ensolarada. /ntretanto, poupava a (ovem de uma vida de dor e humilha#$o nas garras do prom7scuo visconde. N$o "ue o prom7scuo *ristan 6osse de todo ruim. /la poderia suportar um bei(o ou dois, se esse 6osse o pre#o para 6az%lo se apaiLonar. /la o observou, sentado ao lado de /dIina, en"uanto contava Ms tias "uem estivera ausente no &arlamento. Samais o imaginara assim. <ida dom'stica e *ristan ,arroIay sempre tinham parecido plos opostos. Havia algo nele "ue ainda a intrigava, principalmente depois do bei(o delicado "ue ganhara na noite anterior.
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E Nunca a vi neste vestido antes, minha "uerida E /dIina disse, despertando%a do devaneio. E Q ador9vel. E +chei o tecido no in7cio do ver$o e praticamente tive de arranc9%lo das m$os de lady Dunston na lo(a. Madame &erisse 6az maravilhas, n$o acha) E N$o sei se ' a modista ou "uem veste o tra(e E Milly comentou. E N$o concorda, *ristan) /le assentiu, e um sorriso surgiu em seus l9bios. E vestido destaca seus olhos. E .empre "uis ter um vestido de madame &erisse.E /dIina suspirou. E 0m tra(e azul, eu creio. Georgiana 6itou *ristan. E +zul) Disse NazulN, tia /dIina) E Minha *igresa se 6oi h9 um ano. / Georgiana sempre parece t$o radiante. /stou inspirada. E *igresa) E Georgiana sussurrou para *ristan. E + gata dela. E .abe, /dIina E Georgiana arriscou E, a gata preta de 2ucinda 1arrett acaba de dar cria. .e "uiser, posso lhe perguntar se um dos 6ilhotes est9 dispon7vel. /dIina 6icou em silncio. E <ou pensar a respeito E ela disse, por 6im. + carruagem parou. E /st9 pronta, tia Milly) E *ristan entregou a cesta a Georgiana para "ue pudesse se levantar. E h, Deus! H9 muita gente l9 6ora) criado, Niles, abriu a porta e desceu os degraus. *ristan saiu e a(udou /dIina. E &edi a Gimble "ue escolhesse um local isolado. <e(o alguns cavaleiros perto do lago e uma governanta com crian#as (ogando migalhas de p$o para os patos. E Neste caso, estou pronta. ,om Georgiana amparando%a por tr9s e *ristan e um criado segurando seus bra#os, Milly desceu da carruagem. E /spere um minuto, minha borboleta. <ou a(udar Georgiana e pegar sua bengala E *ristan avisou, deiLando "ue /dIina a segurasse por alguns instantes. Georgiana lhe passou a cesta e a bengala. 8uando segurou a m$o de *ristan e desceu, ele sorriu. +ntes "ue pudesse evitar, ela retribuiu o gesto. E /spero "ue tudo d certo. E Droga! N$o devia sorrir para ele acidentalmente. E N$o "uero "ue a eLperincia de ho(e desencora(e Milly. E N$o se preocupe. /la n$o desiste com 6acilidade. E 2amento ter atrapalhado seu compromisso E Georgiana completou, soltando sua m$o. E /u n$o lamento nada. Gosto de sua companhia. Georgiana sentiu o rosto corar. 0ma ou duas semanas atr9s, pensaria em uma resposta M altura da"uela lison(a. +gora n$o sabia o "ue dizer. +mbos brigavam havia tanto tempo "ue, "uando *ristan dizia algo gentil ou elogioso, ela imaginava "ue ele estava bancando o c7nico, a 6im de descobrir "ue tipo de artimanha ela tramavaO em seguida, Ms gargalhadas, ele diria "ue (amais se apaiLonaria por ela e "ue era uma tola por acreditar "ue conseguiria tamanho absurdo. E Georgie) E "u) E &ara onde voc 6oi) E *ristan perguntou, alarmado. E 2embrei "ue n$o posso repetir meus erros E ela respondeu, a6astando%se. E /u tamb'm. E +ntes "ue ela pudesse deci6rar a"uilo, *ristan se virou para a tia. E <amos, minha "uerida) +poiada na bengala e no bra#o do sobrinho, Milly deu um Knico passo sobre o
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gramado. Georgiana e /dIina, (unto com Niles e Gimble, aplaudiram. E /u sabia "ue conseguiria! E Georgiana eLclamou ao v%la dar mais dois passos. E +inda bem "ue sugeriu esse passeio, Georgie E /dIina comentou.E / um milagre. *ristan acompanhou a tia "uando ela circundou a carruagem. +ssim "ue Milly alegou eLaust$o, eles a acomodaram na cadeira de rodas M sombra de uma 9rvore. Niles estendeu os cobertores e abriu a cesta de comida, en"uanto Georgiana atendia Milly. E lanche est9 servido, milorde E anunciou Niles. *odos se sentaram em semic7rculo ao redor de Milly, e os criados serviram vinho e sandu7ches. Gimble havia encontrado um local sossegado no par"ue. /ra muito agrad9vel, Georgiana concluiu, poder rir e conversar sem o ass'dio de trs ou "uatro dKzias de homens a se eLibir para chamar sua aten#$o. E ,om "uem voc vai dan#ar assim "ue se recuperar) E ela indagou, aceitando a laran(a "ue /dIina lhe o6erecia. E +cho "ue dan#arei com o du"ue de Uellington. &ensei no pr7ncipe George, mas n$o "uero "ue ele se apaiLone por mim. E /u gostaria de ter um gatinho, se houver um 6ilhote dispon7vel E /dIina anunciou. E Mandarei uma mensagem a 2ucinda ainda ho(e E Georgiana prometeu. /n"uanto Niles recolhia os pratos, e Milly e /dIina pegavam seus bordados, *ristan se levantou. E .e as senhoras estiverem con6ort9veis, vou esticar minhas pernas E ele disse. E Georgiana, "uer me 6azer companhia) 3n6elizmente, ela n$o se lembrara de levar um livro ou uma costura. 2ogo, bancaria a covarde se declinasse do convite. E .eria timo. Dare lhe o6ereceu o bra#o, "ue ela aceitou com hesita#$o. E N$o iremos longe E ele disse Ms tias e tomou a trilha "ue borde(ava o lago. E /spero "ue n$o tenha se importado com o gatinho "ue o6ereci a /dIina E Georgiana 6alou, antes "ue *ristan lhe perguntasse "ual erro ela n$o "ueria cometer novamente ou por "ue o induzira M"uele pi"ueni"ue. E ,omo (9 tiveram um gato na mans$o, achei "ue n$o se oporia a outro. E ,om "uatro irm$os, um gato n$o me preocupa. &or "ue sugeriu o passeio de ho(e) E ele perguntou, sem pre=mbulos. E 8ueria "ue eu lhe pedisse desculpas por ontem M noite) E Nem se"uer me lembro do "ue houve ontem M noite E ela mentiu, ruborizada. E /ra tarde e est9vamos cansados. E /u n$o estava cansado. 8ueria mesmo bei(9%la. / creio "ue voc se lembra muito bem do bei(o. E *ristan tirou uma caiLa do bolso e a entregou a Georgiana. E &or isso, pensei "ue isso lhe seria Ktil ho(e. /la abriu a caiLa. le"ue era ainda mais belo "ue o Kltimo. Georgiana se perguntou se ele havia percebido "ue os le"ues "ue "uebrava ao agredi%lo nunca eram os "ue ele lhe dava. s presentes permaneciam em uma gaveta, onde ela podia 6ingir "ue os ignorava. E *ristan, estou con6usa E Georgiana con6essou, grata por dizer a verdade. De sKbito, percebeu "ue estavam escondidos das tias entre algumas 9rvores. N$o havia ningu'm mais por perto. E N$o precisa 6icar con6usa E ele murmurou, acariciando os cabelos dourados. 8uando o p=nico tomou conta dela, Georgiana recuou. primeiro bei(o 6ora culpa de *ristanO um segundo seria sua responsabilidade. E &or 6avor, n$o. *ristan se aproLimou devagar. E .e ainda se lembra do (eito "ue valso, deve recordar outras coisas tamb'm. /sse era o problema.
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E *em certeza de "ue "uer me lembrar... /le se inclinou e a bei(ou com carinho. Georgiana suspirou e o abra#ou. Deus, como sentira 6alta da"ueles l9bios! .entira saudades de *ristan, dos bra#os 6ortes a seu redor e do ardor "ue ele demonstrava cada vez "ue a tocava. +o apro6undar o bei(o, *ristan soltou um gemido pro6undo. 0 que ela esta"a fa%endo2 Georgiana se a6astou mais uma vez. E &are, Dare! E N$o h9 ningu'm a"ui. . ns dois. E Doi eLatamente isso "ue voc disse seis anos atr9s! E /la se enrolou no Lale e o encarou. /mbora seu novo le"ue 6osse lindo, estava tentada a us9%lo. E / voc se entregou E ele alegou. E N$o sou o Knico respons9vel. .$o necess9rios dois para... 0ltra(ada, Georgiana avan#ou sobre *ristan e o empurrou. E Maldi#$o! E /le perdeu o e"uil7brio e caiu no lago. .ubmerso at' a cintura, *ristan 6uzilou%a com o olhar. /la ergueu as saias e correu. E Niles! E Georgiana chamou ao se aproLimar das tias. E Gimble! Milorde caiu no lago. <$o a(ud9%lo, por 6avor. 8uando *ristan atingiu a margem lamacenta, seus criados apareceram. E /st9 tudo bem, milorde) E Gimble se deteve de modo t$o abrupto "ue "uase (ogou os trs dentro da 9gua. E 2ady Georgiana disse "ue milorde caiu. +inda prague(ando, *ristan se desvencilhou dos criados. E /stou bem. DeiLem%me em paz. /la certamente a6ogara seu dese(o. ,om Niles e Gimble em seu encal#o, *ristan marchou at' a carruagem. Georgiana, aparentemente, eLplicava o "ue acontecera Ms tias. 8uando o avistou, 6icou p9lida. primeiro impulso 6oi arrast9%la at' o lago e (og9%la na 9gua para "ue 6icassem "uites. E &onham tudo na carruagem E ele ordenou. E <amos embora. /dIina se aproLimou. E *ristan, voc est9... E /stou bem, tia. E /le encarou Georgiana. E ,a7 no lago. s olhos de Georgiana revelaram surpresa, en"uanto ela a(udava Milly a subir na carruagem. *ristan n$o sabia o "ue ela esperava. bviamente, n$o aclamaria em alto e bom som "ue a bei(ara, e "ue ela o (ogara na 9gua. &or um instante, ele se deteve. 8ual"uer outra mulher teria apreciado seu bei(o. De certa 6orma, o "ue Georgiana 6izera era... recon6ortante. .e ela tivesse plane(ado algo de antem$o, n$o teria corrido o risco de en6urec%lo ao atir9%lo na 9gua. Dado o passado "ue tinham, *ristan n$o 6icaria surpreso caso um (oelho o atingisse nas partes 7ntimas. .er (ogado no lago era a rea#$o mais moderada "ue podia esperar. Deus, Georgie se sentia atra7da por ele! E + Mans$o ,arroIay E *ristan anunciou, depois "ue Milly se acomodou na carruagem. Georgiana entrou em seguida, en"uanto ele torcia seu casaco. E /st9 tudo bem mesmo) E /dIina perguntou, preocupada. E /st9. ,reio "ue mereci esse banho, uma vez "ue provo"uei os patos. E /le enLugou o rosto. E +"ueles animais tolos n$o perceberam "ue eu n$o "ueria machuc9% los. +pesar de n$o ser nada sutil, o argumento pareceu 6uncionar. Georgiana relaLou, mas se manteve atenta a ele at' chegarem em casa. *$o logo deiLou Milly em seus aposentos, *ristan se retirou para se trocar. Georgiana estava M soleira da porta. E .ei me comunicar verbalmente E ele murmurou. E Da prLima vez, vou pedir. /la o seguiu.
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E Da prLima vez, talvez voc se lembre de "ue est9 corte(ando outra pessoa. +m'lia Sohns, n$o ') E / o seu Knico argumento) N$o declarei nada a +m'lia. +inda estou ad"uirindo pacincia para lidar com o rebanho de debutantes. E Mas o "ue ela espera) S9 pensou nisso, *ristan) S9 considerou algu'm mais al'm de si mesmo) E &enso em voc o tempo todo. Georgiana nada disse. ,erto de "ue lhe dera algo sobre o "ue re6letir, *ristan dirigiu% se ao "uarto. 4indo, tirou a roupa encharcada, en"uanto o criado lamentava o tra(e destru7do. 8uem imaginaria "ue ser (ogado no lago poderia ser algo bom) Milly vagava por sua sala ensolarada. E / voc achou rom=ntico "uando os dois sa7ram para caminhar... +tenta M porta, /dIina pediu "ue a irm$ se sentasse. E +mbos disseram "ue 6oi um acidente. +l'm do mais, tiveram mesmo uma briga anos atr9s E ela recordou. E Q natural "ue ha(a um desentendimento ou outro antes da reconcilia#$o. E /les pareciam estar progredindo. evento de ho(e, no entanto, 6oi um retrocesso, Uina. E 0m pe"ueno retrocesso. <amos dar mais tempo a eles. E /stou cansada de 6icar sentada o dia todo. E Milly, se n$o continuar na"uela cadeira, Georgie n$o ter9 motivos para permanecer a"ui em casa. Milly suspirou e se sentou na poltrona. E /u sei, eu sei. . espero n$o criar outra gota antes "ue tudo isso termine. / "uanto M"uelas cartas anBnimas "ue ela vem recebendo) E +cho "ue teremos de descobrir "uem ' o cavalheiro, certo) Milly sorriu, matreira. E *em raz$o. /nt$o *ristan pensava nela. Ttimo. /ra esse o ob(etivo. Mas Georgiana duvidava "ue o visconde tivesse algo nobre em mente. /la, acima de todas as pessoas, sabia muito bem "ue n$o deveria sucumbir ao charme da"uele libertino. *alvez *ristan acreditasse n$o ter 6eito nenhuma declara#$o comprometedora a +m'lia Sohns, mas a (ovem donzela pensava (ustamente o contr9rio. *udo indicava, portanto, "ue ele partiria mais um cora#$o iludido. .endo assim, apesar do arrepio "ue sentira ao ser bei(ada pelo eLperiente visconde, Georgiana n$o es"ueceria o motivo "ue a levara M Mans$o ,arroIay. .eu cora#$o nunca mais governaria sua mente no "ue dizia respeito aos homens. &assada a eLcita#$o do dia, ela se sentou na sala com /dIina e Milly. ,aso ainda estivesse na Mans$o HaIthorne com tia Drederica, a tarde seria tomada pela correspondncia da du"uesa viKva. *er uma hora ou duas para ler lhe pareceu um delicioso pecado. E .abe "ue n$o precisa passar o dia todo a"ui E Milly rompeu o silncio. E ,omo disse) E Georgiana olhou para ela. E +doro ter voc a"ui conosco, e sua presen#a ' uma alegria, mas deve nos achar terrivelmente en6adonhas, se comparadas Ms suas amigas. E 8ue absurdo! Gosto de estar a"ui. +credite%me, passar tanto tempo 6azendo compras e dan#ando pode ser muito en6adonho. E De sKbito, um pensamento lhe ocorreu. .e tivessem descoberto "ue ela 6ora a respons9vel pelo acidente do lago, poderiam buscar um motivo polido para dispens9%la. E + menos "ue "ueiram se livrar de
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mim E completou, sorrindo. /dIina se levantou e correu at' Georgiana. E Nunca! / "ue... E /la olhou para a irm$. E "ue houve) E Georgiana sentiu o cora#$o disparar. E *ristan nos contou "ue est9 recebendo cartas de um cavalheiro. ,om todos os homens "ue moram a"ui, talvez seu admirador este(a intimidado. E +cham "ue ele pode estar com medo de me visitar) E Georgiana perguntou, aliviada. E .e suas inten#Pes 6ossem s'rias, estou certa de "ue ele apareceria de "ual"uer 6orma. E /nt$o ' apenas um 6lerte) E Milly sugeriu. &or um momento, Georgiana se perguntou "uem na verdade tentava descobrir a identidade do misterioso admirador! as tias ou *ristan) melhor seria seguir o caminho mais seguro at' ter certeza. E 4eceio "ue sim. E% 8uem ' ele, "uerida) *alvez possamos converter com o cavalheiro. /la encarou as boas senhoras. N$o podia (amais contar o plano "ue elaborara para enredar *ristan. +l'm de mago9%las, a verdade as 6aria odi9%la. E &re6iro n$o 6alar sobre isso, se n$o se importam. E h, claro. / "ue... E /dIina 6ez uma pausa. E "u) E Georgiana 6icou ainda mais curiosa. E Nada. / apenas um 6lerte. .empre gostamos de um bom 6lerte. De repente, Georgiana percebeu o "ue as tias estavam tramando. &retendiam unir *ristan e ela! E 0m 6lerte ' apenas o come#o E Georgiana comentou, despretensiosa. E 8uem sabe o "ue pode vir depois) +s duas pareceram 6rustradas. E .im, "uem sabe) Georgiana reprimiu a culpa. +o menos, podia responsabilizar Dare pelo subter6Kgio. +6inal, 6ora ele "uem provocara a"uela situa#$o. Georgiana voltou a se irritar com *ristan "uando toda a 6am7lia ,arroIay se reuniu para o (antar. + despeito do mergulho no lago, ele transmitia superioridade. 8uando ele puLou a cadeira para "ue ela se sentasse, teve vontade de lhe perguntar o motivo da"uela eLpress$o. &rovavelmente estava relacionada ao bei(o no lago. .e 6osse o caso, a"uele brilho silencioso no olhar era melhor do "ue se ele se vangloriasse a respeito do "ue acontecera. E <oc devia ter visto, *ristan E /dIard disse, "uando DaIJins e os criados come#aram a servir o (antar. E Diz *empestade saltar sobre um tronco imenso! Domos magn76icos, n$o 6omos, .haI) E /les saltaram sobre um graveto E 1radshaI o corrigiu. E Mas, 6ora isso, a histria do +n$o ' 6idedigna. E N$o era um graveto! /ra um... um... E /dIard olhou suplicante para +ndreI. E 0m galho bem espesso E +ndreI o socorreu E, repleto de ramos "uebrados apontando para cima. E .im, como um porco%espinho E /dIard 6inalizou, orgulhoso. E 8ue estupendo, /dIard! E Georgiana eLclamou. E /, por 6alar em porco% espinho, *ristan tamb'm viveu uma aventura esta tarde. E Q mesmo) E ,onte, por 6avor E 1radshaI pediu. E Georgiana... E /st9vamos passeando pelo Hyde &arJ E ela come#ou, ignorando o olhar sombrio de Dare E, e avistei um patinho preso entre algumas ra7zes M beira do lago. .eu irm$o resgatou a pobre criatura... E Mas caiu na 9gua durante o resgate E tia Milly terminou.
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,om eLce#$o de 4obert, a 6am7lia inteira soltou uma gargalhada sonora. E ,aiu em um lago de patos) E /dIard perguntou, sB6rego de tanto rir. E ,a7, sim E lorde Dare respondeu. E / sabe o "ue mais) E "u) E Georgie recebe cartas per6umadas de admiradores secretos. /la 6icou bo"uiaberta. E N$o 6a#a isso parecer t$o... trrido. *ristan levou uma batata M boca e sorriu. E Q trrido. / muito 6edorento. E N$o ', n$o! E ,onte%nos "uem escreve as cartas, Georgiana. /la se sentiu ruborizar. s cinco ,arroIay a 6itavam com uma eLpress$o de humor e curiosidade. semblante do "uinto irm$o, por'm, 6oi o "ue chamou sua aten#$o. .eu cora#$o disparou. E *ristan Michael ,arroIay E tia /dIina ralhou como se o sobrinho tivesse dez anos E, pe#a desculpas. s l9bios do visconde se curvaram, en"uanto ele ainda encarava Georgiana. E &or "u) E + correspondncia de lady Georgiana n$o lhe diz respeito. E *alvez devssemos discutir a sua correspondncia E Georgiana se aventurou. E u ser9 "ue se sente re(eitado por"ue n$o recebeu nenhuma carta de amor) E (u me sinto re(eitado E 1radshaI comentou. E /u tamb'm E /dIard acrescentou, embora n$o tivesse id'ia do "ue estavam 6alando. E *alvez se(a por isso "ue mantenho meus assuntos pessoais no =mbito da privacidade E *ristan rebateu. E Mesmo assim, sente necessidade de eLpor os meus assuntos pessoais E Georgiana retrucou para, em seguida, empalidecer. E ,onte%me um segredo "ue valha a pena guardar, e eu o 6arei. E Depois de olhar para sua audincia, Dare pediu mais vinho a DaIJins. E +t' l9, discutirei sua correspondncia 6edorenta. /staria ele assegurando%a de "ue podia ser con6i9vel ou tentava 6az%la con6essar) Georgiana pre6eriu n$o abusar da sorte. Mencionou, portanto, o baile Devonshire, considerado o evento da temporada, "ue aconteceria no 6inal da semana. E <ocs ir$o) E perguntou a Milly e /dIina. E Deus, n$o! Dada a multid$o "ue o du"ue gosta de receber, vou esmagar os p's de todos com minha cadeira de rodas. E <ou 6icar em casa com Milly E /dIina declarou. E <oc vai) E *ristan "uis saber. E Dicarei com suas tias. E ra, Georgiana E Milly protestou. E /dIina e eu estaremos na cama antes mesmo de a dan#a come#ar. Deve ir ao baile, sim. E /u vou E 1radshaI anunciou. E uvi dizer "ue o almirante &enrose estar9 presente e "uero... E ,onvenc%lo a lhe dar seu prprio navio E +ndreI e /dIard 6inalizaram em coro. Georgiana notou a tens$o no rosto de *ristan, mas a eLpress$o se 6oi antes "ue os outros a vissem. .e 1radshaI ganhasse a capitania ou a comprasse, os custos seriam altos. .abia "ue os ,arroIay tinham problemas 6inanceirosO todos sabiam, ali9s. Mas o 6ardo e a solu#$o do problema reca7am sobre os ombros de *ristan. E /st9 acertado. 1radshaI, Georgiana e eu iremos ao baile Devonshire. E *ristan encarou o irm$o, sentado M outra eLtremidade da mesa. E / voc, 1it) *amb'm 6oi convidado. 4obert meneou a cabe#a.
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E /starei ocupado. E /le se levantou, 6ez uma mesura r9pida e saiu da sala. E Droga E *ristan murmurou t$o baiLo "ue Georgiana "uase n$o o escutou. /le olhava para a porta por onde sa7ra o irm$o. E "ue aconteceu com ele) E Georgiana perguntou "uando os demais come#aram a 6alar do baile. E +l'm de ter 6icado entre a vida e a morte) N$o sei. /le n$o diz nada. E /ntendo. *ristan apontou o biscoito "ue permanecia no prato de Georgiana. E <ai comer isso) E N$o. E Dolgo em saber "ue vai ao baile E *ristan comentou, pegando o biscoito e pondo%o na boca. E N$o sei por "u. E /la olhou ao redor para ter certeza de "ue ningu'm os ouvia. E <ou aproveitar a ocasi$o para atorment9%lo. E Gosto de ser atormentado por voc. E *ristan tamb'm veri6icou os presentes antes de voltar a 6it9%la. E / gosto de t%la a"ui. /nt$o o plano come#ava a 6uncionar. Georgiana atribuiu "ue seu cora#$o acelerado se devia apenas M satis6a#$o. E Ws vezes, gosto de estar a"ui. E ,aso se derretesse r9pido demais, ele descon6iaria. E Ws vezes) E .im, "uando n$o 6az coment9rios idiotas acerca da minha correspondncia ou do "uanto est9 disposto a guardar segredos. E Mas ns dois temos segredos, n$o ' mesmo) E ele murmurou. Georgiana abaiLou os olhos. E N$o precisa me lembrar. E &or "ue n$o) Doi memor9vel e voc se recusa a es"uecer. /ssa ' sua desculpa para evitar o casamento. E N$o, "oc1 ' minha desculpa para evitar o casamento. "ue o 6az pensar "ue eu dese(aria me casar depois do eLemplo indigno "ue me deu) E rebateu, irada. E "ue o 6az pensar "ue eu daria a "ual"uer homem o poder de... E ,orada, ela se calou. E poder de... E *ristan insistiu. /la se levantou. E ,om licen#a. &reciso tomar um pouco de ar. /n"uanto os ,arroIay a 6itavam assustados, Georgiana se retirou Ms pressas. DaIJins nem se"uer teve tempo de abrir a porta da 6rente. /la sabia "ue n$o devia vagar por 2ondres M noite, mesmo em May6air. &or isso, adentrou o pe"ueno (ardim de rosas na ala leste da mans$o. &rague(ando, sentou%se em um banco de pedra. E /stKpida, estKpida, estKpida! E "ue diz Ms pessoas "uando lhe perguntam por "ue parecemos nos odiar tanto) + voz de *ristan surgiu das sombras do (ardim. /le se aproLimou devagar. E "ue "oc1 diz a elas) E 8ue eu tinha conseguido apenas um bei(o "uando voc descobriu "ue eu "ueria suas meias por causa de uma aposta, e "ue voc n$o 6icou 6eliz ao se descobrir o ob(eto de apostas. E / muito semelhante ao "ue eu digo, mas costumo acrescentar a parte em "ue o esbo6eteei "uando tentou mentir para mim. /le assentiu, pensativo. E 3sso 6oi h9 seis anos, Georgiana. 8ual ' probabilidade de voc me perdoar) E Muito pe"uena, se continuar a 6alar de probabilidades e apostas na minha presen#a E ela retrucou. E /u n$o entendo, *ristan, como voc pBde ser t$o... insens7vel. ,om "ual"uer um, n$o apenas comigo. s olhos azuis a 6itaram sem nada revelar.
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E <amos entrar. /st9 6rio a"ui 6ora. Georgiana engoliu em seco. ar noturno certamente penetrava em seu vestido leve de ver$o, mas algo mais acontecera a"uela noite. +lgo al'm da primeira conversa civilizada "ue ela e *ristan tinham em seis anos. +lgo "ue a 6ez olhar para o per6il do visconde "uando ele se aproLimou para lhe o6erecer o bra#o. ,ruzando as m$os diante do corpo para resistir M tenta#$o de toc9%lo, ela come#ou a andar em dire#$o M casa. + ausncia de raiva a incomodava, e n$o tinha certeza do "ue dizer. E Dar9 alguma di6eren#a, se eu me desculpar de novo) E ele perguntou, atr9s dela. Georgiana o encarou. E Desculpar%se pelo "u) &or ter me 6eito pensar "ue se importava comigo ou por ter sido pego mentindo) &or um instante, os olhos azuis revelaram raiva. Ttimo. /ra mais 69cil lidar com ele "uando n$o se mostrava sens7vel e preocupado. E /ntenderei isso como um Nn$oN. E *ristan indicou o caminho, incitando%a a prosseguir. E .e 6izer alguma di6eren#a, saiba "ue, na"uela noite... mago9%la era a Kltima coisa "ue eu tinha em mente. /ra algo "ue eu n$o pretendia 6azer, e ' por isso "ue eu lamento. E .eria um bom come#o E Georgiana disse com voz trmula en"uanto subia os degraus da porta da 6rente E, se eu acreditasse em voc. No dia seguinte, outra carta chegou para Georgiana. *ristan cheirou o envelope com certa relut=ncia. Delizmente, a moda do per6ume havia sido breve. Depois de espiar a porta, ele rompeu o lacre de cera, desdobrou o papel e come#ou a ler. 'inha cara dama, (u me debati acerca do conte5do desta carta durante "$rios dias + despeito de sua E Milorde) *ristan pulou de susto. E "ue ', DaIJins) E /le escondeu a carta. E + cesta de pi"ueni"ue est9 pronta e o coche (9 est9 diante da casa, como solicitou. E 3rei em um minuto. Deche a porta, por 6avor. E .im, milorde. /rguendo novamente a carta, ele 6oi direto ao 6inal da mensagem. UestbrooJ. /nt$o ela esta"a recebendo correspondncia de homens conhecidos. *ristan chegara a descon6iar "ue ela enviasse cartas a si mesma. 1em, (9 "ue a abrira, poderia muito bem continuar lendo. + despeito de sua bondosa aceitao de minhas desculpas por meu comportamento inadequado no 6egenfs 7ar8, sinto&me no de"er de lhe dar mais e/plica#es 9$ muito tenho conhecimento de sua animosidade para com lorde 3are e, portanto, corri em sua defesa quando escutei os coment$rios grosseiros do "isconde *ristan estreitou os olhos. E ,oment9rios grosseiros) /u estava sendo gentil, seu su7no E ele murmurou. 7or fa"or, saiba que s intercedi porque lhe tenho grande estima Seu criado, :ohn ;lair, lorde <estbroo8 /nt$o, Georgiana tinha um admirador "ue n$o estava interessado em seu dinheiro. *ristan n$o conhecia bem o mar"us, mas o vira no UhiteXs e em eventos da sociedade algumas vezes. +s apostas de UestbrooJ eram mais conservadoras "ue as dele e seus caminhos raramente se cruzavam. Nem se"uer partilhavam as mesmas posi#Pes pol7ticas. ,ontudo, pareciam ter uma coisa em comum. Depois de olhar a carta mais uma vez, *ristan a dobrou. /m seguida, encostou o papel na
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chama da lamparina. +ssim "ue a chama dominou a mensagem, ele a (ogou no liLo e despe(ou as cinzas no vaso mais prLimo. *ristan sorriu. + despeito do "ue estivesse acontecendo, n$o deiLaria Georgie vencer. *udo era poss7vel no amor e na guerra... e a"uilo era, sem dKvida, ou um ou outro. *ristan a(udou +m'lia Sohns a descer do coche. Depois de uma semana de tentativas e uma manobra inesperada para ludibriar Georgiana, ele conseguira ir M Mans$o Sohns e marcar um pi"ueni"ue com +m'lia. E h, "ue lugar ador9vel! E ela comentou, erguendo a saia do vestido amarelo "ue ro#ava a grama alta. E /scolheu este local somente para ns) *ristan pegou a cesta, antes de seu criado se a6astar com o coche e os cavalos. E ,laro "ue sim. .ei "ue gosta de margaridas. +m'lia 6itou as 6lores agrupadas na pe"uena clareira. E .im, s$o lindas. / combinam com meu vestido, n$o acha) E /la riu. E +inda bem "ue n$o escolhi um tra(e cor%de%rosa por"ue o e6eito seria menor. E Nesse caso, eu a teria levado a um (ardim de rosas E *ristan respondeu, esticando um cobertor sobre a grama. E .ente%se. Graciosa, +m'lia se sentou de 6orma t$o art7stica "ue parecia ter ensaiado o movimento. E /spero "ue goste de 6ais$o e pssegos E ele comentou, tirando duas ta#as e uma garra6a de vinho da cesta. E Gostarei de "ual"uer coisa "ue me o6erecer, *ristan. /la concordava com tudo, uma di6eren#a positiva em rela#$o a Georgiana. .e ele dissesse "ue o c'u era azul, Georgie seria capaz de in6orm9%lo "ue a cor era uma esp'cie de ilus$o causada pela re6ra#$o solar. .im, a"uela tarde com +m'lia seria certamente uma mudan#a para melhor. E Ho(e mam$e deiLou "ue eu arran(asse todas as 6lores da casa E +m'lia comentou, aceitando um guardanapo e uma ta#a de vinho. E /la diz "ue tenho muito talento para decora#$o. E /stou certo de "ue tem mesmo. E 8uem arran(a suas 6lores) E Minhas 6lores) E *ristan pensou por um instante. E N$o 6a#o id'ia. 0ma das criadas, suponho, ou a sra. GoodIin, a governanta. +m'lia pareceu desapontada. E <oc deveria ter algu'm talentoso para arrumar suas 6lores. Q muito importante. E &or "u) E *ristan tomou um gole de vinho. E 0m arran(o de 6lores ben6eito ' sinal de uma residncia bem administrada. Mam$e sempre diz isso. E Daz sentido. E / tamb'm eLplicava por "ue ele n$o se importava com a decora#$o das 6lores e por "ue n$o pensava duas vezes antes de atir9%las no 6ogo para alimentar as chamas. E + boa administra#$o e os ,arroIay n$o s$o compat7veis. E <oc pre6ere rosas ou margaridas para a decora#$o) &ego de surpresa, *ristan tomou outro gole de vinho e percebeu "ue esvaziara sua ta#a. E 27rios E respondeu, alheio, en"uanto se servia de mais vinho. Georgiana certa vez lhe dissera "ue pre6eria l7rios. .eu gosto para a moda era impec9velO logo, lhe pareceu uma resposta segura. +m'lia entreabriu os l9bios a 6im de chamar aten#$o para sua boca. *ristan conhecera esse tru"ue durante uma viagem M escola de mo#as de /mma 1raJenridge no ano anterior. &ortanto, n$o 6oi di67cil deci6rar o "ue a srta. Sohns tramava.
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E Nenhuma margarida) E +m'lia perguntou, dengosa. utro tru"ue ben6eito, mas bvio. E N$o. 2amento. E 8uer me bei(ar) +"uilo o alarmou. E ,omo disse) E utra ta#a de vinho desapareceu. E <ou permitir, se "uiser me bei(ar. &or mais incr7vel "ue parecesse, *ristan nunca pensara em bei(9%la. 8uando estivessem casados, ele o 6aria ocasionalmente, (unto com outros atos mais 7ntimos, mas... lhou para ela, pensativo. seLo sempre 6ora um ato prazeroso com "ual"uer mulher "ue escolhesse. 0ltimamente, por'm, vinha ansiando por algu'm em particular, uma pessoa "ue provara apenas uma vez. / n$o era +m'lia. E 1ei(9%la n$o seria apropriado. E Mas "uero "ue goste de mim, *ristan. E Gosto de voc, +m'lia. 0m bei(o n$o ' necess9rio. +proveite o passeio. 1om Deus, Georgiana (amais 6ora t$o ingnua, mesmo aos dezoito anos. &ara garantir um casamento com +m'lia, poderia muito bem deit9%la na relva e erguer suas saias no meio do par"ue, e ela nem se"uer reclamaria. Georgiana o dilaceraria com uma 6aca e (ogaria seus restos no lago. /le riu, mas pigarreou para dis6ar#ar "uando +m'lia o 6itou. E Minhas desculpas. / obrigado. Q eLcepcionalmente ador9vel, minha cara. E .empre me es6or#o para impressionar. E / por "u) E &ara atrair um marido, ' claro. Q isso o "ue as mulheres devem 6azer. +"uela "ue se esmera em parecer a melhor ' a "ue obt'm o melhor casamento. + a6irma#$o era interessante e assustadora ao mesmo tempo. E /nt$o, as mulheres "ue n$o s$o casadas... E N$o tentaram com a6inco ou s$o de "ualidade in6erior. E / se uma mulher escolher permanecer solteira) E +pesar do insulto Ms suas tias solteironas e 6elizes, *ristan, na verdade, pensou em Georgiana. /la n$o era de "ualidade in6erior e a imagem de "ue tentaria atrair um marido por"ue era isso o "ue as mulheres deveriam 6azer era hil9ria. E 0ma mulher "ue n$o "uer se casar) 8ue absurdo! E Minhas tias s$o solteiras, como deve saber. E 1em, elas s$o muito velhas E +m'lia comentou, mordendo um pssego. E .$o, sim E *ristan concordou, pois "ual"uer tentativa de discutir com a srta. Sohns era absurda. N$o costumava ach9%la t$o en6adonha e limitada. / a raz$o para essa mudan#a era bvia. Georgiana. N$o conseguia parar de pensar nela, e agora comparava a"uela conversa ins7pida com +m'lia aos debates estimulantes "ue empreendia com Georgie. Mas o problema permanecia o mesmo. &recisava esposar uma herdeira antes da colheita do outono. .e n$o o 6izesse, teria de come#ar a vender partes de suas terras. Georgiana era uma herdeira, e muito mais interessante "ue "ual"uer outra donzela abastada da sociedade. /la, no entanto, odiava%o. *ristan, por sua vez, n$o a odiava. Na verdade, ardia de dese(o cada vez "ue a via. Georgiana vinha se mostrando menos agressiva, mas ele n$o poderia esperar mais trs ou "uatro meses para abrand9%la. E *ristan) E .im) E N$o "uis dizer "ue suas tias s$o in6eriores. /stou certa de "ue s$o timas. E /las s$o, sim. E Ws vezes, penso "ue eu deveria trat9%lo com mais severidade. E ,om mais severidade) E ele repetiu, intrigado.
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E .im, por"ue voc presta pouca aten#$o a mim. Mas voc parece mais agrad9vel ho(e. +cho "ue est9 aprendendo a sua li#$o. *ristan a olhou, curioso. De repente, ela come#ara a dizer coisas interessantes. +prendendo a sua li#$o) +m'lia parecia ter se eLpressado dessa maneira de propsito. *eria ela motivos para acreditar "ue algu'm lhe ensinava algum tipo de li#$o) .em dKvida, n$o ela, (9 "ue estava ali com ele apenas para se casar. .uspeitava de "uem poderia ser, mas n$o sabia por"ue +m'lia estaria a par dos es"uemas de Georgiana "uando ele prprio n$o conseguira descobrir nada. *alvez ela estivesse se re6erindo a uma li#$o em termos gerais, e tenha se eLpressado de 6orma errBnea. &or outro lado, a natureza descon6iada o salvara de s'rios problemas em mais de uma ocasi$o. E /stou tentando aprender minha li#$o E ele a incentivou. E &osso ver. <oc est9 me escutando ho(e, algo "ue "uase nunca 6ez. E Notou algo mais em "ue eu tenha melhorado) E +inda ' cedo para dizer, mas tenho esperan#a em rela#$o a voc. .e nos casarmos, eu gostaria "ue 6osse, no m7nimo, cordato. /le reprimiu um estremecimento. +"uele era o momento per6eito para in6orm9%la "ue pretendia 6alar com o pai dela a respeito de uma uni$o. /ra o "ue tinha de 6azer pelo bem de sua 6am7lia. /ntretanto, um Knico 6ato o impedia! ainda lhe restavam trs meses. *rs meses e uma mulher dormindo sob seu teto "ue o irritava e eLcitava muito mais "ue a pobre +m'lia. E ,ontinuarei a me es6or#ar para ser cordato E ele assegurou. melhor seria mant%la na eLpectativa. Mencionar casamento representaria um compromisso. /m trs meses, se +m'lia continuasse a ser a melhor op#$o, ele 6aria o pedido. E +cho "ue seu bei(o me agradaria. 1om Deus! .aberia ela "ue tipo de reputa#$o *ristan ad"uirira na (uventude ou "ue implica#Pes haveria caso algu'm os pegasse em 6lagrante) ,laro "ue era eLatamente isso "ue a (ovem tinha em mente. E Meu respeito por nossa amizade me impede de arruin9%la, +m'lia. E /le vasculhou a cesta. E 8uer uma 6atia de torta de ma#$) E .im, por 6avor. E /la pegou o peda#o de torta e mordiscou%o. E <ai ao baile Devonshire amanh$ M noite) E <ou. E .ei "ue eu n$o deveria pedir, mas poderia dan#ar comigo) *alvez a primeira valsa) E Dicarei encantado. *ristan havia previsto duas horas de pi"ueni"ue, e o tempo parecia estar se esgotando. &egou o relgio em seu bolso. *rinta e cinco minutos haviam se passado desde "ue a pegara na casa do pai. .uspirou. N$o suportaria mais uma hora com +m'lia. /sperava "ue sua 6am7lia reconhecesse o sacri67cio. / esperava "ue Georgiana estivesse t$o entediada "uanto ele, perguntando%se o "ue ele estaria 6azendo na"uele momento.
E *enho uma pergunta. E 2ucinda se deitou de bru#os na cama de Georgiana e, eLtremamente M vontade, apoiou o "ueiLo nas m$os. Georgiana inve(ava a descontra#$o da amiga, embora nunca a tivesse visto perder a compostura por nada. *al atitude se originava provavelmente no 6ato de ter como pai um general brilhante e muito disciplinado "ue, aps o 6alecimento da esposa, decidira o6erecer M 6ilha todos os bene67cios das prprias educa#$o e ri"ueza. 8uanto a si mesma, cada termina#$o nervosa de seu corpo parecia estar em
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chamas. 8ual"uer ru7do a sobressaltava, e o tecido mais suave sobre sua pele lhe causava coceiras. ,laro "ue provar cinco vestidos em um per7odo de vinte minutos deveria ser a raz$o de tamanha sensibilidade. E 8ual ' a pergunta) E Georgiana indagou, virando%se para se ver no espelho. azul era bonito, mas (9 o usara em outras ocasiPes. (le (9 a vira na"uele vestido. E +t' onde vai levar esse plano, Georgie) utra onda de nervosismo a percorreu. /nt$o pediu a Mary "ue a a(udasse a tirar o vestido. E <amos tentar o novo. E tra(e verde, milady) E .im. E Mas pensei "ue achasse o vestido verde... E usado demais. /u sei. Mas os outros n$o est$o me caindo bem. E Georgie) E /u a escutei, 2uce. E Georgiana 6itou a criada pelo espelho. ,on6iava em Mary, mas seu 6uturo dependia de sua reputa#$o. E &oderia pedir M sra. GoodIin "ue preparasse um ch9 de menta para ns) E ,laro, milady. +ssim "ue a criada saiu, 2ucinda a(udou Georgiana a trocar de vestido. E Q s'rio, n$o ') E .e a li#$o n$o 6or assimilada, tudo ter9 sido em v$o. /le me magoou, 2uce. N$o deiLarei "ue 6a#a o mesmo com mais ningu'm. E 3sso ' o m9Limo "ue (9 disse a respeito do assunto. E + amiga a estudou por alguns instantes. E Mas n$o precisa correr o risco de se magoar outra vez s para ensinar%lhe uma li#$o. Georgiana 6or#ou uma risada. E &or "ue acha "ue vou me magoar de novo) +prendi minha li#$o no "ue se re6ere a *ristan ,arroIay. E 1em, voc n$o parece munida de raiva e determina#$o. E &are#o o "u) E &arece... eLcitada. E /Lcitada) N$o se(a rid7cula. /ste ' o seLto ano em "ue compare#o ao baile Devonshire. +s 6estividades s$o sempre empolgantes e sabe "ue gosto de dan#ar. E <ai ao baile com os ,arroIay ou sua tia enviar9 uma carruagem) E <ou com tia Drederica. Milly e /dIina n$o ir$o ao baile e n$o posso aparecer em companhia de *ristan e 1radshaI. E Duas semanas atr9s, voc se re6eria a ele como Dare. +gora usa seu nome de batismo. E /stou 6ingindo con"uist9%lo, lembra%se) *enho de ser gentil. E 8ual ' a cor 6avorita de *ristan) E <erde. "ue isso tem... E Georgiana olhou para o vestido novo "uando 2ucinda terminou de aboto9%lo. + seda cintilava como esmeralda, e a saia e as mangas estavam cobertas de uma 6ina gaze verde. decote era mais baiLo do "ue estava acostumada a usar, mas "uando se olhou no espelho, sentiu%se linda. / seu le"ue amarelo e branco combinaria per6eitamente com o tra(e. E /u gosto de verde. E ,laro. E .ei o "ue estou 6azendo, 2uce. *alvez voc ache "ue nossas listas se(am uma maneira tola de passar o tempo, mas cada vez "ue penso na pobre +m'lia Sohns e em como Dare pode mago9%la com sua insensibilidade, sinto%me determinada. +credite. 2ucinda recuou um passo. E +credito em voc. Mas a inten#$o ' ensin9%lo, Georgie, e n$o arruinar a si mesma. E N$o vou deiLar "ue isso aconte#a. .ei com "uem estou lidando. E /la sorriu. E
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Gostou do vestido) E Q maravilhoso. .em dKvida, vai chamar a aten#$o dele. &or mais otimista "ue 2ucinda 6osse, Georgiana 6icou vagando pelo "uarto por meia hora depois "ue a amiga se 6oi. .ozinha, tinha mais di6iculdade de se convencer de "ue era imune a *ristan. +os dezoito anos, o charme e a boa aparncia do visconde a tinham inebriado. Gra#as a ele, n$o era mais a mesma garota ingnua. Mesmo assim, ainda se sentia atra7da por *ristan. /le agora parecia mais cuidadoso, mais consciente dos "ue o rodeavam e mais maduro. / ela n$o esperara testemunhar o carinho eLpl7cito com "ue o visconde tratava a 6am7lia. &ara completar, pedira%lhe desculpas duas vezes. &arecia entender o dano "ue causara seis anos atr9s e se revelava genuinamente arrependido. u, pelo menos, era isso "ue ele "ueria "ue ela pensasse. Ws oito e meia da noite, um criado bateu M sua porta. E Milady, sua carruagem chegou. E brigada. E 4espirando 6undo, ela saiu do "uarto e desceu. 1radshaI, em seu impec9vel uni6orme naval, achava%se no vest7bulo. 8uando a viu, ele 6icou paralisado. E Meu Deus! Georgie, por 6avor, n$o deiLe "ue o almirante &enrose a cumprimente antes de eu 6alar com ele. homem n$o me dar9 a menor aten#$o, se a vir. E Darei o poss7vel. E /la sorriu. E /st9 muito elegante, 1radshaI. E N$o como voc, mas agrade#o a gentileza. De sKbito, Georgiana sentiu um arrepio. <irou%se devagar. Dare vestia um casaco cinza, cal#a preta e camisa branca. N$o usava nenhum ornamento, mas n$o precisava. s cabelos negros ca7am em cachos sobre o colarinho, e os olhos brilharam como sa6iras "uando a 6itou da cabe#a aos p's. /la sentiu o calor do dese(o invadi%la. N$o esperava reagir t$o intensamente. .im, gostava de bei(9%lo, mas acreditava ser imune M masculinidade de *ristan. E 1oa noite. E /la 6ez uma mesura. *ristan "ueria umedecer os l9bios. &or'm, apenas assentiu, incapaz de tirar os olhos da 6igura esguia. Georgiana brilhava como esmeralda. .ob a luminosidade intensa do sal$o de baile, podia imaginar o e6eito "ue a seda verde provocaria. decote real#ava os seios, uma tenta#$o M "ual ele n$o podia sucumbir. +o v%la corar, *ristan se recompBs. 3diota. &recisava dizer alguma coisa. E /st9 deslumbrante. E brigada. DaIJins o6ereceu um Lale a Georgiana. *ristan se adiantou e arrancou o tecido das m$os do mordomo. E &ermita%me. E <iu%a encar9%lo, surpresa. E <ire%se E ele pediu. Georgiana obedeceu. vestido eLpunha os ombros. *ristan "ueria acariciar a pele alva para saber se era t$o "uente e suave "uanto se lembrava. ,ontido, colocou o Lale sobre os ombros e se a6astou depressa. E Minha carruagem est9 a"ui E ela anunciou. E <ou acompanh9%la. *ristan lhe o6ereceu o bra#o "uando DaIJins abriu a porta. Mesmo atrav's do tecido do casaco, ele sentiu a m$o trmula, en"uanto a acompanhava at' o ve7culo. E Georgiana, lorde Dare E disse uma voz 6eminina dentro da carruagem. E Demoraram tanto "ue eu come#ava a pensar "ue (9 tinham se matado. *ristan se curvou. E <ossa Gra#a, minhas desculpas. N$o sabia "ue esperava a"ui 6ora. E /u tamb'm n$o, tia Drederica. E Georgiana corou ao entrar na carruagem. E Samais a deiLaria esperando. E /u sei, minha "uerida. Devo culpar Dare pela indelicadeza.
