31.

La teora de la deriva continental y la estabilizacin de la geologa

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-------------------------explicacin sobre su origen. La Tierra de Lyell, en cierta forma como la de Hurten y los plutonistas, "era un eterno mecanismo sin atisbos de principio o de final". Los continentes se hundan, convirtindose en fondos marinos, y los fondos marinos ascendan para formar nuevos continentes, todo lentamente y sin catstrofes a la vista. Pero haba otra idea circulando, una variante que entroncaba en parte con la vieja teora que haba propuesto Benoir de Maillet (1656-1738), y que ya haba sido adelantada por Descartes, segn la cual laTierra haba sido un trozo desprendido del Sol que se haba ido enfriando lentamente. Si se aceptaba esro, era evidente que en su origen era un cuerpo muy caliente. y all el uniformismo fallaba, ya que si el planeta se estaba enfriando los procesos contemporneos no podan ser exactamente los mismos que en pocas anteriores: en todo caso, si se hubiera admitido su parecido, se tendra que haber aceptado tambin que, por fuerza, haban sido mucho ms energticos y violemos... y ah se caa de nuevo en un terreno grato al carasrrofisrno, terreno, justamente, que los uniformistas luchaban por evitar, Lo cierto es que la teora del enfriamiento pareca explicar muchas cosas, y en 1828 aparecieron pruebas: un especialista en botnica fsil, Adolphe Brongniarr (1801-1876), mostr que en el perodo terciario (es el que va desde 65 a 1,8 milln de aos atrs) haba

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habido un clima mucho ms benigno. Las grandes cantidades de carbn acumuladas que databan de entonces eran, para l, la evidencia de que all, en zonas actualmente desrticas o fras, haba existido una vegetacin exuberante que luego se haba depositado y carbonizado. El "clima benigno" significaba nada ms y nada menos que calor, por lo cual el hallazgo de Brongniart, segn lo interpretaban algunos, apuntalaba la teora del enfriamiento progresivo de la Tierra. (Dicho sea de paso, y aunque no tenga mucho que ver especficamente con el tema, Brongniarr hizo una observacin casi proftica sobre la Tierra originaria: dedujo que la atmsfera tena que haber estado cargada de dixido de carbono -C02- y las primeras plantas lo haban descompuesto tomando el carbono y liberando el oxgeno; era ese oxgeno liberado por las plantas el que permiti que proliferara la vida animal. Casi como -se supo despus- realmente ocurri.) De a poco, la idea de que la Tierra haba nacido como un cuerpo muy caliente y se estaba enfriando se impuso lentamente como la lnea principal de pensamiento en la geologa. Pareca obvio que debajo de la superficie haba por lo menos una capa a muy alea temperatura: la prueba eran las erupciones en forma de lava ardiente que emanaban de las bocas de los volcanes. Sin embargo, Lateora tena sus inconvenientes. Uno de ellos era que dis-

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timos gelogos calculaban que, aunque el centro de laTierra estuviera muy caliente, la cantidad de calor que llegara a la superficie sera insignificante. En este sentido, representaba una seria objecin para quienes pensaban, como Brongniarr, que el clima externo estaba relacionado en forma directa con la temperatura interna del planeta. Seguramente por eso, porque cuando la ciencia deja de explicar ciertas cosas es la propia ciencia la que tiene que salir a buscar nuevos caminos, surgi una lnea de pensamiento alternativa que neg el hecho de que la temperatura estuviera bajando desde el origen: quienes adscribieron a esra nueva teora consideraron que efectivamente haba habido una variacin climtica a lo largo de la historia del planeta, pero esa variacin no se poda describir como un enfriamiento constante. Por el contrario, lo que haba habido era una alternancia de perodos clidos y perodos muy fros. Estos ltimos tienen un nombre famoso y una viral importancia para el desarrollo de las ciencias geolgicas: las glaciaciones.

