17 ecuaciones que cambiaron el mundo

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Divulgacin matemtica Ian Stewart Crtica. Coleccin Drakontos 464 978-84-9892-517-3 Laura Snchez Fernndez

Ao de publicacin: 2013

El catedrtico de Matemticas en la Universidad de Warwick, Ian Stewart (Inglaterra, 1945) es el autor de un libro que pasea por 17 frmulas que han marcado el rumbo de nuestra historia. Tanto a nivel cientfico para la comprensin, descripcin y prediccin de nuestro entorno, como para la creacin y desarrollo de tecnologa como la televisin o el GPS, entre tantos otros. El libro, publicado por Crtica, responde a una doble necesidad para Stewart "Sin las matemticas nuestro mundo no existira tal y como lo conocemos. Los grandes descubrimientos matemticas han cambiado el mundo y quiero que se sepa". Para el ingls el hecho de que una amalgama de nmeros y smbolos tienda a intimidar ha sido otra de las motivaciones para escribir el libro. "Las ecuaciones tienen fama de asustar y yo quera desmitificarlas y mostrar su belleza y significado". Todas las imgenes de este foto relato han sido seleccionadas por el matemtico ingls, Ian Stewart, y forman parte del libro Por qu ecuaciones? A este interrogante responde el autor al comienzo del libro: porque son el alma de las matemticas, la ciencia y la tecnologa y sin ellas nuestro mundo no existira en la forma actual. Hay ecuaciones tanto de matemtica pura como de matemtica aplicada que han servido de fuerza motriz a la civilizacin humana durante miles de aos. El autor, el conocido matemtico y prestigioso divulgador Ian Stewart, plantea un recorrido por 17 ecuaciones de las que unas revelan regularidades matemticas y otras expresan leyes de la naturaleza. Recordamos algunos libros en su ya extenso currculum literario: Es Dios un gemetra?, Locos por las matemticas, Juega Dios a los dados?, Cmo cortar un pastel?, La cuadratura del cuadrado o el ms reciente Las matemticas de la vida. Con su impecable estilo divulgativo, claro y ameno, Ian Stewart nos invita a un recorrido por la historia de la ciencia y las matemticas, recorrido que convierte en un autntico homenaje a la matemtica. Expresiones como La matemtica es la fuerza unificadora o El imprescindible valor de las matemticas para representar la realidad son una muestra de ello. Incluso en los casos ms complicados, donde la dificultad conceptual es mayor, plantea claramente los objetivos y la evolucin del proceso obviando las dificultades tcnicas y primando el significado del resultado. Para cada ecuacin se responde, antes de desarrollar el tema, a las preguntas: Qu nos dice? Por qu es importante? Qu provoc? Por supuesto, cada captulo, el anlisis de cada ecuacin, es independiente de los dems, pudindose realizar una lectura selectiva eligiendo aquellos temas que el lector considere de su inters. Es difcil hacer una seleccin sobre la seleccin realizada por Ian Stewart, de manera que citaremos brevemente las diecisiete ecuaciones elegidas. 1.- El teorema de Pitgoras: del que resume su historia, destaca su utilidad para medir longitudes o distancias y lo enlaza con las geometras no eucldeas.

2.- Logaritmos: Como un procedimiento eficaz para el clculo de operaciones; su origen y propiedades. Incluso despus de la aparicin de los ordenadores son tiles en el anlisis de distintos fenmenos como por ejemplo la desintegracin radiactiva.

3.- Clculo: bajo este ttulo y la definicin de derivada de una funcin se nos presenta a Newton, Leibnitz y sus predecesores en el estudio del movimiento. Destaca que las leyes del movimiento de Newton no slo proporcionaron un modo de calcular cmo se mueven los cuerpos, sino que nos llevaron a principios fsicos profundos y generales, como las leyes de conservacin. Y resalta su influencia decisiva en el mundo moderno: como el destornillador, el clculo es una herramienta simple e indispensable en la caja de herramientas de ingenieros y cientficos

4.- La ley de gravitacin universal. Esta ley demostraba el enorme poder de las matemticas para encontrar patrones escondidos en la naturaleza. Aunque posteriormente fue superada por la teora de la relatividad de Einstein, todava es fundamental para casi todos los propsitos prcticos. Y el recorrido por la historia que nos desvela este captulo pone de manifiesto el nivel extraordinario del logro conseguido por Newton. 5.- Raz cuadrada de -1. La creacin de los nmeros complejos dot de mtodos ms potentes para comprender ondas, calor, electricidad y magnetismo. La potencia de las matemticas quedaba una vez ms de manifiesto: nmeros imaginarios que describen fenmenos reales. Nos muestra tambin el relato histrico de la aparicin de este tipo de nmeros y su posterior evolucin. 6.- Frmula de Euler para los poliedros. Nos presenta el inicio y desarrollo de una de las ramas de la matemtica pura, la topologa. Aunque afirma que la mayora de las aplicaciones son indirectas, destaca que nos ayuda a comprender el funcionamiento de la molcula de la vida: el ADN.

7.- Distribucin normal. Desde el inicio de los juegos de azar y el estudio de las probabilidades a la bsqueda de patrones estadsticos en los sucesos aleatorios. La campana de Gauss aparece en el anlisis de muchas variables sociales o en teora de errores. Los mtodos estadsticos proporcionan herramientas para el anlisis social, mdico o de datos cientficos, pero tambin nos alerta del peligro que encierra la aplicacin inconsciente, sin tener en cuenta las suposiciones existentes tras estos mtodos.