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E Da#a%o, por 6avor. E /le 6itou os olhos de Georgiana. E /u a verei em breve. *ristan esperou "ue a carruagem se a6astasse para buscar seu manto e luvas. 1radshaI o aguardava. E "ue 6oi a"uilo) E o irm$o indagou. E "u) E <ocs dois. Di"uei arrepiado. E *alvez se(a o clima E *ristan sugeriu. E Nesse caso, eu n$o gostaria de ser pego por essa tempestade. +ps vestir o manto, ele e 1radshaI partiram. *ristan tentara persuadir /dIina a ir ao baile, mas ela se recusara. + amiga de Georgie, 2ucinda 1arrett, levara um gatinho para a tia na"uela tarde, 6rustrando sua inten#$o de 6azer os arran(os necess9rios para "ue Georgiana 6osse ao baile na mesma carruagem. Dicara aborrecido, mas n$o dissera mais nada diante da alegria de tia /dIina ao ganhar Drag$o, seu novo gato preto. bichano mais parecia um rato, mas "uando Georgiana acarinhara a bola de pelos, ele n$o tinha tido coragem de verbalizar o coment9rio. E +n$o me contou "ue voc 6oi a um pi"ueni"ue ontem. E .im E *ristan respondeu, ainda perdido em pensamentos. E ,om +m'lia Sohns. E .im. E <oc est9 6alando como 1it E 1radshaI se irritou. E ,omo 6oi o pi"ueni"ue) /m mais de duas palavras, por 6avor. E Muito agrad9vel, obrigado. E ,retino. E .e isso o perturba tanto, por "ue n$o 6ica com o t7tulo de visconde e se casa com a srta. Sohns. .eria interessante de ver. E +terrorizante, voc "uer dizer. E 1radshaI cruzou os bra#os. E <oc se acertou com a srta. Sohns) *ristan suspirou. E / a candidata mais prov9vel. 4ica, bonita e obcecada para obter um t7tulo. E &ena "ue voc e Georgiana n$o se dem bem. u ser9 "ue isso mudou agora) + varia#$o do clima me con6unde. E / por "ue ' uma pena) E *ristan perguntou, disposto a ouvir o "ue o irm$o tinha a dizer. E /la ' alta demais, teimosa e tem uma l7ngua venenosa. E ,laro "ue eram as caracter7sticas "ue mais apreciava nela. E <oc est9 M procura de uma noiva rica e bonita. Georgiana preenche esses re"uisitos. ,omo o pai ' mar"us, ela n$o precisa ca#ar um t7tulo, embora eu n$o a ve(a 6azendo nada disso, mesmo "ue a situa#$o 6osse outra. .e UestbrooJ, (unto com uma matilha de ca#a%dotes, n$o estivesse interessado nela, eu mesmo a corte(aria. ,om seus 6undos e in6luncia, eu me tornaria almirante antes dos trinta e cinco anos. utra vez UestbrooJ. / obviamente ele a esperava no baile. E +cha "ue ' 69cil assim) <oc decide, e ela aceita, por"ue ' para isso "ue as mulheres s$o criadas, e vivem 6elizes para sempre) 1radshaI o encarou. E +m'lia o dispensou) E Nem se"uer a pedi em casamento ainda. *enho a esperan#a... N$o sei. +cho "ue espero um milagre. E N$o espere milagres em se tratando de dinheiro. &apai 6oi muito cuidadoso ao gastar cada centavo "ue conseguiu suplicando, emprestando ou roubando. E &recisamos manter as aparncias. E /ssa era a parte mais complicada! despender um dinheiro "ue *ristan n$o possu7a para "ue a 6am7lia parecesse ter algum dinheiro.
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E N$o me diga "ue o compreende. N$o depois dos problemas "ue ele deiLou para voc resolver. E /u n$o 6acilitei as coisas en"uanto papai estava vivo. Deveria ter demonstrado algum interesse pelas propriedades. E +giu M sua maneira, *ristan. / eu n$o sabia "ue est9vamos t$o perto da 6alncia at' ser tarde demais. N$o sei como voc poderia ter previsto o desastre. E /u era o herdeiro, .haI. / n$o levei a responsabilidade a s'rio. E Mas agora est9 comprometido com o problema. / muito mais do "ue nosso pai 6ez. .e os credores n$o houvessem espalhado rumores "uando ele morreu, creio "ue ningu'm (amais suspeitaria de nossas di6iculdades. E /le 6oi cuidadoso E *ristan alegou. E N$o 6oi, n$o. =oc1 6oi cuidadoso. / ainda '. E 8uantos elogios. E *ristan sorriu. E 8uer "ue eu 6ale com &enrose, n$o "uer) E N$o. E 1radshaI riu. E Q (ustamente o contr9rio. 8uero "ue 6i"ue longe do almirante. &enrose ainda se lembra da"uelas duzentas libras "ue voc ganhou dele na mesa de (ogo. N$o sei lhe dizer "uantas vezes o homem se re6eriu NM"uele sortudo do meu irm$oN. E + sorte n$o tem nada a ver com isso, meu rapaz. Dessa vez 6oi .haI "uem suspirou. E 8uero "ue saiba "ue reconhe#o seus es6or#os e lhe agrade#o por eles. E &or 6alar nisso, est9 t$o garboso esta noite "ue poderia 6isgar uma herdeira. +ssim, eu 6icaria livre para voltar a 6lertar com atrizes e cantoras de pera. E 3mprov9vel E .haI retrucou. E "u) /u com as cantoras de pera ou voc casando%se) E +mbos. 1radshaI devia estar certo. .em o chamariz de um t7tulo, as perspectivas de .haI eram menos promissoras "ue as dele. 0ltimamente, *ristan vinha se mostrando mais circunspecto "uanto Ms mulheres. +s amantes n$o o "ueriam por causa do dinheiro, e n$o o re(eitavam pelo mesmo motivo. Ws vezes, no entanto, sentia%se como um cervo sem sua galhada. +s damas se dispunham a partilhar sua cama, mas n$o "ueriam eLibi%lo em eventos sociais. /le compreendia, mas n$o apreciava. &or isso, passara a abominar reuniPes como o baile Devonshire. Na"uela noite, por'm, sentia%se ansioso. / a emo#$o n$o tinha nada a ver com a promessa de dan#ar com +m'lia. *udo se concentrava em Georgiana na"uele vestido cor de esmeralda. .e ela dissesse "ue seu livro de dan#as estava cheio, algu'm sairia 6erido da"uela 6esta. *ristan a viu assim "ue ele e .haI adentraram o sal$o. /stivera certo "uanto ao vestidoO sob a luz dos candelabros, ela emanava uma luminosidade et'rea "ue atra7a a aten#$o de todos os homens presentes. Mesmo "ue Georgie vestisse trapos, *ristan a notaria. E .ua +m'lia est9 vindo a seu encontro E murmurou 1radshaI. E /la n$o ' minha... E / l9 est9 &enrose. /st9 por conta prpria, meu irm$o. *ristan estava habituado a ver uma multid$o de cavalheiros ao redor de Georgiana, e nunca tentara se in6iltrar no grupo. + proLimidade de ambos era vol9til demais. *rocar insultos ou ser agredido por um le"ue havia sido o su6iciente para satis6azer seu dese(o maso"uista de t%la por perto. Mas na"uela noite ele se (untaria aos rivais. 8ueria dan#ar com ela. E *ristan, guardei a primeira valsa para voc E +m'lia anunciou, angelical em um vestido rosa e branco. E / "uando ser9 a primeira valsa) E +ssim "ue essa "uadrilha terminar. s convidados n$o est$o magn76icos esta
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noite) E .im, magn76icos. E /le olhou para a or"uestra. /m dois ou trs minutos, estaria dan#ando com +m'lia e, "uando a valsa terminasse, o livro de Georgiana estaria repleto de abutres. Maldi#$o! E &ode me dar licen#a um segundo) sorriso no belo rosto 6eneceu. E &ensei "ue 6osse conversar comigo. +s l9grimas viriam em seguida. E ,laro "ue vou. / tamb'm conversarei com voc aps a valsa. Mas lady Georgiana est9 cuidando de minhas tias, e preciso passar um recado para ela. E /st9 bem. Mas volte logo. E &ode deiLar. E .anto Deus! Nem se"uer a pedira em casamento, e a (ovem (9 tentava ditar com "uem ele deveria se sociabilizar. + despeito do "ue acontecesse nas prLimas semanas, a"uela irrita#$o particular n$o continuaria. .em olhar para tr9s, *ristan se dirigiu at' o aglomerado de homens "ue rodeavam Georgiana. /ra mais alto "ue a maioria, o "ue a 6ez avist9%lo imediatamente. &ara sua surpresa e descon6ian#a, ela sorriu. E 2orde Dare! /stava prestes a ceder seu lugar em meu livro de dan#as. (la ha"ia reser"ado urna dana para ele E Minhas desculpas. mar"us de Hal6ord se aproLimou. E *em seus 6avoritos, lady Georgie) E ,uidado, milorde, ou vou ceder seu lugar tamb'm E Georgiana amea#ou, graciosa. E .omos todos amigos ho(e M noite. Hal6ord encarou *ristan e, em seguida, curvou%se para Georgiana. E /u aprendi a nunca discutir com uma mulher bonita. E 8ue coisa rid7cula de se dizer! E *ristan rebateu. E +gora n$o poder9 discutir com nenhuma mulher, ou ela pensar9 "ue voc a acha 6eia. 4isadas sonoras ecoaram ao redor. Hal6ord 6icou vermelho, mas antes "ue pudesse responder Georgiana segurou o bra#o de *ristan e o guiou M mesa de re6rescos. E &are com isso. E N$o. Doi uma idiotice, e voc sabe disso. E /scuto idiotices dos homens o tempo todo E ela retrucou em voz baiLa. + "uadrilha terminou. *ristan notou "ue +m'lia o 6itava esperan#osa. &re6eria passar a noite toda com Georgiana, mas 6izera uma promessa. E /st9 pronto) E ela perguntou, entendendo%lhe a m$o. E &ronto para "u) E Nossa valsa. *ristan prague(ou. E Georgie, eu... E /le respirou 6undo "uando a valsa come#ou. E N$o posso. E N$o) E ntem prometi a primeira valsa M srta. Sohns. ,om uma eLpress$o neutra, Georgiana assentiu. E /nt$o v9 dan#ar com ela. E N$o 6i"ue zangada E *ristan pediu. E N$o se trata de uma provoca#$o a voc. s olhos verdes brilharam. E N$o estou zangada. /u "ueria... E 8ueria dan#ar comigo E ele 6inalizou, sorrindo. E / vai dan#ar. E &or "ue acha "ue eu... E &reciso ir. *ristan conduziu +m'lia ao centro do sal$o. Georgiana os observou com aten#$o. +m'lia sabia valsar, e *ristan sempre 6ora um dos homens mais atl'ticos e elegantes "ue ela (9 conhecera. Dormavam um casal atraente, en"uanto deslizavam pelo piso polido, mantendo a dist=ncia ade"uada. .im, *ristan cumprira o compromisso com +m'lia. Georgiana deveria estar se sentindo vitoriosa, mas estava 6rustrada.
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2orde UestbrooJ caminhou at' ela. E 2ady Georgiana, n$o acredito "ue abriu m$o da primeira valsa da noite. E /stava M sua espera, milorde E ela a6irmou, sorrindo. E +ceite minhas desculpas. E mar"us segurou a m$o dela e a bei(ou. E .uas desculpas) h, por a"uele evento no par"ue! ,laro "ue aceito. + culpa ' toda de Dare. E /nt$o por "ue continua a tolerar a presen#a do visconde) Nem ela mesma conseguia eLplicar. E /le ' o melhor amigo de meu primo, e suas tias s$o encantadoras. E N$o, Georgiana, "oc1 ' encantadora. /mbora estivesse acostumada a lison(as insigni6icantes, a de lorde UestbrooJ lhe pareceu sincera. /le era um dos poucos conhecidos, 6ora *ristan ,arroIay, "ue nunca a pedira em casamento. +inda. E 8uanta gentileza, milorde. E Dias atr9s, voc me chamou de Sohn. Georgiana sorriu. E &or "ue n$o tem parceira para a valsa, Sohn) E N$o pretendia dan#ar ho(e. E h, lamento. /u... &or"ue achei "ue seu livro estaria completo. /stou 6eliz por ter me enganado. Do outro lado do sal$o, ela notou "ue *ristan os observava. + eLpress$o sombria a assustou. /le valsava com a 6utura noiva e parecia estar prestes a degolar lorde UestbrooJ. <%lo com ciKme era novidade. *ristan se dera o trabalho de discutir com o mar"us no par"ue, mas Georgiana imaginara "ue o comportamento tinha sido 6ruto de sua natureza implicante. *alvez o plano estivesse 6uncionando mesmo, e melhor do "ue ela esperava... algo "ue a empolgava e a apavorava ao mesmo tempo. S9 passava das duas da manh$ "uando a carruagem da du"uesa de Uycli66e parou diante da Mans$o ,arroIay. Georgiana es6regou mais uma vez os p's 6atigados e se levantou. E Dolgo em saber "ue Milly est9 melhorando E tia Drederica 6alou. E Diga%lhe "ue mando lembran#as. E .im, tia. E Georgiana bei(ou a du"uesa. E 1oa noite. E <enha me visitar com mais 6re"Vncia, minha "uerida. Georgiana se deteve e a encarou. E N$o vou 6icar a"ui para sempre. Milly em breve estar9 saltitando pelos salPes, e ent$o a senhora se cansar9 de mim outra vez. E Nunca, crian#a. ,omo DaIJins n$o conseguia permanecer acordado nem durante o dia, "uanto mais M noite, Georgiana n$o se perturbou com a ausncia do mordomo. *ristan e 1radshaI haviam sumido e, obviamente, deviam ter se en6urnado na sala de (ogos. /sperara "ue *ristan tivesse voltado ao sal$o para ao menos ver com "uem ela estaria dan#ando, mas ele n$o o 6izera. +m'lia 6ora a Knica a obter o privil'gio de valsar com o garboso visconde, Georgiana concluiu, ainda 6rustrada. Havia uma lamparina acesa no vest7bulo e outra no topo da escada, o "ue lhe proporcionava ilumina#$o su6iciente para ir a seu "uarto. &edira a Mary "ue n$o a esperasse acordadaO logo, acharia um (eito de se despir ou dormiria com o vestido. modo como *ristan a devorara com o olhar havia despertado uma sensa#$o 6amiliar. .eis anos atr9s, o 6ato de ele ter olhos somente para ela a eLcitara sobremaneira. Deus, como 6ora estKpida e ingnua! &or "ue um elogio e um olhar 6aminto ainda a perturbavam tanto) E Georgiana. sussurro vindo da sala a assustou.
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E *ristan) E <enha a"ui. Georgiana atravessou o vest7bulo Ms escuras. Delizmente, ele n$o era capaz de ler pensamentos. *ristan a puLou para dentro da sala e 6echou a porta. E N$o se meLa E ele murmurou. E <ou acender a luz. .egundos depois, a lamparina da mesa emanou uma luz dourada. E Q muito tarde, *ristan. Diga%me logo o "ue "uer por"ue preciso dormir. /le sorriu com eLtrema sensualidade. E nde conseguiu esse vestido) E Madame &erisse o 6ez. /ra isso o "ue "ueria de mim) E &arece um tra(e elaborado por 6adas encantadas. Georgiana recebera elogios a noite toda, mas nenhum a tocara t$o pro6undamente "uanto o de *ristan. E Doi o "ue pensei "uando o vi. brigada. E Dance comigo. /u lhe prometi uma valsa. E / a mKsica) E &osso cantar, se "uiser, mas n$o recomendaria. /la riu. E ,reio "ue poderei contar o tempo, se necess9rio. /le estava de bom humor. &or um momento, imaginou "ue *ristan pedira +m'lia em casamento, e "ue ela aceitara. &or'm, n$o acreditava "ue essa perspectiva o 6aria sorrir da"uele (eito. s dois haviam dan#ado com muita precis$o para estarem apaiLonados. + id'ia de v%lo casado com +m'lia despertou%lhe uma sensa#$o de p=nico. 4espirou 6undo. /ra rid7culo. Nada tinha acontecido. *ristan ainda n$o estava pronto para se casar. /la n$o o havia preparado, e tampouco estava pronta para v%lo esposar outra mulher. E <enha. E /le estendeu a m$o. E ,omo 6oi a valsa com a srta. Sohns) E Georgiana indagou, recuando um passo. Havia se tornado s9bia ao longo dos anos. /nt$o por "ue era incapaz de resistir a ele) E /u pre6eriria ter dan#ado com voc. <ai segurar minha m$o, Georgiana) /u lhe prometi uma valsa. E S9 6ez promessas no passado "ue n$o cumpriu. E 3sso 6oi h9 muito tempo. ,umpro minhas promessas agora. u tento cumpri%las. <oc est9 di6icultando as coisas. E /u... E 8uero valsar com voc. ,omo uma pantera, ele deu um passo M 6rente. +"uilo seria um erro. Georgiana precisava sair antes "ue arruinasse tudo o "ue plane(ara. E *enho uma pergunta para voc E disse, na tentativa de obrigar seu c'rebro a 6uncionar. E 8uero saber... E &or "u) E *ristan 6inalizou. + pergunta n$o pareceu surpreend%lo. E .em mentiras ou eLplica#Pes 6loreadas, *ristan E ela eLigiu. OE Dale a verdade. E /m primeiro lugar, eu tinha vinte e "uatro anos e era um estKpido. 8uando soube "ue algu'm no UhiteXs lan#ara a aposta para ganhar um bei(o e uma das meias de lady Georgie, eu me candidatei na hora. E + arrog=ncia con6iante de Georgiana havia desaparecido. /la o escutava atentamente. E N$o por causa da aposta. /la 6oi apenas um preteLto. E 0m preteLto para "u) *ristan acariciou o rosto suave. E &ara isto. Georgiana estremeceu. E /u lhe teria dado todas as minhas meias. N$o precisava... E / era s isso o "ue eu pretendia 6azer, pedir%lhe uma de suas meias. Mas assim "ue a to"uei, "uis muito mais. /stava acostumado a ter tudo o "ue eu "ueria. / eu "ueria voc, Georgiana.
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/la sabia muito bem o "ue *ristan "ueria dizer. 8uando ele a bei(ava, ondas de calor percorriam seu corpo. E ,erto, aceito essa eLplica#$o. Mas "uando eu 6i"uei sabendo da aposta, por "ue n$o se eLplicou) E Doi um erro 6azer o "ue 6iz, "uais"uer "ue tenham sido meus motivos para participar. <oc tinha todo o direito de se zangar comigo. + boca de Georgiana 6icou seca. E nde est9 minha meia) &or alguma raz$o, a"uilo o 6ez sorrir. E &osso lhe mostrar, se "uiser. /nt$o *ristan guardara a meia. No 6undo, tivera a esperan#a de "ue ele a tivesse mantido. .empre temera "ue o visconde desse o adere#o a outra pessoa ou o descartasse para "ue "ual"uer um o encontrasse. /la vivera os Kltimos seis anos com medo de ser arruinada ante os olhos alheios, sem saber "uando isso poderia acontecer. E Mostre%me. /rguendo a lamparina, *ristan pediu%lhe "ue o acompanhasse. +o notar "ue se dirigiam aos aposentos dele, Georgiana hesitou. &or'm, se ele achasse "ue seria perdoado, talvez se apaiLonasse em tempo de ela a(udar +m'lia. +gora mais determinada, seguiu%o. &araram diante de uma porta 6echada. *ristan a abriu, e ambos entraram. E /ste ' o seu "uarto E Georgiana comentou, insegura, ao v%lo 6echar a porta. /m silncio, ele se aproLimou da cBmoda e abriu a primeira gaveta. E +"ui E *ristan disse, revelando uma pe"uena caiLa de madeira. ,uriosa, Georgiana levantou a tampa vagarosamente. .ua meia, delicadamente dobrada, estava no interior da caiLa. .abia ser sua por causa das 6lores "ue ela mesma bordara no tecido. E <oc perdeu a aposta E Georgiana sussurrou. E &erdi mais do "ue isso. E Depois de guardar a caiLa na gaveta, *ristan tocou%a no rosto. E 2amento muito, Georgiana. N$o pelo "ue 6iz na"uela noite, por"ue n$o me arrependo, mas por tudo o "ue lhe aconteceu desde ent$o. /u repararia os danos, se pudesse. E /le a bei(ou de leve. E / agora E anunciou, sorrindo E eu lhe devo uma valsa. *omando%a pela cintura, ele a conduziu ao redor da cama para diante da lareira acesa. Georgiana (amais se imaginara valsando na penumbra dos aposentos de um homem, muito menos os dele. 0ma sensa#$o de contentamento a invadiu, pois sabia "ue n$o o 6aria com ningu'm mais al'm de *ristan ,arroIay. /m uma valsa silenciosa, rodopiaram pelo "uarto. + saia do vestido verde ro#ava as pernas musculosas, en"uanto ele a colava (unto a si. *al postura estava longe de ser a ade"uada, mas na"uela intimidade podiam tudo. E /spere E ela pediu. *ristan a obedeceu sem nada dizer. Georgiana se apoiou nele e tirou os sapatos. E +gora melhorou. riso pro6undo dele a a"ueceu por dentro. E 8uando 6oi a Kltima vez "ue valsou descal#a) E +os dez anos. Grey estava me ensinando os passos e insistiu para "ue eu tirasse os sapatos antes "ue eu massacrasse os p's dele. Minha m$e 6icou chocada. E Georgiana encostou o rosto no peito m9sculo. E +cho "ue, na"uela 'poca, eu alimentava a id'ia tola de me casar com Grey. Samais esposaria um homem t$o malvado. E /le 6alava de voc em L6ord E *ristan contou, en"uanto dan#avam. Georgie 6echou os olhos para escutar as batidas do cora#$o e a voz pro6unda. E Nada apraz7vel, suponho. E /le mencionou "ue certa vez a (ogou no lago Uycli66e por"ue voc n$o parava
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de segui%lo pela propriedade. E Q verdade. /mergi com uma sanguessuga colada a meu nariz. Dias depois, ele disse "ue o bicho havia sugado meu c'rebro. /u tinha seis anos, e Grey, "uatorze. +creditei nele at' tia Drederica obrig9%lo a colocar uma sanguessuga na cabe#a para provar "ue estava mentindo. E Grey sempre 6alou de voc com muita a6ei#$o, salientando sua teimosia, brilhantismo e seguran#a. /u a imaginava em cima de galhos de 9rvore, mastigando hastes de capim. 8uando a vi pela primeira vez... E /le permaneceu em silncio por um instante. E Di"uei sem 6Blego. *ristan lhe causara o mesmo e6eito. Georgiana se entregou aos movimentos da valsa. /le inclinou a cabe#a e a bei(ou na curva do pesco#o. De t$o prLima ao corpo viril, sentiu a 6or#a do dese(o se mani6estar. Deveria 6icar zangada por ele ousar induzi%la ao seLo novamente aps tudo o "ue acontecera entre ambos. No entanto, dada sua prpria eLcita#$o, n$o havia espa#o para velhas zangas. .entia tanta saudade da"uele to"ue sensual "ue a emo#$o dolorosa chegou a mare(ar seus olhos. E .olte os cabelos E ele sugeriu com a voz rouca. E <ai se sentir mais con6ort9vel. .e ainda lhe restasse bom%senso, ela 6ugiria o mais r9pido poss7vel. Mas, para tanto, *ristan teria de parar de bei(9%la, e isso era algo "ue ela n$o "ueria. ,om calma, retirou as presilhas e os grampos e deiLou "ue os cachos dourados ca7ssem sobre seus ombros. E Meu Deus, Georgiana... ,om a m$o trmula, *ristan acariciou os cabelos sedosos. +ntes de perder a coragem, ela o puLou para bei(9%lo. E &rometa%me s uma coisa OE Georgiana murmurou, mergulhando o rosto no pesco#o de *ristan. E "u) vestido deslizou para o tapete antes "ue ela atinasse para o "ue *ristan estava 6azendo. 'eu bom 3eus) Georgiana engoliu em seco. 2embrou%se de outras coisas "ue haviam acontecido na"uela noite, como a sensa#$o inebriante de estar nos bra#os dele. E &rometa%me "ue n$o vai me prometer nada. E &rometo. E 1ei(ou%a com ardor. + temperatura pareceu subir, en"uanto *ristan a acariciava sobre o tecido 6ino da combina#$o. &lanos, li#Pes... nada importava a n$o ser as sensa#Pes avassaladoras "ue o visconde a 6azia recordar. *ristan tirou o casaco e o (ogou no ch$o ao lado do vestido. +inda bei(ando%a, ele desabotoou o cintur$o da cal#a. E .enti saudades. + con6iss$o ressoou dentro dela. E <oc me v o tempo todo E ela murmurou. E N$o assim. *ristan bei(ou a curva dos ombros desnudos, 6azendo%a estremecer. *anta paiL$o a assustava. +t' a"uela noite, Georgiana vinha ditando o "u$o prLimos podiam 6icar. +gora ele era como uma tempestade de ver$o, violenta e poderosa a ponto de invadi%la em uma torrente a "ue ela n$o mais conseguia resistir. Georgiana tirou a camisa branca impec9vel e acariciou os mKsculos do peito m9sculo. E &are#o o mesmo para voc) E .im e n$o. + di6eren#a ' "ue desta vez eu o conhe#o.
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Dascinado, *ristan bei(ou%a no pesco#o. /la emitiu um gemido de prazer e 6echou os olhos, para absorver o to"ue dos l9bios e das m$os "ue a acariciavam. 8uando ele chegou aos seios, os mamilos logo intumesceram sob a combina#$o. 3ncapaz de se conter, ela gemeu novamente, puLando%o para si. De (oelhos, *ristan deslizou as m$os ao longo das pernas esguias com uma lentid$o enlou"uecedora, erguendo a combina#$o. &or um instante, ela entrou em p=nico. N$o podia permitir "ue ele a magoasse de novo. E *ristan. E Georgiana, prometi n$o 6azer nenhuma promessa, mas... E N$o. /st9 tudo bem. E N$o "ueria ouvi%lo dizer "ue gostava dela, ou "ue estaria a seu lado "uando acordassem, ou "ue ela n$o se arrependeria. Georgiana o dese(ava. &reocupar%se%ia com as conse"Vncias depois "ue a noite terminasse. E *em certeza) E *enho. +s m$os 9geis continuaram a acariciar a eLtens$o de suas pernas. /nt$o, *ristan tirou suas meias, uma de cada vez. /ntregou%as a ela sem nada dizer. *rmula de paiL$o, Georgiana aceitou a o6erta. .em dKvida, o gesto signi6icava algo, mas ela se recusou a interpret9%lo. +"uela noite era especial. passado e o 6uturo n$o importavam. Ditando%o nos olhos, (ogou as meias sobre a pilha de roupas no ch$o. E +gora ' sua vez. *ire as botas. +inda em silncio, ele se levantou e a obedeceu. E Dese(a "ue eu tire algo mais) *ristan permitia "ue ela assumisse o controle, o "ue lhe deu certa seguran#a. +o mesmo tempo, seria di67cil "uando, mais tarde, tentasse (usti6icar as prprias a#Pes. Mas isso 6icaria para depois. Georgiana deu um passo M 6rente e come#ou a desabotoar%lhe a cal#a. E h, sim... ,om o pe"ueno movimento, uma tempestade irrompeu dentro dela. *ristan bei(ou%a outra vez com mais ardor, o "ue a deiLou sB6rega. Georgiana terminou de desabotoar%lhe a cal#a e a tirou. 3ncapaz de resistir, ela interrompeu o bei(o e olhou para baiLo. E Disso eu me lembro. +os vinte e "uatro anos, *ristan (9 era bonito. +gora, aos trinta, ele era impressionante... mais musculoso, todo homem nos tra#os angulares do rosto e com um brilho de sabedoria nos olhos. 8uando Georgiana tocou o membro ereto, sentiu%o reagir. /Lcitada com o 6ato de ele estar nu e ela, somente com a combina#$o de seda, acariciou o s7mbolo da masculinidade. *ristan 6icou imvel, lindo como uma escultura de m9rmore, mas "uente e vivo por dentro. E *ristan... E ela sussurrou. E +inda estou vestida. E N$o por muito tempo. E% /le abaiLou as al#as da combina#$o e deiLou "ue o tecido escorregasse at' o tapete. /m seguida, tra#ou as curvas sensuais dos seios antes de envolv%los com as m$os. E *amb'm me lembro de voc E murmurou e sugou um dos mamilos. Georgiana sentiu as pernas bambear. *ristan a segurou antes "ue ela ca7sse e a deitou no meio da cama, en"uanto a bei(ava. /la n$o conseguia solt9%lo, tampouco o "ueria. &recisava da"uelas car7cias, da"ueles bei(os... *$o logo se deitou, *ristan voltou a aten#$o aos seios. corpo de Georgiana ardia de dese(o. .abia o "ue estava por vir. /le continuava a sugar os mamilos, en"uanto deslizava a m$o sobre o ventre macio at' atingir a regi$o entre as pernas. Y <oc me dese(a E ele sussurrou, bei(ando%a.
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E .ei "ue me "uer dentro de voc. E .im, eu o "uero. .atis6a#$o e dese(o se mesclaram nos olhos azuis. E N$o pensei "ue poder7amos estar a"ui ho(e, desse (eito. E /u n$o deveria "uer%lo, mas n$o consigo resistir. *ristan a6astou as pernas esguias e se posicionou. E N$o houve ningu'm al'm de mim, n$o ') E N$o. Ningu'm. Da primeira vez, ele 6ora paciente e cuidadoso. Na"uela noite, por'm, n$o havia necessidade disso. Georgiana ergueu os "uadris para receb%lo "uando ele a penetrou. /ntregue, ela emitiu um grito, "ue *ristan aba6ou com um bei(o. + medida "ue se movia dentro dela, a cama se meLia com o ritmo sensual, numa outra dan#a s deles. Georgiana sentiu a tens$o crescer em seu corpo. ,ravou as unhas nos ombros largos, como se assim pudesse 6icar ainda mais perto dele e se 6undir ao 6ogo "ue os consumia. E Diga meu nome E ele pediu, o6egante. E *ristan. h, *ristan... E /la estremeceu ao atingir o cl7maL. *udo o "ue pBde sentir 6oi *ristan dentro de si e ao redor de si, amando%a. E Georgiana... E ,om outro gemido, ele a apertou entre os bra#os e, em seguida, relaLou. /la adorava o peso da"uele corpo sobre o seu. &arecia ter se passado uma eternidade desde a primeira vez "ue vivera tamanha emo#$o para, no dia seguinte, descobrir "ue *ristan havia partido e "ue sua meia sumira. 0ma lembran#a, pensara ela, at' saber da aposta. Deitando%se de lado, *ristan a levou com ele. &ermaneceram abra#ados por um longo tempo, en"uanto ele acariciava os cabelos cacheados. 8uando a respira#$o voltou ao normal, Georgiana o 6itou. E .ou a mesma) E N$o. <oc ganhou mais curvas. E ,om um sorriso encantador, ele acariciou%a nos "uadris. /la suspirou. + realidade se encontrava atr9s da porta do "uarto, e Georgiana 6icaria 6eliz se assim a situa#$o continuasse por mais algum tempo. De sKbito, notou uma cicatriz abaiLo do pesco#o dele. E /ssa ' nova E comentou, acariciando a marca na pele. E "ue houve) E 0m cavalo me (ogou da sela, cerca de trs anos atr9s, e ca7 em uma pedra. 8uase morri de dor. E /le a 6itou, curioso. E 2embra%se t$o bem assim de mim a ponto de reparar em uma cicatriz) *embro&me de tudo, ela pensou em responder, mas n$o o 6ez. E +chei "ue eu tivesse lhe dado de presente esta cicatriz. E <oc bem "ue tentou. E /le riu. E Meus p's ainda est$o sens7veis, e os ossos das m$os me avisam "uando o tempo est9 mudando. E 8ue eLagero! E *alvez um pouco. E *ristan bei(ou%lhe a testa. E /st9 com 6rio) E /stou. E /spere. E /le a cobriu e se acomodou sob as cobertas para "ue continuassem abra#ados. Georgiana sentia%se relaLada, pronta para dormir por semanas colada ao corpo viril. &or'm... E / "uanto a +m'lia Sohns) E ,uidarei dela mais tarde. Dale de outra coisa, minha "uerida. /mbora "uisesse insistir, Georgiana 6echou os olhos e adormeceu, escutando as batidas do cora#$o de *ristan. 8uando despertou, os primeiros raios de sol surgiam atr9s das cortinas azuis. &ermaneceu parada, sentindo o movimento leve da respira#$o dele.
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N$o "ueria partir. *ampouco podia 6icar. ,uidadosa, desvencilhou%se dele e se sentou. *ristan se moveu, mas n$o acordou. /le 6inalmente cedera, acreditando "ue ela o havia perdoado. De certa 6orma, ela o perdoara. Mas nada disso importava por"ue nunca conseguiria con6iar nele. "ue acontecera na noite anterior 6ora luLKria, o al7vio de uma 6rustra#$o de seis anos de antagonismo. Depois de sair da cama, ela vestiu a combina#$o. +o divisar um p' de meia no ch$o, deteve%se, pensativa. adere#o teria sua serventia e o ensinaria a n$o tripudiar com o cora#$o das mulheres. .entando%se M escrivaninha, Georgiana escreveu uma nota breve e deiLou%a sobre o travesseiro (unto com o p' de meia. /nt$o, pegou a caiLa de madeira e a abriu, colocando%a tamb'm sobre o travesseiro. *ristan merecia, disse a si mesma, recusando%se a 6it9%lo. /le a magoaraO portanto, merecia o castigo. .em 6azer ru7do, recolheu suas roupas e sapatos e saiu do "uarto. ,om sorte, estaria bem longe da mans$o "uando ele acordasse. ,om mais sorte ainda, conseguiria voltar a .hropshire antes "ue *ristan resolvesse retali9%la. ,om uma sorte inusitada, poderia partir sem chorar. Georgiana enLugou as l9grimas. N$o tinha tanta sorte assim.
aroma leve de lavanda estava impregnado nos len#is e travesseiros. +inda de olhos 6echados, *ristan inspirou pro6undamente. Georgiana .eis anos haviam sido um longo tempo de espera, mas ele teria suportado muito mais. +gora desperto, ainda n$o podia acreditar "ue 6ora perdoado. 8ueria lhe agradecer mais uma vez, antes "ue os moradores da casa acordassem e ela tivesse de ir para o prprio "uarto. Mas n$o a deiLaria 6ugir novamente. +gora "ue ganhara outra chance, ele n$o ousaria arruin9%la. Gra#as a Deus, n$o havia pedido +m'lia em casamento. /m Georgiana, pelo menos, ele encontraria uma esposa com a "ual apreciava o seLo. /spregui#ou%se devagar para n$o acord9%la e abriu os olhos. + cama estava vazia. E Georgiana) silncio o rodeava. 8uando se sentou, algo colidiu em suas costas. + caiLa. &or um longo momento, observou o compartimento de madeira, ansioso para "ue seu c'rebro voltasse a 6uncionar. /nt$o, notou um peda#o de papel sobre o travesseiro. N$o "ueria ler o "ue o bilhete continha. *ampouco podia permanecer nu na cama a manh$ toda. &egou o papel e o desdobrou. +gora "oc1 tem meu par de meias (spero que se di"irta com elas, pois no "ai ter& me no"amente Georgiana /la havia plane(ado tudo. / *ristan ca7ra na armadilha como um garoto apaiLonado. Durioso, amassou o papel e o (ogou na lareira. 0m Knico improp'rio emergiu de seu peito. &ulou da cama e come#ou a se vestir. !ingum o 6azia de tolo. Georgiana plane(ara tudo, en"uanto aguardava "ue ele acordasse para, Ms gargalhadas, obter sua vingan#a aps seis anos. Mais pro6unda "ue a raiva, uma dor crescia dentro dele, como se algu'm o tivesse esmurrado no estBmago. *entou ignor9%la, mas o so6rimento persistia, "uase o impedindo de respirar. +"uilo era inaceit9vel. N$o gostava de se sentir assim. 8uando dormira com ela seis anos atr9s, o ob(etivo n$o 6ora vencer a"uela aposta
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imbecil. *ristan a dese(ara. N$o pensara em outra coisa a n$o ser em encontrar prazer no corpo de Georgiana. N$o tinha plane(ado passar os seis anos seguintes recordando o interlKdio e dese(ando%a outra vez. +inda g'lido de raiva, terminou de se vestir. + noite anterior havia sido di6erenteO dessa vez, ele se concentrara para al'm do momento. &ostou%se diante do espelho para dar um n na gravata. Georgiana tamb'm se mostrara desprendida durante o ato amoroso. Mas a di6eren#a estava no 6ato de "ue ela 6izera tudo premeditadamente. +gora estavam quites + palavra possu7a certo signi6icado, mas ele se encontrava 6urioso demais para re6letir a respeito. Dirigiu%se M porta e se precipitou at' o "uarto dela. Nem se"uer se deu o trabalho de bater. E Georgiana! /la n$o estava l9. 4oupas se encontravam espalhadas pelo cBmodo, mas a cama continuava 6eita. Das gavetas semiabertas sa7am pe#as coloridas de seda e cetim e metade dos itens de toalete havia desaparecido. bviamente, ela recolhera alguns pertences, sem se incomodar em esconder o 6ato. 3sso signi6icava "ue ela n$o 6izera as malas antes de dar a cartada 6inal. /le voltou a seus aposentos. &egou o bilhete "ue se achava na lareira, limpou%o e o eLaminou outra vez. + caligra6ia n$o lhe pareceu t$o precisa como de h9bito. + tinta havia borrado, pois ela dobrara o papel antes "ue o l7"uido secasse. Georgiana estava com pressa. &or "u), *ristan se perguntou. 8uisera terminar antes "ue ele acordasse ou antes "ue perdesse a coragem) Depois de guardar o bilhete e as meias na gaveta da cBmoda, ele desceu. DaIJins esperava no hall, boce(ando. E &or "ue se levantou t$o cedo) E *ristan indagou, 9vido para descontar sua raiva na primeira alma "ue aparecesse. E 2ady Georgiana me convocou cerca de meia hora atr9s E o mordomo respondeu. E &or "u) E Milady pediu "ue eu chamasse uma carruagem, milorde, para ela e a criada. Georgiana levara a criada. 3sso signi6icava "ue n$o pretendia voltar. s mKsculos de *ristan enri(eceram tanto "ue ele estremeceu. E /la disse para onde estava indo) E .im, milorde, eu... E +onde) E *ristan grunhiu. +ssustado, o mordomo recuou um passo. E &ara a Mans$o HaIthorne, milorde. *ristan pegou sua capa. E <ou sair. E Devo pedir a Gimble "ue sele ,harlemagne) E /u mesmo o 6arei. .aia da minha 6rente. DaIJins se a6astou imediatamente. *ristan 6oi at' o est9bulo. Dicou surpreso ao avistar .heba em uma das baias. Georgiana n$o teria deiLado a 'gua, caso houvesse premeditado tudo. Nem se"uer teria levado o animal para a Mans$o ,arroIay, se pretendesse sair da"uele (eito. /n"uanto selava ,harlemagne, *ristan re6letia. + noite anterior n$o 6ora um (ogo. .entira a paiL$o e o calor de Georgiana. 8ual"uer li#$o "ue tivesse pretendido ensinar a ele, lhe ocorrera aps o interlKdio. u talvez ele apenas "uisesse acreditar nisso, tentando (usti6icar por "ue, mais uma vez, 6ora incapaz de resistir M tenta#$o da"uele corpo sem pensar nas conse"Vncias. *$o logo montou seu cavalo, ele se pBs a caminho. Mesmo M"uela hora da manh$, May6air (9 estava repleta de vendedores e carro#as, entregando leite, gelo e verduras 6rescas. *ristan enveredou por Grosvenor ."uare, onde se encontrava a propriedade da du"uesa de Uycli66e, entre as residncias das 6am7lias mais antigas e ricas da 3nglaterra.
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Nenhum criado apareceu "uando ele apeou. &rovavelmente todos ainda dormiam. Mas algu'm recebera Georgiana. *ristan bateu M porta. 2ongos segundos se passaram at' "ue o portal de madeira maci#a se abrisse. mordomo, mais composto "ue DaIJins, surgiu M soleira. E + entrada dos criados '... 2orde Dare! Minhas desculpas, milorde. /m "ue posso servi%lo) E &reciso 6alar com lady Georgiana. E 2amento, milorde, mas milady n$o est9 a"ui. *ristan respirou 6undo a 6im de manter o controle. E .ei "ue ela est9 a"ui e preciso 6alar com milady. +gora. E &or 6avor... E mordomo abriu passagem. E .e puder aguardar na sala de estar, vou veri6icar. E brigado. E *ristan 6icou tentado a subir a elegante escadaria e ir direto ao "uarto de Georgiana. &or'm, n$o tinha a certeza de "ue ela ocupava o mesmo cBmodo. +l'm disso, os 6amiliares 6icariam horrorizados ao notar "ue ele sabia eLatamente "ue aposento, dentre os vinte "ue a mans$o possu7a, era o de Georgie. &or estar zangado demais, 6icou caminhando pela sala, incapaz de se sentar. .ua pele ainda eLalava a 6ragr=ncia de lavanda. Maldi#$o! Deveria ter lavado a essncia de Georgiana antes "ue o per6ume o enlou"uecesse. De acordo com o relgio sobre a lareira, eram cinco e "uarenta e cinco. .e Georgiana partira da Mans$o ,arroIay meia hora antes de ele acordar, ela devia ter chegado M casa da tia havia "uinze minutos. /le mesmo levara menos de dez minutos para atravessar May6air, (9 "ue estava em um cavalo e 6urioso. *ristan prague(ou. .e Georgiana n$o descesse logo, ele subiria para con6ront9%la. Dugir estava 6ora de cogita#$o. N$o depois da noite "ue haviam tido. N$o depois dos planos "ue 6izera. E 2orde Dare. E "ue diabos... E *ristan se calou ao 6itar a porta da sala. E <ossa Gra#a E disse e se curvou. E / muito cedo ainda E a du"uesa viKva comentou com 6rieza. E &oderia 6inalizar sua 6rase) *ristan engoliu em seco. /la estava vestida e com os cabelos arrumados. .em dKvida, acordara no instante em "ue a sobrinha chegara. /staria Georgiana prevendo "ue ele apareceria para estragar tudo) &ara responsabiliz9%lo por a"uela 6uga rid7cula) E N$o, <ossa Gra#a, lamento. /stou a"ui para ver lady Georgiana. E Doi o "ue &ascoe me disse. &arece agitado ao eLtremo, milorde. .ugiro "ue volte para casa, barbeie%se, recomponha%se e retorne em um hor9rio decente para uma visita. E ,om todo o respeito, <ossa Gra#a, preciso conversar com Georgiana. N$o estou a"ui para brincadeiras. E &osso ver "ue n$o est9 mesmo. No entanto, (9 consultei Georgiana, e ela n$o dese(a 6alar com milorde. *ristan respirou 6undo. *udo tinha um signi6icado. .eus dias como (ogador lhe haviam ensinado isso. E /la... est9 bem) E Minha sobrinha se encontra em um estado semelhante ao seu. N$o pretendo "uestion9%lo, mas precisa se retirar, lorde Dare. .e n$o o 6izer por vontade prpria, chamarei meus criados para "ue o acompanhem at' a porta. *enso, *ristan acatou. Derrubar uma parede de criados poderia satis6az%lo por um momento ou dois, mas de nada lhe serviria. E Muito bem. &or 6avor, diga a Georgiana "ue sua mensagem 6oi... entregue e compreendida. + curiosidade nos olhos da du"uesa aumentou.
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E Darei isso. E 1om dia, <ossa Gra#a. N$o voltarei mais ho(e. E 1om dia, lorde Dare. /la se retirou, e *ristan saiu da mans$o. .e suas suspeitas estivessem corretas, a maneira como Georgiana partira poderia signi6icar as melhores not7cias "ue ele (9 recebera em seis anos. *udo o "ue precisava 6azer era esperar o tempo necess9rio para descobrir. E /le 6oi embora, "uerida. E + voz calma de tia Drederica ecoou do corredor. E brigada E Georgiana disse, aos prantos. E &osso entrar) + Kltima coisa "ue "ueria era en6rentar a tia, mas estava agindo como uma tresloucada, e a du"uesa merecia uma eLplica#$o. /nLugando as l9grimas, ela abriu a porta. E /ntre, tia. *$o logo notou a eLpress$o no rosto da sobrinha, Drederica eLclamou! E &ascoe! *raga ch9 de ervas! E .im, <ossa Gra#a. + du"uesa 6echou a porta. E /le a machucou) E N$o! ,laro "ue n$o. Ns... discutimos, e eu... n$o "uis mais 6icar na"uela casa. E Desolada, Georgiana se sentou na cadeira prLima M (anela. E "ue ele "ueria) E Dalar com voc. Doi tudo o "ue ele me disse. E + du"uesa permaneceu (unto M porta a 6im de interceptar a criada "ue trouLesse o ch9. N$o "ueria "ue ningu'm testemunhasse o estado prec9rio da sobrinha. E &or'm, lorde Dare me pediu "ue lhe passasse um recado. 0h, no) .e estivesse mesmo 6urioso, *ristan seria capaz de arruin9%la. E 8ue recado, tia) E &ediu%me "ue lhe dissesse "ue sua mensagem 6oi recebida e compreendida. 8uase aliviada, Georgiana endireitou os ombros. E . isso) E . isso. 8uando o ch9 chegou, a du"uesa saiu para pegar a bande(a. Georgiana respirou 6undo. *ristan n$o a delatara. N$o trouLera o par de meias nem o (ogara no ch$o, gritando "ue dormira duas vezes com lady Georgiana Halley. E / tamb'm avisou "ue n$o voltaria mais a"ui ho(e. Dare en6atizou a palavra Nho(eN, o "ue signi6ica "ue pretende visit9%la 6uturamente. E brigada por receb%lo, tia Drederica. + du"uesa serviu o ch9, colocou dois torrPes de a#Kcar no l7"uido "uente e entregou a L7cara M sobrinha. E 1eba. sabor era amargo, mas o a#Kcar atenuava o gosto. Georgiana tomou o ch9 e, ao sentir o calor percorrer seu corpo, tomou mais dois goles. E .ente%se melhor) E .im. + tia se sentou a certa dist=ncia para "ue Georgiana n$o tivesse de encar9%la, caso n$o o dese(asse. Drederica 1raJenridge era, sem dKvida, intuitiva. E Devo con6essar "ue n$o a via t$o hist'rica h9... seis anos. Dare tamb'm teve algo a ver com a"uilo, se bem me lembro. E /le me aborrece. E &osso ver. &or "ue ent$o se relacionar com ele) E /u... eu estava lhe ensinando uma li#$o. E visconde parece t%la aprendido.
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E /spero "ue sim! E Georgiana conseguiu mani6estar certo grau de indigna#$o. E /nt$o por "ue est9 chorando, meu amor) 7orque no sei mais se ele merecia a tal lio e porque no o odeio, mas agora ele me odeia E /stou cansada. /, ' claro, brava com ele. E / claro. E + du"uesa se levantou. E <ou pedir a Danielle "ue a a(ude a tirar esse vestido. *ermine o ch9 e durma um pouco. E Mas acaba de amanhecer. E Ho(e voc n$o tem nenhuma obriga#$o social. &ortanto, descanse. E Mas... E Durma. ch9 de ervas come#ava a 6azer e6eito, pois os olhos de Georgiana 6icaram pesados. E .im, tia Drederica. Drederica 1raJenridge se achava em seu gabinete, respondendo a algumas cartas, "uando a porta se abriu. E "ue diabos est9 acontecendo) E uma voz pro6unda eLigiu saber. /la terminou a carta e pegou um papel em branco para iniciar outra mensagem. E 1oa tarde, Greydon. + du"uesa sentiu a hesita#$o do 6ilho antes "ue ele se aproLimasse e a bei(asse no rosto. E 1oa tarde. "ue est9 acontecendo) E "ue voc ouviu) ,om um suspiro, Grey sentou%se em uma poltrona. E /ncontrei 1radshaI ,arroIay no Gentlemen SacJsonXs. 8uando perguntei de Georgiana, .haI me contou "ue ela havia voltado para casa e "ue *ristan estava 6urioso. E 1radshaI n$o lhe contou o motivo) E N$o. /le disse "ue *ristan (amais revelaria o motivo. Drederica continuou a carta. E 3sso ' mais ou menos o "ue sei. E / (ustamente esse Nmais ou menosN "ue eu "uero saber, m$e. E N$o. E Ttimo. E /le se levantou. E <ou perguntar a *ristan. /n6im, Drederica encarou o 6ilho. E N$o vai, n$o. E &or "ue n$o) E Di"ue 6ora disso. "ue "uer "ue este(a acontecendo, ' entre eles. N$o diz respeito a ns. Grey n$o se deu o trabalho de esconder o aborrecimento. E nde est9 Georgie) + du"uesa hesitou. N$o gostava de ignorar todos os 6atos, pois isso tornava a con6us$o mais di67cil e delicada. E Dormindo. E .$o "uase duas da tarde. E /la estava aborrecida. Greydon a 6itou, s'rio. E 8u$o aborrecida) E Muito. du"ue se dirigiu M porta. E ,hega. <ou tomar satis6a#Pes com Dare. E N$o 6ar9 nada disso, Greydon. &elo "ue pude ver esta manh$, o visconde estava a um passo de agredir algu'm. <ai perder um amigo, se inter6erir.