Las glaciaciones confirman lo que se supona

El asunto era el siguiente: en el norte de Europa y de Amrica del Norte pareca haber seales claras de que el paisaje haba sido "tallado" por glaciaresgigantescos, que haban arrastrado grandes capas de piedritas, piedras y rocas gi-

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lleg a la nada novedosa conclusin de que efectivamente la Tierra se enfriaba y, junto con la temperatura, bajaba el ritmo de' cambios geolgicos. Pero al mismo tiempo -y esto s era novedosopropuso que ms comunes que los plegamientos eran las superposiciones de una "cscaraterrestre" que se haba quebrado, fenmeno que haba sido ms o menos repentino. De acuerdo con otros gelogos, sugiri en 1861 que los continentes actuales haban sido, originalmente, uno solo (al que llam Gondwana), que se haba partido por el constante enfriamiento del planeta. La idea serva perfectamente a los bilogos, que ya haban observado que existan muchas especies comunes en los distintos continentes, coincidencia muy difcil de justificar: cmo poda explicarse que esos animales "universales" hubieran llegado a rincones tan alejados entre s como Oceana, Mrica y Amrica? , El continente nico de Suessresolva la cuestin con cierta elegancia, pero ge-

neraba sus serios problemas: haba que dar un buen motivo, para empezar, de por qu el continente originario se haba partido en pedazos. y aunque todava no hubiera una respuesta sensata, el nombre "Gondwana" qued -larvadamente, mientras se desarrollaba la teora unificadora- y an ahora, f150 aos ms tarde, sigue siendo el que utilizamos para referirnos a la masa de Tierra que luego dio origen a los continentes del Hemisferio Sur y que se haba separado antes dePangea, un supercontinente an ms grande. , Por ah apareci otro dato: que el material del que estn hechos los continentes es ms liviano que el del fondo ele los ocanos. Fue por ello que Clarence Dutton (1841-1912) present un modelo en el que los continentes se movan como balsas livianas.respecto de las rocas fundidas ms densas que estaban bajo la superficie. Vale decir que la teora que indicaba que la Tierra se enfra estaba equivocada, pero no del todo: es verdad que la

temperatura de la masa planetaria baja muy lentamente, pero no es cierto que eso pueda provocar una condensacin suficiente como para justificar la existencia de montafias y otras formas de relieve. En realidad, la idea coincida con el estado de cosas del momento: si efectivamente la Tierra haba empezado co- ' mo un cuerpo muy caliente, no haba mecanismo conocido que pudiera mantener ese calor. El propio lord Kelvin, esa especie de dios de la termodinmica que conocimos al hablar de ella, crea que el calor solar tena que estar disminuyendo, ya que ninguna estrella poda durar ms de 20 o 40 millones de aos (lo cual, obviamente limitaba la antigedad posible del planeta). Esos perodos, que en otros casos se elevaban hasta los cien millones de aos, eran en cierto modo escasospara justificar la teora de la evolucin. Aun a los gelogos les resultaban cortos para acomodar sus observaciones sobre los lentos procesos de sedimentacin.

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ronutico Prusiano, en Tegel, donde trabaj durante cierto tiempo junro con su hermano Kart, con quien emprendi un vuelo en globo que dur 52 horas y media, un tiempo record entonces, para probar unos instrumentos. Luego fue el meteorlogo de una expedicin danesa hacia el interior de Groenlandia y ms tarde se incorpor a la Universidad de Marburgo como profesor de meteorologa y astronoma. Public un libro.de texto de meteorologa en 1911, pero para entonces ya estaba desarrollando sus teoras sobre la deriva continental, que se editaron por primera vez en 1912, en un par de informes basados en conferencias que haba dado en Frankfun del Main y en Marburgo en enero de aquel afio. En 1913, conrrjo matrimonio con I Else Koppen, pero su vida acadmica fue perturbada por-el estallido de la Primera Guerra Mundial, y Wegener fue reclutado como teniente en la reserva. Fue herido dos veces en el frente occidental, a consecuencia de lo cual lo declararon intil para el servicio-activo y lo trasladaron al servicio meteorolgico del ejrcito. Durante el perlo do de convalecencia de sus heridas, redact la primera versin de su famoso libro El origen de los continentes y de las ocanos, que dicho sea de paso -o no ran de paso- produjo. un impacEOinsignificante, en gran parte porque se public en 1915, en medio dela guerra, y las cosas no andaban como para

