Mnctorii de ziduri

Serge Brussolo Capitolul I Era ca un cmp de lupt la crpatul zorilor. O ntindere de trupuri nclcite, amestecate ntr-o inextricabil harababur de brae, de capete i de picioare. ci i colo, n mi!locul acestui co"or de membre #rnte, cte o mn ncepea s pianoteze, o gur se apuca s #ormeze cu"inte #r ir. $ar nici $a"id, nici gunoierul e# nu le bgau n seam. %i"nia a"ea dimensiunile unui orel. Era un uni"ers de beton, cu cer de beton, orizont de beton... & 'u o pereche de picioare bune, i trebuie dou zile de mers ca s a!ungi n captul slii( a"ea obiceiul s rn!easc )aldo, gunoierul e#. *i aproape o sptmn ca s-i dai ocol+ stranic excursie, nu-i aa, mititelule, -n general, $a"id rspundea printr-un mormit neinteligibil. .eogra#ia cmrii de e"acuare i trezise ntotdeauna o angoas "ag. & Sper c n-ai claustro#obie, biete( hohotise grasul )aldo cnd biatul debarcase pentru prima oar din ascensorul de legtur. 'nd lucrezi ntr-un bloc de curenie, nici "orb s-i ngdui nostalgia cerului albastru( /imeni nu mai tia exact ce nsemnau cu"intele 0claustro#obie0 sau 0cer albastru0, dar continuau s #ie #olosite pentru pstrarea patrimoniului ling"istic al oraului-cub. 1uzind "orbele acestea, $a"id simise aproape imediat greutatea pla#onului n cea#, ca o gigantic lespede #unerar rzndu-i umerii. 2neori, dimineaa, cnd se autoextirpa din carcera ce-i ser"ea drept dormitor, trebuia s lupte contra unei reale impresii de su#ocare descoperind peisa!ul chinuit al ghenei, cu bolta ei ce prea n #iecare zi puin mai !oas, i unghiurile ndeprtate pe care lumina nendestultoare a lmpilor cu gratii o lsa n semintuneric... .rota era o temni, o temni de dimensiuni colosale unde se deschidea, ca un apendice monstruos, toboganul general de gunoi. $a"id se scutur. Era n ntrziere. 3r mcar s piard "remea trgnd un platou-gustare din distribuitorul automat, mbrc lunga cma de zale destinat s-l apere de zgrieturi i-i ag crligul de gunoier la cingtoare. $ormise prost, n dou sau trei rnduri comaruri in#orme #cndu-l s se scoale pe priciul strmt, cu inima btndu-i nebunete i gura uscat. -n centrul slii, trupurile #rmiate s#riser prin a #orma o "eritabil dun al crei "r# atingea astzi pla#onul. $a"id se a"nt n escaladarea colnicului, slu!indu-se de capetele, braele i minile ngrmdite ca de treptele unei scri. 'artilagiile plasti#iate i trosneau sub tlpi, nasurile se turteau, #alangele din metal se rsuceau. 4a nceputul uceniciei, #usese bntuit de o team constant5 aceea de a cdea ntr-o bun zi ntr-o cre"as, de a se a#unda n inima colinei de resturi ca ntr-o balt de nisipuri mictoare, de-a muri su#ocat la snul acestei #ormidabile ngrmdiri de capete retezate, de chipuri smulse, de cranii "omndu-i #iertura de tranzistor( 'u timpul, n"ase s se deplaseze cu suplee, repernd punctele de spri!in. -n prezent, bolnia metalic nu mai a"ea pentru el nici o tain. )aldo l atepta n "r#. Era un om gras i chel pe care consumul nesbuit de bere l buhise. Burdihanul i ntindea la limit cmaa de zale i-i stn!enea micrile. .#ia din greu, cu #aa "iolacee, mestecndu-i n!urturile ca pe che6ing-gum. & Ei, -n s#rit sus, netrebnicule( ocr obser"ndu-l pe $a"id. 1!ut-m, pe toi dracii( Era ocupat s spintece n"eliul dermic al unui android #emel, o #rumoas 0#at0 brunet creia tehnicienii se distraser s-i dea o alur trupe deosebit de realist. Scalpelul lui )aldo se n#ipse ntre sni i cobor scrind pn ntre coapsele spuzite cu pistrui. $a"id strnse din dini. 'auciucul imita ntr-att carnea, nct a"eai senzaia de-a asista la o crim. 1cum, gunoierul apuc zdra"n n mini buzele rnii i trase deprtnd braele, !upuind robotul cu o remarcabil economie de gesturi. $a"id nghii. 0%ielea0 se rs#rnsese peste ncheieturile minilor 0tinerei #emei0, ca o "est presrat cu pu# #in i alunie. & 7tia chiar le miglesc( rn!i )aldo. Ei nu, da uit-te la asta( $a"id urmri direcia degetului plantat n rotun!imea oldului drept i zri urma albicioas a unei #alse cicatrici de apendicectomie. -nclin capul n tcere. Esteticienii de la biroul de creaie cibernetic nu negli!au nimic pentru a ntri iluzia. 3oarte repede, neleseser c secretul unui simulacru per#ect rezida n #olosirea !udicioas a imper#eciunilor #izice. 1bandonnd ireproabilele ppui stereotipe din prima generaie, se apucaser s creeze androide cu snii un pic prea grei, cu coapsele agrementate cu uoare pete de celulit, cu gambe puin cam prea proase. Succesul #usese #ulgertor. Stul de per#eciunea neomeneasc i prea puin credibil a "echilor ppui de plceri, publicul se npustise asupra celor pe care publicitatea a"ea s le desemneze de-acu-nainte sub eticheta de 03emei ade"rate0, nnebunindu-se dup minusculul neg agat cochet n scobitura subsuorii, dup bubia de pe obraz sau cezariana brzdnd pubisul. 8su#lnd ca o #oc, )aldo recuper "emntul de plasticarne, abandonnd manechinul metalic cletilor coechipierului su. $in drglaa brunet nu mai rmsese dect o armur albstrie n care reelele de #ire electrice nlocuiau "enele i ner"ii. $a"id ngenunche. 'unotea punctele slabe ale mecanismului i, din "reo zece lo"ituri de rang, deschise toracele androidei ca pe "al"ele unei scoici. 'ircuitele electronice nu prezentau nici un interes, lor datorndu-li-se, n nou cazuri din zece, condamnarea robotului. -ncepnd din momentul cnd un cibernaut nu mai era capabil s se auto-repare con"enabil, omul se debarasa de el. Oelul i masele plastice rare erau recuperate de ctre anga!aii ser"iciului de curenie subteran 9S'S: i cumprate la ;ilogram de marile companii ale <rustului de %lceri 1utomatizate. $a"id dezarticul un bra, un umr. 4ucra cu #lcile ncletate i ci"a stropi de sudoare pe #runte. 0'inpe minute(0 a"ea )aldo obiceiul s repete. 0/u trebuie s-i ia niciodat mai mult de cinpe minute ca s s#armi o paia d-asta paradit( $ac treci de-att, o s ai de-a #ace cu mine(0 Se cznea cu o rotul, n!urnd. $easupra lui, bena culisa pe inele sudate n pla#on. 1ps mainal butonul contactorului agat la bru, aducnd recipientul la nlimea sa. 'u un gest rapid, arunc rmiele metalice, ndeprt maldrul de circuite imprimate lipsite de suport i o lu la #ug pe urmele gunoierului e#.

>ilele treceau ast#el, #r surprize, n mi!locul scrsnitului cletilor, scritului #ierstraielor i uieratului albstrui al e"ilor. Benele murmurau, asigurnd un du-te-"ino constant ntre muntele de resturi i deschiztura li#tului de recuperare. )aldo i cntrea prada. 'auciuc la stnga, #ierrie la dreapta, apoi apsa butonul de punere n #unciune, expedia rodul muncii lor la o sut sau o sut cincizeci de eta!e mai sus, spre botul cscat al reciclatorilor. $a"id se ridic, alarmat brusc de o alunecare de tabl cu #iecare clip tot mai aproape. 2n nou android ni din tubul de e"acuare & la ase metri deasupra lui & e#ectu un zbor planat per#ect i izbi muntele cu un "acarm de coliziune #ero"iar. 2nul mai mult. Scoase un suspin de resemnare i ontci n mi!locul gunoaielor, croindu-i drum n direcia noului sosit, un robot gard-personal, pe care o r#uial l carbonizase pe !umtate. %n seara nu-i rmnea un moment s respire. -n pri"ina greutii lunare a materialelor recuperate se stabiliser cote #oarte stricte. 3iecare ;ilogram n minus le amputa perioada de odihn cu un s#ert de or. & $ac o lli, explica adesea )aldo, o s-i "ezi cu ochiul liber "acanele topindu-se, s#ert cu s#ert de or, i la s#ritul semestrului, n loc s te sui n ascensor ca s mergi s te bronzezi la soarele arti#icial de la eta!ul plcerilor, s adulmeci "ntul par#umat din "entilatoare i pielea #etelor, o s rmi aici s b!bi prin #iertanie ca s-i prinzi din urm ntrzierea. /u exagera. -n primul an, $a"id, care din lips de antrenament nu reuise s in pasul, "zuse cu groaz penalizrile orare adugndu-se una alteia pe cadranul ordinatorului de control. $in cele dou luni de odihn iniiale nu reuise s sal"eze dect trei zile nenorocite. )aldo, el, bene#iciase de dou sptmni prelungire. 2neori biatul a"ea impresia c a de"enit un #el de mcelar al tablei, de satrap, i de #iecare dat cnd i n#igea crligul ntr-o burt sau coaps aproape c se atepta s "ad nind sngele. <rebuia s admit c alura hiper-realist a cada"relor0 cibernetice contribuia din plin la ntreinerea acestei scrbe. 'um a!unsese acolo, -i amintea limpede ziua cnd ordinatorul de orientare pro#esional i scuipase #ia, i panica de care #usese cuprins la citirea deciziei. O clip mai de"reme, programatorul 1geniei de anga!ri hrnise maina cu re#erinele lui $a"id, studii, diplome, aptitudini #izice, teste psihotermice. 02n post de cntre de "arieteu,0 zicea, nsoindu-i cu"intele cu un surs #abricat. 0$ar desigur, e #oarte posibil(0 Exact la patru minute dup ce digerase in#ormaiile ce-i #useser supuse, consola e!eect cartonaul galben cu sentina5 0?nuitor la antierul de recuperare. Secia plastic i metale de uzan cibernetic. 1l o sut optzeci i patrulea, subsol.0 /u era nimic de obiectat. @otrrile centralei nu puteau #i n nici un caz contestate dac nu "roiai s te pomeneti taxat de de"iaionist. $a"id rmsese ca ameit trei zile-n ir+ apoi, un paznic de la ser"iciul medical "enise dup el. %rsise dormitorul or#elinatului #r s salute pe nimeni. 'a s le pun capac la toate, l trser ntr-un bloc operator unde o doctori plpnd procedase la gre#a implantului de ieire. Era o #at brunet, doar cu puin mai "rstnic dect el, cu prul coc i !umtate din #a mncat de nite ochelari enormi i rotunzi n rame de #ier. Opera cu mici gesturi #ebrile, punctndu-i mane"rele cu srmane zmbete de scuz. Se "edea ca detest ceea ce #ace i c-i era #ric. Operaia nu #usese prea dureroas. 'onsta n conectarea unei balize de control motor pe mdu"a spinrii pacientului. Obiectul se prezenta sub #orma unei perle de oel ncrustat n scobitura rinichilor, la ni"elul curburii lombare. O bilu nostim cu re#lexe de crom. & E "orba de !ugularea deplasrilor dumnea"oastr, recitase #ata cu o "oce nesigur, pentru a e"ita escapadele sau incursiunile la eta!ele superioare. mplantul " interzice de-acum nainte s " mai urcai ntr-un ascensor i s apsai tasta de pornire. $ac o #acei, "ei #i imediat cuprins de con"ulsii, de "omismente i de tahicardie. -ntr-un #el sntei legat de locul de reedin. 1paratul "a #i dezacti"at de dou ori pe an pentru a " permite s " bucurai de perioada de odihn legal ntr-un centru de plceri. ?ai trziu, cnd abordase cu )aldo subiectul, obezul hohotise btnd cu pumnul n mas5 & -o broasc mpuit asta pe care ne-au lipit-o la ale. O gaur a cheii, da( 'lac, clac( *i ei snt i de-au cheia. /ici "orb s urci sau s cobori "reun eta!, ai crpa, poA s m crezi, a pit-o putiul care-a #ost aici naintea ta. Era claustro#ob. 1"ea crize de su#ocare, asurzea zile-ntregi. -ntr-o noapte a srit n li#t. O #i-nnebunit poate, nu tiu. <reaba e c-n cinci minute era mort. & $ar de ce, obiectase $a"id. $e ce s #ac din noi nite prizonieri, .unoierul ridicase din umeri. & 1sta-i legea, i gata. Etaneitatea, ngrdirea. O tii la #el de bine ca i mine. <e scap de ispita s te-mpingi sear de sear la eta!ul plcerilor ca s te distrezi cu pipiele, s bei i s uii s mai cobori diminea( Obser", nu-i ru sistemuA. .ata cu puturoii( .ata cu pro#itorii( o unu, nu m plng. *i-apoi, nu #ac politic( 1desea, cnd sttea ntins, gol, pe prici, $a"id cuta contactul bilei n rinichi. 1cel corp strin intuit n carnea lui, n oasele lui, l umplea de un dezgust de nen"ins. Era ca i cum ar #i trebuit s triasc a"nd un parazit animal agat de trup, unul din animalele acelea sugnde care-i #oreaz gaura n epiderm, i ntind rdcinile n muchi i nu pot #i smulse #r a cauza moartea imediat a bolna"ului. 2n uierat anun pauza de mas. $a"id cobor moale duna de #ier. Bos, lng ghereta cu geamuri sparte care adpostea consola ordinatorului de legtur i ra#turile cu hrograie administrati", )aldo se instalase n #aa hamburgerului su sintetic. %atru sticle de bere ncoronau butoiul de ulei ce-i ser"ea drept mas. $a"id se aez la distan+ nu-i era #oame. & O s trebuiasc s controlm climatizarea, mormi gunoierul ntre dou nghiituri+ prea mult umezeal. Snt pete de rugin pe metal. *i cauciucul d semne c se destram. <e-ocupi tu disear. Biatul mri ce"a neinteligibil i nchise ochii ca s scape de "iziunea muntelui de corpuri arti#iciale. & 1m gsit un specimen mito pentru colecia mea, coment )aldo. a, uit-te( Crndu-i mna n traist, scoase de pr un cap de #emeie. 1"ea o #a tare dulce, puin o#ilit, cu ochii ncadrai de parantezele unei #ine laba-gtii. .ura schia un surs lene, nostalgic. $e la o distan mai mare de cincizeci de centimetri era absolut imposibil s-i dai seama c nu era dect o east de android. & O s-o numesc... $elphora. $a, $elphora-i bine. $u-te s-o pui cu lelalte(

'u o micare scurt din ncheietura minii, az"rli capul prin aer. $a"id l bloc la piept, ca pe o minge acoperit cu pr mtsos, i se ndrept spre irul de eta!ere #ixate pe perete. )aldo a"ea o manie. $e #iecare dat cnd hazardul recuperrilor l #cea s descopere o masc de plasticarne interesant, o prele"a pentru ceea ce numea 0colecia lui05 "reo douzeci de capete #eminine repartizate pe dou scnduri egale ca lungime deasupra crora mzglise cu "opsea roie inscripia 0Bocul de-a mcelul0. $uminica, atunci cnd se simea n #orm, i prsea n indispensabili bordeiul cu geamuri, cu bilele de petanEue n mn, i ncepea s bombardeze chipurile de cauciuc care-l #ixau cu ochi mori. Simea o satis#acie extrem s "ad explodnd #runile, nasurile, s #ac ndri o"alul delicat al unei #ee. -i nto"rea #iecare sal" cu n!urturi bombnite cu !umtate de glas, iar $a"id se ntrebase adesea pe cine anume se rzbuna gunoierul e# prin acest simulacru. %e roboi... sau pe #emei, -n clipa cnd se ridicau ca s-i reia lucrul o "oce sparse tcerea. Era un glas brbtesc magni#ic timbrat, cald, pro#und... Psrile Aldebaranului au pierdut lumina, culorile tcerii le-au ptat penele grele, gheaa din... Cersul se curm ntr-un #luierat de post radio prost reglat, apoi tcu. & ar sta( "oci#era )aldo. $ac-a!ung s pun mna pe el, cu ciocanu-l #ac s tac( $a"id se ntoarse ca s zmbeasc. Era un robot-actor, al crui mecanism se reacti"a la ocuri ntmpltoare. 'teodat, n puterea nopii, cte-o tirad pria, scpat din cine tie ce dram de romantism desuet, #cndu-i pe cei doi gunoieri s sar de pe paturile lor de campanie. $a"id se mpiedicase o dat de "ino"at, pe panta dunei5 era un android cu chip lung i palid, ncorsetat ntr-o tunic scurt de cati#ea #unebr. $ar se abinuse s-i spun e#ului. Se spetir pn seara, !upuind, disecnd, mnuind crlige i cleti #r ncetare. 'nd uierul ritual anun ncheierea zilei, $a"id nu-i mai simea braele. $e cum se "zu n brlogul su, se descotorosi de zale i alerg s se spele n colul duului. 1pa ce curgea din mciulia stropitoarei era "scoas de parc s-ar #i marinat ntr-o cistern, n plin soare, luni de zile, dar tot era mai bine dect nimic. )aldo, cel puin, nu rsucea niciodat robinetul unui la"abou mai mult dect ca s-i curee minile. & %oirca asta i-o mizerie, decreta el cu con"ingere+ urin reciclat, asta-i( /imic altce"a( Se duser s-i trag pe rnd hamburgerul de sintez din distribuitor i se instalar, cu cte un pahar de ca#ea n mn, naintea ecranului tele"izorului prin cablu. 'ircuitul nu di#uza nici o in#ormaie politic sau social, doar #ilme i "arieti. /imic altce"a. 8maser dou ore s contempleze bltoaca albstrie a tubului catodic, hipnotizai de imagini, de deplasarea #ormelor, de luminile mictoare, apoi reintrar n cuete, cu trupurile grele de oboseal. -n clipa cnd l #ura somnul, $a"id auzi nlndu-se "ocea, unde"a de cealalt parte a dunei 5 Psrile Aldebaranului au pierdut lumina, culorile tcerii... Surise. FFF 0...Oraul e ca un imobil0, spunea ades mama lui $a"id, 0un imobil al crui #iecare apartament ar #i o rioar0. 'opil #iind, $a"id a"usese ntotdeauna mult de #urc pentru a-i imagina concret structura oraului-cub. %etrecea dup-amieze ntregi, cu degetele crispate pe creioanele sale colorate, ncercnd s deseneze, pe buci de hrtie de ambala!, acest ora despre care i "orbea toat lumea dar pe care el nu-l "edea niciodat. & E un ora cu eta!e, i explica rbdtoare mama sa, strngndu-l la piept+ o mulime de eta!e deser"ite de sute de ascensoare. 4a #iecare ni"el se deschide o sal numit unitate de locuit, sau celul, i ntr-una din aceste sli locuim noi n acest moment. -n una din unitile astea a #ost construit satul nostru, nelegi, $a"id spunea 0da0, dar acest ora care, asemeni unei ppui cu nenumrai copii, coninea ntr-nsul o in#initate de alte orae, i ddea ameeli. 1tunci, ieea n #aa casei, se aeza pe bordura trotuarului i parcurgea orizontul cu o lent pri"ire circular. 'tunul ocupa centrul unei sli lipsite de deschideri, un paralelipiped de beton cenuiu cruia i se badi!onase pla#onul ntr-un albastru agresi" i cele patru laturi cu "erde ca spanacul. Era ca o cutie nchis ermetic, o cutie creia n-a"eai nici o ans s-i ridici capacul. & Snt i alte cutii deasupra noastr, i lng noi, ntreba. E ca o sti" de lzi la un magazin, & $a, aproape, i cum aceast sti" #ormeaz un cub per#ect, i se spune oraul-cub. & $e ce nu mergem niciodat s "edem deasupra sau dedesubt cum snt celelalte sate, /u pusese bine ntrebarea c tnra #emeie pli, ntoarse capul i se anga! ntr-o mulime de acti"iti a cror urgen nu-i mai lsa timp s rspund. -ntr-o zi cnd i nsoea mama la o distribuire de tablete nutriti"e, zri pentru prima oar n "iaa lui poarta li#tului. Era un panou metalic de-un galben de s scrneti din dini, care se decupa n zidul de beton ca o "eruc pe #runtea unei tinere #ete. & 1colo-i ascensorul, se interes el cu degetul ntins. $e ce nu urc nimeni, $e ast dat #emeia l plezni, i obser" c arunca n !ur pri"iri n#ricoate ca i cum s-ar #i temut ca ntrebarea #iului ei s nu #i #ost auzit. %uin mai trziu, mpins de curiozitate, i se ntmpl s intre #r s bat la u n ncperea unde mama sa #cea baie. -n momentul cnd aceasta se ridica n ciubrul de lemn ca s apuce un prosop distinse #oarte clar lucirea unei bile de crom #ixate n alele ei, chiar deasupra #eselor. 'rezu c e "orba de o bi!uterie. 4a cinci ani i se ddu prima carte de instruire ci"ic. Era un "olum gros cu pagini cartonate lipsite de text i acoperite cu ilustraii grosiere care-l speriar un pic. O rs#oia aezat pe genunchii mamei, cu spatele rezemat de snii ei

moi i calzi. Ea recita pasa!ele din tabela poruncilor, n"emntnd #iecare "erset ntr-o melodie acid ctui de puin neplcut pe care $a"id o numea 0"ocea ei de mr "erde0... & 3iecare celul e o rioar, dar cum locuitorii ei nu cunosc alt orizont dect cei patru perei, nu poate #i "orba ca ei s duc rzboi cu "ecinii sau s r"neasc teritoriul unui alt clan. Etaneitatea e condiia pcii nsi, iar noncirculaia suprema ei garanie... /u peste mult, tiu c accesul la li#turi i #olosirea lor erau strict interzise. 8eligia cubului se rezuma la dou cu"inte barbare5 0etaneitate0 i 0ngrdire0. & $ar de ce, repeta el #r ncetare. & %entru c oraul nu e cu-ade"rat un ora, #iule, ci un adpost, nelegi acest cu"nt, 2n adpost nchis ermetic, #r nici o deschidere la exterior, un soi de coa! de ou care ne apr de ceea ce se a#l a#ar. & 'e e a#ar, & ?oartea, $a"id. Boala i moartea. 1cum mult timp, lucruri ngrozitoare s-au petrecut n exterior. Oamenii s-au n#runtat cu arme bacteriologice. ?icrobi nspimnttori care au pustiit totul, oameni, animale, plante. 8ele necrutoare s-au abtut asupra lumii5 #rigurile, nduelile, buboaiele, copturile. Epidemii ce se credea c pot #i n#rnate sau dezlnuit, rezistnd tuturor, #rigului, #ocului, timpului nsui. 1tunci s-au construit adposturi autonome de supra"ieuire. 1dposturi gigantice5 oraele-cuburi. -n lumina acestor dez"luiri nelese n s#rit dragostea mamei lui pentru abluiunile repetate, tampoanele muiate n dezin#ectant cu care i #reca ea minile i gura de mai multe ori pe zi, #rica ei la cel mai mic strnut, n"erunarea de-a #ierbe #urculie i tacmuri nainte de-a le #olosi, mnuile a cror purtare sistematic n a#ara casei o preconiza, la #el ca i interdicia hotrt de a sruta strinii. & $ac tatl tu mai era aici, o#ta ea, i-ar explica toate astea mult mai bine dect mine. $ar tatl lui $a"id era mort, sau plecat, nu se prea tia, aa c biatul trebui s se aplece asupra crii de instruire popular ca s tie mai mult. $esenele l nspimntau, mai ales unul dintre ele care reprezenta oraul sub #orma unui sei# uria marcat cu o cruce roie i pe care o armat de #iare hidoase, toate numai cozi, gheare i coli, l asaltau cu miunarea lor uciga. & Bineneles, toate astea dateaz de mai multe sute de ani, obser" tnra #emeie #ricionn-du-i subsuorile i locul dintre picioare cu alcool, dar rul a rmas, i de-asta nu trebuie s ieim. Oraul e ca un spital i #iecare unitate e o camer. & $ar noi nu sntem bolna"i( & /oi nu, dar ce tim de "ecinii notri, 'ine poate a#irma c cei de sus sau de !os nu snt atini, -nelegi de ce a #ost ne"oie s ni se interzic s cltorim, s urcm n li#t i s mergem n "izit la alte eta!e, & $ar atunci la ce ser"ete cabina, & 4a transportul medicilor. /umai ei au dreptul s-o #oloseasc pentru a inspecta unitile. 4i se mai spune i libercltori. $a"id nclin capul. 2na dintre ilustraii n#ia tocmai un grup de oameni n sca#andri de pnz alb debarcnd dintr-un ascensor. 3eele lor 9prote!ate n nite bule de plexiglas: radiau de buntate. & -ai "zut "reodat, ntreb el ntr-o zi n"rtind cartea sub nasul mamei. & /u, icni ea n#iorndu-se, i mai bine c nu( *tii, e semn ru cnd i "ezi sosind. ? rog, aa se spune( $e alt#el, ce "in s #ac, <oat lumea e bine-sntoas aici, etaneitatea ne prote!eaz de rele. $a, e sigur, aici ne a#lm n siguran. $ar nu prea prea con"ins. $a"id se hotr ca mai trziu s se #ac medic. 1st#el putea cltori din unitate n unitate #r a nclca nici o regul, dar acest ultim gnd l pstr ascuns. -n #iecare duminic, tnra #emeie l ducea la ceremonia religioas a dezin#ectrii. 4ui $a"id nu-i plcea deloc acea ntrunire. <rebuia s te dezbraci n pielea goal, s ngenunchezi pe betonul care #cea s te doar genunchii i s atepi ca un soi de preot s treac printre rnduri pentru a te mn!i cu o soluie brun botezat 0alcool iodat0. $a"id apleca n piept capul aa cum cerea ritualul dar nu nceta nici o secund s-i obser"e "ecinii. $etesta n special pri"irile grele ale brbailor pe snii i pntecul mamei lui, acolo unde a"ea pr ntre coapse. 4a s#ritul rugii, se ridicau unul cte unul, mergeau spre altarul nsemnat cu o emblem a crucii roii, iar preotul le depunea pe limb o pastil alb denumit 0penicilin0. 1poi toat lumea se apuca s cnte imnul pro#ilaxiei5 0$oamne, apr-ne de epidemii, de in#ecie i de puroaie...0 dup care se despreau pn duminica urmtoare. $a"id tia c to"arii si i rdeau de el. 'ine"a pronunase chiar cu"ntul 0superstiie0 pe care $a"id nu-l nelesese. & /imic nu-i de prisos cnd e "orba de securitate( obiecta maic-sa. $e alt#el, nu snt numai microbii. -ngrdirea ne apr i de rutatea celorlali. /u toate unitile snt locuite de oameni ci"ilizai, tii, Exist barbari pe care-a trebuit s-i izoleze i mai mult dect pe noi. *i pentru a 0n0-a oar i po"estea istoria ocnei de lemn. & -n primele "remuri ale cubului, unii i-au pus n minte s conteste puterea $irectoratului, care se a#l #oarte departe deasupra noastr, la eta!ul rezidenial al conductorilor. Erau oameni cupizi i cruzi care-i treceau "iaa ticluind comploturi, ascuindu-i armele n ateptarea unei lo"ituri de stat. 1 #ost ne"oie s-i exileze pentru totdeauna ntr-o unitate pri"at de metal. O celul unde e imposibil s-i procuri un gram de #ier i unde toate obiectele snt de lemn( /ici "orb s-i #abrice arme( <riesc ca nite sihatri n lumea lor de scnduri, ca nite #iare duntoare crora li s-au pilit ghearele. 'e crezi c s-ar ntmpla dac asemenea #iine ar a!unge s preia controlul li#turilor, $in #ericire, implantul le interzice s urce n cabine, i apr contra lor-nile, i totodat i pe noi. Cei a"ea i tu un implant mai ncolo... 1tunci i slta cmaa, trgea n !os #usta, pentru a-i permite s ating mica bil de metal din scobitura rinichilor, murmurnd cu o "oce tandr 5 0$aA nu, nu doare, ctui de puin(0 & *e#ii cubului snt toi doctori, se interes $a"id, plin de gnduri ascunse. & $a, toi. Cegheaz asupr-ne, asupra soliditii cubului, asupra zidului ce ne izoleaz de exterior. & Se uit s nu #ie guri,

& $a, aa e. /ici o gaur, nici o crptur. /imic dect un n"eli neted, dur, solid, #r #erestre, #r ui. 2n ou pe care nimic nu l-ar putea sparge, niciodat. ar noaptea, ghemuit n #undul patului, se imagina n"emntat n sca#andru alb i casc transparent, ascultnd pereii cu un ciocnel, n "reme ce de partea cealalt a zidului miunau microbii. /-au nceput s "orbeasc despre 0termite0 dect trei ani mai trziu. 4a nceput nimeni nu le ddu cu ade"rat atenie, apoi din perei se auzir ronituri, ca i cum ce"a s-ar #i apucat s #oreze zidria. 2neori zgomotul se apropia, sau se ndeprta. -n anumite momente se auzea deasupra capului, alteori n perei sau pardoseal. /oaptea l distingeau limpede, i aceast ameninare in"izibil excita imaginaia. & E ca o crti( & ?ineri care sap( & ?ai curnd o rm de metrou( Bineneles c nu "zuser niciodat crtie, mineri, i cu att mai puin metrou, dar se re#ereau la amintiri din lectur, la #otogra#ii din "echile enciclopedii ce nc mai puteau #i #runzrite n biblioteci, la #ilmele istorice pe care le di#uza cteodat tele"iziunea prin cablu. *i angoasa cretea. & Betonul lucreaz( declarau spiritele tari. /imic mai #iresc, n-ai auzit niciodat un dulap trosnind, 1de"rul sosi prin canalul consolelor de legtur conectate la $irectorat. O specie de insecte necunoscute se deplasau de-a curmeziul arhitecturii oraului, scobind galerii n beton la #el cum rod carii lemnul unei mobile "echi( /u se tia nimic despre ele, obser"atorii le descriau drept animale enorme blindate n carapace de chitin, i ale cror mandibule puteau per#ora i materialele cele mai dure. Odat ieite din gaura lor, de"enea deosebit de di#icil a le #ace s dea-napoi, cletii lor #rontali #iind capabili s #oar#ece o grind de oel, ct "reme labele secretau un acid n#iortor de corozi" care lsa n urma lor prelungi dre carbonizate. & nexplicabil #enomen de mutaie( exclamau rarii experi. %utem considera oricum c insectele supuse anumitor radiaii... & @alucinaie colecti"( replicau incredulii. ?ama lui $a"id reacion #oarte ru. -n cte"a sptmni i pierdu toat "i"acitatea, toat bucuria de a tri, pentru a se zidi ntr-o tcere n#ricoat. 'nd se ducea la toalet, biatul o surprindea adesea, noaptea, n picioare pe ntuneric, cu combinezonul de nIlon roz lipit de corpul transpirat i urechea ciulit... & /u nelegi, aadar, gemea ea la ntrebrile lui. $ac #iarele astea strpung guri, s-a s#rit cu etaneitatea, cu ngrdirea( <otul se ia de la nceput, microbii "or circula din nou n "oie( Cine moartea, $a"id( ?oartea( ?uli gndeau ca ea, i mesa dezin#ectrii de duminica dimineaa i "zu crescnd n mod deosebit numrul #idelilor. $e mai multe ori pe zi, tnra #emeie se retrgea n odaia ei pentru a se dezbrca i da pe trup cu alcool. 3reca, #reca, smulgndu-i pielea n locurile mai sensibile. 'urnd deprinse obiceiul de-a purta n permanen mnui de cauciuc, precum i o masc de gaze care-i ascundea toat partea de !os a #eei. ar $a"id obser" c de-acum e"ita s-l mai ating ca i cum ar #i #ost purttorul cine tie crei boli tainice. 'a s le pun capac la toate, se a#l c insectele strbtuser dintr-o parte-ntr-alta zidurile mai multor uniti, c barbarii condamnai la ocna de lemn pro#itaser pentru a se strecura n celulele ast#el atinse i a !e#ui obiecte metalice5 cuite, securi, etc. $in ziua aceea, nimeni nu-i mai numi alt#el dect 0hoii de #ier0. Starea mamei lui $a"id se nrutea rapid. 3obia ei de microbi o mpinse s triasc scu#undat ntr-o putin umplut cu o soluie dezin#ectant care i arse epiderma n inter"alul a dou zile. <rebui internat n spital iar $a"id se pomeni pensionar al unui institut de educaie specializat, supranumit mai curnd 0or#elinatul0. <impul se imobiliz ntr-o suit de zile asemntoare toate una cu alta. 1poi zilele de"enir sptmni, sptmnile luni, lunile... $a"id nu-i mai re"zu niciodat mama. ?ult mai trziu a"ea s a#le c #usese internat la modul de#initi", i unul din to"arii lui de camer exclam5 0 -au #cut de petrecanie, pe bune( *tii bine c nu se pstreaz n cub nebunii(0 $a"id l lo"i n #a, sprgndu-i doi dini. 'eea ce l cost o lung edere la carcer. 1nii trecur. /u mai dorea s #ie medic, ci cntre de "arieti. <recu numeroase teste de aptitudini, multiplic demersurile... 'teodat se gndea la termitele ce rodeau oraul, la hoii de #ier ce se strecurau pe urmele insectelor, la mama sa nchis unde"a. 'el mai alesea se #ora s nu se gndeasc la nimic. 'nd a atins "rsta legal, ordinatorul i-a decis repartiia. *i aceasta a #ost sala de curtorie. )aldo. n#ernul dunei.

Capitolul II $a"id se trezi cu mult nainte s #i rsunat apelul sirenei. -n ciuda coreciilor aduse regla!ului climatizrii, n pi"ni domnea o nbueal de ser. 'u tmplele z"cnindu-i, iei din cabina de odihn i #cu ci"a pai la poala dunei. 2n curent "ag de aer sosi s-i mngie trupul gol i, pre de-o secund, se simi mai bine. O mn se mic la picioarele lui, deschizndu-se i nchizndu-se spasmodic. %uin mai sus, carcasa unei #ete de plceri i agita bazinul ntr-un scrit oribil de articulaii ruginite. ?ereu acelai lucru5 roboii se trezeau instantaneu, se producea o scnteie, alerga n lungul circuitelor, #cndu-i s-i recapete o "ia aparent, apoi bateriile cedau i scheletele recdeau n nemicarea lor iniial.

Obser" cu mirare c gunoierul e# era de!a treaz. 1plecat asupra unei mese de lucru, se agita g#ind, cu indispensabilul ptat de aureole mari de sudoare. >rindu-l pe $a"id, chipul i se crisp, ca al unui copil surprins asupra #aptului, i schi un salut !enat. 2n android mbrcat n alb zcea pe mas. 2n 0brbat0 tnr n bluz i sor de tennisman, cu o rachet n mna dreapt. )aldo termin de renurubat placa de acces la regla!ul circuitelor. & 2ite ce-am recuperat n dimineaa asta( exclam el pe un ton #als scandalizat. 2n android de plceri sporti"e. mpecabil( <e asigur, am "eri#icat, totul, #uncioneaz la per#ecie. 'e porcrie( $a"id ridic din umeri. & $ac l-au dat de-a dura pe tobogan, nseamn c are un de#ect de #abricaie, tii bine. .rasul ncrunt sprncenele #urios. & 2n de#ect, 2n de#ect( <e-oi pricepe mai bine ca mine, poate, /-ai #i-n stare s repari o rni de ca#ea, hai, # pai( $a"id se ndeprt. Era inutil s insiste, oricum gunoierul nu #cea dect ce-l tia capul. 1"ea s crpeasc androidul re"nzndu-l pe ascuns burghezilor scptai dornici s-i asigure un anumit ni"el dar incapabili s cumpere un automat nou. 1semenea practici erau interzise cu strnicie. Orice robot sosit n sala de curtorie trebuia s #ie scrupulos demontat. $ar )aldo se #cea c plou, ra#istolnd specimenele mai prezentabile i strecurndu-li-le la pre redus 0clienilor0 care "eneau s-l "iziteze o dat sau de dou ori pe sptmn. 'u puin timp n urm, )aldo pusese mna pe un robot-;ineziterapeut pe care un club sporti" l basculase n toboganul de gunoi. 'u rbdare, colmatase rupturile dermei cauciucate, ndreptase caroseria pieptului i-a umerilor care su#erise de pe urma cderii, schimbase dou sau trei microprocesoare arse nainte de-a-i ascunde comoara n remiza de scule. -n general, cnd ncheia o 0a#acere0, i abandona ci"a dolari coechipierului su. O cale de-a-i cumpra tcerea, poate, 2n pocnet sec l #cu pe tnr s tresar. -ntorcnd capul, "zu c to"arul su l pusese pe tennisman pe picioare. >gomotul aparinea primei mingi izbite cu racheta. %ropulsat de un re"er zdrobitor, s#era de cauciuc tra"ersase sala ct era de lung pentru a se pierde n ntuneric. & $ prea tare( obser" $a"id, are tensorii dinamici stricai. )aldo i rspunse cu o n!urtur. $e!a androidul "rse mna n buzunar, scond un nou proiectil. ?ingile erau #abricate la cerere, n abdomen, un tub cotit aducndu-le printr-o ruptur a sto#ei direct n buzunarul ortului. 8acheta uier, culegnd din zbor mingea ?oonlup special. $a"id a"u senzaia c aude trecnd o ghiulea de tun. & 'e-ai s-i reproezi, horci )aldo tind contactul, e per#ect. $a"id slt din umeri. /-a"ea nici un che# s discute. -mbrc rapid cmaa de zale, i ncheie centura i pi spre antier. O nou zi de munc l atepta. spita ctigului l #cea pe gunoierul e# tot mai imprudent. 2n de#ect de #abricaie era un de#ect de #abricaie. $ac se socotise potri"it s se debaraseze de androizi, nsemna c erau considerai periculoi i puin #iabili, chiar dup reparare. $a"id i #cuse o regul din a nu de"ia niciodat de la acest postulat #undamental. 4ucrar pn la ora dou dup-amiaz #r s schimbe o "orb+ exact n acel moment, $a"id auzi termitele. mediat, )aldo pli i alerg s aduc puca de ser"iciu pe care o pstra ncuiat n #undul unui dulap metalic. -n prezent, un rcit surd #cea s "ibreze zidurile slii ca i cum ce"a s-ar #i deplasat prin interiorul pereilor, nghiind zidria dumicat dup dumicat. $a"id nu "zuse niciodat termitele alt#el dect n #ilme sau benzi desenate, dar aspectul acestor locomoti"e de chitin, precedate de amalgamul bucal al organelor s#rmtoare mustind de acid, l nghease pn-n mdu"a oaselor. Se spunea azi c o colonie de asemenea #iare comareti se rspndiser de-a latul #undaiilor oraului, #ornd pereii, strpungnd galerie peste galerie ast#el nct s mineze temeliile anumitor uniti. .rota curtoriei era una din intele lor #a"orite, #iind hmesite dup #irul de cupru compunnd partea predominant a circuitelor electronice ce umpleau roboii. 'nd cletii lor #rontali rsreau din perete, #or#ecnd grinzi de oel i zidrie, era imposibil s mai #ie respinse. )aldo, unul, pretindea c le-ar #i oprit n dou rnduri trgndu-le ntre ochi mai multe sal"e de proiectile antitanc, gloane per#orante concepute s ptrund prin plci blindate de trei centimetri grosime+ dar $a"id nu putuse niciodat s determine dac era "orba de #apte reale sau de #antasme rzboinice nscute dintr-un abuz de bere alcoolizat. 8maser un lung moment imobili, cutnd s localizeze deplasarea insectelor, cu tmplele asudate i minile umede. <repidaia monstruoas #cea ca solul s "ibreze ca o piele de tob, zguduind muntele de #iare, #cnd s se nasc ici i colo a"alane de capete i mini, praie de buloane care iroiau pe pante cu "!ituri de roi nebun. 1poi "ltoarea se ndeprt #r ca nici un perete s cedeze locul in"aziei coleopterelor de"orante. )aldo ncet s mai strng patul putii i pomeii si i recptar obinuita culoare "iolacee. & /e-au cam trecut sudorile, mititelule( sughi el. 1l naibii ce ne-au trecut( 1m crezut c de data asta am ncurcat-o( 3ugi s pun la loc arma n suport i, din aceeai micare, destup trei sticle de bere brun crora le goli coninutul dintr-o su#lare. <otui, n aceeai sear, gunoierul e# regsindu-i tot cura!ul, ntreprinser un rond de inspecie n lungul peretelui de sud. ?erser o or ncheiat, $a"id n #a, cu un #elinar de "nt nlat n mna ntins, )aldo pe urmele lui, cu puca la old i un cartu pe ea". Biatul nu era deloc linitit, nu din cauza unei e"entuale ntlniri cu termitele, ci pentru c se temea ca grsanul & al crui echilibru de"enea cu #iecare ceas tot mai precar & s nu se mpiedice, expediindu-i ast#el un glon explozi" n spate. Se poticnir n s#rit ntr-un morman de moloz nnegrit dincolo de care se deschidea tietura per#ect circular a unui tunel cu pereii acoperii de #uningine. $inuntru rzbtea o putoare puternic. & 8ahat( mormi )aldo dnd napoi prudent. <ot au "enit( $a"id #cu o mutr, gaura prnd "eche, cci salpetrul ncepuse s-i #estoneze marginile. 1nimalul "enise i plecase din nou cu multe luni n urm, dar obezul nu era de aceeai prere. Btu precipitat n retragere, abandonndu-i de ndat ideea inspeciei. $a"id nu "edea nici un incon"enient n asta & era epuizat.

