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SVEN HASSEL MONTE CASSINO

Ttulo original: Monte Cassino Traduccin de Alfredo Crespo Sven Hassel, 1963

LIBRO QUINTO

Indice:
DESEMBARCAN LOS INFANTES DE MARINA LOS PANZER ATACAN EL COMANDANTE MICHAEL BRAUN EL GARITO DE PORTA COMANDO SECRETO UNTERSTURMFHRER SS JULIUS HEIDE TRANSPORTE VATICANO SANTO Y SEA: RABAT LA GUERRA PERSONAL DEL COMANDANTE MIKE DE PERMISO, EN ROMA PATRULLA DE HOMICIDAS EL FIN DEL MONASTERIO 4 12 33 44 60 69 77 93 102 112 125 142

Annotation Esta obra describe la titnica batalla que tena como objetivo la conquista del clebre monasterio. Y en aquel universo apocalptico un grupo de jvenes, sometidos desde su infancia a un entrenamiento intensivo, con la nica finallidad de convertirlos en robots, dispuestos a cumplir las rdenes ms insensatas Este libro est dedicado a los muertos del monasterio y de la fortaleza de Monte Cassino. Esta poca de vida militar generalizada demuestra que no es en absoluto una cuestin una cuestin de mrito o de defecto, ni siquiera de carcter, el que un hombre lleve un uniforme en lugar de otro, o que est del lado del verdugo, en vez del de la vctima. Qu manera de llover! A cntaros. Un verdadero diluvio. Estbamos sentados bajo los rboles. Habamos abotonado los capotes entre s para formar una especie de tienda. Eran capotes de SS, de calidad superior a los nuestros. Segua diluviando. Pero, bajo nuestros capotes, estbamos casi secos. Hermanito haba desplegado tambin su paraguas. Habamos acabado por encender fuego en la cocina que habamos encontrado en la villa. Nos disponamos a zamparnos un tentempi. Cuarenta mirlos se asaban encartados en espetones. Porta confeccionaba bolitas de seso. Dos horas antes, habamos obtenido el seso de dos bueyes muertos. Tambin disponamos de perejil fresco. Gregor Martn sabia hacer el Ketchup con tomate. Remova la salsa en un casco americano. Los cascos eran muy prcticos. Se los poda utilizar para montones de cosas, excepto, precisamente, para la que estaban destinados De repente, nos echamos a rer. A causa de Hermanito. Sin ni siquiera darse cuenta, haba hecho una cita clsica. Despus, Porta levant su sombrero de copa amarrillo, prometiendo dejrnoslo como herencia. Y, de nuevo, sonaron las carcajadas. Heide orin en mala direccin, contra el viento. Nos tronchbamos. An estbamos enfermos de tanto rer, cuando echamos a correr con los platos en la mano, en medio de una salva de obuses. Un da, o cmo un capelln preguntaba a un oficial superior: Cmo pueden rer de esta manera? Fue el da en que nos tronchbamos porque Hermanito llevaba alrededor del cuello las bragas de Luisa la Triste. Me atragant con una patata y los otros tuvieron que golpearme la espalda con un obs. La risa poda resultar peligrosa! Si no se riesen de todo y de nada contest el oficial, no lo resistiran. Porta era un hacha en la preparacin de bolitas de seso. Slo las coga de diez en diez. De lo contrario, nos asqueaban. l se zampaba las suyas, una tras de otra. Entre los nueve nos comimos ms de seiscientas bolitas. Era mucho, y empleamos toda la noche. Vlgame Dios, qu modo de llover!