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pos muy recientes (en tiempos geolgicos muy recientes, claro), a juzgar por su enorme altura. As, aunque la teora de la deriva continental poda dar cuenta de muchas cosas, le faltaba lo fundamental, es decir, explicar cmo poda ser que los continentes anduvieran a la deriva, en Un momento en que en la geologa prevaleda una visin esttica sobre el interior de la Tierra. Porque si bien muchos de los argumentos paredan contundentes, haba demasiadas cosas que quedaban en la oscuridad. Wegener, de hecho, aseguraba que en realidad a su teora le faltaba un "Newron", lo cual seguramente era una exageracin. y as, sin Newrons a la vista, la cosa no andaba. desde lo profundo, hasta enfriarse y volver a caer, formando verdaderos chorros de roca ardiendo que suben y luego bajan. El proceso de enfriamiento y calentamiento, repetido en muchas ocasiones, daba como resultado una corriente suficientemente fuerte como para mover los continentes. Holmes sugiri que esta conveccin trmica funcionaba como una especie de cinta transportadora: la presin ascendente peda romper un continente y hacer que sus partes se movieran en direcciones opuestas. Tena sentido, pero haba dos inconvenientes insalvables.Por un lado, casi del mismo modo en que Aristteles crea en un espacio supralunar inconmovible y ajeno al cambio, todava los gelogos crean firmemente en un interior de la Tierra estable y quieto; por el otro, la conveccin trmica era incomprobable en esa poca y, por lo tanto, no llegaba ni a la categora de hiptesis. Para hacerlo, necesitara del desarrollo de una nueva disciplina, o subdisciplina, o campo de estudios, o como se quiera llamarla. Es un lugar comn en la historia de la ciencia: una teoda parece estancarse y, por ms'que acude a todos los medios que tiene a su alcance, no logra salir adelante. Y lo que ocurre es que las herramientas que tiene a su alcance, tanto tericas como observacionales, muchas veces no son suficientes, y posiblemente necesite de unos cuantos aos para que aparezcan nue-

Pero habfa un problema

La hiptesis de la deriva continental tuvo poco xito y en general no fue muy bien recibida por la comunidad geolgica. y la verdad es que, por ms explicativa que resultara, tena una falla grande: Wegener era incapaz de proponer un mecanismo que justificara la deriva y la forma en que los continentes podan vencer la enorme friccin que implicaba arrastrarse sobre el lecho martimo. En realidad, no es que fuera incapaz de proponer un mecanismo cualquiera: era incapaz de proponer un mecanismo convincente. Porque lo cieno es que ensay dos hiptesis ad hoc (especialmente diseadas, es decir, que no se desprenden de la hiptesis principal) que "justificaban" el movimiento. Una era que la Luna ejerca una atraccin que desplazaba las masas continentales hacia el Oeste. Cuando se calcul esa fuerza, arroj una cifra ridcula en comparacin con la que hada falta. La otra era que la rotacin terrestre produda una fuerza centrfuga que alejaba a los continentes del Ecuador. La comunidad cientfica la rechaz principalmente debido a que las fuerzas generadas por la rotacin terrestre tampoco alcanzaban ni lejanamente para justificar el desplazamiento.

f\parece una posibilidad: las placas tect6nicas

Sin embargo, en 1929, ms o menos en la poca en la que Wegener dejaba de ser tenido en cuenra y un ao antes de su muerte, Arthur Holmes, el mismo que midi con precisin la edad del planeta, comenz a trabajar con una hiptesis diferente que dio a conocer en 1944. Ese afio, public un libro que se convirti en un clsico de la disciplina (Principios de geologia ftsica), en el que incluy un captulo sobre la hiptesis de que los continentes andaban a la deriva flotando por el planeta sobre un mar de roca fundida, el manto, que era ms denso, pesado y en constante ebullicin. Dentro del manto, las zonas ms profundas y calientes ascendan en forma de corrientes de lava elevndose