1 doua zi era duminic, aa c nu se trezir dect #oarte trziu. 'redincios ritului stabilit, )aldo iei n indispensabil din cabina cu geamuri, cu bilele de petanEue n mn, i se apuc s masacreze o !umtate de duzin de capete pe eta!era 0!ocului de-a mcelul0. $elphora nu supra"ieui bombardamentului. 2n proiectil i des#und #runtea, #cnd s-i neasc din orbite lentilele #otosensibile. O a doua lo"itur i smulse maxilarul, mprtiind dinii #als ptai de tutun. %uin mai trziu dup-amiaz, se prezent un cuplu, stn!enit n hainele sale de srbtoare. $up mai multe parlamentari, )aldo reui s le "nd cei doi roboi pe care-i pstra n rezer"5 tennismanul i maseurul. Brbatul se entuziasm la "ederea sporti"ului, ne"ast-sa & cu #izicul n"luit & la cea a ;ineziterapeutului. Odat trgul ncheiat, cei doi burghezi i ncrcar achiziiile n ascensor i-i luar zborul spre eta!ele superioare, con"ini c au realizat o a#acere groza". & %entru tine( scuip gunoierul aruncnd dou mici bonuri n direcia lui $a"id. %entru osteneala pe care i-ai dato s m-ncura!ezi. 'te"a ore mai trziu, n timp ce $a"id i #cea siesta, l trezi o detuntur #oarte apropiat. -n timp ce srea n picioare, l "zu pe )aldo alergnd cu rsu#larea tiat. & @oii de #ier( g#i grasul. ar tia( *i s mai zici de tupeu( 'red c-am dobort unul. <nrul se #rec la ochi. -n anii din urm, hoii de #ier nu ncetaser s ntrein cronicile. %uterea central care-i izgonise datorit pornirilor lor belicoase nu reuise totui s le n#rneze notoria agresi"itate. 2n implant asemntor celui al gunoierilor i condamna n principiu la o "ia sedentar, consemnndu-i n reedina "reuneia din multiplele pi"nie ale oraului i interzicndu-le de#initi" uzul li#turilor, dar cu toate acestea nu renunaser o secund la "echile lor planuri de cucerire. Slu!indu-se de resursele encla"ei lor populat doar de obiecte din lemn, i #abricaser pari, arcuri, sgei, precum i cte"a sulie ntrite n #oc. %entru a #ura #ier, i asumau n mod curent riscuri enorme. 3olosind tunelurile spate de termite, se trau pn la sala curtoriei, subtiliznd cte"a buci de oel, i dispreau de ndat, gonind prin spaiul tunelurilor cu o repeziciune oblignd la admiraie. ?uli pieriser trezindu-se brusc nas n nas cu o insect #urioas scrind din mandibule. $ar con#raii lor nu renunau pentru att. 3iecare bucat de oel era topit, ciocnit, lucrat i pilit cu instrumente #urate de ici, de colo. *i lingourile de #ier de"eneau pumnale, spade, ba chiar i pistolete, cnd recolta de salpetru i sul# natural permitea #abricarea cartuelor. $a, hoii de metal erau nite #anatici de temut. Se pretindea c singura lor ambiie era ca, odat su#icient de narmai, s duc rzboiul din sal n sal, ser"indu-se de galeriile #orate de termite ca de nite tuneluri de in"azie, i s stabileasc prin #or un imperiu subteran n ateptarea re"anei de#initi"e care-i "a aduce iari s domneasc asupra cubului. ncursiunile lor autorizau tirul #r somaie i execuia sumar. $ar nainte s te !oci de-a !ustiiarul trebuia s iei bine seama s nu te a#li n btaia sgeilor lor. ?ai mult de-un gunoier o a#lase pe cheltuial proprie. $a"id a"u gri! s-i trag cmaa de zale i-l urm pe )aldo, care #remta de nerbdare. & -am "enit de hac( repet acesta agitnd puca a crei ea"a #umega nc. 1sta se a#l, o s m-aleg c-o prim( Escaladar duna, nco"oiai, a!utndu-se cu minile i ncercnd s-i pstreze echilibrul n po#ida capetelor ce li se rostogoleau sub tlpi i a minilor ce li se ncletau con"ulsi" de glezne. Omul era culcat pe spate, cu o pat ntunecat i cleioas de-a latul pieptului, acolo unde l atinsese glonul. %urta o curioas casc din lemn asemntoare celor #olosite de ctre minerii din adnc i nzestrat deasemenea cu o mic lamp re#lectoare. O bt i atrna la bru, ca i un pumnal de os extrem de ascuit. -n desaga agat de umr gsir mai multe plci de metal lucitor. & <iclosul( mri )aldo n semn de oraie #unebr. -n aceeai clip o sgeat spintec aerul, izbind lateral cmaa de zale a lui $a"id. nstincti" se aruncar pe burt, !ulindu-i #eele de numeroasele debriuri ce alctuiau duna. .rasul epol, trase la nimereal, dar glontele se duse s se piard unde"a n #undul slii dup ce ricoase urlnd asurzitor. -nainte s poat reaciona, "zur un tnr srind spre deschiztura galeriei i disprnd tr, trgnd n urma sa arcul i tolba cu sgei. & 1 priceput lecia( rn!i )a;lo. /-o s-l re"edem prea curnd( $a"id era mai puin optimist. Sgeata lunecase pe zalele hainei de protecie #r a reui s le strpung. 1"usese noroc. 1pucnd cada"rul de picioare i mini, coborr colina de #iare. 1!uni !os, )aldo se repezi la consola ordinatorului pentru a a#la dac se acorda prim cu ocazia morii unui rebel, dar maina pri un rspuns negati", susinnd c nu era "orba dect de un pur act de legitim aprare i c n nici un caz capul hoilor de #ier nu era pus la pre. 1ceast tire pro"oc mnia gunoierului e# i, cu lo"ituri de clci, arunc leul "ictimei n gura incineratorului de ser"iciu. $uminica se ncheie #r alt incident iar $a"id i regsi cu plcere patul. <otui, noaptea, #u asaltat de un presentiment straniu i, pentru prima oar de mult "reme, i "is mama. 8mase o or ntreag culcat pe prici, acoperit de o sudoare nclioas i cu pieptul comprimat de spaim. 1poi #enomenul se estomp, dar nu putu scpa de certitudinea c se pregtea o catastro#. O catastro# n care "a #i direct implicat. -n acel moment nc nu putea ti ct de aproape era de ade"r(

Capitolul III >iua de luni ncepu n chip curios. $a"id era aplecat n "r#ul colinei de mai bine de-o or, cu cletele tietor n mn, cnd ascensorul ncepu s murmure, anunnd sosirea unui "izitator pro"enind de la eta!ele superioare. Era un #apt rarisim n zilele lucrtoare, i se ndrept instincti", gndindu-se c nu putea #i "orba dect de o "izit o#icial. /u se nela. %oarta cabinei culis dinaintea a doi gardieni n inut de lupt, cu "iziera ctii cobort pe ochi, oldul #lancat de un pistolet-explozor cum nu se mai "edeau dect rareori. O duzin de brbai i #emei i urmau, epeni i mui. ?iliienii le comandar s ias i & dup tonul #olosit & $a"id ghici c erau androizi. Erau roboi de mare pre i #inisare impecabil a cror minim palpitaie a nrii #usese programat. Obser"ndu-i, tnrul reper imediat o

duzin de ticuri a cror imprimare pe #i per#orat trebuia s #i costat o a"ere5 #emeile i mucau buza in#erioar sau i aruncau prul peste umeri dintr-o micare ner"oas a ce#ei, brbaii #luierau uurel sau i trosneau degetele. @ainele lor, reduse la minimum, se compuneau n total din slipuri de baie din lamM auriu sau argintiu i din cache-areole adezi"e pentru specimenele de sex #eminin. & Ser"iciul special, az"rli cu o "oce #r drept de apel cel mai "rstnic din cei doi gardieni, distrugere prioritar i total de e#ectuat pe loc. Era neobinuit, dac nu chiar nelinititor. )aldo dansa de pe un picior pe altul, #ascinat de #rumuseea androizilor i gama posibilitilor lor gestuale. /u era ctui de puin ne"oie s #ii "r!itor pentru a ghici ce i se petrecea n cap. $ac ar #i putut pune deoparte una singur din aceste mici bi!uterii cibernetice, ar #i obinut o a"ere de pe urma cumprtorilor si clandestini. 1semenea mainrii nu se gseau de "nzare la liber. -n ma!oritatea timpului erau construite la comand special pentru a rspunde dorinelor & sau #antasmelor particulare & ale "reunui magnat #inanciar. & -i ardem, blbi grasul. $ar de obicei... & -i incinerai, ntrerupse poliistul, #r s practicai nici o recuperare. Snt roboi criminali amestecai ntr-un complot contra siguranei Statului. /u se tie n ce msur au putut #i programai pentru o e"entual aciune terorist. %roprietarul lor #ace obiectul unei urmriri naintea naltei curi de !ustiie. /u " amestecai n politic i #cei-" treaba( )aldo btu imediat n retragere i #ugi s acti"eze cuptorul. & 2itai, obser" el ser"il, trebuie s ateptm un s#ertule de ceas... %o#tii s bei ce"a, .ardienii se destinser. 2nul merse chiar pn la a-i descheia casca. & $a"id( strig gunoierul e#. Ocup-te de paiae de cum e gata incineratorul( <nrul cobor panta accidentat, i salut rapid pe cei doi sticlei care se instalau de!a naintea cutiuelor cu bere i merse spre roboii ai cror ochi goi #ixau un punct in"izibil, drept n #aa lor. Erau ntr-ade"r piese #rumoase, cu textur per#ect, i gndul la cuptorul ce-a"ea s-i reduc la bltoace uleioase i #u cu-ade"rat dezagreabil. -i comand cu "oce sczut, ordonndu-le s se alinieze n ir indian ca pentru o "izit medical. Brusc, n timp ce se apropia de ultimul android, mna acestuia i se strnse peste pumn... Era o tnr #emeie cu #aa neted ncadrat n u"ie negre, i o lucire de panic licrindu-i n pri"ire, iar snii goi i se nlau n ritm precipitat. & 1!ut-m( opti ea cu "oce stins. <e implor, a!ut-m( $a"id i reinu cu mare e#ort un strigt de surpriz. O #emeie ade"rat, O #iin omeneasc amestecat printre roboi( $du napoi, ntinse degetele. %ielea burii era cald, iar sub globul dur al snului stng inima btea nebunete. 01sta nu-nseamn nimica, se apuc el s gndeasc, automatele de asemenea calibru trebuie c snt echipate cu nclzitoare dermice i simulatori cardiaci.0 <otui, niciodat un golem n-ar #i putut lua iniiati"a unui apel de a!utor. ?ainile n-a"eau su#let, nici sentimente, iar e"entuala lor distrugere nu le emoiona n nici un caz. -ntre timp cuptorul a!unsese s duduie ca o #or!, aprinznd "pi roii n sal... & 1!ut-m, repet tnra, repede( O s #ac tot ce "rei... $a"id rmase ncremenit, incapabil de o reacie coerent, copleit de surpriz. 3r s mai re#lecteze indic poarta remizei unde )aldo i ascundea specimenele de contraband i arunc o pri"ire nelinitit n direcia miliienilor. $ar nimeni nu-i ddea atenie. 'nd ntoarse capul, #ata dispruse. Se scutur, #cu s culiseze capacul incineratorului strignd5 02nu(0 'opoii tresrir. & @ei( strig cel ce prea s #ie e#ul, nu-ncepe #r noi( Berea le mpurpurase pomeii. & Scuzai, se rug $a"id, nu "roiam s " deran!ez+ e #oarte important, ?iliianul #cu un gest "ag i strnse din #lci, #urios c se lsase prins n #lagrant delict de negli!en. & @aide( 'ontinu( & $ai-" puin napoi, #cu tnrul #als amabil, mai snt trmbe de #oc i n-a "rea s " stric #rumoasele uni#orme... 4u de mn primul android ntrebndu-se dac rolul su de ntru era con"ingtor. .rzile se supuser, impresionate de gura roie i s#oritoare a calcinatorului cu rsu#lare arztoare ce irita pielea. & $oi( url $a"id pentru a domina trosniturile rugului. O !erb de scntei izbucni, tornad plpitoare. & Bine bine, i-o retez )aldo, tim i noi s numrm( $a"id "r nasul n piept, a#ind un aer !ignit, i lu mna celui de-al doilea robot pentru a-l conduce pe marginea gropii. $intr-un brnci n omoplai l #cu s se rstoarne n pllaie. $eodat, un gnd i ni n minte, strpungndu-l ca un #ulger ngheat5 0*i dac or #i cu toii O1?E/ ,0 -nghii dureros. /ebunie( Era o nebunie( /u, un asemenea lucru era cu neputin, i totui( 1!ungea un drog halucinogen, un hipnogen su#icient de puternic pentru a anihila "oina. -i ddu seama c tremur i trebui s #ac un e#ort cumplit pentru a-i stpni degetele. O crim( /u comitea n chiar acel moment o crim n#iortoare, Se apuc s scruteze pielea "ictimelor, cutnd urme de sudoare. $ar transpiraia nu constituia o prob satis#ctoare, simulacrele de nalt per#ecionare putnd #i capabile de asemenea 0!ocuri de scen0. 'u minile i #aa nroite de su#lul pr!olitor al incineratorului, se #or s-i regseasc stpnirea gesturilor. 'nd ultimul robot 9,: sri n #lcri, "zu c a"ea sprncenele i prul prlite. & ?iroi a pui #ript( rn!i )aldo. ar poliitii i inur isonul. Execuia nu durase mai mult de ase minute. 8enchiznd capacul protector, constat cu surprindere c nici un pic de miros de carne ars nu se simea n grot. 08oboi(0 gndi el, cu uurare. mediat dup aceea, ndoiala re"eni5 cuptorul ddea o asemenea cldur, iar obiectele dinuntru se consumau att de rapid, nct nu era timp s se perceap nici cel mai "ag miros. Strnse pumnii, gemu obser"nd c bici pline de ap i se nlau pe #alange. & /u-i nimica, coment )aldo, mergi i ia pomad. & Bun, conchise copoiul, trebuie semnat procesul "erbal, " trecei numele i numerele matricole n caseta de !os.

Scoase din buzunar un carnet i not. $a"id risc o pri"ire prudent n direcia remizei. $umnezeule( acuma ce "a #ace cu #ata, -n ce belea se bgase, Semn rapid #ormularul i deschise dulapul-#armacie. <ubul de balsam cicatrizant era pe trei s#erturi gol. 8enun. & Ei, salut( ?iliienii reintraser n ascensor al crui batant #si nchizndu-se. & $estul cu !oaca, arunc )aldo, la treab acuma( 8utina i reintra n drepturi. $a"id se simi curios de linitit. <otui, o dat sau de dou ori n cursul zilei, i se pru c simte apsarea pri"irii coechipierului su n cea#. Bnuia gunoierul ce"a, <rebuia s-o scoat pe necunoscut din remiz ct mai repede, s-o ascund ntr-un col obscur al slii, n "reo gaur a mormanelor de #ierrie. $a, dar pe urm, <orturat de preocupare, comise mai multe greeli de demontare i aproape i zdrobi degetul mare al minii drepte. O angoas surd se instala n el. -n ce angrena! mortal i "rse degetele, 02n complot0, spuseser grzile. 'u"ntul l nspimnta. $e cnd #usese repartizat la brigada de curenie, pierduse orice contact cu lumea de sus, uni"ersul su retractndu-se progresi" pentru a se a!usta dup proporiile grotei. se prea c noaptea nu mai "ine i, cnd sirena i #cu auzit uieratul eliberator, mai c nu scoase un strigt de uurare. <rebui ns s rabde totui dou ore n #aa petei albastre a tele"izorului pn ce )aldo catadicsi s se culce. %n la miezul nopii, $a"id nu ndrzni s se mite. Stnd n picioare pe ntuneric, asculta zgomotul si#lant emis de plmnii grsanului, s#oriturile sporadice ale acestuia ce-l duceau cu gndul la scriala unei balamale neunse i brutele-i gesticulaii nocturne. 'nd #u absolut sigur de incontiena gunoierului, iei din cabina de odihn, cu o salopet de pnz pe bra, i se apropie de remiz. <nra #emeie se chircise, cu braele ncruciate pe piept i umerii prini n mini. & ?i-e #rig, clnni ea din dini, $oamne ce #rig mi-e... & E reacia, murmur el, re"ersul #ricii. -i ntinse salopeta. 3ata o mbrc nendemnatic, n mod "dit prea puin obinuit cu acest gen de "eminte. <rebui s-o a!ute la potri"itul lungimii bretelelor. & 'eilali, opti el dup o clip, erau... roboi, 3emeia i muc buzele. & /u... Brbai, #emei. %artizani. 3useser drogai. /u-i pentru prima oar c #olosesc tehnica asta. 1u mai #cuto de!a de dou ori n alte sli de curtorie. E att de uor... 'ine s "eri#ice, & $ar dumneata, de ce... Se aez, rsucindu-i ntre degete u"iele ntunecate. & $e ce nu eram sub in#luena hipnoticelor, 1m #ost supus unui tratament de adaptare progresi". Snt... 'um s spun, 2n agent de 0nalt ni"el0. -i #ricion braele cu "igoare. & $umnezeul meu, gemu, ntotdeauna-i aa de #rig, $a"id nu rspunse, nucit de re"elaie. 1adar, mpinsese #iine omeneti n #lcri. 3iine "ii. 3pturi de carne i snge... $oamne( Se ls s cad pe sol. & /u puteam scpa, explic necunoscuta, erau narmai, m-ar #i dobort #r s ezite. 4e-ai "zut explozoarele, & *tiau... c..., & /u, dar li se bgase n cap c sntem androizi programai s distrugem oraul. 1m !ucat rolul pn la capt, spernd ntr-o minune... 8maser un minut ndelungat #r s "orbeasc. & ? numesc Sirce, spuse n s#rit tnra pentru a sparge tcerea care de"enea apstoare, i dumneata, & $a"id. & ?ulumesc, $a"id. /u "reau s #iu crud, ar #i o prostie s-i mulumesc, dar te-ai bgat ntr-o mare dandana. $ac descoper "reodat c m-ai a!utat, au s te distrug ca pe ceilali. & *tiu, dar la ce bun s mai lungim "orba, -n orice caz, dac-a #i tiut c am ntr-ade"r de-a #ace cu #iine omeneti, n-a #i putut s-ascult... 2a se deschise brusc cu "iolen, izbind peretele remizei. Sirce se ridic, ncremenit de surpriz. )aldo rsuci comutatorul, inundnd debaraua ntr-o lumin alb care rnea ochiul. & Strpitur mic( rcni el n gura mare. Eram sigur( 1i terpelit una( 'rezi c nu-i obser"asem mane"ra, 2n robot-asasin( $aA "rei s ne #ac de petrecanie, sau ce, $a"id ncerc s-i taie calea, dar pumnul gunoierului l lo"i n plin piept, dezechilibrndu-l. & 1i s-o az"rli n #oc, auzi, url grasul n culmea mniei. mediat( $u-te de-aprinde cuptorul, n-am che# de belele cu poliia( 8ecuperare, de-acord, dac-i corect s-i #aci un bnu, daA s pui deoparte roboi-teroriti, asta niciodat( & 1scult... & .ura( *i mic( <nra se #ixase n poziie de aprare, netiind ce s #ac. )aldo se apropie s-o pri"easc sub nas. & $e acord, e superb, obser" el puin mai mblnzit, o treab ca asta n-ai s mai "ezi prea curnd. -neleg c teai lsat ispitit, dar acum s-a terminat. Braneaz incineratorul... & %entru $umnezeu, ascult-m( g#i $a"id. /u-i o android, e o #emeie. O #emeie 1$EC781<7( )aldo ridic din umeri. & Bineneles, srman idiot( 1sta i-a po"estit ca s se ser"easc de tine( ?odelele de clasa asta dispun de-ontreag gam de programe strategice... *i dac are o misiune de ndeplinit... & -i putem cere o do"ad, insist tnrul, eu unul nu tiu( 'iupete-i braul, dac e uman "a sngera( & *i cine-o s-mi do"edeasc c-i snge 1$EC781<, rn!i )aldo cu toi dinii. Se rsuci brusc pe clcie i iei din barac bodognind. & O s se-aran!eze, se blbi $a"id la adresa Sircei, las-pe mine. Se repezi pe urmele gunoierului, cu #runtea asudat. <otui, n adncul lui, era silit s admit bunul sim al obieciilor to"arului su5 era imposibil s te asiguri de natura uman a tinerei #emei alt#el dect printr-o autopsie(

& O s-i art, eu, ce-are-n burt, #emeia ta 01$EC781<70( "orbi din gt )aldo i"indu-se din cuca "itrat cu bilele de petanEue n mn. & /u( url $a"id pierzndu-i sngele rece. /u # asta( Stai( Se repezi la brbatul cel gras, apucndu-l de guler, dar mna dreapt a acestuia din urm l lo"i n tmpl, biatul se rsturn pe spate, cu ochii deodat umplui de stelue roii. %rintr-o cea somnolent l "zu pe )aldo apropiindu-se de Sirce, amenintor. & a #-te-ncoa un pic, cprioara mea( g!i "ocea e#ului. O s-i scot tranzistorii la aer( Sirce url de durere i $a"id nelese c un proiectil o atinsese cu toat #ora. 1dunndu-i #orele, reui s se salte n genunchi. & 3r maimureli cu mine( mri )aldo. /-o s m duci !ucnd comedia #emeii rnite. ?ai bine na asta. $a"id se arunc nainte, izbind gambele grsanului care-i pierdu echilibrul i czu n!urnd. & Ba"r mic( /u peste mult l stri"ea pe biat cu toat greutatea, orbit de #urie i alcool. <otal paralizat, $a"id "zu un pumn ridicndu-i-se deasupra #eei, un pumn enorm ncletat pe o bil de #ont. -n momentul cnd greutatea era pe punctul s se pr"ale, trsturile grasului cptar o ciudat expresie mirat, apoi din nri i ni snge. Se rostogoli pe spate cu un suspin epuizat, eliberndu-l pe $a"id din menghina coapselor. & Pi-e bine, Sirce ngenunchease, un metru mai n spate, cu mna apsat pe umr, acolo unde o nimerise prima aruncare a gunoierului. $a"id scoase un s#orit. & ?erge. $umneata, & 1 dat n mine cu-o bil, nimic gra". O #rumoas echimoz n perspecti". El, ns... & El, <nrul tresri, de"enind brusc contient de nemicarea partenerului su. )aldo se prbuise de-a curmeziul, ntro curioas postur uie. O balt roie i se lea sub cea#. & Coia s te omoare( spuse struitor Sirce. 4-am lo"it cu asta... %rea tare, cred. ndic dintr-un gest al brbiei o cheie #rancez mare a crei greutate trebuie c se apropia de cinci ;ilograme. $in nou $a"id se simi asaltat de ndoial. /u era un pic cam prea grea pentru o simpl #emeie, mediat dup aceea realiz #aptul c )aldo era mort i o grea insuportabil i strnse stomacul. -n dousprezece ore reuise s de"in complicele a dou crime pasibile de pedeapsa capital. 0%unct #r ntoarcere0 & expresia i dansa n cap. Se trase la distan, #erindu-se de bltoaca de "om. O oboseal intens i plumbuia muchii. & <rebuie s plecm, murmur tnra+ acum eti cu-ade"rat n pericol. & 1m s spun c a czut, opti $a"id, e posibil un accident. & /u dup execuia camu#lat de azi diminea( obser" Sirce. Or s intre la bnuieli. 'oincidena ar #i prea enorm. /u le place s-i asume riscuri, nelegi, 2n suspect e ntotdeauna mai puin periculos mort, i-apoi cuptorul dumitale-i att de practic( 1i putea #i i dumneata "ictima unui 0accident de munc0, nu, $a"id i muc buzele. -ncerca s-i #oreze mna, & Eu n-am implant, plus ea+ aparin castei liber-cltoarelor, dar nu mi-ar #i deloc imposibil s gsesc un eta! sigur i... & /u pot urca n li#t, o ntrerupse biatul, eu am implant inhibitor( 1 #i imediat paralizat. 2n #el de tetanos arti#icial, dac nelegi analogia. Electronica m condamn s triesc la acelai ni"el #r a cobor sau urca niciodat mai sus de palierul sta. & -n orice caz, i eu a #i #oarte repede reperat, obser" tnra. *i atunci, & <rebuie s ne grbim. ?ine $irectoratul se "a neliniti de-a nu #i primit raportul codi#icat pe care )aldo l expedia n #iecare sear. 'ontabilitatea lui, ntr-un #el. Eu nu tiu cheia, nici o speran s m substitui lui, deci. Cor trimite o patrul, i-atunci... <cu, re#lectnd cu toat "iteza. $up un minut #aa i se lumin. & Exist poate o cale( strig el lo"ind cu pumnul n pmnt. 2n mi!loc periculos dar care-o s le taie orice po#t de-a o lua dup noi. & 1a ce"a mi-ar prea puin nesperat... & /u tocmai( O s-i explic, dar cnd "oi termina ai s regrei, poate, c n-ai srit n cuptor(

Capitolul IV & at( $a"id nl un #elinar-de-"nt, proiectnd haloul luminii galbene pe intrarea n tunel. Sirce strmb din nas, adulmecnd duhorile acide ce urcau din galerie. & 'e-i asta, & 2na din miile de ci de acces ale muuroiului( /u tii c #undaiile oraului snt tot att de gurite ca un burete, Singurul pericol de care riscm s ne izbim const n dou tipuri de dumani5 hoii de #ier i insectele. %e de alt parte, nimeni nu "a ndrzni s ne urmeze n acest no man's land. <nra nclin din cap. & O.Q., murmur ea. -n orice caz asta ne las mai multe anse dect cuptorul. Ora urmtoare o petrecur adunndu-i baga!ele. $a"id ar #i "rut s ia cu el puca lui )aldo, dar arma se gsea ncuiat n sei#ul anti-#urt cu perei blindai, iar ncuietoarea electronic nu se deschidea dect cu a!utorul unui ci#ru secret de care a"usese cunotin doar gunoierul-e#. Scoaser din distribuitorul alimentar un anumit numr de sticle de si#on care se ndesar ntr-o boccea grea i incomod. @rana ridic i mai multe di#iculti+ neputnd stoca pro"izii perisabile, se oprir la o cantitate impresionant de tablete de ciocolat, biscuii uscai i lapte n tub. %entru a s#ri, $a"id !e#ui tot materialul de iluminat pe care-l putu gsi. <emndu-se ca #uninginea ce tapisa pereii tunelului s nu #ie

=R

corozi", tnrul insist ca Sirce s-i trag mnuile de piele ale lui )aldo i s-i prote!eze genunchii cu crpe. 3cu i el la #el. Odat luate aceste precauii, se strecurar n galerie. <unelul nu era att de larg nct s le permit mersul n picioare i trebuir s se resemneze la a nainta n patru labe. Era chinuitor i angoasant cci, n caz de pericol, tiau c nu "or putea alerga i c insecta s-ar deplasa mai repede dect ei pe tripla sa pereche de labe. & Se pare c termitele au scobit ntr-att planeul anumitor sli, nct acesta a cedat, explic $a"id, locuitorii lor zdrobindu-se la eta!ul de dedesubt care, el nsui mncat, a cedat la rndul su. *i tot aa la rnd, patru sau cinci ni"ele( Surprile astea au #ormat ade"rate huri de netrecut. $ac tunelul nostru se deschide ntr-unul din ele, nu ne "a rmne dect s #acem cale-ntoars... Sau s srim. & 't de ncura!ator( rse strmb Sirce n spatele lui. *tii multe po"eti de-astea, Se trr timp de dou ore dup care i ngduir o pauz. Se strnser unul ntr-altul iar $a"id stinse lampa pentru a economisi bateriile. 3uninginea & ntr-ade"r corozi" & #cea s-i alerge #urnicturi neplcute pe pielea #eei, iar buzele i se um#laser ca ntr-un acces de #ebr. 1rdea s cear explicaii n pri"ina complotului, dar cum tnra #emeie nu #cuse nici o singur dat aluzie la e"enimentele ce-o conduseser pn pe marginea incineratorului, pre#er s tac. %oate i era nc team de el, -n!ur. -l dureau braele i alele. 'u tot banda!ul de crpe, genunchii i de"eniser extrem de sensibili. & Slile oraului snt ntr-ade"r gigantice, obser" deodat nsoitoarea sa pe un ton ngndurat. & Exact. E ca o ngrmdire de sertare ce nu comunic ntre ele dect prin intermediul ascensorului. $ar aceste cltorii snt strns reglementate, implanturile interzicndu-le multor oameni #olosirea cabinelor ele"atoare, constrngndu-i la un #el de exil subteran. 1ceast absen a mobilitii asigur o etaneitate per#ect ntre di#eritele ni"ele. $oar ci"a pri"ilegiai pot uza i abuza de li#turi n ambele sensuri, ma!oritatea trebuie s rmn consemnai la eta!ul lor, sub ameninarea morii. <ermitele ns snt pe cale s pun capt acestei izolri, strpungnd zidurile. 4ucru pe care nimeni naintea lor n-a reuit s-l #ac. 'elulele ncep sa comunice ntre ele. 'u-att mai bine & sau mai ru. & 'nd nu se prbuesc( $a"id tcu. %oate c n-ar #i trebuit s "orbeasc att, /u tia nimic de camarada sa i la urma urmei, teoria ngrdirii i a"ea aprtorii ei #er"eni. 03iecare celul e o rioar0, spuneau manualele de instruire ci"ic, 0dar cum locuitorii nu cunosc ca orizont dect cei patru perei ai ei, nu poate #i "orba ca ei s poarte rzboi cu "ecinii, sau s r"neasc teritoriul unui alt clan. Etaneitatea e nsi condiia pcii, iar non-circulaia suprema ei garanie.0 *i era ade"rat. -nsi noiunea de 0geogra#ie0 ncetase s mai existe. /imeni n-ar #i putut trasa o hart a subsolurilor, se ignora complet cine tria, muncea, de cealalt parte a zidurilor mrginind propria sal. 4umea nu mai era dect o pat alb, o planis#er presrat cu semne de ntrebare. <rncnelile, po"etile i legendele nu se propagau dect prin gura 0/omazilor0, acei rari marginali care bntuiau tunelurile s#idnd prime!dia. -i reluar ane"oioasa naintare. <unelul era de-o asemenea uni#ormitate nct nici mcar nu a"eau senzaia c a"anseaz. /ici un accident de teren, nici un detaliu nou nu le permitea s-i msoare spaiul parcurs. Era ca i cum ar #i mers n loc pe un co"or rulant de#ilnd n sens in"ers. -ntr-un rnd sau dou ncremenir, scldai ntr-o sudoare ngheat, ascultnd deplasarea ndeprtat a lentei ronieli a insectelor. 1poi rencepeau s se trasc n aura dansant a lanternei pe care $a"id i-o #ixase pe piept. /u ndrznea s se gndeasc ce s-ar ntmpla dac ar a!unge deodat s se trezeasc nas n nas cu #urcile cornoase ale unei 0termite0, cletii aceia redutabili api s #oreze cimentul cel mai dur. %ierduser noiunea timpului. 3cur o nou pauz. & *i dac s#rim prin a iei ntr-o alt unitate de locuit, ntreb tnra. $a"id ridic din umeri. & .reu s trecem neobser"ai. <oi locuitorii unei celule se cunosc, o 0grot0 nu e la urma urmei dect un stuc. /i s-ar putea acorda azil, dar m ndoiesc. 'el mai probabil e s #im linai pe loc, sub con"ingerea c sntem hoi de #ier( & -ncnttor( & Sistemul de ngrdire a dez"oltat #obia incursiunii strine. Btrnii po"estesc c celulele etane au #ost concepute cu ocazia unei gigantice epidemii. $eplasrile de la o unitate la alta erau strict prohibite pentru a mpiedica orice propagare a "irusului mortal. Singuri medicii a"eau dreptul s recurg la ascensoare. Epidemia a durat ani de zile. 1numite celule au #ost atinse, altele nu. %entru a n#rna panica i #uga populaiei, s-a in"entat implantul inhibitor. 1st#el bolna"ii rmneau la ei i nu contribuiau la propagarea bolii n unitile rmase sntoase. $ar toate acestea poate c nu snt dect legend... & %oate... & Oricum ar #i, sosirea unui strin a rmas din acele zile sinonim a nenorocirii i-a morii. /-o s #acem excepie de la regul. <cu, tetanizat de apropierea amenintoare a unui scrnet uor de identi#icat. & Cine pe-aici( & /u, obser" #emia, e deasupra noastr. 3oarte aproape dar deasupra. & 1i ureche bun( -n sinea sa ns gndi5 02reche bun sau detector #onic,0 -mpotri"a propriei "oine, otra"a instilat de )aldo continua s-i #ac ra"agii prin su#let. Era Sirce uman, Se ser"ea de el, sau..., -i nbui o n!urtur. ?ai a"ansar o or, dou, apoi se pr"lir pe burt, cu braele retezate. $a"id se ghemui, ncercnd s gseasc o poziie con#ortabil pentru noapte. Era prea obosit ca s mai mnnce. & $ac tunelul s-ar nla, obser" brusc Sirce, i-ai putea urma nclinarea, sau implanturile or s-i #ac treaba, mpiedicndu-te s se ridice deasupra ni"elului la care ne deplasm n prezent, & /-am idee( E posibil ca inhibitorii s nu #uncioneze dect n interiorul cabinelor de ascensor n legtur cu un emitor ncorporat cabinei. Se poate i ca un regla! intern s !oace rolul de altimetru i s declaneze represaliile dendat ce depim o anumit cot. @oii de #ier trebuie c posed mai multe date dect mine asupra problemei( Com a"ea poate prile!ul s ne ntreinem cu ei pe acest subiect, dei pre#er s le e"it to"ria( 1dormir, cu mna pe lamp, gata s apese ntreruptorul la cel mai mic zgomot suspect.