DESEMBARCAN LOS INFANTES DE MARINA El estampido de los caones poda orse hasta Roma, a doscientos cincuenta kilmetros. No podamos ver los grandes navos de combate, pero cada vez que disparaban una salva, el mar se transformaba en un brasero. Primero, un resplandor que cegaba; despus, un estampido de trueno. Convertan en papilla a nuestros granaderos. En unas horas, aniquilaron los regimientos blindados, pobremente armados. De Palinuro a Torre del Greco, la costa era un infierno. En pocos instantes, poblados enteros fueron arrasados. Un poco al norte de Sorrento, un fortn, un mastodonte de varios centenares de toneladas, fue lanzado al aire, y con l toda una batera costera y su pelotn de artilleros. Por el Sur y el Oeste surgieron enjambres de Jabos[1]. Volaban a poca altura, martilleando los caminos y los senderos, destruyndolo todo a su paso. La Nacional 19 qued deshecha en una longitud de ciento cincuenta kilmetros. En veinte segundos, el pueblo de Agripoli desapareci de la faz de la tierra. Los carros de asalto de proteccin estaban diablicamente ocultos entre las rocas. Granaderos del 16. formaban cobertura con nosotros, bajo los carros pesados. bamos a ser el regalo imprevisto para los muchachos de enfrente, cuando se acercasen a la orilla. Millares de obuses removan literalmente la tierra, estallando y transformando en negra noche el resplandor del da. Un soldado ascendi corriendo la pendiente, sin armas, gesticulando como un loco, ebrio de miedo. Le contemplamos con indiferencia: un nmero entre los otros. Tambin yo haba conocido, de madrugada, esa angustia que te paraliza, que se te agarra a las tripas y te hace contraer las nalgas. Uno se pone rgido, con la sangre helada, el rostro descolorido, la mirada fija, como un cadver ambulante. En cuanto los compaeros se dan cuenta, empiezan a golpear al enfermo. Si los puos no bastan, entran en accin los pies y las culatas. Entonces, uno se derrumba, sollozando, y los otros siguen golpeando... El tratamiento es brutal, pero casi siempre tiene xito. Yo tena an el rostro tumefacto, porque Porta me haba atizado de lo lindo. Le estaba agradecido. Si no se hubiese empleado con tanto entusiasmo, yo hubiese sido candidato a la camisa de fuerza. Mir a El Viejo, tendido entre las orugas del tanque. Sonri e hizo un ademn de aliento. Porta, Hermanito y Heide jugaban a los dados. Estos rodaban sobre un pao verde; Porta lo haba birlado en el burdel, en la casa de Ida la Paliducha. Una compaa de Infantera bajaba de la montaa y cay de lleno en una salva de artillera pesada de acorazado. Una mano gigante los barri. Cinto setenta y cinco hombres y sus mulos, totalmente atomizados! Ellos comparecieron cuando el sol descenda en el horizonte, y nos deslumbraba: enjambres de lanchas de desembarco que arrojaban en las playas a los infantes de Marina. Soldados veteranos, profesionales, y tambin jvenes reclutas asustados, alistados dos meses antes. Era una suerte que sus madres no pudieran verles en aquel momento. El infierno de Dante era un parque de atracciones comparado con las delicias que les esperaban. Nuestras bateras costeras haban sido liquidadas, pero detrs de cada piedra, en cada crter de obs, se ocultaban granaderos, cazadores, alpinos, cazadores paracaidistas, preparados para desencadenar el tiro de sus armas automticas. Ametralladoras pesadas y ligeras, morteros,
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granadas antitanque, lanzallamas, caones, carabinas de repeticin, minas, ccteles Molotv, bombas de gasolina, granadas de fsforo. Palabras... palabras... palabras, pero qu inefable suplicio para los asaltantes!. Cubiertos por la artillera naval, ellos fijan cuerdas en las rocas, trepan como simios y caen dando tumbos. Grupos enteros giran en la playa blanca, mientras el fsforo los diezma. La playa arde. La arena se transforma en lava. Observamos en silencio: prohibido disparar hasta nueva orden. La primera oleada de desembarco es aniquilada. Ellos no han avanzado ni doscientos metros. Qu espectculo para los hombres de la segunda oleada, que llegan inmediatamente! Tambin ellos son transformados en antorchas. Pero ya comparece la tercera oleada. Con las armas por encima de la cabeza, los infantes de Marina corren a travs de las rompientes, se echan de bruces en la playa y empiezan a utilizar sus armas automticas. Pero no avanzan un metro. Despus, llegan los Jabos, que sueltan fsforo y gasolina. Llamaradas gigantes, amarillentas, se elevan hacia el cielo. El sol se pone. Aparecen las estrellas. El Mediterrneo hostiga perezosamente los cadveres calcinados y los mece con suavidad. Desembarca la cuarta oleada