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cordillera de los Andes

Fosa peruano-chilena

La Tierra tiembla
El miedo a los terremotos sigue hoy tan vigente como en las pocas ms remotas y no hay nada de extrao en esto: los terremotos no slo son portadores del desastre sino que en ellos se conmueve aquello que en el trasfondo de la cultura humana representa lo firme por excelencia: la tierra. Todas las religiones antiguas incluan un tem especial referido a los terremotos: para la mitologa griega, el responsable era Poseidn, titular de las aguas, que, en las frecuentes rencillas inrerdioses (que cada tanto convertan al Olimpo en un conventillo) solfa conmover- la tierra fume y agitar las montaas como muestra de furor =acordmonos, con nostalgia quiz, que fue la ruptura con esta explicacin mtica la que llev a Tales de Milero a seguir este largo camino que ahora nosotros estamos siguiendo-. En la versin japonesa, la oficina de terremotos estaba a cargo de Na-no-Kami, que tambin se ocupaba de la fertilidad)' de los minicomponentes, y, en lo que respecta a nuestras culturas latinoamericanas, en el centro ele Colombia existi alguna vez un tal Chibchacurn, que llevaba la tierra sobre sus hombros. Cada vez que Chibchacum se cansaba de su postura, y pasaba la Tierra de un hombro a otro, los colombianos tenan terremoto en puerca. Aunque la moderna explicacin sobre el origen de los terremotos es diferente, stos siguen siendo la zona ms violenta de relacin enrre el hombre y la geologa. Los terremotos asuelan ciudades y dejan vastas regiones en ruinas, causan miles de vctimas y privan de vivienda y habitacin a otros tantos miles: el panorama de ciudades destruidas, con la gente acampando en calles y plazas cubiertas de escombros, con los socorros que no alcanzan es, desgraciadamente, mucho ms frecuente de lo que debera ser si se aplicaran los novedosos recursos de la arquitectura. Pero lo cierro es que permanentemente se producen ternblores de tierra en muchsimos puntos de la corteza terrestre, de distinta intensidad y que no salen en los diarios. Muchos de ellos son levsimos. y s610 delicados aparatos son capaces de registrarlos. En realidad, la cierra firme, geolgicamente hablando, es muy poco rume. tiene poco de estable. y su caracterstica no es precisamente la quietud. Obviamente, los terremotos tienen que ver -como todocon las placas tectnicas y las zonas de gran actividad ssmica son aquellas donde las placas estn en contacto. Efectivamente, las placas pueden chocar froncalmenre, o deslizarse lateralmente: estos movimientos generan enormes tensiones de la corteza, que en determinado momento superan la capacidad elstica de las rocas. Entonces, stas se quiebran, o en los lugares donde hay ya enormes fisuras que separan bloques rocosos (fallas), estos bloques se deslizan: el terrible terremoto que en 1971 azor a Yungay, Per, y caus cincuenta mil vctimas, fue el producto de la friccin entre la placa del Pacfico Este y la de Nazca. Tambin fue un deslizamiento lateral de dos placas, a lo largo del sistema de fallas de San Andrs, lo que produjo el terremoto de 1906, que devast completamente la ciudad de San Francisco en EE. UU. y el mayor terremoro conocido, que tuvo lugar en Lisboa el primero de noviembre de 1755, se debi a la acumulacin de tensiones que produce el choque de la placa africana con la que soporta al continente europeo. Sin embargo, ya no estamos inermes anre ellos: la moderna construccin anrisfsmica ha probado resistir movimientos de tierra [Oralmente desoladores: en 1985, apenas una semana despus del terremoto que pulveriz la ciudad de Mxico D.F., uno similar se abati sobre Japn:.no pas nada, 'ni hubo una vctima. Enojados o cansados, ni Poseidn, ni Na-no-Kami, ni Chibchacum pueden nada contra un arquitecto bien preparado.

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Dorsal del Atlntico

manto, que llega hasta los 2800 km. de profundidad y que est formado por rocas en distintos estados de fusin: las rocas del manto fundidas o sernifundidas fluyen lentamente y gigantescas corrientes de roca ms caliente que su entorno suben desde las profundidades hasta la corteza, chocan con ella y se desplazan hacia los costados con la fuerza de un monstruo irnparable. Debajo mismo del manto est el ncleo terrestre, que soporta el peso de rodo el planeta y que tiene tambin unos 3500 km. de radio, aproximadamente el tamao de Marre. Est formado de hierro, un poco de nquel y pequeas proporciones de otros elementos (oxgeno, azufre y potasio). La parte externa del ncleo es lquida (fluida) y su parte interna slida. En cuanto a su temperatura: en la frontera entre manto y ncleo hay unos 3300. Dentro del ncleo, entre el lmite lquido y slido, llega a unos 6600, ms que en la superficie de! Sol, La conexin ms directa que existe entre el rnanro y la superficie terrestre, adems de los movimientos que producen los terremotos, son los volcanes, que funcionan bsicamente como caos conectados con el interior de la Tierra. Cuando el magma sale por e! crter y entra en contacto con la atmsfera, empieza el desastre: los gases se liberan y las rocas fundidas salpican y arrasan rodo lo que est a su alcance. Incluidas ciudades enceras. Pero eso no era codo.