==

1 doua zi nu se deosebi ctui de puin de cea trecut. Orbecir prin #uningine un timp incalculabil, ntrerupnduse cnd i cnd pentru a asculta deplasarea insectelor sub pntece sau deasupra capetelor. .enunchii lui $a"id de"eniser ntr-att de dureroi nct se temea de o dubl re"rsare de sino"ie. Sirce, n ce-o pri"ea, nu mani#esta nici un simptom de epuizare sau de degradare #izic. $ar poate c era antrenat pentru situaiile de acest gen+ nu se autode#inise oare ca 0agent de nalt ni"el0, Brusc, n timp ce solul amorsa o pant #oarte accentuat, galeria de"eni mai puin ntunecoas. Stingndu-i lampa, $a"id obser" c o lucire albastr aureola pereii... & 'red c ne apropiem de ieire, uoti el, e momentul s mizm pe ans... 4umina a"ea ce"a ireal, era ca i cum un re#lector colorat i-ar #i inundat cu #asciculul su. 'te"a minute mai trziu, i ddur seama c mureau de #rig. $a"id era strbtut de #risoane i clnnea din dini+ aruncnd o pri"ire peste umr, "zu c nsoitoarea sa #cea la #el. %re de-o secund se simi asigurat, dar imediat ndoiala re"eni, cu ndrtnicie5 nu cum"a se mulumea s-i ? <E atitudinea, /-a"ea ctui de puin plcerea s-o mai lungeasc, temperatura nregistrnd o nou cdere "ertiginoas. 'te grade erau, ?inus zece, minus cincisprezece, 3iecare pas spre ieire prea s-i apropie de un in#ern de ghea. Se opri, cu plmnii ari de aerul rece. 2n nor de "apori i scp pe gur. -ncerc s-i nclzeasc minile ndesndu-i-le la subsuori, dar cmaa de zale, care ddea impresia de-a #i #ost tiat ntr-un iceberg, l n"luia ntr-un cocon de zpad amorindu-i carnea. & <rebuie s ne micm( gemu tnra n spatele lui. %romoroaca se acumula pe pereii galeriei, acoperind #uninginea cu o pelicul groas i alb. $a"id alunec, lundo n !osul pantei ca pe un tobogan. Sirce nu ntrzie s urmeze acelai drum. -nclinaia i poleiul nu le mai permiteau si pstreze echilibrul. Pnir din tunel ca obuzele dintr-un tun i se rostogolir de-a "alma pe un strat gros de brum trosnitoare. 4umina albastr umplea sala de o strlucire #antomatic. & $oamne S#inte( icni $a"id, ce-i asta, Era un antrepozit gigantic i nzpezit, o grot metalic asemntoare cu compartimentul unui #rigider colosal. 'uburi translucide umplute de o gelatin albstrie se ngrmdeau pn-n ta"an, #ormnd sti"e per#ecte desprite de alei ngheate amintind de solul unui patinoar. 1propiindu-se i mai mult, tnrul distinse n centrul #iecrui cub umbra unei siluete culcate. <oate containerele #iind etichetate, apuc una dintre #ie, o #rec de cot pentru a o debarasa de stratul de cristale i desci#r inscripia 5 0%roboscidieni. Ele#antus. ?ascul.0 -i arunc o pri"ire ntrebtoare prietenei sale i se aplec spre cub. -nuntru sttea lungit o siluet enorm, dar lichidul opalescent ce-o n"luia mpiedica s i se deslueasc trsturile. & 2n ele#ant, explic Sirce, e un animal. Sntem ntr-o grdin zoologic. 2n zoo criogenizat. & 'rio... ce, & 'onser"area prin #rig. 1u #ost cu#undate ntr-un conser"ant, un deri"at oarecare al azotului lichid. -nainte ca poluarea s distrug total exteriorul, s-au prele"at di#erite eantioane ale regnului animal pentru a le arhi"a. 'um nu-i puteau permite lsarea lor n libertate n subsolurile oraului, le-au congelat. %ri"ete data, se a#l aici de peste dou sute de ani( -n "ia suspendat. 1dormite. $a"id #cu ci"a pai, pri"ind alte cartonae. 'u"inte #r sens i de#ilar pe dinaintea ochilor5 0Orangutan0, 0Octopus "ulgaris0... ?a!oritatea nu-i aminteau nimic, altele i trezeau amintiri din lectur. & 'redeam c e "orba de legende, #cu el puin perplex, spui c snt "ii, & %robabil. Snt nite arhi"e, dar arhi"e n stare bun. %oate c ntr-o zi "or #i scoase din incontien. 'el puin dac n-au #ost de!a uitate cu totul. Cino, trebuie s ne micm, alt#el ne trans#ormm n statui. $a"id se scutur. 4a o sut de metri, lipit de perete, reper un soi de cazemat cu alur de bloc;haus. 1pucnd-o pe #at de mn, o trase spre adpost. Obser" c #aa i era cianozat i buzele "inete. 'ldirea se "di a #i un igloo din beton destinat n mod "izibil personalului de ntreinere. 2n strat gros de pra# acoperea totul nuntru, ns temperatura care domnea era acceptabil. -ntr-un dulap descoperir trei combinezoane de nIlon matlasat, precum i cagule de ln. & %ri"ete( exclam Sirce aplecndu-se peste un registru cu aspect administrati". 2ltima inspecie a a"ut loc acum o sut cincizeci de ani. /imeni n-a mai "enit de-atunci... Se mbrcar i-i puser glugile pe cap. $eschiznd un dulap, $a"id puse mna pe un #ierbtor i o cutie de ca#ea solubil. 3ur ns ne"oii s se resemneze, cci robinetul pentru ap re#uza s se n"rteasc. Sircei i "eni atunci ideea s adune zpad pentru a o topi, dar abia branar #ierbtorul c rezistena sri. <ot materialul era "echi. $a"id se ls s cad pe un scaun, descura!at. 3emeia rmnea calm. Se instal lng #ereastr, #runzrind borderourile de control de parc ar #i #ost un album cu ilustraii. $up un moment, nchise dosarul i-i ndrept pri"irea spre exterior. & O-ntreag !ungl, murmur+ au nghesuit aici #auna unei !ungle ntregi. <rei mii de animale, i dai seama, $a"id #cu o mutr. 'u tot combinezonul, i era #rig. ?ncar n tcere biscuii i ciocolat, bur si#on ngheat i se pr"lir #iecare n cte-un col. 4umina albastr ptrundea prin #antele ambrazurilor, inundnd adpostul ntr-o lucire electric dureroas pentru ochi. -n clipa cnd aipea, amorit, "ocea Sircei "eni s-i cnte la urechi5 & 1cum ce-o s #acem, <nrul i nbui un cscat. & <ra"ersm sala. 4ocalizm punctul prin care a ieit insecta i rencepem s ne trm. ?oartea lui )aldo e deacum cunoscut, trebuie s ne ndeprtm ct mai mult posibil... 1dormi nainte s #i putut spune mai mult. 'nd se trezi, Sirce era de!a n picioare. 'ategoric, aceast #at 9,: rezista oricror ncercri( 'onstatarea l posomori. %rsir adpostul #r s schimbe o "orb i se a#undar ntre dou ziduri de containere. & $e ce pe-aici, ntreb tnra printr-un nor de aburi. & %entru c termitele urmeaz trasee rectilinii. %oi paria c odat a!uns n aer liber a continuat drept. $ac n-ar #i toat zpada asta i-am gsi urmele... & *i dac a murit, ucis de #rig nainte de-a #i putut tra"ersa sala,

=D

& -n acest caz o s ne-mpiedicm de cada"rul ei, i-o s #im ntr-un bucluc de toat #rumuseea pentru c nu mai dispunem de nici o alt poart de ieire... n a#ara ascensorului( -naintau cu greutate pe solul alunecos. -n mai multe rnduri #ur gata s-i piard echilibrul ntinzndu-se ct erau de lungi. %ereii de ghea dega!au un #rig intens, greu de suportat. 3r combinezoane, ar #i murit ngheai n nici o or. $a"id era nelinitit. Sirce ridicase o problem serioas. $ac insecta sucombase, nu le mai rmnea alt soluie dect s se-ntoarc napoi. *i asta era de neconceput. 2n strigt al tinerei i smulse o tresrire. Se rsuci pe clcie ncercnd s nu alunece. Sirce ngenunchease n zpad i examina supra#aa containerelor aezate pe sol. & 2rmele-astea( #cu ea n timp ce se apropia. 'e-i cu ele, $a"id aplec ochii. 'rpturi striau plexiglasul cuburilor, cre"ase carbonizate dispuse n linii paralele, care atacaser plasticul pe mai muli centimetri... 1"u o re"elaie. & 1cidul( opti el. 1cidul secretat de labele termitelor. %arcurgnd aleea, a stropit simultan ambele laturi... Sirce de"enise palid. & -n"eliul e mncat aproape n toat pro#unzimea, g#i ea, a!unge un nimic pentru ca aceste cuburi s explodeze ca nite ac"arii cu geamurile crpate( O "ibraie, o scuturtur... >gomotul pailor notri( $ac se-ntmpl asta, azotul lichid ne "a potopi. O s #im ngheai nainte de-a #i putut scoate un strigt. & $ar animalele-astea... & 1u #ost congelate progresi" dup ce le-au supus unei ndelungate pregtiri #iziologice5 seruri, in!ecii, etc. 't "reme noi... Se pri"ir, nemaindrznind s schimbe o "orb. & <rebuie s #ugim, repet #emeia. $e #iecare dat cnd punem piciorul !os, crpturile se mresc. Se ridicar cu in#init precauie i se ndeprtar cu pai ncei. -n ciuda #rigului, $a"id simea sudoarea mbibndu-i combinezonul. 0$ac aluneci,0 i spuse el deodat, 0dac ai s cazi, ocul...0 1lung din minte acest gnd i se concentra asupra terenului, e"itnd plcile de ghea prime!dios de netede. %uin cte puin, nlimea pereilor scdea, sarco#agele albstrii nemai#iind dispuse n sti"e ci unul lng altul, ca mormintele ntr-un cimitir+ totui, pericolul rmnea acelai. $a"id a"ea impresia c merge de o sptmn cnd zri n #ine zidul betonat al slii la o sut de metri n #aa lui. O gaur rotund l strpungea la ni"elul solului. 1nimalul ieise ntr-ade"r. -n clipa cnd ddea s se ntoarc spre prietena sa, talpa i se ag de ce"a. 2n ciob de plexiglas acoperit cu cristale de promoroac. O bucat dintr-un container( -nlemni, cu un nod n gt. Sirce "eni lng el, i se spri!ini de umr. 2n cub explodase, probabil minat de crpturile datorate secreiilor naturale ale insectei, i odihnea pe sol ca un ac"ariu cu perei extraordinar de groi i totui #cui ndri. & at ce ni s-ar #i putut ntmpla, opti tnra strngndu-i braul. & $ar animalul, 'ubul e gol( Sirce i uguie buzele. & E"ident, nemai#iind cu#undat n azot, a ieit din amorire. & 'e era, 3ata se aplec, pri"ind dup etichet. 'nd o gsi, gura i se crisp ntr-un rictus de spaim. & 2n tigru, murmur ea+ un tigru din Siberia. 3elin deosebit de prime!dioas i adaptat per#ect la temperaturile sczute. Sper c accidentul a a"ut loc demult i c a murit de #oame. @ai, s nu pierdem "remea( <rebuir s se stpneasc pentru a nu parcurge ultimii metri #ugind. $e cum a!unser n interiorul tunelului slobozir un o#tat de uurare. 3oarte curnd li se #cu prea cald i trebuir s-i dezbrace combinezoanele protectoare. $e ast dat galeria se rami#ica. O alt insect o tra"ersase n unghi drept i cele dou traiectorii dduser natere unei intersecii ce prea trasat cu s#oara. Ezitar la desprirea celor trei drumuri. & 'are, ntreb Sirce nlnd din sprncene. & <ot nainte, slabe anse ca per#oratoarea noastr de ziduri s re"in pe propriile-i urme. %e cnd depeau rspntia tnra ncremeni, cu chipul ntors spre una din galeriile laterale. & 2ite( icni ea, cu degetul ntins. $a"id se apropie. O casc de lemn zcea pe !os. O casc de ho de metal nzestrat cu un lmpa aprins nc. <rupul zcea puin mai departe, zdrobit, s#iat de gheare puternice. Semnele mucturilor i marcau toracele i membrele, dezgolind oasele. & 1 #ost pe !umtate de"orat, obser" tnrul+ asta nu-i opera unei insecte. /u se hrnesc cu carne. *i-apoi, ar #i #ost ars de acizi... /u neleg. 2nghiile Sircei i se n#pser n carnea braului. & <igrul, bigui ea+ tigrul. E "iu.

Capitolul V -n noaptea urmtoare nu ndrznir s doarm. $a"id stinsese lumina, spernd totodat s se #ac ne"zut, dar Sirce susinea c acel soi de animal "edea pe ntuneric i c nicieri nu "or #i la adpost atta timp ct se deplasau pe teritoriul lui. & %robabil bntuie galeriile, remarc ea, hoii de #ier snt o prad mult-"isat pentru o #iar de soiul sta. -i reluar drumul #oarte repede, mereu n linie dreapt. <unelul prezenta numeroase rami#icaii, acolo unde insectele se ncruciaser ntr-un du-te-"ino obstinat. & %eretele e complet poros, obser" $a"id+ o ade"rat porie de burete. 3undaiile snt din ce n ce mai bolna"e. -ntr-o bun zi toate eta!ele "or s#ri prin a se surpa unele peste altele ca tranele unui prisnel(

=G

%entru a-i mai uita teama, i ntreb prietena dac tia ce"a legende pri"ind originea oraului. Sirce re#lect o secund, apoi opti5 & ?i s-a po"estit c la zece ani nainte de rzboi gu"ernele di#eritelor naiuni au a"ut ideea s construiasc mai multe orae-arc, total etane i capabile s reziste celor mai gra"e cataclisme. 1sta a dat natere cuburilor monstruoase i total oarbe, concepute pentru a subzista n total autarhie. $up ostiliti, anumite asemenea orae-cutie s-au trezit ngropate, altele acoperite de la"a "ulcanilor, altele nc, nghiite n #undul oceanelor. 2nii pretind chiar c %mntul a explodat i c ne n"rtim de secole ntregi n "idul cosmic. $ar ci"a sub"ersi"i declar c de #apt nu s-a-ntmplat nimic i c oraele-cub n-au #ost dect o stratagem pentru a se debarasa de surplusul demogra#ic. %e cine s crezi, %ronunase ultimele cu"inte pe un ton uor ironic iar $a"id nelese c tia mult mai mult dect "roia s spun. $in partea lui, a"usese mult de #urc s-i imagineze ce ar putea exista dincolo de grote. /oiunile de 0lume0, de 0pmnt0, 0exterior0, i ddeau ameeli i nu se putea gndi mcar #r s se simt imediat asaltat de o "ag grea. $ac era ade"rat, cum putuser tri oamenii n mi!locul plecrilor i sosirilor perpetue, al cltoriilor colportoare de epidemii de toate #elurile, $in copilrie #usese n"at c #aptul de-a se deplasa pe distane lungi a"ea n el ce"a obscen i periculos. 0Sistemul de ngrdire a garantat in"iolabilitatea celulelor, non-penetrarea elementelor strine,...0 Ei, po#tim( at c ncepea s "orbeasc precum un manual de instruire ci"ic( & Se mai "orbete mult i de rzboiul bacteriologic, relu #ata. -n acest caz oraul ar #i #ost iniial o celul igienic de supra"ieuire, cu cordon sanitar la #iecare eta!, ceea ce ar corespunde teoriilor tale. /-ai remarcat niciodat cum put a dezin#ectant ascensoarele, /e-am gsi deci n centrul unui sistem de st"ilare, izolnd bolna"ii de oamenii sntoi. 'am ca ntr-un submarin unde, cnd coca e gurit, o niruire de ui etane mpiedic apa s inunde ntreaga na". $a"id se strmb. & <e-ai gndit c mergnd ast#el riscm s nimerim ntr-un compartiment in#estat de bolna"i, O celul contaminat, Sirce ridic din umeri. & 1sta sau cuptorul(... -n orice caz, termitele snt pe cale s restabileasc libera circulaie a microbilor. $a"id #u brusc tra"ersat de o re"elaie. & 'ontainerele "tmate( exclam el. -ntr-o zi sau alta se "or sparge( Sti"ele se "or drma trgndu-le unele peste altele. <oate cuburile de criogenizare or s se s#rme, eliberndu-i coninutul. -i imaginezi ce se "a ntmpla atunci, 1nimalele trezite au s #ug de #rig, i pentru asta se "or n#unda n galeriile scobite de termite( Bungla ta ngheat "a emigra prin tot oraul( Or s #ie gorile n li#turi, lei n grosimea pereilor( Sirce pu#ni ner"oas. Era gata s rspund, cnd un rget rguit i ndeprtat i #cu s se lipeasc de perete. 'u urechea ciulit, ncercar s localizeze poziia #elinei, dar tcerea i ncon!ur din nou, grea de ameninri. $a"id i strnse crligul de gunoier, #r a nutri multe iluzii pri"indu-i e#icacitatea. & 'el puin dac-am putea #ace #ocul, gemu tnra. $ac se apropie de noi, nici mcar n-o s-l auzim sosind( $a"id n!ur i-i relu naintarea. Sudoarea acumulat n sprncene i nepa ochii. -n plus, transpiraia prea s trezeasc proprietile corozi"e ale #uninginii, i mpunsturi #ulgertoare i de"orau pomeii obra!ilor. & 4umin( opti el dup cte"a minute. Sntem aproape de-o ieire( /ici un ger ngheat nu-i ntmpin de ast dat. .aleria rspundea la ni"elul unei peluze sintetice. O "il mare i alb n stil colonial se nla la cincizeci de metri de zid, barndu-le orizontul. & O unitate de locuit, uoti tnrul, "a trebui s !ucm strns. 1!utndu-se cu coatele, naint pe gazon & dar nici un dispoziti" de securitate nu prea s apere mpre!urimile casei. 2n plc de palmieri plasti#iai se balansau moale n stnga. 2nde"a cnta o pasre. 1!ungnd n plin lumin, constatar n ce hal erau acoperii de #uningine din cretet pn-n tlpi, o#erind pri"irii un aspect prea puin ncura!ator. & $ac e un comitet de primire, ntlnirea o s #ie reuit( obser" Sirce ncercnd s-i scuture hainele. 1"em aerul unor cada"re carbonizate ambulante( & 1cum se !oac totul, constat $a"id cu gtul uscat+ #ie ne primesc cu braele deschise, #ie ne dau pe mna miliiei de la cordonul sanitar al eta!ului... & *i n cazul sta, & /e putem atepta la ce-i mai ru. %ot hotr s ne treac prin arunctorul de #lcri ca msur de pro#ilaxie sau s ne nece ntr-o baie de dezin#ectant. 4a alegere... & <oate celulele au #obia asta a contagiunii, & /u, nu toate, dar multe oricum, din ce se zice. Se ridicar. Sub picioarele lor, gazonul a"ea o consisten cauciucat cel puin dezagreabil. & O s po"estim c unitatea noastr a #ost in"adat de termite, ncepu $a"id, i c am #ugit la "oia ntmplrii. E o po"este plauzibil, i tuturor le e team de termite. 'u puin noroc, o s le trezim mila. & $ar dac am rmne ascuni, & 1teptnd ce, S murim de #oame, %ro"iziile practic ni s-au epuizat. ar dac o patrul ne descoper pe cnd ncercm s ne ascundem, o s ne ia drept hoi de #ier( & O.Q.( 'u $umnezeu nainte( <ra"ersaser !umtate din peluz cnd un mrit aspru le nghe sngele n "ine. <igrul era acolo, cu capul ieind din tunelul pe care tocmai l prsiser. Blana sa galben ptat de #uningine ddea impresia de-a #i ieit dintr-un horn. Botul i se ncrei ntr-un rget, dez"luind colii umezi de sali". ?uchii i se rostogoleau sub piele ca nite corzi de oel. Se ghemui, apoi ni a#ar din galerie i se anga! pe o traiectorie curb. Ochii si "erzi aruncau #lcri, apoi pupilele i se dilatar amenintor, anunnd iminena atacului. $a"id apuc taca unde erau ultimele pro"izii i o arunc din rsputeri n direcia #iarei care #cu o sritur i se plac la sol, cu coada z"cnind. & ?ergi spre "il( comand $a"id. -ncearc s obii a!utor( $ar Sirce ncremenise, cu membrele epene de groaz, surd la orice ndemn. $a"id ndeprt picioarele i #lex genunchii, cu crligul strns n mn. *uier printre dini, ncercnd s atrag animalul asupra sa. 8eacia nu se ls ateptat. 2n #ulger galben i negru trecu pe deasupra tnrului, care se arunc la pmnt. .heare scrir pe cmaa sa da zale, zgriind "emntul de oel suplu pe o lungime de cte"a zeci de centimetri. 8idicnd braul, lo"i la nimereal,

=H

"r#ul crligului n#igndu-se n coapsa #elinei care #cu un salt napoi. ?irosul #ad al sngelui umplu aerul. 3iara su#la cu #urie, ncreindu-i botul. 01 doua trecere0, i spuse $a"id, pregtindu-se de oc. $e ast dat se culc pe o parte, iar crligul i #u smuls din mini i rmase mplntat n coasta #iarei. Era o ran lipsit de gra"itate care abia dac zgriase epiderma. <igrul s#ori, ncercnd s se debaraseze de corpul strin ce-i izbea coastele, i-i relu postura de atac. .hearele sale greblau iarba sintetic, dezgolind estura mochetei. $a"id se simea paralizat, incapabil de orice iniiati". 0S-a zis0, i spuse, ridicndu-se ct putea de ncet. O pat umed i nclia pntecul, i nelese c zalele nu-l prote!aser complet. $e alt#el, asta nu mai a"ea mare importan. Scoase un urlet demenial i btu din picior, pro"ocnd o tresrire a #elinei. Era pueril. $e cte"a minute, un curios sunet de metronom i umplea urechile. Btile inimii, <igrul se lipi de pmnt. 'oapsele i "ibrau ca nite resorturi prea ncordate iar pupilele dilatate nu se mai desprindeau de beregata "iitoarei "ictime. -i lu zborul cu o detent admirabil, cu ghearele nainte i botul cscat. 'a prin "is $a"id auzit un uierat ascuit s#iind "zduhul, apoi ce"a alb zbur spre capul #erocelui animal care se chirci la sol, cu elanul retezat de un proiectil misterios. 2riaul trup dungat cu negru a"u o tresrire, apoi labele nepenir i coada ncet s mai biciuiasc aerul pentru a recdea, inert. $a"id nghii, ncercnd s-i regseasc uzul coardelor "ocale. >gomotul de metronom continua s-i rsune n urechi. & -a zdrobit craniul( ngim Sirce cu "oce alb. 'ine"a a dat n el cu o piatr( $a"id se ls pe "ine. 3runtea tigrului era adncit cu mai muli centimetri. Snge amestecat cu materie cer"ical i curgea prin nri. <nrul ntinse mna spre obiectul alb care se rostogolise n iarb i tresri. /u era o piatr, ci o minge de tenis( O minge de tenis extraordinar de dur. <igrul #usese ucis de o ?oonlup 0special competiie0( Era o nebunie... 8enun s neleag. & -n orice caz, "enea dinspre "il( obser" tnra atingnd s#era de cauciuc a crei greutate o egala pe a unei bile de petanEue. & S mergem. -l lu de bra i-l conduse spre zidul de piatr alb. Odat pericolul trecut, sub cmaa de zale se detept durerea, arzndu-i partea de sus a abdomenului ca un #ier rou. -n clipa cnd atinser portia, o nou minge le zbur pe deasupra capetelor cu un miorlit de obuz. Srir gardul i rmaser nemicai, cuprini de stupoare. -n mi!locul unei curi de tenis ncon!urat cu grila!e nalte, un brbat n ort i tricou lo"ea n gol cu racheta, expediind cu o #or prodigioas mingi ce per#orau plasa, crpau reeaua de #ier ce mpre!muia terenul i zburau s se piard departe de "il. $a"id l recunoscu imediat pe androidul sporti" recuperat de )aldo, tennismanul pe care un de#ect din #abricaie l condamnase la ghen. mperturbabil, mainria i bga mna n buzunar la inter"ale regulate, scotea un nou proiectil i l izbea cu un re"er zdrobitor. 3r o "orb, Sirce art cu degetul spre un cada"ru prbuit ntr-un col al curii. $a"id l identi#ic #r greutate pe omul care-l "izitase pe gunoierul-se#, ntr-o duminic diminea, i trguise doi androizi meterii de contramaistru5 tennismanul i ;ineziterapeutul. Sngele i macula polo-ul, la piept strngea o rachet s#rmat, iar "r#ul craniului i dispruse, lsnd n locul su o ran cscat. /u era ctui de puin ne"oie s #ii ghicitor pentru a nelege c i el cunoscuse acelai s#rit ca tigrul... O duhoare scrboas de carne putrezit i #cu s dea napoi. & Eram sigur( mormi $a"id. -i spusesem lui )aldo. <ensorii dinamici snt compromii. -n plus, #abric ?oonlup-uri mai tari ca piatra. & 'e, -n dou "orbe, i explic Sircei pro"eniena !uctorului i di#erendul ce-l opusese superiorului su. & O partid, propuse brusc "ocea nazal a androidului, care se ndrepta spre ei. Btur n retragere n aceeai clip n care partenerul detracat i bombarda cu un ser"iciu de-o nspimnttoare putere. $a"id simi trecnd su#lul mingii o secund nainte ca aceasta s sparg o gaur n tencuiala peretelui. & Cino( url tnra #emeie. -n "il( -i luar picioarele la spinare n timp ce noi mingi uierau n !urul lor, decapitnd palmierii pitici, #cnd s explodeze bazinetul #ntnii. 1bia a!uni n hol, se aruncar asupra uii creia i traser z"orul. -n acest timp o nou ?oonlup 0competiie special0 crp batantul, #cnd s le plou pe umeri o !erb de achii. 1poi btaia de metronom i ncetini ritmul, robotul prnd dispus s se calmeze. & S-ar zice c 0adoarme0... constat Sirce. & /imeni nu i-ar reproa-o( @olul era ocupat de un mic !et de ap par#umat. O scar de imitaie de marmur conducea la eta!ele superioare. @otrr s exploreze casa. Era goal. Singur, ntr-o camer alturat uneia din cele trei bi, robotul maseur i continua opera, s#rind s zdrobeasc ntre minile sale puternice cada"rul nsngerat al unei #emei. ?arionetele lui )aldo uciseser de dou ori. $a"id nu se putu abine i "om n la"abou. & Ei, ntreb Sirce care atepta aezat pe primele trepte ale scrii. & ?ori amndoi. Cila e izolat, o perdea de brazi arti#iciali o ascunde de restul celulei. E "orba cu siguran de o unitate rezidenial aparinnd pri"ilegiailor. -n orice caz nimeni n-a "enit n "izit de-o bun bucat de "reme. 'urios. & 1m gsit asta( #cu tnra ntinznd mna cu palma deschis. O insign a castei medicilor. 1micul tu #cea parte dintre aceti seniori ai ascensoarelor. 3r implant. $rept de circulaie la toate ni"elele... & 4iber-cltorie( 2n str"echi pri"ilegiu motenit de pe timpul epidemiilor. ? ntreb dac a"eau "ecini. & /-ai pre#era s dormi ntr-un pat ade"rat, #ie i numai pentru o noapte, & O.Q. .sir o a doua camer de baie n aripa de sud a locuinei. Sirce se despuie de haine #r #als pudoare. %entru prima oar $a"id obser" c a"ea un trup subirel i ispititor, cu muchii prelungi. & $u sau baie, se interes ea din pragul ncperii mozaicate. & 4as-mi mie duul. <nrul se debaras de cmaa sa de zale, strmbndu-se. $ei sngeraser din belug, rnile ce-i brzdau pntecul n diagonal rmneau super#iciale. 'nd ptrunse n cabin, Sirce era ntins n cad, cu prul pubian plutind n !urul #antei sexului, ca o corol. %rea c doarme.

=J

$a"id #cu du, iei #r s se tearg i se lungi pe primul pat ce-l ntlni n cale. 'zu imediat n incontien.

Capitolul VI Cis c #luierul de apel la lucru rsuna chiar lng urechea lui i c )aldo l n!ura, agitndu-i bilele de petanEue. Sirena se um#la, mugea, acoperind cu"intele grasului a#lat n picioare pe "r#ul dunei de #ierrie. $a"id sri din pat, tremurnd. Piptul i s#redelea timpanele, pro"enind dintr-una din camerele n"ecinate. 3r s piard timpul mbrcndu-se, se npusti deschizind uile la ntmplare. 4a a treia ncercare, o zri pe Sirce luptndu-se cu robotulmaseur. 1ndroidul o n#cse de coapse n somn i i #rmnta carnea cu contiinciozitatea pro#esional a unui mcelar. 3ata se zbtea, agndu-se de marginile saltelei, z"rlind din toat puterea pulpelor. Striuri rozacee i zebrau pielea acolo unde minile ;ineziterapeutului cibernetic apucaser s o ating. $a"id ocoli aparatul i cobor ntreruptorul plasat ntre umeri. 8obotul abandon de ndat iniiati"a ecarisa!ului pentru a ncremeni ntr-o poziie de drepi regulamentar. <nra i mas picioarele, nghiindu-i lacrimile. & 'red c-i pusese-n gnd s m dezarticuleze( spuse ea cu o grimas comic. ?ulumesc c l-ai #cut s neleag limba!ul raiunii. & $a, dar pentru ct timp, 'nd m gndesc c )aldo era con"ins de buna #uncionare a mainilor stora( ?erg s percheziionez "ila, m nsoeti, <are mi-ar place s pun mna pe o arm. -n continuare goi, strbtur culoarul, mprindu-i sarcinile, golind sertare i dulapuri. /u gsir nimic satis#ctor. @ainele, prea mici, ddeau impresia c s-ar #i contractat pe ei. $osarele medicului nu conineau nici un plan al subsolului. & 1sta ne-ar a!uta, totui( bombni Sirce mbrcnd o rochie de pnz albastr care-i a!ungea pn deasupra coapselor. 't despre $a"id, el se n"erunase pe un trening sporti" ale crui custuri l !enau la subsuori i ntre picioare. Se examinar reciproc, ncruntnd din sprncene, i izbucnir n rs. $in #ericire, distribuitorul automat de hran rmsese branat, ast#el nct se putur restabili #r probleme. & E totui ciudat c nu s-au descoperit cada"rele, obser" $a"id cu gura plin+ oricum, nu erau singurii locatari ai unitii( & $e ce nu,( 1numite persona!e de seam posed o celul ntreag doar pentru ei. & -n acest caz, casa ar #i mai mare i s-ar situa n mi!locul unitii. /u, am mai curnd impresia c #acem parte din ariergarda unui stat rezidenial. Snt probabil i alte cldiri de acelai tip dincolo de perdeaua de pini. 'red c ar trebui s explorm terenul cu precauie. ?erg s-mi recuperez cmaa de zale. -n clipa cnd ieeau din cas, se pomenir nas n nas cu tennismanul, care, cu "ocea sa nazal, le propuse 0o partid0... <rebuir s bat n retragere, sub o ploaie de mingi, i s #ug prin dos. O mic alee cobora n pant dulce pn la liziera de pini sintetici. .urile de aer ce mpestriau pla#onul su#lau un "nt cldu i par#umat, #iecare "il putndu-i determina ast#el ambiana ol#acti"5 arom de iarb cosit, de pmnt rea"n, de alge, de nmol. -n zilele dinti ale subsolurilor, nostalgia oamenilor "enii din exterior se alimentase cu aceste simulacre. 1stzi, ele nu mai nsemnau nimic iar $a"id ar i #ost complet incapabil s alture mirosurilor mareei imaginea unei pla!e btute de "aluri. 'eea ce nu-l #cu s gseasc mai puin agreabil celula de locuit. $e cum se anga!ar pe sub crengile !oase, co"orul de ace prinse s le scrie sub picioare. O pasre i lu zborul, cu un #oarte realist zgomot de pene. $ar poate c era o pasre "eritabil, la urma urmei, 1pru un mic scuar, cu bncile sale, #ntna i chiocul "erde. & 1tenie( murmur Sirce, artnd un crucior de copil, imobilizat n mi!locul unei alei. $a"id i strnse ncheietura minii i ncetini pasul. O #emeie sttea lng landou, aezat pe o banc ntoars cu spatele spre ei, o#erind pri"irii muntele blond al unui coc "ertical din care scpau cte"a u"ie rebele. /u-i auzise sosind. <nrul strbtu ultimii metri, ncercnd cu disperare s pun la punct o #ormul de salut care s inspire ncredere. -n secunda cnd deschidea gura, cu"intele i se strangular n gtle!. 3emeia era moart, cu ochii dai peste cap, brbia czut n piept, snge la colul buzelor. O sgeat cu pena! rou o intuise de sptarul bncii dup ce i se n#ipsese ntre sni. Sngerase #oarte puin. & 1u rpit copilul, constat Sirce. & @oii de #ier( opti $a"id. 1u in"adat unitatea. /e pot cdea n crc dintr-o clip-ntr-alta. $intr-o singur micare, plon!ar n boscheii ce mrgineau drumul. $up o sut de metri a!unser ntr-un desi nlat ce le permitea o "edere cuprinztoare pe toat ntinderea unitii. %iaa satului era acoperit cu cada"re, la #el ca i pa!itile ncon!urtoare. 3emei i brbai dobori, lo"ii n #ug de stolurile sgeilor cu pene staco!ii. %uin mai departe, adolesceni arbornd cti de lemn umpleau o cru cu obiecte de metal. 1cestea #ormau un amestec heteroclit, unde se ngrmdeau crtii i biciclete. 2n plc de copii gemnd, cu minile legate la spate, ateptau la o oarecare distan. 4i se petrecuse un nod culant n !urul gtului, #iind legai unul de altul ca nite animale conduse la abator. & 1m nimerit n plin razie( opti $a"id. 8ecupereaz metalul i duc putii ca s-i #ac soldai. -n cite"a ore or s plece pe unde au "enit5 #urnicarul. <rebuie s rmnem ascuni pn atunci. & $oamne( suspin Sirce cu #aa n mini, am euat... $a"id ncrunt sprncenele. $espre ce "orbea, n #ond, & 4a ce eec #aci aluzie, ntreb. 4a... complotul "ostru, 3ata #cu un gest mic de exasperare i se ntoarse. & <aci( scuip ea. /-ai cum s-nelegi( $a"id ridic din umeri+ nu era momentul s discute. ?ai mult ca oricnd resimea ne"oia unei arme, dar unitatea era, #r ndoial, complet lipsit de aa ce"a, alt#el in"adatorii n-ar #i repurtat o "ictorie att de uoar. /imeni nu

=K

#usese cruat. Spnzurai de ambele sexe se legnau sub ramurile !oase ale copacilor mrginind strada principal. Ba#ul era n toi+ #erestrele explodau sub presiunea mobilelor mpinse n gol, "itrine se #ceau ndri, n !erbe de cioburi, ca nite policandre, plound pe pa"a!. %reutindeni se nghesuiau baloturi de #ierrie. 'letii scriau la toate eta!ele, smulgnd clanele de la ui, balamale, ni. 4inguriele zburau prin aer, aruncate cu sertare cu tot, i prada aceasta derizorie se acumula la ni"elul solului n mo"ilie scnteietoare. & $ar ce "or, la urma urmei, se n#urie Sirce. & 3ier( -nc n-ai neles, Cor #ier din care s-i toarne arme, platoe, spade. 1u #ost exilai cu decenii n urm ntr-o lume de lemn, ca iresponsabili. 1stzi se rzbun. <ermitele, sprgnd etaneitatea celulelor, le-au permis s se rspndeasc la toate eta!ele. at rezultatul... Se zice c "iseaz s cucereasc unitile de locuit una dup alta. %n-n prezent se mulumeau s pro#ite-n stnga i-n dreapta, #iind considerai nite iluminai. 1cum cred c s-au hotrt s mearg pn la capt cu nebunia lor. <cur, cci un grup de oameni cu cti urcau aleea. %urtau tolbe n bandulier, arcuri i pumnale. 1cestea din urm "deau o lucrtur rudimentar, amintind de armele primiti"ilor, dar nu preau mai puin redutabile. $a"id strnse din dini cnd ghetele patrulei #cur s sar pra#ul de pe sol la doi metri de el. $ea!uns ca unul dintre !e#uitori s ntoarc capul... 8ochia albastr a Sircei imprima o pat teribil de iptoare n mi!locul #runzelor+ ct despre cmaa da zale... $ar soldaii se ndeprtar, #r a arunca nici o pri"ire spre ei. & ?erg n direcia "ilei, opti tnrul. -nc puin i ne-ar #i cules din pat. Sirce a"u un #rison retrospecti" de team. & Sper c tennismanul o s le sparg capul( mri ea pe un ton plin de arag. -n piaa satului, membrii comandoului terminau de #ixat sacii coninnd rolul !a#ului pe nite curioase snii de lemn. 0Sniue de transport0, i spuse $a"id. 04e "or tr n lungul galeriilor.0 't despre copii, #ur luai de les de ctre un gigant armat cu plci de #ier unite ntre ele prin inele. & %lecarea e iminent, i murmur el #etei. -nc puin rbdare i "om #i n siguran( -n clipa cnd pronuna aceste cu"inte, o greutate enorm l intui de sol. O auzi pe Sirce urlnd chiar lng el, dar de!a o mn de #ier i strngea cea#a. & Ei, chicoti o "oce graseiant, "ezi bine c zrisem ce"a( -l gtui, & /u( comand un alt glas. %ri"ete-i zalele( E gunoier, nu trebuie s moar prea repede( 'u braele sucite la spate i pumnii trai la nlimea omoplailor, $a"id #u cobort n piaa satului. -nainte s aib timp de a-i "eni n #ire, #u legat de un #elinar. Cenii din toate prile, zeci de pumni i se npustir spre #a, burt, organe genitale. $up cte"a minute de asemenea tratament, arcadele i plesnir, urmate ndeaproape de buze. 2n ordin incomprehensibil moder n #ine ardoarea atacanilor i ploaia de lo"ituri ncet. Sngele i inunda ochii i gura. %rintr-o cea roie o zri pe Sirce trt n interiorul unei case. 1poi "ocea tinerei se nl, "ibrnd de #ric i umilin. O auzi ipnd 0/u(0 /u(0 de mai multe ori, nainte de-a muri n horcieli sub strnsoarea unui clu impro"izat. 2a locuinei se deschise i unul dintre brbai apru. 3lutura rochia albastr s#iat, n sus i-n !os, ca pe o #lamur. 1tunci hoii de #ier intrar n casa, unul cte unul, cu mna la cingtoare. $a"id numr cinci, zece, cincisprezece. 1poi plec ochii. mediat dup aceea, l ncon!urar adolescenii. Pineau tore prinde ce rspndeau un miros ngrozitor de rin. $ansnd n !urul stlpului, ncepur s-i plimbe #cliile pe cmaa de zale a prizonierului. 4a nceput, $a"id nu simi nimic, apoi metalul de"eni treptat tot mai #ierbinte, ca o crati goal uitat pe #oc, strngndu-i pieptul ntr-o ctu de #lcri. & 'i dintr-ai notri ai ucis, i se urla n urechi. 'i, >i, ticlos murdar de gunoier( Cemntul de oel i comprima coastele, prlind sto#a hainelor. Se gndi c, odat consumat stratul subire de bumbac, inelele nroite i se "or lipi s#rind pe carnea goal, tatundu-l cu o mulime de cruciulie nnegrite. %ierzndui orice control, ncepu s implore, pro"ocnd rsetele slbatice ale dansatorilor. 1r #i "rut s se trasc a#ar din platoa de su#erin ce-i rodea coastele, s scape din acest cuptor pe care el nsui i-l nnodase de umeri cu cte"a ceasuri mai nainte. & 1!unge( comand unul pe care nu-l "edea. <rebuie s mai dureze( <orele se ndeprtar i coninutul unei glei de ap i se re"rs pe piept cu un uierat de "apori. -i pierdu cunotina. 'nd i re"eni, puin mai trziu, era nc legat de #elinar. ?ameloanele cu arsuri de gradul trei i pricinuiau su#erine atroce+ respira mrunt, e"itnd la maximum s-i ntind pectoralii acoperii de bici. 'ruste de snge uscat i lipiser pleoapele i a"u destul de #urc pn s deschid ochii. Sirce era aezat pe marginea trotuarului, complet goal, cu picioarele n rigol i chipul rtcit. <rupul i era brzdat de tieturi+ snii i interiorul coapselor, marmorate de hematoame. -n !urul lor prpdul continua. 3useser aduse alte snii, ali saci. 0'nd n-o s mai rmn nici un gram de #ier n unitate or s ne omoare0, gndi amar $a"id. Se ls s cad ntr-o toropeal nesntoas ntretiat de imagini sngeroase. $up un timp imposibil de apreciat, cel ce prea s #ie e#ul reapru, urmat de doi bor#ai tineri remorcnd di#eritele elemente ale unei curioase armuri din lemn. & 1m un cadou pentru tine( rn!i omul. 1i auzit "reodat "orbindu-se despre lemnul piro#or, /u, e"ident. <u cunoti metalul, plasticul, cauciucul. 4emnul era tocmai bun pentru noi, barbarii, degeneraii( O s-i dm o mic lecie despre cum stau lucrurile. %ocni din degete. $e ndat, doi paznici se repezir s-l dezlege pe $a"id i s-i smulg hainele. -n cte"a secunde, #u gol puc. 2m#lturi roiatice i striau pieptul, alungindu-se ntre coaste ca di#eritele raze ale unei pnze de pian!en. Oricum, n-a"u timp s ntrzie asupra strii sale #izice, cci torionarii se apucar de ndat s-l #erece n interiorul a ceea ce prea o cuiras cioplit ntr-un lemn extraordinar de dur i totui umed. *uruburi grosolane #ur #ixate la ncheieturi, sigilnd cele dou !umti ale armurii. 1poi, un biat se apropie i ncepu s ung #iecare interstiiu cu un #el de clei gros, care se ntrea n cte"a secunde. & /u exist nici o cale s te descotoroseti de asta( chicoti e#ul. E un clei "egetal care rezist la orice. 'nd terminm, ai s #ii una cu carapacea ta. Cei de"eni o broasc estoas( zbucni ntr-un rs tuntor, n timp ce !e#uitorii i "edeau de treab, #ixnd brasarde i !ambiere, cu gesturi scurte i precise. 3oarte curnd, $a"id nelese c sca#andrul cu care era acoperit cntrea enorm i c "a a"ea mari greuti n a