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E /nt$o o "ue devo... E N$o 6a#a nada. .e(a paciente. / o "ue estou 6azendo. E + senhora n$o sabe ao certo o "ue est9 acontecendo E Grey concluiu. E N$o est9 escondendo os 6atos de mim por princ7pio. E N$o tenho conhecimento dos detalhes, apesar de minha reputa#$o dizer o contr9rio. <9 para casa. /mma (9 deve ter ouvido rumores e n$o "uero passar por isso novamente. E /sta situa#$o n$o me agrada, mas serei paciente. &or en"uanto. E / tudo "ue lhe pe#o. ,om uma eLpress$o preocupada, Grey se retirou. Drederica suspirou. + situa#$o, sem dKvida, era s'ria. +chara "ue Georgiana havia perdoado *ristan pelo misterioso erro "ue ele cometera no passado. +gora n$o tinha mais certeza de nada. *eria permitido "ue Greydon inter6erisse, caso Georgiana 6osse a Knica a sair magoada. +li9s, teria insistido. &or'm, 6icara claro "ue Dare tamb'm estava so6rendo. &ro6undamente. / ela precisaria esperar para ver o "ue aconteceria. E N$o "uero sair esta noite E Georgiana anunciou "uando a tia atingiu o primeiro pavimento da mans$o. E .ei "ue n$o "uer. / por isso "ue vamos (antar com 2ydia e Sames. .er9 uma reuni$o pe"uena e no in7cio da noite. E /u n$o estou com medo de v%lo E Georgiana alegou. E 3sso ' com voc E a tia respondeu. E . estou 6eliz por t%la em casa novamente. /sse era o problema, Georgiana re6letiu. /la n$o tinha voltado para casa. Na verdade, n$o possu7a um lar. .eus pais estavam em .hropshire com as outras 6ilhas, o irm$o achava%se em 5orJ, e ela podia 6icar ou com tia Drederica ou com Grey e /mma, se "uisesse. /ntretanto, pre6eria estar na Mans$o ,arroIay, passando as tardes com as tias, (ogando cartas com /dIard e 6alando de terras distantes com 1radshaI. /, claro, vendo *ristan. E Georgiana, voc vem) E .im. +pesar da seguran#a o6erecida pela tia, Georgiana 6icou nervosa a noite toda. .e *ristan estivesse bravo como descrevera Drederica, ele n$o desistiria de con6ront9%la. /la mesma n$o lhe dera sossego "uando ele a magoara. Dora cruel, dissera coisas "ue os outros tinham achado engra#adas, mas "ue revelavam como ela o odiava e desprezava. Daria *ristan o mesmo com ela) Durante dois dias, Georgiana permaneceu em casa, sem nenhuma not7cia de *ristan. +chou "ue ele talvez tivesse voltado a corte(ar +m'lia Sohns, mas logo se obrigou a parar de pensar nisso. .e era com a (ovem inocente "ue *ristan "ueria 6icar, "ue assim 6osse. +6inal, toda a"uela con6us$o come#ara por causa de +m'lia. &rometera comparecer M 6esta dos GlenvieI com 2ucinda e /velyn e, embora n$o "uisesse ir, tampouco pretendia se tornar uma eremita. mais s9bio a 6azer seria retornar a .hropshire, como plane(ara desde o in7cio. 3sso signi6icaria, por'm, "ue era uma covarde. +l'm do mais, n$o tinha do "ue 6ugir. /le n$o a retaliara, e ela nada 6izera de errado. 1em, cometera um desatino, mas somente *ristan sabia disso. E Georgie. E 2ucinda correu at' ela. E .oube "ue voltou M casa de sua tia. /st9 tudo bem) E /st9, sim. E <oc conseguiu, n$o) /nsinou a li#$o "ue ele merecia. /la assentiu, atenta M multid$o "ue as rodeava na 6esta. E .im. ,omo 6icou sabendo) E <oc n$o teria sa7do da Mans$o ,arroIay por "ual"uer outro motivo. +6inal, estava muito determinada.
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E ,reio "ue sim. /velyn se aproLimou das amigas. E *odos est$o dizendo "ue voc e Dare brigaram novamente. E Dessa vez, os rumores est$o corretos. E /mbora n$o o visse havia trs dias, Georgiana ignorava como algu'm poderia saber "ue tinham brigado. *alvez por"ue estavam sempre brigando. E Nesse caso, deve saber "ue... E 1oa noite, senhoritas. E 8ue ele est9 a"ui E /vie terminou a 6rase em um sussurro. Georgiana 6icou paralisada. N$o "ueria se virar. &or'm, n$o podia continuar dando% lhe as costas. &or 6im, voltou%se. *ristan estava muito prLimo e parecia p9lido. E 2orde Dare E ela o cumprimentou. E /stava pensando, lady Georgiana, se poderia conversar um pouco com minhas tias E *ristan disse com 6rieza e polidez. E /las est$o preocupadas com a senhorita. E / claro. E /ndireitando os ombros e 6ingindo n$o notar o olhar consternado das amigas, ela o acompanhou. *ristan n$o lhe o6ereceu o bra#o. Georgiana "ueria correr dali, mas, caso o 6izesse, todos saberiam "ue algo havia acontecido entre ambos. .e um dos dois con6irmasse os rumores, ela seria obrigada a voltar para .hropshire. &elo canto dos olhos, ela o observou. *ristan parecia tenso, mas n$o havia sinais de agita#$o. ,omo prometera, ele, ainda em silncio, levou%a at' as tias. E 8uerida Georgie! E /dIina a abra#ou. E Dicamos t$o preocupadas com voc. .aiu sem se despedir. E Desculpem%me. /u tive de partir, mas n$o devia *%lo 6eito sem 6alar com vocs. N$o "uis preocup9%las. E .ua tia est9 bem) E Milly "uis saber, aproLimando%se. E /st9... E Georgiana se calou ao ver "ue a tia de *ristan caminhava sozinha. E /st9 andando! E .im, mas com o auL7lio da minha bengala. +gora nos conte o "ue aconteceu. *ristan disse algo "ue a aborreceu. Georgiana sentiu o olhar dele sobre si, mas n$o ousou encar9%lo. E N$o. /u precisava partir. Mas olhe para voc! N$o precisa mais de mim. E +inda gostamos muito de sua companhia, "uerida. E / eu da sua. 3rei visit9%las em breve. &rometo. E <enha, Georgiana E *ristan a convidou. E <ou pegar uma ta#a de ponche para voc. E /u n$o... E <enha comigo E ele repetiu em voz baiLa. Dessa vez, *ristan lhe o6ereceu o bra#o e, sob o olhar das tias, Georgie n$o pBde recusar. E Milorde, eu... E /st9 com medo de mim) E Medo) ,laro "ue n$o. E &or "ue n$o) E *ristan perguntou. E Deveria estar. &osso arruin9%la em menos de um segundo. E N$o estou com medo por"ue voc mereceu. *ristan se aproLimou. E "ue, eLatamente, eu mereci) Do outro lado do sal$o, tia Drederica os observava, preocupada. Grey, ao lado dela, mantinha uma postura agressiva. Georgiana olhou para *ristan. E N$o podemos conversar a"ui. E <oc n$o concordaria em me ver em outro lugar. 4esponda M pergunta. Doi apenas vingan#a) E <ingan#a) N$o. Doi...
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E .abe o "ue acho) E /le segurou as m$os de Georgiana. &ara os olhares curiosos, esse gesto representava a6ei#$o. Ningu'm poderia notar "ue *ristan a segurava com tamanha 6irmeza "ue ela n$o conseguiria se soltar. E *ristan... E +cho "ue est9 com medo E ele sussurrou E, por"ue gostou de estar comigo. 0h, no) E N$o ' nada disso. .olte%me. /le obedeceu imediatamente. E 4esolveu me magoar antes "ue eu pudesse mago9%la novamente. E 8ue besteira. <ou embora. / n$o me siga. E N$o a seguirei... se me reservar uma valsa. Georgiana se deteve. +"uilo n$o deveria acontecer. *ristan tinha de 6isgar +m'lia Sohns e ser um bom marido. &recisava garantir "ue ele entendesse o motivo da li#$o. .e, para isso, precisasse dan#ar uma valsa com o visconde, "ue assim 6osse. E /st9 bem. E Ttimo. /le havia esperado presun#$o ou arrog=ncia. No entanto, Georgiana tremera. +l'm da raiva "ue tamanha aud9cia E acreditar "ue ela conseguiria lhe ensinar uma lio E originara, *ristan tinha de admitir "ue "uanto mais intrincada a vida de ambos 6icava, mais interessante a situa#$o se tornava. bservou%a (untar%se Ms amigas, estudou seus gestos e o modo como ela se continha. Georgiana estava magoada, o "ue n$o 6azia sentido, (9 "ue ele n$o a abandonara e tampouco lhe pedira para partir. Na verdade, estivera prestes a pedi%la em casamento. *eria sido per6eito! seus problemas 6inanceiros se resolveriam e a mulher "ue dese(ava 6icaria em sua cama. bviamente ele cometera algum deslize, e Georgie possu7a as respostas. *ristan lera o bilhete at' memorizar cada nuan#a da mensagem. *udo a"uilo signi6icava alguma coisa, e ele estava disposto a descobrir o "u. E <oc parece 9vido para engoli%la E 1radshaI murmurou atr9s dele. E &elo amor de Deus, olhe para outra pessoa! E &edi sua opini$o) <9 aborrecer o almirante. E N$o est9 6acilitando nada, *ris. visconde se virou e encarou o irm$o. E "ue eu deveria estar 6acilitando) 1radshaI ergueu as m$os. E /s"ue#a. Mas "uando a bomba eLplodir, lembre%se de "ue o avisei. .e(a mais sutil, Dare. +ntes "ue ele pudesse replicar, .haI desapareceu em meio M multid$o. *ristan respirou 6undo, a 6im de relaLar os mKsculos. irm$o estava certoO seis anos atr9s "uase se matara para controlar os meLericos e na"uela noite res6olegava como um touro indom9vel. E 1oa noite, *ristan. E +m'lia! 1oa noite. /la 6ez uma cortesia delicada. E 4esolvi me adiantar e convid9%lo para uma dan#a E disse, dengosa. E /u lhe agrade#o a aten#$o, mas n$o pretendo me demorar. *enho negcios a tratar. + desculpa pareceu%lhe tosca, mas *ristan n$o estava disposto a escutar a conversa 6Ktil de +m'lia. ,urvou%se como um cavalheiro educado e se 6oi para vigiar Georgiana. /la parecia se es6or#ar para manter dist=ncia, escondendo%se nos cantos do sal$o com as amigas e, de vez em "uando, soltando uma risada nervosa, como se "uisesse convencer a todos "ue se divertia. *ristan a conhecia muito bem. Dinalmente, lady Hortensia anunciou a or"uestra, e a maioria dos convidados migrou para o sal$o de dan#a. *ristan n$o sabia se Georgiana havia prometido uma dan#a a
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algu'm mais, mas presumia "ue sim. N$o importava com "uem ela dan#asse, desde "ue a primeira valsa 6osse dele. *eve de esperar duas "uadrilhas e uma dan#a campestre, en"uanto a observava rodopiar com lorde 2uLley, aparentemente perdoado pelo acidente com o vag$o de laran(as, Drancis Henning e Grey. Knico lado positivo era "ue UestbrooJ ainda n$o havia aparecido no baile. 8uando a or"uestra iniciou uma valsa, Georgie se achava entre o primo e a esposa, /mma. *ristan se aproLimou, 6ingindo calma. E ,reio "ue ' a nossa dan#a E ele sugeriu, estendendo%lhe a m$o e tentando n$o demonstrar "ue seria capaz de arrast9%la at' o sal$o. Grey se interpBs. E Georgiana est9 cansada. N$o se importa de... E .im, eu me importo. E /le continuou a 6itar Georgiana, mas podia sentir a tens$o do du"ue. .e Grey "uisesse uma briga, *ristan teria o prazer de atend%lo. E Georgiana) E *udo bem, Grey. &rometi uma valsa a ele. E 3sso n$o importa, se voc... E +grade#o seu cavalheirismo, primo E ela o interrompeu E, mas permita%me 6alar por mim mesma. +ssentindo, Grey segurou a m$o da esposa e a conduziu ao sal$o. E ,omo se eu pudesse impedi%la E resmungou. *ristan os ignorou. .ua aten#$o estava 6ocada em Georgiana. E <amos) Georgie acatou. 4ecordando a valsa "ue haviam dan#ado em seu "uarto, *ristan a tomou pela cintura e come#ou a conduzi%la. Georgiana 6ez tudo o "ue podia para evitar o olhar dele! observou os outros dan#arinos, a or"uestra e os en6eites da 6esta. *ristan permaneceu em silncio para decidir como abordar o assunto sem perder a calma e, ao mesmo tempo, mantendo sua raiva em um n7vel civilizado. &or 6im, ela suspirou e o encarou. &arecia cansada e abatida. E /sta valsa ' para voc me deiLar em paz. E <oc me encora(ou para, em seguida, insultar%me. "ue a 6ez pensar "ue eu n$o eLigiria uma eLplica#$o) E Disse a minha tia "ue havia compreendido a mensagem. +gora ve(o "ue n$o entendeu nada. Do contr9rio, n$o estaria dan#ando comigo. E /Lpli"ue%a para mim. E /le inclinou a cabe#a e sentiu o per6ume de lavanda. Durioso ou n$o, ainda a dese(ava. E .enti paiL$o, Georgiana. / voc tamb'm. &or 6avor, eLpli"ue%me por "ue 6ugiu da"uele (eito. E Muito bem. <oc me disse "ue pretendia corte(ar +m'lia Sohns. &or'm, isso n$o o impediu de me seduzir. /u "ueria "ue conhecesse a dor de ter as suas esperan#as 6rustradas por a"uele a "uem dese(a. /u "ueria lhe ensinar a n$o partir cora#Pes. E <oc tamb'm me seduziu, "uerida. E .im, para lhe ensinar uma li#$o. E /la olhou ao redor, para veri6icar se os outros dan#arinos os escutavam. E /, por acaso, essa li#$o teve o bBnus adicional de nos deiLar "uites. E 8uites E ele repetiu, sentindo a raiva e o dese(o borbulhar em suas veias. E .im. <oc me magoou, e eu o magoei. + li#$o terminou. <olte para +m'lia e comporte%se como um cavalheiro, se 6or capaz. *ristan a 6itou por um longo instante. /stavam "uites agora, eLceto por um pe"ueno detalhe. E *em raz$o. E ,ase%se e se(a um bom marido. E *em raz$o "uanto a estarmos "uites, mas h9 uma pe"uena di6eren#a.
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E 8ue di6eren#a) E Da Kltima vez, eu permiti "ue voc 6ugisse. +gora n$o tenho a menor inten#$o de deiL9%la escapar. E Do "ue est9 6alando) / "uanto a +m'lia) /la espera um pedido de casamento. E .e estamos "uites E ele continuou, ignorando a interrup#$o E, n$o h9 motivos para n$o recome#armos. 4esolvemos nossa pendncia. Georgiana 6icou bo"uiaberta. E N$o pode estar 6alando a s'rio! E &ois estou. <oc me interessa muito mais "ue +m'lia. &ara ser 6ranco, e por"ue vai me acusar disso em algum momento, voc tamb'm ' uma herdeira, e todos sabem "ue preciso esposar uma herdeira abastada. E N$o acredito E ela rebateu e se a6astou. E N$o suporta perder. &or isso, inventou outro (ogo astuto para venc%lo M minha custa. N$o participarei dessa brincadeira cruel. E N$o ' um (ogo, Georgiana. E /le a puLou pela m$o. /la se desvencilhou e "uase derrubou o conde de Montrose e sua parceira de dan#a. E /nt$o, prove, Dare. *ristan sorriu. +dorava um desa6io e, "uanto maiores os riscos, melhor. E <ou provar. E +ntes "ue Georgie pudesse 6ugir, ele bei(ou sua m$o. E +credite, vou provar. No dia seguinte, Georgiana, trabalhando em seu bordado, 6azia companhia M tia. 3maginava como seria bom escapar da"uela casa e do ru7do incessante do relgio "uando &ascoe bateu M porta. E *em uma visita, lady Georgiana. E 8uem ') E 2orde Dare, milady. cora#$o de Georgiana disparou. E /u n$o estou recebendo visitas esta manh$, &ascoe. E .im, milady. E mordomo se retirou. E Greydon se o6ereceu para 6alar com Dare, se voc "uiser resolver a situa#$o de uma vez por todas E tia Drederica anunciou em tom cauteloso, como se temesse "ue a sobrinha 6icasse hist'rica a "ual"uer momento. E Grey ' amigo de Dare. + amizade deles n$o deve mudar s por causa de minhas di6eren#as com o visconde. E Milady) E &ascoe reapareceu M porta. E .im) E 2orde Dare trouLe seu cavalo. /le dese(a saber se est9 disposta a cavalgar e discutir o retorno de seus pertences M Mans$o HaIthorne. .e *ristan dissera tudo isso, estava 6azendo um es6or#o enorme para ser diplom9tico. E &or 6avor, agrade#a a lorde Dare, mas... E +h, ele tamb'm pediu para lhe in6ormar "ue... o +n$o gostaria de cavalgar com milady. E &ascoe, ela disse Nn$oN. &or 6avor... +quele homem diablico) Georgiana largou o bordado e se levantou. E <ou, ao menos, cumprimentar /dIard. 3magino "ue ele n$o 6a#a id'ia de por "ue eu desapareci. E *ampouco eu E a tia murmurou, mas Georgiana 6ingiu n$o escut9%la "uando saiu da sala.
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E Georgie! E /dIard correu at' ela assim "ue a viu. E /dIard E *ristan o repreendeu. E Decoro. menino se deteve e 6ez uma mesura. E 1om dia, lady Georgiana. /u e *empestade sentimos saudades de milady. E *amb'm senti saudades de voc. /stou t$o 6eliz por ter vindo me visitar! E <ai cavalgar conosco) .er9 6ant9stico. N$o preciso mais "ue algu'm segure as r'deas para mim. E /u adoraria cavalgar com voc. E Georgiana sorriu, encantada. E ba! E &reciso trocar de roupa primeiro. E Ns esperaremos E *ristan avisou. 8uando ela desceu, minutos depois, os dois irm$os ,arroIay a aguardavam diante da mans$o. +ssim "ue Georgie saiu, *ristan colocou /dIard em *empestade e a a(udou a montar em .heba. E <oc ' um trapaceiro E ela sussurrou. E / uma cobra. E .ou, sim. / esperto tamb'm. +n$o 6oi uma desculpa e um acompanhante em uma s pessoa. E *ristan a(ustou os estribos depois "ue Georgiana montou. E / "uanto M nossa aparncia) 0m homem, uma mulher e uma crian#a. N$o 6oi essa sua ob(e#$o "uando 1radshaI se o6ereceu para me escoltar) E Minhas ob(e#Pes a 1radshaI s$o muitas e variadas. .e "ual"uer uma delas me mantiver longe dele e perto de voc, eu a usarei. E + propsito, o "ue acha "ue est9 6azendo) E ela indagou. *inha de ser cuidadosa "uanto ao "ue dizer na presen#a de /dIard. E /u a estou visitando. E /le se a6astou. E Hyde &arJ ' aceit9vel) E /, sim. Depois "ue *ristan montou em ,harlemagne, os trs trotaram em dire#$o ao par"ue. Georgiana o observava corrigir a postura do irm$o ca#ula. *ristan era um cavaleiro nato e, mesmo "uando mais o odiara, adorava apreci9%lo sobre um cavalo. +gora, por'm, n$o era somente a habilidade do cavaleiro "ue ela admirava. E &ara seu conhecimento E ele a in6ormou, voltando para seu lado E, n$o pretendo dizer ou 6azer nada "ue estrague o dia. /stou come#ando a corte(9%la e me comportarei, desde "ue voc tamb'm se comporte. E N$o entendo, *ristan. &or "ue correr esse risco) S9 tem uma herdeira rica na palma de sua m$o. E Samais prometi casamento a +m'lia Sohns E ele retrucou, irritado. E /s"ue#a +m'lia. *rata%se de ns dois e do "uanto a "uero novamente. E /st9 me corte(ando ou me seduzindo) E Georgiana n$o escondeu o tremor na voz. E /u a estou corte(ando. + prLima noite "ue partilharmos, nenhum de ns ir9 6ugir. Georgiana corou. /mbora o ob(etivo tivesse sido partir o cora#$o dele, o visconde (9 estava plane(ando o prLimo encontro 7ntimo. *alvez ele n$o possu7sse mesmo um cora#$o. E /st9 muito seguro de si. E Q uma das minhas melhores "ualidades. bviamente, ela errara em algum ponto. +gora *ristan achava "ue podia ditar "uando e como se encontrariam. Georgiana estreitou os olhos. .e estavam "uites, tinha o mesmo direito de decidir o "uanto o deiLaria se aproLimar. / com "uem ela gostaria de passear. E &or 6avor, leve%me de volta para casa E pediu, virando .heba. E +cabamos de chegar. E /u sei, mas vou a um pi"ueni"ue com lorde UestbrooJ em uma hora e preciso me arrumar. E <oc n$o plane(ou nenhum pi"ueni"ue E *ristan retrucou. E 3nventou essa
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desculpa. E N$o inventei nada. /spere at' ele chegar, se "uiser, mas bancar9 o tolo por corte(ar uma mulher "ue o despreza. *ristan cerrou os l9bios. E N$o ' assim "ue as coisas v$o acontecer. E /, sim. .uas tias n$o precisam mais de mim, o "ue me permite aceitar convites de v9rios cavalheiros. <oc ' apenas mais um deles. E Disse "ue n$o tinha a inten#$o de se casar, Georgie E *ristan murmurou. E /Lato, mas tenho pensado a respeito. Doi voc, se bem me lembro, "uem disse "ue eu poderia me casar com "uem alme(asse meu dote. /, dada a "uantia eLorbitante ligada a meu nome, posso me casar com "ual"uer um. E 4econsidere. UestbrooJ ' en6adonho e n$o precisa de dinheiro. E Sustamente por esse motivo presumo "ue ele aprecie minha companhia. <oc a6irmou "ue, se um homem me amasse de verdade, ele me perdoaria por n$o ser... o primeiro. .eus conselhos s$o preciosos, *ristan. E 4econsidere. &asse o dia comigo. &or um instante, Georgiana 6icou tentada. E N$o. /stamos "uites, Dare. &ortanto, n$o tem mais nenhum direito sobre mim. E ,reio "ue tenho. &osso obrig9%la a passar muito tempo comigo, Georgiana. &osso at' 6az%la se casar comigo. E .e me pressionar dessa maneira E ela esbrave(ou E, vou odi9%lo, estarei arruinada e voltarei a .hropshire... como uma mulher solteira. +ps um longo momento, ele soltou um suspiro resignado. E Maldi#$o! <oc sabia "ue eu estava ble6ando. cora#$o de Georgie voltou a bater. E .abia, sim. E Delizmente, ela ainda conseguia mentir. E 3sso n$o "uer dizer nada) E .e estou a"ui cavalgando com voc, *ristan, suponho "ue sim. Mas manter seu comportamento ignbil em segredo s ir9 at' a7 na con"uista de minha simpatia. &ara sua surpresa, ele riu. /dIard olhou para tr9s e sorriu para ambos. Georgiana teve vontade de rir tamb'm, mas se conteve. E 8ual ' a gra#a) E ela perguntou. E +lgumas semanas atr9s, tudo o "ue meu comportamento ignbil ocasionou 6oi um p' esmagado e m$os doloridas E *ristan respondeu, ainda rindo. E &elo (eito, estou progredindo. E Nem tanto. +gora me leve para casa. *ristan suspirou. E .im, milady. +n$o, vamos voltar. E Mas por "u) E Georgie tem outros homens esperando para v%la. E Mas ns ainda estamos com ela. E N$o t7nhamos um hor9rio marcado. Georgiana o repreendeu com o olhar, mas *ristan 6ingiu n$o perceber. 3sso era um problema. &arte dela se derretia cada vez "ue o visconde a 6itava e a outra parte "ueria berrar e atirar coisas. /le podia estar em vantagem na"uele momento, mas a situa#$o seria revertida. .abia "ue n$o deveria con6iar nele, principalmente "uando bancava o honesto. Mesmo "ue n$o conseguisse evitar a atra#$o seLual "ue eListia entre ambos, (amais voltaria a se apaiLonar. 0m dos criados a a(udou a desmontar antes "ue *ristan tivesse chance para 6az%lo. Georgiana deu%lhe um sorriso t$o radiante "ue o rapaz, corado, correu, puLando .heba. Droga! ,omportar%se como uma idiota n$o auLiliava sua guerra contra lorde Dare. E Muito obrigada pelo passeio E ela agradeceu a /dIard. E Doi um prazer.
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E <ai assistir aos 6ogos em <auLhall "uinta%6eira) E *ristan perguntou, ao acompanh9%la at' a porta. E .im, minha tia e eu estaremos l9. E &osso enviar uma carruagem e me o6erecer para acompanh9%las) .em dKvida, ele era uma cobra. E /u... n$o posso responder por tia Drederica. E /ntendo. &oderia, por 6avor, comunicar%lhe meu convite e dizer "ue minhas tias ir$o tamb'm) Milly est9 ansiosa para ver os 6ogos, (9 "ue agora se sente em condi#Pes de se locomover. E 3sso ' (ogo su(o E Georgiana resmungou. E N$o estou (ogando, Georgie. Mas estou disposto a vencer. E Muito bem. /stou certa de "ue tia Drederica vai adorar a oportunidade de conversar com suas tias. 3n6ormarei a ela seu pedido. Mas saiba "ue nada disso me agrada. E *enha um ador9vel pi"ueni"ue, Georgiana. E *ristan bei(ou%lhe a m$o e se a6astou. 8uando ela entrou em casa, n$o pensava no pi"ueni"ue "ue a aguardava. /m sua mente havia apenas os intensos olhos azuis e as promessas E ou mentiras E "ue a cativavam.
Ca(1t)lo III
E *ristan, por "ue me 6ez vir at' a"ui) E indagou /dIard en"uanto voltavam M Mans$o ,arroIay. E /u lhe disse "ue (9 tinha cavalgado com +ndreI e .haI. E &or"ue eu "ueria ver Georgiana e sabia "ue ela adoraria ver voc. E &or "ue Georgie n$o "ueria v%lo) /st9 brava com voc) *ristan sorriu com certa tristeza. E /st9, sim. E Nesse caso, deveria mandar 6lores para ela. / o "ue 1radshaI 6az, e ele diz "ue todas as garotas gostam dele. E Dlores) E 8uanto mais pensava no assunto, mais a id'ia lhe parecia interessante. E "ue mais 1radshaI 6az para "ue as garotas gostem dele) E /le tamb'm as presenteia com chocolate. Muitos chocolates. /le disse "ue Melinda Uendell seria capaz de rolar com um boi s para ter uma caiLa de chocolates. *ristan e 1radshaI teriam de conversar sobre o "ue dizer diante de /dIard. +"uilo estava 6icando 6ora de controle. E Doi o prprio .haI "uem lhe disse isso tudo) E N$o. E /dIard sorriu, maroto. E /le disse isso a +ndreI por"ue +ndreI "ueria "ue 1arbara Samison rolasse com ele. Gosto de rolar. &arece divertido. E 8uando voc crescer, poder9 rolar bastante. / nunca mencione nada disso a Georgiana, est9 certo) E /la n$o gosta de rolar)
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Dada a rea#$o passional da outra noite, ela gostava muito. E 4olar, +n$o, ' algo "ue os homens discutem somente com outros homens. +li9s, apenas com seus irm$os. /ntendeu) E .im. N$o posso 6alar disso nem com as tias) E Deus meu, n$o! E /st9 bem. E Mas obrigado pela id'ia das 6lores. *alvez eu tente essa estrat'gia. E /spero "ue tente mesmo. Gosto de Georgiana. E /u tamb'm. E 8uando n$o tinha vontade de estrangul9%la. +s discussPes haviam se tornado um h9bito. .im, Georgiana o deiLava 6urioso e 6rustrado. Mas, na maior parte do tempo, *ristan s pensava em rolar com ela... e muito. Georgiana, al'm de inteligente, era tamb'm descon6iada, principalmente em se tratando dele. &ortanto, a melhor estrat'gia para derrot9%la seria desconcertando%a.
Dentro da carruagem, *ristan se sentou diante dela e manteve%se atento M escurid$o "ue avistava pela (anela. N$o havia dKvidas de "ue a"uilo representava uma guerra, "ue ele pretendia vencer. ,laro "ue a vitria signi6icaria casar%se com Georgiana! ela assim o estabelecera "uando chegara ao cl7maL em seus bra#os e o abandonara com uma lembran#a, como se ele 6osse um completo idiota. *orn9%la de6initivamente sua 6aria dele o vencedor, o "ue implicava mant%la consigo para sempre. + Knica "uest$o era como proceder para atingir esse ob(etivo. Gostava da companhia dela e dese(ava o corpo sensual. Georgiana tamb'm o dese(ava, mas duvidava de "ue gostasse dele. + despeito das estrat'gias "ue usaria, tinha de convenc% la a aceit9%lo como marido. &elo menos, o primeiro passo (9 havia sido dado! ela concordara em acompanh9%lo a"uela noite. E /u n$o sabia "ue ainda havia camarotes dispon7veis em <auLhall no auge da temporada. + du"uesa de Uycli66e, parecendo ainda mais descon6iada "ue a sobrinha, observava *ristan com aten#$o, como se pretendesse eLtermin9%lo somente com o olhar. /le precisava da du"uesa para garantir a presen#a de Georgie. Do contr9rio, nem se"uer teria se importado com a eLpress$o 6ria da nobre. &or'm, a insinua#$o de "ue ela n$o entendia onde havia conseguido dinheiro para alugar o camarote o perturbou. E mar"us de .aint +ubyn precisou se ausentar de 2ondres por uma semana E ele improvisou. E &or isso, emprestou%me seu camarote. E 4elaciona%se com .aint +ubyn) E /u o conhe#o. + du"uesa n$o pareceu considerar o 6ato como positivo. E / ele simplesmente lhe o6ereceu o camarote) E .im. E Depois "ue ele ganhara cin"Venta libras do mar"us no (ogo de cartas. E /, ' claro, logo pensei em <ossa Gra#a e em Georgiana. E *ive a impress$o de "ue suas tias nos acompanhariam E a du"uesa disse em tom acusatrio. E *em raz$o. Meus irm$os as est$o escoltando. Georgiana se recusava a encar9% lo, mas *ristan n$o conseguia tirar os olhos dela. vestido azul%marinho combinava com as presilhas azuladas "ue prendiam os cabelos cacheados. 8uando a a(udou a subir na carruagem, o simples to"ue das m$os o deiLara com a boca seca. 8ueria acariciar a"uela pele macia novamente, sentir os dedos delicados percorrendo seu corpo e a respira#$o o6egante no momento do Ltase.
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E Georgiana E a tia a chamou, assustando%o E, conte%me como 6oi o pi"ueni"ue com lorde UestbrooJ. E N$o creio "ue lorde Dare "ueira escutar... E *alvez n$o, mas eu "uero. ,onte%me. Ningu'm precisava lembr9%lo de "ue Georgiana tinha outros pretendentes. &ensara em segui%la ao par"ue a 6im de se certi6icar de "ue ela n$o mentira acerca do compromisso. .e n$o tivesse tido "ue (ogar com .aint +ubyn para obter o camarote, ele teria 6eito isso. E Doi muito agrad9vel. /le levou pato assado. E / sobre o "ue conversaram) E .obre nada importante. clima, os eventos da temporada. E /le (9 pediu%a em casamento) Dessa vez, Georgiana olhou para *ristan por um breve instante. E .abe "ue n$o. &or 6avor, pare de me interrogar, tia. E . estou ansiosa para v%la 6eliz. E N$o parece estar t$o... E /spera "ue ele a pe#a em casamento) E *ristan a interrompeu, nervoso. E h, ve(am! ,hegamos. + carruagem adentrou <auLhall Gardens e parou ao lado do aglomerado de ve7culos "ue l9 se encontravam. criado abriu a porta. *ristan saiu para a(udar as damas. + du"uesa desceu primeiro, ainda 6itando%o como se ele tivesse contra7do a peste. E &or "ue ns estamos a"ui com voc) E ela perguntou. E *ia Drederica E Georgiana a advertiu de dentro da carruagem. *ristan en6rentou o olhar da du"uesa. E &or"ue estou corte(ando sua sobrinha E ele respondeu. E / tamb'm por"ue sou charmoso e irresist7vel, e a senhora n$o pBde recusar meu convite. &ara sua surpresa, a du"uesa riu. E *alvez tenha sido isso mesmo. E Georgiana E ele a chamou "uando a du"uesa se a6astou E, vai sair ou devo me (untar a voc) /la lhe estendeu a m$o. Mesmo atrav's das luvas, *ristan sentiu a pulsa#$o eletrizante entre ambos. E &ermitiu "ue UestbrooJ a bei(asse) E ele indagou, "uando Georgiana desceu. E N$o ' da sua conta. .olte minha m$o. Mesmo relutante, ele a soltou. E 8uero prov9%la de novo E *ristan continuou em voz baiLa ao lhe o6erecer o bra#o. E 3sso no vai acontecer. E /la virou o rosto, o "ue eLpBs a graciosa curva do pesco#o. *ristan precisou se conter e aproLimou%se dela com discri#$o. E UestbrooJ a 6az tremer) E sussurrou. Doi necess9rio todo o seu autocontrole para n$o bei(9%la. E &are com isso. Mais uma palavra a esse respeito e eu o chutarei com tanta 6or#a "ue ter9 de se (untar ao coro dos meninos de Uestminster. E Diga meu nome. /la suspirou. E /st9 bem. *ristan. /le se deteve. E N$o. lhe para mim e diga meu nome. E 8ue rid7culo! E ,onceda%me tal privil'gio. ,om um suspiro pro6undo, ela o 6itou. s olhos verdes cintilavam M luz do luar. E *ristan E sussurrou com a voz trmula. /le poderia se a6ogar na"ueles olhos. problema era "ue Georgiana ainda dese(ava "ue isso acontecesse. E Melhorou.
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E H9 algo mais "ue dese(a me ouvir dizer) nome de seu cavalo ou a tabuada) E Meu nome ' o su6iciente. brigado. /les se apressaram para alcan#ar a du"uesa. E N$o sei por "ue persiste E Georgiana comentou em voz baiLa para "ue ningu'm mais os escutasse. /ra um tom "ue ambos haviam aper6ei#oado ao longo dos anos. E S9 lhe disse "ue n$o con6io em voc. E S9 con6ia em mim, "uerida. E &or "ue acredita "ue con6io em voc) E &or"ue deiLou alguns itens pessoais em minha posse e, a despeito do "ue pensa de mim, sabe "ue eu nunca os usaria contra voc. E /le a obrigou a 6it9%lo. E Samais. /la corou. E <oc possui a capacidade de se redimir. 0ma "ualidade da "ual n$o deve se gabar. E ,ome#o a pensar "ue deveria ter trazido outro le"ue para voc. E /u... E <ocs est$o a"ui. E + du"uesa segurou o bra#o de Georgie e a a6astou de *ristan. E &recisa me salvar de lorde &hindlin. E Q uma mulher atraente, tia, e viKva E comentou Georgiana. E N$o pode recrimin9%lo por tentar. E ,reio "ue ele "ueira o meu dinheiro E a du"uesa 6alou, olhando para *ristan. 8ue maravilha! /le agora era mais um na multid$o de homens gananciosos e oportunistas. E *alvez ele tenha bom gosto, <ossa Gra#a E *ristan disse. E .e lorde &hindlin alme(asse apenas dinheiro, ele poderia tirar seu chap'u para uma dama mais... cordata. + du"uesa 6ranziu o cenho. E De 6ato. +s tias, 1radshaI, +ndreI e, surpreendentemente, 4obert (9 estavam no camarote "uando eles chegaram. Georgiana cumprimentou a todos, 6avorecendo Milly e /dIina com um bei(o no rosto. /m seguida, sentou%se entre as trs tias. Drederica iniciou uma conversa animada, ignorando os 6ogos e a or"uestra. *ristan as observava, 6rustrado. .abia "ue a6etava GeorgieO do contr9rio, ela n$o se daria o trabalho de se esconder. Mas, en"uanto a du"uesa estivesse entre eles, *ristan n$o poderia arriscar outras estrat'gias de con"uista. /le sorriu. Samais havia pensando em unir Ncon"uistaN e NGeorgianaN na mesma 6rase. N$o conseguia tirar os olhos dela e "uando Georgie o 6itou de soslaio, sentiu o sangue 6erver. + raiva "ue ela alimentara durante seis anos tornara%se tamanha "ue podiam muito bem iniciar um novo (ogo agora. +6inal, ela mesma a6irmara "ue ele n$o aprendera a li#$o. Mas ele tinha muito mais eLperincia em (ogos de azar do "ue Georgiana. 8uais"uer "ue 6ossem as apostas, estava disposto a ir at' o 6im. E N$o 6oi o mar"us, Georgiana) Georgiana desviou o olhar de *ristan e encarou a tia. E Desculpe%me. "ue disse, tia) Drederica a 6itou, descon6iada. E Milly perguntou de seus pretendentes. E h, sim. Doi o mar"us. +"uela era a terceira vez "ue tia Drederica mencionava os pretendentes, Georgiana re6letiu. N$o tinha a inten#$o de se casar com lorde 2uLley, tampouco com os outros cavalheiros "ue a pediam em casamento pelo menos uma vez por semana. Mesmo "ue n$o tivesse um motivo particular para recus9%los, n$o estava interessada. + maioria a entediava. / a id'ia de "ue *ristan a corte(ava para despos9%la era... absurda. /la o humilhara e o en6urecera, e agora ele tentava 6azer o mesmo. /sperava "ue se apaiLonasse outra vez para sair vitorioso. /la podia atravessar o *=misa sobre a
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"uantidade de cora#Pes "ue ele partira e, ainda assim, o visconde n$o suportava provar o prprio rem'dio. + maneira como conseguia toc9%la a todo momento s para v%la estremecer de dese(o era enervante, embora n$o passasse de luLKria. .eu corpo ansiava por ele, mas sua mente se mantinha determinada. E Georgiana, pare de divagar. /la se assustou. E Desculpe%me. "ue disse) E nde est9 esta noite) E tia Drederica "uis saber, en"uanto Milly e /dIina a observavam. E /stou pensando. "ue eu perdi) E% +s perspectivas de lorde UestbrooJ. E &elo amor de Deus, tia Drederica! E Georgiana se empertigou e pBs o Lale nas costas. E N$o 6a#a isso, por 6avor. E .er corte(ada por tantos homens ' uma lison(a. E .into%me como uma minhoca em um anzol, rodeada por trutas. Q meu serpenteio "ue os ati#a ou o 6ato de eu ser suculenta) 1radshaI soltou uma gargalhada. E .empre me considerei um linguado, n$o uma truta. E /le olhou para os irm$os. E 8ue tipo de peiLe vocs s$o) E 0ma sardinha E +ndreI disse, rindo. E *ubar$o E 1it murmurou, aparentemente atento aos 6ogos. *ristan, olhou para 4obert. Georgiana admirava sua pacincia e compreens$o. /le simplesmente estava l9, para "uando 1it precisasse do irm$o mais velho. E +lgu'm "uer sorvete) E *ristan se levantou, olhando para as tias. E N$o tomo sorvete de lim$o h9 d'cadas. E Milly sorriu. E 0m de lim$o para mim tamb'm E /dIina acrescentou. &or 6im, todos "uiseram sorvete. E +lgum volunt9rio para me a(udar a trazer os sorvetes) E *ristan perguntou, olhando para Georgiana. +ndreI come#ou a se levantar, mas 4obert o puLou para a cadeira, obrigando%o a se sentar novamente. 1radshaI pareceu entender "ue n$o 6ora convidado e, claro, Milly e a du"uesa n$o iriam. +ntes "ue /dIina se o6erecesse, Georgiana se levantou. Droga, pelo (eito, seu corpo e cora#$o conspiravam contra sua mente! E <oltaremos logo E *ristan anunciou. Georgiana meneou a cabe#a, disposta a manter o controle da situa#$o. E N$o sem um acompanhante. *ristan resmungou um improp'rio e olhou para os irm$os. +ndreI 6ez men#$o de se levantar outra vez, mas 4obert 6oi mais r9pido. /le encarou Georgiana e, de sKbito, os olhos azuis brilharam com certo humor. E <amos. 4obert caminhava a passos largos, o "ue obrigou Georgiana e *ristan a se apressarem para alcan#9%lo. E + tentativa de privacidade n$o 6oi muito sutil E ela comentou. E /specialmente "uando 1it agarrou +ndreI. E /u n$o sabia "ue ele iria 6azer isso. <ou agradec%lo mais tarde. Meu irm$o ' um timo acompanhante. E *ristan apontou 4obert, "ue se distanciava deles. E <amos perd%lo de vista em "uest$o de segundos. Georgiana riu, de bra#o dado com *ristan. Gostaria de n$o toc9%lo tanto, mas parecia inKtil resistir. E + noite n$o est9 um pouco 6ria para sorvete) E ela indagou, "uando atinou para o "uanto adorava tocar a pele de *ristan. E Doi a Knica id'ia "ue me ocorreu para a6ast9%la de sua guardi$ 6eroz.
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E =oc1 convidou tia Drederica. E &or"ue voc n$o teria vindo sem ela. +s alamedas entre os (ardins eram escuras e cobertas com 9rvores, arbustos e 6lores ao longo do piso de pedra. 4obert diminuiu o passo e os encarou. E <ou voltar para a Mans$o ,arroIay E in6ormou. E 1oa noite. E 1it E Georgiana o chamou, ciente de "ue, sem ele, estaria completamente a ss com *ristan. E <oc est9 bem) 4obert se deteve. E /stou. . n$o gosto de multidPes. No instante seguinte, ele desapareceu. /mbora pudessem escutar risadas e conversas nos camarotes mais prLimos, n$o havia ningu'm nos arredores. Georgiana engoliu em seco, en"uanto continuavam em dire#$o ao centro do compleLo. E /le vai 6icar bem) E ,omo sempre. /u lhe disse "ue ele era um timo acompanhante. &or "ue n$o sentia a"uele 6risson com 2uLley ou UestbrooJ ou "ual"uer outra truta "ue a rodeava), Georgiana se perguntou. &or "ue somente *ristan, o pior dos pretendentes, causava%lhe sensa#Pes t$o inusitadas) E "ue voc v) E ele murmurou. E Gostaria de saber. E /spero "ue n$o se(a uma truta. E 3sso depende. /star7amos envolvidos nesse (ogo se eu 6osse uma indigente) *ristan parou e puLou%a. &ara a surpresa de Georgiana, ele n$o parecia zangado, mas muito s'rio. E N$o sei. /u gostaria de estar. /u... n$o "uero v%la com outro homem. Nunca. E /nt$o ' ciKme) 0ma corte preventiva para manter os outros M dist=ncia) E N$o. E *ristan parecia nervoso. E /stou com problemas. N$o vou me "ueiLar, mas essa ' a realidade. / n$o pretendo negligenciar meu dever para com minha 6am7lia. "ue eu dese(o, por'm, cabe somente a mim saber. E /le tocou o "ueiLo delicado, obrigando%a a 6it9%lo. E &re6eriria ser pobre) Dicaria menos descon6iada dos motivos de um pretendente, caso 6osse pobre e linda) *ristan (amais 6alara da"uele (eito, e a honesta curiosidade em sua voz era "uase dolorosa. E /u... n$o sei. E Nesse caso, n$o vamos especular acerca de circunst=ncias irreais. ,ombinado) /le estava certo. E ,ombinado. E Ttimo. E Depois de veri6icar os arredores, ele a bei(ou. dese(o ardente a invadiu. Georgiana enterrou as unhas nos bra#os 6ortes para impedir%se de abra#9%lo. Manteve%se r7gida, tal "ual uma est9tua, mas mostrou com os l9bios o "ue se recusava a dizer com o corpo. +lgu'm riu. *ristan interrompeu o bei(o e a a6astou "uando um grupo de homens e mulheres surgiu M 6rente deles. ,ontinuaram a caminhar, passando pelo grupo com acenos e cumprimentos, "ue ela n$o se lembrava de ter dito. +lguns a olharam com curiosidade, mas Georgiana supunha "ue deviam estar surpresos ao v%la com lorde Dare em suposta harmonia. 8uando 6icaram novamente a ss, ele tentou reduzir o passo. No entanto, ela se recusou a compactuar com a"uela des6a#atez. !o acabariam nus atr9s de uma moita. De (eito nenhum! / se *ristan a bei(asse outra vez na"uela noite, era isso o "ue aconteceria. E &or "ue estamos correndo) E ele perguntou, rindo. &elo menos, um deles estava se divertindo.