Un planeta con su historia

Una vez armada la tectnica de placas, con sus supercontinentes que se rompen, sus continentes que navegan y sus acucianres cordilleras alzndose, sus volcanes mensajeros del desastre y con la avalancha de datos, mediciones, exploraciones, dataciones y otros "ones" cada vez ms precisos, se pudo reconstruir la historia de ese planeta que llamamos Tierra: el Sistema Solar naci hace cuatro mil quinientos millones de aos, como una esfera de polvo estelar que rotaba alrededor del Sol recin nacido, que empezaba a transformar su enorme peso en gigantescas temperaturas en su centro y, con ellas, a fusionar el hidrgeno para dar luz y calor. Los pedazos de polvo chocando una y otra vez se pegotearon hasta formar piedras y fragmentos ms grandes que siguieron creciendo hasta ser primero planetoides y luego planetas. Podemos soar la primera imagen de la Tierra: una enorme esfera de hierro y nfquel envuelta por un manto de roca en estado de fusin. En pocos millones de aos ms, en la parte superior del manto se form una especie de costra que flotaba sobre la roca fundida, mientras el planeta entero era bombardeado por meteoritos. Quinientos millones de aos despus, la Ilu~ia de meteoritos ces. La Tierra tena ya un manto y un ncleo, mientras la costra se funda, volva a

subir y se enfriaba, reciclndose una y otra vez, acumulando materiales ms pesados; haba ya parches continentales ms grandes y empez a formarse la corteza ocenica. Mientras tamo, el agua lanzada como vapor por los volcanes elementales del principio y trada por los meteoritos del bombardeo llenaba los huecos; para la poca del fin de la lluvia de meteoritos, parece, haba ya ocanos en este mundo primitivo y desolado, en cuya atmsfera faltaba por cornpletO el oxgeno, que empez a acumularse cuando apareci la vida en el mar, hace tres mil quinientos millones de afios. Los primeros continentes eran pequeos y crecan despacio, pero mil quinientos millones de aos ms tarde aparecieron los continentes verdaderamente grandes, hasta que fueron suficientemente pesados para partirse e iniciar el ciclo geolgico de las placas tectnicas, agrupndose y rompindose una y otra vez. Dos mil millones de aos ms tarde, el Horno sapiens evolucion en uno de los continentes resultantes de la ltima fractura: Africa. Nada, apenas un suspiro en la inmutabilidad y serenidad de la roca. Colaboraron en este fascculo Nicols

Olszevicki y Esteban Magnani.

h.ideascentficas@gmail.com

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Cancin de cuna del volcn

(glosa)

Nana, nio, nana, del volcn enorme arrojando lava. Cenizas oscuras por doquier brotaban cubriendo los campos como fina grava que mata al ganado y quema las plantas. Nana, nio, nana, del volcn enorme arrojando lava. )

El crter muy fino, la cumbre astillada, el tnel enorme donde sube el magma. Lanzaban ceniza ay, cmo lanzaban' La sombra corra ms fuerte que el agua. Durmete, clavel, que el volcn se comienza a encender. Durmete, rosal, que el volcn ya comienza a estallar. All en lo profundo se funden placas y forman burbujas de roca incendiada que suben cruzando la corte blanda.

que

Durmete, clavel, el volcn se comienza a encender.

Durmete, rosal, que el volcn ya comienza a estallar.

Nube cenicienta. residuos de magma. No vengas, no entres, cierra la ventanal No cubra la nube tu colcha de Holanda!

El nio se duerme.
El nio descansa. Durmete, clavel, que el volcn ya comienza a ceder. Durmete, rosal, que el volcn ya se empieza a apagar.

Durmete, clavel, que el volcn se comienza a encender. Durmete, rosal, que el volcn ya comienza a estallar.

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