=L

se ridica. ?ateria lemnoas, prost geluit, i zgria umerii i alele n aa msur nct a"ea impresia c se gsete nchis ntr-o gang de scoar. Sensul acestei ceremonii i scpa. 'nd #u harnaat de sus i pn !os, cel ce comanda expediia se aplec spre el, cu buzele rs#rnte de ur. & 'um i-am zis, armura asta a #ost cioplit dintr-un bloc de lemn piro#or, un lemn ale crui #ibre snt saturate de o materie in#lamabil n contact cu aerul, de cum ncepe coa!a s se usuce, iar umiditatea nu mai e ndea!uns de ridicat. 2n #el de rug cu e#ect ntrziat, dac pre#eri. $a"id tresri. & Ca trebui s te stropeti ceas de ceas, relu omul, alt#el armura o s se usuce. %entru nceput, "ei simi o "ag mncrime pe tot trupul, apoi nclzirea. -n #ine, cuirasa o s se aprind, #rigndu-te ca pe un pui uitat n cuptor( -n #elul sta ne pedepsim noi criminalii, #olosindu-ne de materia asta obinut prin gre#e, altoiuri i in!ecii cu #os#or. %rinii notri de"eniser meteri n arta #olosirii lemnului n toate scopurile( Se ridic, #cu un gest. 2n adolescent se apropie i puse pe sol o gleat de metal plin cu ap. $a"id ncerc s se aeze, dar greutatea platoei l inea intuit la pmnt. .esticulaia sa neputincioas strni rsetele adunrii. & 1du-i aminte( strig e#ul ndeprtndu-se. 'E1S $E 'E1S( %iaa se golea. 'urnd nu mai rmaser n centrul satului dect $a"id, Sirce, gleata i un uria cu barb rocat care-i ascuea lama cuitului pe muchea unei pietre de caldarm. Surprinznd pri"irea lui $a"id, ncrunt sprncenele. & 8mn s te "d pr!indu-te( explic el cu glas surd. $up aia o s-i tai beregata micii tale amice. Sau nainte, cum mi-o #i che#ul. $a"id o cut din ochi pe Sirce. 3ata continua s zac n prostraie pe marginea trotuarului, cu trsturile moarte i #alca atrnnd. 2n moment, sperase c-l "a putea a!uta, apucnd recipientul i stropindu-l la inter"ale regulate, ateptnd s gseasc o soluie de a des#ace armura de lemn, dar atitudinea ei i lsa puine sperane. %rea n stare pro#und de oc, total rupt de realitate. 3u iari cuprins de "echile sale ndoieli5 Sirce era un robot i hoii de #ier, brutaliznd-o, pro"ocaser n ea o de#eciune iremediabil... -i alung imediat din minte acest gnd. Sirce era uman, i-o do"edise de nenumrate ori. 2ltimii tlhari se #cur ne"zui n tunel, trndu-i curioasele crue pe s;iuri. <imp de mai multe minute, $a"id ascult descreterea hritului sniilor ncrcate cu metale de recuperare, apoi linitea se instal din nou, netulburat dect de murmurul "entilatoarelor !ucndu-se n #runziul copacilor, i zgomotul metalic al lamei uriaului roco"an zgriind piatra. -ncerc din nou s se mite, !ulindu-i pielea de marginile prost pilite ale cuirasei. se pru c lemnul era de!a mai puin umed i c nepturi i se nteau la subsuori. -n ciuda cloncniturilor rocatului, i ncord muchii i reui s se salte ntr-un cot. $dea senzaia unei #osile chinuindu-se s se dega!e din blocul de calcar ce-o ncorpora. .leata, la patru metri distan, prea tot att de inaccesibil ca i orizontul unui decor n trompe-l'oeil. O alt s#orare i permise s se aeze. -i era cald. 1normal de cald, #r a-i putea da seama dac aceast cretere a temperaturii pro"enea de la e#orturile lui sau din uscarea armurii. Sca#andrul de lemn l imobiliza cu mai mult siguran dect un lan cu ghiulea. -i trebuiau ore-ntregi ca s apuce toarta recipientului sal"ator, i nu dispunea dect de un inter"al ridicol de scurt. & 8epede #aci progrese( mormi paznicul, "izibil nemulumit. $aA gleata asta-i chiar prea aproape de tine, mntreb dac s n-o dau mai ncolo cu ci"a metri( Cznd groaza zugr"indu-se pe trsturile tnrului, izbucni ntr-un rs gros. & Sau atuncea i-a putea #ace o guric, i-o s trebuiasc s-o-nhai nainte s #ie goal de tot( $ar nu-i puse ameninarea n aplicare. %otri"indu-i pumnalul n teac, se apropie de Sirce i o apuc de pr. 3ata se strmb #r s scoat o "orb. & 1rat-mi un pic ce tii s #aci mormi el, coborndu-i pantalonii pn la !umtatea coapselor. mobilizase ncheieturile minilor Sircei ntr-una din labele sale enorme, iar cu cealalt i ndeprta genunchii. $a"id ntoarse capul i strnse din dini, concentrndu-se asupra elului su. 1cum sudoarea l inunda din cap pnn picioare, ren"iindu-i durerile. $ar poate c aceast umiditate corporal a"ea s ncetineasc uscarea armurii, %rad unei re"elaii, i crisp muchii abdominali ncercnd zadarnic s urineze. -n spatele lui, uriaul rocat scotea zgomote de #or!. $a"id se arunc nainte, a"ansnd cu cincizeci de centimetri. <oate articulaiile l dureau i mncrimi n#iortoare i strbteau alele. 'u groaz, descoperi c aureolele ce umezeau platoa se micorau amenintor i c lemnul lua o n#iare albicioas, uscat i aspr. 3u pe punctul s cedeze n #aa panicii, s urle, s implore. 2mbra gigantului l acoperi. & 'urnd o s-apar #lcruia, obser" houl de #ier trgndu-i pantalonii. 2n #ocuor bunu, plpind stranic. 1m "zut nu puine execuii5 cu lemnul sta, a"anta!ul e c nu s#reti niciodat carbonizat ci pr!it la #ix( ?ie mi se pare o consolare, ie nu, $a"id nu rspunse, zgriind solul pentru a se tr din zece-n zece centimetri, opintindu-se n interstiile caldarmului, cu degetele nsngerate. 1rsuri i #ulgerau pielea, de parc i-ar #i #ost n"luit ntr-o cataplasm gigantic. 3urnicturi insuportabile i biciuiau pieptul i pntecele. -ncrei nrile, adulmecnd aerul. 2n miros de pulbere se nla din armur. %ulbere i sul#. 2n iz de pnz uitat sub #ierul de clcat, care ncepe s se pleasc uor. -nchise ochii. 1cesta era s#ritul & n cte"a minute, #ibrele a"eau s-nceap s pocneasc n chip amenintor, scnteile "or parcurge supra#aa cuirasei, #lcrui lsnd ici i colo pete de #uningine+ apoi primele #lcri "or strpunge lemnul ca nite licurici, precednd aprinderea doar cu cte"a secunde abia... & O partid, Cocea nazal a tennismanului l smulse brusc din letargie. 1ndroidul sosise n pia, agitndu-i con"ulsi" racheta. $a"id remarc #aptul c mna stng i se a#unda #renetic n buzunar pentru a iei din nou goal. 8ezer"a de mingi se epuizase. & O partid, 8oco"anul i scosese pumnalul, creznd c are de-a #ace cu un supra"ieuitor. 'u un urlet de #urie, se repezi la noul sosit, cu cuitul ridicat. %ro#itnd de acest scurt moment de di"ersiune, Sirce n#c gleata i-i rsturn coninutul peste prietenul ei. 'u un o#tat de uurare $a"id nelese c !ucase comedia traumatismului pentru a-l induce n eroare pe gardian. mediat, senzaia de arsur ce-i de"ora carnea sczu, i se ls s cad la pmnt cu braele rupte de e#ort.

=N

O lupt con#uz se des#ura n centrul pieei. @oul de #ier, dup ce-i mplntase lama de mai multe ori n trupul androidului, l apucase pe acesta ntre brae, i, strngndu-l la piept, ncerca s-l su#oce sau s-i #rng alele. $eodat, un trosnet metalic rsun i picioarele tennismanului ncetar s se mai agite. <otodat, zmbetul de "ictorie al gigantului nu dur prea mult, cci, animat de un ultim impuls electric, racheta de competiie i izbi tmpla cu o "iolen nemai"zut, ntr-un re"er mortal, #cnd s neasc achii de os i materie cer"ical. Om i main se rostogolir pe caldarm, n continuare nlnuii, ca nite lupttori pe care trsnetul i-a dobort n plin n#runtare. Sirce i trecu mna peste #a i ncerc s surd. & /e-a sal"at cu miz dubl, opti ea cu o "oce deloc sigur pe sine. Ca trebui s cotizm pentru o medalie. .luma suna cumplit de #als dar $a"id nu se putu mpiedica s nu #ie scuturat de un rs ner"os #riznd isteria. 8maser un lung moment #a n #a, apoi #ata l lu de subsuori i ncepu s-l ridice+ treab deosebit de grea, dar, dup un s#ert de or, $a"id reui s se in pe picioare, rezemat de cel mai apropiat zid. 3r s piard "remea recptndu-i su#lul, Sirce alerg s umple gleata. & Ca trebui s-o a"em tot timpul la-ndemn, g#i ea, cel puin ct "reme nu "om #i reuit s tiem nenorocita asta de cochilie( & /-o s ne #ie uor, obser" $a"id cu o mutr dezgustat. O apsare ce"a mai puternic a lamei, i-o s #iu tiat i eu cu ea( Sirce ridic din umeri. & -n orice caz, n-a"em timp s ne ocupm de asta acum. <rebuie s #ugim ct mai repede. & $ar de ce, @oii de #ier nu se mai ntorc, i... & /u de asta-i "orba. <oi locuitorii unitii snt mori, #r excepie. Ordinatorul de eta! "a trage concluzia c a a"ut loc o epidemie, nelegi, Cechea programare e nc n "igoare, nu s-a schimbat nimic din epoca rzboaielor bacteriologice( 3oarte repede detectoarele de palpitaii cardiace "or constata c =RRS din ritmurile nregistrate s-au stins brusc. -n memoria creierelor electronice aceasta nu poate nsemna dect un lucru5 epidemie galopant. 3iele per#orate "or scuipa imediat rspunsul corespunztor5 dezin#ecia general... & $ar... & *tii ce implic dezin#ectarea total a unei celule contaminate, O ploaie de acid, pentru a dezintegra cada"rele i obiectele, ntreg terenul mturat cu arunctorul de #lcri de ctre roboii ser"iciului de pro#ilaxie. <imp de dou luni, o stropire permanent cu dezin#ectante i detergeni. $up care ordinatorul central "a decreta unitatea din nou locuibil, se "or transplanta locuitorii de la un eta! suprancrcat sau, pur i simplu, "a #i lsat nepopulat, din lips de coeziune ntre di#eritele ser"icii de populare... 'um "rei s rezistm la toate astea, & /u tiam, bigui $a"id. $ar cum s #acem, $ac lum iar calea #urnicarului, riscm s dm n orice moment peste hoii de #ier... *i-apoi, nu m-a putea deplasa ct timp snt prizonierul acestei carapace( Sirce ddu capul pe spate. $a"id obser" c examina pla#onul. & ? tem de ploaia de acid, explic ea, surprinzndu-i pri"irea. /u tiu dup cte ore se declaneaz procesul. -n alte locuri se #olosete o spum dizol"ant care inund ntreg peisa!ul, la #el ca zpada, i diger tot ceea ce acoper... $a"id se agit, stn!enit. & /u e dect o soluie, obser" tnra, locatarii acestei uniti erau pri"ilegiai, bucurndu-se de puterea libereicirculaii, deci accesul la ascensor nu e prote!at. <rebuie s ne ascundem acolo nainte de-a se bloca uile, ceea ce se "a ntmpla la nceputul dezin#eciei. & $ar armura, 1pa, & -ncercm s #acem pro"izii. 8epede( -n orice caz, ai gsi i mai puin ap n #urnicar. %etrecndu-i braul drept al tnrului peste umeri, l trase pe drumul spre cabina de transport. $a"id nainta pas cu pas, mpingnd picioarele unul dup altul, atent s nu-i piard echilibrul. 0%loaie de acid0 & cu"intele i dansau n creier, trezind ecouri de spaim. & 1p, g#i el, trebuie s te-ntorci dup ap... <ra"ersar satul, pe toat lungimea. -n po#ida e#orturilor lui $a"id, naintarea lor lua alura acelor goane de comar cnd cel ce "iseaz se nnmolete #r a reui s ctige un metru a"ans #a de urmritori. Erau scldai amndoi n sudoare i nu schimbau o "orb. $in cnd n cnd, Sirce nla capul i arunca o pri"ire temtoare n direcia pla#onului. 'a un semn nelinititor, "entilatoarele ncetaser s se roteasc. 1rmura prea s cntreasc din ce n ce mai greu pe umerii tnrului+ a"ea curioasa senzaie de-a #i nchis n ca"itatea unui dulap gigantic. Bambierele, nearticulate, i paralizau genunchii, constrngndu-l la un mers de marionet. 1r #i "rut s se grbeasc, s strng cadena, dar teama de-un pas greit l mpiedica s accelereze. $ac se rsturna, Sircei i-ar #i luat un s#ert de or ca s-l ridice i nu-i mai puteau permite asemenea rgazuri. eir din sat pe un drum n pant blnd, mrginit cu pietre albe. 2n mare numr de cada"re ocupau oseaua. Brbai i #emei care, n panic, ncercaser s a!ung la ascensor pentru a scpa de tlhari. Sgeile garnisite cu pene roii i nimeriser n plin goan, aruncndu-i pe pa"a!, rsucii n poziii groteti. & 1!ungem( icni Sirce cu o "oce aproape neauzit. 1a era. 2a cu hublou a ele"atorului desena un dreptunghi galben-aprins pe peretele de beton. $a"id nu a"u puterea s rspund i se mulumi s bat din pleoape. 4e mai trebuir nc douzeci de minute pentru a atinge peretele i a apsa butonul de deschidere. 2a #si culisnd, dez"luind interiorul cabinei. Era un cub destul de spaios, de "reo cincisprezece metri ptrai, echipat pentru cltorii la mare distan. 3otolii din piele #useser dispuse n semicerc mpre!urul unei msue. $a"id se ls pe unul dintre ele n timp ce ua se nchidea la loc. Sirce rmase n picioare, cu #runtea rezemat de hublou. <rupul ei gol lucea de transpiraie. & 1sta e( #cu ea. %lou... 1"ea dreptate. %icturi mari i galbene mitraliau acoperiurile caselor, copacii i trupurile cazute. %loaia se pr"lea ntr-un concert de rituri amintind de muctura unui #ier nroit n #oc. Sto#ele se dizol"au, crnurile se nlau n bici palide nainte de-a se des#ace. Piglele i tencuiala zidurilor clocoteau #luiernd. 3ata se ntoarse. ?ari cearcne de oboseal i subliniau ochii. Se sili s surd i ncepu in"entarul ascensorului. 2n dulap cu geam se "di a #i un du a crui ap "ehicula un dezin#ectant puternic, sertare dispuse ici i colo conineau buturi alcoolice, igri, ca i

=O

o cantitate impresionant de sand6ichuri congelate. ?ai erau cri i cuete pliante, un proiector i un teanc de #ilme nregistrate pe pist magnetic. <e puteai crede, transportat n aceast cabin de lux, pe "reo na" de croazier. & Pin la con#ortul lor( obser" $a"id ironic. & *tii, nimeni nu cunoate cu ade"rat nlimea oraului( Se "orbete c anumite eta!e snt att de deprtate nct i trebuiesc uneori dou sau trei ore pentru a le atinge. /u cred c-a"eau po#t s rmn n picioare pe timpul cltoriei. Sirce se ls s cad pe un scaun. & 't ateptm, problema umiditii tale e rezol"at, suspin ea artnd duul. %n la un anumit punct, cel puin. 'abina pesemne e echipat cu un rezer"or cruia i se #ace plinul la #iecare escal. & 't timp putem rezista, & /u tiu, cam "reo patru zile. 'inci sau ase dac ne #ixm raii, dar rezer"orul s-ar goli pn atunci i, dac nu se reumple automat, ai s te gseti ntr-o poziie delicat... <cu i merse spre hublou. 2n abur caustic masca acum peisa!ul, dar a"ersa i continua opera puri#icatoare, tergnd ca o gum #ormele, una cte una. 'urnd, din celula rezidenial nu mai rmsese dect o supra#a de beton arid i goal. & Ca trebui s lum o hotrre, zise #ata pri"indu-l pe $a"id n ochi. S coborm un eta! sau dou, s #acem ce"a, doar nu putem rmne aici mai mult de-o sptmn. $a"id i nclet degetele pe braele #otoliului. & $e-ndat ce se "a pune n micare ascensorul, implantul meu "a #i acti"at, spuse el pe un ton surd. O tii bine. ndi#erent c urc sau cobor, e#ectul "a #i acelai5 paralizia, tetanosul, moartea... /-am s pot( & Ca trebui s alegem, replic dur Sirce, cci dac rmnem la ni"elul sta o s murim de #oame ntr-un timp destul de scurt.

Capitolul VII $e trei zile $a"id tria ncastrat n cabina duului, nedormind dect cu un ochi. $e ndat ce nepturile anunnd in#lamarea ncepeau s-i de"oreze subsuorile i pntecul, ntindea mna spre robinet, deschidea apa i lsa s-i plou peste cuiras "reo duzin de litri puind a dezin#ectant. 1ceast treab odat ndeplinit, recdea n toropeal. 'limatul din interiorul ascensorului se degradase, Sirce practic nemaiadresndu-i nici un cu"nt, considerndu-i ncpnarea ridicol. 1#ar, o a"ers de alcool i urmase ploii de acid, iar din sat i locuitorii si nu mai rmsese nimic, nimic altce"a dect un morman de pra# cenuiu. 0'urnd, arunctoarele de #lcri "or ncheia puri#icarea unitii0, spusese tnra #emeie, 0iar cldura o s de"in insuportabil. O s ne pr!im de "ii(0 *tia c #ata a"ea dreptate, i de alt#el pro"iziile se epuizau rapid. <otui, doar la gndul de-a #i ne"oit s apese butonul de coborre, $a"id se simea acoperit de o sudoare ngheat. /u-i #cea nici o iluzie, de ndat ce implantul "a #i nregistrat di#erena de ni"el, undele electrice a"eau s-i s#redeleasc mdu"a spinrii, #cndu-l s su#ere "tmri ireparabile. <oi cei ce ncercaser s ncalce interdicia de schimbare a eta!ului i s#riser "iaa ntr-un scaun rulant. *i nc astea reprezentau cazurile cele mai optimiste, era mai bine s nu pomeneasc despre #ugarii descoperii n #undul li#turilor, contorsionai de spasme, cu dinii zdrobii sub atacul cumplitului trismus tetanic, cambrai ntr-un arc de cerc per#ect, neatingnd podeaua dect cu capul i clciele. ?a!oritatea mureau, cu coloana "ertebral rupt de tria con"ulsiilor. Se ntrebau dac n-ar #i #cut mai bine s reintre n #urnicar, mrturisindu-i totodat c soluia de"enea inacceptabil datorit armurii a crei greutate i rigiditate interziceau orice naintare pe teren di#icil. Sirce pretindea c n caz de coborre, reacia implantului "a #i mai puin "iolent, batimetrul incorporat reacionnd mai lent dect n cursul unei nlri, dar $a"id nu era ctui de puin con"ins. 'hiar admind c ar reui s supra"ieuiasc "oia!ului, asta nu rezol"a toate problemele. 2nde a"ea s-i lase cabina, -n ce unitate, Era #oarte posibil s #ie ntemniai imediat ce treceau pragul ascensorului. 4a anumite eta!e, #obia microbilor rmsese deosebit de "ie i toi strinii erau considerai din principiu "ectori de epidemie. 'teodat, noaptea, se gndea la )aldo, la antierul de recuperare. <oate acestea i preau azi att de ndeprtate( 'a un "is proaspt n clipa deteptrii, i care se terge pe msur ce trec orele. 'e treab a"ea el cu Sirce, -n ce complot era amestecat, 1"ea "reo legtur cu hoii de #ier, -ntrebrile se ncruciau, alimentate de #ebr i angoas, antrennd dup ele insomniile. 0'u ct atepi mai mult, cu-att i se degradeaz condiia #izic0, obser"ase tnra. 0Oboseala "a #ace ocul i mai greu de suportat. 'rede-m, trebuie s ne asumm orice rise, #r ntrziere(0 $ar nu reuea s se hotrasc. 1 cincea zi, duul ncet s mai #uncioneze, rezol"nd problema n locul lui. $in acest moment trebuia s gseasc ap ct mai repede posibil. Sirce l a!ut s se extrag din nia destinat abluiunilor pro#ilactice i-l culc pe !os. & -ntr-o oarecare msur, armura te "a prote!a, explic ea. 3ormeaz un #el de corset care o s-i blocheze con"ulsiile. -nctuat cum eti, n-ai s te poi cambra. /u ntmpini, deci, nici un risc de-a-i #rnge alele. -i strecur ntre dini o bucat de burete smuls din cptueala unui #otoliu, imobilizndu-i ast#el mandibula. 'nd totul #u gata, naint spre pupitrul de acti"are i se cu#und n contemplarea butoanelor. Era momentul crucial. 'i#rele gra"ate n metal nu nsemnau nimic pentru ea. 'ine locuia la eta!ul treizeci i opt, 4a al treizeci i aptelea, 4a..., %rieteni, $umani, -n orice caz, n-a"ea de ales, cltoria trebuia s #ie scurt dac "roia ca $a"id s supra"ieuiasc ncercrii. @otr s coboare un ni"el, ceea ce abia dac reprezenta mai mult de-un s#ert de or de transport. Se ntoarse, schi un mic gest de ncura!are i aps o tast. mediat, $a"id #u strbtut de un !unghi #ormidabil. %arc un ac de #oc l-ar #i strpuns de la ale n ombilic, nlndu-l la rangul de #luture #ixat pe o plcu de plut. $escrcri electrice i contractau muchii ntr-un ritm din ce

DR

n ce mai rapid i a"u con"ingerea c tendoanele i "or ceda unul dup altul. 3r menghina armurii, s-ar #i rsucit ca un posedat. $e!a con"ulsiile i blocau cutia toracic, tindu-i respiraia. Se su#oca. 1scultnd de o mecanic in"izibil, maxilarele i se deschideau, se nchideau, tot mai repede, zdrobind tamponul de cauciuc spongios. O mn titanic i trgea capul pe spate, pliindu-i cea#a dup un unghi aberant. 1"u impresia c "ertebrele i "or ceda, mprtiindu-se precum perlele unui colier cruia i s-a rupt #irul. 2rl. 1plecat deasupra lui, Sirce mica buzele, dar nu-i putea nelege cu"intele. $urerea sporea din minut n minut, explodnd la #iecare constricie. Se gndi c, n prezent, totaliza #r ndoial un numr impresionant de ntinderi i rupturi musculare, apoi su#erina se estomp i $a"id se prbui ntr-o gaur neagr, "ast precum cosmosul. 'nd i recpt cunotina, tnra #emeie ncerca s-l urce pe platoul unui mini-transportor cu enile. Era ntuneric. 8idicndu-se ntr-un cot, "zu cabina ascensorului strlucind ntr-o lumin galben discordant la "reo zece metri de el. Era ntins pe un trotuar de beton, cu spatele rezemat de trenul enilat al "ehiculului de ridicare. Sirce g#ia, cu prul lipit de #runte i obra!i, transpirat. & 1m reuit, ngim el, ne"enindu-i s cread. 3ata i puse un deget pe buze. & $a, dar nu "orbi aa tare( 1ici e noapte. /u tiu unde sntem, am s-ncerc s gsesc o ascunztoare unde s ateptm zorile. $e bine, de ru, reui s se instaleze n partea din #a a tractorului electric. <rupul nu-i mai era dect o mas dureroas i amor#, o past cauciucat extins creia nu-i mai percepea limitele. Sirce mane"ra maina cu ndemnare, #o#ilndu-se prin mi!locul umbrelor chinezeti desenate de un nemai"zut amestec de conducte de canalizare. 4a #iecare intersecie, cte o "eioz albastr arunca o pat oscilant, abia luminnd perspecti"a e"ilor ruginite i a "anelor gigantice. & 'e-i asta, se neliniti $a"id cutnd pri"irea prieteniei lui. & 2n sistem de irigaii, probabil. 'red c ne a#lm ntr-o unitate de producie alimentar. 2na dintre cele douzeci de celule care hrnesc n permanen oraul. %trunser n tunel, zigzagnd printre pereii oxidai ai conductelor. $up "reo zece minute, o bi#urcaie i conduse n direcia unei parcri !alonate de cazane metalice dispuse la inter"ale regulate. -n #iecare recipient nmugurea cte o mas molatec i amestecat cu snge, e"ocnd imaginea unui tubercul de carne crud. & 'arne arti#icial, spuse #ata, protoplasme de sintez. Se ia o celul de "it i e #orat s se reproduc prin proli#erare accelerat. 'u zece centimetri ptrai de carne iniial, se poate hrni ast#el un popor ntreg. 2n miros #ad rzbtea din cazane. $a"id se aplec, examinnd gogoaa in#orm i palpitnd. se pru ca "ede celulele scindndu-se cu toat "iteza, multiplicndu-se, miunnd, amestecndu-se unele cu altele #r nici un el precis, #r arhitectur, i se simi cuprins de o grea "ag. & -n teorie, procedeul permite s se n"ing de#initi" orice #oamete, relu Sirce cu glas sczut. 1!ung cte"a eantioane de esut animal conser"ate prin congelare pentru a alimenta un ora ntreg, timp de secole. -n practic, lucrurile se-arat mai puin roze, cci cu ct proli#ereaz mai mult celulele, cu-att i pierd din puterea nutriti". Se pot obine ast#el bi#tecuri de trei, patru sute de ;ilograme, dar aportul lor caloric e apropiat de zero, ceea ce echi"aleaz cu a #abrica ap chioar. -n general, se stopeaz creterea "lstarului la o sut cincizeci de ;ilograme, dar anumii productori trieaz pentru a ctiga bani, i lanseaz pe pia carne anemiat. 1 trebuit s se instaureze controale se"ere. <cu i aps pe accelerator. -ntlnir doi roboi care circulau ntre cu"e, dar acetia nu le ddur aici o atenie. $up o !umtate de or de mers, Sirce zri un mic hangar, "izibil deza#ectat, i anga! tractorul ntr-acolo. Era un cub de tabl ruginit cu pereii turtii. 'te"a grinzi cedaser, pro"ocnd o prbuire parial a acoperiului. 2n robinet picura ntr-un col. <nra s#ri prin a descoperi un bidon "echi, cu a!utorul cruia putu umezi cuirasa lui $a"id, care se usca periculos. & $e mine, "a trebui s gsim scule, murmur ea, lsndu-se s cad pe pardoseal+ i s terminm cu carapaeea asta... & /u erau paznici la ieirea din li#t, remarc $a"id. & /ormal, era o cabin de pri"ilegiai, #olosit n mod curent de membrii unei caste bucurndu-se de dreptul de liber trecere. /u se supra"egheaz niciodat ascensoarele de tipul sta. Se ghemui, cu genunchii la gur i capul ntre brae. & <rezete-m peste-o or( ordon ea. O s m duc s #ur carne i hidroponice. /u tiu ct timp "a trebui s rmnem ascuni. $a"id ncerc s se mite pentru a gsi o poziie mai comod, renun repede i-i ndrept pri"irea spre exterior printr-o ruptur a tablei. /oaptea arti#icial nu-i permitea s-i #ormeze o idee !ust despre dimensiunile unitii. 2n ciorchine de puncte luminoase preau s indice prezena unui ora la oarecare distan, dar nu se distingea nici o cldire, doar o aglomerare de mase ntunecate. -nchise ochii. $urerea i #urnica prin tot corpul, des#urndu-se n "aluri regulate. /u ndrznea s se mite, de team s nu descopere c nu-i mai controla membrele i c articulaiile i sriser de la locul lor. %uin mai trziu, Sirce se pierdu n ntuneric, narmat doar cu o bucat tioas de metal. 8eapru dup o or, strngnd la piept o bucat enorm de carne #lasc i cte"a #ructe de ap. ?ncar n tcere. 'arnea era neplcut #ezandat i probabil ghi#tuit de putrescine, boabele #ade i moi. & 'e"a nu merge aici( constat Sirce. 3ie instalaiile snt de#ectuoase, #ie tehnicienii incapabili, dar aceste produse snt total improprii pentru consumaie. 'a i n alte nopi, $a"id nu dormi dect pe !umtate, cu bidonul de ap la ndemn, stropindu-se de ndat ce nclzirea armurii de"enea insuportabil, #urnd cnd i cnd cte o #rm de somn. Czu zorii i"indu-se o dat cu haloul albstrui al primei coroane de proiectoare, dar trebui s mai atepte puin nainte de-a putea distinge limitele unitii. Era o celul gigantic, lung de aproape un ;ilometru, nalt de mai multe sute de metri. %la#onul #usese pictat cu albastru, la #el ca i cei patru perei, i nori mari stilizai se etalau la 0orizont0, dndu-i acestui peisa! industrial o prospeime #actice. -n mi!loc se nla un ora cu building-urile i turnurile sale de

D=

sticl. Spuma "erde a unui parc l ncon!ura pe toate prile, izolndu-l de !ungla e"ilor i rezer"oarelor ce teeau la ni"elul solului un labirint cu arome de abator. 'nd Sirce se trezi, proiectoarele anunau amiaza, i totui & curios & oraul nu ddea nici un semn de acti"itate. 'i"a rari muncitori hoinreau printre irurile de cazane, cu minile n#undate n buzunarele combinezoanelor, #r nici o treab. -i atrase atenia prietenei sale, care ncrunt de ndat sprncenele. & Se ntmpl ce"a anormal, obser" ea, scrutnd mpre!urimile. S-ar zice c exploatarea nu mai #uncioneaz dect n ralenti. /imeni nu se ocup de culturile biologice. E ca i cum producia ar #i #ost stopat. & S-ar zice c ateapt, obser" $a"id, un ordin sau o decizie important... %n seara, peisa!ul nu se modi#ic deloc. Se #ormau grupuri, oamenii discutau cu gesturi ample, apoi se despreau cu un aer sumbru. & O gre", ntreb $a"id, care-i amintea c citise cu"ntul ntr-un roman "echi. Sirce ridic din umeri. & mposibil+ roboii din ser"iciul de ordine n-ar permite-o( 1 doua zi se derul dup un scenariu ntru totul asemntor. Spre sear, oricum, un "al de panic pru s se re"erse asupra oraului. O gloata hirsut ncepu s miune de-a lungul #oburgurilor, rspndindu-se n tentacule clocotinde de pe o strad pe alta. $istana nbuind strigtele, aceast #ug masi" prea s se des#oare ntr-o linite ireal, ca proiectat cu ncetinitorul. Sirce schi o strmbtur. & /u-mi place. S-ar zice c cine"a a dat un ut ntr-un #urnicar. %oate c "a trebui s #ugim. 1m s-ncerc s gsesc unelte pentru a termina cu armura asta. $ispru pentru mai mult de dou ore, lsndu-l pe $a"id prad #iorilor groazei. 8e"eni, aducnd un laser de tiere pe care muncitorii de la ntreinere l #oloseau #rec"ent pentru lucrrile de #ierrie, i o trus cu scule. & /-am putut a#la nimic, g#i ea, debarasndu-se de po"ar, instalaiile astea snt practic prsite. E un exod, nu altce"a( $a"id n-o asculta dect cu o singur ureche, distrat & "ederea minusculului tun-laser i ncreea carnea n #risoane incontrolabile. *tia c pentru a decupa cuirasa, Sirce trebuia s regleze lungimea razei aproape la milimetru. O simpl eroare de manipulare, un gest greit, i dra de #oc a"ea s-i deschid pieptul, s#rind, #or#ecndu-i oasele ca pe nite tulpini de nalb. nstantaneu #runtea i se acoperi de sudoare. $e!a tnra i trasa pe torace, cu dermatogra#ul, o linie unind baza gtului cu pubisul. Estim cu aproximaie grosimea lemnului i regl raza la minimum. 1ceasta izbucni ntr-o #lacr albastru-electric doar cu puin mai mare dect cea a unei antice brichete cu gaz, dar a crei putere de penetraie depea tot ce se poate nchipui. $a"id strnse din dini, simindu-se dintr-o dat n pielea unei broate estoase creia i se "a tia carapacea cu #ierstrul. Sirce i arunc o pri"ire scurt. & Ca trebui s uzi lemnul n tot timpul operaiei, murmur ea, alt#el cldura razei o s-l usuce n cte"a secunde. Brbatul nclin din cap #r s rspund, incapabil s scoat o "orb, att de uscat i era gtul. Sirce i se aplec peste piept, lipind gura laserului de lemnul negelut al platoei. 3lacra rectilinie intr ca-n unt i $a"id simi un #el de arsur di#uz ntre cla"icule. ?na tinerei #emei se deplasa rapid n !os n timp ce $a"id "rsa coninutul bidonului ntr-un ritm regulat asigurnd o cot con"enabil a umiditii. Scoara pria, deschizndu-se la trecerea #ierstrului ntr-o ran cu buze nnegrite. 'nd atinse baza cuirasei, Sirce atac imediat casetele i !ambierele. $a"id nu mai respira dect cu mare greutate, ateptndu-se n #iecare secund ca lama de #oc s-i ptrund n carne, topind muchi i articulaii la #el de uor ca pe un bo de unt. 'nd #iecare parte a ctuei #u complet tiat n nlime, Sirce apuc un le"ier pe care-l strecur ntr-una din extremitile tieturii practicate pe torsul lui $a"id i aps cu toat greutatea. 'ochilia plesni cu o detuntur seac, mprocnd cu achii alele i omoplaii tnrului, ce nu-i putu stpni un urlet. 3r rgazul de a-i trage rsu#larea, #ata relu operaia pe #iecare membru, i trupul lui $a"id apru n s#rit n aer liber, spuzit cu arsuri i di"erse hematoame. 3u ne"oit s-l apuce de umeri pentru a-l tr la adpost, aureolele de umezeal ce marmorau armura micorndu-se de!a prime!dios. 2n miros de pucioas le intr n nri n timp ce o cascad de trosnete se nlau din bucile desprite. 1"ur impresia c temperatura ambiant crete cu mai multe grade. 1rmura se aprinse n s#rit cu un trosnet enorm, de butean. O #lam galben ni spre pla#onul barcii, dega!nd o cldur intens i lingnd tabla hangarului. Sirce i $a"id se retrseser precipitat, #erindu-se de rugul a crui "l"taie le #rigea pielea i le prlea #irele de pr. <imp de trei minute a"ur impresia net c i-au ales drept domiciliu hornul unui #urnal, apoi, la #el de repede pe ct izbucnise, incendiul ncet, necndu-i ntr-un nor de #um acru i cleios. Solul i pereii #useser badi!onai cu un strat gras de #uningine de un negru uni#orm. /u mai rmsese nimic din armura ce se consumase n ntregime, iar cldura dega!at coco"ise tabla hangarului. $up ce se npustir a#ar, putur constata c su#ereau amndoi de arsuri de gradul nti pe antebrae, coapse i umeri. -n plus, $a"id prezenta impresionante colonii de bici acolo unde ndrile n#ipte n carnea sa se aprinseser uscndu-se. .oi, acoperii de rni i #uningine, o#ereau o pri"elite puin cuceritoare, aa c prima gri! a Sircei #u s plece n cutare de ap. /u ntmpinar nici o greutate n a gsi ceea ce doreau. Baraca rezer"at personalului de supra"eghere le o#eri ser"iciile cabinelor de duuri. Odat splai & i n ciuda tuturor e#orturilor & nu reuir s pun mna pe nimic de mbrcat. $ulapuri i eta!ere #useser golite cu minuiozitate, nelsndu-le alt alternati" dect s rmn n pielea goal n mi!locul peisa!ului de e"rie i rezer"oare. & <rebuie s tim ce se petrece, atac de ndat tnra #emeie. /u mai putem rmne mult "reme n ascunztoare( & 1m impresia clar c e "orba de o rzmeri, obser" $a"id, care se strmba la #iecare pas. O #i posibil "reo re"olt, Sirce i uguie buzele.

DD

& /u cred. <ra"ersnd complexul de producie prsit, atinser primele limite ale pdurii arti#iciale. Situat pe o colin, crngul domina o serie de mari axe rutiere, dintre care #iecare lega oraul de "al"a unui ascensor gigantic. & 'abine de transport industriale, explic Sirce, cobornd "ocea. 4i#turi concepute pentru a purta tone i tone de alimente perisabile. %e moment, drumurile erau ncrcate cu o mulime de maini indi"iduale ncastrate unele-n altele ntr-un ambuteia! monstruos. 2rletele a"ertizorilor sonori explodau deasupra acestui cmp de btlie ntr-o caco#onie insuportabil. 1bandonndu-i "ehiculele, oamenii #ugeau ca #urnicile, trnd n urma lor un nemai"zut amestec de baga!e de toate #elurile, ce s#reau in"ariabil prin a #i lsate balt dup cte"a sute de metri. 'opleii, roboii de la ser"iciul de ordine ncercau, de bine de ru, s-i organizeze pe #ugari n grupuri sau coloane, dar gloata deborda de #iecare parte a drumului, escalada taluzurile, galopnd spre cel mai apropiat ascensor ntr-o goan haotic i grotesc. & <are mi-e c ne-am bgat ntr-un bucluc al naibii( obser" Sirce. 8spunsul se gsete, probabil, n ora. $a"id se opri. & *i dac e o epidemie, 1"u impresia c prietena sa i arunc o ochead ironic, aa c pre#er s nu mai insiste. 4und-o printre trunchiuri, se ndreptar spre oraul de!a pe trei s#erturi gol. eir n s#rit ntr-un mic scuar decorat cu !eturi de ap. %anica era att de mare nct nici unul din cei pe care-i ntlnir nu ddu nici cea mai mic atenie goliciunii lor. ?ormane de pachete des#cute umpleau strzile peri#eriilor, "omnd haine i bibelouri, obiecte de prim necesitate i gadgeturi. 'ei rmai n urm strbteau n slalom acest parcurs accidentat, ncercnd s nu se mpiedice de cte o poet sau geant uitat, iar zgomotul #ugii lor se repercuta de-a lungul #aadelor oraului mort asemeni ultimelor bti ale unei inimi ce se stinge. $a"id #u cuprins de o nelinite crescnd. %almele i se umezir, iar picioarele i se lipeau de trotuar ntr-o suit ridicol de pai supi. -n centrul unei mici piee ddur n s#rit peste un a#i galben, nc iroind de lipici. 04E.E1 %8ESE 0, spuneau primele dou rnduri. $a"id ridic sprncenele, semn c nu nelegea. Sirce, ns, de"enise palid. & 4egea presei( g#i ea cu su#letul la gur. /ici c se putea s nimerim mai prost( ?ai bine rmneam n to"ria hoilor de #ier( Biatul simi un #rison ngheat rzuindu-i ira spinrii.