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E &or"ue, se estiver correndo, n$o poder9 me bei(ar. E *alvez eu consiga, se colocar a mente nesse intento. E N$o ' a sua mente "ue me preocupa. E /la o 6itou. E / pare de rir. E Q engra#ado. ra, ele n$o precisava apontar o 6ato. E / n$o deveria me bei(ar. E &or"ue (9 me ensinou a li#$o) 3sso conseguiu det%la. E <oc precisa"a aprender essa li#$o, Dare, antes "ue magoasse outra pessoa. E +prendi a li#$o, acredite. / agora "uero estar dentro de voc outra vez. ;om 3eus) /la apressou o passo. E .e tivesse aprendido a li#$o E Georgiana disse ao avistar o vendedor de sorvetes E, estaria agora acompanhado de +m'lia Sohns. E &ela cent'sima vez, n$o "uero +m'lia Sohns E *ristan sussurrou, ro#ando a 6ace nos cabelos dela. E 8uero voc. resto n$o importa. E N$o ' isso o "ue deveria... E <oc n$o pode ditar tudo, Georgie. /stamos "uites agora, lembra%se) *ristan n$o deveria usar a lgica de Georgiana contra ela. Dora estupidez usar a 6ra"ueza "ue tinha por ele para ensinar%lhe uma li#$o. / agora era tarde demais. &recisava descobrir o "ue ele plane(ava antes "ue um desastre pior ocorresse. +t' l9, tinha de se conter. E &or "ue n$o pega os sorvetes) .orrindo, *ristan pediu os sorvetes. /ntregando metade deles a Georgiana, pegou o restante para "ue voltassem ao camarote. +ssim era melhor. N$o a bei(aria ou a tocaria com as m$os ocupadas. ,hegaram ao camarote sem incidentes e, embora Drederica a observasse com aten#$o, Georgiana n$o acreditava "ue algu'm deduzisse "ue bei(ara *ristan. &recisava parar de 6azer a"uilo, a despeito do prazer "ue sentia, pelo bem de +m'lia e dela prpria. &or"ue, sem dKvida, Dare n$o podia estar levando a"uela corte a s'rio. E nde est9 4obert) E Milly perguntou. E /le emitiu uma 6rase completa e se recolheu para se recuperar E *ristan ironizou ao distribuir os sorvetes. E 1it disse "uase duas senten#as. +cho "ue Georgie o inspira. E .entou%se ao lado de Georgiana, en"uanto ela saboreava o sorvete. E /st9 se divertindo) E .im, muito E ela respondeu, aliviada por ser direta. E /stava brincando "uanto a 1it se inspirar em mim) E &or "u) E /st9 com ciKme) E Depende do "ue estiver me perguntando. E /s"ue#a, Dare. +penas pensei "ue pudesse a(udar. E &e#o desculpas. Ws vezes, es"ue#o "ue n$o ' t$o c7nica "uanto 6inge ser. E *ristan... E .e conseguir 6az%lo 6alar, por 6avor, prossiga. Mas tome cuidado. /le... E /le passou por eLperincias terr7veis E completou Georgiana. E .im. E s olhos azuis a observavam. E Dico 6eliz "ue tenha decidido vir. E 3sso n$o signi6ica nada. E *udo signi6ica alguma coisa. Georgiana corou. .empre "ue a conversa enveredava para o lado pessoal, ela perdia a capacidade de pensar. E 8ue tal o 6ato de eu ainda n$o con6iar em voc) "ue isso signi6ica) E <oc disse NaindaN em vez de NnuncaN. 3sso signi6ica "ue um dia ir9 con6iar em
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mim. E *ristan ro#ou o dedo no canto dos l9bios de Georgiana e o levou M boca. E 2im$o. *ia Drederica apareceu e se sentou ao lado dela. Dada a eLpress$o de desgosto, ela vira o gesto de *ristan. Georgiana suspirou. .eus sentimentos estavam t$o con6usos. Deveria odi9%lo ou 6icar zangada por ele achar "ue podia corte(9%la. &or'm, cada vez "ue o 6itava, seu cora#$o disparava e tudo, incluindo sua determina#$o, parecia perder o sentido. .e 6osse a primeira vez "ue *ristan a seduzisse, e n$o a segunda, (9 estaria na cama dele a essa altura. ra, Georgiana re6letiu, (9 havia acabado na cama dele... novamente. .em dKvida, havia algo errado com ela. E &or "ue o semblante taciturno) E *ristan perguntou. E /stava pensando em voc. E .e tivesse bom%senso, ela deveria apenas se abster da resposta. No entanto, a Knica vantagem de estar com *ristan era o 6ato de nunca precisar re6rear os pensamentos, eLceto "uando o clima se tornava sensual demais. E /m "ue estava pensando a meu respeito) E <oc nunca percebe "uando n$o ' ben"uisto. E ,reio "ue ' a sua percep#$o "ue deveria ser "uestionada E ele rebateu. E N$o a minha. E 1em, est9 enganado. + risada descontra7da a 6ez se derreter. E .empre me perguntei por "ue voc... E Georgiana. E + du"uesa se levantou. E /stou me sentindo 6atigada esta noite. 2orde Dare, poderia pedir a algu'm "ue nos leve para casa) E Dicarei 6eliz em acompanh9%las, <ossa Gra#a. E *ristan se levantou e o6ereceu a m$o a Georgiana. Mesmo 6rustrada, ela aceitou. &ela primeira vez, em dias, estavam tendo uma boa discuss$o e ela, en6im, come#ava a relaLar um pouco. E N$o ' necess9rio, milorde. /stou certa de "ue dese(a permanecer a"ui com a sua 6am7lia. .e puder nos ceder a carruagem, ser9 o su6iciente. /le assentiu, polido. E <ou acompanh9%las ao ve7culo. s trs caminharam at' as cercanias dos (ardins, *ristan no meio e tia Drederica 6alando sobre amenidades. &or mais inteligente e divertida "ue 6osse, a conversa evitava "ue ele olhasse para Georgiana e "ue 6alasse com ela. "ue "uer "ue a du"uesa tivesse visto, ela obviamente n$o gostara. +ssim "ue *ristan assobiou, sua carruagem surgiu do outro lado da rua e parou diante deles. Depois de a(udar tia Drederica, ele 6inalmente 6itou Georgiana. E Gostaria "ue pudesse 6icar E murmurou, bei(ando%lhe a m$o. E Minha tia est9 cansada. E .im, eu sei. E /le a a(udou a subir no ve7culo. E *enha uma boa noite, Georgiana. / sonhos prazerosos. Teria sorte se conseguisse dormir Georgiana se a(eitou no assento "uando a carruagem se pBs em movimento. E "ue houve) E perguntou M tia. E + senhora nunca est9 cansada a esta hora da noite. E <ou chamar Greydon logo pela manh$ e in6orm9%lo "ue a corte de lorde Dare ' indese(ada. 3sso tem de parar imediatamente. Georgiana sentiu o sangue gelar. E &or 6avor, n$o 6a#a isso. E &or "ue n$o) Q obvio "ue Dare alme(a seu dinheiro, e voc sempre disse "ue n$o gostava dele. &odemos, portanto, acabar com esse in6ortKnio sem mais demora. E N$o "uero arruinar a amizade entre Dare e Grey E ela argumentou, tentando ser
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lgica, uma perspectiva di67cil (9 "ue a raz$o lhe dizia "ue tia Drederica estava certa. E /u n$o me importaria de ver essa amizade arruinada. Dare ' uma p'ssima in6luncia. *enho pena das tias dele. E 2orde Dare gosta muito das tias e dos irm$os. E +gora, para o prprio desgosto, ela o estava de6endendo. E DeiLe%me cuidar disso, tia. N$o "uero "ue ningu'm lute minhas batalhas por mim. .abe disso. + du"uesa suspirou. E .ei, sim. Mas *ristan ,arroIay ' um (ogador libertino e notrio por sua promiscuidade. /mbora ele a6irme estar corte(ando%a, duvido "ue saiba 6az%lo da maneira apropriada. &or Deus, o visconde estava praticamente assediando voc! 8ual"uer um podia ver isso. N$o ' assim "ue uma corte deve ser conduzida. E + senhora (9 sabia "ue ele pretendia me corte(ar E Georgiana comentou, descon6iada. E &or "ue tanta indigna#$o t$o de repente) E &or"ue voc estava corando, Georgiana. / sorrindo. E "u) /u estava sendo educada! E ,om Dare) E +s tias dele estavam presentes. / eu... vou cuidar disso M minha maneira E ela disse, ignorando as prprias dKvidas. E &or 6avor, prometa%me "ue n$o vai envolver Grey. Drederica permaneceu em silncio por um longo momento. E <oc e eu teremos uma conversa s'ria em breve. E / um acordo) E .im. &or en"uanto. + tia sugerira a6astar *ristan de uma 6orma "ue evitaria "ue ela tivesse "ue dizer%lhe algo, e ela declinara. +gora Georgiana precisava ter uma conversa s'ria consigo mesma.
+ps uma noite repleta de sonhos com *ristan, Georgiana desceu para o des(e(um e encontrou metade dos criados tagarelando no hall de entrada. E "ue aconteceu) grupo se dissipou. 0m bu"u gigantesco de l7rios, amarrado com 6itas azuis e amarelas, ocupava o centro do aparador. &or um instante, Georgiana 6icou est9tica, 6itando as belas 6lores. *.rios E .$o lindos E ela comentou antes "ue os criados voltassem a especular. E H9 um cart$o para milady E Mary disse. Georgiana (9 sabia de "uem era, mesmo antes de l%lo. .omente um homem lhe perguntara "ual era sua 6lor pre6erida, e isso acontecera havia muito tempo. ,om o cora#$o em disparada, ela pegou o cart$o entre as 6itas. .eu nome estava escrito em uma caligra6ia "ue reconheceu imediatamente. *rmula, desdobrou o cart$o. (ntrelaados era a Knica palavra na super67cie branca e havia um N*N logo abaiLo. E h, Deus... E ela sussurrou. +"uilo estava, de 6ato, complicando%se. Georgiana gostava de cavalgar Ms segundas%6eiras pela manh$. ,om isso em mente, *ristan pulou da cama Ms cinco e meia, vestiu seu tra(e de montaria e correu para mandar selar ,harlemagne. + con"uista de Georgie o estava mantendo longe dos clubes e das salas de (ogo "ue costumava 6re"Ventar. *amb'm havia recebido v9rias mensagens de damas descontentes com sua ausncia nos cBmodos privativos. +inda assim, ele n$o tinha dese(o algum de aliviar sua 6rustra#$o em outro lugar. .eis anos atr9s, nada 6izera para corte(9%la. /la se entregara por livre e espont=nea vontade. .omente aps possu7%la, percebera "ue sua vida se tornara irreversivelmente
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compleLa. olhar "ue Georgie lhe lan#ara na noite seguinte, "uando ele a vira no baile +shton, era algo "ue (amais es"ueceria. / nunca se perdoaria por isso. Georgiana estivera ciente de "ue o interlKdio amoroso havia ocorrido apenas para diverti%lo, e o ato de dese(o e prazer se trans6ormara em decep#$o e mentira. &ortanto, a despeito da li#$o "ue Georgie acreditava "ue ele merecia, nunca 6icariam "uites. &or'm, pela primeira vez, ele alme(ava ser capaz de obter o perd$o de Georgiana. /, al'm do perd$o, "ueria muito mais. N$o sabia eLatamente o "ue, mas a verdade era "ue, "uando a 6itava ou a tinha nos bra#os, algo dentro de si se apegava a essa emo#$o. +vistou%a no Hyde &arJ. Georgie usava seu mais belo tra(e de montaria, uma guarni#$o verde "ue real#ava os lindos olhos esmeralda. Montada em .heba, ela galopava pela *rilha das Damas, acompanhada de um criado, "ue se es6or#ava para alcan#9%la. /la estava gloriosa. *$o logo esporeou ,harlemagne, o cavalo saiu em disparada. +baiLando%se para se proteger do vento 6rio, *ristan come#ou a ganhar terreno. .heba era r9pida, mas ,harlemagne era maior. + 'gua o superaria nas curvas, mas em uma reta, a pobre n$o tinha a menor chance. Georgiana, percebendo a aproLima#$o de *ristan, olhou para tr9s e ati#ou .heba. Mas n$o 6oi o su6iciente. E 1om dia E *ristan disse "uando os cavalos emparelharam. /la sorriu. + crina da 'gua ro#ava%lhe o rosto, e os cachos dourados se soltavam do chap'u. E <amos correr at' a ponte e voltar E Georgie propBs, o6egante. E <ou ganhar. E *alvez. E /la incitou .heba a um galope 6eroz. ,orridas eram proibidas no Hyde &arJ. .eriam detidos, caso 6ossem pegos. +o escutar a risada sonora de Georgiana, *ristan n$o se importou com o custo da"uela disputa. /le esporeou seu cavalo e avan#ou. 8uando chegaram M ponte, "ue se estendia sobre um dos riachos do par"ue, Georgiana guiou .heba at' a 9gua. ,omo *ristan n$o tinha a inten#$o de acabar na 9gua outra vez, deu uma volta maior. +o visualizar a chance de disparar na 6rente, ela usou o chicote para obrigar .heba a 6azer uma volta mais estreita, a 6im de retornar M trilha. *ristan avistou a pedra no instante em "ue a pata da 'gua nela trope#ou. .eu cora#$o pareceu parar. E Georgiana) .heba torceu a pata e tombou para a 6rente, puLando as r'deas das m$os de Georgiana e (ogando%a no ch$o. .uado, *ristan deteve ,harlemagne e saltou da sela. ,orreu at' Georgie en"uanto ela (azia inerte na terraO a 'gua, relinchando, estava deitada poucos metros M 6rente. E Georgiana) &ode me ouvir) E ,om as m$os trmulas, *ristan a6astou os cachos dourados "ue lhe cobriam o rosto. E Georgiana) *ossindo, ela abriu os olhos e se sentou. E .heba! *ristan a segurou pelos ombros. E Di"ue "uieta e veri6i"ue se "uebrou alguma coisa. E Mas... E <oc est9 bem) E ele perguntou de novo. Georgiana piscou algumas vezes e se recostou no peito de *ristan. E /st9 doendo. E "u) E Meu traseiro. / meu "uadril. .heba est9 bem) criado apareceu e correu at' a 'gua. E <ou v%la, milady.
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*ristan manteve a aten#$o em Georgiana. E *eve sorte por n$o "uebrar nenhum osso dos "uadris. E +(eite meu vestido E ela pediu, desesperada. E /le veio parar praticamente em meu pesco#o! +liviado, *ristan puLou a barra do vestido para cobrir as pernas esguias. E ,onsegue se sentar ereta) E .im.E /la gemeu, mas o 6ez. E / suas pernas e bra#os) DleLione%os. Deche os punhos. E /stou bem, *ristan. .heba est9 machucada, Sohn) E /la s se enroscou nas r'deas, lady Georgiana. Milorde, eu lhe agradeceria se pudesse me a(udar a soltar .heba. +gora mais calmo, *ristan manteve a m$o sobre o ombro de Georgiana. N$o "ueria deiL9%la. E 0m momento, por 6avor. Georgiana, se sair da"ui antes de eu voltar, vou... E S9 entendi. Dicarei a"ui M sua espera. *ristan se levantou, limpou a terra dos (oelhos e inclinou o pesco#o de .heba para "ue Sohn pudesse cortar as r'deas "ue a prendiam. Deito isso, a 'gua se levantou e sacudiu a cabe#a. /le a segurou pelo estribo e se abaiLou para eLaminar a pata "ue havia trope#ado na pedra. Georgiana, com a manga rasgada e os cabelos em desalinho, continuava sentada onde *ristan a deiLara. /le entregou a 'gua a Sohn e, ent$o, a(udou%a a se levantar. E /la torceu o (oelho E *ristan in6ormou E, mas n$o "uebrou nenhum osso. <ocs duas tiveram muita sorte. Mancando, Georgiana se aproLimou de .heba e a6agou o nariz da 'gua. E Desculpe%me, minha adorada. /la se dese"uilibrou, gemeu de dor e, antes "ue ca7sse, *ristan a amparou. E <ou lev9%la para casa E declarou e se dirigiu ao criado. E .iga%nos com .heba. E N$o vou abandonar meu cavalo. E N$o pode montar novamente e n$o vai voltar a p'. Sohn ir9 puLar a 'gua at' sua casa. + caminhada 6ar9 bem ao (oelho dela. E Mas... E &ara variar, voc vai 6azer o "ue digo. Sohn, poderia a(udar lady Georgiana a subir) E .im, milorde. Mesmo relutante, *ristan a soltou e montou em ,harlemagne. 3nclinando%se, pegou% a dos bra#os de Sohn. /m um segundo, Georgiana estava sentada em seu colo, agarrada ao seu pesco#o para n$o cair. Georgiana n$o tirou os olhos da 'gua at' adentrarem o aglomerado de 9rvores. E 8ue id'ia estKpida E murmurou, desolada. E /u deveria ter sido mais prudente. E Desperto o pior em voc, Georgie. N$o 6oi culpa sua. ,om um suspiro, ela recostou a cabe#a no ombro de *ristan. E brigada. E <oc me assustou, garota. /la o 6itou. E <erdade) 8uase sem poder respirar, ele abaiLou o rosto e a bei(ou. E 2amento "ue tenha machucado seu traseiro, milady. .e "uiser, posso es6reg9%lo. E &are, *ristan. +lgu'm pode nos ver. E Ningu'm est9 acordado a esta hora, somente as leiteiras. E + propsito, o "ue est9 6azendo a"ui) . Deus sabe "ue voc n$o ' uma leiteira. E .enti vontade de respirar o ar da manh$. E Na *rilha das Damas) E /Latamente. E /stava M minha procura, n$o estava)
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E Gosto de v%la ao amanhecer. &ena "ue n$o acontece com a 6re"Vncia "ue eu dese(aria. corpo "uente e sensual de Georgiana di6icultava sua concentra#$o. ,omo n$o havia "uase ningu'm no par"ue, "ual"uer clareira lhes daria a privacidade de "ue necessitariam. E +i... E ela murmurou ao tentar mudar de posi#$o. DeiLando de lado o dese(o, *ristan a puLou para si, sustentando mais do peso dela nos ombros. E 8uando chegarmos, tome um longo banho "uente. mais "uente e longo "ue puder suportar. E / um especialista em 6erimentos relacionados a cavalos) E Georgie indagou. E Dui derrubado algumas vezes. ,om a m$o, ela tocou a regi$o abaiLo do ombro, onde *ristan possu7a uma cicatriz. E /u me lembro. E 2entamente, acariciou o rosto m9sculo e os cabelos negros. E <oc pareceu t$o preocupado... E disse e o bei(ou. Georgie devia estar delirando. /le n$o veri6icara se havia 6erimentos em sua cabe#a. Mesmo assim, n$o pBde resistir ao bei(o. ,harlemagne parou e olhou para tr9s "uando o dono largou a r'dea para envolver Georgiana nos bra#os. E Milorde, lady Georgiana est9 bem) *enso, ele interrompeu a car7cia "uando Sohn se aproLimou por tr9s. E .im, ela est9 bem agora. &erdeu a conscincia por um instante e, por isso, temi "ue milady n$o estivesse respirando. &ara suprimir o riso, Georgiana mergulhou o rosto no peito musculoso. Sohn 6icou assustado. E Devo ir M 6rente para buscar a(uda) E Deve. /u levo .heba. E N$o ' necess9rio...E Georgie come#ou. E Di"ue "uieta E *ristan ordenou em um sussurro. criado lhe entregou a r'dea de .heba e saiu a galope em dire#$o M Mans$o HaIthorne. E /le vai apavorar minha tia E Georgiana se "ueiLou. E .im, mas eu vou impression9%la, "uerida. /la riu outra vez. *alvez seu c'rebro estivesse mesmo comprometido. E .heba est9 bem) .into%me uma idiota. E N$o se recrimine. &rometo "ue vou eLamin9%la mais uma vez "uando chegarmos e 6azer uma compressa. Mas .heba n$o est9 se "ueiLando e o 6erimento n$o parece inchado. /la 6icar9 bem, meu amor. E /spero "ue sim. E /stou mais preocupado com voc. .abia "ue seu bra#o est9 sangrando) Georgiana olhou para a manga rasgada do vestido. E N$o sabia. h, Deus! .u(ei sua roupa de sangue. Desculpe%me. E 1asta, Georgiana. /u a desa6iei a uma corrida e voc caiu. &are de 6alar e me bei(e novamente. &ara sua surpresa, ela o 6ez. 8uando o bei(o terminou, *ristan estava prestes a procurar uma clareira. Georgiana notou como ele estava 9vido e voltou a rir. E /st9 6azendo de propsito, Georgie. E ,laro "ue estou. E &ois ent$o pare. .eu criado retornou. Sohn galopava pela trilha, seguido de trs companheiros. *ristan n$o sabia o "ue "uatro homens poderiam 6azer com um cavalo, mas, o "ue "uer "ue tivessem em mente, ele n$o entregaria Georgiana a nenhum deles. E Milorde E Sohn disse, o6egante E, 1radley est9 a"ui para buscar um m'dico, se 6or necess9rio.
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*ristan olhou para Georgiana. /la parecia bem, mas, se n$o o deiLasse eLamin9%la, algu'm teria de 6az%lo. /le assentiu. E <9 buscar o m'dico. E *ristan... E &ode ter trincado algum osso. &ortanto, n$o discuta. +ssim, trs criados os acompanhavam de perto. ,harlemagne come#ou a sacudir a cabe#a e res6olegar. *ristan o manteve sob controle. + Kltima coisa "ue "ueria era ver Georgie ca7da no ch$o de novo. E ,uide de .heba E ele ordenou a Sohn. E restante de vocs, mantenha dist=ncia, pelo amor de Deus. *odos obedeceram imediatamente. 8uando chegaram M Mans$o HaIthorne, *ristan se sentiu o l7der de uma 6an6arra. + du"uesa surgiu M porta da 6rente, e ele teve a n7tida sensa#$o de "ue as coisas piorariam. E "ue aconteceu) E ela perguntou, correndo at' a sobrinha. E <oc est9 bem) E /stou, tia. E Georgiana se virou para "ue *ristan pudesse desc%la do cavalo. E N$o h9 necessidade de histeria. .eus (oelhos bambearam "uando ela pisou no solo, o "ue a obrigou a segurar no estribo para n$o cair. *ristan apeou no mesmo instante e a carregou. E &ermita%me. E &or a"ui E a du"uesa instruiu, abrindo passagem entre os criados no hall de entrada. *ristan sabia para "ue cBmodo deveria ir, mas permitiu "ue Drederica o conduzisse. N$o valeria a pena arruinar as coisas, agora "ue come#ava a parecer aceit9vel. ,om cuidado, deitou Georgiana na cama, notando "ue ela gemeu "uando seu traseiro entrou em contato com o colch$o. E brigada, lorde Dare E a du"uesa disse. E +gora, por 6avor, poderia se retirar para "ue eu possa a(udar minha sobrinha) E ,laro. E 8uando ele se virou para sair, Georgiana o segurou. E <oc prometeu cuidar de .heba. *ristan sorriu. E / vou cuidar. /la o observou sair do "uarto. *ristan (amais lhe prometera nada. 2ogo, a"uela promessa pareceu signi6icativa, assim como o semblante preocupado e o tremor nas m$os "uando ele a tocara aps a "ueda. E <amos tirar este vestido E Drederica ordenou, despertando%a do devaneio. E N$o ' t$o ruim "uanto parece. /u apenas ca7 do cavalo. E .eu bra#o est9 sangrando. E /u sei, tia. / ardendo tamb'm. Mas o incidente serviu para me ensinar a n$o desa6iar Dare. Ningu'm o vence em uma corrida. Drederica se deteve. E /stava correndo com lorde Dare) &or "u) E &or"ue eu "uis. N$o havia ningu'm no par"ue, e achei "ue seria divertido. E / 6ora muito divertido... at' .heba derrub9%la. E /ssa Ndivers$oN 6oi id'ia dele) E N$o. Doi minha. E Georgiana deslizou at' a beirada da cama para tirar os sapatos. E +cho "ue "uase o matei de susto "uando ca7. N$o grite com ele por causa disso. E N$o a entendo, Georgiana E Drederica disse, desabotoando%lhe o vestido. E <oc o odeia e vai morar na casa dele. /m seguida, 6oge de l9 e vai cavalgar com ele. E +i! *amb'm n$o me entendo, tia. E /st9 machucada) E Meu traseiro est9 dolorido. *ristan acredita "ue eu possa ter trincado algum osso. E Disse a lorde Dare "ue machucou o traseiro) E a du"uesa indagou, pasma.
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E Dicou evidente. E Georgie corou. E .anto Deus! /spero "ue ele n$o conte a todos o "ue aconteceu, Georgiana. Drancamente, voc costumava ser mais sensata. E /le n$o dir9 nada a ningu'm. Drederica continuou a 6it9%la com descon6ian#a, mas Georgiana 6ingiu uma tontura para "ue n$o tivesse de 6alar mais nada at' a chegada do m'dico. 0ma coisa parecia certa! *ristan sentia a6ei#$o por ela. / Georgiana come#ava a gostar dele mais do "ue podia admitir. No entanto, envolver%se com *ristan ,arroIay implicava so6rimento. Delizmente, o m'dico decidiu "ue um banho "uente e um dia de repouso seriam su6icientes para Georgiana. /la n$o sabia como ele podia estar t$o seguro, (9 "ue nem se"uer erguera a coberta para eLaminar seu traseiro, mas *ristan dissera o mesmo. +ssim "ue o m'dico se 6oi, ela entrou na banheira de 9gua "uente e deiLou "ue os mKsculos relaLassem. /nt$o, com a a(uda de Mary, deitou%se de bru#os na cama, como recomendara o especialista. + tia entrou no cBmodo novamente. E /le ainda est9 a"ui e "uer ver voc. E &or 6avor, pe#a%lhe "ue suba. E .omente at' a porta. Droga! /la acabaria se arruinando, se n$o 6osse mais cuidadosa. E ,laro, tia. E <ou avis9%lo E Drederica murmurou. 0m instante depois, ela ouviu uma batida M porta. E Georgiana) E *ristan chamou%a e abriu a porta, mas n$o ousou entrar. /videntemente (9 havia sido advertido. E ,reio "ue sua tia n$o gosta mesmo de mim. /la riu. E ,omo est9 minha .heba) E ,omo imaginei, ' uma distens$o muscular. Sohn e eu pusemos uma compressa no local, e ele ir9 caminhar com ela duas vezes por dia durante uma semana. Depois disso, voc poder9 mont9%la novamente, mas galopar est9 6ora de cogita#$o por um ms ou mais. E N$o estarei pronta para galopar t$o logo E Georgie disse, amuada. *ristan olhou para Mary, "ue, distra7da, arrumava os pertences de Georgiana. E Dolgo em saber "ue n$o "uebrou nenhum osso. E /u tamb'm. s olhos azuis a estudaram por um longo momento. E &reciso ir E ele avisou. E% /u devia estar no &arlamento h9 uma hora. E /le continuava a 6it9%la, perturbado. E <irei visit9%la esta noite. Mais uma vez, ele ditava as regras. E .e pretende me corte(ar, precisa pedir minha permiss$o para me visitar. E Muito bem. &osso v%la esta noite) E &ode. E /la sorriu, tentando controlar o tremor pelo corpo. E Depois de passar o dia nesta posi#$o, 6icarei 6eliz at' com a sua companhia. E / o "ue espero. Georgiana recebeu mais visitas do "ue o esperado. +ntes do meio%dia, 2ucinda e /velyn apareceram. E Deus! E 2ucinda 6echou a porta depois "ue Mary saiu. E /u esperava v%la coberta de bandagem. E Doi uma "ueda pe"uena. +li9s, como 6icou sabendo) E + criada da sra. GraItham encontrou a 6ilha do dr. 1arloI no armaz'm. E h, n$o! E Georgiana a6undou o rosto no travesseiro. E + sra. GraItham n$o consegue guardar um segredo nem sobre si mesma.
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E De "ual"uer 6orma E /velyn se sentou na beira da cama E, todos est$o comentando "ue seu cavalo a derrubou e "ue lorde Dare a carregou at' a"ui. !o parecia to ruim, afinal E 1em, suponho "ue se(a verdade. E / dizem tamb'm "ue Dare 6icou t$o preocupado "ue obrigou o dr. 1arloI a (urar "ue voc estava 6ora de perigo e "ue a du"uesa disse "ue o avisaria, caso sua condi#$o mudasse. E 3sso n$o... E *odos est$o dizendo "ue ele est9 apaiLonado por voc E 2ucinda a interrompeu, s'ria. E Georgiana, pensei "ue estivesse ensinando uma li#$o a ele. +gora, isso 6ez com "ue se machucasse. .e ainda pretende provocar Dare, a situa#$o pode 6icar perigosa. E N$o o estou provocando, e ele n$o est9 apaiLonado por mim. Ns nos odi9mos, lembra%se) E &or isso, todos acham a rela#$o de vocs rom=ntica. E /velyn tamb'm parecia preocupada. E <oc (urou nunca se casar, muito menos com Dare, e agora ele a est9 corte(ando, e voc parece pronta para mudar de id'ia. E &elo amor de Deus! E Georgiana agitou os p's sob a coberta, o "ue 6ez seu traseiro doer novamente. E Nunca (urei nada e n$o mudei de id'ia! Maldi#$o! 2ucinda e /velyn se entreolharam. E N$o vou escolher ningu'm para ensinar uma li#$o, se tiver de acabar desse (eito E /velyn disse. E Nada vai acontecer E Georgiana declarou, mais para si do "ue para as amigas. E /nt$o por "ue Dare a levou a <auLhall Gardens) E 2ucinda a "uestionou. E / voc devia estar cavalgando com ele, (9 "ue o visconde a trouLe para casa. E /le diz "ue est9 me corte(ando, mas n$o ' verdade E ela protestou. E &or Deus! Dare "uer apenas se vingar da li#$o "ue recebeu. /velyn 6icou ainda mais con6usa, mas a eLpress$o de 2ucinda n$o se alterou. E /spere um minuto. /le di% "ue a est9 corte(ando) 3sso signi6ica "ue ele a est9 corte(ando, Georgie. / todos (9 sabem disso. E <$o embora. E /la voltou a esconder o rosto no travesseiro. E N$o sei o "ue estou 6alando. E Nesse caso, ' melhor descobrir, "uerida E aconselhou 2ucinda. E &or"ue n$o somos as Knicas a 6azer perguntas, mas somos as mais gentis. 0ma hora depois "ue elas tinham ido embora, algu'm bateu M porta. 8uando Mary a abriu, Sosephine, outra criada, entrou. E 2ady Georgiana, vim lhe avisar "ue lorde UestbrooJ est9 l9 embaiLo. E Meu Deus, eu es"ueci. &retend7amos caminhar. &or 6avor, diga a &ascoe para in6ormar o mar"us "ue estou acamada e "ue lhe pe#o desculpas. E .im, milady E Sosephine disse. +ps alguns minutos, a criada voltou. E 2orde UestbrooJ diz "ue lamenta seu estado e in6orma "ue lhe escrever9 uma carta. E brigada, Sosephine. Georgie permaneceu em sua cama, re6letindo. mundo inteiro acreditava "ue *ristan a corte(ava e "ue ela recebia de bom grado as aten#Pes do visconde. / era verdade. +nsiava por cada encontro, e seu corpo reagia ao som da voz dele e ao to"ue sensual. / se tudo a"uilo n$o 6osse um (ogo) / se ele estivesse sendo sincero) / se *ristan, de 6ato, "uisesse se casar com ela) /la gemeu, lamentando n$o poder andar pelo "uarto. .empre pensava melhor "uando se movimentava. 8ue desastre! / a pior parte era saber "ue ela mesma 6ora a
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respons9vel por tudo a"uilo.
E /u desisto E /dIina desaba6ou, a6agando as orelhas de Drag$o. E *enho de admitir "ue estava certa "uanto M rela#$o vol9til da"ueles dois. Milly, no 6undo, gostaria de encontrar al7vio na admiss$o da irm$. E Q uma pena. Houve vezes em "ue pareceram "uerer se entender. E +cha "ue a srta. Sohns ser9 a escolhida) E &rovavelmente. E Milly suspirou, desanimada. E /la ' rica, mas n$o tem esto6o para ser uma ,arroIay. /, assim "ue se casarem, estaremos condenadas a /sseL. *alvez devamos nos despedir dos meninos tamb'm desde (9. Duvido "ue os ve(amos depois de sermos banidas ao chal'. /Lceto no Natal. Drag$o pulou do colo da dona e atacou a cortina. E &or "ue n$o pode ser Georgiana) E /dIina choramingou. Milly segurou a m$o da irm$. E *ristan ainda n$o se casou. N$o direi adeus a ningu'm at' "ue a nova lady Dare entre nesta casa. Nesse 7nterim, temos de esperar o melhor. E / rezar para "ue ningu'm "uebre o pesco#o E /dIina acrescentou, sorrindo. E /sse ' o esp7rito.
E /nt$o, ela desmaiou, e ele a carregou nos bra#os at' a residncia da du"uesa. Dicou t$o preocupado "ue n$o arredou p' da cabeceira dela. E +ntes de tomar 6Blego, ,ynthia &rentiss colocou outro bombom de chocolate na boca. +m'lia Sohns selecionou algumas iguarias a#ucaradas no bu6 de sobremesas, agora com menos entusiasmo. E +s duas 6am7lias s$o muito prLimas. &osso imaginar "ue ele dese(asse garantir o bem%estar dela. "ue h9 de espantoso nisso) E 8uando 6oi a Kltima vez em "ue "oc1 cavalgou com lorde Dare, +m'lia) E Delicity perguntou. E Dizemos um pi"ueni"ue na semana passada E ela lembrou as amigas. E / ele se mostrou muito atencioso. +li9s, *ristan se mostrara t$o atencioso "ue +m'lia voltara para casa pronta para escolher o tecido de seu vestido de casamento. Mas, desde ent$o, n$o mais o vira, tampouco recebera uma carta ou um bu"u de 6lores. E Dizem "ue ele lhe enviou um gigantesco bu"u de l7rios E ,ynthia contou, con6irmando o "ue +m'lia escutara. E / isso 6oi antes do incidente a cavalo. +m'lia 6or#ou uma risada despretensiosa. E <ocs duas 6azem 6o6ocas a respeito de "ual"uer coisa. *odos sabem "ue *ristan e lady Georgiana nem se"uer se gostam. /stou certa de "ue ele estava sendo cavalheiro, pelo bem do primo dela, o du"ue de Uycli66e. + verdade era "ue os Kltimos dias n$o haviam se desenrolado do (eito "ue ela esperava, mas sabia como era di67cil o relacionamento entre seu visconde e lady GeorgianaO ele chegara a mencionar a teimosia e a natureza temperamental da advers9ria. *ristan apenas estava aprendendo a li#$o "ue o 6aria se apaiLonar perdidamente por +m'lia, e ela se tornaria uma viscondessa antes do 6inal do ver$o. E .uponho "ue este(a certa E Delicity disse. E 8uero dizer, lorde Dare ' muito garboso, mas todos sabem "ue ele n$o tem dinheiro. *udo o "ue possui ' o t7tulo, e lady Georgiana ' 6ilha de um mar"us e prima de um du"ue. &or "ue ela iria "uerer se tornar uma viscondessa)
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E /Latamente. / ' sabido "ue recebo trs mil libras por ano. &ortanto, n$o ve(o raz$o para continuarmos a 6alar dessa bobagem. *ristan ,arroIay iria se casar com ela. ,ome#ara a corte(9%la por causa de seu dinheiro e por"ue a achava charmosa, e se casaria com ela por esses motivos. E 29 est9 ele E ,ynthia sussurrou. E *alvez voc possa lembr9%lo de seus recursos. &rendendo a respira#$o, +m'lia se virou. 2orde Dare acabara de entrar no sal$o principal do +lmacJXs. /stava sozinho e usava um palet negro "ue parecia 6eito sob medida para seus ombros largos. &or um instante, ela permaneceu "uieta, admirando%o. ,om a"uela postura m9scula e a 6orma delicada de +m'lia, ambos 6ormariam um lindo casal. ,laro "ue haviam sido 6eitos um para o outro. / seu pai lhe o6erecera, na semana anterior, um acr'scimo de cin"Venta libras por ms se o noivado 6osse anunciado ainda nesta temporada. 2ady Dare... .im, ela seria uma per6eita viscondessa. *ristan parecia preocupado com alguma coisa. ,om um olhar de relance para as amigas, +m'lia caminhou em dire#$o M or"uestra, de 6orma a parecer "ue o encontraria casualmente. Dicou 6eliz por estar usando seu vestido amarelo de cetim com mangas brancasO todos diziam "ue o tra(e real#ava seus olhos azuis. No Kltimo instante, ela se virou para acenar para ,ynthia e esbarrou nele de propsito. E h, meu Deus... E murmurou e 6ingiu cambalear para "ue o visconde a segurasse. E +m'lia, minhas desculpas. E /le sorriu ao ampar9%la pelas costas. E /m geral, mantenho meus olhos abertos en"uanto ando. &elo (eito, estou distra7do demais esta noite. E N$o precisa se desculpar, *ristan. E /la a(eitou a 6rente do vestido para garantir "ue o visconde notasse o decote. s olhos azuis a percorreram discretamente. E /st9 muito elegante. E brigada. E .orrindo, ela 6ez uma cortesia, "ue eLpBs ainda mais o decote. + despeito das li#Pes elaboradas de lady Georgiana, alguns homens eram 69ceis de manipular. E .e continuar sendo t$o gentil, terei de lhe reservar uma valsa esta noite. E .e continuar sendo t$o generosa, terei de convid9%la para uma valsa. E /le recuou um passo e se curvou rapidamente. E .e me der licen#a, preciso 6alar com algu'm "ue acabo de avistar. E ,laro. &oderemos conversar mais tarde. *ristan sorriu. E u mais cedo. +h, sucesso) /le nunca 6ora t$o educado. sorriso de triun6o "ue mostrou Ms tolas amigas 6eneceu "uando +m'lia se virou para ver com "uem ele "ueria conversar. 2ady Georgiana Halley se encontrava entre o du"ue de Uycli66e e sua esposa. *inha de admirar /mma 1raJenridge, "ue conseguira sair da irrelevante posi#$o de diretora de uma escola para mo#as para se tornar uma du"uesa. +m'lia suspirou. 8ueria deiLar de ser a mera neta do irm$o de um conde para se trans6ormar em viscondessa, uma perspectiva "ue agora n$o mais lhe parecia t$o promissora. *ristan nunca a olhara do (eito "ue 6itava lady Georgiana. melhor seria encarar os 6atos. 2ady Georgiana podia pensar "ue a estava a(udando, mas se tornava bvio "ue era ela "uem deveria conduzir *ristan na dire#$o correta. /, dado o "ue sabia a respeito dos homens, tinha uma boa id'ia de como 6az%lo. Grey n$o parecia muito 6eliz em v%lo, mas *ristan estava mais preocupado com a presen#a de 2uLley, &altridge e, em menor grau, de Drancis Henning, "ue rodeavam Georgiana. +ps o susto "ue ela lhe dera ao cair da 'gua, nem se"uer suportava a id'ia de outro homem olhando para ela. E Georgiana. E *ristan segurou a m$o delicada e, empurrando Henning, bei(ou a
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pele macia. E brilho voltou a seus olhos. .ente%se melhor) E .im. E /la sorriu. E Mas n$o poderei dan#ar por algum tempo. +"uele coment9rio provavelmente tinha como alvo os outros pretendentes, mas nenhum deles se a6astou. /m vez disso, os a6etados a 6avoreceram com um coro de elogios "ue o deiLaram irritado. .e o aviso 6ora direcionado a ele, Georgiana perdia seu tempo, pois n$o iria a lugar nenhum. +ntes "ue pudesse encora(ar os bu6Pes a ca#ar em outro terreno, /mma o segurou pelo bra#o. E <oc agiu como um heri ontem E ela comentou, sorrindo. +inda irritado, *ristan se a6astou do c7rculo de admiradores de Georgiana. E .uponho "ue eu tenha reagido antes "ue minha natureza mais s9bia me impedisse de 6az%lo. + du"uesa riu. E N$o acredito nisso. <i seu cora#$o generoso, *ristan. E /u lhe agradeceria se n$o espalhasse essa descoberta por a7. 0m cora#$o generoso e bolsos vazios 6azem de Dare um rapaz muito solit9rio. E /le olhou para Georgie. E &rincipalmente "uando certas damas n$o acreditam "ue esse cora#$o possa bater. E Nesse caso, ter9 de convenc%la. /stou do seu lado. E / como o poderoso Uycli66e se sente a esse respeito) E /le ' protetor no "ue se re6ere a Georgiana. /u o aconselho a ser paciente e incans9vel. E .eu conselho, cara /mma, provavelmente vai me ani"uilar. E *ristan a bei(ou no rosto. E Mas eu lhe agrade#o. E 8uantas vezes terei de dizer E Grey se aproLimou, trazendo Georgiana consigo E para manter seus l9bios longe da minha esposa) E <oc n$o permite "ue eu o bei(e E *ristan brincou. E 2ogo, n$o tenho outra op#$o. E 8ue tal me acompanhar at' a mesa de re6rescos) E indagou Georgiana. E .e nos derem licen#a E *ristan pediu. E h, a6aste%se E disse Grey. E Mas 6i"ue de olho nela. /la "uase caiu da carruagem. E *ropecei no vestido E Georgiana protestou, corando. E <ou guard9%la com minha vida. Georgie o encarou e, a despeito da eLpress$o c'tica "ue viu no belo rosto, ele se surpreendeu ao constatar "ue estava sendo sincero. &ermitir "ue ela 6osse de outro homem estava 6ora de cogita#$o. Georgiana seria sua. &ermanentemente. E ,omo venci a batalha contra seus outros pretendentes) E *ristan perguntou, guiando%a para um canto menos tumultuado do sal$o. E N$o posso dizer%lhes "ue v$o para o in6erno se me aborrecerem E ela respondeu. E + voc, n$o me importo de dizer isso. E ,reio "ue desenvolvi uma toler=ncia para seus insultos ao longo dos anos E ele concordou. E ,omo est9 seu traseiro) Georgiana corou. E +zulado, mas melhor. Delizmente, a maioria pensa "ue arranhei o (oelho, e meu traseiro permanece 6ora das conversas. *ristan assentiu. No passado, talvez clamasse o cr'dito "ue merecia por ter encora(ado os rumores errBneos, mas se sentia t$o mal por causa do incidente "ue n$o "ueria agradecimentos. E /stou contente "ue tenha vindo esta noite. /la o 6itou, pensativa. E /u tamb'm. *ristan... E Dinalmente, eu a encontrei E 2ucinda 1arrett disse, segurando a m$o de Georgiana. E /sperava "ue voc estivesse boa o bastante para vir ao evento de ho(e.
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.uprimindo a irrita#$o, *ristan cumprimentou a dama. E /u pessoalmente 6ingiria estar doente para e"itar o +lmacJXs. Georgiana o encarou, incr'dula. E / por "ue veio) E &or"ue voc est9 a"ui. E 8uieto. u 6ar9 com "ue todos 6alem de ns. E *odos (9 est$o 6alando de vocs E 2ucinda comentou, rindo. E .$o o principal assunto de 2ondres. &ela primeira vez, *ristan es"uadrinhou o sal$o. /les pareciam ser o tema de todas as conversas. 8ue assim 6osse. Georgie n$o escaparia de novo, nem por causa de sua tolice, nem por causa da teimosia dela. / a"uele tipo de meLerico poderia muito bem a(ud9%lo. E N$o se(a boba, 2uce. /le s "uer meu dinheiro. 2ucinda 6icou p9lida. E Georgie, n$o deveria dizer essas coisas. *ristan re6reou a raiva sKbita. S9 escutara conversas assim antes, obviamente. ,erta vez, ouvira v9rias damas discutindo se os seus servi#os seLuais poderiam ser comprados. Dora uma eLperincia nada agrad9vel. Mas Georgiana (amais mencionara suas 6inan#as a ningu'm. /, mesmo "ue ela estivesse brincando, n$o gostara nada da"uilo. ,om cuidado, soltou%a. E .rta. 1arrett, se puder cuidar de lady Georgiana, prometi uma dan#a M srta. Sohns. E Dez uma mesura. E .enhoritas. +ntes "ue ele se a6astasse, Georgie o segurou pela manga do casaco. E Dare. E .im) E *ristan a 6itou com 6rieza. E 2uce, v9 embora E Georgiana murmurou. + srta. 1arrett obedeceu, aliviada por escapar ilesa. s burburinhos ao redor aumentavam, mas *ristan n$o ligava a m7nima para eles. +s pessoas sempre 6alariamO a Knica coisa "ue ele poderia 6azer era garantir "ue nada mais s'rio "ue uma briga se espalhasse pela sociedade. +6inal, ele e Georgiana brigavam o tempo todo. E Desculpe%me E ela sussurrou. E N$o 6alei s'rio, e 6oi maldade minha. *ristan 6ingiu despreocupa#$o. E /m parte, disse a verdade. Mas o dinheiro n$o ' tudo o "ue "uero de voc, Georgiana, e sabe disso. E .ei o "ue voc me diz, mas n$o sei em "ue acreditar. S9 6ui ludibriada uma vez. E / tamb'm me ludibriou, n$o) E ele retrucou em voz baiLa. E /nt$o como posso provar minha sinceridade) /n"uanto 6alava, *ristan percebeu "ue podia ser eLatamente isso o "ue ela esperava! "ue ele declarasse suas nobres inten#Pes e a6ei#$o diante do mundo para "ue ela pudesse rir dele e humilh9%lo em pKblico. / por"ue n$o conseguia 6icar longe dela, *ristan ca7ra na armadilha. E Ws vezes, n$o sei o "ue pensar. E Georgiana suspirou. E N$o pense tanto E ele aconselhou. E /u nunca penso. /la riu. E Droga, eu n$o tenho um le"ue. .e meu traseiro n$o estivesse t$o dolorido, eu o chutaria. 0m lento sorriso se 6ormou nos l9bios dele. E .e o seu traseiro estivesse melhor, eu iria sugerir v9rias coisas prazerosas para 6azermos (untos. E *ristan se conteve para n$o toc9%la. E Dese(o voc E murmurou. E Muito. Georgiana engoliu em seco. E /st9 "uerendo me ver corar. &ode parar, pois n$o 6uncionar9. E N$o "uero v%la corar E ele prosseguiu ainda em voz baiLa. E 8uero "ue diga
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meu nome e venha at' mim. E Di"ue "uieto, *ristan. <oc evidentemente enlou"ueceu. sorriso dele se ampliou. +"uilo parecia estar 6uncionando, apesar de ele come#ar a se sentir descon6ort9vel. E .e disser "ue vai passear comigo amanh$ em ,ovent Garden, eu paro. E <ou tomar ch9 com 2uLley... E 8uero sentir sua pele "uente em meus dedos e seu corpo sob o meu, minha Georgiana... E /st9 bem! E 4uborizada ao eLtremo, ela o puLou para a mesa de re6rescos. E /ste(a l9 Ms dez em ponto ou vou chut9%lo da prLima vez "ue o vir. E Muito (usto E *ristan concordou. + noite transcorria muito bem. /le encontrara uma estrat'gia "ue parecia 6uncionar. Georgie o dese(ava de verdade, o "ue 6acilitaria o prLimo passo. *eria *ristan se a6astado, caso ela n$o o houvesse impedido) N$o pretendera det% lo, mas no instante em "ue ele a soltara, agira por impulso. *ristan 6icara, e agora ela concordara em caminhar com ele. +inda o mantinha perto de si, supostamente por"ue precisava de amparo, mas a verdade era "ue alme(ava o calor e o dese(o "ue ele lhe incitava. . de ouvi%lo pronunciar palavras t$o sensuais sentia%se eLcitada e trmula. &ara piorar, toda a multid$o do +lmacJXs os vira conversando por um longo tempo. Haviam testemunhado os sorrisos e a maneira como ela corara, tal "ual uma completa idiota. &or'm, tivera a n7tida sensa#$o de "ue, caso n$o houvesse aceitado o convite para andar, *ristan a teria arrastado at' uma alcova, erguido seu vestido e a possu7do. /, mesmo com o traseiro dolorido, ela teria se regozi(ado para al'm da raz$o e do bom% senso. Doze homens lhe haviam proposto casamento nos Kltimos dois anos, e nenhum deles causava as mesmas rea#Pes inusitadas "ue tinha com *ristan. Desde a segunda noite de paiL$o, tentava se imaginar nua e 6ogosa diante dos outros pretendentes. +6inal, se viesse a se casar com algum deles, teria de partilhar a cama com o marido ocasionalmente. Mas tanta imagina#$o lhe dera apenas uma leve sensa#$o de desgosto. +lguns cavalheiros eram agrad9veis de olhar e v9rios, como 2uLley e UestbrooJ, eram garbosos. No entanto, nada 6uncionava. N$o podia suportar a id'ia de ser tocada ou bei(ada por eles, tampouco sentir o... E Milady E o conde de Drasten a despertou do devaneio E, pe#o "ue me conceda esta dan#a. + seu lado, *ristan 6icou tenso. Georgiana 6or#ou um sorriso educado. Ningu'm brigaria por ela, e muito menos no +lmacJXs, pois ela correria o risco de ser banida da sociedade. E N$o estou dan#ando esta noite, milorde. E 8ue crueldade E o conde moreno protestou, 6itando Dare com hostilidade. E N$o pode nos privar de sua companhia por causa desse libertino. Georgiana pBde sentir a 6or#a da raiva "ue pulsava em *ristan. E /st9 surdo, Drasten... E 2orde Drasten E ela o interrompeu antes "ue *ristan desa6iasse o estKpido conde a um duelo E, eu me machu"uei h9 dois dias, "uando so6ri uma "ueda do cavalo, e n$o estou em condi#Pes de dan#ar. Mas 6icaria contente em receber um chocolate. Drasten lhe o6ereceu o bra#o. E Nesse caso, vou acompanh9%la. E N$o vai, n$o E *ristan interveio. E <9 procurar outra herdeira, Dare. /sta a"ui nem se"uer gosta de voc. 6egando, Georgiana se interpBs entre os dois, empurrando o peito de *ristan antes "ue ele esmurrasse o conde. /le nem se"uer se moveu com o gesto, mas tampouco o
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atacou. E N$o E ela disse, 6itando%o. s olhos azuis 6aiscavam de raiva, mas, mesmo assim, Georgiana n$o lhe soltou o colarinho. Depois de um longo momento, *ristan respirou 6undo e 6ez uma careta. E /u n$o matei ningu'm o ms todo E ele disse. E / ningu'm sentir9 6alta de um simples conde. E Dare, voc n$o pode 6alar... Movendo%se com sua agilidade natural, *ristan se desvencilhou de Georgiana e postou%se diante do conde. +garrou a m$o de Drasten e a sacudiu. E <9 embora E ele murmurou com 6erocidade. E +gora. conde devia ter visto o mesmo brilho "ue ela reconhecera nos olhos de *ristan por"ue, com um r9pido cumprimento, ele se a6astou e encontrou outro grupo para conversar. Georgiana respirou aliviada. +s vezes, es"uecia%se de "ue, "uando haviam se conhecido, *ristan tinha 6ama de beber demais, (ogar demais e de ter uma habilidade mortal com armas de 6ogo. /le mudara, e ela imaginava se isso acontecera em parte por sua causa. E Minhas desculpas E *ristan disse, segurando%lhe as m$os. De novo, ele voltava a ser o visconde controlado e gentil. &or um momento, Georgiana pensou se a"uela n$o seria a mudan#a mais signi6icativa de todasO ele aprendera "ue suas a#Pes geravam conse"Vncias para si e para os outros, e deiLava "ue esse conhecimento o guiasse, na maioria das vezes. E +inda bem "ue me livrei dele E Georgie comentou, sentindo a pulsa#$o acelerar. &elo (eito, tudo o "ue *ristan precisava 6azer era mencionar o interlKdio sensual e amea#ar um rival para "ue ela 6icasse com as pernas bambas. E brigada. E Doi um prazer. ar parecia pesado ao redor deles. Georgiana tinha a sensa#$o de "ue, se n$o o tocasse e o bei(asse, seria acometida de uma dor 67sica "uase insuport9vel. *ristan pareceu sentir o mesmo, pois es"uadrinhava o +lmacJXs, como se dese(asse "ue os presentes desaparecessem. *alvez n$o estivesse t$o controlado "uanto ela imaginara. E Georgiana... E ele disse em voz baiLa. E &oderia me levar... a algum lugar) E /la mal conseguia respirar de tanto "ue o dese(ava. E +o guarda%roupa) <oc parece estar com 6rio. /la "ueimava de dese(o. E .im, estou g'lida. ,onsiderando o 6ato de "ue ela dese(ava correr, ambos atravessaram a multid$o com certa dignidade. 0m criado vigiava a porta do guarda%roupa. 8uando se aproLimaram, *ristan a soltou e escondeu as m$os atr9s das costas. E &oderia, por 6avor... E /le se deteve. E /s"ueci minhas luvas. &oderia procurar meu irm$o, 1radshaI, e peg9%las para mim) E *ristan pediu. criado assentiu. E +gora mesmo, milorde. +ssim "ue o rapaz se 6oi, *ristan a levou para dentro da pe"uena sala e 6echou a porta. E /st9 usando suas luvas E Georgiana notou. /le as tirou e as guardou no bolso. E N$o estou, n$o. /liminando a pouca dist=ncia "ue os separava, *ristan prensou%a contra a porta e a bei(ou com ardor. 0ma onda de eletricidade emergiu, 6azendo%a gemer. Georgiana se entregou ao bei(o, na tentativa de 6undir%se a *ristan. +s m$os 9vidas percorreram os "uadris e as n9degas, puLando%os de encontro ao membro ereto. E +i E ela gemeu.