8.- La ecuacin de onda. En el origen de la ecuacin de onda est el estudio del sonido y en el de ste el sonido creado por la cuerda de un violn. Esto le sirve a Ian Stewart para defender el mtodo matemtico para abordar problemas reales: simplificar las condiciones para poder modelizar el problema de manera sencilla y transferir posteriormente la comprensin de esa situacin a problemas ms complejos. El recorrido abarca desde el anlisis de los pitagricos, pasando por Bernoulli y DAlembert hasta su aplicacin en el estudio de las ondas ssmicas.

9.- La transformada de Fourier. Describe el recorrido a partir de la ecuacin del calor y su mtodo de resolucin involucrando series trigonomtricas, hasta llegar a la transformada de Fourier. Permite analizar y descomponer patrones complejos, y entre las distintas aplicaciones citadas se centra el autor en los mtodos de compresin de datos usados en la fotografa digital.

10.- La ecuacin de Navier-Stokes. Esta ecuacin presenta un modelo para calcular cmo se mueven los fluidos. Y es un modelo til que, una vez que los ordenadores permitieron resolver esta ecuacin, ha demostrado su eficacia en el diseo de aviones de pasajeros, barcos o automviles para mejorar su aerodinmica.

11.- Las ecuaciones de Maxwell. De forma breve y clara nos presenta el gran logro de Maxwell, apoyndose en los trabajos de Faraday. Conseguir la primera unificacin importante de fuerzas fsicas, mostrando que la electricidad y magnetismo estn ntimamente interrelacionados. Las us para predecir la existencia de ondas electromagnticas de otras longitudes de onda y a partir de aqu comenzaron los experimentos en su bsqueda. Esto origin la radio, el radar, la televisin y la mayora de las comunicaciones modernas. Termina el captulo afirmando que las ecuaciones de Maxwell no slo cambiaron el mundo, sino que establecieron uno nuevo. 12.- Segunda ley de la termodinmica. A partir de la importancia de la mquina de vapor en el desarrollo industrial surge la necesidad de mejorar su rendimiento. Los conceptos de calor, temperatura, entropa, as como los protagonistas de esta historia desfilan a lo largo de este captulo para poner lmites al trabajo til que puede extraerse a partir del calor. 13.-La relatividad. A parir del experimento de Michelson y Morley, que probaba que la velocidad de la luz no respetaba las leyes de Newton al ser medida respecto a diferentes sistemas de referencia, Einstein establece su teora de la relatividad. Nos detalla primero la relatividad especial, luego la general, explicando algunas de sus consecuencias y la interpretacin del universo. Tambin la relacin entre masa y energa, y su influencia en la construccin de la bomba atmica.

14.- Ecuacin de Schrdinger. La luz tena comportamientos de onda y de materia. Pero no solamente la luz sino toda la materia. Esta ecuacin modela la materia no como una partcula sino como una onda y describe el modo de propagacin de estas ondas. Es fundamental para la mecnica cuntica que rige el mundo de lo muy pequeo. Y se analizan conclusiones, muy difciles de entender, que se deducen de esta ecuacin.

15.-La teora de la informacin. Esta ecuacin obtenida por el ingeniero Claude Shannon define cunta informacin contiene un mensaje, en trminos de las probabilidades con las que los smbolos que lo componen tienen la posibilidad de darse. Segn Stewart es la ecuacin que dio comienzo a la edad de la informacin. Tiene que ver con la deteccin y correccin de errores en la codificacin y aplicaciones en criptografa o en la obtencin del significado de la secuencia de ADN.

16.- Teora del caos. Con el subttulo El desequilibrio de la naturaleza nos plantea el modelo logstico de crecimiento poblacional, que es una de las ecuaciones ms simples que puede generar el caos determinista. La teora del caos tiene innumerables aplicaciones: prediccin del tiempo, dinmica de poblaciones o modelado de terremotos.

17.- La ecuacin de Black-Scholes. Es un captulo muy ilustrativo sobre el mundo financiero y en particular sobre los instrumentos conocidos como derivados y su comercializacin. La ecuacin fue concebida para dotar a los mercados de cierta racionalidad y fue muy usada y

muy eficaz. A su aplicacin, sin tener en cuenta las suposiciones subyacentes al modelo, se le achaca la crisis financiera y la actual depresin econmica. Y Ian Stewart nos avisa del riesgo de caer en los mismos errores al observar la valoracin exagerada de las webs de redes sociales. Como decamos, en cada captulo se abordan los trabajos previos a la ecuacin tratada, los personajes que intervinieron en su elaboracin, el problema que afrontaba y las consecuencias posteriores. Todo ello escrito de forma comprensible e interesante, sin excesivos formalismos y estableciendo con claridad los objetivos perseguidos y los pasos dados. A lo largo del libro queda patente la potencia del lenguaje matemtico para modelar fenmenos y situaciones muy diferentes y poder hacer predicciones sobre ellas. Y tambin la conveniencia de simplificar los problemas para obtener una mejor comprensin y no olvidar que los resultados sern vlidos siempre que se cumplan las hiptesis iniciales.