Capitolul VIII Oraul se golea, ntr-o lung hemoragie de chipuri palide. %e msur ce strzile de"eneau tot mai tcute, pieele tot mai pustii, drumurile de ar ncepeau s care o mulime cu pas mpleticit i #ebril, n strigte de spaim i mnie. @enrI se aplec uor peste balustrada eta!ului treizeci, mturnd ntinderea cu o lent pri"ire circular. %este tot acelai spectacol. Oraul i excreta locuitorii n toate cele patru puncte cardinale. ?areea uman se oprea la rspntii, n#unda drumurile, se chinuia cot la cot n cldur i mirosuri acide de sudoare. se pru c percepe g#ielile oamenilor nco"oiai sub po"ara baloturilor prea ncrcate, micile gemete ale #emeilor strngndu-i copiii la snul umed. 4a ieirea din #oburguri o duzin de roboi cromai opreau mainile, smulgnd din ele pasagerii, i le az"rleau n an, trans#ormnd totodat mpre!urimile oraului ntr-un gigantic cmp de epa"e. $ar la ce-ar #i putut ser"i un automobil pe drumurile acestea ocupate de mii de pietoni, dac nu la agra"area extremei con#uzii a #ugii generale, @enrI o#t, trecndu-i ner"os degetele prin peria aspr a prului tuns la ni"elul estei. Sub picioarele sale, buildingul 'oordonrii 1limentare era gol, o tia. 'te"a ore mai nainte parcursese n !oac ntinderea slilor pustiite, !ungla mainilor de scris, mute acum, birourile lsate "raite, tele#oanele pe care nici un apel nu le mai #cea s sune. *tia c acelai spectacol l atepta pe bule"arde5 pr"lii deschise, o#erindu-i mr#urile !a#ului, "andalismelor... -n a!un, pe cnd urca una din arterele principale, putuse "edea "reo sut de mantouri mblnite atrnnd de crengile copacilor ce mrgineau oseaua, asemeni unor spnzurai. -n piaa 1!utorului 2ltim, cine"a se distrase rsturnnd mii de cutii de "opsea, trans#ormnd toate strzile n"ecinate n cataracte mpestriate. 1cum, c roboii $irectoratului de"eniser stpni pe situaie, actele puerile tindeau s se rare#ieze. E ade"rat c, cu #iecare ceas, capitala a#ia tot mai mult aerul unei necropole. @enrI se scutur, i ochii i se nlar mainal spre cer. Era att de albastru( /u cum"a psrile zburau de!a ce"a mai !os, & /u #olosete la nimic, tii doar, murmur .ene"ie"e n spatele lui. Se pare c nu ne dm seama dect la s#rit cnd... .lasul i-o lu razna, i rmase nepenit n centrul terasei, n rochia ei #in de pnz roz care dez"luia n transparen umbra coapselor. %entru a sal"a aparenele, i mpinse ochelarii mari din ram de corn pe minusculul "r# al nasului. @enrI i spuse c, cu coada ei de cal i saboeii albi, a"ea aerul unei colrie. <otui, era #rumoas. 'hiar #oarte #rumoas. 'urios cum n-o remarcase dect azi... 1cum #emeia se !uca ner"oas cu blocul ce-i ser"ea de obicei s ia notie n timpul con#erinelor grupului de plani#icare alimentar. & %e sta n-o s ai timp s-l consumi( coment @enrI. Pi-aduci aminte, <ipul de la apro"izionare te poreclise 0@alete-hrtie0+ nu-nceta s se pling de ct i consumi indigourile, creioanele, plicurile... Se ntrerupse, contient de stupiditatea "orbelor sale. & ? tmpesc( mormi el ntorcndu-se. Corbesc de toate astea ca i cum ar #i trecut o "enicie de... .ene"ie"e nghii dureros. $in locul unde sttea, @enrI i putea "edea buzele tremurnd. & <rei zile snt uneori o "enicie, opti ea, aruncnd notesul n gol. *i eu am uneori impresia c totul s-a petrecut ntr-o alt "ia. -nl brbia i ncepu s #ixeze cerul, cu norii lui mari, pictai din trsturi de pensul nendemnatice. @enrI nchise ochii.

DG

Sanciunea czuse cu trei zile mai de"reme, implacabil, i a#iele galbene ncepuser s n#loreasc pe ziduri i #aade5 04egea presei0. $e ndat #rica se pr"lise asupra oraului i primele maini o luaser la goan pe osele, #ugind spre orizont cu toat puterea motoarelor. 1mbuteia!e gigantice blocaser cile de acces i trebuise s se dega!eze autostrzile cu buldozerul, nlnd de-o parte i de alta a drumului ziduri de crom i tabl mototolit. & 1erul e mai greu, obser" @enrI. Su#ocant, nu i se pare, 'a i cam cerul ar cobor mai... !os, -i repro imediat aceast #igar de stil mai mult dect aproximati" i mormi o scuz "ag. & %ui la ndoial condamnarea, ntreb brusc .ene"ie"e. Creau s zic5 nu-i dduse seama comisia de 'oordonare c programul su era n asemenea msur !udecat negati", @enrI ridic din umeri. & /u. 8ecoltele erau proaste, dar era "orba mai ales de probleme tehnice5 irigaie de#ectuoas a crnurilor, ultra"iolete insu#iciente, etc. /iciodat nu ne-am gadit c modul nostru de "ia ar #i pus n discuie. $irectoratul ne-a decretat ci"ilizaia prea 0moale0, #a"oriznd indi"idualisiul i absenteismul. $up prerea lui, se impunea o repunere a problemei... <cu. <reizeci de eta!e mai !os, oraul, cu strzile sale pustii, cpta alura unei machete sau a unui proiect imobiliar. 'hiar de la distana aceea, pata galben-sul# a a"izului de sancionare era "izibil 5 04egea presei0. & $ac rmnem aici, ne "om apropia de cer, obser" .ene"ie"e pe un ton #als uuratic. %aradisul o s "in la noi #r a trebui s micm nici degetul cel mic( mediat dup aceea izbucni n suspine. @enrI reintr n sala de lucru, trecu n toalet i-i ddu cu ap pe #a. Era cald, clocit, i nu #cu dect s-i agra"eze greaa. %rad unui impuls neateptat, i descheie cmaa, dezgolindu-i pieptul, i se examin n oglind. $ar dioda electroluminiscent al implantului n#ipt deasupra mamelonului drept era tot neagr. -n spatele lui, .ene"ie"e pu#ni ntr-un rs isteric. & *i dumneata( chicoti ea, n timp ce brbatul se ncheia la loc. 'red c e o reacie normal. -n primele dou zile mi petreceam tot timpul n bud punndu-mi i scondu-mi sutienul ca s "d dac... 8maser #a n #a. 'u un surs trist, #emeia i nltur re"erul rochiei, dez"elindu-i snul gol. $easupra areolei ca#enii, implantul disperat de opac amintea imaginea unui neg sau a unui melanom. & *tii, #cu ea #r s se aran!eze la loc, n prima noapte am rmas aezat n pat ateptnd s se aprind. %n-n zori. *i-mi spuneam5 0%oate c s-a ars becul, sau e un contact de#ect, du-te la doctor0. 8idicol, nu-i aa, @enrI #cu un gest "ag. & /u, cred c i eu am #cut la #el. 'red c tot biroul de 'oordonare a #cut la #el. <nra se ls pe un scaun i-i ntinse picioarele. 8ochia i se csca n continuare pe snul dezgolit. & E ciudat, murmur ea "orbind ca pentru sine. 4a nceput am luat hotrri, tii, ca de 1nul /ou. -mi repetam5 02ltimele tale trei zile, ultimele tale trei nopi, o s pro#ii, bbuo( O s #aci amor doupatru de ore din doupatru, ai s-i mplineti toate #antasmele, ai s...0 *i, cnd colo, azi snt ca anesteziat. /-am po#t de nimic. O s mor i nu "oi #i #cut nimic cu zilele astea ultime, cu prelungirea asta. 'urios, nu, & /u tocmai. 'e-am #cut eu mai mult ca dumneata, & /ici cea mai mic orgie, /ici o boroboa, & /u. 3emeia slobozi un enorm suspin de uurare. & Crei s m liniteti, se alint ea apropiindu-i comic pleoapele. %n la urm, o s m cred anormal( 8maser un timp nemicai, #r s pronune un cu"nt. 2n porumbel se aez pe marginea terasei, i zgomotul aripilor sale zburlite i smulse din hipnoz. & ?erg s dau o rait, anua @enrI, prad unui impuls neateptat. Cii, & /-am che# s m mic, dar cu-att mai puin s rmn singur( O.Q. 8ser oarecum #orat i se ndreptar spre li#t. 'abina i ls cu treizeci de eta!e mai !os, sub bolta betonat a "echilor parcri. <rei cai ateptau lng un sai"an impro"izat, discordani n mi!locul careurilor galbene numerotate. & $umneata ai..., cotcodci .ene"ie"e. & $a, m-am gndit imediat c mainile nu "or mai putea circula. -am #urat de la mane!ul din 'olul de Cest. -neuar animalele ale cror copite cloncneau pe beton. .ene"ie"e ncerc s ncalece ca o amazoan dar aua, neadec"at, nu-i permitea dect un echilibru precar. 'u o ridicare din umeri, i su#lec rochia pn la olduri i puse piciorul n scar, nclecnd animalul ca i cum ar #i purtat pantaloni. 'oapsele ei albe se desenau ciudat pe pielea neagr a calului. & ?ergem, eir din cldire pentru a se regsi n piaa 'ongreselor. >gomotul regulat al copitelor potco"ite se nl, repercutndu-i ecoul din #aad n #aad, lundu-le-o nainte pe strzile pustii. & 1m senzaia c "isez( hohoti .ene"ie"e trgnd de cpstru. @enrI nclin capul. 3emeia a"ea dreptate. ?ergeau clare, acolo unde cu cte"a zile mai-nainte sute de #uncionari neau din autobuze, umpleau trotuarele, se grbeau spre birouri. 2n a#i galben-sul# i smulse din "isare5 4E.E1 %8ESE Unitatea de producie alimentar no. 7 a fost condamnat... 3cu o grimas. Eu#oria goanei insolite dispruse. 4ng el, .ene"ie"e mpietrise ca o statuie, cu #alca atrnnd i degetele ncletate de huri. 1poi chipul i se con"ulsion ntr-un rictus groaznic i scutur capul de la dreapta la stnga cu o mimic de negare turbat. Buzele albite i se rs#rnseser, dez"elindu-i dinii+ sali"a i spumega pe brbie. @enrI schi un gest, dar tnra #at tresri de parc i-ar #i aruncat un tciune. 'u un urlet isteric, lo"i cu clciele n coastele calului. 1nimalul se cabr, apoi demar ntr-un tropit zgomotos de copite, strbtnd n galop strada spre ieirea din ora. -n cte"a secunde a!unse n #oburguri i, srind peste "ehiculele abandonate ca peste tot attea obstacole, se repezi n direcia celui mai apropiat ascensor.

DH

& .ene"ie"e( 1i nnebunit, Cino-napoi( @enrI se ridicase n scri. $egeaba. O "zu desluit pe secretar abandonndu-i calul i npustindu-se n cabina ale crei ui se nchideau. %rea trziu, nu mai putea #ace nimic pentru ea. ?ainal, arunc o pri"ire scurt la ceas. %este cte"a minute .ene"ie"e n-a"ea s mai #ie n "ia. Ele"atorul "a zbura n sus, lund n #iecare secund tot mai mult "itez, ducnd cu el sarcina de nau#ragiai... $e expropriai. *i, n mi!locul acestor brbai i #emei nghesuii umr lng umr n mirosul de sudoare i groaz, se "a gsi cada"rul .ene"ie"ei, #rnt n cine tie ce postur grotesc. 'u alele #racturate de spasme. Se scutur. 4a ce bun s-o mai lungeasc, %oate c tnra alesese soluia cea mai bun, $e ce s atepte, de "reme ce s#ritul a"ea s #ie oricum acelai, 'u un o#tat, struni calul s se ntoarc. -ntr-o or, operaia de e"acuare a"ea s ia s#rit, ultimul ascensor, se "a pune n micare, lsnd unitatea de producie rupt de lume, #r nici un mi!loc de legtur. 4a #el de izolat ca o insul. 'abinele n-a"eau s mai re"in dect peste trei sau patru zile... 'nd pedeapsa se "a #i ncheiat. Se n#ior, dintr-o dat nelinitit. /-ar #i trebuit s rmn singur. 8idicnd brbia, examin cerul cu azurul su co!it i norii #ali. %srile preau i mai !os dect adineaori. -n!ur ii ndrept atenia spre drum, n sperana de-a descoperi un oarecare companion pentru ultimele clipe de "ia. $eodat, n mi!locul unei piaete, pri"irea sa se ag de un tablou insolit. 2n brbat i o #emeie, complet goi, n#ipi n #aa unui a#i mare galben-sul#. <nrul purta un implant lombar indicnd clar c nu era de la acel eta!, de "reme ce acolo se gre#au ncuietori electronice la nlimea inimii. 3ata nu prezenta nici un sistem analog, trdndu-i apartenena la casta pri"ilegiat a liber-cltorilor. Strini. 3ugari, probabil. -n acest caz, i aleseser prost locul( -i apostro# "oios5 & @ei( S-ar zice c tocmai "-ai prins c barca de sal"are " e gurit( /umele meu e @enrI. Snt condamnat... <nra se apropie. O gsi #oarte #rumoas. & Eu snt Sirce, #cu ea cu o "oce rguit, iar el $a"id... FFF & 4egea presei e o pedeaps #oarte "eche, explic @enrI. 1 #ost conceput pentru a strpi din #a orice tertati" de rebeliune, de"iaionism sau lips de producti"itate. E un palo suspendat deasupra #iecrei uniti de #abricaie. $irectoratul ne amenin la #iecare scdere a produciei. & 'e s-a ntmplat, ntreb Sirce punnd picior peste picior. Se aezaser, $a"id i Sirce n continuare goi, pe terasa unei ca#enele n plin centru al oraului-#antom, i acest spectacol a"ea ce"a supranatural, nemai"zut. @enrI i uguie buzele. & %robabil un "irus. %uterea nutriti" a crnii a sczut tot mai mult. -n unele zile ar #i trebuit s mnnci o sut de ;ile ca s atingi "aloarea caloric a dou ou. 'u toate e#orturile noastre, curba nu s-a redresat. Sus au nceput s ne acuze de sabota! deliberat, de complot. 4ucrurile s-au nrutit, apoi sentina s-a pr"lit ca un satr5 legea presei. 'e mai panic( & Creau #oarte mult s neleg( inter"eni $a"id. -n ce const exact osnda despre care "orbii, @enrI se ls pe sptar i art cu degetul deasupra capului. & Cedei 0cerul0, %la#onul, Ei bine, n cursul celor trei zile care urmeaz, "a cobor n #iecare or puin mai !os, pn "a atinge pmntul. O s coboare spre noi, ca o pres, zdrobind casele, instalaiile, aplatiznd pdurile, podurile, tot ce se nal deasupra solului. -ntreaga unitate se "a trans#orma ntr-o nico"al. <a"anul e montat pe enorme le"iere hidraulice crora nimic nu le poate stn!eni sau ncetini cursul. 1ceast pedeaps are ce"a exemplar, #aptul c a#ecteaz imaginaia mulimilor, terorizeaz #emeile i copiii. 'ei care-au trit-o o dat n-au nici un che# s-o mai ia de la capt. 'nd "or readuce populaia oraului, or s-o abandoneze n mi!locul unei cmpii de moloz cu ordin s reconstruiasc totul, s-o ia de la zero & i credei-m, se "a #ace ntr-un timp record( Se "or lua la ntrecere n materie de zel( -n ase luni unitatea "a #unciona cu tot randamentul. & *i dumneata, & Eu, 3ac parte din cadrele condamnate. 1ciunea noastr a #ost !udecat ca #iind moale, suspect. Cino"at. 'u ocazia e"acurii nu ni s-au dezacti"at implanturile, ceea ce ne interzice s lum parte la exod. <rebuie s rmnem aici, s-ateptm s ne cad ceru-n cap. <reaba noastr cum ne descurcm s rmnem n "ia. & E posibil, & O s-o a#lm #oarte curnd, de "reme ce sntem toi trei n aceeai barc. 2nitatea e total izolat, rupt de restul lumii. -ndrtul uilor de acces n li#turi e "idul cutilor. %uuri de ;ilometri ntregi. 'abinele n-or s re"in dect odat executat sentina. & Eti singur, ntreb Sirce. & /u, cred c sntem "reo douzeci de condamnai. <oi responsabili de nalt ni"el. %entru moment, se ascund, dar odat trecut ocul o s-i "edei ieind. 'unosc procesul, am supra"ieuit de!a unei laminri. & 'um, & O minune. O #alie n sol, o cre"as. ?-am aruncat n clipa cnd pla#onul mi mngia prul. 1m rmas acolo o zi ntreag, n ntuneric total, s ascult pmntul i molozul nruindu-se n !urul meu. 2n ade"rat miracol. -i drese glasul. & Cenii, mergem s ne lum obolul de la magazine ca s "-mbrcai. %e urm "om ncerca s mncm. -i tr prin mai multe pr"lioare de lux, insistnd ca Sirce s aleag toalete nomenclaturiste. $a"id se pomeni curnd nghesuit ntr-un smo;ing de nalt clas, cu picioarele garnisite n piele "eritabil, i senzaia de-a pluti prin mi!locul #umurilor unui "is. Spectacolul oraului pustiit nltura orice realitate a #aptelor i e"enimentelor. 1proape c uit de rnile i cicatricile ce ncepeau s i se #ormeze pe piept. 2n ceas mai de"reme, cnd se plnsese de ele, @enrI ptrunsese ntr-o #armacie, demolase ra#turile ca un "andal per#ect, pentru a s#ri prin a #lutura trium#al un tub de comprimate analgezice cu ade"rat e#icace. $e-atunci, strbteau bule"ardul principal, oprindu-se n toate barurile pentru a experimenta de #iecare dat cte un nou coc;tail. %uin obinuit cu alcoolul, tnrul i simea echilibrul de"enind din ce n ce mai precar.

DJ

& <oate astea snt puerile, chicotea @enrI, agitndu-i sha;erul, dar nu-i nimic ru n a-i satis#ace cte"a capricii( 'ine n-a "isat "reodat s #ac ceea ce #acem noi chiar n acest moment, Euar n saloanele a ceea ce prea s #ie o cas de rendez-"ous uluitor de luxoas, i $a"id #u #ericit s gseasc n s#rit un pat n care s se pr"ale. -n clipa cnd se cu#unda n somn, obser" capul inginerului ptrunznd ntre coapsele Sircei culcat pe spate, cu rochia ridicat pn-n talie, i lu cu el n incontien aceast imagine ca pe o scen de comar. %uin naintea zorilor, l trezi o serie de con"ulsii inexplicabile care-l aruncar pe !os, cu coloana "ertebral #or#ecat de !unghiuri dureroase. 'riza #u pe ct de scurt pe-att de intens, i l ncerc un neplcut sentiment de grea. 1"ea s moar cu ntrziere ca urmare a coborrii, sau rul nu era dect trector, 1bsena rspunsului l inu un ceas ndelungat cu ochii deschii, apoi oboseala i reintr n drepturi.

Capitolul IX 'ind i recptar cunotina, #alsa eu#orie din a!un se risipise. <cut i gol, oraul le aprea lugubru. 8maser prostrai pe o banc din grdina public, cu ochii #ixai pe !etul subire de ap al unei #ntni. $a"id drdia, cuprins de #ebr, cu pieptul s#iat de mncrimi insuportabile. ?achia!ul Sircei se scursese, ceea ce-i ddea alura unei ppui sinistre. 't despre @enrI, el prea s aib cel mai mult de #urc n a-i controla tremurul agitat al minilor. 8maser ast#el pn la o or naintat a dimineii, nendrznind s ridice capul, apoi i reluar hoinreala. $a"id descoperi un om spnzurat de un #elinar, Sirce & o #emeie cu ncheieturile minilor tiate, n toaleta unui restaurant unde poposiser s bea puin ca#ea. 1mndoi erau colaboratori apropiai de-ai lui @enrI. nginerul nu pronun un cu"nt, dar #ugi s "omeze mai la o parte. %etrecerea se s#rise. %uin mai trziu, depir un grup de oameni n cmi albe, cu cra"ate la gt, care ncercau zadarnic s deschida solul cu a!utorul ciocanelor-per#oratoare i al #ierstraielor-laser. & Cor s-i sape un adpost, coment @enrI, dar i pierd "remea. /imeni n-a reuit "reodat s sparg betonul celulelor. $e alt#el m i-ndoiesc c e "orba ntr-ade"r de beton. ?ai curnd un material re#ractar conceput pentru a rezista tuturor agresiunilor mecanice, i pe care laserele intr n re"erberaie graie unei multitudini de bile de sticl necate n masa materialului, prisme tratate special pentru... <cu. eind de pe o strad perpendicular, un necunoscut se tra pe osea, naintnd ca o reptil, cu burta lipit de as#alt i membrele pe !umtate ndoite. $a"id obser" cu stupoare c a"ea capul acoperit cu o pung de hrtie opac, o saco de ambala! pe care se etala n litere roii numele unui mare magazin. 1st#el gtit, a"ea aerul unui condamnat dus spre locul de execuie, cu #aa n#urat ntr-o cagul oarb. Omul se tra cu greutate, mergnd n zig-zag pe trotuar, #r un scop precis. 'ostumul su de ora nu rezistase uzurii unei #recri prelungite, coatele i genunchii plini de hematoame artndu-se prin sto#a gurit. 'u g#ieli de #or! se strecur pe sub o poart i dispru. & O s mai "edei i alii( rn!i inginerul obser"nd surprinderea nsoitorilor si. 7tia snt oamenii-oprl. 'nd s-a dat publicitii sentina, anumii condamnai au ncercat s-i msluiasc implanturile. 1lt#el spus, s le dezacti"eze cu a!utorul "reunui medic de duzin. $ac operaia reuea, s-ar #i putut #o#ila n li#t #r teama de-a muri un eta! mai sus( $in nenorocire, mane"rele astea chirurgicale s-au terminat toate prin #iasco-uri, i sistemele de autoaprare ale implanturilor i-au lsat pe neltori #r simul echilibrului. /u mai pot s se in pe picioare, s umble. 2nii chiar se contorsioneaz zi i noapte, incapabili s mai poat deosebi susul de !os. 1lii nu mai suport "ederea spaiilor largi #r s "erse, i trebuie s-i nchid capul ntr-o pung, pentru a regsi o lume la dimensiunile lor. /umim asta complexul "izuinii. 1meeala( <riesc n inima unei ameeli permanente. %entru ei, a #i aezat pe un scaun echi"aleaz cu a-i ine echilibrul pe parapetul unui pod de peste un hu #r #und. 1troce. 'te"a minute mai trziu, se mpiedicar de un alt bolna", chircit n mi!locul unui butoi metalic ce coninuse odinioar gudron. Era legat la ochi. & 1lii se nchid n sei#uri, coment @enrI pe un ton dezabuzat, ba chiar i-n propriul #rigider( Spre amiaz, un scrit ngrozitor i #cu s ridice capetele. $a"id i simi stomacul nnodndu-se realiznd c 0cerul0 era acum att de !os nct ndoise uriaa anten emitoare ce se nla n "r#ul cldirii radioului. & $isear pla#onul "a atinge acoperiurile celor mai nalte imobile, contat Sirce cu "oce gra". @enrI, ai plnuit ce"a, & $a5 s beau cu tine un pahar, i chiar mai multe( $a"id se #or s-i disciplineze respiraia pentru a lupta cu #luxul de panic ce se rspndea n el. 3atalismul inginerului l nspimnta. 'hiar i Sirce prea s-i piard calmul. 'a i n a!un, se aezar pe terasa unei braserii i bur n tcere. $in locul unde sttea, $a"id putea "edea cu"ele de producie ale complexului industrial. 'arnea, pe care nimeni n-o mai recolta, continua s prospere, crescnd n enorme ciuperci de esuturi crude n mi!locul reelei de conducte. S-ar #i zis c o pdure de muchi !upuii se apucase s creasc pe deasupra rezer"oarelor. Stomacul tnrului amenina s se re"erse. @enrI, care dduse peste cap mai multe pahare de 6his;I, dormita. Sirce se ridic, mpingndu-i #urioas scaunul, i ncepu s msoare locul ncoace i-ncolo. & /umai de-ar #i #ost totul n regul... murmur ea ca pentru sine. $a"id se apropie. & 4a ce te gndeti, 3ata a"u o ezitare imperceptibil, apoi rosti5 & 4a termite. $a"id ncrunt sprncenele, interzis. $eodat n cap i se #cu lumin. & Crei s spui c... complotul..., Sirce ridic din umeri. & $a. 4a ce bun s mai a"em secrete n punctul unde-am a!uns, <ermitele snt o creaie arti#icial. 'reaia noastr. Eram un mic grup de entomologi n dezacord cu sistemul. O ntmplare, n cursul unei experiene, ne-a

DK

trans#ormat n complotiti. 'on!urai. Cezi ce uor pare( %e "remea aceea, lucram pe insecte criogenate, animale asemntoare tigrului care-a #ost gata s te ucid. 2nul din noi a descoperit un mi!loc de-a dez"olta anumite insecte, dea le produce mutaii n sensul de-a nu mai ataca lemnul, ci... betonul( & $ar de ce, & %entru a sparge izolarea, desigur( %entru a s#ri cu sistemul compartimentelor, al ngrdirii( /u te-ai sturat s trieti ntr-o nchisoare, ntr-o celul, -ntre patru perei, -ntr-o #az iniial, obiecti"ul nostru era s stabilim contactul ntre mai multe uniti situate la acelai eta!. <ermitele, #orndu-i tunelul, deschideau drmuri, circuite de comunicare. -n imaginaia noastr, oamenii a"eau s se descopere, s #raternizeze, s se uneasc. Cai( & Cai, & O tii la #el ca mine( Oamenii s-au temut s ia calea galeriilor, a a"enturii. Sistemul ngrdirii, teama de pseudo-epidemii, i ineau intuii n loc. Singuri hoii de #ier au neles a"anta!ul pe care li-l aducea s#ritul izolrii( 1u #olosit noile ci de comunicaie ast#el create pentru a-i astmpra setea de rzbunare, pentru a se rspndi din unitate n unitate i a se deda !a#ului. ?ai mult, termitele au izbutit per#ormana de a ne scpa de sub control. 1u ncetat s asculte de stimulii radio, apucndu-se s sape n toate sensurile, trans#ormnd oraul n strecurtoare... $a"id se ls s cad pe marginea trotuarului, copleit. & 1i conceput montrii tia n laborator( exclam el cu dezgust. $a sntei nebuni cu toii( /u "i s-a-ntmplat niciodat s " gndii c insectele astea, scobind mereu, pot atinge sau chiar s depeasc limitele oraului, i s ne pun n contact cu exteriorul! 'u tot ce se a#l la exterior5 "irui mortali, gaze, ap, radiaii cosmice, mai tiu eu ce( E de nenchipuit( -n #ine, e e"ident c ntr-o zi sau alta termitele "or ataca i strpunge ultimul zid, cel care ne izoleaz, ne apr de ceea ce e a#ar. Sirce se aez lng el i i puse mna pe umr. & /oi nu credem c exteriorul e lumea aceea a morii pe care $irectoratul se ncpneaz dintotdeauna s ne-o descrie, spuse ea pe un ton calm. .ndete-te. %uterea are interesul s ne in n robie, s ne nchid n sistemul ei, de "reme ce ea, i numai ea, pro#it de acest sistem. -n ce m pri"ete, snt con"ins c exteriorul e absolut locuibil. %oate c a a"ut, loc un rzboi, dar toate astea snt de-acum att de ndeprtate nct #auna i #lora au a"ut timp s se re#ac. & poteze( i-o tie $a"id. /imic dect ipoteze( *i dac oraul e scu#undat, mm, 4a asta te-ai gndit, $ac termitele per#oreaz coca cubului o s pierim cu toii necai( $ac sntem pe orbit, "idul i #rigul glacial al cosmosului au s in"adeze tunelurile spate de #ermectoarele tale gngnii, i se "or rspndi de la un eta! la altul... Sntei nite "istori, nite iresponsabili( & 1sta au i spus cei ce ne-au denunat. 'omplotul a #ost descoperit. <oi camarazii mei au pierit n cuptoarele unitilor de curtorie, i... $a"id ridic din umeri. & /-a!ut la nimic s-o mai lungim( E prea trziu( $ac oraul ncepe s se surpe, "a trebui oricum s ieim. 'el puin dac nu gsim un mi!loc de-a neutraliza termitele. <nra scuip cu #urie. & Corbeti ca "aleii $irectoratului( *tii cum ne porecliser sticleii, ?nctorii de ziduri( /u nelegi, aadar, c nimic nu deosebte oraul sta de un penitenciar, & /u cred c su#ereai prea mult( rse $a"id. 3ceai parte dintr-o cast conductoare5 cercettorii, asimilai medicinei, #r implant, liber-cltori. 1i putut cutreiera oraul de sus i pn !os, ct "reme eu... Se ntrerupse, cu respiraia tiat. <imp de cte"a secunde sttur #a n #a, ca nite cini gata s mute, apoi tensiunea sczu i i ntoarser chipul unul de la cellalt. & 1"ei in#ormaii "alabile despre exterior, murmur ntr-un trziu tnrul. 1i ntlnit mcar pe cine"a care s #i riscat, 1i recepionat mesa!e, & *e#ul nostru a#irma c a #ost n legtur cu un om de-a#ar, rspunse Sirce cu un #el de regret. & 2n simulator( & /u pricepi iar( 2n trosnet amenintor i ntrerupse. 0'erul0 atinsese acoperiul celui mai nalt building, turnul 'omitetului de 'ontrol, drmnd hornurile de "entilaie, tasnd ultimul eta! cu mai multe zeci de centimetri. @enrI tresri n #otoliu. & ?erge mai repede dect credeam( mormi el cscnd. 3oarte departe, deasupra lor, geamurile explodau sub apsare, #cnd s plou n strad un potop de sticl spart. 'ioburi zebrar aerul, s#iiind tenda i umbrelele unui salon de ceai nainte de-a se dezagrega pe sol ntr-o multitudine de ra#ale cristaline. %entru prima oar de la sosire, $a"id simi #rica insinundu-i-se n oase. Sirce i strnse braul. & $oar termitele ne pot scoate de-aici( i g#i ea n tmpl. 1poi, ntorcndu-se spre inginer5 & @enrI, ai su#erit n "reun moment sau altul o incursiune a termitelor, & /u, ne-au pus s dm not despre asta, dar detectoarele n-au semnalizat niciodat nimic. 'red c e "orba de-o legend... & <rebuie s "eri#icm( l ntrerupse $a"id. S #acem turul unitii pe lng perei. $ac prin minune... & /u cred c minunile se produc la comand( l ironiz inginerul. -n s#rit, dac inei cu tot dinadinsul... -n orice caz, trebuie s ne dm iluzia c #acem ce"a( /u le #u prea uor s gseasc un "ehicul, i nc mai greu s ias din ora, att de blocate erau cile de acces. <imp de peste o or strbtur peretele n lungul di#eritelor sale supra#ee. >adarnic. Betonul era absolut intact. 'a s le pun capac la toate, maina rmase #r combustibil i trebuir s re"in n ora pe !os, de-a latul dealului de conducte i cios"rte de carne, dintre care unele ncepeau s ating dimensiunile unor mici coline. @enrI scutur din cap. & %robabilitile snt destul de slabe ca n cursul urmtoarelor ore termitele 0"oastre0 s "in la anc s ne strpung o galerie sub nas, uite-aa, din ntmplare( 'a s ne scape( .luma sa nimeri ca nuca-n perete. >iua scdea. 'um #elinarele se aprindeau unele dup altele, hotrr s intre ntr-un restaurant unde puteau gsi mncruri gata preparate. $ar, odat aezai la mas, i ddur seama c nici unul

DL

dintre ei nu era n stare s nghit un singur dumicat. @enrI rencepu s bea, apoi se apuc s mngie coapsele tinerei #emei, care se eliber cu "iolen. ei, cu $a"id dup ea, i se opri n mi!locul unei treceri de pietoni. & <rebuie s gsim( rcni ea cu ochii scnteindu-i de #urie reinut. /u se poate s #i #cut tot drumul sta ca s ne lsm turtii, ca nite cltite( 2nde"a, n noapte, un zid se prbui, precedat de o cascad de igle. & $e cum se "or drma imobilele, situaia o s de"in #r ieire, obser" $a"id. Ca trebui s ne #erim din toate prile. O s murim sub moloz cu mult nainte chiar ca ta"anul s ne ating( & 'urat ncura!ator( l persi#l #ata. 1tunci culc-te i-ateapt( & 1zi dup-amiaz "orbeai de nite stimuli radio, <eleghidai termitele, & /u, era doar un semnal de rapel pe o #rec"en #oarte greu de izolat. $ar n-a mers. 1u ncetat #oarte repede s se mai supun. /imic de #cut n direcia asta... $a"id scuip, scrbit. O secund, i zri imaginea n "itrina unui mare magazin5 el n smo;ing i papion, ea cu rochie de sear decoltat pn-la buric. 1mbii oprii n plin centru al unei treceri de pietoni, groteti. & @ai s ne culcm( suspin Sirce, rsucindu-se pe tocurile ei cui. *i sa ne rugm s ne "in n "is inspiraia. $a"id #u gata s-o ntrebe dac a"ea s #ac iar dragoste cu @enrI, apoi i muc buzele. 4a urma urmei, era absolut liber s nu iubeasc gunoierii( %trunse n cea mai apropiat cldire, aps un buton la ntmplare i se instala n primul apartament a crui u bine"oi s se deschid. Odat ntins pe pat, nu-i putu totui gsi somnul, ntr-att i se n"rteau n cap dez"luirile #etei. 1adar, termitele #useser concepute pentru a de"eni instrumente ale unui complot( 1ceste animale ce de"orau temeliile oraului, ucigndu-i pe toi cei ce le ieeau n cale, a"useser misiunea de a trasa o linie de unire ntre celule, de a-i #ace pe oamenii cubului s descopere bucuriile comunicrii( <reaba putea strni rsul, dac urmrile con!uraiei n-ar #i #ost att de dramatice. 't despre hoii de #ier, dac, din nenorocire, ntr-o bun zi unul dintre ei gsea un truc oarecare de a neutraliza implanturile, tribul dezlnuit n-a"ea s se mai mulumeasc doar cu colonizarea unui eta!, ci a"ea s porneasc la cucerirea ni"elelor superioare( Blocarea sau rechemarea ascensoarelor n-a"ea s mai ser"easc la nimic, de "reme ce le era de-acum posibil s #oloseasc galeriile spate de insecte. $a"id se #rmnt, scldat n sudori reci la gndul c n chiar acel moment una din #iare ataca poate n"eliul protector al cubului, naintnd n #iecare secund nc puin spre exterior... Cacarmul unei prbuiri n imediata lui apropiere l smulse din gnduri. %la#onul i urma coborrea, terminnd de pul"erizat turnul 'omitetului de 'ontrol. 8ealiz #aptul c nu reuea s accepte ideea de-a muri, ce"a n str#undurile lui re#uznd aceast e"entualitate. Se ridic dintr-o z"cnitur a alelor i iei pe culoar. Simea dintr-o data dorina de-a sta de "orb cu cine"a, de-a se distrage. 'um zgomotul se stingea, remarc o raz de lumin sub o u, n #undul coridorului. Ezit o secund, apoi merse spre apartament i btu la u. /imeni nu rspunse. Supunndu-se unui impuls, mpinse batantul. %icioarele descule ale #emeii aproape c-l lo"ir n burt. Era nc tnr, mbrcat doar ntr-un combinezon de nIlon roz. Se legna la un metru de sol, spnzurat de-o ea"a cu a!utorul unui prelungitor electric+ #aa "nt & um#lat & scuipa o limb aproape neagr. $a"id se ddu napoi. -n clipa cnd "roia s nchid ua, obser" c n unele locuri izolaia din plastic ce acoperea cablul cedase, dez"luind #irul de cupru ce se a#unda n carne ca o coard de pian. Se strmb, #cu cale-ntoars, apoi ncremeni ca lo"it de trsnet. 3irul de cupru( $e ce nu se gndise mai de"reme, 'obor n #ug scara de ser"iciu, i n"li n strad urlnd numele Sircei ct l inea gura. -n #ine se aprinse o lumin la eta!ul doi al unei cldiri, apoi #ereastra se deschise i #ata apru, cu pieptul gol i prul asudat lipit de obra!i. .#ind, i explic ce descoperise. 'um #ata continua s-l pri"easc, interzis, insist5 & 'e dracu, aa-i( 3irul de cupru( 'nd lucram la ghen, )aldo spunea mereu c termitele se-nnebunesc i snt capabile s-l simt printr-un zid de-o sut de coi( /u nelegi, & $oamne( $ac-ai a"ea dreptate... Cin( 'obor, nsoit de un @enrI ursuz i prea puin con"ins de utilitatea unei asemenea agitaii. $a"id ns era tot mai excitat. & $ac reuim s ngrmdim ntr-un punct oarecare al unitii, lng un perete, de pre#erin, un morman de cupru su#icient pentru a capta atenia unei insecte, a"em o mic ans ca aceasta s #oreze un tunel n direcia noastr... & Eti sigur de po"estea asta cu cuprul, ntreb Sirce cu ochii strlucitori. & 4-am tot auzit pe )aldo, coatramaistrul, repetnd-o. 8iscm ce"a, Se ntoarser spre @enrI, ntrebndu-l dac ar #i n stare s localizeze di#eritele stocuri ale unitii+ inginerul i ndrum spre compania de electri#icare. <rebuia apoi s procure un camion, ceea ce le lu peste dou ore de cutri. -n depourile de ntreinere, puser mna pe "reo zece rulouri de cablu, ce trebuiau ncrcate. $in #ericire, acolo se gsea i un robot-magazioner care putu ndeplini sarcina #r probleme. 'nd prsir gara!ul, hainele le trsneau de transpiraie. 'u minile ncletate pe "olan, @enrI conducea n slalom prin ora n cutarea unei ieiri care s nu #ie blocat de un maldr de epa"e. & 1r #i trebuit s ascultm pereii cu sonarul, g#i el tergndu-i #runtea cu maneta. S-ncercm s determinm dac "reunul din ei prezint simptomele unei prezene interne. 1sta ne-ar #i scutit s pescuim la ntmplare... & 1"ei cele necesare, ntrerupse $a"id. 'ellalt ridic din umeri. & Era material la eta!ul douzeci al 'omitetului de control, dac-i "enea sclipirea asta de geniu azi-diminea mcar... $a"id era pe punctul s-i rspund "erde c 0el, cel puin, nu-i petrecuse timpul bnd i plutind prin nori0, dar se stpni i-i nghii sali"a. 1tmos#era era de!a destul de tensionat, i nu #olosea la nimic s mai toarne gaz peste #oc. 'amionul, prea ncrcat, #u ct pe-aci s se rstoarne la o cotitur. $a"id n!ur, pro"ocnd #uria inginerului. O secund #ur la un pas de-a se arunca unul asupra celuilalt, dar Sirce i despri. Ea alese unul dintre perei, la ntmplare. 8obotul descrc rulourile n douzeci de minute i-i relu locul n main. & *i acum, latr @enrI. & <rebuie s continum( spuse rspicat #ata. S radem toat unitatea pentru a aduce ct mai mult metal posibil. 'u ct "a #i mai mult momeal, ca-att "om a"ea anse mai mari de reuit...