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E Droga... E *ristan a soltou imediatamente, apoiando as m$os na porta ao lado dela. E Desculpe%me. E / "uanto a 1radshaI) E Georgie perguntou, mordiscando o l9bio in6erior de *ristan. E +"uele homem est9 M procura dele. E /le vai demorar. .haI n$o est9 a"ui. Georgiana "ueria cumpriment9%lo pela estrat'gia diablica. Mas, dado o tempo escasso "ue tinham, pareceu%lhe mais importante degustar outro bei(o ardente. E &ena "ue esta porta n$o tenha uma tranca E *ristan murmurou, bei(ando%a at' "ue ela "uase desmaiasse de dese(o. E N$o podemos. E Georgiana o abra#ou pela cintura e acariciou os mKsculos das costas. E u podemos) +ps mais um bei(o voraz, ele se a6astou. E N$o E disse com a voz rouca. E .e minha inten#$o 6osse vencer essa disputa arruinando voc, eu (9 o teria 6eito muito tempo atr9s. Georgiana encostou%se M porta, tentando recuperar os sentidos. E /nt$o como pretende vencer a disputa) /le sorriu, 6azendo%a dese(9%lo ainda mais. E ,om persistncia e pacincia E *ristan respondeu, acariciando o rosto corado. E N$o ' apenas seu corpo "ue dese(o, Georgiana. /u a "uero por inteiro. Duas semanas atr9s, ela duvidaria da"uela declara#$o. +gora, por'm, 6itando os olhos inteligentes e 6amintos, acreditava nele. / essa constata#$o a assustava e eLcitava ao mesmo tempo. +lgu'm tentou abrir a porta. &rague(ando, *ristan se (ogou no ch$o e abra#ou um dos (oelhos. E Droga, Georgie, eu s pedi um bei(o! E ele reclamou e olhou para o criado "ue entrava na saleta. E /ncontrou meu irm$o) E N$o, milorde. &rocurei, mas... E /s"ue#a. +(ude%me a levantar. /ssas mulheres a6etadas! ,orando, o criado correu para erguer *ristan. ,ontrolando a eLpress$o de espanto, Georgiana 6ingiu naturalidade ao observar a cena. *ristan lan#ou%lhe um olhar e, mancando, pegou o Lale "ue ca7ra no ch$o. E .uponho "ue "ueira voltar para a companhia de seu primo) E ele perguntou. E .im... 3mediatamente, por 6avor. criado dis6ar#ou o riso "uando, com elaborada precau#$o, *ristan o6ereceu o bra#o a Georgiana. /la hesitou para causar e6eito e ent$o aceitou. +ssim "ue voltaram M 6esta, ela n$o se conteve e o 6itou. 8ual"uer rumor re6erente M pe"uena aventura no guarda%roupa surgiria eLatamente como *ristan pretendia! ele tentara roubar um bei(o, e ela o chutara. /la sabia "ue, pela 6alta de rea#$o da sociedade ao primeiro envolvimento "ue haviam tido, *ristan 6izera algo para evitar as 6o6ocas. "ue ela n$o percebera at' o momento era "ue ele tinha 6eito isso intencionalmenteO assim, permitira "ue a prpria reputa#$o 6icasse pre(udicada, e n$o a dela. E brigada E ela disse em voz baiLa. E N$o me agrade#a. 8uando a levo pela trilha do pecado, sinto%me na obriga#$o de proteg%la de "ual"uer meLerico. + bem da verdade, ela n$o tinha certeza do "uanto 6ora ele a liderar o caminho esta noite. E Mesmo assim, 6oi muita gentileza sua. E /nt$o pode me agradecer indo passear comigo amanh$. ,onseguiria 6icar tanto tempo longe dele), Georgiana se perguntou, sorridente.
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E /st9 bem.
+m'lia instruiu o condutor da carruagem de aluguel a esper9%la no 6inal do "uarteir$o e lhe deu uma "uantia a mais para "ue ele mantivesse em segredo a"uela visita e sua identidade, caso viesse a reconhec%la. Depois de colocar o capuz, percorreu a rua e enveredou pela alameda "ue dava acesso M Mans$o ,arroIay. <ira a eLuberante residncia somente do lado de 6ora, e a id'ia de "ue, em breve, seria dona da propriedade criava uma eLpectativa deliciosa dentro dela. + casa de seus pais era opulenta, mas n$o se localizava em +lbemarle .treet. +penas as 6am7lias de sangue azul possu7am lares na regi$o mais nobre de May6air. / ela logo 6aria parte da"uela elite, o Knico lugar onde o dinheiro de seu pai n$o podia lhes comprar entrada. Ws duas da madrugada, esperava "ue a casa estivesse Ms escuras e seus habitantes dormindo. /n"uanto empurrava a porta da 6rente, "ue 6elizmente estava destrancada, concluiu "ue era a atitude certa a tomar. + lua estava cheia, o "ue lhe permitiu subir a escadaria at' o segundo pavimento, (9 "ue as (anelas deiLavam "ue a luminosidade do luar entrasse. *ristan mencionara, certa vez, "ue os irm$os ocupavam os cBmodos da ala oeste da casa. &ortanto, 6oi nessa dire#$o "ue ela seguiu. .eria t$o simples. &ena "ue n$o pensara nisso antes. plano de lady Georgiana n$o parecia estar 6uncionando a contento e, por isso, resolvera assumir o problema. +m'lia reprimiu o riso. resultado a bene6iciaria, sem dKvida nenhuma. primeiro "uarto estava escuro e vazio. Depois de 6echar a porta silenciosamente, ela passou para o prLimo. Havia algu'm dormindo na cama do cBmodo seguinte. &rendendo a respira#$o, aproLimou%se do leito. rosto sobre o travesseiro era (ovem demais para ser de *ristan. 2ogo, devia ser um dos irm$os mais novos. /le, a6inal, tinha v9rios. /la reconheceu o ocupante do outro "uarto como sendo 1radshaI, o o6icial da Marinha. /le era muito bonito, mas n$o possu7a o t7tulo ou a esperan#a de obter um, a menos "ue *ristan morresse sem herdeiros. /, se dependesse dela, isso (amais aconteceria. relgio do corredor a lembrou de "ue tinha pouco tempo para agir antes "ue os criados come#assem a despertar. +briu a porta seguinte e espiou o interior escuro. +h, sucesso) Dicou satis6eita ao ver *ristan deitado de costas, e n$o o outro irm$o ,arroIay, 4obert. /la o vira em certa ocasi$o e se sentira eLtremamente descon6ort9vel diante da mudez e dos olhos penetrantes do rapaz. /le parecia n$o dormir nunca. ,om cuidado e em total silncio, ela 6echou a porta e se aproLimou da cama. *irou o casaco e sorriu. .e a reputa#$o de *ristan lhe 6azia (usti#a, a"uela noite seria prazerosa de v9rias maneiras poss7veis. *ristan abriu os olhos "uando dedos delicados percorreram seu peito. + princ7pio, pensou estar sonhando com Georgiana outra vez, e, sonolento, suspirou e 6echou os olhos. 0ma l7ngua lambeu sua orelha, en"uanto os dedos se inseriam sob as cobertas. 8ue estranho. Mesmo em seus sonhos, a imagem de Georgiana vinha associada ao per6ume de lavanda. Na"uela noite, o aroma era de lim$o. De sKbito, sentiu um corpo se deitar na cama. +briu os olhos. E l9, *ristan. E +m'lia Sohns, nua e com os cabelos soltos, inclinou%se para bei(9%lo. ,om um improp'rio, ele a empurrou e saltou para 6ora da cama. E "ue diabos est9 6azendo a"ui) E perguntou, agora totalmente desperto.
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/la se sentou no leito. s olhos, iluminados pelo luar, percorreram o corpo de *ristan e se detiveram na regi$o da cintura. &ara uma debutante ingnua, +m'lia n$o pareceu chocada ao v%lo nu. &elo (eito, n$o era t$o inocente "uanto ele acreditara. E 8uero lhe assegurar de "ue recebo de bom grado sua corte E ela sussurrou, umedecendo os l9bios em um gesto sedutor. *ristan agarrou a manta "ue (azia em uma cadeira e a enrolou na cintura. .e Georgiana n$o houvesse voltado M sua cama, teria recebido a visita noturna de uma bela mulher, mas as coisas tinham mudado. +l'm disso, conhecia muito bem a"uela armadilha. / se tratava de uma artimanha e6icaz. Nua, tudo o "ue ela precisava 6azer era gritar, e *ristan seria um homem casado. .eu instinto masculino reconhecia a beleza de +m'lia, a o6erta sedutora e, claro, a ri"ueza "ue acompanhava tais re"uisitos. /ngolindo em seco, ele voltou a encar9%la. E N$o entendo o "ue est9 dizendo E *ristan disse em voz baiLa, rezando para "ue ningu'm os escutasse, e surpreso por ela n$o ter despertado nenhuma testemunha. Mas +m'lia o 6aria, disso ele tinha certeza. E &or'm, ' melhor discutirmos esse assunto durante um almo#o amanh$, n$o acha) +m'lia meneou a cabe#a. E N$o. &osso satis6az%lo t$o bem "uanto "ual"uer outra mulher. *ristan duvidava disso, mas, dadas as circunst=ncias, n$o valia a pena revidar. E +m'lia, conversarei sobre "ual"uer assunto "ue "ueira amanh$, mas isto n$o me parece... apropriado. E Deus! /le agora 6alava como as mulheres "ue costumara seduzir. /sperava "ue a estrat'gia 6uncionasse com ela. E .ei "ue n$o ' apropriado, mas voc n$o me deiLou nenhuma escolha. 0ltimamente nem se"uer me nota. / sei o motivo. +"uilo pareceu suspeito. "ue "uer "ue estivesse passando na"uela cabe#a linda, *ristan precisaria garantir "ue o tema n$o sa7sse do "uarto. E &or 6avor, diga%me o motivo. E 2ady Georgiana Halley. /la me disse "ue voc seria um p'ssimo marido. E / mesmo) E +quela intrometida infernal Na verdade, ele esperava isso. E /, sim. /la disse coisas terr7veis a seu respeito. / me prometeu ensinar%lhe uma li#$o "ue o tornaria mais a6etuoso em rela#$o a mim. E +m'lia se levantou e caminhou at' ele. corpo nu parecia mais alvo sob a penumbra. E /la s "uer 6az%lo de tolo. *ristan se a6astou dela com o intuito de manter dist=ncia para o caso de algum 6amiliar ou criado vir a descobri%los (untos. E /u poderia dizer o mesmo de voc, +m'lia. 8uando ela sacudiu a cabe#a, os seios 6artos despontaram sob os cabelos negros. E N$o "uero 6az%lo de tolo. 8uero me casar com voc. Gra#as a Deus, Georgiana 6ora sincera "uanto M li#$o de comportamento. Do contr9rio, *ristan se sentiria tentado a usar +m'lia a 6im de apagar as marcas de Georgie em seu corpo. E 8ue interessante... E ele retrucou, en"uanto pegava o vestido no ch$o e se desviava dos avan#os sutis "ue ela empreendia. E &or "ue n$o veste seu tra(e) E N$o "uero. E /ntretanto, ' muito tarde. .e os seus pais acordarem e descobrirem "ue n$o est9 em casa, v$o 6icar apavorados. <erdade ou n$o, ela pareceu considerar tais palavras. *ristan aproveitou a oportunidade e abriu o vestido para +m'lia. E &or 6avor... E ele insistiu. E <oc me distrai demais, +m'lia. E Samais tivera de se es6or#ar tanto para se livrar de uma noite de seLo. E 0ma conversa importante como essa precisa acontecer em um local ade"uado. E N$o precisa, n$o. /stou impaciente, *ristan. <oc me corte(a h9 semanas. &ortanto, acho "ue deveria me levar para a cama e...
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E Haver9 tempo para isso mais tarde E ele a interrompeu. /nt$o largou o vestido e pegou sua cal#a, "ue se achava sobre uma cadeira. E Na verdade, estou muito cansado esta noite. E /u poderia gritar e acordar a todos E +m'lia amea#ou com sua voz meiga. *ristan estreitou os olhos. 'aldio) E *eria de eLplicar por "ue est9 em meus aposentos. Dir$o "ue voc est9 se adiantando. E ,omo posso estar me adiantando, se esperei o ver$o inteiro para voc se declarar) E ela choramingou. +m'lia avan#ou para puLar a manta. *ristan percebeu o movimento e segurou a m$o dela, a6astando%a. E .e me deiLar zangado E disse com 6irmeza E, n$o me casarei com voc, a despeito de "uem se arruinar. Minha reputa#$o sobreviveria a isso. E Mas seu bolso n$o, por"ue ningu'm dese(aria se casar com voc depois da 6orma vergonhosa como teria me tratado. E &re6iro correr o risco. E .e conseguisse 6az%la acreditar no ble6e, poderia amanhecer ainda como um homem solteiro. E ra! E /la bu6ou e pegou o vestido ca7do no ch$o. E .abe o "ue penso) +cho "ue est9 apaiLonado por lady Georgiana e, "uando se declarar, ela ir9 desdenh9%lo. /nt$o ter9 de implorar para eu me casar com voc. / 6arei "uest$o de v%lo implorar. <irando%se, *ristan vestiu a cal#a e (ogou a manta na cadeira. E S9 lhe disse "ue podemos discutir esse assunto durante um almo#o amanh$. +mbos estaremos mais calmos e descansados. E ( de"idamente "estidos E h, est9 bem. E nde est$o seus sapatos) E &erto do meu casaco. *ristan acendeu uma lamparina e come#ou a procurar os sapatos. 3rritada e insatis6eita aps ter visto o corpo m9sculo, +m'lia come#ou a pBr o vestido. 8uando a 6raca luminosidade se espalhou pelo "uarto, notou a ponta de uma meia 6eminina pendurada em uma das gavetas da cBmoda. ,omo *ristan ainda se ocupasse em recolher o restante de suas roupas, ela puLou o adere#o. 0m bilhete veio (unto. +m'lia desdobrou o papel e leu o conteKdo rapidamente. &or isso o visconde estava t$o relutante em abrir m$o de lady Georgiana Halley. /la partilhava sua cama. / deiLava suas meias como lembran#a. +tenta aos movimentos de *ristan, ela pegou o outro p' de meia e inseriu o par e o bilhete em seu bolso. 8ue embuste era lady Georgiana. + meretriz plane(ara roubar *ristan e usara a li#$o "ue ele supostamente merecia como desculpa para evitar "ue as rivais descon6iassem de seu intento. 1em, ela agora teria uma grandiosa surpresa. E ,erto. ,alce os sapatos, vista o casaco e vamos E ele resmungou. &or um instante, +m'lia considerou a id'ia original de despertar a casa e obrig9%lo a se casar. No entanto, as amigas ririam dela por se mostrar t$o desesperada, aps ter passado semanas dizendo%lhes como estava con6iante acerca da"uela corte. E N$o estou 6eliz com isso E +m'lia murmurou, en"uanto cal#ava os sapatos. E *ampouco eu. E *ristan n$o a a(udou a vestir o manto e se manteve o mais longe poss7vel dela. E *em um coche) E perguntou ao colocar o casaco. E DeiLei um ve7culo de aluguel M minha espera na es"uina. E <ou acompanh9%la. *ristan estava preocupado "ue ela pudesse tentar algo diablico. &or'm, agora ela possu7a as meias e o bilhete. ,olocando a m$o sobre o bolso para evitar "ue o conteKdo ca7sse, +m'lia desceu a escadaria com ele. E N$o se es"ue#a de "ue iremos almo#ar amanh$ E ela disse "uando se aproLimaram do coche. E /sperarei "ue me visite na casa de meus pais.
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E /u irei. E De repente, o visconde deu um passo M 6rente. E Nada disso me agradou, +m'lia. N$o gosto de tru"ues. u armadilhas. E . estou pensando em ns dois E ela rebateu e recuou, espantada. Nunca vira a"uela 6aceta antes. +chou%a muito eLcitante, na verdade. E 8uero um t7tulo, e voc precisa de dinheiro. Mas saiba "ue (9 recebi a corte de outros cavalheiros este ver$o, *ristan. ,onsidere essa in6orma#$o amanh$. E 3rei v%la M uma hora. /la entrou no ve7culo. E /starei esperando. *ristan correu para casa e 6echou a porta. Depois de suspirar pro6undamente, empurrou o 6errolho. +"uela porta precisava permanecer muito bem trancada. Mas a apari#$o sKbita de +m'lia respondeu a uma pergunta "ue o vinha perturbando. /la ainda era a escolha mais lgica para uma esposa! (ovem, dcil E talvez n$o t$o dcil como pensara inicialmente E e rica. / ele n$o "ueria, de 6orma nenhuma, casar%se com ela. ,om um sorriso, subiu a escadaria. 3maginou o "ue Georgiana diria, se a pedisse em casamento no dia seguinte. Depois "ue ela recobrasse a conscincia, claro. Georgiana e ele iriam se casar. /la talvez estivesse plane(ando outra humilha#$o para ele, mas saberia como manobr9%la. .e Georgie aceitasse o pedido, ele poderia lidar com o resto. 0m vulto negro surgiu no topo da escada. *ristan 6echou os punhos, tenso. .e n$o 6osse Georgiana, seria capaz de se (ogar do terra#o. E <ai se casar com ela) E indagou 1it com sua voz calma. *ristan relaLou. E Gra#as a Deus ' voc. N$o, n$o vou. E Ttimo. E /le se virou e desapareceu na escurid$o. E 1oa noite. E 1oa noite. + despeito do "ue 1it vira ou escutara, ele obviamente nada diria a ningu'm. *ristan voltou a seu "uarto e trancou a porta. /m seguida, colocou uma cadeira sob o trinco. N$o "ueria mais nenhuma visita at' o amanhecer. *inha muito em "ue pensar. Na manh$ seguinte, "uando *ristan chegou M Mans$o HaIthorne, eram eLatamente dez horas. /le usava um casaco azul, cal#a cinza, uma gravata elaborada e botas polidas. &ela (anela de seu "uarto, Georgiana o observou descer da carruagem e bater M porta. +inda n$o conseguia acreditar "ue ele estava l9 s por causa dela. Mesmo na 'poca em "ue mais o odiara e desprezara, a mera vis$o da"ueles olhos azuis e dos cabelos negros ro#ando o colarinho 6izera seu cora#$o palpitar. Dissera a si mesma "ue a perturba#$o se devia M raiva e, portanto, aproveitara cada ocasi$o para insult9%lo e 6eri%lo. +gora, por'm, n$o tinha mais certeza de nada. &or "ue continuava atra7da por um homem "ue a magoara e humilhara) /ra a Knica a pensar "ue *ristan havia mudado ou ele realmente mudara) +"uela visita seria mais um tru"ue "ue a deiLaria devastada pelo resto da vida ou estaria ele sendo sincero) E Milady, lorde Dare est9 a"ui para v%la E &ascoe in6ormou M porta do "uarto. E brigada. Descerei em um minuto. E .im, milady. Depois de cal#ar as luvas e pegar a sombrinha, Georgiana se olhou mais uma vez no espelho e se dirigiu M escada. *ristan a esperava na sala de estar, andando de um lado para outro, como sempre 6azia na residncia da du"uesa. E 1om dia. /le parou. E 1om dia. 8uando se entreolharam, o calor 6amiliar a percorreu. Doi di67cil reprimir a vontade de correr at' ele e bei(9%lo. +"uilo era novo. No passado, "uando sentia o calor domin9%la, o
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maior dese(o era correr at' ele e agredi%lo com um le"ue. *alvez 6osse parte da atra#$o! *ristan ,arroIay era perigoso. / gostar dele era ainda mais temeroso. E ,omo est9 seu... E *ristan olhou para &ascoe, "ue se achava M soleira da porta. E ,omo est$o seus 6erimentos) E ele se corrigiu. E Muito melhores. /stou um pouco dolorida e h9 algumas cores interessantes em certos locais. *ristan sorriu. E Dolgo em saber "ue se sente melhor. /st9 pronta) E /stou. Mary vai nos acompanhar. E ,erto. &recisaremos de um guarda armado tamb'm) E N$o, se voc se comportar. sorriso aumentou. E Nesse caso, talvez se(a melhor convocar um o6icial. Georgiana corou. E h, pare com isso. <amos. Mary os aguardava no vest7bulo. /les desceram os degraus da entrada e caminharam em dire#$o a Grosvenor .treet. Georgiana mantinha a m$o sobre o bra#o de *ristan, dese(ando tirar as luvas e andar de m$os dadas com ele. Gostava de toc9%lo, e o odor de couro e charuto "ue ele sempre eLalava a intoLicava. E "ue 6oi) E *ristan perguntou. E ,omo assim) E /la o encarou. E /st9 se inclinando. +chei "ue "uisesse me dizer algo. 4uborizada, Georgiana endireitou o corpo. E N$o. E 1em, eu "uero lhe dizer uma coisa. E &or 6avor E ela pediu, na esperan#a de "ue ele n$o descobrisse o "uanto estava entusiasmada. *ristan a 6itou com carinho. E gato de /dIina se apossou da casa. Ho(e pela manh$, Drag$o assassinou a 6lor do chap'u do uni6orme de 1radshaI e a levou para as tias, t$o orgulhoso de si "ue parecia ter matado um ele6ante. E h, n$o. "ue 1radshaI 6ez) E /le ainda n$o sabe. Milly pegou um dos penduricalhos da"uele seu chap'u de avestruz, cortou%o, tingiu%o e o costurou na guarni#$o de 1radshaI. Georgiana riu. E <ai contar a ele) E .haI ' um o6icial condecorado da Marinha. .e n$o notar a di6eren#a, ' problema dele, no "ue me diz respeito. E <oc ' terr7vel! / se um dos superiores dele perceber) *ristan deu de ombros. E ,onhecendo .haI, ele ser9 capaz de lan#ar uma nova moda na Marinha. s o6iciais poder$o usar chap'us 6emininos e mangas bu6antes no outono. /le olhou para o lado "uando uma carruagem passou, o "ue proporcionou a Georgiana a chance de admirar a"uele per6il. E / isso o "ue "ueria me dizer) E N$o. Mas imagino "ue receba elogios acerca de seus olhos cor de esmeralda e cabelos dourados o tempo todo. /stou tentando ser original. E *ristan olhou para Mary, "ue os seguia. E Mas elogiar seus seios provavelmente n$o vai contribuir com a minha causa. E / "ual ' a sua causa) E ela perguntou, sentindo a emo#$o invadi%la. E +cho "ue voc sabe "ual ', mas ainda tento ouvi%la dizer "ue con6ia realmente em mim. E /u...
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E Dare! 8uando o som (ovial de uma voz surgiu diante deles, Georgiana se assustou. 2orde 1elle6eld emergiu das 9rvores para apertar a m$o de *ristan. E uvi o boato mais eLtraordin9rio dos Kltimos tempos E o mar"us rotundo disse, curvando%se para ela. E Milady. *ristan 6icou tenso na mesma hora. E / "ue boato seria esse) E indagou. E .ou o ob(eto de muitos. E De 6ato, ', meu rapaz. mais recente diz "ue est9 corte(ando esta linda (ovem. Q verdade) E .im, ' verdade. E *ristan sorriu para ela com ternura. E /Lcelente, rapaz! <ou apostar dez libras em lady Georgiana. *enham um bom dia. Georgiana sentiu o sangue gelar. +ntes "ue atinasse para o "ue 6azia, largou *ristan e segurou o mar"us pelo ombro. E "ue... E + voz 6alhou, obrigando%a a come#ar de novo. E "ue "uis dizer com apostar dez libras em mim) 1elle6eld n$o pareceu nada perturbado. E h, h9 um "uadro no UhiteXs sobre "uem ser9 a escolhida de Dare. No momento, as apostas s$o de dois para um como ele ser9 6isgado por a"uela +m'lia Sohns at' o 6im da temporada. Milady ' considerada improv9vel, mas agora tenho a in6orma#$o de 6onte 6idedigna. E mar"us piscou para ela. 8uando seu rosto 6icou p9lido, Georgiana agarrou o casaco de 1elle6eld para n$o desmaiar. E 8uem mais est9 no "uadro) E conseguiu perguntar. E N$o me lembro de todos os nomes. H9 uma menina chamada Daubner, uma tal de .mithee ou algo parecido. 8uase meia dKzia, se bem me recordo. N$o ' isso, Dare) E N$o sei E *ristan respondeu com 6rieza. E Ningu'm me disse nada. Dinalmente, 1elle6eld percebeu "ue havia dito algo inade"uado. ,orado, ele recuou. E 3sso n$o "uer dizer nada E o mar"us tentou amenizar. E N$o passa de uma brincadeira. E Q claro. E Georgiana o soltou. 1elle6eld se 6oi, mas ela permaneceu onde estava. N$o conseguia encarar *ristan. 8ueria correr para casa aos berros e nunca mais ter de olhar para ningu'm. E Georgiana) /la estremeceu. E N$o se atreva... E <9 para casa com Mary, por 6avor E ele sugeriu em um tom raivoso, "ue ela nunca ouvira antes. E *enho algo a resolver. Georgiana se obrigou a 6it9%lo. rosto de *ristan estava t$o p9lido "uanto o dela. ,laro "ue estava aborrecidoO seu pe"ueno plano diablico 6ora descoberto. E <ai re6or#ar a aposta em mim) E ela perguntou. E /u n$o o 6aria, se 6osse voc, e essa ' uma in6orma#$o de 6onte 6idedigna. / n$o, n$o con6io em voc. / nunca vou con6iar! E <9 para casa E *ristan repetiu com a voz trmula. /le a 6itou por um instante e ent$o marchou em dire#$o a &all Mall. &rovavelmente pretendia mudar sua aposta e investir em uma (ovem mais amena. E Milady) E Mary se aproLimou. E H9 algo errado) 0ma l9grima rolou no rosto de Georgiana. /la a enLugou antes "ue algu'm notasse. N$o "ueria "ue a vissem chorar por causa da partida de *ristan. E N$o. <amos embora. E Mas e lorde Dare)
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E /s"ue#a%o. /u (9 o es"ueci. Georgiana se apressou. Mary trotava atr9s dela a 6im de alcan#9%la. .eu traseiro do7a, mas a dor era bem%vinda. Dava%lhe algo mais em "ue pensar. *ristan 6izera de novo. /le a seduzira, levara%a para a cama e a tra7ra. /, dessa vez, n$o podia culpar ningu'm, a n$o ser a si mesma. Gra#as a Deus descobrira a trai#$o antes de perder seu cora#$o para ele de6initivamente. 0m solu#o irrompeu de sua garganta "uando &ascoe abriu a porta. +"uilo n$o podia doer por"ue ela n$o se importava. "ue houvera entre eles 6ora apenas luLKria, algo 69cil de superar. E Milady) E /starei em meus aposentos E Georgiana in6ormou ao passar pelo mordomo. E N$o "uero ser perturbada por nada. /ntendeu) E .im, milady. N"uadroN no UhiteXs era, na verdade, uma denomina#$o errBnea. *ratava%se de um livro de couro, no "ual "ual"uer um "ue 6re"Ventasse o clube eLclusivo poderia lan#ar uma aposta. + maioria das apostas eram pessoais, entre duas partes. /m certas ocasiPes, uma aposta podia reunir v9rios interessados ou era 6eita por um nKmero determinado de cavalheiros. 8uando entrou no clube, empurrando o criado "ue tentou lhe in6ormar "ue o almo#o s seria servido em uma hora, *ristan se dirigiu ao sal$o de (ogos, onde o livro (azia sobre um suporte de madeira maci#a. /le n$o parava de prague(ar e ainda repetiu alguns nomes signi6icativos ao avistar meia dKzia de homens ao redor do livro. E Dare, seu cachorro E um dos mais (ovens disse, sorrindo. E N$o pode apostar em si mesmo, sabia) &ena... *ristan esmurrou o "ueiLo do rapaz. E .aia E esbrave(ou "uando o camarada se estatelou no ch$o, perpleLo. ,riados apareceram de todas as dire#Pes, en"uanto o restante dos espectadores abria passagem para *ristan. .em nem se"uer 6it9%los, ele pegou o pesado livro. 3iante da perspecti"a de casamento de Tristan Carroway, lorde 3are, ele leu para si, as concorrentes esto listadas abai/o 7or fa"or, faa sua aposta de acordo com sua escolha Ningu'm se mostrara respons9vel pela aposta, mas a lista de candidatas e seus variados patrocinadores (9 haviam preenchido duas p9ginas inteiras, e a aposta 6ora registrada apenas no dia anterior. E 8uem 6ez isso) E *ristan eLigiu, encarando a multid$o. E Milorde, por 6avor, venha tomar uma bebida comigo E Dritzsimmons, o gerente do clube, convidou%o. E &erguntei "uem 6ez isso E ele repetiu, deiLando "ue a 6Kria o dominasse. olhar de Georgiana "uando 1elle6eld tinha mencionado a aposta "uase o matara. /la havia come#ado a con6iar neleO *ristan pudera ver isso nos olhos verdes. / agora Georgie nunca mais con6iaria nele. &odia (urar sua inocncia, mas ela sempre acreditaria "ue 6ora, de alguma 6orma, o respons9vel ou conivente com a aposta. +lgu'm tinha de pagar por a"uilo e, com sorte, haveria derramamento de sangue. EMilorde... E >uem2 E ele indagou, rasgando as p9ginas do livro. s presentes 6icaram chocados. !ingum removia as p9ginas de um livro de apostas. /ra simplesmente proibido. lhando o documento o6ensivo, *ristan o rasgou em v9rios peda#os at' "ue os pap'is se tornaram um punhado de con6ete em suas m$os. E 2orde Dare E Dritzsimmons tentou outra vez. E &or 6avor, venha comigo. E <9 para o in6erno! E *ristan esbrave(ou. E /sta aposta acabou. Dui claro)
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E &reciso lhe pedir "ue se retire... E N$o voltarei mais, a menos "ue eu saiba de outra aposta envolvendo lady Georgiana Halley. .e algum dia isso acontecer novamente, vou incendiar este clube! E +ntes "ue um criado mais corpulento aparecesse para escolt9%lo, ele agarrou o gerente pela gravata. E +gora, pela Kltima vez, Dritzsimmons, quem lanou esta aposta2 E Doi... seu irm$o, milorde. 1radshaI. *ristan o encarou, incr'dulo. E 1radshaI... E .im, milorde. +gora, por 6avor, solte minha... *ristan o soltou t$o rapidamente "ue o homem cambaleou. .aiu do clube e chamou o primeiro ve7culo "ue avistou na rua. E Mans$o ,arroIay E ordenou e bateu a porta do coche. tr96ego da manh$ estava intenso, o "ue lhe deu mais tempo para pensar em como a estupidez de 1radshaI 6ora danosa. De todas as coisas "ue imaginara ter de en6rentar com Georgiana, outra aposta n$o havia sido uma delas. 8uando o ve7culo de aluguel parou, ele saiu, (ogou uma moeda ao condutor e entrou em casa. &ela primeira vez, DaIJins estava em seu posto e "uase levou uma pancada no nariz no instante em "ue *ristan escancarou a porta antes "ue ele pudesse abri%la. E nde est9 1radshaI) E perguntou, (ogando seu manto e chap'u no ch$o. E /st9 na sala de bilhar, eu creio... *ristan subiu a escadaria, largando o mordomo 6alando sozinho. + porta da sala de bilhar estava entreaberta. /le a empurrou com tamanha violncia "ue um "uadro do corredor tombou no tapete por causa do impacto. E ;radshaw 2 ,om o taco na m$o, seu irm$o teve tempo apenas para se erguer antes "ue *ristan avan#asse sobre ele. s dois se atracaram sobre a mesa e ca7ram do outro lado. *ristan 6oi o primeiro a se levantar e esmurrou o "ueiLo de 1radshaI, "ue rolou por baiLo da mesa e se levantou do outro lado, agarrando seu taco de bilhar. E "ue diabos h9 com voc) E ele perguntou, limpando o sangue "ue sa7a de sua boca. Durioso demais para 6alar, *ristan circundou a mesa. 1radshaI recuou, mantendo a mesa entre eles. DaIJins, aparentemente, havia alertado os demais, por"ue +ndreI e /dIard surgiram M porta. 4obert chegou um segundo depois. E "ue est9 acontecendo) E +ndreI perguntou, entrando na sala. E Saia) E *ristan ordenou. E 3sto ' entre mim e 1radshaI. E "ue houve) E N$o 6a#o id'ia E 1radshaI respondeu, cuspindo sangue. E /le enlou"ueceu. /ntrou a"ui de repente e me atacou! *ristan mergulhou sobre a mesa e 6oi golpeado pelo taco de bilhar. &ego de surpresa, ele colidiu no ombro de 1radshaI. N$o sabia ao certo o "ue 6azia, mas "ueria 6erir o irm$o por"ue estava 6erido e por"ue Georgiana tinha sido 6erida. E Da#a%o parar! E /dIard gritou, adiantando%se para intervir na briga. 4obert o agarrou pela camisa. E DeiLe "ue os mais velhos se entendam sozinhos E disse e o entregou a +ndreI. E 2eve%o para baiLo. +ndreI corou. E Mas... E +gora. E Droga. 4obert entrou na sala e trancou a porta para "ue ningu'm mais assistisse ao embate. E Di"ue 6ora disto E *ristan o avisou, avan#ando novamente contra 1radshaI. E &ode deiLar. &or "ue o est9 matando) E &or"ue E respondeu ao tentar socar o nariz do irm$o, "ue se desviou do golpe
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no Kltimo instante E ele 6ez uma aposta. E Da#o apostas o tempo todo! E 1radshaI eLclamou. E / voc tamb'm. E <oc usou Georgiana para uma aposta, seu cretino! 1radshaI trope#ou em uma cadeira e caiu. +o se levantar cambaleante, agarrou a cadeira e a ergueu na dire#$o de *ristan. E De "ue est9 6alando) Diz uma aposta relacionada a com "uem voc vai se casar. . isso, *ris. &elo amor de Deus, o "ue deu em voc) E /la n$o con6ia em mim. / agora, gra#as a voc, (amais ir9 con6iar. /u o "uero 6ora desta casa ho(e. Nunca mais "uero v%lo... E /la o responsabiliza pela aposta) E 4obert o interrompeu. E .im, Georgie me culpa pela aposta. E &or causa da outra aposta) E 1it insistiu. *ristan se virou para encar9%lo. E Desde "uando resolveu 6alar) ,ale a boca e v9 embora. E .e eLpulsar .haI E 4obert continuou, cruzando os bra#os E, ele n$o poder9 eLplicar nada. "ue voc pre6ere) 2ivrar%se dele ou dar uma eLplica#$o a Georgiana) ,onsiderando suas chances com Georgie, a decis$o era di67cil. +l'm de 6az%lo re6letir, 1it o obrigava a olhar para o "ue estava 6azendo. 1radshaI apontava os p's da cadeira em sua dire#$o, o6egando e encarando%o. E Georgiana acredita "ue estou envolvido nessa aposta E ele disse ao irm$o. 1radshaI abaiLou a cadeira, mas n$o a soltou. E /nt$o vou dizer a ela "ue voc n$o tem nada a ver com isso. E N$o ' t$o simples assim. Meu conhecimento acerca da aposta ' "uase t$o ruim "uanto t%la iniciado. Droga, 1radshaI! E Direi a ela "ue voc n$o sabia de nada e "ue tentou me matar "uando descobriu. /ssa eLplica#$o provavelmente n$o 6aria di6eren#a para ela. Devia ser tarde demais. E +pronte%se E *ristan ordenou e saiu da sala. 8uando passou por 1it, tentou toc9%lo no ombro, mas o irm$o recuou. N$o estava disposto a mais uma 6rustra#$o por causa de 4obert. No entanto, n$o desconsideraria a"uele milagre. E /Lpli"ue E disse, caminhando em dire#$o a seu "uarto. .ua manga havia rasgado, e 1radshaI recebera ao menos um soco. &recisava parecer civilizado ou Georgiana nunca o ouviria. E /Lplicar o "u) E 1it perguntou. E &or "ue decidiu 6alar. silncio os acompanhou pelo corredor. 3rritado outra vez, *ristan encarou o irm$o. E Q um (ogo, 1it) &9lido, 4obert meneou a cabe#a. &ela primeira vez, *ristan percebeu "ue a interven#$o custara muito ao irm$o. /le continuou a caminhar at' seus aposentos. E Dale comigo "uando sentir vontade. Mas v9 vigiar 1radshaI para "ue ele n$o 6u(a. E /le n$o vai 6ugir. 4espirando 6undo, *ristan tentou controlar as emo#Pes tumultuadas e recobrar sua lgica habitual. &or mais "ue odiasse admitir, 1it estava certo. &ara recuperar a esperan#a de "ue Georgiana viesse a con6iar nele, precisava "ue 1radshaI eLplicasse o "ue acontecera. / teria de 6azer algo "ue n$o 6azia havia muito tempo. *eria de rezar para "ual"uer um "ue ainda estivesse disposto a escut9%lo. +m'lia se acomodou na sala de estar a 6im de bordar uma linda 6lor na eLtremidade de seu len#o de seda. .ua m$e se encontrava M escrivaninha, veri6icando a correspondncia, e seu pai devia estar no gabinete 6ingindo 6azer contas. Dada a import=ncia do dia, imaginava%se consideravelmente composta. vestido azul%claro "ue escolhera para o evento era discreto e ador9vel e, al'm de real#ar seus olhos, acentuava a pele alva do pesco#o e dos bra#os. colar de p'rolas "ue usava
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talvez 6osse um eLagero para um almo#o, mas "ueria lembrar *ristan ,arroIay de como a uni$o de ambos poderia ser lucrativa. /le estivera certo a respeito de uma coisa! uma declara#$o 6ormal seria muito mais satis6atria do "ue um casamento 6or#ado para preservar sua reputa#$o. /, dessa 6orma, os pais de +m'lia poderiam dizer "ue o visconde Dare 6ora at' eles, sem a men#$o de "ue a 6ilha o enredara para 6isg9%lo, uma verdade "ue ningu'm mais precisaria saber. /la olhou para o relgio atr9s de si. S9 passava do meio%dia. N$o estava eLcitada, mas sentia uma eLpectativa gigantesca. 3nvestira semanas de trabalho 9rduo, e as recompensas pelo es6or#o se materializariam M sua porta e a tornariam uma viscondessa. ,oches e pedestres passavam pela rua, mas +m'lia nem notava o barulho. N$o esperava "ue *ristan aparecesse antes do combinado. /le dissera uma hora e, sem dKvida, seria pontual. Dora eLatamente isso "ue ela in6ormara aos pais. /les estavam mais empolgados "ue ela, embora n$o houvessem mencionado a ningu'm o "ue logo aconteceria. protocolo representava tudo, e nenhum dos dois pronunciaria a palavra NcasamentoN antes "ue Dare o 6izesse. Mas, como +m'lia, sabiam "ue ao 6inal do almo#o ela estaria noiva.