DN

Se urcar n camion #r o "orb i luar calea #abricii de carne. & Snt nu puine e"rii sau conductori de cupru, i ploturi de electroliz, dar toate astea mprtiate... Ca trebui s cutm... %etrecur noaptea n mi!locul labirintului de conducte, rsucind, tind. 'u minile presrate de bici. /imic nu conta mai mult dect aceti ci"a metri de cabluri, aceti conductori, aceste srme. $a"id i opri antebraul tind un serpentin. 'am peste tot se re"rsau lichide "itale, #ormnd bltoace puturoase cu ptrunztoare mirosuri animale. & Sntem pe cale s aruncm n aer toate cazanele cu carne, bombm @enrI. -n dou ore, toate hlcile or s #ie putrede. 1tunci s te ii putoare( $a"id arunc o pri"ire nelinitit colinei de carne crud ce-i domina, apoi i rencepu treaba. $imineaa, adunaser un camion de #ierrie di"ers. Su#ereau toi de tieturi multiple i se gseau n pragul epuizrii. Se duser s-i descarce recolta la piciorul zidului, apoi se trntir pe iarba arti#icial a taluzului. -mpre!urul lor cuprul i rspndea mirosul acid, neptor. 1dormir. %rimul lucru pe care-l remarc $a"id deschiznd ochii #u cerul. Bos. .roaznic de !os. se prea c, dac s-ar #i urcat pe o scar, ar #i putut atinge norii cu degetul. @enrI i Sirce continuau s doarm. Se aez. -n spatele lui, oraul se distrusese oribil i singure cldirile cu mai puin de cinci eta!e mai erau n picioare. 'am peste tot drmturi de beton i nlau cioturile. -i muc bazele. $easupra lui, imensa supra#a albastru-azur prea totui imobil. 'e se ntmplase cu ceilali condamnai, ?ai era timp s-i pre"in, $ar s-i pre"in ce, 4upta cu dorina de-a se duce s-i lipeasc urechea de perete. Oricum n-ar #i auzit nimic. zuri de putre#acie se nlau dinspre complexul industrial, i pre#er s nu se uite n direcia aceea. Sirce ridic n s#rit capul. & Ei, se interes ea & /imic. $ar ar #i mai bine s ne-ndeprtm. $ac "ine animalul, sigur n-o s ne aprecieze prezena. & 1i dreptate( 3ata l trezi pe @enrI i toi trei urcar n camion, deplasndu-se pn la intersecie. & %escuitul nu pare s dea mare lucru( rn!i inginerul, trecndu-i dosul minii peste obra!ii albstrii de barb. 'um nimeni nu-i rspunse, se cu#und ntr-o tcere posomort. & 't timp ne mai rmne, ntreb Sirce. $oar cu puin peste cincisprezece ore, n orice caz. $ouzeci poate... 'a pentru a-i sublinia cu"intele, un imobil explod sub presiunea pla#onului. %este tot, #aadele se rsturnau, ca nite uriae decoruri de carton, strnind nori de pra# alb. %uin mai ncolo, nnebunit de spaim sau de butur, un brbat conducea n zigzag o main de pompieri a crei scar culisant prelung arunca re#lexe de lumin. O cotitur mai hazardat dect celelalte arunc deodat "ehiculul de-a curmeziul oselei, cu motorul blocat i pneurile #umegnd. 3r s se piard cu #irea, o#erul sri a#ar din cabin i #ugi n spate, unde manipula comenzile de ridicare. 'u o lentoare de "is, marea scar se nl ntr-un unghi de aptezeci de grade, #cnd di#eritele tronsoane s culiseze unul dup altul. Sub ochii nucii ai lui $a"id, ultimul segment se ciocni de pla#on, apoi se retract uor. $e!a omul se lansase la atacul treptelor. /u se a!uta dect cu mna dreapt, stnga rmnnd crispat pe toarta unei glei metalice pe care o trgea dup el cu e#ort. $e cum a!uase n "r#, i cu#und antebraul n recipient i-l scoase agitnd o pensul mare mbibat toat n "opsea neagr. Spectacolul a"ea n el ce"a #ascinant i, timp de cte"a secunde, $a"id i inu respiraia. $rept, n nlimea scrii ce se legna ncet la #iecare gest, necunoscutul al crui cretet aingea giganticul pla#on se strduia s traseze litere groase i regulate n mi!locul norilor pictai. 2n nume, o dat. nstincti", tnrul se gndi la acei puti care acopereau cu mzglituri locurile publice, sau i gra"au iniialele cu briceagul pe mesele restaurantelor. 1ici, un om i scria numele pe cer. Era o nebunie total( $ar pla#onul continua s coboare, apsnd cu toat greutatea pe scara de oel care se curba periculos. Sus, necunoscutul se dduse napoi cu cte"a trepte, urmndu-i lucrul #r s par a-i da seama c asambla!ul de oel se putea rupe dintr-o clip-ntr-alta. $a"id deschise gura pentru a-l striga. -n acelai moment, ultimul segment se #rnse cu un pocnet metalic ngrozitor de strident. $up o scurt traiectorie rectilinie, pictorul nebun se zdrobi pe capota camionului pe care o s#rm ca pe o coa! de ou. $a"id ntoarse capul. 'urnd, din ora n-a"ea s mai rmn nimic, doar un morman de pra# nscut din pietrele contiincios #rmiate, maini reduse la starea unor bltoace de metal #r nici un relie#, obiecte aplatizate, neidenti#icabile... $ar cnd pla#onul urma s-i reia poziia iniial, numele badi!onat cu "opsea neagr a"ea s #ie acolo, etalndu-se n mi!locul norilor ca o mrturie. O acuzaie. Epuizat de goana nocturn, $a"id czu n incontien. 8ostogolindu-se, #r a-i da seama mcar, din real n colcitul in#orm al comarurilor. 'nd deschise din nou ochii, cerul era oribil de !os. Sirce i puse mna pe piept. Cru s spun cte"a cu"inte dar "acarmul nruirilor era att de puternic nct ar #i trebuit s urle pentru se #ace auzit. Oraul trosnea din toate ncheieturile, laminat, compresat. nstalaiile metalice ale 'entrului de producie se pliau lent peste ele nsele ca nite cutii de bere stri"ite sub clci. <urtite de presiune, cios"rtele de carne e"ocau imaginea unor baloane gata s explodeze5 netede, ntinse, lucitoare. $a"id se simea ngheat, cu creierul gol. 3r s tie ce #ace, o lu pe #at de umeri i o trase spre el, cutndu-i buzele. Ea se ls srutat, cu gura rece. nert. %rimul bulgre de carne explod, proiectnd o ploaie de snge i rmie organice pe-o raz de mai multe sute de metri. Sirce i $a"id se pomenir inundai de cheaguri nainte s poat schia un gest. $rumul nsui cptase o tent staco!ie, ca sub e#ectul unei gigantice hemoragii. 1cum cerul i domina de la ase sau opt metri, doar cu puin mai mult poate, i impresia de su#ocare de"enea insuportabil. 3ugir spre camion, alunecnd pe as#altul cleios. @enrI le deschise portiera. Era palid, #oarte palid i mari cearcne "inete i subliniau ochii. Se pr"lir pe scaune, incapabili s niruie dou gnduri coerente. & 'red c e timpul( url inginerul scotocind n buzunarul de la piept al cmii. Crei i "oi, 4e ntinse palma, unde sclipeau nite mici capsule translucide. & 'ianur de potasiu, explic el, lungind silabele. Extrem de e#icace. $a"id lu una dintre pilule.

DO

& O spargi ntre dini, coment @enrI, strecurnd o pastil de sticl n gur. ?ai bine dect s terminm #cui pi#tie, credei-m( & %ri"ii( strig deodat Sirce. %ri"ii( Btu n tabloul de bord pentru a le atrage atenia. $rept n #aa lor, la nlimea grmezii de cupru, peretele i schimbase brusc culoarea. O pat alb se decupa pe beton, cu #iecare secund tot mai net, pentru a lua n cele din urm aspectul unui cerc per#ect. >idul ncpu s se topeasc ntr-o ploaie de scntei i organele bucale s#rmtoare ale insectei ieir n mi!locul unui nor de #uningine cu miros neptor. & 1 "enit( 1 "enit( Coci#erau n cor, agitndu-se ca nite copilandri, n#lcrndu-se ct i inea gura. 3ur ns ne"oii s se dezum#le repede, cci enormul animal rmnea imobilizat de-a latul intrrii, tindu-le accesul n tunel. Secreiile acide i se prelingeau de pe mandibule, scobind n sol cratere #umegnde. 'letii si hipertro#iai se ntinser spre rulourile de cablu. $a"id i muc buzele. Era absolut imposibil s a"anseze spre ea #r a-i atrage atenia, nemai"orbind de ipoteza de-a i se strecura n spate pentru a ptrunde n galeria proaspt deschis. $easupra lor, pla#onul #oarte apropiat scria n#iortor. & 'obori( comand brusc @enrI. O s-i trimitem robotul-hamal( Srir !os i alergar spre androidul de transport pe care-l programar, cu degete tremurtoare. ?ainria masi" o lu la #ug pe enilele ei, cu braele ntinse. $a"id tia c un asemenea mecanism putea ridica greuti incredibile #r cea mai mic problem, dar se temea de termite. /u greea. 1bia a!unse robotul n apropierea insectei c un !et de acid l lo"i n plin, deschizndu-i o gaur enorm n cuiras, roznd #ire i circuite ntr-o #raciune de secund. 'u un sughiat, androidul merse un minut n zig-zag, apoi se rsturn n an, n mi!locul unui concert de trosnituri. @enrI n!ur. & 3ir-ar s #ie( scuip el plesnindu-i #runtea. ?ai a"em o ans( 'amionul( 1m s intru-n porcria aia cu toat "iteza. Odat pornit, nimic nu mai poate opri o main de greutatea asta. $ai-" la o parte, mi iau elan( Se repezi la "olan i demar n mararier, #r mcar s nchid portiera. $a"id obser" cu o strngere de inim c 0cerul0 aproape atingea acoperiul cabinei. -n cte"a minute a"ea s #ie prea trziu, pla#onul "a apsa cu toat puterea partea de sus a camionului, mpiedicndu-l s nainteze, n#undndu-i roile n as#alt. 8sun un urlet de "iteze prost mane"rate apoi "ehiculul ni din curb, lansat cu toat #ora, mprocnd de-o parte i de alta !erbe de snge negru. ?na Sircei se strnse pe braul lui $a"id i unghiile i ptrunser n carne. -n ultima secund, insecta ghici prime!dia. 2n !et de lichid corozi" biciui bolidul la nlimea barelor de oc, dar era de!a prea trziu, radiatorul strpunse carapacea de chitin cu un zgomot mat, antrennd insecta n goana sa. 3rnele scrir peste msur de ascuit, dar roile blocate continuar s lunece pe oseaua ncleiat ca pe un patinoar. O ghirland de mruntaie se rspndiser pe drum, trasnd o lung linie greoas. 'amionul deri"a n aceast mlatin, zigzagnd periculos. $eodat un ultim !et de acid izbi capota, sprgnd parbrizul care se "olatiliz. nginerul a"u senzaia c o palm de plumb topit i smulge #aa. Scp "olanul, i de ndat "ehiculul o lu ctre an, derap i lo"i din plin o cabin tele#onic. O explozie surd scutur corpul #rnt al insectei n clipa cnd motorul zbur #cut buci. /u trebui dect o secund pentru ca maina de zece tone, omul i #iara s se preschimbe ntr-o unic tor. Sirce scutur umrul lui $a"id, care, teri#iat de spectacolul #lcrilor ce lingeau carcasa camionului, nici mcar nu se mai gndea s #ug. & /u mai e nimic de #cut( url ea. @ai, grbete-te( -l lu de mn i-l trase spre gaura ce strpungea zidria cenuie. <nrul se ls dus, buimcit. -n #aa lor, incendiul pipia pla#onul, tatund cerul cu dre mari i negre. Se az"rlir n galerie, cu minile nainte i plmnii roi de emanaiile corozi"e. & 3ugi( striga Sirce. 3ugi( $a"id #ugea, luptnd cu !unghiul ce-i tortura coastele, ncercnd s uite #urnicturile acide care i de"orau gleznele. 3ugea, cu inima btnd nebun i tmplele comprimate ntr-o menghin in"izibil. *i, deodat, se ls ntunericul. 1pstor. Orb. /ici o lumin nu se mai in#iltra n urma lor. %la#onul atinsese solul. Se repezir unul spre altul, scuturai de suspine ner"oase.

Capitolul X ?erser n noapte timp de dou zile la rnd, cu gura i ochii n#urai n #ii de sto# pentru a scpa de cderile pul"erulente de #uningine acid. Era ca o partid de baba-oarba, condamnat s nu se mai s#reasc niciodat, un !oc de copii pre#cut dintr-o dat n comar. -n mai multe rnduri, $a"id czuse n genunchi, cu coloana "ertebral scuturat de spasme incontrolabile, i trebuise s-i n#unde o bucat de pnz ntre dini pentru a-i mpiedica s se izbeasc unii de alii. $ei lipsit de ceas, era aproape sigur c aceste crize se #ceau tot mai lungi i c inter"alele de repaus se scurtau n proporie nelinititoare. & E contra-e#ectul coborrii, obser"ase Sirce. mplantul tu protesteaz reacionnd cu ntrziere. O "a #ace atta "reme ct nu-i "ei #i regsit eta!ul de origine. Eti ca un pete ieit din ap5 la nceput rezist as#ixiei, iar apoi... 01poi crap0( i spusese tnrul, mucndu-i buzele. -i reluar naintarea oarb. .aleria prea interminabil, ast#el nct a!unser s se ntrebe dac o serie de "ira!e imperceptibile nu-i #ceau s se n"rt n cerc. -ntr-a treia zi $a"id a"u dou noi crize. 'on"ulsiile l aruncar la pmnt ca, pe un automat cuprins brusc de nebunie. .enunchii i se izbeau ntre ei cu asemenea "iolen nct i simi carnea acoperindu-se de rni. Sexul i se nl ntre picioare, extins ntr-o erecie inuman i groaznic de dureroas. ?ai trziu, cnd i recapt controlul membrelor, i aminti c-i expulzase smna de peste ase ori n doar cte"a minute. ?uchii maseteri l dureau att de ru nct a"ea impresia c o duzin de persoane i se agaser de maxilarul in#erior.

GR

& <rebuie s gsim un ascensor ct mai repede posdbil, conchise Sirce, i s ne propulsm cu un eta! mai sus, alt#el te disloci. O s colecionezi re"rsri sino"iale, ligamente rupte, ntinderi. 'a s nu mai "orbim de leziunile coloanei "ertebrale. .imnastica asta "a s#ri prin a-i #ractura de-a binelea o "ertebr( & 'rezi c-a suporta o urcare, obiectase tnrul. & $a, dac e o re"enire la ni"elul tu de origine. Batimetrul implantului i "a regsi din aceeai micare echilibrul iniial & cel puin aa mi nchipui. $e #apt, nu-i dect o teorie. $ar, nainte de orice, trebuie s tra"ersm zidul sta dintr-o parte ntr-alta i s ne strecurm ntr-o nou unitate. $a"id remarc ironic c grosimea peretelui care mai nti i sal"ase risca n prezent s-i coste "iaa. 3r ap i #r pro"izii, "or a!unge #oarte curnd la captul puterilor, incapabili s-i mai urmeze mult "reme orbeciala. 1"eau s moar la cotul unei galerii, Sirce n rochia ei de sear murdrit, el nsngerat n smo;ingul su de nalt clas( <abloul i se pru att de derizoriu nct nu-i putu reine un chicotit. -n cea de-a patra zi obser"ar lumin la captul tunelului i se ncordar cu #ebrilitate, cu gtul nnodat de speran. Bucuria le #u ns de scurt durat. $e #apt pe msur ce a"ansau, ncepur s disting #orme prbuite de-o parte i de alta a galeriei. %achete de zdrene care n lucirea cenuie pro"enind de la extremitatea galeriei, se re"elar a #i brbai i #emei prostrai, izbii de o buimceal "ecin cu hipnoza. -i continuar apropierea #r o "orb, pind peste trupurile ntinse, a"nd gri! s nu calce nici una dintre minile ce zgriau #uninginea. /imeni nu le adres "reun cu"nt. $eodat, n timp ce strbteau ultimii metri, o tnr #at l apuc pe $a"id de ncheietura minii. & /u " ducei mai departe, opti ea cu o "oce extenuat. /u mai e nimic. <ermitele... /u putu spune mai mult. $a"id se dega! cu blndee i se apropie de ieire. mediat a"u o tresrire i se arunc napoi. -n #aa lui nu mai era dect "idul. O prpastie de mai multe sute de metri adncime. 2n hu de beton cenuiu. & Solul unitii a cedat, explic ane"oios adoelscenta. <ermitele l s#redeliser n toate sensurile, de mult. Se #cuse raport la $irectorat, dar ordinul de e"acuare n-a "enit niciodat i nici implanturile nu ne-au #ost dezacti"ate. 1cum dou zile a aprut o crptur, apoi o alta, i nc una. 'i"a dintr-ai notri s-au nghesuit n ascensoare #r sndrzneasc s urce sau s coboare. %esemne c i-acuma-s tot acolo. 1lii, ca noi, s-au ascuns n tunelurile spate de termite. 8estul populaiei e...!os. -i ascunse #aa n mini i ncepu s suspine. $a"id risc o pri"ire n "id, luptnd cu ameeala ce-i bloca beregata. 2nitatea se surpase ca un apartament al crui planeu se nruie brusc sub picioarele ocupanilor. 3ragmente de beton, case i "ehicule se duseser s se zdrobeasc mai !os cu un eta!, omornd pe locatarii de la ni"elul in#erior. Strngnd din dini, se gndi dintr-o dat la groaza ce-i "a #i cuprins pe cei de dedesubt cnd autobuze, czi de baie, sute de brbai i #emei, urlnd, ncepuser s le plou n cap. .roaznic. 1cum nu mai rmnea nimic din cele dou celule, dect o magm de ghips, grinzi i resturi in#orme n #undul unei prpstii ciudat de dreptunghiulare. -n timp ce se retrgea, zri ua galben a ascensorului, de cealalt parte a gropii. 'apete se nghesuiau la hublouri. /au#ragiaii din li#t. 'ondamnai la nemicare n #undul cabinei lor, condamnai la moarte orice-ar #i #cut. Se n#ior. ?na i se nclet de braul Sircei. & S mergem, nu mai e nimic de sperat n partea asta. 'el puin, dac nu "rei s sari... 3emeia ridic din umeri i btu n retragere. $a"id ncerc s-i spun ce"a adolescentei, nu reui, aa c se ndeprt pe urmele tinerei, cu pieptul biciuit de #ulgere de #urie. & 1i "zut opera insectelor tale scumpe, url de cum #ur din nou pierdui n inima tenebrelor. -ai "zut pe sal"aii din perete, O s-mi zici, poate, c #r tunel ar #i #ost cu toii mori i c, ntr-un sens, termitele le-au sal"at "iaa, nu, Sirce nu rspunse. <nrul simi mnia su#ocndu-l i schi un gest de ameninare, dar nu-i putu termina micarea, o criz de spasme doborndu-l n mi!locul tunelului, cu spume la gur i ochii dai peste cap. 'nd i recpt cunotina, Sirce i susinea cea#a. & <rebuie s ne-ntoarcem, spuse ea cu "oce surd. E singura noastr ans. S a!ungem din nou n unitatea de producie. %la#onul trebuie s se #i ridicat de-acum, o s ne amestecm n mulimea antierului de reconstrucie. -n n"lmeal, nimeni n-o s ne remarce. 'u prima ocazie punem mna pe un ascensor... $a"id se ntreb dac #ata credea ce spunea sau dac "orbea n unicul scop de a-l distrage de la su#erinele lui. & Or s "ad imediat c snt strin, articula el cu greutate. mplantul meu lombar... & E un risc pe care ni-l asumm. Cei rmne mereu mbrcat. -n orice caz, acolo cred c domnete o asemenea harababur nct nimeni n-o s se ocupe de noi ct "reme ne pre#acem c muncim. & %oate c ai dreptate. & E singura soluie, de "reme ce n #a drumul e tiat de#initi". & /-o s pot re"eni niciodat la punctul de plecare, snt prea slbit. & 1m s te a!ut eu, snt n #orm #izic mai bun dect tine. *i chiar l a!ut, susinndu-l, aproape ducndu-l n brae. Stupe#iat, se ntreba de unde-i extrgea asemenea rezer"e de energie, cnd nici unul, nici altul nu mncaser i nu buser de aproape cinci zile. 'zu curnd ntr-o toropeal "ecin cu coma i ncet s se mai intereseze de des#urarea e"enimentelor. $up un timp incalculabil, Sirce l depuse pe sol cu in#inite precauii. & Sntem aproape, i uoti ea la ureche, merg s m strecor n unitate. 1m s-ncerc s #ac rost de haine i hran. 1teapt-m n linite, m ntorc ct pot de repede( $a"id ncu"iin printr-un semn al capului pe care ea nu-l putea "edea i o auzi ndeprtndu-se. deea asta de a re"eni nu-i spunea nimic "alabil. *antierul de reconstrucie era probabil supra"egheat de roboii $irectoratului general+ trebuia s !oace strns. S-i obser"e numai cine"a implantul n#ipt ntre rinichi i s-ar #i zis cu el. 'hiar Sirce, aa lipsit de ncuietoare cum era, nu se a#la la adpost de un denun. %rezena unei liber-cltoare n mi!locul purttorilor de moloz a"ea de ce s trezeasc bnuieli. %ri"ilegiaii se amestec rareori cu lucrtorii #orai( 8umega aceste gnduri sinistre cnd Sirce se apropie deodat, pe dibuite. & $e!a, se mir el. <e-ai descurcat repede( & /-am #cut nimic, ls s cad tnra cu o "oce posac, au astupat gaura. <unelul e nchis... $a"id i mrturisi c se ateptase tot timpul, mai mult sau mai puin, la ce"a asemntor.

G=

0$e data asta s-a s#rit0, i spuse el nchiznd ochii. Erau prini, imobilizai ntre perete i "id, #r pro"izii i #r puteri. 8maser tcui timp ndelungat, ntini unul lng altul, ca doi muribunzi. & *i ceilali se "or gndi s exploreze galeria, opti deodat Sirce pe un ton de somnambul. & 'eilali..., & 'ei pe care-i numeai 0nau#ragiaii din perete0( -i "om "edea sosind, azi sau mine, nu pot rmne pe "eci la marginea prpastiei lor( & *i-atunci, & /u #ii nai"( -ntr-o situaie ca asta, nu mai exist dect un mi!loc de-a supra"ieui5 canibalismul( Sau i de"orm noi pe ei, sau ei pe noi... Exact n termenii tia se "a pune problema. 1stzi sau mine. *i cum "or #i probabil n #orm mai bun dect noi... $a"id ar #i "rut s-i astupe urechile, dar slbiciunea i era att de mare nct #u incapabil s schieze cel mai mic gest. *i totui Sirce a"ea dreptate, o tia. 'eilali n-a"eau s le #ac "reun cadou. %oate c exact n acel moment terminau de tranat cada"rul unui rnit, %oate c tnra #ata, i ea... 1r #i "rut s se trezeasc din #ric la #el ca dintr-un comar, dar nu putea. magini sngeroase l orbeau pe sub pleoape. -n cele din urm se ntoarse pe-o latur cu ochii ndreptai spre partea tunelului ce se des#ura n meandre complicate ctre "idul unitii surpate, ca i cum ar #i urmat s "ad dintr-o clip ntr-alta & aprnd de dup o cotitur & micul grup epuizat, n#ometat. $ar nu era nimic. $oar tenebrele. 1dormi. Sirce l trezi #r mena!amente, o or mai trziu. 1"ea rsu#larea precipitat. & 1scult( i uier ea n ureche. Coci. 1m auzit "oci. $a"id se ridic, ngheat pn-n mdu"a oaselor. & Sosesc( bigui el. %re"zusei bine( >gomote de pai mpnzeau obscuritatea. 2n ciocnit ndeprtat amintea de naintarea cadenat a unei trupe n mar. $a"id i ncord ochii pn la durere, sondnd bezna. 8sete izbucnir, nbuite de distan. 'iudat, sunetul nu urca spre ei din #undul tunelului, cum ar #i trebuit s se ntmple n cazul unei apropieri a celor rmai #r adpost. $in contr, s-ar #i zis c grupul in"izibil i lua prin n"luire. & Snt n spatele nostru( exclam el agndu-se de umrul Sircei. & mposibil( .aleria e n#undat, o tii bine( $ar poate c... 1scult( -ncremenir, inndu-i respiraia. & $easupra noastr( strig dintr-o dat tnra. <rec pe deasupra noastr( & $ac ar #i aa, nu i-am putea auzi( obiect $a"id. & Ba da( Exist cu siguran o deschiztur care #ace s comunice cele dou galerii. <rebuie s-i strigm( -ncepu s lanseze "ibrante chemri de a!utor. Cocea i rsuna n galerie ca ntr-un tub de org i #iecare cu"nt dobndea un curios accent metalic care-i nltura orice urm de umanitate. $e-abia se ntrerupsese c o lucire glbuie desen o aureol la ni"elul ta"anului. niial buimcit, $a"id admir !usteea ipotezelor emise de prietena sa. 2n al doilea tunel, mult in#erior ca seciune, tia aproape pe "ertical galeria n care erau prizonieri. .urii din pla#on i corespundea o alta simetric n sol, i simi un #rison de #ric la gndul c trecuser pe lng aceast prpastie n dou rnduri #r a-i bnui mcar prezena. -naintarea pe "ertical a unei insecte pusese n comunicare tunelurile paralele, oarecum suprapuse, tra"ersndu-le ca un glon de pistol tras printr-o ngrmdire de e"i. 'e"a se blngni cu zgomot n lungul pereilor hornului, apoi "zur aprnd o lantern electric la captul unei corzi lungi. 4i se "enea n a!utor( & 'i sntei, strig o "oce ndeprtat. & $oi( url Sirce. & Sntei n stare s urcai cu #ore proprii, & $a, merge( 3ata apuc odgonul i i-l petrecu n !urul taliei. & E bine-asa, ntreb ea. $a"id ncu"iin+ "ecintatea sal"rii l electriza. Sirce trase de dou ori, coarda se ntinse de ndat, i #ata ncepu s se nale, rsucindu-se n !urul ei nsi. $a"id o "zu disprnd n puul aproape "ertical cu o ciudat strngere de inim. $ac se rupea dintr-o dat cablul, O secund, i-o nchipui pe Sirce trans#ormat n ghiulea "ie, lunecnd prin interiorul tubului de ciment ca un obuz printr-o ea"a de tun, gonind cu "itez "ertiginoas spre zdrobirea #inal. 3riciunea cderii i-ar uza rapid hainele, carnea, oasele... Bupuit de "ie i "a continua cursa mortal, cu gura lit ntr-un urlet de oroare din ce n ce mai slab... Se scutur. $e ce s-i imagineze ce putea #i mai ru, 1colo sus, n tunelul paralel cu al lor, probabil c oamenii, chiar n acel moment, o a!utau s pun piciorul pe margine, copleind-o cu glume morocnoase. -i #rec de cma palmele umede. 'oarda re"eni, un s#ert de or mai trziu. Se prinse ct putu de bine i ddu semnalul de ascensinue. Se nl #r opinteli, tractat cu o micare puternic i sigur. .ndul i zbur spre nau#ragiaii din perete, dar nu putea #ace nimic pentru ei. $oar apartenena sa la eta!ul iniial i permitea s suporte urcuul. /u era la #el i pentru ceilali. O lumin alb inund deodat hornul i nelese c a!unsese la captul escaladei. -nchise ochii. $up attea zile petrecute n obscuritatea cea mai total, a"ea ne"oie de cte"a momente pentru a-i deprinde din nou pupilele cu o luminozitate normal. ?ini l nhar #r mena!amente, extrgndu-l din pu ca pe un pachet de rnd, n timp ce un hohot enorm de rs i salut apariia. 4uptnd cu durerea ce-i biciuia orbitele, ntredeschisese pleoapele, ncercnd, de bine de ru, s-i disting pe cei ce-l ncon!urau. 4a nceput nu "zu dect #orme opace, apoi se desenar contururi, imprecise, tulburi... 2n pieptar, o casc de lemn. Strnse din dini, cu gura dintr-o dat plin de un gust amar. Erau hoii de #ier...

GD

Capitolul XI <imp de cte"a minute, $a"id crezu c i-a sosit ceasul. 1"eau s-i lege minile la spate, nainte de-a-l arunca napoi n pu... 1"eau s-l abandoneze n golul hornului, a crui pant de patruzeci i cinci de grade nu "a a"ea ne"oie dect de "reo zece secunde pentru a-l trans#orma n obuz "iu. 1"eau s... $ar nu se ntmpl nimic. Se simi tras n plin lumin, lng Sirce, care a"ea n gur un clu, i cel ce prea s #ie e#ul i cercet ndelung. $up care, li se puser gleznele n lanuri. <rupa i relu marul, ncadrndu-i pe prizonieri ale cror #iare zngneau pe ciment. $e ndat ce $a"id ddea semne de ncetineal, "r#ul ntrit n #oc al unei epue se grbea s-i zgndre alele. $up un ceas sau dou se impro"iz un bi"uac i i se distribui o raie de carne uscat precum i un cu de "in ce nepa limba. Santinelele luar poziie n amonte i n a"alul tunelului, n timp ce o !umtate de duzin de brbai se adunar n !urul unei perechi de zaruri. 3u o "eghe de scurt durat. Obosii, probabil, de o razie #oarte recent, tlharii prsir unul cte unul cercul !uctorilor pentru a se n"eli #iecare cu ptura lui. $a"id rmase nemicat n penumbr cu ochii larg deschii, e"itnd s-i sune lanurile. mediat, mna Sircei i se aez pe umr. & /u mica, opti ea prin cluul pe care-l #cuse s alunece. /u neleg de ce n-au ncercat s ne omoare pe loc. 1i "reo idee, <nrul ridic in"oluntar din umeri. & %oate c "or ce"a mai amuzant dect o execuie pripit,... 1u aerul c ador spectacolele. 1du-i aminte de ultima oar( & 4inite( zbier un glas deasupra lor, i un bici se pr"li, s#iind n diagonal cmaa lui $a"id. 3ur ne"oii s se retrag n mutism. <nrul nu ntrzie mult, #aa de ceilali, s cad ntr-un somn adnc. 1 doua zi, #cur !onciunea cu un al doilea grup de !e#uitori ce se i"i dintr-o galerie perpendicular. $a"id obser" c cei doi e#i se ntreineau cu glas sczut, aruncnd pri"iri dese n direcia prizonierilor. <lharii crau cu toii saci enormi cu prad. 2nii trau de les copii sau #ete abia rsrite, care suspinau. Ciitori scla"i, #r ndoial, recoltai la ntmplare dintr-o unitate. 3cur o scurt pauz, la amiaz, i oamenii se puser pe trncnit cu animaie. $ou sau trei #raze pescuite n tmblul con"ersaiei i ddur de "este c se apropiau de celula hoilor de #ier. /u-i putu stpni o crispare. 'e chinuri i se rezer"au de ast dat, -n po#ida tuturor e#orturilor, nu mai putu dialoga cu Sirce, care #usese tras la distan. -n timp ce el nsui nu era supra"egheat dect de un singur om, tnra era ncon!urat de trei santinele narmate pn-n dini. 'u ct trecea timpul, cu-att de"enea mai e"ident c po#tele tlharilor se cristalizau asupra liber-cltoarei, $a"id ne!ucnd n toat a#acerea dect un rol absolut secundar. -n aceeai sear ieir din tunel, pentru a ni n plin lumin, n mi!locul lumii de lemn a hoilor de #ier. 2n miros "iolent de rumegu i rin ngreuna aerul. Solul era acoperit cu un parchet gigantic, i pe aceast cmpie de ipci per#ect a!ustate se nlau, la inter"ale regulate, case curioase ntr-a cror compoziie nu intra nici mcar o singur pies de metal. ci i colo, sti"e monumentale de scnduri se nlau ca nite ziduri, stri"ind cu umbra lor trapezoidal locuinele din mpre!urimi. <rupa se opri, n s#rit, iar prizonierii #ur introdui ntr-un soi de ngrditur #cut din toiege ntreptrunse. $oar Sirce i nsoitorul ei rmaser la distan, nainte de-a #i mnai spre o cldire cu alur de #ort, ai crei perei #useser acoperii grosolan cu plci de #ier ciocnit. /u era ne"oie s #ii "r!itor pentru a ghici c era "orba de brlogul e#ului. -i mpinser ntr-o mare sal lambrisat i complet goal, unde domnea o n#iortoare duhoare de rin. $a"id i stpni tresrirea, recunoscndu-l pe omul cu armur de #ier, cel care-l li"rase cu dou sptmni mai de"reme supliciului cu lemnul piro#or. 1"ea un aer neobinuit de sumbru. & Simii putoarea asta, strig el deodat n direcia Sircei. Se"a( Se"a( 'hiar pentru noi, care ne-am obinuit, e cteodat de nesuportat... 3cu ci"a pai, cu minile la spate, msurnd cu un ochi ntunecat pereii cldirii, de parc scndurile gri!uliu ncastrate ar #i ascuns cine tie ce ameninare surd. & -nainte... relu el cu pri"irea pierdut n gol, nainte nu era aa( $ar mirosul sta(... $a"id trebui s recunoasc #aptul c a"ea dreptate. 2n iz dulceag plana asupra slii. O emanaie n acelai timp #ad i zaharisit, ce"a amintind de primele stadii ale putre#aciei. 2n par#um de putreziciune "egetal cum se nla uneori din cazanele hidroponice, atunci cnd plantaiile a!ungeau s crape. Brusc, e#ul pru s se reculeag i o msur pe Sirce cu sprncenele coborte peste ochi. & Eti ntr-ade"r tu( mri el cu o satis#acie e"ident. ? bucur c ai putut s te descurci data trecut( Sincer m bucur. *i tu, "alet, ce-i #ac arsurile, %ari n plin #orm. E bine, e bine( $a"id pierdea teren. 'rui !oc de neneles i se dedica omul ce se ndr!ise att de mult s-i tortureze cu cincisprezece zile nainte, & /u nelegei, ai, insist e#ul msurndu-i cu ochi plini de buntate #als. 1de"rul e c ntre timp ai de"enit celebri. 3oarte celebri( 2itai-" ce di#uzeaz consolele altor uniti( %o#tim, citii( Scosese de sub pelerin un sul de hrtii mototolite pe care $a"id le identi#ic imediat drept listinguri. Sirce des#ur paginile lungi i per#orate. mediat, o enorm inscripie bar hrtia pe toat limea5 ! "#A# A"$%&A'& asimilai %(&)&*A'& A se distruge far somaie. "irce +*ilana, -. //00A, 1 a2id +3illoc, ex e 47, 5 Prima, liber-cltoare, 2ino2at de complot 6i de manipulri inter7ise. A pus 8n pericol numeroase uniti prin teoriile sale 6tiinifice imorale. Ar fi 8n parte rspun7toare de apariia insectelor ro7toare gigante supranumite 9termite9. Al doilea, 2alet de curtorie, corupt de precedenta. A cau7at moartea unui funcionar cinstit...

GG

2rmau di#erite descrieri precum i o serie de #otogra#ii administrati"e reprezentndu-i din #a i din pro#il. O lung diatrib "izibil destinat s ae mnia mulimilor i condamna #lcrilor in#ernului. $ei se pregtise de mult pentru acest gen de surprize, $a"id nu se putu mpiedica s nu resimt un oc. O#icializarea negru pe alb a 0in#amiei0 lui i aduse inima pe marginea buzelor. Sirce, n schimb, nu a"u nici o tresrire. & ? numesc 8ahid, declar e#ul tlharilor, i pot s "-asigur c exemplare din proza aceasta n#loresc n toate unitile pe care le-am... "izitat. 'red c la #el trebuie s #ie pretutindeni n alte pri. Coi i cu mine sntem de-acunainte de-aceeai parte. ? gndesc c se impune o re"izuire a raporturilor noastre. *i, ntorcndu-se spre gardieni, adug pe un ton uor teatral5 & S #ie dezlegai( 1iurit, $a"id "zu un brbat plon!ndu-i ntre picioare i apucndu-se s-l elibereze cu gesturi #ebrile. & Sntei bine"enii la hoii de #ier( trmbi 8ahid. 'onsiderai unitatea noastr ca un teren de azil. Odihnii-", mncai bei( ?ine "om sta de "orb. -i pusese mna pe umrul gol al Sircei i, pre de-o secund, pri"irea i se #cu extraordinar de dur, apoi sursul i re"eni, aternndu-i pe trsturi o masc linititoare. & Com sta de "orb, repet el, dar pentru moment "ei #i condui ntr-un loc de odihn i "i se "or satis#ace toate ne"oile. E dorina mea. @aide, e trziu( *i, ntorcndu-se pe clcie #r ceremonie, dispru n zidul de ntuneric ce neca #undul slii. $a"id se pomeni a#ar #r s poat nc realiza ce se ntmplase. .rzile i tra"ersar strada i-i abandonar n #aa unei mici case cubice, #r nici o graie i care trsnea a rumegu la douzeci de pai distan. Odat nchis ua n urma lor, descoperir c un prnz #astuos #usese ntins pe o scndur lung i ceruit ce inea loc de mas. Sto#e i perne n numr incalculabil erau presrate pe !os ntr-o geogra#ie mohort i scrsnitoare. $a"id apuc un #ruct. & 'e prere ai, ntreb el. <reburile par mai curnd s ni se-aran!eze, nu, Sirce ridic din umeri. & -nainte s te bucuri, du-te la #ereastr, rosti ea cu o "oce tioas. Snt sigur c stau de gard n toate cele patru coluri ale casei. <nrul ezit, apoi se apropie de deschiztura lipsit de geamuri, pe care n-o apra dect o perdea neagr i grea. O micare a minii a!unse pentru a materializa temerile pe care #ata le #cuse s se nasc nluntrul lui. & 1i dreptate. Snt acolo. 'rezi c-i o capcan, & /u tiu nimic. 8ahid are o idee-n cap, pot s bag mna-n #oc, dar care anume, & %e tine te mnnc din pri"iri, hmesitul. Oare "rea s te "nd contra unei rscumprri, & @oii de #ier nu prea miros a s#inenie, m-ar mira, i-n plus nota de cutare nu menioneaz nici o recompens. /u, altce"a e... ?ncar n tcere, mai mult pentru a-i re#ace #orele dect #iindc le-ar #i #ost po#t. -n plus, mirosul de se" putrezind care domnea n tot locul nu contribuia ctui de puin la stimularea apetitului. 1dormir aproape imediat, un somn #r "ise, de animal spetit, care la deteptare le ls gura cleioas i "ederea tulbure. -n timp ce Sirce #cea o baie sumar ntr-un ciubr de lemn, 8ahid mpinse ua i se propi n mi!locul ncperii, cu pumnii n olduri, cercetnd tabloul cu un ochi rece. & ?irosul nu "-a !enat, se interes el cu un semn din cap ce putea trece drept salut. <rebuie timp ca s te obinuieti. 4umea lemnului se deregleaz puin cte puin, scoarele se mput din ce n ce mai repede. 'urnd unitatea "a de"eni de nelocuit. 8zboiul nostru de cucerire e mai ales un rzboi teritorial. -ntr-o zi sau alta "a trebui s emigrm, toi sntem contieni de asta. Se aez, culese un #ruct de pe mas i ncepu s-l co!easc nescpnd din ochi trupul iroind al tinerei, care se tergea #r a ncerca s se ascund. & $ar e greu s ne stabilim cu ade"rat dominaia, relu el controlndu-i tiul grosolan al pumnalului. %oporul lemnului e prea puin numeros. /u putem lucra pe scara larg. %n-n prezent a trebuit s ne mulumim cu aciuni izolate. E imposibil ns s concepem o aciune de mare an"ergur. S punem mna pe o celul de producie, de pild. 'a s ne ntindem, s dominm pe un ni"el ntreg, ar trebui s #im de-o sut de ori mai numeroi... Sau de-o sut de ori mai puternici. <cu, ca i cum ar #i "rut s dea cu"intelor timpul de-a se ngroa, de-a cpta o consisten particular. & 3ierul n-o s " #ac in"incibili, obiect Sirce. 2nitile importante " "or opune roboii lor anti-teroriti. Or s " mture cu buldozerele, sau se "a cere spri!inul poliiei $irectoratului, i-o s a#lai pe cheltuiala "oastr ce nseamn armatele ade"rate( 8ahid alung argumentul dintr-o micare a minii. & O tiu #oarte bine. 3ierul nu e dect un simbol. Simbolul libertii noastre regsite, a umilinei n"inse. <rebuia s trecem prin acest stadiu pentru a le reda oamenilor lemnului onoarea. $ar #aza asta e astzi re"olut. 1u "rut s ne condamne la recluziune ntr-un mediu ino#ensi", ca pe nite iresponsabili. %entru toat lumea, de"eniserm ru#ctorii cu ghearele tiate, cu dinii pilii. 3iare mpuite lsate s triasc din gri! umanitar... -n prezent... .#ia, cu #aa crispat de #urie. -i ddu seama dintr-o dat c-i pierdea sngele rece i-i regsi instantaneu masca onctuoas de gazd le#uit. %ri"indu-i alternati" pe Sirce i pe $a"id, spuse surznd. & 1cum, c sntei proscrii, nu " mai rmne dect s " integrai poporului lemnului, s trii cu el. S prosperai cu el. Cei #i lsai liberi cu condiia s ne respectai obiceiurile... *i s contribuii la prosperitatea noastr. -nc o dat i scosese n relie# s#ritul #razei printr-o intonaie surd, dac nu chiar amenintoare. %ri"irea sa scruttoare era intuit n cea a #emeii. -n interiorul ncperii atmos#era de"enise extrem de tensionat. & *i pentru toate astea, adug el cu lama ntins la orizontal, contez pe tine, Sirce. %e tine i pe copiii ti. & 'opiii mei, & 1i neles #oarte bine ce-am "rut s spun. 'reaiile tale5 termitele( ?-am in#ormat, se z"onete c ai conceput specimene per#ect asculttoare, radiocomandate... 1rme ideale de rzboi. Cectori per#eci de in"azie. $a"id se simi ngheat pn-n mdu"a oaselor. 't despre Sirce, ea rmsese impasibil.

GH

& Crei s compensezi slbiciunea "oastr numeric prin puterea destructi" a insectelor, obser" ea pe un ton neutru. E o strategie bun. $ar "a trebui s-o lum de la zero. S regsim specimene, s instalm un laborator. S lucrm #r preget... 8ahid se ridic precipitat i pi spre ea. Era un spectacol cel puin ciudat, brbatul mpltoat n #ier din cap pnn picioare i #emeia goal, care stteau #a-n #a #r cea mai mic umbr de erotism. & %ot a"ea toate astea, rosti rspicat e#ul hoilor de #ier. Ba#ul ne procur multe materiale. -n pri"ina specimenelor, e uor, exist o grdin zoologic criogenizat, o cunoti poate, & O tiu, am tra"ersat-o. & $ac-i #ac rost de toate piesele necesare instalrii unui laborator, accepi s colaborezi, & 'e altce"a pot #ace, /-am nici un "iitor, n a#ara celulei steia. Snt peste tot urmrit. 1m scpat ca prin minune din ghearele morii. ?-am sturat s tot #ug... 8ahid o n#c pe #at de umeri cu o asemenea "iolen nct snii ei goi se ciocnir sonor unul de altul. & >iua asta-i o zi mare, mugi el, da nu-ncerca s m-neli c-o s-i par ru( Cino s ne-ntlnim imediat la palat, o s stabilim un plan de btaie. 3r o pri"ire pentru $a"id, se rsuci pe clci i prsi casa, #cnd s urle scndurile dezghiocate ale parchetului. & *i acum, ndrzni tnrul, cnd #u sigur c banditul se ndeprtase. & 1cum trebuie s ctigm timp, asta-i tot( *i s #ugim cu prima ocazie. & $ar termitele, & Strategia lui e per#ect utopic. <oate insectele pe care le-am creat n-au ascultat de stimuli mai mult de cte"a zile, i-am mai spus. $e alt#el, aa ne-au i scpat de sub control, ca s se-apuce s sape n toate direciile. /u, nimic de temut din partea asta( Soarta noastr "a depinde de tine. -n timp ce eu am s stau ncuiat n laboratorul meu, tu "a trebui s pui pe picioare un plan de e"adare. n#ormeaz-te, caut, obser". $ar #-o repede, o s-i piard curnd rbdarea, de-asta poi #i sigur( & 'nd i-ai spus c nu "a ntrzia s se izbeasc de rezistena unitilor, de roboi, de #orele $irectoratului... 'redeai, & /u. Oamenii snt prea dezobinuii s lupte pentru a #ace #a unei in"azii, #ie i minim. Cor #ugi dinaintea trupelor lui 8ahid, #r a ncerca mcar s se apere. Spectacolul "iolenei i "a paraliza. 't despre grzile $irectoratului, snt prea puin numeroase ca s #ac altce"a dect treburi de poliie mrunt. /u. -n caz de in"azie general a ni"elului de ctre hoii de #ier, puterea n-o s #ac nimic. 2n eta! mai mult sau mai puin, ce importan are, .angrena nu se "a generaliza, de "reme ce tlharii n-or s poat nici urca nici cobor dect cu preul "ieii. %entru gu"ern, asta-i principalul. Se "or programa ascensoarele s nu mai opreasc la nlimea aia, atta tot( 'nd ngrdirea orizontal nceteaz s #uncioneze, cea "ertical i ia locul. Cezi, e #oarte simplu. & /u-i deloc ncnttor. 2na peste alta, nimic nu i se opune lui 8ahid s se #ac stpn peste eta!. & /u, nimic. -i trsese pe ea rochia s#iat. $a"id schi un gest, apoi se rzgndi. & <rebuie s m duc, murmur ea, probabil c "om #i desprii. /u tiu cnd ne-om mai re"edea. .rbete-te( /am s-l pot #ace s aib rbdare mai mult de-o lun. -n clipa cnd ddea s ias pe u, se ntoarse i-l pri"i pe biat. & 'iudat, opti ea "istoare, cnd te gndeti c n-am #cut niciodat dragoste... -n secunda urmtoare, dispruse. $a"id se crisp. $intr-o dat i se #cuse #rig. 3oarte #rig.

Capitolul XII Scoal( mormi Bu"ia trgndu-i un ut n ale. $a"id se smulse chinuit din somn. 3emeia cea gras l domina cu toat masa ei. <nr nc, ar #i #ost #rumoas #r buhiala monstruoas pe care obezitatea i-o impunea trupului ei "iguros cldit. ?sura aproape doi metri i $a"id, pe lng ea, se simea aproape pitic. %rul blond i era strns ntr-un coc pe cea#, iar snii cu areole enorme, n perpetu turgescen, se blbneau n deschiztura cmii descheiate. & Sus( mugi ea din nou. <nrul se scul precipitat, nainte ca #emeia s-l apuce de zgarda sa de scla", smulgndu-i pielea de pe toat circum#erina gtului. & 1!ut-m s-mi trag cizmele( Se execut, n genunchi. Erau cizme cu tlpi de lemn, excesi" de zgomotoase, pielea #iindu-le rezer"at brbailor ale cror ocupaii rzboinice pretindeau tcere i suplee. -n clipa cnd ddea s se ndeprteze, Bu"ia l imobiliz ntre coapse, cu un hohot de rs tuntor. %rins n menghina muchilor pe care grsimea nc nu-i atro#iase, se su#oc pe loc. 3emeia se su#oca de rs, cloncnind rsturnat pe marginea patului, cu mamelele blngnindu-i-se. /u era nimic de #cut. $a"id tia c nu trebuie s se re"olte dac nu "roia s declaneze o serie de pedepse n lan. Strnse din dini. Bu"ia se ridic. Strecurndu-i mna ntre picioare, i-o introduse n pantalonul tnrului chircit nc i i nh cu duritate organele genitale. .emu, pro"ocnd ilaritatea gigantei. *tia ce urma s se petreac. -l "a masturba pn-l "a #ace s !uiseze, #orndu-l apoi s ias #r a-i mai lsa timp s se schimbe. $up aceea trebuia s tra"erseze toat unitatea, o#erind ochilor tlharilor pata cleioas ce-i macula pantalonii la nlimea pntecului+ strnind, n trecere, mrlnii i caraghioslcuri. & Ei, e bine, -l chinuia, stri"indu-i testiculele, smulgndu-i prul pubisului. 'um el re#uza s se slobozeasc, l az"rli pe podea dintr-o lo"itur de cizm n plin piept. & Snt prea bun cu tine( a, m ntreb dac n-a #ace mai bine s i te las lui 'olphe( $a"id #remt. Era ameninarea obinuit. 'olphe era #ratele Bu"iei, obez i uria ca i sor-sa, cunoscut mai mult pentru practicile sale homosexuale. Se sili s o implore.

GJ

Satis#cut, i trecu lesa i-l mpinse spre u. & /u-i uita uneltele( Se aplec pentru a apuca trusa grea din piele btut n inte, ncrcat cu #ierstraie i rindele de tot #elul. >iua ncepea. $e trei sptmni, tria un "eritabil supliciu. 1a cum pre"zuse, Sirce nu mai ieise niciodat din palatul de #ier. Se murmura peste tot c de"enise #a"orita lui 8ahid i c e#ul !e#uitorilor o acoperea cu bi!uterii. O acti"itate #ebril domnea n inima cldirii, iar lui $a"id nu-i luase mult s neleag c se instala, cu a!utorul pieselor de recuperare, laboratorul att de mult dorit, i de #iecare dat cnd "edea trecnd cte o lad cu sticlrie sau un sortiment de produse chimice, inima i se strngea. 't timp "a reui Sirce s creeze iluzia necesar, $ac nu obinea nici un rezultat, chiar aproximati", 8ahid n-a"ea s ezite nici o secund pentru a-i tortura n cea mai crud manier. $e-abia nghiit Sirce n "izuina regelui hoilor, situaia lui $a"id i pierduse orice caracter pri"ilegiat. -n cte"a zile, trecuse de la ospitalitate la o semi-detenie, apoi la scla"ie pur i simplu. 3oarte repede, grzile l abandonaser n minile Bu"iei, care domnea ca stpn absolut peste scla"ii capturai la ntmplare din uniti. Se apucase s-l reeduce, alternnd mguliri i maltratri, pri"ilegii i umiline. -n trei sptmni, n"ase c nu reprezenta nimic, nimic altce"a dect o !ucrie de care ceilali riscau n orice moment s se sature. Bu"ia l coborse la un stadiu unde demnitatea nu mai exista. /u-i putea satis#ace ne"oile naturale #r a-i cere permisiunea, ba mai mult, n ma!oritatea cazurilor, #emeia cerea s asiste la operaiune de la un capt la altul. -n rest, destul de #rec"ent, nu-l autoriza s-i elibereze s#incterii dect ghemuit ntr-un loc public deosebit de #rec"entat la acea or din zi. Se putea considera #ericit. Bu"ia s-ar #i putut arta i mai crud, intuia asta, i de asemenea ncerca s-o mulumeasc a#ind exact atta supunere i re"olt ct s-i alimenteze interesul i apetitul. /epreocupat dect s supra"ieuiasc, nu reuise s conceap nici cel mai mic embrion de plan+ de alt#el temuta temnicer l supra"eghea n permanen, mergnd uneori pn la a-l ine n les ca pe un animal domestic. /oaptea, dormea ntr-un cote #r #ereastr, izolat de restul prizonierilor, sau culcat cu genunchii la gur la picioarele patului Bu"iei, aceasta cel mai adesea cnd stpn #cea dragoste cu unul dintre cpitanii lui 8ahid. 'lmpnitul tlpilor de lemn n spatele su l readuse la realitate. & 4a #abric mai nti( comand Bu"ia. <ra"ersar parchetul lustruit al bule"ardului i ptrunser ntr-un soi de hangar de unde se nla o pulsaie surd nsoit cu intermiten de nite plpieli albstrii. O ade"rat cea de rumegu ngroa aerul i trebuia s-i aperi gura i nasul cu o batist dac nu "roiai s te pomeneti spart n dou de accesele de tuse. Creo zece scla"i lucrau, aplecai deasupra cazanelor de proli#erare arti#icial. ?etoda de producie a lemnului nu di#erea prin nimic de cea a crnii. 'te"a particule prele"ate de pe un lstar de arbust criogenizat erau plasate n incubaie. $estul de repede, celulele "egetale ncepeau s se reproduc, s proli#ereze. Se"a se pornea s #iarb ca o zeam cleioas, rnd pe rnd ascendent i descendent, brut i elaborat. %articulele se aglutinau din ce n ce mai rapid, umplnd cazanul ca o ciudat past rigid. %rocedeul permitea obinerea unui metru cub de lemn n dou ore. <rebuia apoi s se extrag unul cte unul blocurile de ste!ar pentru a le pune la uscat. Era o treab periculoas, cci se"a care nclia muchiile le #cea cumplit de alunecoase t totodat rebele #a de orice mane"rare. Se ntmpla destul de des ca o piramid de uscare s se drme ca un castel din cri de !oc, zdrobindu-i sub a"alana sa pe ngri!itorii a#lai la munc. & %ri"ete( mugise Bu"ia n prima zi, mpingndu-l n #aa unui bazin de multiplicare celular. <ot timpul trebuie s supra"eghezi indicatorul de soliditate. Se poate ca celulele prele"ate s #ie mai mult sau mai puin alterate, n care caz o proli#erare prelungit s nu #ac dect s le slbeasc i mai mult, i nu obii dect un lemn de calitate mediocr. $e asemenea, nu ncerca niciodat sa depeti o producie de un metru cub, dincolo de asta #ibrele i pierd orice soliditate, de"in pu#oase. $ublnd cantitatea, diminuezi tot pe-att calitatea, e o axiom pe care trebuie s-o ai mereu n minte. <rebuie s #abrici ste!ar, nu mdu" de soc( $e atunci, lucra patru, cinci ore pe zi n #undul hangarului, n groaznica duhoare de se" cald ce se nla din aparate. 1adar, din acest loc i extrgeau hoii de #ier materialele necesare construciei i ntreinerii unitii lor. 4emn. <imp de dou secole, mainile cu care #useser nzestrai nu produseser dect lemn, pri"ndu-i cu obstinaie de orice element mai rezistent. & /u se poate spune c n-am ncercat. i explicase Bu"ia ntr-o zi cnd a"ea che# de trncneal. 1numii oameni de-ai notri putuser desigur s disimuleze cte"a buci de #ier, dar cazanele re#uzau s le #ac s proli#ereze. $up aceea am neles c numai esuturile "ii se reproduceau n acest #el5 carnea, legumele, zarza"aturile, dar nici un mineral. 'ei mai n"ai au ncercat atunci s realizeze ncruciri ale lemnului n ideea c s-ar putea obine, la o adic, prin gre#e succesi"e, materii mai dure ca oelul+ n-au produs dect curioziti5 lemn piro#or, lemn spongios, ste!ar elastic, mai tiu eu ce( Orice am #i #cut, eram bine i #rumos condamnai la lemn. -n s#rit, au aprut termitele. *i odat cu ele, libertatea... $a"id se gsea la picioarele piramidei de uscare. Bu"ia l eliberase din les pentru a se ntlni la loc #erit cu unul dintre supra"eghetori, dispunea deci de o or sau dou de repaus. -n ciuda pericolului unei e"entuale drmri, ntreinerea reprezenta cor"oada pe care o ntmpina cu cea mai puin neplcere. Era, n #ond, locul unde se putea pl"rgi cu to"arii de lanuri #r a atrage de ndat #ulgerele gardienilor. 1cetia din urm, temndu-se de o posibil a"alan, a"eau obiceiul s se in, prudeni, la distan, lsndu-le prizonierilor toat libertatea de-a nclca regula tcerii. -narmndu-se cu un crlig, ncepu s #ac s alunece unul dintre blocurile de la baza sti"ei, un sistem "etust de cilindri dispui pe sol !ucnd rolul de co"or rulant. <ot echipamentul era arhaic, absena metalului condamnndu-i pe lucrtori s se ser"easc de scripei din noduri de ste!ar i de corzi din #ibr "egetal. 1ici mai mult ca oriunde era pre#erabil s #ii sigur pe muchii ti. 'el mai mic crcel, cea mai mic ezitare putea sta la originea unui carambol nspimnttor. & Salut( opti o "oce gra" la stnga lui. ?erge, $a"id ridic mna. <horI l impresiona ntotdeauna, cu pielea sa neagr i prul cre. $ei scund de statur, a#ia o musculatur hipertro#iat despre care nu se tia dac ar trebui s suscite admiraia sau dezgustul. Se po"estea pretutindeni c 8ahid i propusese s combat n rndurle hoilor de #ier i c omul re#uzase, cu riscul de-a-i pierde capul pe butuc. $e-atunci, cpetenia tlharilor l condamnase la munc silnic, n sperana de a-l "edea re"enind ntr-o

GK

bun zi asupra deciziei iniiale. $ar nu era dect o legend. 8ahid n-ar #i riscat n "iaa lui ca un asemenea colos s-i #ac umbr. & 4emnul e din ce n ce mai cleios, mormi a#ricanul. Blocurile nu se usuc, putrezesc, simi mirosul, Se"a ce se scurgea #ormase o ade"rat balt la baza piramidei, din care rzbtea o putoare demn de mlatini mai bune. & %zete-te s-o atingi( g#i negrul. E n curs de #ermentare. -n scurt timp o s rezulte un clei "egetal #oarte prime!dios, capabil s cimenteze orice. 'teodat gardienii se distreaz badi!onind minile i picioarele unui prizonier, i srmanul nenorocit rmne intuit de sol pn "ine cine"a s-i decupeze pielea cu briciul( %entru $a"id, se"a "iciat do"edea o mutaie iremediabil a lemnului. 2nde"a, maina se dereglase i proli#erarea arti#icial nu mai aglutina dect celule anormale. 'nd i se ntmpla s geluiasc o scndur cu rindeaua sa de silex nu se putea mpiedica s scruteze supra#aa semnat cu achii, cuprins de-o angoas surd. 0E nc "iu(0 se gndea uneori, mngind conturul unei mobile. 0O s se trezeasc( 1stzi sau mine, dar o s se trezeasc...0 4ucr dou ore, apoi Bu"ia "eni s-l ia pentru turneul cotidian al micilor reparaii. %n seara se preumblar din cas-n cas, o#erindu-i ser"iciile #r a cere "reo retribuie. 1cest curios drum din u-n u l a!utase rapid pe $a"id s-i "eri#ice temeiul teoriilor. %este tot, ntr-ade"r, se izbea de mani#estri mrturisind supra"ieuirea lemnului dup tiere i asamblare. %icioarele scaunelor continuau s creasc, nlnd din ce n ce mai mult ezutul deasupra solului. Se"a, !ucnd rolul unui straniu lichid cicatrizant suda sertarele comodelor sau ale dulapurilor, renchiznd sistematic rnile deschise cu #ierstrul. ?obile gri!uliu le#uite i pierdeau progresi" #ormele pentru a se acoperi de scoar sau a se rami#ica n rdcini complexe. $a"id trebuia s cori!eze toate acestea, s taie picioarele scaunelor pentru a le readuce la lungimea potri"it, s raboteze mesele rede"enite slbatice, tiind c remediul nu "a #i dect e#emer i c "a trebui s-o ia de la-nceput a doua zi. se ddea tot att de puin atenie ca unui animal domestic, lucru de care pro#ita pentru a spiona con"ersaiile, adunnd in#ormaii. O anume indispoziie domnea n unitate. ?utaiile, alterrile cotidiene, nu scpau nimnui, dei nu se "orbea despre ele dect pe ocolite. %entru muli, aceste tulburri ale ambianei #ceau de dorit extensia rapid a unui rzboi teritorial, i nici nu putea #i "orba s se las s treac ansa de e"adare adus de ctre termite. /u se mai "isa dect la plecare, la rspndire. 4a peisa!e noi. -n aceeai sear, Bu"ia & cuprins de o inexplicabil deprimare & se puse pe but. 'u o regularitate de metronom, goli pahar dup pahar pn la a treia sticl, apoi czu de pe scaun i se rostogoli sub mas. /encreztor la nceput, $a"id nu-i prsi coli"ia, temndu-se de unul dintre acele "icleuguri dup care grsana era att de ahtiat, dar aspectul congestionat al chipului su i sudoarea ce #cea s-i sclipeasc snii enormi i puser la ndoial reinerea. %r"lit n mi!locul unei bli de alcool de #abricaie artizanal, biguia cu"inte #r ir. 'nd i ridic pleoapele, #emeia nici mcar nu-l "zu. 1"u o scurt secund de ezitare, apoi se hotr s treac la #apte. 'ulese o butelie de "in din cmar, o bucat de pine, mai multe #elii de carne uscat i n#ur totul ntr-un ptrat de pnz. E"ident, nu putea #i nici "orb s ias din tabr. Santinelele stteau de gard de !ur mpre!urul ngrditurii ca i n #aa uii Bu"iei. -n schimb, desprinznd o scndur sau dou, era uor s se strecoare n dormitorul scla"ilor i s-l gseasc pe <horI, cu care ncerca disperat s lege prietenie de trei sptmni ncheiate, con"ins c un asemenea om nu-i "a putea #i dect #oarte #olositor ntr-un "iitor apropiat. 'u boccelua strns la piept, mut dou scnduri din #undul remizei i se tr pe parchetul lustruit. -n douzeci de zile, era a doua sa expediie nocturn. /u i se ddea atenie, aproape totalitatea scla"ilor compunndu-se din copii abia a!uni la pubertate sau #emei pe care simpla "edere a Bu"iei le teroriza. Singura #iin periculoas se-ntmpla s #ie <horI, care noaptea era pus n lanuri. $e alt#el, nu era deloc puin mndru de acest pri"ilegiu i exclama de zece ori pe zi5 03ier. -i dai seama, 8isipesc #ierul ca s m in prizonier( 1desea, cu ctuele mele, m simt ca un prin(0 1!uns la nlimea hambarului, cut un loc de trecere. -n spatele lui, santinelele schimbau glume des#rnate. %laneul relati" silenios nu-i trda naintarea. .si n s#rit un #el de trap ntmpltoare prin care supleea sa i ngduia accesul. O cldur umed domnea n interiorul cldirii. ?irosuri puternice, de sudoare i urin, se rspndeau ntr-o atmos#er de ser. 'ei adormii zceau mprtiai pe pardoseal #r a respecta nici o ordine i, pre de-o secund, a"u impresia c descoper un cmp de btlie, cu harababura sa de trupuri chircite la ntmplare, cum czuser. 'opiii sughiau n "is, #emeile scnceau. 'te un nume se nla uneori, gemut pe o not "ibrant. $a"id se ghemui, ateptnd ca pupilele s i se deprind cu ntunericul. /ici "orb s porneasc orbete i s calce pe mn "reun om care s se trezeasc urlnd, pro"ocnd n acelai moment n"ala grzilor. $up cte"a momente, un g#it cadenat l #cu s ntoarc atent capul. 2n clinchet de lanuri se suprapunea peste aceast rsu#lare de lupttor n plin e#ort, i nu-i #u ctui de puin greu s-l localizeze pe <horI. %entru moment, @ercules-ul era ocupat s o munceasc plin de "igoare pe una dintre to"arele sale de nenorocire. 'oapsele albe, destul de grase, ncolcite peste alele lui contribuiau la a-i sublinia i mai mult cutremurtoarea musculatur. $a"id i atept rndul. 8elaiile sexuale ntre scla"i erau ncura!ate, toat lumea tia asta. @oii de #ier contau pe acest mi!loc pentru a-i spori rndurile. $e-abia nrcat, #iecare sugar era smuls de la snul mamei i ncredinat ne"estei "reunui tlhar care din acel moment l cretea ca pe propriul ei #iu. ?ai trziu i se ascundea cu mult gri! originea, ast#el nct s #ac din el un soldat per#ect de"otat comunitii. & <u eti, ooti <horI, rostogolindu-se pe spate. $a"id con#irm i-i ntinse pachetul. 1tletul se apuc s n#ulece #r s mai atepte. Scldat n transpiraie, #ata nu se micase, snii minusculi i se nlau ntr-un ritm accelerat i $a"id ghici c era, #r nici o ndoial, #oarte tnr. <horI i abandon o parte din merinde, i-i #cu semn s-o tearg. & Eti un tip ciudat, tu, obser" el cu gura plin. $e ce n-ai nghiit singur toate astea, & %oate pentru c snt ca tine, %entru c nu-mi plac prea mult hoii de #ier... /egrul rse din gt, cu o sonoritate stranie. & <e-a lsat balt patroana ta, ai, rn!i el. 1cum #ace pe #rumoasa cu 8ahid, "r!itoarea care le poruncete insectelor, iar tu nu mai exiti( -ntr-o zi sau alta, Bu"ia o s-i gureasc pielea, aa c-i zici c pentru ca s-i #aci "aliza e de pre#erat s-i gseti un partener corect... /u, $e-asta mi te-n"rteti n !ur de cinpe zile, & %oate.

GL

& 'e #ceai nainte, & .unoier la centrul de triere specializat n androizi. *i tu, & Eu eram macagiu de produse alimentare. 8epartizam n celula mea pro"iziile pro"enite de la unitile de #abricaie, i de la un timp m-am sturat. 'nd au trecut termitele, am luat-o prin labirintul pereilor. -mi doream s m duc s "d cum e a#ar. *tii c ncepem s a"em nu puini hoinari de-a lungul tunelurilor, 1m "izitat un anumit numr de uniti, dup care m-au prins hoii de #ier. 1sta-i... 'e-n"rteai cu "r!itoarea, & -ntmplarea, atta tot. 'rezi c a"em "reo ans s #ugim de-aici, <horI ridic din umeri, #cnd s-i sune lanurile. & E riscant. /u exist dect tunelul, iar intrrile snt pzite #iecare de ase sau apte gardieni narmai. Exist un moment, apoi adaug cobornd i ai mult "ocea5 & <otui, dac "rei s m asculi, am #ace bine s nu-ntrziem prea mult pe-aici. 1m "zut lucruri care nu-mi spun nimic bun. & 'e tot "orbeti, O grimas i strbtu chipul ntunecat. & /u tiu dac-i bine s-i spun. <rebuie s-i ii gura( <cu aproape un minut, !ucndu-se ner"os cu "erigile priponului. & Cezi brna aia mare de-acolo, su#l el n s#rit, aproape imperceptibil. -ndrtul ei e o crptur, ntotdeauna #iltreaz lumin, aa c lipete-i ochiul de ea i uit-te. $ar, mai ales, nici o "orb( 'u stomacul nnodat, $a"id se ridic. ?erse un moment n zig-zag printre trupurile adormite. 'nd minile i se aezar pe stlpul plin de achii, era transpirat tot. <horI spusese ade"rul. 2n #ir de lumin glbuie s prelingea printre scndurile desprite. 1"nd gri! s nu scrie parchetul, se apropie. Era o sal ntru totul asemntoare cu cea n care se gsea. %e mese rulante, brbai i #emei goale preau s atepte. 'ulcai pe burt i inui n poziia aceasta cu a!utorul unor curele groase din piele, o#ereau imaginea "ie a neputinei. -n #undul ncperii, un aparata! electronic dintre cele mai complexe emitea curioase semnale repetiti"e. 2n omule n bluz alb se agita n mi!locul decorului, supra"egheat ndeaproape de dou santinele narmate. $a"id l "zu apucnd un bisturiu i inciznd rinichii unui cobai uman, trasnd un cerc per#ect mpre!urul implantului lombar. mediat curse sngele, inundnd #esele i coapsele "ictimei incontiente. $a"id nghii dureros, cci obser"ase, trndu-se pe !os, o #emeie ale crei coate i genunchi erau carne "ie. 1"ea capul ascuns ntr-o pung de hrtie opac i se n"rtea n cerc ca un animal nebun. %uin mai retras, un biat de "reo zece ani, chircit, cu chipul ascuns n mini, ncerca disperat s se "re n interiorul unei lzi de ambala! rsturnate. $a"id se ddu napoi dintr-un salt i #u ct pe-aci s lo"easc brna. O sudoare abundent i se re"rsa din sprncene. Se #or s-i stpneasc respiraia i i se altur lui <horI care termina de golit butelia de "in. & 1i "zut, $a"id ngenunche. 'u tot zdu#ul locului, se simea rebegit. & 1m "zut, i negociaz implanturile, n sperana de-a de"eni liber-cltori... & Crei s zici liber-in"adatori( & 'ine e medicul, & 2n tip pe care l-au capturat. 'obaii pro"in din sala asta. O s trecem i noi pe-acolo, dac mai pierdem mult "remea. Pi-ar con"eni s te #i pe !os la nes#rit, ca un "ierme tiat n dou, $a"id nu rspunse, era copleit. 'eea ce "zuse i amintea n chip insuportabil de aberaiile ntrezrite cu prile!ul popasului n unitatea de producie lo"it de legea presei. & $ac reuesc, gndi el cu "oce tare, se "or putea ser"i de li#turi pentru a porni la atacul eta!elor superioare, or s se rspndeasc, or s... & 4as-o balt( i-o tie <horI. /u "or reui prea curnd, i asta m nelinitete, pentru c le "or trebui nu puini candidai la mcelrie. <rebuie s-o tergem, btrne, snt de acord cu tine. -ncearc s #aci rost de ce"a cu care s-mi tai lanurile i-o s-i spun eu ce-am n cap. 1cum #ugi. /u merit osteneala s te descopere cine"a. $a"id se supuse. -ntoarcerea se e#ectu #r complicaii, cnd apru n remiz, Bu"ia dormea nc. 8e"eni n cote, cu un gol n stomac, pro"ocat de nelinite i surescitare. 1adar nelesese corect. <horI se do"edea omul situaiei. %rizonier de mai mult "reme ca $a"id, a"usese timp s coac un plan de e"adare realizabil. 'el mai greu, n prezent, era s intre n contact cu Sirce. ?estec problema ore n ir, #r s reueasc a gsi mcar umbra unei soluii. 'u puin naintea zorilor, adormi. -n zilele ce urmar, nesigurana nu #cu dect s-i creasc. 'um !e#uitorii aduseser dintr-una din expediiile lor un tnr blond cu trsturi de #at i piele de un tranda#iriu delicios, $a"id obser" c Bu"ia zbo"ea din ce n ce mai des pe lng noul sosit. & 3a"oarea i-e n scdere, mormise <horI la picioarele piramidei. .rbete-te c-o s te-nlocuiasc. <inerelul i #ace cu ochiul. -n scurt timp, ai s te trezeti legat pe masa laboratorului. $a"id lsase s-i scape o obscenitate, dar tia bine c <horI a"ea dreptate. 1cum, c Sirce prea complet ctigat de uneltirile lui 8ahid, el nu mai ser"ea la nimic. ar perspecti"a de a se trezi paralizat, nebun de ameeal sau incapabil s se in pe picioare, l nghea de groaz.

Capitolul XIII 'nd $a"id relu turneul micilor lucrri, a doua zi, #u pentru a a#la c Bu"ia & nemaidorind s-l nsoeasc & l abandona supra"egherii unui gardian. Cestea a"u e#ectul unei condamnri la moarte. <imp de mai multe ore gelui dulapurile, tie picioarele scaunelor, ntr-o stare de prbuire "ecin cu stupoarea. -n mai multe rnduri, santinela nu se abinu s-l #ac s-i simt pe propria piele delsarea. Spre sear, n timp ce tra"ersau strada pentru a reintra n lagr, o #emeie slab i strig din pragul casei5

GN

& @ei( Egalizatorule( Cino un pic pe-aici, picioarele meselor mele au rdcini, iar scaunele au s-ating curnd ta"anul( Soldatul nu se putu mpiedica s bombne, era grbit s-i regseasc bi"uacul pentru a n#uleca o bucic iar perspecti"a acestei amnri suplimentare l deran!a n cea mai mare msur. 3emeia obser" i-l btu pe umr. & /u # mutra asta, militarule( 1m "in, tutun i carne a#umat. ?edicamente excelente pentru a #ace s-i treac timpul, din cte se spune( %trunser n cabana "iermnoas. $a"id ngenunche pentru a scurta apendicele nclioase de se" ale unui scunel de"enit n chip curios "erde. & E ca i cum lemnul nu s-ar putea hotr s moar, obser" #emeia n spatele lui. 1poi o auzi #cnd s sar dopul unei sticle. -nclzit de "in, gardianul nu ntrzie s de"in ntreprinztor. $a"id nu se ntoarse, indi#erent #a de strigtele n"eselite ce se auzeau, din ce n ce mai dese. & Ei, tu( mormi matroana nu sta-n#ipt acolo, dute-n pi"ni, am !umAa de duzin de scaune care te-ateapt( *i, n momentul cnd ncepea s coboare scara, o auzi optindu-i santinelei5 0-n s#rit, singuri(0 Boxa ce ser"ea drept debara era cu#undat n obscuritatea cea mai total. /ecunoscnd locurile, pipi n cutarea ntreruptorului. $eodat, n timp ce degetele i se plimbau pe scndurile noduroase ale peretelui, o mn rcoroasa i se aez pe ncheietur. <resri. & /u striga( opti, glasul Sircei. %aznicul nu trebuie s bnuiasc nimic. & $ar #emeia, & E de acord. 1m cumprat-o. Se teme de mine, m ia drept "r!itoare. 8ahid m supra"egheaz zi i noapte & n-are ncredere. & <ermitele, & 3iasco complet. 1paratura pe care mi-au #urnizat-o e n"echit sau nu chiar aici. 1ran!eaz s treci mine. /am reuit s pro"oc mutaii nici mcar unei singure insecte. 8ahid e la captul rbdrii. /u mai crede deloc n tiina mea. *i tu, & /imic bun. *tii c #ac experiene de neutralizare a implanturilor, 8isc serios s intru i eu n !oc nu peste mult... & 8ahid m supra"egheaz zi i noapte, n-are ncredere. <oate astea de"in #oarte periculoase. 1i "reun plan, & %oate. ?i-ar trebui ce"a cu care s-i "in de hac unui lan cu "erigi groase. & Simplu. 1m s-i las nite acid chiar aici. 1ran!eaz s treci mine. $ar nu trebuie s ntrzii, ascendentul meu asupra #emeii steia e destul de #ragil, se poate rzgndi dintr-o zi n alta... & O cunoti bine, & E ser"itoare la palat. -am dat bi!uterii #cnd-o s cread c "reau s m culc cu tine. /u trebuie s bnuiasc nimic. O s te cheme mine sear la #el ca azi, dar grbete-te, nu mai snt ctui de puin credibil, iar dizgraia ta e, probabil, legat de-a mea. Simi gura tinerei #emei atingndu-i-o pe-a sa pre de o secund. & $u-te( opti ea. 'nd totul "a #i gata, las-mi aici un mesa!. 2n bileel dulce, nenchis, cu ora ntlnirii. /u te teme s te-ari ptima, se presupune c trim o mare idil... $a"id lupt cu scurta strngere de inim care i strbtuse pieptul i re"eni n buctrie. 4a intrarea sa, #emeia cea slab i paznicul se aran!ar precipitat. & @aidem, mergem( bombni tlharul pentru a sal"a aparenele, i-l mpinse a#ar #r mena!amente. O nou neplcere l atepta n lagr. $e-abia trecuse pragul arcului, i temnicerii din schimb i ddur de tire c Bu"ia nu-i mai dorea compania. -nainte s #i a"ut timpul de-a deschide gura, l i aruncaser n interiorul hambarului printre prizonierii rari i isto"ii. <horI l pri"i cum se ridica, rn!ind. & .ata, concediat, ?untele de grsime i-a gsit un nlocuitor mai blond i mai roz, din cte se zice( & <aci, i-o retez sec $a"id, "ei #i scpat de lanuri mine sear, acum o s trebuiasc s ari ce tii s #aci. nstantaneu, negrul de"eni serios. & 1de"rat, 1i resurse, brbate( $aA n-o s te dezamgesc. 1i s "ezi mine. %n atunci, dormi sau ia-i o #at. Eti prea ncordat. *i, nsoind "orba cu gestul, trase spre el o #emeie cu pielea lptoas, nstelat de pistrui. $a"id se ntoarse. %etrecu o mare parte a nopii btndu-se cu puricii ce-l asaltau n regimente ntregi i nu-i gsi somnul dect n zori, blestemndu-se c nu urmase s#aturile lui <horI. %uin mai trziu, cnd coloana lua drumul #abricii, @ercules-ul se strecur n rnd cu el. & -ncepnd din clipa asta, casc ochii i urechile( opti el cu #aa n !os. /-am s-i pot explica de zece ori n ir, i cnd a!ungem la mlatini o s-i dau o bucic de lemn groas ct un dop. 3rmieaz-o i #-o s proli#ereze, mi trebuie cel puin trei cuburi. %e urm o s le nsemnezi cu crligul, ca s le pot recunoate uor. -neles, $a"id ncu"iin n linite, cu toate c po#ta de-a pune ntrebri i ardea la limb. 1!uns sub hangar, <horI pro#it imediat de ine"itabila glcea" legat de mprirea sarcinilor pentru a se trage la distan pre#cndu-se c urineaz. $a"id obser" c, de #apt i strecura mna ntre dou rulouri de #rnghie i trgea un cu din pmnt ars umplut cu ap. 2n minut mai trziu, butaul umed era n palma tnrului. -l #ragment rapid cu "r#ul unui silex i umplu cupela unde a"eau obiceiul s dispun #irimiturile lstarilor destinai proli#errii celulare. 4ucrtorii se apro"izionar #r s obser"e, mcar, substituia i, dup o or, primele blocuri se aglutinau pe #undul cazanelor de reproducere accelerat. /imic nu le deosebea de lemnul obinuit dect poate un miros sensibil mai agresi", dar nimeni nu pru s se supere. $a"id transpira cu broboane mari, i rumeguul ce i se lipea de pielea umed s#rise prin a-i da o n#iare pu#oas, #riabil, total ireal. ?ainile ncetar n s#rit s murmure. 'uburile #ur extrase, iroind de se", i depuse pe co"orul rulant. 4a trecerea pe lng el, tnrul le zgrie adnc n #orm de cruce mare cu a!utorul crligului su de lemnar. Cocea gra" a lui <horI se nl deodat, per#ect natural. $a"id nelese c i se adresa paznicului ce #cea o#iciul de contramaistru. & 'am mult lemn uscat, e#u( zicea el. 1r trebui s-l mutm ca s #acem loc... & O.Q., mormi cellalt, "izibil #r prea mare interes. a un cru i mparte-l, pe locurile de rezer".