8uando algu'm bateu M porta pouco antes da uma hora, Georgiana imaginou "ue poderia ser tia Drederica com uma L7cara de ch9. E &or 6avor, v9 embora E disse, sentada na cadeira de balan#o e abra#ada a um travesseiro. *eria de se livrar da"uela 6ronha, pois estava encharcada de l9grimas. E Milady E Mary chamou%a E, lorde Dare e o irm$o est$o a"ui para v%la. cora#$o de Georgiana disparou. E Diga a lorde Dare "ue n$o "uero v%lo E ela conseguiu 6alar. E Nunca mais. E &ronunciar o nome dele era devastador. E .im, milady. /vit9%lo em 2ondres seria "uase imposs7vel, (9 "ue 6re"Ventavam os mesmos c7rculos. N$o, dessa vez voltaria para .hropshire, como deveria ter 6eito t$o logo sa7ra da cama dele. Nunca correria o risco de encontr9%lo em sua terra natal. utra batida M porta soou. E Milady, lorde Dare insiste em a6irmar "ue ele e o irm$o precisavam lhe 6alar. &or um instante, perguntou%se "ual irm$o ele havia trazido consigo. &rovavelmente /dIard, pois sabia "ue ela gostava muito do menino. Mas *ristan n$o mais a dobraria com crian#as ador9veis. "ue ele 6izera dessa vez era indesculp9vel. E N$o, Mary. + criada hesitou. E .im, milady. Dessa vez, "uando Mary reapareceu M porta, sua voz estava agitada. E /le n$o vai embora, lady Georgiana. Devo chamar Gilbert e Hanley) &arte dela adoraria ver lorde Dare sendo removido da Mans$o HaIthorne pelos criados robustos, apesar de isso n$o ser t$o 69cil "uanto Mary parecia pensar. &or'm, dizer%lhe "ue nunca mais "ueria v%lo seria uma atitude muito mais satis6atria. E <ou descer em um momento. E .im, milady. E Mary pareceu aliviada. .eu corpo tremia "uando ela se levantou. Doi di67cil cal#ar os sapatos, e cada passo lhe eLigia um grande es6or#o. ,oncentrar%se no caminhar a a(udou a manter o 6oco no movimento dos p's "uando saiu do "uarto e desceu a escada. Mary, "ue a seguia, mostrava%se preocupada. E nde eles est$o) E Georgiana perguntou. E Na sala da 6rente, milady. &ascoe n$o permitiria "ue 6ossem al'm da entrada da
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casa. mordomo sabia o "ue 6azer. /ndireitando os ombros e esperando "ue seus olhos n$o estivessem t$o inchados, Georgiana abriu a porta da sala, pronta para dizer algo arrasador e de6initivo. Mas ao v%los es"ueceu%se de tudo. *ristan, com um 6erimento na 6ace es"uerda, achava%se perto da porta. 1radshaI se encontrava sentado no so69. 0m de seus olhos estava negro e "uase 6echado, e os l9bios, cortados. /les n$o se encararam "uando ela entrou. E Georgiana E *ristan disse, mortalmente s'rio E, pe#o%lhe "ue me d um minuto de seu tempo. Depois poder9 6azer o "ue dese(ar. E /st9 supondo, lorde Dare E ela pronunciou, admirada por sua voz soar t$o 6ria "uando 6echou a porta, deiLando Mary e &ascoe do lado de 6ora E, "ue mere#a um minuto. .aiba "ue n$o ' o caso. /le abriu a boca, mas a 6echou em seguida, assentindo. E Muito bem. /nt$o, por 6avor, d a 1radshaI um minuto. olhar sombrio e 6urioso "ue *ristan lan#ou ao irm$o a surpreendeu. Nunca o vira eLpressar nada menos "ue a6ei#$o por todos os membros da grande 6am7lia ,arroIay. E 0m minuto. 1radshaI se levantou. E 4egistrei uma aposta no livro do UhiteXs ontem sobre com "uem *ristan acabaria se casando. +chei a id'ia muito divertida. /le n$o sabia de nada. +li9s E ele tocou os l9bios E, *ristan 6icou muito aborrecido "uando descobriu o "ue eu 6iz. &e#o%lhe desculpas, Georgiana, se tal idiotice a magoou. N$o 6oi essa minha inten#$o. 8uando uma l9grima rolou em seu rosto, ela a enLugou. E /le o obrigou a 6azer isso) E Georgiana perguntou, sem olhar para *ristan. E /le me 6ez vir at' a"ui. Disse "ue, se eu n$o viesse, ele me eLpulsaria de casa. E /ncarou o irm$o com raiva. E Dora isso, n$o, *ristan n$o me obrigou a mais nada. E Georgiana, 6ui um idiota no passado E *ristan se apressou em dizer. E Mas espero "ue saiba "ue eu n$o 6aria algo semelhante com voc ou com "ual"uer outra pessoa. +prendi a li#$o. *ristan n$o dissera "ue poderia con6iar nele, mas era isso "ue suas palavras signi6icavam. 4elutante, ela o encarou. s olhos azuis a 6itavam, e a eLpress$o estava consternada. &erturbava%o a possibilidade de ela dispens9%lo para sempre) .em dKvida, devia ser uma tola completa, pois con6iava nele de verdade. ,on6iava por"ue assim o "ueria e por"ue so6reria demais, caso decidisse "ue n$o poderia 6az%lo. /la assentiu devagar. E +credito em voc. ,omo se estivesse liberto de correntes invis7veis, *ristan tomou%a nos bra#os, bei(ando%lhe a testa, as 6aces e os l9bios. E 2amento muito E sussurrou. E 2amento mesmo. Georgiana o bei(ou, 9vida para sentir o calor e o con6orto da"uele corpo. /ra evidente "ue ele n$o plane(ara uma cilada. /, dada a rea#$o emotiva, descon6iava "ue *ristan 6ora sincero o tempo todo. Mas se n$o tivesse sido... 1radshaI pigarreou. .obressaltada, Georgiana recuou, mas n$o conseguiu escapar por"ue *ristan a prendia entre os bra#os. 1radshaI parecia genuinamente surpreso e curioso. E &or acaso, perdi algum cap7tulo dessa histria) E ele perguntou de bra#os cruzados. E / bvio, n$o ') E *ristan retrucou, sem tirar os olhos de Georgiana. +o ver "ue 1radshaI os observava, ela se lembrou "ue ele n$o era o Knico a especular a seu respeito. E / "uanto M aposta) E Georgiana indagou. E +cabou. E "ue "uer dizer com isso) E 1radshaI 6ranziu o cenho. E &or mais "ue odeie
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dizer isso, essas apostas n$o acabam assim, *ris. E /sta acabou. E / como conseguiu 6azer isso) E /u a arran"uei do livro e a destru7. E *ristan acariciou o rosto de Georgiana. E Dui banido do UhiteXs no processo, o "ue provavelmente ' algo bom. /u n$o gostaria de ser membro de um clube "ue permite a entrada de pessoas como eu. Georgiana riu. E /m meu nome e em nome das damas envolvidas, eu lhe agrade#o. E /la encarou 1radshaI com severidade. E 8ue vergonha, n$o) E *amb'm aprendi minha li#$o. / vou me lembrar dela por um longo tempo, eu lhe asseguro. E *ocou de leve o olho roLo. E 8uando "uiser me socar de novo, Dare, tire essa porcaria de anel da 6am7lia. *ristan ainda parecia mais 6urioso "ue conciliatrio. &ara evitar outra briga 6amiliar, Georgiana se a6astou dele e chamou &ascoe. E Gostariam de 6icar para almo#ar, cavalheiros) ela convidou. 1radshaI "uis aceitar, mas *ristan, de repente, 6icou descon6ort9vel. E 8ue horas s$o) E Duas e "uinze, milorde E o mordomo respondeu. E Maldi#$o! /u gostaria de 6icar E *ristan se dirigiu M porta E, mas tenho um compromisso para o "ual estou muito atrasado. E /le 6itou Georgiana. E Uycli66e dar9 um (antar ho(e M noite. <ai comparecer) E <ou, sim. +inda com a eLpress$o s'ria, ele se curvou. E Ns nos veremos esta noite. 1radshaI o seguiu, ainda um pouco tenso. +ntes de sair, tocou o ombro de Georgiana. E /u nunca o vi nesse estado. brigado por me perdoar. E .e *ristan n$o tivesse socado seu olho, eu mesma o 6aria, 1radshaI. E Muito (usto. +s pessoas ainda 6alariam da aposta, principalmente agora "ue *ristan a eLterminara de 6orma t$o espetacular. Mas ele o 6izera para proteger sua honra e por"ue o (ogo a magoara. + despeito do "ue ocorrera nos Kltimos seis anos, uma coisa estava bem clara! *ristan ,arroIay aprendera, de 6ato, sua lio 0 al7vio "ue ela sentiu aps 1radshaI eLplicar a aposta tamb'm havia esclarecido algo 6undamental! seu cora#$o, seus dese(os e sonhos tinham deiLado de ouvir a voz da raz$o e do bom%senso. *udo o "ue podia 6azer era esperar "ue, dessa vez, *ristan e ela percorressem um caminho di6erente, "ue lhe proporcionasse algo mais "ue uma reputa#$o arruinada. Depois "ue *ristan voltou M Mans$o ,arroIay, 6ez 1radshaI (urar segredo, trocou de roupa e montou em ,harlemagne para ir M residncia dos Sohns. S9 eram trs horas. /sperava conseguir lidar com +m'lia de modo "ue nada mais adviesse da visita da noite anterior. / 6aria o melhor para conseguir isso. mordomo dos Sohn o levou M sala de estar, "ue se localizava na ala 6rontal da casa. &elo (eito, ningu'm em 2ondres o "ueria nos con6ins das residncias. *ristan achou timo. +ps o Kltimo encontro com +m'lia, "uanto mais prLimo M sa7da 6icasse, mais seguro se sentiria. +lguns minutos depois, ela apareceu. E Devo%lhe desculpas E *ristan se curvou e sorriu. charme em geral 6uncionava com (ovens damas. /la o encarou e, pela primeira vez, *ristan n$o pBde deci6rar sua eLpress$o. 8uando a conhecera, achara%a uma mo#a ingnua em busca de um t7tulo e acreditara "ue, como esposa, seria 69cil lidar com ela. No entanto, o "ue ela tentara na noite anterior havia re"uerido plane(amento, coragem e determina#$o. *eria sido puro acaso ou *ristan cometera um erro crasso ao avaliar o car9ter da
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(ovem) E Ns almo#amos sem voc E +m'lia anunciou, indicando "ue ele se sentasse. E 3maginei "ue isso aconteceria. Mais uma vez, pe#o%lhe desculpas. +lgo de eLtrema urgncia surgiu. /le se sentou no so69, permitindo "ue ela conduzisse a conversa. Mesmo assim, sentiu um arrepio no pesco#o e manteve a aten#$o M porta para garantir "ue continuasse aberta. +m'lia o pegara de surpresa uma vezO ele n$o permitiria "ue isso acontecesse de novo. E /stou muito brava com voc E ela disse, sentando%se. E /u n$o duvido. *amb'm n$o estou muito 6eliz com voc. mordomo apareceu M soleira da porta. E Devo trazer ch9, senhorita) /la sorriu. E Gostaria de tomar ch9, lorde Dare) *ristan pre6eria u7s"ue. E .im, obrigado. E +gora mesmo, Nelson. E .im, senhorita. sorriso permaneceu. /la manteve as m$os sobre o colo, a imagem de uma debutante recatada. .e n$o a tivesse visto desnuda em seu "uarto na noite anterior, *ristan (amais acreditaria. / esse, ele pressentia, tornar%se%ia um grande problema. E 8uero lhe 6azer uma pergunta direta. E &or 6avor. E <ai me pedir em casamento, *ristan) E N$o. /la assentiu, nada surpresa. E &or "ue n$o) E S9 cheguei a considerar um casamento entre ns E ele eLplicou, tentando respeitar os sentimentos de +m'lia s por causa das li#Pes "ue Georgiana insistia em lhe aplicar. E Mas aps conhec%la melhor, conclu7 "ue eu seria um p'ssimo marido. E N$o seria eu "uem deveria chegar a essa conclus$o) E Na verdade, n$o. .ou doze anos mais velho "ue voc e, portanto, tenho mais eLperincia. /u... E +cho "ue deveria me pedir em casamento mesmo assim E ela o interrompeu, 6echando os punhos. *ristan meneou a cabe#a. E /m seis meses, "uando estiver casada com um dos cem cavalheiros "ue adorariam t%la como esposa, vai me agradecer. 0ma criada bateu M porta e entrou carregando uma bande(a de ch9. sorriso de +m'lia reapareceu como "ue por encanto. *ristan a observava, intrigado. +ssim "ue a criada saiu, o sorriso se des6ez. E /ntendo "ue pense "ue eu seria 6eliz com outra pessoa, mas estou determinada a me tornar a viscondessa Dare. .oa adoravelmente bem, n$o acha) Dare ' um t7tulo de duzentos e sessenta anos, e muito respeit9vel. E Dez sua pes"uisa. E &es"uisei todos os meus pretendentes. /, aps um estudo cuidadoso, escolhi voc. +gora ele come#ava a "uestionar se em algum momento a"uela mulher perdia o controle. *ristan olhou para a L7cara de ch9. Devia haver arsnico no l7"uido. E +m'lia, valorizo sua admira#$o e amizade, mas n$o vamos nos casar. 2amento "ue tenha interpretado mal minhas aten#Pes. Doi muito grosseiro de minha parte. / agora creio "ue devo deiL9%la a contemplar op#Pes mais prazerosas. E *ristan se levantou. E *enho sua carta. /le continuou em dire#$o M porta. E 3n6elizmente, +m'lia, ao longo de meu lament9vel passado, escrevi cartas a
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poucas damas. /m raras ocasiPes, uma poesia rasa saiu de minha pena. E N$o ' uma carta "ue tenha escrito para mim, mas uma dirigida a voc E ela anunciou. *ristan se deteve. E / "ue carta seria essa) E Na verdade, n$o ' bem uma carta. *rata%se de um bilhete, mas est9 assinado. /st9 amassado tamb'm e... E "ue diz o bilhete) E ele a interrompeu, sentindo a 6Kria renascer. +m'lia n$o podia possuir aquele bilhete. E +cho "ue (9 sabe o "ue ele diz, *ristan. *amb'm estou com as lembran#as "ue ela lhe deiLou. *alvez n$o "ueira partilhar sua cama comigo, mas sei "uem esteve em seu "uarto. / voc sempre 6ez "uest$o de mostrar a todos "ue eram inimigos. 0ma centena de respostas surgiu em sua mente, e a maioria o enviaria diretamente M &ris$o NeIgate sob a acusa#$o de assassinato. E .ugiro "ue me devolva o "ue voc roubou da minha casa, +m'lia E ele ordenou, controlado. E N$o "uer saber o "ue dese(o em troca dos itens pessoais de lady Georgiana) E <oc 6oi longe demais. E *ristan avan#ou um passo. .uportaria a pris$o, se isso poupasse mais dor a Georgiana. E Dicarei 6eliz em lhe devolver tudo E +m'lia disse em tom calmo, embora estivesse atenta M porta E para "ue possa usar da maneira "ue dese(e. E /nt$o, devolva%me agora. E N$o at' o dia em "ue nos casarmos, lorde Dare. Garanto%lhe "ue manterei tais itens em seguran#a na gaveta de minha cBmoda at' esse dia. &or Deus, ela era uma bruLa diablica! *ristan precisava de tempo para plane(ar o "ue 6azer. E / "ue garantia terei para acreditar "ue 6ar9 eLatamente o "ue diz) /la sorriu outra vez. E + garantia de "ue "uero ser lady Dare. E +m'lia se levantou e a(eitou o vestido. E &odemos contar a novidade a meus pais) +gora sem pacincia, *ristan a agarrou pelo bra#o e a puLou. E N$o presuma demais, +m'lia. <ou cooperar at' certo ponto. Mas se a arruinar, vou destruir voc. Dui claro) &ela primeira vez, ela demonstrou certo receio. E <amos nos casar E ela a6irmou, soltando%se. E / o noivado ser9 anunciado. <oc pode escolher o momento, mas ambos sabemos "ue vai precisar de meu dinheiro antes do 6inal do ver$o. /u lhe dou trs dias, lorde Dare, para me pedir em casamento de maneira ade"uada e lison(eira. *ristan se retirou sem dizer mais nada. /n"uanto retornava M Mans$o ,arroIay, somente um pensamento o atormentava! Georgiana precisava saber disso, mesmo "ue ele n$o suportasse ver a eLpress$o de so6rimento no rosto dela novamente. /le 6aria a coisa certa. *inha de 6az%lo, pelo bem de ambos.
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Ca(1t)lo I7
+ps passar meia hora com 6atias de pepino nos olhos, Georgiana 6inalmente sentiu "ue poderia sair de seu "uarto sem assustar ningu'm. *amb'm sentia o cora#$o mais leve, embora as inten#Pes de *ristan e sua prpria resposta ao "ue ele pudesse vir a solicitar lhe causassem dor de cabe#a. Desde "ue retornara M Mans$o HaIthorne, tentara assumir as tare6as habituais para auLiliar a tia, por'm n$o conseguira recuperar a dedica#$o de sempre. N$o podia mais ser t$o negligente. +o 6inal da"uela tarde, a du"uesa estaria veri6icando sua correspondncia e convites para 6estas. ,omo havia imaginado, Georgiana encontrou a tia sentada na sala de estar, mas Drederica n$o lia a correspondncia e tampouco estava sozinha. E 2orde UestbrooJ E ela o cumprimentou com uma mesura. E 8ue surpresa agrad9vel. mar"us se levantou. E 2ady Georgiana. .ua Gra#a me contou "ue est9 "uase recuperada. Dolgo em saber "ue se sente melhor. E .im, mas estou com um pouco de dor de cabe#a. "ue o traz a"ui esta tarde) E Na verdade, vim v%la, milady. E UestbrooJ deu um passo M 6rente, segurou a m$o dela e a levou aos l9bios. Georgiana sorriu, mas n$o conseguia se lembrar de ter algum compromisso previamente marcado com o mar"us para a"uela tarde. E &osso lhe o6erecer um ch9) u uma ta#a de licor) E 2icor seria esplndido. Drederica se levantou. E <ou providenciar o licor. ,om licen#a, milorde. /mbora descon6iada, Georgiana manteve o sorriso gentil diante de UestbrooJ. *ia Drederica agia como uma ursa protetora "uando *ristan estava por perto, mas n$o vacilou ao deiL9%la a ss com o mar"us. E .ua Gra#a ' muito generosa por me deiLar visit9%la E UestbrooJ comentou, sorrindo. /le ainda segurava sua m$o. + sensa#$o come#ava a se tornar 6amiliar, embora ela n$o colocasse UestbrooJ na mesma categoria dos outros pretendentes. Sohn n$o precisava de sua 6ortuna, o "ue, de certa 6orma, tornava a presen#a dele ainda mais problem9tica. + menos "ue ela estivesse interpretando mal as inten#Pes do mar"us, o "ue era algo per6eitamente poss7vel. estrago "ue Dare criava era a prova cabal de "ue na maioria das vezes ela n$o tinha no#$o do "ue estava 6azendo. E &or "ue "ueria me ver, Sohn) E &or"ue sou incapaz de resistir a seu encanto. E /le apertou%lhe a m$o antes de solt9%la. semblante garboso transmitia uma timidez desconcertante. E N$o sei como dizer isso sem parecer um... tolo, mas preciso 6alar. E /nt$o, por 6avor, 6ale. E .im. Georgiana, como sabe, sou solteiro e possuo uma 6ortuna consider9vel. N$o estou me gabando, mas sim constatando uma verdade. E 0ma verdade pKblica e notria, milorde. E *em raz$o. Devido M minha situa#$o, tive a oportunidade de escolher v9rias (ovens com "uem me casar. ,onheci todas elas e avaliei seu car9ter, perspectivas e aparncias. "ue vim lhe dizer ' "ue... estou desesperadamente apaiLonado por voc,
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Georgiana, e pe#o%lhe "ue se(a minha esposa. /la esperava "ue o cora#$o disparasse ou "ue uma onda de calor a invadisse. *udo o "ue sentiu, por'm, 6oi descren#a no 6ato de "ue UestbrooJ 6osse capaz de se desesperar por "ual"uer coisa em sua vida, muito menos por ela. E Sohn, eu... E .ei "ue talvez n$o sinta o mesmo por mim, mas estou disposto a esperar. E /le 6ranziu o cenho. E *amb'm sei "ue Dare a vem pressionando nas Kltimas semanas e "ue sua in6luncia pode deiL9%la incerta "uanto ao 6uturo. E N$o entendi. E /stou tentando me eLpressar como um cavalheiro em rela#$o a outro cavalheiro, mas para seu bem serei 6ranco. Descon6io "ue Dare ainda este(a obcecado pela aposta "ue 6ez seis anos atr9s acerca de sua virtude e "ue talvez ele ainda tenha a inten#$o de lev9%la para o mau caminho. 0h, 3eus) .e UestbrooJ descobrisse "u$o longe ela havia ido, 6icaria perpleLo. / tamb'm retiraria o pedido de casamento no mesmo instante. E *em alguma prova disso) E /stou me baseando em minha intui#$o e no conhecimento "ue possuo a respeito de Dare. /le ' um libertino e um (ogador. &ara completar, suas propriedades est$o "uase 6alidas, o "ue n$o deiLa dKvidas dos motivos "ue o levam a se aproLimar de voc, Georgiana. E 8uer dizer "ue acredita "ue ele pretende me arruinar e ent$o casar%se comigo por causa de dinheiro E ela a6irmou. E / isso o "ue temo. Nos Kltimos seis anos, o "ue ela desprezara acima de tudo tinham sido os 6uLicos da sociedade, principalmente os "ue envolviam seu nome e o de *ristan. E /st9 promovendo a prpria causa, Sohn, ou sabotando a de lorde Dare) E . estou preocupado com seu bem%estar e sei "ue seu discernimento se con6unde no "ue se re6ere a Dare. Q bvio "ue sou a melhor escolha para voc. Georgiana sabia "ue ele estava correto, mesmo "ue seu cora#$o dissesse o contr9rio. E Sohn, voc disse estar disposto a esperar. &oderia me dar alguns dias para considerar minha resposta) E Q claro. E mar"us se aproLimou novamente. E &osso lhe pedir um bei(o, a 6im de atestar "ue minhas inten#Pes s$o s'rias) 3gnorando a irritante id'ia de "ue estaria traindo *ristan, ela assentiu. +l'm das a6irma#Pes de "ue alme(ava mais do "ue o seu corpo, Dare (amais lhe 6izera uma declara#$o t$o direta. Devia a si mesma a oportunidade de conhecer todos os 6atores envolvidos antes de tomar uma decis$o. ,om um sorriso gentil, UestbrooJ segurou%lhe o rosto, inclinou%se e a bei(ou. to"ue 6oi breve, civilizado e muito polido, um bei(o casto para a (ovem casta "ue ela supostamente deveria ser. E &osso vir visit9%la amanh$, Georgiana) E &ode. E Nesse caso, vou me retirar. 1oa tarde, milady. E 1oa tarde. Minutos depois, tia Drederica apareceu. E / ent$o) E Muito sutil, tia Drederica. E /s"ue#amos esse detalhe. /le pediu voc em casamento) E .im, pediu. E /) E / eu lhe disse "ue iria pensar.
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+ du"uesa viKva sentou%se em uma poltrona. E h, Georgiana! E "ue a senhora esperava) /u n$o o amo. E "ue "uer dizer) &or acaso, segue conselhos de seus pulmPes ou de seus rins) E "u) E N$o escute tanto o seu cora#$o, minha "uerida. Dare n$o ' o pretendente com "uem uma dama com eLcelentes perspectivas deva se casar. Georgiana levou as m$os M cintura. E + senhora induziu UestbrooJ a pedir a minha m$o) E ,laro "ue n$o. E Ttimo. .e h9 algo de "ue n$o necessito ' ver uma das pessoas em "ue mais con6io se tornar uma casamenteira. E . "uero v%la 6eliz. .abe disso. .uspirando, Georgiana concedeu. N$o "ueria se indispor com sua 6ormid9vel tia. E /u sei. <enha me a(udar a escolher um vestido para o (antar de Grey e /mma. + noite se assemelhava aos encontros m9gicos "ue Georgiana vivera "uando *ristan come#ara a corte(9%la, na 'poca em "ue era uma debutante ingnua, "ue acabara de sair da escola. s (antares haviam acontecido na residncia de tia Drederica, e nem todos os irm$os ,arroIay tinham estado presentes ao mesmo tempo, mas ainda assim a sensa#$o era 6amiliar. /la e a tia 6oram as primeiras convidadas a chegar M Mans$o 1raJenridge e se dirigiram M sala de mKsica, onde /mma tentava ensinar Grey a tocar harpa. Dado o rubor saud9vel nas 6aces dela, o instrumento musical n$o era bem o 6oco da aten#$o do casal. Georgiana nada comentou. +6inal, Grey e /mma eram casados. Grey soltou a esposa e a harpa e se aproLimou para bei(ar tia Drederica e Georgiana. E +gora me diga E ele a a6astou das outras damas E, devo permitir a entrada de *ristan nesta casa) primo a 6itava com curiosidade e preocupa#$o, o "ue a 6ez sorrir. E No momento, somos amigos E ela respondeu. E .e essa tr'gua vai durar at' a sobremesa, n$o sei dizer. +inda cuidadoso, Grey a conduziu em dire#$o M (anela "ue dava para o (ardim. E .oube "ue ele 6oi banido do UhiteXs) E .im, *ristan me contou. E / ele lhe disse por "u) Georgiana assentiu. E N$o se sinta na obriga#$o de me proteger dele, Greydon. + amizade de vocs n$o deve so6rer por minha causa. /u lhe asseguro de "ue sou capaz de cuidar de mim mesma. E N$o ' t$o destemida "uanto imagina, "uerida. *ampouco sou t$o obtuso "uanto voc e minha m$e acreditam. E du"ue olhou com amor para a esposa, "ue conversava com Drederica. E &ergunte a /mma. /u a deci6rei. E .im, e "uase arruinou cin"Venta estudantes durante o processo. E N8uaseN ' a palavra certa, Georgie. / n$o mude de assunto. E *udo o "ue posso lhe dizer '! se eu precisar de a(uda, vou pedir. E Q bom mesmo. N$o se es"ue#a de "ue sou maior e mais malvado "ue voc. E /u (amais me es"ueceria disso. +inda tenho pesadelos com sanguessugas em meu nariz. du"ue soltou uma gargalhada sonora. Georgiana sorriu e apertou%lhe o bra#o. E Gosto de v%lo 6eliz E ela disse. E <oc merece. Grey a 6itou com seriedade. E <oc ' 6eliz) E +tualmente, estou con6usa. E N$o ' t$o ruim "uanto imagina, prima. +cho bom "ue este(a con6usa. <oc tem a
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insuport9vel tendncia de achar "ue sabe a resposta para tudo. E N$o sei do "ue est9... Nesse instante, *ristan entrou na sala de bra#o dado com Milly, e seguido pelo restante dos ,arroIay. +t' 4obert comparecera ao evento, Georgiana notou, surpresa. + verdade era "ue as duas 6am7lias se conheciam havia anos, e seriam os Knicos presentes ao (antar, mas ainda assim ela sentiu o cora#$o se a"uecer ao v%lo. / a sensa#$o de calor se ampliou no momento em "ue *ristan se aproLimou. E l9 E Georgiana o cumprimentou. E l9. /le bei(ou%lhe a m$o. 8uando os olhos de ambos se encontraram, a eLcita#$o "ue Georgie sempre sentia na presen#a dele se des6ez. +lgo 6rio tocou seu cora#$o. E "ue aconteceu) E Ns precisaremos conversar ainda esta noite E *ristan avisou antes "ue /mma e 1radshaI 6ossem at' eles. E Mas n$o agora. +"uilo 6oi o su6iciente para deiL9%la ansiosa. ,onhecendo *ristan, "ual"uer coisa poderia ter acontecido. +lgum idiota re6izera a aposta, e toda a con6us$o come#ara de novoO ou algu'm havia percebido "ue mais do "ue uma a6ronta pessoal causara a rea#$o raivosa de lorde Dare e, pela manh$, Georgiana estaria completamente arruinadaO ou ele soubera do pedido de casamento de UestbrooJ e assassinara o mar"us. Georgiana se preocupou durante toda a re6ei#$o e no decorrer dos (ogos aps o (antar. *ristan se mostrou charmoso como sempre, e at' 6ez tia Drederica rir. +"uilo era custoso demais. /star apaiLonada n$o deveria ser t$o di67cil. ,laro "ue essa assertiva apenas poderia ser verdadeira se as duas pessoas em "uest$o estivessem imaculadas e nunca tivessem brigado ou se magoado. Georgiana suspirou. UestbrooJ lhe o6erecera isso, e ela tinha a n7tida sensa#$o de "ue seria mortalmente en6adonho. /stava sentada no ch$o a(udando /dIard a desenhar o navio de 1radshaI, "ue ele batizara de !u"em !egra, "uando algu'm tocou seu ombro. /mbora houvesse esperado a"uele movimento a noite toda, ela se assustou. E ,om licen#a, +n$o E *ristan disse. E &reciso 6alar com Georgie por um momento. E Mas estamos desenhando o novo navio de 1radshaI! E /dIard protestou. E &or acaso, perdi meu velho navio) E 1radshaI perguntou, inclinando%se para ver o desenho, en"uanto *ristan a(udava Georgiana a se levantar. E Q este "ue voc vai capitanear E o ca#ula dos ,arroIay eLplicou. E &osso ent$o sugerir mais botes salva%vidas) E 1radshaI retrucou, lan#ando um olhar a *ristan ao ocupar o lugar "ue Georgiana liberara no ch$o. /la sentiu o olhar dos ocupantes da sala "uando se retirou com *ristan, mas ningu'm disse nada. 3maginou o "uanto todos sabiam acerca de seu relacionamento tumultuado com lorde Dare. +t' agora s devia haver suspeitas. .eu cora#$o palpitou ainda mais "uando *ristan a levou at' a sala de bilhar de Grey e trancou a porta. E &or 6avor, diga%me o "ue aconteceu antes "ue eu tenha um ata"ue apopl'tico E ela pediu, tentando deci6rar a eLpress$o dele. *ristan caminhou at' ela e a segurou pelos ombros. E "ue... /le a bei(ou com tamanha paiL$o "ue Georgiana nada pBde 6azer para impedi%lo. 8uando colidiu os "uadris contra a mesa de bilhar, lembrou%se de "ue havia ca7do de um cavalo recentemente, mas mesmo assim n$o ousou det%lo. Ningu'm al'm de *ristan a 6azia se sentir t$o... possu7da, e 9vida para usu6ruir dessa sensa#$o com tanta intensidade. /le a devorou ao ponto de deiL9%la sem 6Blego e 6raca, como se o bei(o 6osse obra de todo o seu corpo, e n$o apenas dos l9bios. +ssim "ue *ristan 6inalmente a soltou, ela se apoiou no peito largo e respirou 6undo.
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E Meu Deus, pensei "ue seu segredo se re6erisse a algum problema grave. E H9 um problema grave E ele disse. E N$o vai gostar do "ue vou lhe contar. &or isso, "uis ao menos bei(9%la, mesmo "ue pela Kltima vez. E +gora estou preocupada E Georgiana con6essou, ainda colada a ele. E ,onte% me, por 6avor. *ristan respirou 6undo. E *ive uma visita inesperada ontem M noite. Na verdade, pouco antes de o dia de ho(e raiar. E 0ma visita) E /m meu "uarto. E h! E /le encontrara outra amante. Dominada pelo ciKme, ela se libertou dos bra#os 6ortes. brigada por me contar. &elo menos, voc o 6ez com discri#$o, o "ue ' mais do "ue eu esperaria... E "u) N$o! N$o ' nada... E /le respirou 6undo novamente. E /ra +m'lia Sohns, Georgie. /la se insinuou en"uanto eu dormia. E +m'lia) N$o acredito! /la ' apenas uma menina. E N$o ', n$o. E Mas... E +credite em mim. +m'lia (9 ' uma mulher bem crescida. E /le tra#ou a linha do decote do vestido, como se n$o pudesse deiLar de toc9%la, como se se"uer percebesse o "ue 6azia. E "ue houve) E /u reagi de modo nada cavalheiresco e a mandei embora de minha casa. Graas a 3eus) Georgiana o puLou pelo colarinho e o bei(ou. E Ttimo. E Samais imaginara "ue tivesse algo cm comum com +m'lia, al'm de *ristan, e agora descobria "ue, no 6undo, n$o gostava da (ovem. &erguntou se como ele reagiria, caso lhe contasse "ue UestbrooJ a pedira em casamento. E + histria ainda n$o acabou. +m'lia pegou algo em meu "uarto. Georgie o sacudiu. E "u, pelo amor de Deus) E .ua carta e suas meias. E Minha... E Georgiana piscou, e suas pernas bambearam. &rague(ando, *ristan a segurou pelos bra#os e a sentou na mesa de bilhar. E Georgiana E sussurrou, a6lito E, n$o desmaie. &or 6avor, n$o desmaie. &ousando a cabe#a sobre o ombro largo, ela tentou respirar normalmente. E N$o vou desmaiar. h, n$o! &or "ue ela 6aria isso, *ristan) E &or"ue ela "uer se casar comigo. Georgiana o encarou, ainda estonteada, come#ando a acreditar "ue o amor seguro e en6adonho tinha certas vantagens, a6inal. E N$o entendo. E 8uem imaginaria "ue sou um partido t$o dese(9vel) E ele brincou. E /la pretende revelar nossa indiscri#$o ao mundo, se eu n$o a tornar lady Dare. E &or "ue ela acha "ue precisa amea#ar a voc e a mim dessa maneira) E &rovavelmente por"ue eu lhe disse "ue n$o tenho a menor inten#$o de me casar com ela. E *ristan a bei(ou novamente. Dessa vez, o bei(o 6oi lento e suave, como se para demonstrar o "u$o precioso era a"uele gesto. E ,omo eu poderia aceit9%la como esposa "uando eu e voc... N$o posso arruinar o "ue temos. 29grimas mare(aram os olhos de Georgiana. +gora ela sabia "ue resposta daria a UestbrooJ. E *enho trs dias antes de dar a ela minha palavra 6inal, mas voc precisava saber a verdade E *ristan continuou. Georgiana meneou a cabe#a, buscando algo lgico "ue lhe indicasse "ue a"uilo
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tudo n$o estava acontecendo. E +m'lia sabe "ue eu tentei a(ud9%la. Mesmo "ue voc n$o a "ueira como esposa, ela tem de entender "ue n$o 6oi minha inten#$o 6azer com "ue tudo acabasse desse (eito. E N$o creio "ue ela este(a preocupada com isso, Georgie. E Q claro "ue ela est9 E Georgiana insistiu. E <oc a amea#ou, *ristan) E + princ7pio, n$o. E <iu) <oc a assustou. +m'lia deve ter imaginado "ue a"ueles... itens a protegeriam de "ual"uer repres9lia de sua parte. *ristan come#ou a 6icar irritado. E /u n$o... E <ou v%la e eLplicar "ue tais ob(etos nada signi6icam, mas "ue preciso deles para me proteger de um esc=ndalo. E Nada signi6icam) E ele repetiu, obrigando%a a 6it9%lo. Georgiana engoliu em seco. E Q o "ue direi a ela. +m'lia ' uma mulherO vai entender. E /la se assemelha mais a um drag$o "ue a uma mulher, mas n$o creio "ue poderei impedi%la de tentar. E N$o poder9 mesmo. *ristan a bei(ou outra vez. Deus! /la se acostumaria 6acilmente a t%lo bei(ando%a e abra#ando%a o tempo todo. 3nebriada, correspondeu ao bei(o e acariciou o traL musculoso sob o casaco. E N$o est9 brava comigo) E ele indagou, bei(ando%a com mais ardor. E N$o 6i"uei 6eliz com essa novidade, claro, mas n$o estou brava com voc. / tamb'm tenho algo a lhe dizer. E "u) E 2orde UestbrooJ me pediu em casamento. + eLpress$o de *ristan 6icou sombria. 4 Ho(e) E /sta tarde. E / voc o recusou. E *ris... /le a bei(ou novamente. E / voc o recusou E ele repetiu, mais uma vez a6irmando o "ue "ueria ouvir. E ,onte%me. /le lhe contara a verdade sobre +m'liaO logo, Georgiana precisava ser honesta tamb'm. E /le n$o "ueria uma resposta. 8ueria "ue eu pensasse a respeito. E / vai pensar) E *enho algumas outras coisas com "ue me preocupar no momento E ela se es"uivou. E ,laro E *ristan concedeu. E <oc tem raz$o. Mas eu n$o gosto disso. E / ainda assim n$o est9 6azendo amea#as violentas. <oc "uase parece um cavalheiro decente. *ristan riu. E Nesse caso, precisamos remediar a situa#$o. E +6astou os (oelhos de Georgiana e se postou entre as pernas esguias. s demais estavam a poucos metros de dist=ncia, mas "uando *ristan ergueu as saias do vestido, suas inten#Pes 6icaram muito claras. E +lgu'm vai ouvir E ela murmurou ao sentir a car7cia "uente entre as pernas. E N$o, se 6icarmos "uietos. E /le sorriu. E / 6ormos r9pidos. + porta est9 trancada. <iu como sei ser cauteloso) E 3sso n$o ' cautela. Q... E 0ma boa id'ia.
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Georgiana n$o concordava e teria protestado outra vez, especialmente por"ue n$o "ueria se apressar. &or'm, "uando abriu os l9bios para 6azer isso, os dedos 9geis a penetraram. /la ar"ueou as costas, e seu protesto se trans6ormou em um gemido de prazer. E <oc me dese(a E ele murmurou com a voz trmula. E N$o consigo evitar. /la n$o pretendera dizer isso, pois mais parecia uma admiss$o de 6ra"ueza. *ristan apenas riu e desabotoou%lhe o vestido. E N$o sei se ' o seLo ou apenas a necessidade de toc9%la E ele disse, a6rouLando o decote para acariciar um dos seios. E <oc ser9 a minha morte, Georgiana /lizabeth. /la n$o mais conseguia respirar direito. E Depressa E ordenou, desabotoando a cal#a dele. 1ei(ando%a com paiL$o, *ristan se libertou, puLou%a de encontro a si e a penetrou. Georgiana inclinou a cabe#a para tr9s. + sensa#$o de t%lo dentro de si era t$o eLtraordin9ria "ue lhe tirava o 6Blego. +o se apoiar na mesa de bilhar para manter o e"uil7brio, ela empurrou v9rias bolas sobre o veludo verde. E +h, sim... E gemeu, envolvendo%o com as pernas. E h, *ristan... E 8uieta. E /le intensi6icou o ritmo. E h, Deus... s olhos azuis a 6itaram com carinho "uando Georgiana come#ou a atingir o cl7maL. /le a seguiu com um gemido pro6undo. *rmula, ela se sentou ereta novamente. E .anto Deus... E .uspirou, acariciando os cabelos negros. E /u lhe disse "ue pod7amos ser r9pidos E *ristan sussurrou, abra#ando%a. E / voc 6ez belas tacadas com as bolas de bilhar. E .im, 6oi muito bom E Georgie concordou E, mas (9 passamos tempo demais longe dos outros. E Nem tanto. E *ristan envolveu%lhe um dos seios outra vez. E N$o podemos. E /ra di67cil ser 6irme "uando tudo o "ue alme(ava era senti%lo de novo dentro de si. E ,erto. E /le se a6astou, abotoou%lhe o vestido e abaiLou as saias. E Diremos a todos "ue est9vamos discutindo. *ristan a(eitou as prprias roupas. Dazer amor sobre a mesa de bilhar de Grey havia sido imprudente ao eLtremo, mas n$o se arrependia. /le nunca lamentaria estar com Georgiana, "uais"uer "ue 6ossem as conse"Vncias. /la girou o corpo, tentando veri6icar as costas do vestido. E ,omo estou) E /st9 linda. .uas 6aces 6icaram ainda mais coradas. E N$o ' disso "ue estou 6alando. /stou devidamente arrumada) E .im, Georgiana E ele murmurou. *ristan a dese(ava novamente, mas, no momento, a necessidade de proteg%la era mais 6orte. ,edendo ao impulso, abra#ou%a. /la relaLou e suspirou. E +inda bem "ue me contou E Georgiana disse. E .e n$o o tivesse 6eito, eu... E <oc nunca mais con6iaria em mim E ele completou. E / por "ue me contou sobre o pedido de UestbrooJ) E &elo mesmo motivo, suponho. prLimo passo era simples e bvio! precisava pedir Georgiana em casamento. Mas n$o "ueria "ue ela pensasse "ue o ciKme o levara a tanto ou "ue a estivesse usando para escapar de +m'lia. ,om pro6undo pesar, ele a soltou. E *emos de voltar ou perderemos o bolo com morangos. De repente, me sinto 6aminto. /la o 6itou. E <oc parece mesmo estar com apetite.
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E .omente "uando estou com voc, nesses Kltimos dias. &elo menos, ele a 6izera es"uecer por alguns instantes "ue algu'm mais possu7a a carta e as meias. ,ontudo, "uando sa7ram da sala de bilhar, o brilho alegre nos olhos verdes 6eneceu, dando lugar M preocupa#$o angustiante "ue ele tantas vezes notara no belo rosto. .abia disso por"ue n$o conseguiu tirar os olhos dela "uando se (untaram aos demais, e ela 6oi veri6icar o progresso do navio de 1radshaI. /le "ueria ver a"uela eLpress$o pesarosa longe dos olhos de Georgiana de uma vez por todas. / alme(ava acordar pela manh$ ao lado dela e poder toc9%la e bei(9%la sem precisar se esconder. E /st9 tudo bem) E Grey perguntou, de repente. *ristan encarou o amigo, apelando para o estilo sarc9stico t$o conhecido socialmente. E Nada "ue um copo de u7s"ue n$o cure. &or "u) E &or"ue voc e .haI parecem ter sido espancados at' a morte, e voc 6oi banido do UhiteXs. Nada disso me parece comum. E Datos in'ditos, sem dKvida. E *udo bem. N$o me conte. Mas saiba E o du"ue se aproLimou e abaiLou o tom de voz E "ue, se magoar Georgiana outra vez, vai se arrepender. Depois de tudo "ue havia passado na"uele dia para evitar "ual"uer dano a Georgie, *ristan 6icou 6arto. E /u lhe asseguro E ele alegou no mesmo tom duro E "ue estou levando tudo isso a s'rio. / se me amea#ar novamente, ' melhor 6az%lo com uma pistola. Grey assentiu. E /nt$o estamos entendidos. E +credito "ue sim. ,om o suave aroma de lavanda, Georgiana surgiu entre eles. E Meu Deus, vocs dois est$o bu6ando como touros. ,omportem%se ou levem essa pe"uena batalha para outro pasto. Dui clara) Grey bu6ou mais uma vez e 6oi se (untar M esposa. 3ncapaz de se conter, *ristan segurou as m$os de Georgiana. E Dicou preocupada comigo) E /mma acabou de mobiliar esta sala. N$o "uero "ue voc "uebre nada. /la o 6itou com a6eto, o "ue deiLou sua garganta seca. .omente Georgiana o 6azia se sentir como um garoto ineLperiente. E <enha ver o gale$o "ue /dIard desenhou E ela o convidou. E /le ser9 o primeiro imediato. E / todos ns 6ormaremos uma tripula#$o de piratas, sem dKvida. /dIard se levantou. E &odemos) *ristan 6ranziu o cenho. E% N$o. E 8ue pena. /u gostaria de ser um pirata E /dIina lamentou. E &oder7amos usar cal#a comprida e prague(ar. E .im! E /dIard 6oi at' a tia. E / Drag$o poderia ser a mascote do navio! E Drag$o) E /mma perguntou, rindo. E Meu gatinho E /dIina eLplicou. E / eu poderia montar meu pBnei no conv's! E Meu bom Deus! E Georgiana eLclamou, rindo a valer. E .er7amos o 6lagelo dos sete mares! E .er7amos a piada dos sete mares, voc "uer dizer E *ristan a corrigiu, sentindo o cora#$o bater acelerado s por causa do riso espont=neo de Georgie. E 1em, se o +lmirantado descobrisse "ue meu primeiro comando seria de gatinhos, pBneis e tias usando cal#as, eu talvez me tornasse mesmo um pirata
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E 1radshaI comentou. E .uponho "ue "ueira tricotar nossa bandeira de caveira e ossos cruzados, tia Milly) E h, n$o. 0ma caveira n$o. *alvez uma L7cara de ch9. / muito mais civilizado. +t' Drederica estava rindo. E Devia ter sugerido essa id'ia M ,ompanhia das 7ndias rientais. E ,onseguem ouvir os gritos de pavor en"uanto hasteamos uma bandeira com a L7cara de ch9) E +ndreI, sentado ao lado de Milly, entrou na brincadeira. E /u mesmo estaria gritando. E *ristan consultou o relgio de bolso. E ,rian#as e piratas, (9 passa da meia%noite. +cho "ue precisamos ir. .e estivesse sozinho, *ristan 6icaria a noite toda, ou ao menos at' o momento em "ue Georgiana 6osse embora. +ps as Kltimas semanas, n$o gostava de deiL9%la 6ora de sua vista. Muitas coisas ainda poderiam dar errado. Georgiana e Drederica tamb'm decidiram partir, o "ue lhe permitiu ao menos acompanh9%la M porta da 6rente. E ,uide%se E ele disse, dese(ando poder bei(9%la. E <ou me cuidar. / pretendo visitar +m'lia amanh$. E 1oa sorte. E 4elutante, *ristan a soltou para "ue ela entrasse na carruagem. E / me conte o "ue aconteceu. E <ou contar. &ode apostar nisso. E N$o no UhiteXs E a du"uesa disse "uando o criado 6echou a porta do ve7culo. .e a eLpuls$o do UhiteXs 6osse seu Knico problema, *ristan seria um homem 6eliz. .uspirando, acomodou a 6am7lia nos ve7culos. /dIard estava t$o sonolento "ue deiLou 1radshaI carreg9%lo no ombro. *odos necessitavam de uma boa noite de sono. /le, claro, precisaria 6azer os c9lculos do ms ainda na"uela noite, a 6im de encontrar o advogado logo pela manh$ e determinar "uanto tempo ainda lhe restava antes "ue tivesse de se casar ou come#ar a vender as propriedades. Mesmo com tudo isso, ainda estava mais preocupado com o encontro entre Georgiana e +m'lia. +"uela garota o surpreendera com seu veneno, e esperava "ue Georgie tivesse mais sorte do "ue ele. &or'm, do (eito "ue as coisas estavam transcorrendo, ele duvidava disso. &recisaria elaborar outro plano. .orrindo, sentou%se na carruagem escura. S9 sabia "ue tipo de estrat'gia usaria para resolver a"uele impasse. Drederica Uycli66e subiu a escadaria da Mans$o HaIthorne com Georgiana. +lgu'm precisava dizer alguma coisa e, (9 "ue os pais da sobrinha estavam ausentes, a tare6a cabia a ela. + du"uesa se deteve M porta de seus aposentos. E Georgiana) + sobrinha parou com um sorriso alheio nos l9bios. E .im, tia) E /le pretende pedi%la em casamento) E "u) E Georgiana corou. E *ristan) E UestbrooJ (9 se mani6estou, e voc o dispensou. .im, Dare. /le tenciona se casar com voc) E N$o sei. Deus, o "ue a 6ez me perguntar isso) E <oc tem uma ternura por esse homem h9 anos, e s Deus sabe o motivo. /le a magoou uma vez. <ai lhe dar a oportunidade de 6az%lo de novo) + sobrinha riu. E .ou mais velha e eLperiente agora, tia. / ainda nem se"uer decidi se gosto dele. E / mesmo) E + du"uesa 6oi incapaz de esconder o sarcasmo. E &areceu%me "ue voc (9 se decidiu "uanto a esse aspecto. sorriso de Georgiana se des6ez. E H9 algo "ue "ueira me dizer, tia Drederica) E Dias atr9s, voc estava hist'rica por causa dele. +dmito "ue *ristan parece ter
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amadurecido desde o morte do pai, mas acredita mesmo "ue se(a o homem certo para "uem voc pode entregar seu cora#$o, minha "uerida) E 1oa pergunta. <ou respond%la assim "ue eu souber. E Georgiana se virou e caminhou em dire#$o a seu "uarto. E Mas gostaria "ue minha cabe#a e meu cora#$o tomassem a mesma decis$o. Drederica 6ranziu o cenho. + situa#$o era pior do "ue havia imaginado. E / o "ue todos dese(amos.
*ristan "ueria bater a cabe#a em algo bem duro. E /u sei "ue ' grave E resmungou, encarando o advogado do outro lado da mesa. E <eri6i"uei os nKmeros com o mesmo esmero "ue voc. E ,laro "ue sim, milorde E 1eacham concordou e a(eitou os culos. E "ue eu "uis dizer ' "ue a situa#$o ' muito grave. 8uase insustent9vel. E 8uase E *ristan repetiu como se precisasse se agarrar M palavra para salvar a prpria vida. E &ortanto, h9 uma solu#$o. E <e(a bem, milorde... E 0 qu12 E *ristan esmurrou a mesa. advogado pulou na cadeira, o "ue 6ez seus culos deslizar sobre o nariz outra vez. /le engoliu em seco, a(eitando%os. E + propriedade Glauden em Dunborough n$o est9 comprometida, milorde. ,onhe#o v9rios nobres e um ou dois comerciantes "ue procuram um pe"ueno peda#o de terra na /sccia para a atividade da ca#a. *ristan meneou a cabe#a. E Glauden est9 na minha 6am7lia h9 duzentos anos. N$o serei eu a me livrar da propriedade. E / 4obert passara o Kltimo inverno l9. .e 1it se sentia con6ort9vel em algum lugar, ele n$o o privaria desse privil'gio. E &ara ser 6ranco, milorde, mesmo com suas habilidades... nas cartas, depois de ver os c9lculos resultantes, n$o sei como conseguir9 sair da 6alncia. &ara mim, somente um milagre poderia resolver seu problema. E + "uest$o ' "ue n$o "uero ser o primeiro a come#ar a desmembrar as propriedades da 6am7lia. D%me outra op#$o. E Milorde (9 vendeu a maioria de suas posses pessoais. .eu est9bulo, com eLce#$o de ,harlemagne, seu iate, a"uela cabana de ca#a em 5orJshire, o... E .e(a Ktil, 1eacham, pelo amor de Deus! E *ristan o interrompeu. .abia eLatamente o "ue havia vendido e tinha cincia de "ue ainda n$o era o su6iciente. E Do "ue preciso para continuar pagando meus impostos, minha criadagem e minha comida, digamos, pelos prLimos trs meses) E utro milagre E o advogado murmurou, es6regando a cabe#a calva, como se assim pudesse estimular sua atividade cerebral. E /m libras, por 6avor. 1eacham suspirou e 6olheou um de seus cem livros de couro. E *rezentas libras por ms. E 0ma soma consider9vel. E .im. + maioria dos credores continuar9 a honrar seus pap'is por alguns meses, mas somente se milorde n$o incorrer em nenhuma outra d7vida. *ristan supunha "ue essa era a boa not7cia. /ntretanto, sentia%se um moribundo prestes a 6azer sua Kltima con6iss$o ao padre. E ,erto. <ou conseguir as trezentas libras por ms. E /le, na verdade, n$o sabia como, mas o 6aria por"ue era necess9rio. E .im, milorde.
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E / agora as m9s not7cias E *ristan continuou. E &agar todos os credores, obter capital su6iciente para sementes, rebanho e tudo o mais. 8uanto) E *udo, milorde) N$o gostaria de uma previs$o num'rica mais... pr9tica) E /stou prendendo a respira#$o diante da eLpectativa de v%lo 6inalmente responder a uma pergunta sem 6azer nenhum coment9rio eLtra E *ristan declarou. .e come#asse a esmurrar coisas, o pobre 1eacham poderia eLpirar de medo. E .im, milorde. ,om o ob(etivo de retornar todas as suas propriedades e sua pessoa a um estado de solvncia, tudo de uma s vez, precisaria de aproLimadamente setenta e oito mil, "uinhentas e vinte e uma libras. E +proLimadamente... E *ristan repetiu. &elo menos, "uando 1eacham empreendia seu golpe mortal, ele o 6azia com 6or#a e precis$o. + "uantia era muito prLima ao "ue havia esperado, mas escutar outra pessoa con6irmando o nKmero tornou a situa#$o ainda pior. E 8uanto tempo tenho para ad"uirir as trezentas libras por ms) E perguntou, acomodando%se em sua velha poltrona. E 0ma semana seria meu palpite, ou duas, se conseguir... (ogar com as pessoas certas. / ganhar, ' claro. E 0ltimamente, ando sem tempo para (ogatinas. E Havia tamb'm a "uest$o de ter sido banido do UhiteXs, onde sempre encontrava os oponentes mais ricos. 1eacham clareou a voz. E .e me permite a 6ran"ueza, milorde, ouvi dizer "ue est9 corte(ando uma (ovem dama com o intuito de se casar. Dada a sua recusa em vender "ual"uer propriedade, essa seria a Knica alternativa vi9vel. E .im, tenho algu'm em mente, mas a dama em "uest$o precisa ser persuadida. destino podia ser caprichoso, mas tamb'm parecia saber o "ue estava 6azendo. 2ady Georgiana Halley possu7a uma renda anual de "uase vinte mil libras e, mesmo sem o dote, *ristan 6icara sabendo "ue ela investira muito sabiamente nos Kltimos seis anos. *odas as propriedades da 6am7lia estariam salvas um segundo aps Georgiana se casar com ele. problema era "ue n$o sabia como convenc%la a aceit9%lo como marido. Y + determina#$o de torn9%la sua esposa tinha mais a ver com a necessidade e o dese(o do "ue com o dinheiro. &or isso, se Georgie 6osse uma indigente, sua obsess$o por ela o levaria M pris$o por 6alncia. .e Georgiana o recusasse... N$o, ele n$o pensaria nessa possibilidade. advogado se moveu, o "ue o trouLe de volta M realidade. E brigado, 1eacham. <amos marcar nossa prLima reuni$o para ter#a%6eira, e veremos se estarei em uma condi#$o melhor ou pior at' l9. E Muito bem, milorde. &ela eLpress$o do advogado, ele n$o esperava nenhuma melhora. *ristan tamb'm tinha dKvidas "uanto a isso. *eria de dizer a Georgiana como precisava desesperadamente do dinheiro dela antes de pedi%la em casamento. /les haviam dan#ado ao redor de sentimentos e problemas verdadeiros durante anos. S9 era hora de en6rentar a verdade. + parte mais di67cil era "ue ele queria mesmo se casar com Georgiana. 8uando +m'lia lhe contara acerca da carta e das meias, esse assunto se tornara sua prioridade. &recisava proteg%la de "uais"uer rumores "ue pudessem surgir. +l'm disso, a id'ia de viver sem Georgiana era completamente inaceit9vel. Mesmo "ue tivesse de vender cada pe#a de roupa "ue possu7a, n$o consideraria se casar com nenhuma outra mulher. .eria ela ou ningu'm. / seria ela. De6initivamente. +prendera uma coisa muito simples em toda essa con6us$o! precisava contar%lhe a verdade, a despeito da raiva ou da m9goa "ue pudesse originar. ,onseguiria con"uist9% la, ele sabia, se tivesse tempo. Georgie precisava ver, repetidas vezes, "ue ele mudara. Mas trs meses n$o pareceram tempo su6iciente para provar sua mudan#a, muito menos os dois dias "ue +m'lia lhe dera de prazo. ,om "uatro irm$os, duas tias e um
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punhado de propriedades compostas por pessoas "ue dependiam dele para a comida em suas mesas e para as roupas "ue vestiam, ele n$o tinha muitas op#Pes. *ristan subiu para se vestir a 6im de comparecer M ,asa dos 2ordes. 8uando passou pela porta aberta do "uarto de 4obert, espiou o interior do cBmodo, esperando ver o irm$o sentado (unto M (anela, lendo. &or'm, 1it vestia seu casaco de montaria. E 1it) E *ristan parou, perpleLo. irm$o o olhou e, em seguida, cal#ou um par de luvas. E .im) E "ue est9 6azendo) E /stou me vestindo. E 1it a(eitou um chap'u azul sobre os cabelos negros. E &or "u) velho 4obert, antes da batalha de Uaterloo, teria 6eito um coment9rio "ual"uer a respeito de n$o "uerer sair nu pelas ruas em um dia t$o 6rio. +"uele 1it, por'm, apenas passou por ele sem nada dizer. E &elo menos, voc est9 bem) E /stou. + resposta bastou, embora ele dese(asse ter tempo para seguir 4obert e garantir "ue tudo estava realmente bem. No entanto, perseguir o irm$o n$o levaria a nada. +l'm de ser esperto a ponto de n$o se deiLar seguir, 4obert necessitava de a(uda, e *ristan n$o 6azia id'ia de "ue tipo de auL7lio ou de "uem poderia prov%lo. E Maldi#$o E murmurou e continuou em dire#$o a seus aposentos. Georgiana era a Knica com "uem 1it parecia ser capaz de eLprimir 6rases inteiras, e ela estava a caminho de sua negocia#$o com +m'lia Sohns. 8ue lindo dia todos eles teriam.