GO

$a"id i reinu un surs, cci nelesese unde "roia s a!ung negrul. & Ei tu( strig <horI, apropiindu-se de el. Cino s m-a!ui( 3u adus un crucior hodorogit, tras de un cal cruia-i ieeau prin piele toate oasele. <horI supra"eghe ncrcarea, a"nd mare gri! s amestece i cuburile proaspt aglutinate. & 1i neles, opti el #cnd cu ochiul. 'eea ce tocmai ai aglomerat e lemn piro#or( %strez butaul de peste-un an. O s le repartizez n toate rezer"ele de scnduri din unitate, bine a#undate n scobiturile sti"elor. 'nd se"a se "a #i e"aporat complet, au s ia #oc, declannd incendii gigantice n toate cele patru coluri ale eta!ului. Cor trebui cam patruzeci de ore pentru ca #ibrele s ating stadiul igniiei, iar nou nu ne "a rmne dect s exploatm panica... $a"id nclin capul, impresionat. <horI tocmai in"entase ade"rate bombe incendiare naturale. & /u uita, pentru lan( uier atletul srind pe capr. $a"id l pri"i ndeprtndu-se cu un amestec de team i excitaie. ?ai lucr un moment la baza piramidei, apoi gardianul care-i #usese ataat dup trdarea Bu"iei "eni s-l ia n turneul micilor lucrri. & E pentru ultima oar, biete, se hlizi soldatul. -ncepnd de mine, eti a#ectat n permanen la hagar. /oul prote!at al Bu"iei o s-i ia locul la pilirea picioarelor de mese. 1i s-i regrei gealul, cu siguran( ?ai ales cnd o s te a#li pe piramida de uscare( $a"id i strnse trusa de scule. %arcursul se e#ectu ca de obicei. -n momentul cnd erau gata s reintre n lagr, #emeia cea slab iei n pragul casei i-i strig. $e ast indat, temnicerul nu se ls rugat. >ece minute mai trziu, $a"id se gsea n pi"ni. O lamp mic strlucea pe un gheridon, ncercuind cu pata sa galben o #oaie de hrtie, un plic i un creion scurt. <rebuia s se grbeasc. 2mezind mna pe "r#ul limbii, se lans n scrierea unui r"a destul de incoerent, amestecnd !urminte de amor pasionale i aluzii erotice. -i ncheie biletul cu o #raz-mesa!, singura care trebuia s-i rein Sircei atenia5 0...?ine la miezul nopii, o s m #ac s !uisez gndindu-m la pi"nia asta unde te-am iubit att de mult. 3 la #el, i "om #i aproape reunii.0 se spusese c prizonierii nutreau adesea acest gen de #antasme i spera ca latura #r perdea a declaraiei "a #i de a!uns ca s mascheze coninutul real5 0?ine la miezul nopii, n acest loc(0 -ndoi hrtia, o strecur n plic abinndu-se s-l lipeasc, ast#el ca ser"itoarea s se poat asigura c nu se esea nici un complot pe la spatele ei. 'a s termine, scotoci debaraua de !os i pn sus n cutarea #laconului de acid promis. -l gsi ascuns sub o grmad de crpe mucegite. Era o butelcu de sticl #oarte groas, pe !umtate plin cu un lichid glbui care purta meniunea 01cid sul#uric0. O n#ur gri!uliu ntr-o bucat de pnz i o puse n buzunar, rugndu-se ca nimnui s nu-i "in ideea s-l mbrnceasc, dup care re"eni n buctrie. %e cnd era dus napoi n lagr, i ls pri"irea s lunece prin mpre!urimi, ntrziind mai cu seam asupra enormelor sti"e de lemn care, din loc n loc, !alonau peisa!ul. $e ast dat, i se con#isc trusa nainte de-a-l ncuia n dormitor. & 1ltuA are ne"oie( graseie gardianul scuipndu-i la picioare. <horI atepta, ntins pe salteaua sa, cu gleznele i ncheieturile minilor nctuate ca n #iecare sear. & 1i ce trebuie, opti el n clipa cnd $a"id ngenunchea. & $a, i tu, 1 mers, & /ici o problem, mine ntre miezul nopii i ora trei carna"alul "a #i n toi. & Eti sigur de orar, & %ractic, da. Eram de #a cnd ticloii tia de hoi de #ier experimentau lemnul piro#or. 1a am i putut s #ur o bucat. 1m pstrat-o n ap zi dup zi, ateptnd momentul cnd s m ser"esc de ea. Ocazia, pi nu, O s #ie o petrecere stranic, micuule( 3ocurile iadului( Se ambala. $a"id trebui s-l mping la mai mult moderaie. & *i grzile din #aa tunelului, te-ai gndit, /egrul ridic din umeri. & <otul o s ard, casele, podeaua, o s #ie cea mai groza" panic. .rzile "or #i primele care s sar n tunel, no s-a"em dect s #ugim pe urmele lor. & Sper c ai dreptate. & 1m dreptate. ?ai bine "orbete-mi de lanuri. $a"id i art #laconul i-i explic #elul cum trebuia s-l #oloseasc. @otrr s-l ascund ntr-o gaur a parchetului i s-l acopere cu paie. $e cum se ddu stingerea, tnrul se precipit peste #emeia cea mai apropiat i #cu dragoste cu ea ca un posedat. Era singurul mi!loc pe care-l gsise pentru a-i interzice s gndeasc pn n zori. <oat ziua urmtoare atept zadarnic un semn de la Sirce. Simpla idee c poate mesa!ul nu #usese transmis l arunca n trans. -n ce-l pri"ete pe <horI, acesta a#ia un calm imperturbabil. -n a!un i detaliase per#ect planul de aciune. 0$e cum a izbucnit incendiul, #ugim s-o ntlnim pe "r!itoarea ta n pi"nia cabanei. 1duni tot ce se poate bea sau mnca, iar eu am s-ncerc s gsesc o arm5 cuit, mciuc, orice. $up aia, #iecare pentru sine. /-o s m las ncetinit de-o #emeie. O duci pe propria ta rspundere+ ne-am putea #oarte bine lipsi de ea. S #ie #oarte clar treaba asta, ntre noi5 n-am s "-atept(0. $a"id nu socotise util s nceap o polemic. $e-atunci, numra orele, aruncnd pri"iri #rec"ente n direcia rezer"elor de lemn ale cror umbre trapezoidale acopereau pe alocuri grosolanele case din scnduri. 'derea nopii ntrzie mult. $e cum #ur stinse luminile, se puser pe treab, manipulnd #laconul de acid cu in#inite precauii. 4ichidul s#ria pe "erigi, rspndind un miros neptor ce-i #cea s le amenine siguranta. -n po#ida cluului cu care-i acoperise #aa, $a"id simea emanaiile acide nepndu-i gtle!ul cu mii de ace. Ochii i plngeau i nu-i mai distingea #oarte clar minile. <horI n!ur cnd o stropitur de"or salteaua la numai ci"a centimetri de braul lui. Sudoarea #cea s-i luceasc torsul ca un bloc de bronz i un tremur spasmodic i agita pectoralii la inter"ale regulate. $a"id nu mai "edea dect acest tic, aceast crispare muscular a tendoanelor retractndu-se sub piele, aceast dubl um#ltur striat din care rsreau mameloanele cu s#rcurile lor pe care tulburarea le #cea s #ie turgenscente. 2ltima "erig ced n s#rit. & 1l naibii truc( turb negrul ndeprtndu-se prudent de lanul ale crui extremiti s#riau nc.

HR

& 'e or e, se interes $a"id. & ?iezul nopii, tocmai s-a schimbat garda. $ega!eaz scndurile, o s se beasc imediat, depozitul de lemn e la mai puin de-o sut de metri. $a"id se acti", i n cte"a minute o deschiztur se desen la ni"elul solului. 'ulcndu-se pe burt, i scoase capul n exterior. $e cealalt parte a ngrditurii santinelele #lecreau ca de obicei, rezemndu-se molatec n arme5 epue ntrite sau lnci cu "r# de os. 2nii arborau cu mndrie pumnale din #ier. $oi sau trei, arcuri de o precizie redutabil. 8mase ast#el o bun !umtate de or, luptnd contra anchilozei, ncordndu-i ochii pn la durere. 'nd amoreala i a!unse la umeri, re"eni. $ormitorul era plin de uoteli ner"oase ce eseau o muzic de #ond imposibil de neles. 1proape toate #emeile erau treze, copiii i trgeau pe nas lacrimile #r a ndrzni s se plng mai mult. <oi simeau c se petrece ce"a anormal. $a"id se ntreb ce-a"ea s se-aleag de ei n minutele urmtoare. & -ntoarce-te s "ezi( comanda <horI. .ndeti prea mult. 1scult i-i relu poziia iniial. Se simea bine. /u lipsi mult s-i lase obrazul pe podea adormind #r di#icultate. .ndindu-se la drumul parcurs de cnd prsise centrul de curtorie, se simea ntr-ade"r epuizat. 4a ce bun s #ug iar i iar, /u a"ea destul energie pentru a continua aceast "ia de #ug perpetu. .ndurile #ur ntrerupte brutal de o aprindere #ormidabil care strpunse noaptea. 1"u impresia c un #agot gigantic trosnea n #lcri, apoi limbile de #oc urmar la "ertical, lingnd pla#onul. Se "edea ca n plin zi, !erbe de scntei priau din toate prile, #cnd s plou peste casele din mpre!urimi un miriad de tciuni aprini rotitori. 2n concert de urlete salut spectacolul, <horI se ridic n picioare, cu braele nlate, simulnd groaza. & 3oc( url. 3oc( O s ardem de "ii( eii( eii repede( 8eacia nu se ls ateptat. %rizonierii se npustir asupra uii ntr-o coordonare per#ect, lo"ind n panoul de lemn cu energia disperrii. Sub apsare, balamalele cedar i u"oiul uman se re"rs n curte, clcnd n picioare gardienii lo"ii de stupoare. & 1cum e momentul, repede( $a"id se propuls spre exterior din toat "iteza coatelor, cu <horI n urma sa. 'ontinund s se trasc, #ugir spre casa Bu"iei n care se strecurar cu a!utorul trapei amena!ate de $a"id cu dou sptmni mai de"reme. .iganta nu era acolo+ narmat cu un bici, li se alturase paznicilor din curte i ncerca s ndiguiasc "alul #ugarilor cu lo"ituri grele de curea. .ndindu-se la ce #ceau, $a"id lupt contra unei scrbe neateptate. -n camer, adolescentul tranda#iriu i gol trona n mi!locul patului r"it. 4a "ederea lui <horI, scoase ipete de spaim i uriaul trebui s-l reduc la tcere cu o lo"itur de antebra de-a curmeziul gtului. & <rebuie s trecem strada( g#i negrul. 1tenie, poate s #ie o santinel n #aa uii( 1colo, ns, nu era nimeni, un al doilea #ocar tocmai se declanase, con#uzia a!ungnd la culme. 3umul se abtea spre sol unde stagna ntr-o cea de #uningine. /u se mai "edea nici la cinci metri. Se aruncar de-a latul oselei, #ugind ca sgeile spre caban. 2a din capul scrilor se deschise #r di#icultate. 3emeia cea slab zcea ntins ct era de lung, cu un cuit de os ieindu-i din omoplatul stng. <horI #luier printre dini, "ag admirati". & E#icace, "r!itoarea ta( Sirce apru, innd doi saci de pnz grosolan "izibil ncrcai cu pro"izii. & Croia s dea alarma. /-am putut #ace alt#el, explic ea pe un ton rece. at, am luat ce-am gsit. <rei zile de hran, dac ne raionalizm. 4ucirile dansante ale incendiului in"adaser ncperea, de#ormnd chipurile i obiectele. $a"id #u contient c se desprindea de realitate i #cu un e#ort pentru a iei din hipnoz. <horI golea sertarele+ alese dou cuite de os, i ntinse unul lui $a"id i art spre exterior. & /u trebuie s mai ateptm. %lec nainte. 3umul o s ne ascund, dar nu " rtcii. ntrarea n tunel e la captul strzii... $rept nainte. Se narm cu o traist, o prinse bine pe umr i schi un gest cu mna. -nainte ca $a"id s #i a"ut timpul de-a spune ce"a, deschisese ua i plon!ase n "olutele negre ce necau !umtate din peisa!. & @aide( strig Sirce. eir pe peron, mascndu-i #eele cu palma. 'ldura era insuportabil, #ocul "uia n toate cele patru coluri ale unitii i podeaua strzilor ardea, izgonind o gloat terorizat ce #ugea n dezordine, clcnd n picioare #emei i copii. & /u "a dura mult, g#i Sirce, lemnul e mbibat de se" umed. $e cum se "or #i consumat rezer"ele de scnduri, incendiul o s regreseze. 1"ea dreptate, de!a tciunii ce plouau peste acoperiurile caselor se stingeau n cea mai mare parte. 3ibrele um#late de umezeal re#uzau s propage incendiul. <uind de li se rupea pieptul, o luar la #ug pe urmele lui <horI. $a"id alerga, s#iat de teama c "a "edea i"indu-se n ultima secund groaznica siluet a Bu"iei. se prea c nu se putea ntmpla alt#el. O ade"rat "iermuial uman con"ergea spre peri#eriile oraului. 4sndu-se prad panicii, locuitorii cartierelor mrginae se aruncau spre singura cale de sal"are posibil5 tunelul. $eci <horI nu se nelase, totul era s a!ung nainte ca oamenii s-nceap s se omoare ntre ei pentru a ptrunde n galerie i ca un morman de cada"ie stri"ite sub tlpi s nu bareze de#initi" drumul. Sirce ncetini pentru a se menine n rnd cu el. 3ur deodat depii de ctre calul #abricii. Bietul animal, nnebunit de #lcri, #ugea n toate direciile, mugind ca un dia"ol, cabrndu-se de cum se apropia cine"a. Se opri n plin mi!loc al unei intersecii, pri"ind mulimea cu ochi slbatici. 1poi, dup ce rzui solul cu copita, atac rndul nti al #ugarilor. 8e#luxul degener ntr-o n"lmeal monstruoas. Brbai i #emei se rsturnau precum popicele, antrenndu-i n cdere "ecinii. -n cte"a secunde, toi cei ce se gseau n picioare se rostogolir n grmad cu un concert de ipete i imprecaii. $a"id sri napoi, trgnd-o pe Sirce de mn. & <rebuie s trecem pe la #abric( url el ntre dou accese de tuse. %utem ncon!ura piaa #r a risca s #im prini n mulime( Sirce ncu"iin. -n timp ce se anga!au pe-o strdu, $a"id se ntreb dac <horI putuse trece sau se a#la nghiit n mareea uman ca o musc n dulcea. $easupra lor pla#onul era de un negru uni#orm i palele murdrite ale

H=

"entilatoarelor nu mai reueau s e"acueze con"enabil #umul. 0O s murim as#ixiai(0 i spuse $a"id luptnd totodat s-i alunge din cap acest gnd. Se repezir n #abrica goal, lo"indu-se de scnduri i maini. O "ibraie surd agita brnele ntr-un #reamt continuu nscut din sutele de picioare ce izbeau planeul ntr-o goan disperat, se rspndea n construciile n"ecinate ca o und de oc pe supra#aa unei tobe. $a"id nu i ddu seama de pericol dect n clipa cnd piramida se nrui ca un castel din cri de !oc. /-a"u timp nici mcar s strige un a"ertisment. -ngrmdirea de cuburi din lemn se trans#orm n a"alan, mturnd crucioare, materiale, maini, pul"eriznd gardurile pentru a se re"rsa pe strzile apropiate ntr-un carambol n#iortor. 2n nor de ndri ciuruir aerul, o sal" de achii s#iar hainele tuturor celor ce se gseau n btaia lor. $a"id se rostogoli, peste cap, la adpostul unui cazan de proli#erare accelerat #r s tie mcar ce #cea. 2n singur gnd i se n"rtea n cap5 0S 8'E(0 O "zu de cum iei iar, odat trecut #urtuna. 2n nemai"zut maldr de buteni i acopereau trupul, nmormntndu-i-l sub mai multe tone de lemn. $oar capul i umerii depeau marginea acestui tumulus, intacte. 8estul era, dup ct se putea "edea, zdrobit, redus la stadiul de pulp in#orm. <imp de-un lung minut #u incapabil s schieze o singur micare, apoi realiz #aptul c Sirce l chema. & $a"id( 8epede( $a"id( Se arunc lng ea. Ochii tinerei #emei nu-i pierduser nimic din "i"acitate. & $a"id, strig ea cu o "oce doar cu puin mai slab dect de obicei, n-am timp s-i explic, nu ncerca s nelegi5 taie-mi capul! <nrul ddu napoi, ca i cum ar #i su#erit un oc electric. & <e implor( se lingui ea, scoate cuitul. Sub glot "ei simi o scobitur, o nnditur. -n#ige lama i taie plastiderma. /u mai am trup, e singura soluie. $a"id ngust ochii, izbit de nelegere. & $ar eti... robot( Sirce btu din pleoape. & $a. 2n android ultra-per#ecionat dotat cu toate strategiile de simulare posibile. $ar n-a"em acum timp s discutm. a-mi capul, poate supra"ieui dou zile graie alimentrii autonome. -nc te mai pot a!uta. 8epede. 1lt#el n-o s mai a!ungi niciodat n galerie( -ntr-o stare "ecin cu somnambulismul, $a"id i trase de la centur cuitul de os dat de <horI. 'u buricele degetelor, pipi pielea arti#icial, cutnd mbinarea "ertebrelor metalice. 'nd mplnt lama, un u"oi de snge ni din ran, inundndu-i cmaa. -i trebui toat stpnirea de sine ca s n-o ia la #ug urlnd. & /u-i nimic, coment Sirce, simpl simulare de baz, conceput pentru a acredita ideea c snt #emeie ade"rat. Sngele, de alt#el, e snge uman "eritabil, stocat sub presiune. Cezi, dar, ct de departe poate merge nelciunea. .rbete-te( 'u degetele tremurtoare, descrise un arc de cerc cu pumnalul. 'apul cu pr mtsos se desprinse #r di#icultate. -l apuc n ambele mini i-l "r n sac e"itnd s-l pri"easc. 2n "id uria se cscase n el. O ruptur pe care o tia de!a iremediabil. 2n robot( *terse mainal lama cuitului de mnec. 3ire electrice, ploturi de contact, neau din gtul retezat n mi!locul unei spume purpurii cu miros #ad. Cocea tinerei #emei rsun din traist, puin nbuit de sto#a grosolan5 & /u trebuie s ntrzii, o s-i explic mai trziu. 1m s-i #ac dez"luiri. 2n mesa! pe care s i-l transmit, dar pentru moment nu te gndi dect la "iaa ta( ei din hangar cu pai de automat, surd la zgomotele strzii, la tumultul #ugii generale. Se petrecuse ce"a ce-l inea prizonier de cealalt latur a realitii. /u crezu s-o poat lua la #ug, apoi muchii i regsir supleea i se a"nt n mulime. 1lerga, lo"indu-i alternati" cu ambele mini pe toi cei ce i se puneau n cale ameninnd s-i ncetineasc goana. Creo zece oameni se agaser de calul #abricii i ncercau s-l rstoarne, dar animalul se inea bine, z"rlind din picioare cu energia disperrii. 3r inter"enia nesperat a acestuia, $a"id n-ar #i putut depi niciodat masa #ugarilor. 'alul alerga, cu gura larg deschis, necheznd de spaim i #urie, cu douzeci de pumni ncletai de coam. O mciuc se pr"li, o epu strpunse pieptul descrnat. 2riaul trup se rostogoli peste mulime, lo"ind din copite, stri"indu-i sub el pe cei ce-l uciseser. -n aceei clip, $a"id zri intrarea tunelului. eeau de-acolo ecouri de ca"alcad, strigte de uurare de#ormate de rezonan. .rbi pasul, cu inima btndu-i nebunete, cu plmnii n #lcri. 'apul Sircei i izbea soldul, u"ie de pr scpau prin gura ntredeschis a traistei. Se simea ca un pro#anator de cada"re, ca un ho de spnzurai, #ugind cu macabra sa prad pe umr. /u mai "roia s se gndeasc, dorea s uite. $a, s-i uite decepia, neltoria creia i czuse "ictim i #rica de singurtatea ce urma, pe care o simea de!a crescnd n el. 'e "a #i de-acum nainte #urnicarul, #r Sirce, %eriplurile n lungul tunelurilor, #r Sirce, Etapele... 1lung nodul dur ce-i bloca beregata i sri n galerie ca un om care se arunc n gol. Cpile incendiului zugr"eau tunelul n rou. Sri n mi!locul #ugarilor nspimntai, cu coatele sus i capul dat pe spate. /u-i mai simea limitele trupului, anesteziat n chip straniu. se prea c-ar #i putut #ugi ast#el zile n ir #r a-i trage rsu#larea. *i, pe old, sacul lo"ea, lo"ea...

Capitolul XIV <unelul era plin de-o gloat in"izibil i haotic, o armat de somnambuli a"ansnd cu braele ntinse. -ntunericul "!ia de uoteli neinteligibile, i la #iecare doi pai degete umede i pipiau #aa, pieptul, n sperana unei posibile identi#icri. $a"id se dega! din aceste mbriri cu micri ner"oase, i se a"nt, cu umrul ca o pro", despicnd mulimea trupurilor ezitante. Se grbea s a!ung departe, s regseasc singurtatea galeriilor, s plon!eze n inima peretelui ca n snul unei ape negre. $e!a umbra era populat de murmure5 03ocul s-a stins0, 0 ncendiul e n"ins( /u mai e nici un pericol(0 4ucirea purpurie care luminase tunelul n primele minute ale #ugii i pierduse rapid din

HD

intensitate. Scnteierea dansnd a rugului, care-i nzestra pe cei scpai cu chipuri de spectre, slbise ncet, lsnd locul tenebrelor peretelui. $intr-o dat #ugarii renunaser la goana lor orbeasc pentru a se imobiliza umr la umr, pdure de obstacole omeneti printre care $a"id ocolea pe dibuite, atrgndu-i in!urii i imprecaii atunci cnd minile sale pipiau din neatenie un sn de #emeie nc umed de transpiraie sau organele genitale ale cte unui brbat pe care panica l az"rlise gol n ca"alcada #ebril a galeriei. & @ei, i strig care"a n ureche, te-neal simurile( <rebuie s-o iei napoi, alt#el o s te-a#unzi n perete( $a"id grbi pasul #r a rspunde, temndu-se n orice clip c "a #i n#cat i tras spre napoi. /u era ne"oie de prea mult5 un imbecil care s-i scapere bricheta, un soldat care, "enindu-i n #ire, s apese butonul lanternei agate la centur, i... -nainta, cu dinii sudai, insinundu-se ca o anghil printre torsuri, olduri, pe care "alul re#luxului le #cea clip de clip tot mai apropiate unele de altele, tot mai compacte... & 2n-te duci, Ei, ntoarce-te, nu mai e nici o prime!die( $egete i se agau de haine, cutnd s-l rein. Se dega! #r "iolen, ncercnd disperat s nu trezeasc bnuieli. 2n moment crezu c nu "a putea lupta contra u"oiului, c mulimea n mar l "a #ace prizonier n plasele ei, readucndu-l la punctul de plecare, aruncndu-l spre lumin. -n cele din urm trebui s mute i s lo"easc pentru a se dega!a din turma dintr-o dat reconstituit. 'nd se regsi singur n centrul tunelului, cmaa i era leoarc de sudoare. -ncepu s alerge pn i se tie respiraia, i un !unghi l arunc la pmnt. 1tunci, abia, aps ntreruptorul lmpii de buzunar, luminnd pereii nnegrii cu un halou galben i tremurtor. -i ls sacul s lunece de pe umr, i lu capul Sircei ntre palme, aa cum ar #i #cut cu o #at ade"rat. mediat, realiz c plastiderma era rece, iar carnea altdat moale recpta consistena cauciucului. & /u mai snt irigat, opti #emeia, ghicindu-i gndurile. ? "oi ntri, apropiindu-m cu #iecare zi tot mai mult de stadiul de manechin. $a"id deschise gura, dar ntrebrile i se n"rte!eau n creier #r a reui s gseasc drumul contiinei limpezi. 8esentimentul a"u, n cele din urm, ctig de cauz... & ?-ai nelat( uier el printre dini. ?-ai prostit de la-nceput pn-la s#rit( <otui... i-era #rig cnd mi-era #rig, #oame cnd mi-era i mie. Su#ereai cnd su#eream i eu. Pi-am "zut #rica n ochi, sudoarea pe trup dup ce #ceai dragoste. %lngeai, ipai( *i... Sirce schi un surs de scuz. & Simpl tehnic imitati", #cu ea cu o curioas "oce metalic. Simulam, copiindu-mi atitudinea dup a ta. )aldo a"ea dreptate, am #ost nzestrat cu o gam de strategii practic nelimitat. -mi era de-a!uns s-i analizez secreiile corporale ca s-i cunosc sentimentele de moment5 transpiraia, undele de team emise de creier, absena "itaminei ' n organism, gradul de stress. ?na mea pe #runtea sau pieptul tu mi comunica imediat elecetroence#alograma, electrocardiograma... 'e s-i mai spun, 3iecare analiz contribuia la determinarea tipului de strategie adec"at. 1a c mi era #ric, mi era #oame, somn, sete... -i reproduceam gesturile, angoasele, n #uncie de schema #eminin ce-mi regiza programul. <e-am minit pentru c misiunea mea consta n a te obser"a, a te sonda i, e"entual, a te con"inge. & 1 m con"inge, & $a, $a"id. Snt o sticl aruncat n mare, nimic altce"a. 2n mesa! n deri" ateptnd s #ie citit i neles. 'nd complotul a #ost descoperit, con!uraii au neles imediat c nici unul dintre ei nu "a scpa, ast#el c i-au imaginat con#ecionarea unui soi de arc ambulant, nchiznd n circuitele ei de memorie toate cunotinele tiini#ice. <eoriile lor pri"ind exteriorul, obser"aiile asupra oraului-cub, puterea, secretul #abricrii termitelor, #ormulele de mutaie, etc..., etc. Croiau ca aceast arc s treac neobser"at, aa c i-au dat n#iarea unei #emei. O #emeie numit Sirce, nzestrat cu o #als identitate in#ormatic i capabil s #ac #a n orice situaie, capabil s-i con"ing pe cei din !ur de apartenena ei la regnul uman. $e alt#el, acest iretlic a #ost gata s se ntoarc mpotri"a lor de "reme ce am #ost capturat odat cu ei cnd au in"adat miliienii laboratorul( /ici un moment poliia $irectoratului n-a suspectat neltoria. /e-au drogat nainte de-a merge s ne arunce n cuptor. @ipnogene puternice care i-au cobort pe creatorii mei la rangul de zombii, anihilndu-le orice dorin de-a tri, orice reacie de #ug, orice contiin a morii. Eu singur... & <u singur rmneai lucid. $rogurile n-a"eau nici un e#ect asupra unei... & 1supra unei mainrii. %oi s-o spui, $a"id. E ade"rat. -n clipa cnd te pregteai s-i mpingi n #lcri, programul meu #unciona cu tot randamentul. <rebuia s supra"ieuiesc pentru misiunea mea, i n acest scop s utilizez toate mi!loacele, toate subter#ugiile. Pi-am analizat reaciile, expresia #eei #a de )aldo i de sticlei. 1m dedus c nutreai "eleiti de rebeliune, c nu le mprteai "ederile. Era o deschidere. 'ircuitele mele au selecionat strategia ce prea s se impun i... & 1m marat( <e-am crezut uman, te-am sal"at n timp ce mbrnceam oameni ade"rai n incinerator( 1m sal"at un robot( & /u #ii amrt, era nsi dorina lor. & $ar n-ai ncetat o secund s-o #aci pe netiutoarea( -n tunel, mi cereai explicaii asupra oraului, a termitelor, ca i cum nici n-ai #i auzit "reodat de ele... & O #ceam ca s te sondez. <rebuia s-i determin poziia n raport cu sistemul. S te situez psihologic i intelectual. & $ar de ce, & %entru a gsi un candidat "alabil. 'ine"a susceptibil de-a nelege i-a aproba mesa!ul pe care-l a"eam de predat. %rezentai caliti sigure, dar trebuia s #iu sigur c-am ales bine. & 1i ncercat cu @enrI, inginerul( Era mai inteligent ca mine, de-asta te culcai cu el( & @enrI, prin #ormaiunea sa, prea i mai apt s-mi exploateze coninutul circuitelor memoriale. 1spectul tiini#ic al situaiei nu l-ar #i descura!at. 1m #cut dragoste cu el pentru c era, n acel moment, singurul mi!loc de-a stabili o legtur psihologic pri"ilegiat. & $ac nu murea, pe el l-ai #i ales(

HG

& /u neaprat. Caloarea lui tiini#ic su#erea enorm de pe urma #atalismului su i a #oarte netelor tendine spre alcoolism. /u era un candidat realmente "alabil. & $ar eu, /-am s-neleg o iot din #ormulele tale sa"ante, din teoriile tale asupra mutaiilor, din... & *tiu, dar ai cura!ul i perse"erena. 'lipi din pleoape, nainte de-a aduga5 & *i-apoi, din nenorocire, nu mai am timp s caut. $a"id o#t. & Eti, deci, o sticl aruncat-n mare de nite doctori mori. 2ltima mrturie a unui complot a"ortat i ai crui con!urai au pierit toi. -neleg toate astea, dar ce atepi de la mine, & 1m ncercat s te sensibilizez asupra problemelor noastre pe tot parcursul cltoriei. ?isiunea mea era s suscit alte "ocaii, s recrutez un continuator. 'ine"a care s poarte mai departe, pe socoteala lui, #clia re"oltei... & *i crezi c eu, Eu( & /u #ii sarcastic. 1i neles la per#ecie c acest cub e o lume ce se nruie, o lume a morii. <ermitele au cauzat ra"agii, snt de acord, dar nu snt numai ele. .ndete-te la animalele criogenizate n sala de arhi"a!, la aceste animale #eroce care, ntr-o zi sau alta, se "or trezi, se "or rspndi din celul n celul, de"ornd copiii, #emeile. .ndete-te mai ales la hoii de #ier care lucreaz la n"ingerea tiraniei implanturilor, i "or reui i ei, nu e dect o chestiune de timp. 1i s-i "ezi atunci pornind la asaltul ascensoarelor, in"adnd eta!ele in#erioare i superioare, impunndu-i "oina n #aa tuturor... %entru moment snt n"ini, scoi din uz. 2nitatea lor a #ost n mare msur distrus de #lcri & dar mine, /u crezi c ura lor se "a alimenta i din aceast ultim lo"itur, ' setea lor de rzbunare se "a dubla, Oraul-cub e o lume a morii, care se surp, un #urnicar ce se drm. ' "rem sau nu, nu mai exist azi dect o soluie5 exteriorul... O tii la #el de bine ca mine, chiar dac "echile condiionri te mai #ac nc s re#uzi ipoteza asta. & Crei s #aci din mine un mnctor de ziduri, 2n complotist predicnd re"oluia din unitate n unitate( $ar deduciile tale nu stau n picioare, $irectoratul i "a respinge pe hoii de #ier, "a gsi mi!locul de-a s#ri cu termitele, "a... & $a"id( i-o retez "ocea straniu-metalic a Sircei. $a"id, trebuie s tii un lucru5 nu exist $irectorat( & $ar ce tot... & 'ontrar celor pe care le cred ma!oritatea oamenilor, nu e nici un palat prezidenial n "r#ul oraului, nimic... 'ontrar celor care cred ntr-un eta! particular unde s troneze un oarecare prezidiu, nu snt dect ordinatoare. Ordinatoare care au #ost programate o dat pentru totdeauna acum trei sute de ani, i la care un dispoziti" de autodistrugere prote!eaz accesul. 1sta pentru ca nici un om s nu poat domni asupra oraului ca un dictator "eritabil. "8ntem comandai de ctre ma6ini! ?-auzi, $a"id, $e ctre creiere electronice demodate, cu rspunsuri din ce n ce mai lente, nepenite n programe dintr-o alt epoc i total incapabile s se adapteze situaiilor noi( & $ar de ce, & %entru c ntr-o "reme s-a crezut c mainile, care nu cunosc ura sau "erti!ul puterii, ar constitui cea mai bun #orm de gu"ernmnt pentru ora. 3r pasiuni, #r rzboaie. 1sta era ecuaia. <otul a #ost pre"zat pentru ca nici un om s nu poat re"edea programarea care diri!eaz cubul, pentru ca nici un om s nu poat strecura un program a"anta!ndu-l personal. 1ceasta se numea 0dispoziti"ul antitiran, #ormula pcii0. $ac cine"a ncearc s umble n circuite, s #oreze ordinatorul, totul sare n aer, oraul, eta!ele, totul( -n teorie, ideea e per#ect. /ici un complot posibil, nici o lo"itur de stat, de "reme ce o lo"itur de stat nseamn a te distruge prin ricoeu imediat. -n practic... & -n practic, & 4a eta!ele superioare, anumite grupri au a!uns s se gndeasc la posibilitatea de a stabili o magistral in#romatic, o cheie permind s se accead la circuitele $irectoratului i s li se modi#ice programarea. & *i dac magistrala asta eueaz, pierim cu toii, nu-i aa, & 1a e, i-i un pericol n plus, $a"id. O prime!die ce li se adaug tuturor celorlalte. 't timp ne-a mai rmas pn cnd aceti nebuni se "or deghiza n sprgtori in#ormaticieni i "or ncerca s #ractureze sei#ul $irectoratului, /imeni n-o poate spune... <cu. $a"id stinse lampa, tulburat. 'raniul Sircei i era greu n mini. -l depuse pe sol. Spunea ade"rul sau & nc o dat & ncerca s-l manipuleze, #olosindu-se de ignorana lui, & 'e "rei s #ac exact, murmur, dup un minut. & Spune-le ade"rul popoarelor din celule, nau#ragiailor din perei. 3-i s de"in contieni de pericole, s ntrezreasc soluia exteriorului, a spaiului din a#ar. S nceteze cu "echile condiionri. E de!a mult, crede-m( ?otenirea tiini#ic a creatorilor mei s-a pierdut, de "reme ce n-am s-o pot transmite, dar "oina de-a lupta, o poi #ace s de"in mai "ie ca oricnd, tu, $a"id( %reia ta#eta mnctorilor de ziduri, $a"id( /u poi #ace alt#el dup toate cte leai "zut( <nrul schi o grimas. nstincti", ntinse mna, atinse prul mtsos al Sircei. & 1cum am s #iu singur, #cu el cu glas stins. & /-am #ost dect o sticl pe mare. 'hiar dac adesea am ncercat s te #ac s crezi contrariul... & O s re#lectez. Se lungi n #uningine, cu craniul inut strns la piept i nasul necat n buclele negre ale Sircei. Somnul l #ulger n cte"a secunde. 1 doua zi, tnra #emeie a"ea ochii sticloi i "ocea nu-i mai era dect un murmur nedesluit. 1propiindu-i urechea de gura din cauciuc cu buze decolorate, $a"id auzi un monolog incoerent ntretiat de lungi serii de ci#re. Spre amiaz recuperase totui destul energie pentru a se lansa ntr-un discurs precipitat n care recapitula in#ormaiile din a!un. 8epet acest mesa! de dou ori la rnd, apoi se cu#und ntr-un mutism punctat cu prituri de ru augur. $a"id renun s se mai mite. Sub degetele lui, pielea dobndise o consisten neplcut, dur i totodat lipicioas. 're"ase crpau comisurile buzelor precum i colurile ochilor. -ncerc n mai multe rnduri s lege un dialog, dar Sirce nu prea s-i mai stpneasc procesele mintale. %n seara, i debit pe un ton per#ect monocord lista componentelor, apoi se re#ugie ntr-un concert de parazii presrat cu pulsaii binare. -n s#rit, ochii i de"enir albi i #alca i se prbui cu un scrit metalic de balama neuns.

HH

& Sirce, bigui tnrul cu inima #rnt de o menghin in"izibil. Sirce( ?-auzi, .ata, ai ctigat( O s #ac tot ce "rei( Eti mulumit, $a, 8spunde( $ar capul dintre minile lui nu mai prezenta nici atta expresi"itate ct o bucat de granit. -n clipa cnd l puse pe sol, realiz #aptul c prul de crbune i se risipea ntre degete, dezgolind craniul robotului mort, n chip nemilos.

Capitolul XV $a"id mergea. /u mai tia ncotro se ndrepta. >idul l absorbea ca un pntec negru i rece, ca intestinul #osilizat al cine tie crei #iare monstruoase. -nainta, cu ochii nchii+ capul mort i lo"ea oldul prin pnza sacului. -ntr-o zi, curnd, a"ea s ntlneasc oameni, rtcitori poate, a"ea s le spun po"estea lui. 4e "a dez"lui ade"rul despre cub. 2nii l "or respinge, alii i-o "or porni pe urme.. *i timpul "a trece... 'te luni, 'i ani, $e-acum nainte, ns, motenirea Sircei i curgea n "ene. %urta cu"ntul. %urta mesa!ul. Ca gsi o soluie nainte ca #orele negre s se dezlnuie asupra oraului ngropat, nainte ca ura, in"idia i nebunia puterii s pustiasc eta!ele unele dup altele, <rebuia s se grbeasc, tia asta. Ciitorul cubului apsa pe umerii lui. $e"enise un nomad, un proscris... 2n mnctor de ziduri. &----------------------------------------------S3-8* <--------------------------------------------------

HJ