E +onde voc vai) Georgiana se assustou, "uase arrancando o bot$o de sua peli#a ao se virar repentinamente. E *ia Drederica, "ue susto. E /stou vendo. E + du"uesa viKva continuou a eLaminar a sobrinha, 6ranzindo o cenho diante da escolha peculiar do tra(e. Georgie olhou para o prprio vestido. /ra verde e muito simplesO talvez a roupa mais modesta "ue possu7a. &arecer o mais inocente poss7vel lhe parecera uma boa id'ia. E *enho algumas compras a 6azer. E + eLplica#$o n$o satis6ez a tia, "ue permanecia parada M soleira da porta. E 8uer algo do Mendelsohns) E +h. /les tm rendas novas "ue eu gostaria de ver. 3mporta%se de irmos (untas) Droga! N$o poderia levar a tia M casa de +m'lia para pedir a devolu#$o de suas meias. 1em, era isso o "ue merecia por tentar despistar a du"uesa. E ,laro "ue n$o me importo. . achei "ue 6icaria entediada. E 1obagem. <ou pegar minha bolsa. E Drederica se virou no instante em "ue &ascoe apareceu M porta. E 2ady Georgiana E o mordomo anunciou E, tem uma visita. Devo in6orm9%lo "ue est9 de sa7da) ?nform$&lo2 + visita de um homem n$o estava programada, e ela sabia "ue o mar"us de UestbrooJ s viria v%la M tarde. .eu cora#$o disparou diante da possibilidade de ser *ristan. + tia parou novamente M porta, o "ue a 6ez suspirar. .ubter6Kgios eram mais di67ceis de administrar do "ue ela imaginara. E .im, por 6avor, &ascoe, pe#a%lhe desculpas por mim. E Muito bem, milady. E mordomo se retirou. &rague(ando baiLinho, Georgiana o observou descer a escada.
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E &ascoe, "uem est9 a"ui) <oc n$o me disse E ela perguntou. mordomo se deteve. E /le n$o tem cart$o, milady, ou eu lhe teria entregado um. / 4obert ,arroIay, eu creio. *udo "ue o cavalheiro disse 6oi "ue "ueria 6alar com milady. E 4obert ,arroIay) E Georgiana correu at' a escada. E &oderia esperar um minuto, tia) E ela pediu, (9 descendo. E /s"ue#a, "uerida. <ou almo#ar com lady Dorchester. .eus hor9rios s$o muito err9ticos para mim. E brigada! Georgie sorriu ao chegar M sala de estar e "uase colidiu com 4obert. /le deu um passo para tr9s a 6im de evit9%la, e parecia estar de sa7da. + atitude n$o a surpreendeu. E 1om dia, 1it E cumprimentou%o e se a6astou para dar espa#o a ele. E &erd$o E 4obert murmurou, como se lhe doesse 6alar. &assou por ela em dire#$o ao hall. E Doi um erro. E /u pretendia sair para caminhar E Georgiana improvisou, (ogando sua bolsa para &ascoe, "ue a agarrou e a escondeu atr9s de si. E Gostaria de me 6azer companhia) 4obert diminuiu o passo e assentiu, ainda de costas para ela. +gora ela precisava de um acompanhante. Mary estava costurando o vestido "ue Georgie usara no (antar de Grey e /mma, "ue misteriosamente perdera dois botPes. 0ma criada, com os bra#os repletos de toalhas de linho, surgiu de uma porta. E Sosephine, poderia, por 6avor, largar esses tecidos e me acompanhar em um passeio) E /u, milady) &ascoe se aproLimou. E Da#a o "ue lady Georgiana diz, Sosephine. +gora mesmo. 2ogo, estavam ao ar livre. 4obert andava t$o depressa "ue Georgiana nem se"uer teve tempo de pegar a sombrinha e o chap'u. E 4obert E ela disse, tentando alcan#9%lo sem ter de correr E, seu ritmo est9 longe de ser uma caminhada. 1it se deteve para permitir "ue ela o alcan#asse, mas seu maLilar estava t$o r7gido "ue Georgiana achou "ue ele n$o conseguiria emitir "ual"uer palavra, mesmo "ue "uisesse. 1em, se havia uma habilidade "ue ela aprendera com a du"uesa era saber como 6alar sobre nada at' "ue a outra pessoa se sentisse M vontade para retribuir. E ntem M noite, pensei em aconselhar /dIard a assinar e datar seus desenhos. 8uando ele os vir aps alguns anos, ter$o mais valor se souber em "ue 'poca os desenhou. E Ws vezes, n$o consigo me lembrar das coisas E 4obert comentou em voz baiLa. Sucesso E /u tamb'm n$o, mas depende muito do "ue se(a E Georgiana retrucou, aps lhe dar um momento para prosseguir, caso ele assim o dese(asse. E ,ostumo ser tima 6isionomista. ,ontudo, em se tratando de onde o 6ato aconteceu ou "uem disse algo, minha mente tem mais buracos "ue um metro de renda. E Duvido disso, mas obrigado por dizer. E /le respirou 6undo e soltou o ar devagar. E +lguma vez eu a pedi em casamento) E N$o. <oc 6oi um dos poucos "ue n$o o 6ez. E Dui um idiota. Georgiana riu, embora sentisse certo incBmodo. /star envolvida com o irm$o de 4obert (9 era bastante complicado, e n$o "ueria mago9%lo. E <oc sempre 6oi, e ', muito independente. E *$o independente "ue nem consigo sair de casa na maior parte do tempo. E /st9 a"ui ho(e.
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De sKbito, o "ue poderia ter sido um sorriso tocou os l9bios dele. E Ho(e voc gosta de Dare. N$o tenho certeza se gostaria de conversar comigo amanh$. E /u sempre "uero conversar com voc, 4obert, a despeito do "ue possa acontecer entre mim e *ristan. E 8ue bom. / voc tamb'm pode conversar comigo "uando "uiser. Disseram%me "ue sou um eLcelente ouvinte. E 1it a 6itou de soslaio como "ue para se certi6icar de "ue ela entendera a brincadeira. E <e(o "ue n$o perdeu seu senso de humor. E N$o completamente. /les chegaram M parte leste do Hyde &arJ, "ue estava repleta de homens a cavalo e coches na"uele 6inal de manh$. /mbora ele nada dissesse, Georgiana sentiu "ue 4obert estava cada vez mais descon6ort9vel em meio M multid$o. E S9 provou um dos con6eitos no SohnstonXs) E ela perguntou. E N$o. E <ou comprar%lhe um. E Georgiana mudou o percurso, a6astando%se do par"ue. E N$o. &reciso ir embora. E + musculatura do rosto enri(eceu novamente, tornando a postura tanto circunspecta "uanto raivosa. s ,arroIay eram homens orgulhososO 4obert devia odiar "ue ela percebesse seu mal%estar. <oltaram por 4egent .treet, caminhando lado a lado em silncio. Sosephine os seguia de cabe#a baiLa. Georgiana "ueria perguntar a 4obert se havia um motivo especial "ue o levara a visit9%la ou se ele tinha algo espec76ico M lhe dizer. No entanto, n$o dese(ava a6ugent9%lo ou constrang%lo a ponto de ele n$o "uerer mais voltar. +ssim "ue chegaram M Mans$o HaIthorne, ela pediu a um criado "ue 6osse buscar o cavalo de 4obert. E Gostei de sua visita. / 6alei s'rio. .empre "ue sentir vontade de conversar, estarei dispon7vel. s pro6undos olhos azuis a encararam por um longo momento, deiLando%a com a desconcertante sensa#$o de "ue ele podia ler pensamentos. E <oc ' a Knica "ue n$o me 6az sentir como &inch. E &inch) E De + Comdia dos (rros@ N/les trouLeram um tipo denominado &inch, um vil$o de eLpress$o 6am'lica. 0ma mera anatomia, um charlat$o, um trapaceiro miser9vel e um vidente. 0m in6eliz necessitado de olhos encovados. 0m morto%vivoN. + cita#$o na"uele tom de voz grave desconcertou%a. E &ara algu'm "ue n$o consegue se lembrar das coisas, voc memorizou o trecho muito bem. esbo#o de um sorriso tocou os l9bios dele outra "e%, mas logo desapareceu. E &assei sete meses encarcerado em uma pris$o 6rancesa. Decorei essa pe#a. 0m velho livro de dramaturgia era a Knica coisa "ue t7nhamos para ler. Qramos... encora(ados a permanecer em silncio. tempo todo. E 4obert... E ela murmurou e tentou toc9%lo, mas ele se es"uivou. E N$o eListe nada pior, acredite. N$o se deiLe ser pega em uma armadilha, Georgiana, a despeito de 6icar ou n$o com *ristan. N$o desista por"ue esse ' o caminho mais 69cil. .e o 6izer, n$o sobrar9 nada. Q isso o "ue vim lhe dizer. E /le montou em seu cavalo e saiu trotando pela rua. +tordoada, Georgiana se sentou nos degraus da mans$o. 4obert n$o 6alava muito, mas "uando abria a boca... E Meu Deus... E ela sussurrou. &or mais terr7veis "ue tivessem sido a"uelas palavras, elas haviam a(udado a esclarecer a situa#$o. Georgiana n$o permitiria "ue algu'm ditasse como deveria viver o resto de sua vida. +m'lia Sohns tinha algo "ue n$o lhe pertencia, e Georgiana Halley
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tencionava recuperar o "ue era seu. mordomo dos Sohns acompanhou Georgiana a uma sala, onde uma dKzia de mo#as da mesma idade de +m'lia se reunia, rindo e comendo sandu7ches. ,om um sorriso em seu rosto oval, +m'lia se levantou para receb%la. E 1oa tarde, lady Georgiana. N$o esperava v%la em minha casa. E &reciso de um momento para conversar com a senhorita E Georgiana disse, pouco M vontade. +l'm de *ristan, +m'lia era a Knica pessoa "ue sabia o "ue ela 6izera e, por isso, tinha meios de arruin9%la diante da alta sociedade. /ntretanto, ao ver a"uele rosto angelical e as amigas risonhas, Georgiana deduziu "ue *ristan interpretara erroneamente os motivos "ue haviam levado a (ovem a 6urtar a carta e as meias. *alvez +m'lia estivesse apenas enciumada. +6inal, *ristan lhe dera aten#$o, e era um homem charmoso ao eLtremo. / Georgiana, de 6ato, prometera a(ud9% la. De certa 6orma, tudo a"uilo era sua culpa. E ,laro "ue podemos conversar E +m'lia con6irmou. E Mas n$o dese(a uma L7cara de ch9 antes) Georgiana 6or#ou um sorriso. E .im, eu adoraria. brigada, srta. Sohns. E h, pode me chamar de +m'lia. *odos usam meu nome de batismo. E /st9 bem, +m'lia. + an6itri$ olhou para as outras mo#as na sala. E Meninas) .ei "ue todas vocs conhecem lady Georgiana Halley. /la ' prima do du"ue de Uycli66e. E h! uvi dizer "ue ele se casou com uma governanta E uma delas disse. E Q verdade) E /mma 6oi diretora de uma escola conceituada para mo#as E Georgiana corrigiu. clima na"uela sala parecia... estranho. Na verdade, hostil. /la sentiu um arrepio sKbito. E / ' prima de um visconde E acrescentou ao aceitar uma L7cara de ch9 de um criado. E / agora ela ' uma du"uesa E +m'lia complementou, convidando%a a se sentar. E 2ogo, seu passado n$o signi6ica nada. olhar "ue ela lan#ou a Georgiana parecia repleto de segredos, como se a incitasse a dizer algo para de6ender o car9ter de uma mulher. .entindo a irrita#$o aumentar, Georgiana tomou um gole de ch9. &odia estar em minoria, mas n$o se encontrava desarmada. +pesar de t%las visto em v9rios eventos sociais da temporada, ela n$o conhecia muito bem a maioria das (ovens presentes. /ram 6ilhas e sobrinhas de barPes e cavaleiros e uma ou duas netas de nobres abastados. +s meninas voltaram a conversar, mencionando tolices a respeito da moda e do clima. Georgiana relaLou um pouco. *alvez estivesse apenas nervosa e, por isso, tirava conclusPes precipitadas. E 2ady Georgiana E +m'lia disse E, estou surpresa em v%la a"ui. E /u "ueria me desculpar. E <erdade) &elo "u) E &or lorde Dare. Meus planos n$o 6uncionaram do (eito "ue eu havia imaginado. E / mesmo) Depois de ter lido o bilhete, +m'lia (9 devia saber. Mas, se "ueria escutar outro pedido de desculpas, Georgiana estava disposta a atend%la. lhando para as outras, ela sugeriu! E 4eceio "ue nossa conversa necessite de mais privacidade, se n$o se importa. E /ntendo. .uponho "ue minhas convidadas possam 6icar sem mim por alguns minutos. E /la se levantou (unto com Georgiana. E ,om licen#a, meninas. + 6ala#$o e as risadas n$o diminu7ram "uando Georgiana seguiu a an6itri$ at' uma pe"uena sala, cu(as (anelas davam para a rua sossegada.
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E .ua casa ' linda E ela comentou ao notar a decora#$o cara e de bom gosto. E brigada. +gora... veio mesmo at' a"ui para se desculpar por sua indiscri#$o com *ristan) N$o ' necess9rio, eu lhe asseguro. Georgiana engoliu sua r'plica. +m'lia tinha o direito de estar zangada. E A necess9rio por"ue eu lhe disse "ue a a(udaria a se casar com ele e n$o 6iz nada disso. E 8ue bobagem. <oc ' o motivo pelo "ual eu me casarei com ele. SeBa educada, Georgiana disse a si mesma. E *udo n$o passou de um terr7vel mal%entendido, e eu me sinto p'ssima por causa disso. /u "ueria mesmo a(ud9%la. &recisa acreditar em mim. E &ois saiba "ue n$o acredito em voc E +m'lia rebateu, mantendo o sorriso calmo nos l9bios. E Mas, como eu disse, isso n$o signi6ica nada. /scolhi lorde Dare como marido e vou me casar com ele. E &or meio de chantagem) E Georgie soltou antes "ue pudesse se conter. + (ovem deu de ombros. E N$o sou t$o tola a ponto de n$o usar o "ue surge em meu caminho. &erguntas diretas e indigna#$o pareciam 6uncionar com +m'lia Sohns. E <oc roubou a"ueles ob(etos. E /nt$o, por 6avor, diga%me como *ristan os conseguiu) Georgiana elaborou uma resposta M altura, mas logo se deteve. Gritar n$o adiantaria nada. E +m'lia, o "ue aconteceu entre *ristan e mim 6oi completamente inesperado, mas n$o permitirei "ue use isso para nos pre(udicar. .ei "ue n$o 6aria nada t$o desnecess9rio e "ue viesse a 6erir nossa amizade. E Ns n$o somos amigas, lady Georgiana. .omos rivais. / eu venci. E N$o creio "ue este(amos em uma disputa, +m'lia... E / as minhas a#Pes s$o necess9rias por"ue *ristan (9 me in6ormou "ue n$o tenciona se casar comigo. E /la suspirou. E .uponho "ue lorde Dare n$o se(a obrigado a se casar, mas o "ue acontecer em seguida ser9 culpa dele /u lhe contei "ue voc o estava enredando e "ue pretendia lhe ensinar uma li#$o. &ortanto, ele n$o vai mais "uer%la, de "ual"uer 6orma. +ssim "ue nos casarmos, eu lhe devolverei a"ueles itens no(entos, e todos ns poderemos ser 6elizes. / imaginar "ue Georgiana a achara uma mo#a ingnua e vulner9vel. &or um longo per7odo, ambas se encararam, at' "ue Georgiana se retirou. .eu primeiro impulso ao entrar na carruagem da tia 6oi correr para contar a *ristan "ue ele estivera correto e descobrir se havia elaborado algum plano para reverter a"uela situa#$o. Mas, ao considerar o problema, algo lhe veio M mente. Havia mesmo 6eito tudo a"uilo sozinha. &rimeiro, decidira "ue *ristan merecia uma li#$o e "ue era a Knica capaz de ensin9%lo. /m seguida, 6alhara em seu intento e agora sua vida estava novamente emaranhada M dele. Mas ela "ueria *ristan ,arroIay. ,omo dissera 4obert com muita propriedade, n$o podia simplesmente desistir e aceitar o 6uturo "ue algu'm lhe determinasse. &recisavam conversar para "ue ela conseguisse decidir se podia con6iar nele tanto "uanto seu cora#$o desesperadamente dese(ava. Hanley E Georgiana chamou o condutor E, leve%me, por 6avor, M Mans$o ,arroIay. 8uero visitar a srta. Milly e a srta. /dIina esta tarde. E +gora mesmo, milady. +ps uma tarde inteira, assistindo M sess$o do &arlamento, *ristan voltou para casa e se dirigiu a seu gabinete. .abia muito bem "ue nunca conseguiria obter novecentas libras nos trs meses seguintes, mas precisava garantir pelo menos dois dias, a 6im de plane(ar como poderia convencer Georgiana a se casar com ele, sem arruin9%la durante o
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processo. E Milorde) E DaIJins bateu M porta. E "ue ') E <im lhe in6ormar "ue lady Georgiana est9 a"ui, visitando a srta. Milly e a srta. /dIina. *ristan se levantou imediatamente e se dirigiu at' a porta. +briu%a de modo t$o abrupto "ue o mordomo "uase tombou para tr9s. E 8uem lhe pediu "ue me in6ormasse acerca dessa visita) E 2ady Georgiana, milorde. /st$o na sala de ver$o. /la chegou h9 algum tempo, mas creio "ue n$o este(a ciente de "ue milorde acaba de retornar. E / por "ue n$o disse a lady Georgiana "ue cheguei) E /u estava na despensa, milorde, revisando alguns itens. E /stava dormindo na despensa, voc "uer dizer. 4uborizado, o mordomo endireitou os ombros. E Milorde, eu... E /s"ue#a, DaIJins. motivo de Georgiana estar na Mans$o ,arroIay, sem dKvida, estava relacionado M conversa com +m'lia Sohns. 0ma parte dele esperava "ue Georgie tivesse convencido a"uela bruLa a abrir m$o da carta e das meias. .e nenhuma nuvem negra pairasse sobre a cabe#a de Georgiana, ele poderia pedi%la em casamento na"uele mesmo dia. + outra parte, a"uela "ue alme(ava partir para o ata"ue, tal "ual um cavaleiro medieval a libertar sua donzela do drag$o, esperava "ue +m'lia tivesse se recusado a ceder. *ristan 6izera t$o pouco por Georgiana "ue se sentia respons9vel pelo desenrolar dos acontecimentos. E 1oa tarde E ele disse ao entrar na sala ensolarada. Georgiana estava sentada entre as tias, e as trs riam a valer. Mas "uando ela o 6itou, *ristan soube no mesmo instante "ue a conversa com +m'lia 6ora in6rut76era. + despeito do "ue Georgie lhe dissesse, seus lindos olhos verdes nunca mentiam. E 1oa tarde E ela respondeu. E .uas tias me contavam as perip'cias de Drag$o. E .im. Gra#as a Deus, ' um gato pe"ueno ou (9 teria destru7do a casa toda. E *ristan se aproLimou. E *ias, posso roubar%lhes Georgiana por um minuto) E .uponho "ue sim E Milly disse, rindo. E <oc sempre nos priva das visitas mais charmosas. E <erdade) E Georgiana murmurou ao sair no hall. E / "uantas visitas charmosas voc (9 roubou) E .omente voc. "ue aconteceu) Georgiana olhou ao redor. Notando a relut=ncia, ele a levou M biblioteca e 6echou a porta. E ,onte%me tudo. E &ensei "ue o encontraria a"ui "uando cheguei E Georgie come#ou, sentando%se no so69. &arecia muito agitada. E /u me es"ueci completamente da sess$o no &arlamento e me atrasei para visitar +m'lia por causa do passeio com 1it. /la o6erecia um almo#o para as amigas e n$o sei o "ue deve ter dito M"uelas mo#as, mas... E /spere um minuto E *ristan a interrompeu, acomodando%se no bra#o do so69. E &oderia voltar M parte em "ue 6ez um passeio com 1it) E h! E /la sorriu, encantadora como sempre. E Deduzo "ue n$o saiba "ue ele 6oi me 6azer uma visita. E 1it nunca 6ala. ,omo posso 6icar sabendo de "ual"uer coisa) E Devia ter me contado "ue 4obert 6icou encarcerado em uma pris$o 6rancesa e "ue n$o lhe era permitido emitir "ual"uer som E ela se "ueiLou. E &or isso, para ele ' t$o custoso se eLpressar. *ristan permaneceu imvel, na tentativa de absorver o "ue Georgie dissera e conciliar a in6orma#$o com o "ue vinha observando acerca do comportamento bizarro do
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irm$o. E Meu bom Deus... E ele murmurou. Georgiana tocou%o no bra#o. E <oc n$o sabia de nada) E N$o. 8uanto tempo ele... E .ete meses. Sete meses E /le chegou a Uaterloo) E N$o 6a#o id'ia. 3sso importa) *ristan sentiu a revolta contra a maldita pol7tica, "ue havia enviado seu irm$o M Dran#a e criara uma burocracia t$o ine6icaz "ue ele nem se"uer soubera "ue 4obert estivera desgarrado de sua companhia durante sete meses. E .im, por"ue tiraram cinco balas de mos"uete de seu peito, e eu gostaria de saber como ele as conseguiu. Sesus! E *ristan, 4obert est9 vivo e vai lhe contar tudo "uando se sentir pronto. 4espirando 6undo, ele assentiu e tomou as m$os de Georgiana. E brigado. E N$o precisa me agradecer. 4ecomposto, *ristan voltou a aten#$o para ela. ,om sorte, 1it se recuperaria com o tempo. +gora os problemas de Georgiana eram mais imediatos. E Diga%me "ue sua miss$o 6oi bem%sucedida. + preocupa#$o nos olhos verdes se trans6ormou em raiva. E .abe, "uando vi, pela primeira vez, voc e +m'lia (untos, deduzi "ue a pobre criatura n$o teria a menor chance e "ue ela precisava ser salva E Georgiana con6essou, acariciando as m$os de *ristan. E N$o 6azia id'ia na 'poca de "ue +m'lia era a Kltima pessoa a precisar de socorro em toda a 3nglaterra. E /la n$o vai devolver suas coisas. E h, ela 6icaria 6eliz em devolv%las desde "ue vocs dois este(am devidamente casados. olhar "ue ela lhe lan#ou tinha mais 6or#a "ue as palavras. Georgiana n$o "ueria "ue ele esposasse +m'lia e dese(ava desesperadamente saber se ele o 6aria. .eu cora#$o eLultou. .eria capaz de morrer, se viesse a perder Georgie. E Nesse caso, precisamos de um plano alternativo por"ue n$o vou me casar com a"uela bruLa trai#oeira. E Hum... / o "ue voc sugere) E /la a(eitou o vestido. E /u pre6eriria "ue nosso relacionamento permanecesse em segredo, se n$o se importa. E plano "ue tenho em mente tornaria muito di67cil manter nosso relacionamento em segredo E *ristan revelou com cautela. .eu cora#$o batia t$o depressa "ue parecia prestes a pular do peito. E /nt$o precisa pensar em outra solu#$o, *ristan. /u n$o suportaria... h, ' tudo minha culpa! *alvez eu mere#a o desprezo da sociedade. E N$o merece, n$o. E +(oelhou%se diante dela. /la engoliu em seco. E "ue est9 6azendo, *ristan) E ,ase%se comigo, Georgiana. Nosso casamento ir9 aba6ar "ual"uer 6o6oca "ue ela tencione iniciar. Georgie se levantou t$o rapidamente "ue "uase o derrubou. E Mas isso.!. E Mas isso o "u) E ele repetiu, erguendo%se. E / per6eito. E Mas... E /la caminhou at' a (anela e voltou, torcendo os dedos. E Mas "uando se mostrou t$o gentil comigo aps... a"uela noite, pensei "ue "uisesse con"uistar meu a6eto com o Knico ob(etivo de obter vingan#a. *ristan 6icou surpreso. E No in7cio, esse pensamento me ocorreu. Mas, pelo amor de Deus, Georgiana, n$o pode ver como estou sendo sincero) 8ue tenho sido sincero h9 bastante tempo)
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E .im. E /la o encarou. E Mas n$o podemos 6azer isso. *ristan sentiu o sangue gelar. E &or "ue n$o) &or "ue diabos n$o podemos nos casar) E &or"ue n$o vou me casar para evitar 6uLicos ou uma chantagem barata, *ristan. Do (eito "ue come#amos, eu n$o suportaria imaginar "ue um de ns tenha sido 6or#ado ao casamento por "ual"uer motivo. + decep#$o de *ristan 6icou evidente. Georgiana n$o "ueria ter dito nada da"uilo, mas era a mais pura verdade. ,aso se casassem por culpa ou prote#$o, sempre se ressentiriam um com o outro, e ela nunca seria capaz de con6iar totalmente nele. E H9 sempre um motivo para o casamento E *ristan argumentou. E N$o espere conseguir se es"uivar de todos. E Mas posso evitar o motivo atual. N$o permitirei "ue me salve dessa maneira. .ei cuidar de mim mesma. E Georgiana, n$o... E ,hega E ela o interrompeu e caminhou at' a porta. &recisava sair antes "ue come#asse a chorar. E N$o posso me casar com voc, *ristan. N$o nessas circunst=ncias. *ristan a segurou pelos ombros antes "ue ela percebesse "ue ele havia percorrido a dist=ncia "ue os separava. E /m outras circunst=ncias, voc se casaria comigo. N$o 6oi uma pergunta, mas sim uma a6irma#$o e "uase uma sKplica. E *alvez. E /la se desvencilhou e saiu. &or educa#$o, Georgie deveria se despedir das tias, mas as l9grimas come#avam a rolar sem cessar. /la correu escada abaiLo, pegou o chap'u e o Lale "ue o espantado DaIJins segurava e entrou na carruagem da tia. E 2eve%me para casa. E .im, milady. &recisava conversar com algu'm, revelar a con6us$o "ue havia criado. No entanto, se 6alasse com Drederica, a tia provavelmente contaria a GreyO ent$o, o du"ue iria atr9s de *ristan, e um deles sairia 6erido. mesmo aconteceria, caso recorresse a seu irm$o ou a /mma. / tamb'm n$o podia apelar para um dos irm$os de *ristan. +cima de tudo, n$o podia voltar para casa novamente em prantos. .e os eventos parassem de espiralar em sua mente por um momento, Georgiana teria a chance de se recompor. E Hanley E ela chamou, apoiando%se na (anela. E &or 6avor, leve%me para a casa de 2ucinda 1arrett. condutor nem se"uer pareceu perturbado ao sair do tra(eto M Mans$o HaIthorne e atravessar May6air pela segunda vez. E +gora mesmo, milady. Georgiana tamb'm con6iava em /velyn, mas a boa mo#a sempre tendia a acreditar nas pessoas, uma caracter7stica "ue lhe seria de pouca a(uda nesse momento. 2ucinda era "uase t$o c'tica "uanto Georgie e, Ms vezes, mais diablica. /sse era o tipo de amiga de "ue precisava agora. E 2ady Georgiana! E Madison, o mordomo dos 1arrett, eLclamou ao abrir a porta. E +conteceu alguma coisa) Georgiana enLugou o rosto. E N$o, Madison. /stou bem. 2ucinda est9 em casa) E <ou veri6icar, milady. &oderia aguardar na sala matinal) /le a acompanhou ao cBmodo e sumiu em seguida. +gitada demais para sentar, ela caminhou de uma (anela a outra, apertando os dedos. +"uilo tudo era demais.
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E Georgie) "ue est9 havendo) E 2ucinda entrou na sala, usando um vestido impecavelmente talhado. E Desculpe%me E ela disse com os olhos novamente mare(ados. *entou n$o piscar, mas isso s piorou seu estado. E N$o sabia "ue estava de sa7da. <ou embora. 2ucinda a interceptou e a conduziu ao so69. E N$o vai, n$o. Madison, traga%nos ch9, por 6avor. E .im, senhorita. E N$o sei por "ue estou chorando E Georgiana balbuciou, 6or#ando um sorriso e enLugando as l9grimas. E ,reio "ue este(a 6rustrada demais. E ,onte%me tudo E a amiga pediu, retirando as luvas. mordomo reapareceu, seguido de um criado com uma bande(a de ch9, e, depois de indicar onde deveriam deiLar a bebida "uente, 2ucinda os dispensou. E / Madison, se lorde Mallory vier me visitar esta tarde, diga%lhe, por 6avor, "ue estou lamentavelmente indisposta. E &ode deiLar, srta. 2ucinda. E Mallory) E Georgiana indagou assim "ue porta se 6echou e ambas 6icaram a ss. E &ensei "ue n$o estivesse interessada nele. E / n$o estou, mas Mallory permite "ue eu monte seus cavalos. E /la segurou%lhe a m$o. E ,onte%me o "ue aconteceu. +gora "ue chegara o momento, Georgiana n$o sabia ao certo o "ue "ueria revelar. &assara os Kltimos seis anos guardando seu segredoO logo, desvel9%lo parecia mais di67cil do "ue imaginara. 2ucinda percebeu a di6iculdade. E Diga%me o "ue "uiser E ela sugeriu, a6etuosa. E .abe "ue nada sair9 desta sala. Georgiana respirou 6undo. E *ristan me pediu em casamento. E /le o "u) E /le me pediu em casamento. 2ucinda se levantou para servir o ch9. E /m ocasiPes como esta, eu gostaria mesmo ' de tomar uma dose de u7s"ue. "ue disse a ele) E Disse%lhe "ue n$o poderia me casar com ele. N$o sob tais circunst=ncias. E / "ue circunst=ncias seriam essas) E h, Deus... Dei a *ristan alguns itens E ela come#ou, insegura E e outra pessoa os roubou. +gora, se ele n$o se casar com essa pessoa, ela os usar9 para me denegrir perante a sociedade. E /ntendo. E 2ucinda tomou um gole de ch9 e acrescentou mais um torr$o de a#Kcar M bebida. E N$o pretendo invadir sua privacidade, mas seria mais 69cil a(ud9%la se me contasse alguns detalhes. 3n6eliz, Georgiana assentiu. E Muito bem. s itens s$o um par de meias e uma carta. + pessoa "ue os roubou ' +m'lia Sohns. E .upus "ue Dare dese(asse se casar com ela. E /le pensou nisso, por um tempo. E Mas agora ele "uer se casar com voc. 8uando 2ucinda verbalizou o 6ato, a declara#$o pareceu carregar ainda mais signi6icado. E .im. Doi o "ue ele disse. E / "uando isso aconteceu) E <inte minutos atr9s. E Georgiana se compadeceu com a con6us$o da amiga. E *ente me acompanhar, 2uce E% ela pediu, sorrindo. E /stou me es6or#ando. Mas, a despeito de +m'lia Sohns tentar chantagear Dare com seus pertences, o "ue n$o 6az sentido a essa altura, voc quer se casar com ele) E Meu cora#$o "uer E Georgiana sussurrou, mais uma vez com l9grimas nos
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olhos. E Minha mente ainda n$o tem certeza. E /nt$o, case%se com ele, e o "ue +m'lia 6izer n$o ter9 a menor relev=ncia. E N$o ' t$o simples. +nos atr9s, *ristan participou de uma aposta "ue... me magoou. De alguma 6orma, conseguimos evitar "ue a sociedade comentasse o assunto, mas tenho medo de... E ,on6iar nele E 2ucinda terminou a 6rase. E +cha "ue ele usaria seus itens pessoais para pre(udic9%la) E N$o. *ristan nunca 6aria isso. Mas, at' "ue toda essa con6us$o este(a resolvida, n$o acredito "ue "ual"uer decis$o "ue venhamos a tomar se(a a certa. E /nt$o v9 recuperar suas meias, Georgie. E +m'lia n$o "uer devolv%las. . o 6ar9 "uando ela e *ristan estiverem casados. E /u repito! v9 buscar o "ue lhe pertence. Duvidosa, Georgiana encarou a amiga. + id'ia de invadir a casa alheia e roubar suas meias pareceu absurda. Mas, por direito, a"ueles ob(etos lhe pertenciam. .e os recuperasse, e a culpa n$o 6osse o motivo pelo "ual *ristan a pedira em casamento, talvez ele ainda dese(asse despos9%la. / ent$o ela poderia aceitar, embora isso 6osse re"uerer muito mais coragem do "ue invadir a casa de +m'lia. De "ual"uer maneira, "ueria seus pertences de volta. E &recisa de a(uda) E 2ucinda perguntou. E N$o. 8ual"uer problema "ue surgir ser9 somente meu, 2uce. +ssim como essa decis$o. /las terminaram o ch9, en"uanto conversavam sobre temas triviais. 2ucinda tentava acalm9%la, um es6or#o pelo "ual Georgiana se sentiu grata. &or'm, passou o tempo inteiro ruminando acerca do "ue iria 6azer com +m'lia Sohns. /ra 69cil alegar "ue entraria na residncia dos Sohns e recuperaria o "ue lhe pertencia. /ntretanto, decidir se ia ou n$o 6az%lo era algo di6erente. /staria poupando *ristan de um casamento "ue ele n$o "ueria e salvando a si mesma de um esc=ndalo. .imultaneamente, tamb'm estaria enviando uma mensagem clara a *ristan de "ue dese(ava se casar com ele. .e ainda alimentasse algum dese(o de vingan#a, ele poderia aproveitar o ense(o para destruir seu cora#$o. Mais 6orte "ue o medo e a incerteza, contudo, era a vontade de escutar o pedido de casamento de *ristan, n$o por"ue ele se sentisse obrigado a isso, mas por"ue de 6ato dese(ava t%la como esposa. 8uando voltou M Mans$o HaIthorne, Georgiana tomou sua decis$o. Na"uela noite aconteceria o baile dos /verston e, certamente, +m'lia compareceria ao evento. /la, por outro lado, 6aria um pe"ueno desvio M casa da srta. Sohns para reaver suas meias e sua carta. + primeira coisa a preparar, Georgiana ponderou, seria escolher um tra(e ade"uado. <asculhou seu guarda%roupa at' encontrar um velho vestido cinza "ue usara no enterro de um parente a6astado de uma amiga. +inda lhe servia, mas estava apertado demais na altura do busto. ,on6orme *ristan a lembrara, havia ad"uirido mais curvas com o passar dos anos. .orriu ao recordar a conversa e se olhou no espelho. +"uele sorriso se assemelhava M eLpress$o de uma mulher apaiLonada. N$o 6azia ideia de como pudera chegar t$o longe em t$o poucas semanas, mas n$o conseguia mais negar seus sentimentos. verdadeiro teste, ela supunha, seria o momento de presentear *ristan com as meias e a carta. u bancaria a maior tola da 3nglaterra, ou teria a chance de ser pedida em casamento outra vez. /nt$o poderia decidir de uma vez por todas se con6iaria ou n$o seu cora#$o ao visconde Dare. 8uando Mary apareceu M porta do "uarto, Georgiana escondeu o velho vestido no guarda%roupa. E "ue ', Mary)
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E 2orde UestbrooJ est9 a"ui para v%la, milady. 0h, no) /stivera t$o preocupada com *ristan e suas meias "ue nem se"uer tivera tempo para pensar no pedido de UestbrooJ. E Droga! <ou descer em um minuto. +o chegar M sala de estar, ela se deteve M porta. UestbrooJ se encontrava sentado no so69, com um bu"u de rosas nas m$os e os olhos 6iLos nas chamas da lareira. +"uele poderia ser seu 6uturo! sereno e pac76ico. cupariam "uartos separados, claro, e o6ereceriam o nKmero ade"uado de (antares a cada temporada para as pessoas certas. + noite, ele trabalharia em seus pap'is, ela bordaria, e Sohn n$o mencionaria nada "ue pudesse vir a 6erir a sensibilidade da esposa. Georgiana estremeceu. 8ueria noites de paiL$o e risos, "ueria discutir acerca de pre#os e de pol7tica e 6alar bobagens, s por"ue gostava de tudo isso. .e alguns dos temas provocassem raiva ou briga, tanto melhor. /la o observou por mais um instante, mas UestbrooJ nem se"uer se moveu. *ristan n$o conseguia 6icar parado en"uanto a esperava. /la pigarreou. E Georgiana. E Sohn se levantou ao v%la entrar. E <oc me parece bem disposta. E brigada. &e#o%lhe desculpas por 6az%lo esperar. E N$o h9 necessidade. E +ceita um ch9) E N$o, obrigado. &ergunto%me se... (9 considerou minha o6erta. E S9, sim. Sohn, n$o sei ao certo como lhe dizer isso. 0m temor 6ugidio cintilou nos olhos do mar"us, mas logo desapareceu "uando ele abaiLou o bu"u de rosas. E /st9 me recusando. E <oc ' um homem maravilhoso e honesto. 8ual"uer dama 6icaria honrada em t% lo como marido. /u... E &or 6avor, Georgiana. S9 tomou sua decis$o. 6ere#a%me, portanto, a cortesia de n$o eLplicar por "ue um ou o outro de ns ' de6iciente. DeiLemos nosso encontro como uma recusa ao pedido, e eu irei embora. *enha um bom dia, milady. +inda mantendo a calma "ue lhe era peculiar, UestbrooJ passou por ela, pegou seu chap'u e se 6oi. Georgiana se sentou no so69. Dora t$o 69cil recus9%lo "ue ela agora se sentia bem melhor. Sohn havia sido um cavalheiro per6eito, correto e bem%educado. N$o poderia estar apaiLonado por ela nem remotamente, "uanto mais desesperadamente. +ssim sendo, ela voltava ao ponto de partida! alme(ava um homem com um t7tulo maculado, uma reputa#$o conden9vel, nenhum dinheiro no bolso e deliciosamente catico e travesso. &or'm, dessa vez, *ristan talvez a dese(asse com a mesma intensidade com "ue ela o dese(ava. Na"uela noite, ela (ogou cartas com a tia e escreveu uma missiva para sua m$e, sem mencionar *ristan ou os mKltiplos pedidos de casamento, mas somente a Kltima moda da temporada. ,om mais trs 6ilhas para casar e uma a debutar no prLimo ver$o, sua m$e dissera, mais de uma vez, "ue as tendncias da moda eram as in6orma#Pes essenciais "ue Georgiana poderia lhe prover. Delizmente, lady HarJley parecia convencida, assim como o restante da alta sociedade, "ue a segunda 6ilha nunca se casaria. &ortanto, havia parado de pressionar Georgie. E .ente%se bem, "uerida) E Drederica perguntou. E ,laro "ue sim. E Georgiana despertou do devaneio. E &or "ue pergunta) E <oc n$o ganhou nenhuma rodada a noite toda, e ambas sabemos "ue ' uma eL7mia (ogadora. .ua mente parece estar em outro lugar. E /stou tentando atra7%la para uma armadilha E ela respondeu, es6or#ando%se para se concentrar no (ogo. E Georgiana E a tia continuou, tocando a m$o da sobrinha E, eu a tenho como uma 6ilha. Diga%me o "ue "uer, e eu 6arei o "ue 6or poss7vel para a(ud9%la.
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E + senhora ' como uma m$e para mim, tia E Georgie replicou, comovida. E Mas descobri "ue h9 certas coisas "ue tenho de resolver sozinha. E +s pessoas est$o 6alando de voc e lorde Dare. Dizem "ue os velhos inimigos parecem ter se reconciliado. E /le mudou muito, tia E ela a6irmou, en"uanto embaralhava as cartas. Drederica assentiu. E Notei algumas mudan#as. Mas n$o se es"ue#a de "ue certas coisas nunca mudam. +"uela 6am7lia convive com s'rias di6iculdades 6inanceiras, minha "uerida. /u odiaria pensar "ue voc est9 sendo induzida a acreditar em determinadas ilusPes s por"ue ele alme(a seu dinheiro. E ,omo eu disse E Georgie argumentou "uando os mKsculos de suas costas retesaram, apesar do es6or#o para permanecer calma E, vou resolver meus problemas sozinha. /la sabia "ue o dinheiro estava envolvido no pedido de *ristan. 8uanto a esse aspecto de sua vida, ele (amais mentira. / "ue Deus aben#oasse sua honestidade! Do contr9rio, haveria ainda mais dKvidas a obstruir sua resolu#$o. E Do mesmo (eito "ue voc resolveu seu problema com lorde UestbrooJ) E /u lhe disse "ue n$o o amava. E / eu a aconselhei a considerar seguran#a e con6orto, em vez de ouvir somente seu cora#$o. E /stou tentando, tia. E *ente com mais a6inco. *ia Drederica 6inalmente se conteve, e elas puderam continuar o (ogo com uma conversa amig9vel. Mas "uando pediu licen#a para se recolher, Georgiana sentiu a tens$o dominar seus ombros. Na noite seguinte, assumiria os problemas por sua conta e risco. / se agisse de modo t$o transparente "uanto o 6azia na"uele momento, "ual"uer um descon6iaria de "ue algo estava errado. E &are, pare, pare E murmurou a si mesma. .e continuasse a alimentar a prpria histeria, a 6am7lia Sohns a encontraria desmaiada M porta da casa. + imagem a 6ez sorrir. /ssa eventualidade causaria a +m'lia um momento ou dois de di6iculdade. No dia seguinte, Georgiana encontrou 2ucinda e /velyn para almo#ar em seu ca6' 6avorito. /mbora 2uce tentasse descobrir se ela tomara ou n$o a decis$o, Georgie conseguiu se es"uivar das perguntas com habilidade. + curiosidade de /vie, contudo, 6oi mais di67cil de administrar. E *udo o "ue estou dizendo E a amiga brincou, cortando um pssego E ' "ue achei "ue a li#$o "ue voc ensinaria a lorde Dare tinha a ver com o perigo de ele partir os cora#Pes das damas. E + lio tinha esse ob(etivo, "uerida. E /nt$o por "ue todos est$o dizendo "ue ele a est9 corte(ando) Georgiana corou. E N$o ' isso... E /vie E 2ucinda interrompeu E, ouvi dizer "ue seu irm$o voltar9 da 7ndia antes do 6inal do ano. / verdade) + bela amiga de cabelos negros sorriu. E /. *enho de admitir "ue sinto saudades de <ictor, apesar de sua mania irritante de achar "ue sabe tudo. .uas histrias s$o muito rom=nticas. /u lhes mostrei o len#o "ue ele me mandou de D'lhi) E .im E Georgie e 2uce responderam em coro e ca7ram na risada. E / lindo. Deveria us9%lo no dia em "ue ele voltar E Georgiana continuou. .urpreendentemente, a sugest$o provocou certa a6li#$o em /velyn.
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E Minha m$e "uer "ue eu escolha um marido antes de <ictor voltar E /vie contou. E /la acha "ue meu irm$o nunca aprovar9 "uais"uer pretendentes. &ortanto, se me comprometer antes de seu retorno, ele nada poder9 dizer, pois ser9 tarde demais. E 3sso ' horr7vel! &or 6avor, diga%nos "ue n$o 6ar9 isso apenas para agradar sua m$e E 2ucinda pediu, segurando%lhe a m$o. E /u n$o "uero, mas vocs sabem como ela '. ,omo os dois s$o, na verdade. E /vie estremeceu. 0m gar#om se aproLimou com mais limonada. Georgiana sorriu para as amigas. &odia contar com elas para "ue a tirassem da tristeza, sem "ue precisasse responder a perguntas desagrad9veis. E Georgie E 2ucinda sussurrou E, atr9s de voc. Q Dare... E 1oa tarde, senhoritas. + voz de *ristan causou um arrepio delicioso em Georgiana. .em esperar um convite, ele se sentou M mesa. visconde usava um casaco cinza "ue real#ava ainda mais os bel7ssimos olhos azuis. E 1oa tarde, lorde Dare E 2ucinda replicou, o6erecendo%lhe um sandu7che de pepino. Dare declinou. E brigado, mas n$o posso 6icar. + sess$o do &arlamento ' esta tarde. E ,reio "ue 4egent .treet este(a um pouco 6ora de seu tra(eto, milorde E /velyn comentou. E 8uem voc subornou para descobrir meu paradeiro) E Georgiana perguntou, sorrindo. E Ningu'm. 0sei minha intui#$o depois "ue &ascoe disse "ue havia sa7do para almo#ar. +contece "ue sei "ue voc adora sandu7che de pepino e "ue pre6ere as iguarias deste ca6'. 2ogo, a"ui estou eu. E / por "ue 6oi me visitar se a sua presen#a ' esperada na ,asa dos 2ordes a "ual"uer momento) E &assou%se "uase um dia desde a Kltima vez em "ue a vi E *ristan disse, completamente absorvido por Georgiana. E .enti saudades. /la corou violentamente. .abia "ue deveria atac9%lo com alguma 6rase inteligente, mas era di67cil raciocinar com destreza estando t$o ocupada em reprimir o dese(o ardente de (ogar%se em seus bra#os e bei(9%lo. E brigada pela gentileza E ela agradeceu e notou o brilho de surpresa nos olhos de *ristan. E <oc pareceu perturbada "uando visitou minhas tias ontem. /las 6icaram preocupadas. /u poderia lhes enviar uma mensagem de sua parte) E .im. Diga%lhes... E Georgiana se deteve por"ue, embora "uisesse dizer a *ristan "ue se sentia melhor, o argumento n$o corroboraria a suposta indisposi#$o "ue a acometeria para n$o comparecer ao baile da"uela noite. E Diga%lhes "ue lamento ter partido t$o apressadamente, mas estava com uma terr7vel dor de cabe#a. *ristan se aproLimou, aparentemente alheio Ms amigas "ue estavam M mesa, disposta ao ar livre, onde dezenas de testemunhas curiosas poderiam observ9%los. E / como se sente ho(e) E Melhor, mas cansada E ela respondeu em voz baiLa. E +gora v9, *ristan. 0m sorriso curvou a"ueles l9bios tentadores. E &or "u) Georgiana concluiu "ue ele n$o conseguia evitar o 6ato de ser t$o dese(9vel e charmoso. E &or"ue eu o acho irritante, e est9 atrapalhando meu almo#o. sorriso aumentou. E *amb'm a acho muito irritante E ele replicou. lhando para 2ucinda e /velyn,
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*ristan se levantou. E *enham um bom dia, senhoritas. /u as verei esta noite) E h, sim, no baile dos /verston! E /vie lembrou. E +t' l9, lorde Dare. *ristan encarou Georgie. E +t' l9. E h, Deus... E 2ucinda murmurou "uando ele se 6oi. E Minha manteiga derreteu. Georgiana riu. E 2ucinda! /la sabia ao "ue a amiga se re6eria. + conversa havia sido sensual, 7ntima e, de alguma maneira, signi6icativa. *ristan aparecera no ca6' com o Knico ob(etivo de saber como ela estava se sentindo e para lhe mostrar "ue ainda a corte(ava, a despeito do "ue acontecesse com +m'lia Sohns. /ssa seguran#a a deiLou mais otimista e cora(osa. 2amentaria n$o v%lo na"uela noite, mas tinha um crime a cometer. Georgiana pediu a Mary "ue in6ormasse tia Drederica "ue ela, in6elizmente, n$o poderia comparecer ao baile dos /verston. /nt$o passou os "uinze minutos seguintes circulando pelo "uarto o mais rapidamente poss7vel. &arava M porta ao 6inal de cada circuito para escutar. Depois amarrava a barra da camisola e voltava a marchar pelo cBmodo. Drederica aguardaria at' o Kltimo momento para v%la, a 6im de veri6icar se havia mudado de id'ia. ,laro "ue a tia concluiria "ue desistira do evento por causa de lorde Dare, o "ue era uma verdade, mas n$o no sentido "ue ela provavelmente imaginaria. 8uando, en6im, escutou a du"uesa viKva percorrendo o corredor, Georgiana se deitou na cama. /stava o6egante e corada, um estado "ue provocara de propsito. No entanto, essa condi#$o multiplicava o nervosismo, o "ue a 6azia recear "ue algu'm pudesse pensar "ue estava M beira de um ata"ue apopl'tico. E Georgiana) E Drederica bateu M porta e entrou. E 2amento, tia Drederica E ela disse, tentando manter a voz sB6rega. E N$o me sinto bem esta noite. + du"uesa se aproLimou da cama e se inclinou para sentir a temperatura da sobrinha. E Meu Deus, voc est9 "ueimando! &edirei a &ascoe "ue chame o m'dico agora mesmo. E N$o! &or 6avor, n$o 6a#a isso. &reciso apenas descansar. E Georgiana, n$o se(a tola. E + du"uesa viKva correu at' a porta. E &ascoe! 0h, 3eus) ?sso nunca ir$ funcionar E *ia Drederica, espere. + tia a encarou. E "ue 6oi, crian#a) E /stou mentindo. E Q mesmo) E sarcasmo na voz 6oi evidente. E &assei vinte minutos marchando pelo "uarto para "ue pudesse lhe dizer "ue n$o me sinto bem. E Georgie se sentou, acenando para "ue a tia se reaproLimasse. E *oda essa bobagem sobre eu ser capaz de resolver meus problemas sozinha '... en6im, uma bobagem. E Gra#as a Deus, voc 6inalmente percebeu isso. +gora 6icaremos a"ui esta noite para "ue me conte todos os seus problemas. Georgiana apertou a m$o da tia. E N$o. + senhora est9 t$o linda para a 6esta. / eu, honestamente, pre6iro 6icar a"ui, ler um livro ou n$o 6azer nada. /ra a mais pura verdade, a despeito do "ue pretendesse ou n$o realizar na"uela noite. *ia Drederica bei(ou%lhe a testa e se levantou. E /nt$o leia, meu amor. 8uanto a mim, vou aproveitar toda a aten#$o "ue receber
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ao dizer a todos "ue est9 acamada. Georgiana riu. E Q muito travessa, tia. Mas n$o diga nada a /mma e Grey. /les s$o capazes de vir at' a"ui e assustar todo mundo. E *em raz$o. E+ du"uesa parou M porta e ergueu as m$os "uando &ascoe surgiu. E +lguma orienta#$o particular em rela#$o a lorde Dare) Drederica Uycli66e devia ser a pessoa mais astuta "ue ela conhecia e, aps ter 6eito a tia passar por tanta coisa nos Kltimos seis anos, 6ingir "ue n$o havia nenhuma rela#$o entre ela e *ristan seria um insulto. E &or 6avor, diga%lhe a verdade, tia Drederica. /le vai acabar sabendo, de "ual"uer 6orma. E ,reio "ue sim. E <ossa Gra#a E o mordomo disse. E Minhas desculpas, mas pediu%me "ue... E .im, pedi "ue me escoltasse at' l9 embaiLo E a du"uesa in6ormou, dando%lhe um sorriso "ue o 6ez corar. /ra a primeira vez "ue Georgiana via &ascoe perder a compostura. Drederica piscou para ela e 6echou a porta, deiLando%a no calmo silncio. &elo menos, o silncio era calmo, por"ue ela mesma n$o estava nada tran"Vila. +inda era muito cedo para dormir. Mesmo "ue +m'lia e os pais, a essa altura, (9 estivessem na soire, os criados ainda estariam acordados e, certamente, notariam "ual"uer estranho "ue entrasse na casa. Georgiana imaginava onde a carta e as meias deveriam estar. &ortanto, come#aria a busca pelo "uarto de +m'lia e rezaria pelo melhor. ,aso seus pertences n$o estivessem l9, n$o tinha a menor id'ia do "ue iria 6azer. N$o teria a chance de empreender outra busca, uma vez "ue em dois dias +m'lia come#aria a espalhar, primeiramente Ms amigas tagarelas, "ue esp'cie de itens estava em sua posse. Durante as trs horas seguintes, Georgiana vagou de "uarto em "uarto e tentou "uatro vezes se sentar para ler. Mas de nada adiantou. N$o conseguia 6icar parada, muito menos se concentrar em "ual"uer coisa. 8uando os olhares "ue o mordomo e os outros criados lhe lan#avam come#aram a revelar p=nico, ela se desculpou e os dispensou. &odia apostar "ue, a essa hora, a residncia dos Sohns (9 devia estar Ms escuras tamb'm. 4espirou 6undo. (ra agora ou nunca *irou o vestido modesto do guarda%roupa e o vestiu. /m seguida, cal#ou as botas de caminhada. +marrou os cabelos com uma 6ita, para "ue n$o a atrapalhassem e para "ue ningu'm a reconhecesse. N$o 6aria a"uilo somente por *ristan. *amb'm o 6azia por si mesma. + Kltima vez em "ue algu'm a tratara in(ustamente, escondera%se, chorara e se entregara M autopiedade. +gora, por'm, tomaria uma atitude. Depois de apagar a lamparina de seu "uarto, saiu ao corredor sem 6azer barulho. &ascoe deiLara a porta destrancada para tia Drederica, o "ue 6acilitou ao eLtremo sua 6uga sorrateira. Georgiana sentiu um temor invadi%la "uando o coche de aluguel n$o parou para ela. Mas ao aproLimar%se da es"uina, um ve7culo velho se deteve M beira da cal#ada. E &ara onde, senhorita) E o condutor barbudo perguntou, inclinando%se para abrir a porta. /la lhe 6orneceu o endere#o e entrou. 8uando o coche se pBs em movimento, seu cora#$o batia de 6orma t$o acelerada "ue precisou 6echar os punhos na tentativa de controlar o nervosismo. brigou%se a relaLar e se agarrou M leve eLcita#$o "ue lhe dizia ser esse o ato mais ousado "ue (9 realizara na vida. .entiu%se nua, pois deiLara intencionalmente a Mans$o HaIthorne sem um Lale ou uma bolsa. *inha consigo apenas o dinheiro para pagar o coche. 2evar um adere#o 6eminino a um assalto lhe pareceu rid7culo demais e, sem dKvida, perigoso, caso ela o perdesse em algum lugar. .eus bolsos eram grandes o bastante para abrigar as meias e
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a carta. ve7culo parou e o condutor abriu a porta. Depois de respirar 6undo mais uma vez, Georgiana desceu, entregou ao homem barbudo a soma correta e o observou sumir na escurid$o da rua. E 29 vamos ns E disse para ningu'm em especial e percorreu a alameda escura dos Sohns. *odas as (anelas se encontravam igualmente escuras. + constata#$o a deiLou um pouco mais con6iante. .ubiu os degraus da 6rente, lembrando%se de se esgueirar nas sombras, e puLou o trinco da porta de entrada. metal nem se"uer se moveu. /la tentou outra vez, com mais 6or#a. Nada. E Maldi#$o... E sussurrou. ,omo os Sohns poderiam voltar para casa, se a porta da 6rente estava trancada) 8ue criados descuidados eles tinham! Mas talvez a 6am7lia entrasse pela porta da cozinha, prLima ao est9bulo. /la desceu os degraus e enveredou pelo pe"ueno (ardim na lateral da casa. + meio caminho do est9bulo, Georgiana se deteve. 0ma das (anelas estava aberta. E Gra#as a Deus! /la atravessou os arbustos e se apoiou no parapeito da (anela. ,om um empurr$o, a arma#$o escorregou... r9pido demais. Georgiana 6icou paralisada. N$o escutou nenhum ru7do vindo de dentro da casa e, aps um momento, ela voltou a respirar. /rguendo a saia, pulou para dentro da residncia escura. &or'm, a barra do vestido se prendeu no 6errolho da (anela e, ao puLar o tecido, ela "uase perdeu o e"uil7brio. +mparando%se na pesada prateleira de livros "ue se achava prLima M (anela, Georgiana tentou recobrar a calma. + parte mais di67cil (9 havia terminado, disse a si mesma. +gora "ue estava no interior da casa, restava%lhe uma mera busca por alguns cBmodos vazios at' encontrar o aposento certo. Deu um passo M 6rente e depois outro, sentindo "ue se dirigia M abertura de uma porta. De sKbito, algo se moveu em um canto. /la prendeu a respira#$o para n$o gritar. + m$o de algu'm tampou sua boca. Georgiana se debateu ao sentir um corpo slido atr9s de si e, ent$o, perdeu o e"uil7brio, caindo no ch$o com a 6orma pesada sobre si. E Georgiana, pare de se debater E a voz 6amiliar de *ristan sussurrou em seu ouvido. ,om um solu#o aba6ado, ela relaLou, e ele retirou a m$o "ue a calava. E "ue est9 6azendo a"ui) E Georgie indagou baiLinho. *ristan se levantou e a a(udou a 6icar em p'. E mesmo "ue voc, imagino. Na escurid$o, Georgiana podia apenas enLergar um vulto consider9vel, olhos luminosos e dentes brancos, "ue se revelavam em um sorriso. /le achava tudo a"uilo divertido! E ,omo soube "ue era eu) E .enti seu per6ume de lavanda E ele respondeu, acariciando o rabo de cavalo "ue ca7a sobre o ombro de Georgie. E /m seguida, eu a escutei prague(ar. E Damas n$o prague(am E ela retrucou, na tentativa de manter a 6leuma. + presen#a de *ristan a acalmou enormemente, e o to"ue c9lido a deiLava nervosa de modo muito mais prazeroso. Doi ent$o "ue lhe ocorreu "ue *ristan estava l9 pelo mesmo motivo "ue ela. 3nvadira a casa dos Sohns para recuperar seus pertences, a 6im de "ue ningu'm pudesse mago9% la por causa de 6uLicos maldosos. ,omovida, ela se ergueu na ponta dos p's e o bei(ou. *ristan correspondeu de pronto e a tomou nos bra#os. E &or "ue o bei(o) E ele indagou. E N$o "ue eu este(a me "ueiLando, E &ara lhe agradecer. /st9 sendo muito herico.
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/la sentiu certa tens$o. E N$o me agrade#a, Georgie. *udo isso ' culpa minha. E N$o ' sua... E ,uidarei de tudo a partir de agora E *ristan a6irmou, ignorando o protesto. E<9 para casa, e eu a avisarei "uando resgatar suas coisas. E N$o. <9 voc para casa, e eu o avisarei "uando tiver recuperado minhas coisas. E Georgiana... E .$o meus pertences, *ristan. 8uero recuper9%los. E /la o agarrou pelo colarinho e o sacudiu. E &reciso 6azer isso. N$o serei mais v7tima de pessoas maldosas. /le 6icou em silncio por um longo momento at' "ue, 6inalmente, Georgiana o sentiu suspirar. E /st9 bem. Mas 6i"ue atr9s de mim e 6a#a eLatamente o "ue eu mandar. /la 6ez men#$o de protestar outra vez, mas reconsiderou. .abia por eLperincia prpria "ue *ristan tinha pr9tica em se esgueirar em residncias Ms escuras. E ,erto. E <oc esteve com UestbrooJ ontem E ele murmurou, segurando%a pelos ombros. E "ue disse a ele) E N$o ' a hora nem o lugar para esta conversa. E lugar ' per6eito. Diga%me "ue recusou o pedido dele. Georgiana 6itou os olhos brilhantes. ,on6orto e paz tinham seus m'ritos, mas n$o signi6icavam nada comparados ao calor e M personalidade de lorde Dare. E /u recusei o pedido. E Ttimo. <amos. *ristan segurou a m$o de Georgiana e liderou o caminho at' o vest7bulo. s criados haviam apagado toda a ilumina#$o da casa, tornando a travessia at' a escada di67cil. &elo menos, se algum deles apareces se, *ristan e Georgie teriam a chance de se esconder antes "ue 6ossem vistos. No topo da escadaria, ele hesitou. Georgiana colidiu contra as costas largas e resmungou um improp'rio. E .abe para onde est9 indo) E ela sussurrou. E / por "ue eu saberia onde 6ica o "uarto de +m'lia) E <oc sabia onde era o meu. E / di6erente. E &or "u) E &or"ue eu estava louco por voc. +gora 6i"ue "uieta. /stou pensando. E /stava) E ela repetiu. E /stou. 8uieta. +m'lia, a despeito da disposi#$o de tirar todas as roupas nos aposentos de *ristan, sempre aparecia completamente coberta "uando ao ar livre. /le se recordou "ue ela mencionara algo sobre a incompatibilidade entre os raios solares e a pele delicada. E .uponho "ue o "uarto dela se localize na ala oeste. E &oder7amos encontr9%lo mais rapidamente se nos separ9ssemos. *ristan meneou a cabe#a com veemncia e apertou a m$o de Georgiana, en"uanto percorriam a galeria em dire#$o aos cBmodos da ala oeste. Dicara muito surpreso diante da apari#$o repentina de Georgie na (anela dos Sohns, com a saia amarrada M altura dos (oelhos, e n$o pretendia deiL9%la 6ora de sua vista por um Knico instante. E /les ainda 6icar$o na 6esta durante horas. &ortanto, temos tempo de sobra. /le hesitou M primeira porta para ter certeza de "ue Georgiana estava logo atr9s. &uLou%a pelo ombro para aproLim9%la de si. E .e algo acontecer, volte para a (anela e 6u(a pelo (ardim E *ristan orientou. E N$o 6i"ue perambulando pela rua. Q l9 "ue ir$o vasculhar primeiro. E mesmo serve para voc E ela retrucou.
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s cabelos sedosos ro#aram o rosto dele. *ristan 6echou os olhos, inalou pro6undamente o per6ume e sacudiu a cabe#a. N$o podia se dar ao luLo de nenhuma distra#$o. &rendendo a respira#$o, girou o trinco devagar e abriu a porta. s "uartos estavam vazios, mas n$o "ueria correr o risco de emitir "ual"uer som "ue alertasse os criados. odor de lim$o invadiu suas narinas. E Q este E ele murmurou. *ristan soltou a m$o de Georgie para melhor tatear no escuro. Delizmente as cortinas estavam abertas, permitindo "ue os raios prateados do luar iluminassem levemente o centro do "uarto. guarda%roupa se encontrava atr9s de um biombo e de um espelho enorme. /le se esgueirou entre os mveis, seguido por Georgiana. +m'lia dissera "ue havia guardado as meias em sua cBmoda e, "uando *ristan abriu a primeira gaveta, 6ez uma prece silenciosa por ela n$o ter mentido. Nesse momento, uma luz surgiu ao lado da cama. &aralisado, *ristan manteve o bra#o dentro da gaveta da cBmoda. + seu lado, Georgiana o 6itou com os olhos arregalados, sem nem se"uer respirar. + luz diminuiu, tornando%se apenas uma pe"uena chama trmula. ,om os dedos, ele tocou a eLtremidade de um pergaminho e o segurou, n$o ousando se mover nem mais um cent7metro no pro6undo silncio do "uarto. E 2uLley) E indagou +m'lia em tom sonolento, *ristan e Georgiana trocaram um olhar. E 2uLley) E ela moveu a boca, sem emitir nenhum som. E .eu menino levado, voc est9 a"ui) &or onde andou) Houve um ru7do de len#is se ro#ando, momento este "ue *ristan aproveitou para tirar as meias e a carta da gaveta e empurrar Georgiana at' o canto, ao lado do guarda% roupa. +mbos se agacharam, na esperan#a de "ue o biombo e o espelho pudessem mant%los sob as sombras para "ue +m'lia n$o os avistasse. &'s descal#os se dirigiram at' a (anela e as cortinas 6oram abertas. +"uela seria a melhor chance "ue teriam de 6ugir. Mostrando as meias e a carta a Georgiana, *ristan as guardou no bolso e a tomou pela m$o outra vez. + (anela rangeu e se abriu. E +m'lia, minha 6lor. E + voz melodiosa de lorde 2uLley surgiu, seguida de um som pesado "uando o bar$o entrou no "uarto. E .eu (ardineiro precisa dar um (eito na"uela treli#a. 8uase ca7 e "uebrei meu pesco#o ao escal9%la. som incon6und7vel de bei(os se seguiu. *ristan olhou de soslaio para Georgie, "ue o 6itava com um misto de horror e divertimento. E Deche as cortinas, 2uLley, pelo amor de Deus! E +m'lia ordenou em voz suave, e p's descal#os retornaram M cama. +ssim "ue as cortinas 6oram 6echadas, a luz amarelada iluminou o cBmodo, en"uanto passos duros percorriam o tra(eto at' a cama. Mais bei(os 6oram ouvidos, somados a gemidos de ambas as partes. ;om 3eus), *ristan pensou, a(eitando%se no canto e puLando Georgiana para (unto de si. + menos "ue 2uLley 6izesse (us M reputa#$o de brevidade, a"uele interlKdio poderia durar horas. E N$o podemos sair agora E ela sussurrou em seu ouvido. E /u sei. *eremos de esperar at' "ue durmam ou se ocupem de tal 6orma "ue nem se"uer notem nosso movimento. E h, Deus... E Georgie murmurou e, devagar, bei(ou a curva da orelha de *ristan. /le engoliu em seco, imobilizado pela surpresa, en"uanto, por tr9s do biombo, o som de botas caindo no assoalho ecoava e a cama rangia com o peso adicional. 4oupas 6oram lan#adas ao ch$o um instante depois, seguidas do som incon6und7vel de suspiros e bei(os
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*ristan mais uma vez olhou para Georgiana. +lgo intenso e pro6undo veio M tona. . de v%la, ele sentiu o dese(o renascer. Na"uela noite, a combina#$o entre o breu, o perigo e os ru7dos bvios do ato seLual 6oi o su6iciente para lev9%lo ao limite. /la pressionou%se contra ele, bei(ando%o no pesco#o. *ristan segurou o rosto delicado e capturou%lhe a boca num bei(o ardoroso. 2uLley emitia pe"uenos sons de prazer na cama, e *ristan n$o precisava enLergar para saber eLatamente "uem servia a "uem na"uele momento. / ele achara "ue +m'lia n$o passava de uma novi#a. *rmulo, a6astou%se dos l9bios de Georgiana e agarrou as m$os dela. &recisavam se concentrar para esperar o instante certo de 6ugir. &or'm, o restante dele, as partes mais baiLas em particular, concentrava%se na silhueta repleta de curvas a seu lado e nos sons do ato seLual a pouca dist=ncia. Georgiana parecia constrangida e eLcitada ao mesmo tempo, com os l9bios entreabertos, implorando por mais car7cias. s corpos na cama se moveram, acompanhados de palavras vulgares, "ue ele (amais imaginara "ue +m'lia conhecesse, muito menos "ue pronunciasse em voz alta. /nt$o um som r7tmico se iniciou para acompanhar os gemidos de +m'lia e os grunhidos provocados pelo es6or#o de 2uLley. bar$o n$o parecia muito disposto a conversas ou preliminares. *ristan bei(ou Georgiana com paiL$o. De alguma 6orma, o 6ato de n$o poderem emitir nenhum ru7do tornava o contato ainda mais intenso. .eus dedos a6oitos avan#aram no decote (usto do vestido e acariciam o mamilo (9 tKrgido. De olhos 6echados, ela se inclinou, en"uanto acariciava os cabelos negros e o puLava para mais um bei(o arrebatador. Georgiana o inebriava, embriagava%o com emo#Pes tumultuadas e ineLplic9veis, "ue ele n$o sabia possuir antes de toc9%la pela primeira vez. Depois de abrir os primeiros botPes das costas do vestido, *ristan abaiLou a 6rente do tra(e para sugar os mamilos. corpo 6eminino estremecia, 6azendo%o pulsar de dese(o e suplicar por mais. Georgie era sua, e ele n$o "ueria nenhuma outra. Samais. s sons advindos da cama 6icaram mais altos e o ritmo ainda mais veloz. Cvida, Georgiana buscou os botPes da cal#a de *ristan e os abriu. /nt$o segurou o membro r7gido, a6agando%o. ,om o cora#$o em disparada, ele inclinou a cabe#a para tr9s, batendo%a no guarda%roupa. No mesmo instante, Georgiana o6egou, colando%se a ele. 0m vaso em cima do guarda%roupa cambaleou e caiu, atingindo o biombo e se espati6ando no ch$o. *ristan ainda avistou o traseiro de 2uLley movimentando%se, preso pelas pernas de +m'lia, antes "ue o in6erno eLplodisse na"uele "uarto. +m'lia e 2uLley gritaram. *ristan tirou sua m$o da 6rente do vestido de Georgiana e ergueu o tecido. 2evantando%se, apesar do descon6orto intenso na regi$o abaiLo da cintura, ele a puLou para cima, segurando a cal#a. E "ue diabos est9 acontecendo) E 2uLley voci6erou, olhando por sobre o ombro nu, claramente dividido entre terminar sua tare6a e de6ender sua honra. + porta se abriu. sr. e a sra. Sohns apareceram, seguidos por um punhado de criados. E "ue... +mlia) Dicou bvio "ue a 6am7lia Sohns ou voltara cedo do baile ou nem se"uer havia comparecido ao evento. &or algum motivo, todo a"uele episdio, de repente, pareceu hil9rio. *ristan agarrou a m$o de Georgiana "uando ela tentou se esconder atr9s dele. E ,orra! E ele eLclamou e se precipitou M porta. /les atropelaram os Sohns e os criados perpleLos, e correram pela escada. Georgie segurava o vestido 6rouLo e *ristan tentava abotoar a cal#a sem cair e "uebrar o pesco#o. Gra#as a Deus, a (anela da sala de estar ainda estava aberta! 2uzes 6oram acesas e vozes alteradas ecoavam da escadaria e do alo(amento da
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criadagem. *ristan ergueu Georgiana para "ue ela pudesse pular a (anela e a seguiu, agarrando novamente sua m$o, en"uanto corriam a valer pelo (ardim. /n6im, sa7ram M rua e dobraram a es"uina, 6icando 6ora do alcance dos Sohns. Suntos, eles se esconderam nas sombras do est9bulo de um vizinho. 6egante, *ristan parou, e Georgiana se (ogou para a 6rente ao lado dele. +larmado, a(oelhou%se para 6it9% la. E <oc est9 bem) 0ma risada sonora 6oi a resposta. E <iu o rosto deles) E Georgie indagou, caindo no colo de *ristan e abra#ando%o. E N+m'lia!N Dicaram t$o chocados! *ristan riu, aliviado por t%la nos bra#os. E N$o creio "ue ela "ueira ser uma baronesa, mas acho "ue agora ' tarde demais para escolher. E ,laro, se eles tivessem sido reconhecidos, Georgiana estaria igualmente arruinada, mas *ristan tinha a solu#$o per6eita para esse problema. E h, ela ser9 obrigada a se casar com 2uLley. /le n$o tem a menor chance de escapar dessa armadilha. E 2uLley n$o estava em condi#Pes de escapar de nada. /u "uase n$o consegui. E +inda tendo%a nos bra#os, *ristan abotoou%lhe o vestido. N$o era o momento para arriscar a nudez no meio de May6air. E +cha "ue eles nos viram com nitidez su6iciente para saber "uem somos) E ela perguntou, um pouco preocupada. E N$o sei ao certo. +m'lia vai descobrir "uando vir "ue seus pertences desapareceram. Mas o restante tinha muito no "ue prestar aten#$o. N$o era bem verdade. &ara tentar de6ender a prpria honra, +m'lia os identi6icaria, e os pais dela estariam desesperados para encontrar algu'm "ue compartilhasse a vergonha e a 6o6oca. *ristan, por sua vez, 6aria o "ue estivesse a seu alcance para minimizar os danos. 2ogo, deiLar "ue Georgiana se preocupasse na"uela noite n$o a(udaria em nada. E &or mais compaiL$o "ue eu "uisesse sentir por ela, n$o consigo eliminar a id'ia de "ue +m'lia teve o "ue merecia. E / 2uLley tamb'm E ele concordou, raivoso E, por corte(ar voc, en"uanto dormia com +m'lia. +"uele cretino. .orrindo, Georgiana o bei(ou. gesto 6oi suave e repleto de a6ei#$o, e o cora#$o dele pareceu parar. E Doi uma noite muito interessante E ela comentou, rindo. E /u amo voc E *ristan sussurrou. sorriso se des6ez "uando ela o 6itou. /nt$o tocou%o na 6ace. E /u amo voc E Georgiana revelou no mesmo tom, como se nenhum dos dois ousasse dizer a"uilo em voz alta. E / melhor eu lev9%la para sua casa antes "ue essa con6us$o in6ernal se espalhe. E /le a a(udou a se levantar. E ,omo chegou a"ui) E +luguei um coche. E .egurando%lhe o bra#o, Georgie pousou a cabe#a em seu ombro com tamanha intimidade "ue ele "uase perdeu o 6Blego. E .$o apenas alguns "uarteirPes. &odemos ir andando) .e ela houvesse pedido, *ristan teria atravessado os &irineus carregando%a. *inha uma pistola no bolso, o "ue lhes o6ereceria ampla prote#$o contra "ual"uer mal% intencionado "ue estivesse perambulando por May6air M"uela hora da noite. Mas n$o eram poss7veis assaltos "ue o preocupavam. E N$o. 8uero v%la em seguran#a na cama no caso de o sr. Sohns ir M Mans$o HaIthorne para eLigir uma eLplica#$o. brilho de preocupa#$o voltou aos olhos verdes. E +credita "ue ele seria capaz de 6azer isso)
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E Na verdade, acredito "ue ele 6icar9 mais preocupado com 2uLley, e ent$o com a minha presen#a na casa. .eu nome pode surgir na conversa eventualmenteO portanto, tudo o "ue se re6ere a voc deve ser o mais apropriado poss7vel. E /le chamou um coche. E 2eve%a M Mans$o HaIthorne. E Depois de a(ud9%la a subir no ve7culo, deu as coordenadas ao condutor e entregou algumas moedas ao homem. E *ristan... 4elutante em solt9%la e perd%la de vista, ele bei(ou as m$os delicadas. E 3rei v%la logo pela manh$, Georgiana, e ns resolveremos algumas pendncias. /la sorriu e se acomodou na penumbra do coche "uando este se pBs em movimento. *ristan observou o ve7culo at' v%lo virar a es"uina e desaparecer. 3nterpretou a"uele sorriso como um eLcelente sinal. Georgiana devia saber o "ue ele "uisera dizer e n$o ob(etara. +ssobiando, acenou para outro coche para retornar M Mans$o ,arroIay. 8uando se acomodou no assento de couro pu7do, o papel em seu bolso amassou. &egou as meias, a carta e a leu novamente. +o presente9%lo com as meias, Georgiana imaginara "ue se livraria dele. No entanto, no dia seguinte, *ristan lhe devolveria as meias e a pediria em casamento. / rezaria para "ue Georgie n$o tivesse o bom%senso de perceber o p'ssimo pretendente "ue ele era. .e ela n$o o aceitasse... /le n$o podia nem se"uer contemplar essa possibilidade. N$o se "uisesse "ue seu cora#$o continuasse batendo at' v%la novamente. s boatos acerca do "ue ocorrera na"uela noite come#aram antes da entrega do leite. Danielle abriu as pesadas cortinas cedo demais, e Drederica 1raJenridge sentou%se para encarar a criada. E "ue, em nome de Deus, est9 acontecendo) E ela perguntou. E / ' melhor dizer "ue os 6ranceses invadiram a 3nglaterra, Danielle. + criada 6ez uma mesura, revelando preocupa#$o e nervosismo em cada curva de seu corpo roli#o. E N$o sei ao certo, <ossa Gra#a. . sei "ue &ascoe conversou com a (ovem "ue entrega verduras e me ordenou "ue acordasse <ossa Gra#a imediatamente. &ascoe n$o era dado a 6rivolidades. 2ogo, Drederica (ogou a coberta de lado e se levantou. E +(ude%me a me vestir, Danielle. s anos de eLperincia lhe haviam ensinado "ue "ual"uer situa#$o, a despeito da gravidade, poderia ser atenuada com o tra(e ade"uado. /mbora estivesse 9vida para saber o "ue perturbara seu estico mordomo, a du"uesa n$o se apressou ao prender os cabelos e 6azer sua toalete. 8uando ela surgiu de seus aposentos privativos, &ascoe estava M sua espera, e uma "uantidade consider9vel de criados encontrara itens pelo corredor "ue precisavam ser limpos ou polidos. "uarto de Georgiana estava a duas portas de dist=ncia e, se a sobrinha conseguira ter uma boa noite de sono, Drederica n$o a despertaria M"uela hora da manh$. E &ara baiLo E a du"uesa ordenou, liderando o tra(eto. E <ossa Gra#a E o mordomo disse, seguindo%a E, lamento muito t%la acordado t$o cedo, mas 6i"uei sabendo de algo "ue, sendo verdade ou n$o, necessita de sua aten#$o desesperadamente. Drederica adentrou a sala de estar e pediu a &ascoe "ue a acompanhasse. E /nt$o o "ue perturbou a todos em um hor9rio t$o impiedoso) mordomo hesitou por um segundo.
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E Dui in6ormado por uma 6onte n$o muito con6i9vel "ue... alguma coisa ocorreu na residncia dos Sohns esta noite. E Na residncia dos Sohns) E Drederica 6icou intrigada. E / por "ue a vida dessa 6am7lia vale a imprudncia de me acordar t$o cedo) E 1em... o ocorrido se re6ere ao 6ato de a srta. +m'lia Sohns ter sido pega em 6lagrante com lorde 2uLley. Drederica ergueu as sobrancelhas. E <erdade) E 2uLley era um dos pretendentes mais perseverantes de Georgiana. No entanto, ele agora estava o6icialmente 6ora do p9reo. E .im, <ossa Gra#a. E /) E / outro casal 6oi visto... no mesmo "uarto, embora os dois tenham 6ugido imediatamente aps o 6lagrante. medo tomou conta dos sentidos de Drederica. Dare tamb'm n$o havia comparecido ao baile da noite anterior. .e ele tivesse tra7do novamente a con6ian#a de Georgiana... E 8uem era esse outro casal, &ascoe) Diga logo. E 2orde Dare e... e... lady Georgiana, <ossa Gra#a. E 0 qu12) mordomo assentiu, consternado. E /ssa pessoa tamb'm me in6ormou "ue lorde Dare e lady Georgiana se encontravam em certo estado de nudez. E /m certo estado de nudez) E &or um momento, Drederica gostaria de n$o acreditar "ue des6alecer era algo para mentes 6racas. E Georgiana! E ela berrou, subindo a escada. E Georgiana /lizabeth Halley! Georgiana se obrigou a abrir um dos olhos. +lgu'm a estava chamando, pensou, mas poderia muito bem ser um sonho. chamado se repetiu, reverberando pela casa. E h, n$o... E murmurou, abrindo o outro olho e sentando%se na cama. *ia Drederica nunca gritava. + porta se abriu de supet$o. E Georgiana E Drederica disse, invadindo o cBmodo com as 6aces coradas E, diga%me onde estava a noite toda. Diga%me agora mesmo! E "ue a senhora ouviu) E Georgie indagou em vez de responder. E h, n$o, n$o, n$o! E a du"uesa esbrave(ou, sentando%se na cama. E Georgiana, o "u, em nome de Deus, aconteceu) E 8uer mesmo saber) E ela perguntou. .eu cora#$o, pela primeira vez, palpitava de nervosismo. &odia n$o ligar a m7nima para o "ue a sociedade achava, mas se preocupava com o "ue a tia poderia pensar. E .im, "uero mesmo saber. E 3sso tem de 6icar entre ns E Georgiana pressionou. E N$o pode contar nada a Grey, ou a *ristan, ou a "ual"uer outra pessoa. E /stipula#Pes, minha "uerida, n$o se aplicam a membros da 6am7lia. E Dessa vez, ' preciso abrir uma eLce#$o. Do contr9rio, n$o direi nada. + tia suspirou. E Muito bem. /u concordo. /la "uase esperara "ue a tia n$o aceitasse os termos. +ssim, teria uma desculpa leg7tima para n$o eLplicar nada. /ntretanto, a du"uesa, sem dKvida, antecipara tal estrat'gia. E ,erto. .eis anos atr9s, 6ui o ob(eto de uma aposta... E Georgiana come#ou. *$o logo a sobrinha terminou de contar sua histria, incluindo os mais srdidos detalhes, Drederica parecia arrependida de ter concordado com "uais"uer condi#Pes. E <oc deveria ter me contado tudo isso antes E ela disse, por 6im. E /u mesma o
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teria matado. E *ia Drederica, a senhora prometeu. E 1em, pelo menos suas travessuras 6ar$o com "ue lorde UestbrooJ se sinta melhor. S9 ' alguma coisa, suponho. E% ,reio "ue sim. + tia se levantou. E / melhor se vestir, Georgiana. N$o serei a Knica a me de6rontar com o esc=ndalo do dia. E N$o me importo E ela a6irmou, empinando o "ueiLo. E <oc sempre 6oi muito respeitada pela alta sociedade e corte(ada pelos cavalheiros mais eleg7veis. 3sso vai mudar. E +inda assim, n$o me importo. E Mas vai se importar. .eu lorde Dare n$o possui a tendncia promissora de en6rentar os problemas. E /le disse "ue viria at' a"ui esta manh$ E Georgiana argumentou, sentindo um tremor sKbito. .e havia prometido, *ristan viria. E S9 ' de manh$. / cedo, mas (9 amanheceu. <ista%se, minha cara. dia s tender9 a piorar, e voc precisa estar bem apresent9vel para encar9%lo. 8uanto mais Georgiana pensava a respeito, mais nervosa 6icava. Mary a a(udou a colocar seu tra(e mais recatado, um vestido de musselina em tons de amarelo e verde. ,ontudo, se a novidade (9 tivesse se espalhado, no meio da manh$ toda a 2ondres saberia "ue ela e *ristan haviam sido vistos seminus, e "ue ela estivera com as m$os dentro das cal#as dele, no "uarto de +m'lia Sohns. &ortanto, o recato n$o impediria as 6o6ocas. Drederica e ela se sentaram M mesa para o des(e(um, mas nenhuma das duas estava com muito apetite. s criados se mostravam, como sempre, e6icientes e educados, mas Georgiana sabia "ue eles tinham sido os primeiros a escutar a histria escandalosa e os primeiros a passar a in6orma#$o para a du"uesa. 8uantos mais estariam 6alando de seus empregadores na"uela manh$) + porta da 6rente se abriu de modo abrupto. 0m segundo depois, o du"ue de Uycli66e invadiu a sala de (antar, com &ascoe atr9s dele, agarrando luvas, chap'u e casaco, con6orme Grey os tirava. E "ue diabos est9 acontecendo) E ele eLigiu saber. E / onde est9 Dare) E 1om dia, Greydon. .ente%se e tome um ca6'. Grey apontou o dedo em riste para Georgiana. /stava mais bravo do "ue ela (9 o vira desde o dia em "ue tinha salvado /mma da ru7na total. E /le vai se casar com voc. .e n$o 6izer isso, vou mat9%lo. E / se eu no "uiser me casar com ele) E Georgie desa6iou, grata por sua voz parecer est9vel. Ningu'm ditaria seu 6uturo. E Deveria ter pensando nisso antes de aderir a... uma orgia no "uarto de +m'lia Sohns! /la se levantou, (ogando os cabelos para tr9s e sentindo as 6aces coradas. E N$o 6oi nada disso "ue aconteceu! E Mas ' eLatamente isso o "ue as pessoas est$o comentando. Meu Deus, Georgie! E ra, cale a boca! E ela esbrave(ou, saindo da sala. E Gergia... E Greydon E disse a du"uesa com voz severa. E &are de gritar. E N$o estou gritando! Georgiana continuou andando, en"uanto escutava a discuss$o atr9s de si, at' entrar na sala de estar. 1ateu a porta, e nela se encostou. *udo lhe parecera muito n7tido na noite anterior. uvir +m'lia e 2uLley havia sido... eLcitante. Mas ainda mais intensa 6ora a sensa#$o de "ue poderiam ser pegos a "ual"uer momento, e o perigo de estar presa com
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*ristan na"uele "uarto a despertara sobremaneira. .implesmente 6ora incapaz de manter as m$os longe dele. .empre se sentira assim ao lado de *ristan. Mesmo "uando zangada com ele, tinha a necessidade de toc9%lo, nem "ue 6osse para agredi%lo com um le"ue. Na"uele eLato instante, alme(ava acarici9%lo. 8ueria sentir as mesmas emo#Pes "ue a noite anterior havia suscitado, "uando ele a abra#ara e dissera "ue a amava. nde estaria *ristan) /le (9 devia saber "ue os 6uLicos se espalhavam aos "uatro ventos. +lgu'm bateu M porta, assustando%a. E <9 embora, Greydon E ela disse. E Da#amos uma tr'gua E ele sugeriu, girando o trinco para abrir a porta. E &or "u) E Georgiana blo"ueou sua entrada. primo era maior e mais 6orte do "ue ela, mas n$o 6ez men#$o de 6or#ar a entrada. E Georgie, somos uma 6am7lia. &osso "uerer apertar seu pesco#o, mas vou me conter. Suro. E Georgiana E disse a tia, ao lado dele E, precisamos nos unir para en6rentar a situa#$o. E h, est9 bem! E /la os deiLou entrar. + tia e o primo estavam corretos. .ua desgra#a os a6etaria tamb'm, embora os t7tulos e o poder do dinheiro viessem a proteg%los do pior. Georgiana n$o possu7a essa prote#$o. .e *ristan n$o aparecesse... *orcendo os dedos, ela se aproLimou da (anela. E 8ual ser9 nossa vers$o dos 6atos) E Grey perguntou, observando%a agitar%se diante da (anela. E bviamente, tem de ser a vers$o "ue a"ueles idiotas dos Sohns e seus criados pensaram ter visto E Drederica disse, come#ando a elaborar uma nova histria. E Georgiana se encontrava em casa com gripe. /stava escuro, era tarde, e eles se abalaram ao testemunhar a indiscri#$o da 6ilha. ,ompreens7vel, mas, pelo amor de Deus, deveriam se conter antes de acusar uma (ovem de boa 6am7lia de tamanha atrocidade. Georgiana parou de andar pela sala. E N$o. *ia Drederica a encarou, espantada. E <oc n$o tem escolha, "uerida. E *ia Drederica, n$o vou usar o erro de algu'm para amenizar minha prpria situa#$o, mesmo "ue essa pessoa se(a +m'lia Sohns. E Nesse caso, est9 arruinada E a du"uesa viKva retrucou com calma. E N$o entende isso) 0m arrepio de terror a 6ez estremecer. E /ntendo, sim. <ou aceitar o 6ato. E /spere um minuto. E Grey se levantou. E 8uer dizer "ue voc realmente 6ez o "ue est$o dizendo por a7) E ,om eLce#$o da orgia, sim E ela respondeu. E <ou mat9%lo. E N$o vai 6azer nada disso... du"ue chegava M porta "uando o mordomo a abriu. E <ossas Gra#as, lady Georgiana E ele anunciou E, lorde Dare... Grey agarrou *ristan pelo ombro e o puLou para dentro da sala, batendo a porta no rosto de &ascoe. E .eu 6ilho%da... 0sando uma das m$os, *ristan se desvencilhou de Grey. E N$o estou a"ui para v%lo E ele in6ormou, s'rio e composto. 8uando os olhos azuis 6itaram Georgiana, imvel ao lado da (anela, ela conseguiu voltar a respirar. motivo de *ristan ter usado apenas uma das m$os para se de6ender
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era o 6ato de "ue, com a outra, ele segurava um bu"u de l7rios brancos e uma caiLa en6eitada com um la#o. E 1om dia E ele disse com suavidade. 0m sorriso sutil tocou os l9bios sensuais e escureceu os olhos cor de sa6ira. E 1om dia E Georgie o cumprimentou com o cora#$o em disparada. E Dare E Grey avan#ou novamente E, vai 6azer o "ue ' certo. N$o irei tolerar seu comportamento indesculp9vel... E Di"ue "uieto, "uerido E Drederica o interrompeu. 2evantando%se, ela pegou o 6ilho pelo bra#o e o levou M porta. E /staremos na sala de (antar, caso necessite de nossa presen#a E a du"uesa anunciou, abrindo a porta. Dada a eLpress$o emocionante "ue testemunhava nos rostos da"ueles dois (ovens, ela n$o teve a menor dKvida de "ue se amavam e de "ue o sentimento podia ser t$o avassalador "uanto haviam demonstrado na"uela noite. E N$o tenciono deiL9%los a ss E protestou o du"ue. E *enciona, sim E Drederica disse. E /les prometem permanecer vestidos, dessa vez. E *ia Drederica! E Georgiana eLclamou, corando. E Da#am o "ue tm de 6azer. E +ps lan#ar um olhar encora(ador M amada sobrinha, a du"uesa viKva 6echou a porta. Georgiana e *ristan permaneceram em silncio por um longo momento. E N$o imaginei "ue os rumores se espalhariam t$o rapidamente E ele disse em tom baiLo. E Do contr9rio, eu teria chegado mais cedo. +m'lia e 2uLley n$o s$o t$o interessantes "uanto eu havia imaginado "ue seriam. E /u esperava "ue todos se ocupassem em 6alar apenas deles e "ue se es"uecessem de mencionar nossa participa#$o no evento noturno. *ristan pigarreou. E &reciso lhe 6azer uma pergunta. +li9s, duas. .e o cora#$o de Georgiana batesse mais r9pido, ela sem dKvida desmaiaria. E .ou toda ouvidos E disse, 6ingindo uma calma "ue estava longe de sentir. E &rimeira pergunta E ele come#ou, entregando%lhe o bu"u. E <oc con6ia em mim) E /u n$o consegui acreditar "ue se lembrou de "ue gosto de l7rios E Georgie comentou, agarrando as 6lores a 6im de "ue pudesse ter algo com o "ue ocupar as m$os. E 2embro%me de tudo, Georgiana. 2embro de sua aparncia "uando nos vimos pela primeira vez e da eLpress$o em seus olhos "uando tra7 sua con6ian#a. E <oc, na verdade, n$o 6ez isso. <oc me magoou, mas ningu'm (amais 6icou sabendo o "ue aconteceu. ,omo conseguiu manter segredo se a aposta ainda n$o havia terminado) *ristah deu de ombros. E ,riatividade. Georgiana, voc... E .im E ela o interrompeu. E ,on6io em voc, *ristan. .e ele estivesse aguardando o momento para se vingar, a hora era a"uela. Mas Georgiana dissera a verdade. ,on6iava nele e, mais importante ainda, gostava do visconde libertino. /la, de 6ato, o amava. E Nesse caso E *ristan continuou, como se n$o tivesse certeza de "ue resposta ela daria E, isto ' para voc tamb'm. /le estendeu a caiLa. ob(eto, do tamanho de uma caiLa de charutos, estava amarrado com uma Knica 6ita "ue 6ormava um la#o sobre a tampa. /ngolindo em seco, Georgiana deiLou as 6lores de lado e pegou a caiLa. /ra mais leve do "ue esperava. E N$o ' outro le"ue, ') E ela perguntou, na tentativa de brincar. E +bra e descubra. /le parecia nervoso, e perceber "ue *ristan ,arroIay n$o era invulner9vel a 6ez
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sentir%se mais 6orte. /la des6ez o la#o da 6ita, "ue caiu no tapete. .uas meias, devidamente dobradas, estavam lado a lado, e havia um papel enrolado entre elas. Georgiana 6ez men#$o de agradecer, mas notou "ue o bilhete estava preso por um anel. anel de *ristan. E h, Deus... E ela sussurrou, e uma l9grima rolou em seu rosto. E ,hegou a hora da segunda pergunta E *ristan anunciou com a voz trmula. E +lgumas pessoas dir$o "ue estou lhe perguntando isso por"ue ' rica. / realmente preciso do seu dinheiro para salvar as propriedades Dare. utras pessoas dir$o "ue eu n$o tenho escolha, e "ue sou obrigado a salvar sua reputa#$o. Ns dois sabemos "ue h9 muito mais em (ogo. /u preciso de "oc1 Muito mais do "ue do seu dinheiro, Georgiana, eu preciso de voc. 8uer se casar, comigo) E .abe E ela enLugou outra l9grima, dividida entre o riso e o choro E, "uando tudo isso come#ou, eu s "ueria lhe ensinar uma li#$o acerca das conse"Vncias de partir o cora#$o de uma mulher. "ue n$o percebi era "ue voc tamb'm tinha algo a me ensinar sobre como as pessoas podem mudar e sobre como, Ms vezes, ' poss7vel con6iar nos dese(os do cora#$o. meu tem estado apaiLonado por voc h9 muito tempo, *ristan. /le pegou a caiLa e a colocou sobre a mesa. /m seguida, tirou o anel do bilhete e segurou a m$o dela. E /nt$o responda M minha pergunta, Georgiana. &or 6avor, antes "ue eu des6ale#a por causa do suspense. /la riu ainda chorosa. E .im, *ristan. <ou me casar com voc. /le colocou o anel no dedo delicado e a tomou nos bra#os bei(ando%a. E <oc me salvou E *ristan murmurou. E Dico 6eliz em saber "ue meu dinheiro ser9 Ktil M 6am7lia ,arroIay E ela con6essou. E .empre soube "ue ele 6aria parte de "ual"uer acordo "ue eu 6izesse. s olhos cor de sa6ira 6itaram os dela. E N$o, Georgiana. <oc salvou a mim /u n$o conseguia conceber a id'ia de me casar com nenhuma outra mulher por"ue sempre as comparava a voc. Mas sabia "ue me odiava e... E N$o o odeio mais. E /la suspirou. E Nem se"uer tenho certeza de "ue algum dia eu o odiei. *ristan a bei(ou novamente. E +mo voc, Georgie... /u a amo tanto "ue chego a 6icar assustado. /sperei muito tempo para con6essar meus sentimentos por"ue n$o sabia se voc acreditaria em mim. /la havia se preocupado com a mesma coisa. E +credito em voc agora. / o amo. /le segurou as m$os delicadas e observou o pesado anel de ouro com o bras$o Dare. E ,reio "ue devamos contar para sua 6am7lia antes "ue Grey me d um tiro. E /le a 6itou outra vez. E /, por 6avor, diga%me "ue as li#Pes acabaram. Georgiana riu de 6elicidade. E .em promessas. &osso sentir necessidade de continuar sua educa#$o no 6uturo. E 8ue Deus nos a(ude E ele sussurrou com um sorriso apaiLonado e a bei(ou.
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