de infantes de Marina. Los obuses trazadores se elevan hacia el cielo. Tambin esos hombres mueren en pocos minutos. Apenas ha asomado el sol, cuando una armada de lanchas de asalto se lanza hacia la costa. Son los soldados profesionales, las compaas de infantes de Marina entrenados que deban ocupar el terreno cuando los otros hubiesen abierto brechas. Todo el trabajo est por hacer. Su objetivo nmero uno: ocupar la carretera 18. Sus tanques quedan en la playa, transformados en antorchas. Tenaces, los fusileros avanzan. Son veteranos del Pacfico. Matan a todo lo que encuentran a su paso, e incluso disparan sobre los cadveres. Han montado cortas bayonetas en sus carabinas de asalto. Muchos llevan colgando de sus cinturones un sable de samurai. Los infantes de Marina americanos aprendern a conocer a nuestros granaderos rezonga Heide. Desde hace ciento cincuenta aos, esos tipos nunca han perdido una batalla. Cada uno de ellos vale tanto como una compaa. El comandante Mike se alegrar de volver a ver a sus viejos camaradas del Far West. Es nuestro primer encuentro con los infantes de Marina. Cada uno va vestido a su antojo. Un soldado trota por la arena, con una sombrilla de color vivo desplegada y fija en su mochila. Detrs de l, viene un sargento chino. En cabeza de una compaa corre un pequeo oficial con un sombrero de paja al estilo de Maurice Chevalier. Una rosa cuelga alegremente del extremo de una cinta color azul cielo. Se precipitan hacia delante, sin preocuparse en absoluto del fuego mortal de nuestros granaderos. Un soldado alemn trata de huir. Un sable de samurai le separa la cabeza del cuerpo. Un soldado americano grita algo a sus compaeros, enarbola el sable siniestro sobre su cabeza y baja la hoja ensangrentada. Un grupo de bombarderos Heinkel se precipita sobre ellos. La playa entera se eleva hacia el claro cielo. Sobre la arena ennegrecida por el humo, el soldado del sable se retuerce en medio de un charco de sangre. El teniente Frick, nuestro jefe inmediato, se nos acerca a rastras. Retiraros aisladamente. Repliegue hasta el punto Y. Los infantes de Marina han ocupado nuestras posiciones. Nuevas lanchas llegan a la playa. Tanques anfibios surgen con estrpito. En el cielo de verano, los cazas y los bombarderos estn entregados a una lucha sin cuartel.
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Una seccin de granaderos se rinde. Es salvajemente aniquilada. Varios infantes de Marina desvalijan los cadveres y se guardan insignias y condecoraciones. Porta se echa a rer: Los hay que necesitan signos externos de virilidad! Bueno, ahora ya conocemos el pao. Haba que verlo para creerlo afirma el pequeo legionario. Nos hemos retirado unos kilmetros al sur de Avelino. Los jefes alemanes pensaban vencer a las fuerzas de invasin en el momento de su desembarco. Imaginaban una especie de batalla de Cannas[2], pero no haban contado con la enorme superioridad material de los aliados. El mariscal Alexander y el general Clark esperaban una cabeza de puente... Se les ofreca un verdadero frente. Nuestras posiciones caan una tras de otra, pero nosotros seguamos sin intervenir en el combate. En el regimiento, haba pocos muertos y heridos. Nos replegbamos al norte de Capua. Durante la marcha, tuvimos tiempo de vaciar una bodega en Benevento y, en Casera, de echar una mano para el entierro de varios centenares de cadveres. El regimiento excav trincheras con sus palas, all donde la Via Appia se separa de la Via Casilina. Nuestro Pantera estaba semienterrado. Sobre su cap, habamos colocado un tonel de vino de Caserta. Un vinatero italiano nos haba ayudado a instalar la espita. Un lechn asado colgaba de la torreta. Tumbados de bruces, hacamos rodar los dados sobre el pao verde de Ida la Paliducha. Y si nos cargsemos al Papa y prendisemos fuego al Vaticano? Qu os parecera? pregunt Barcelona entre dos andanadas. Obedecemos rdenes contest Porta, lacnico. Pero, por qu quieres que nos carguemos a Su Santidad? Habra que tener un motivo. ste es el caso! exclam Barcelona, orgulloso de conocer un secreto. El otro da, cuando fui a informar por lo de el Tuerto, le en el despacho del oficial de seguridad, en el Cuerpo de Ejrcito, una nota del Departamento Poltico. En Prinz Albrecht Strasse se afanan mucho en este momento para que el Papa tome abiertamente la defensa de los youpins[3]. Tenemos nuestros provocadores en el Vaticano. As que el santo hombre caiga en el garlito, pegaremos fuego a su barraca. Todos los curas deben ser liquidados. Incluso puedo deciros que, mediante una palabra clave, Rabat, un regimiento blindado disciplinario sera enviado con zapadores y la escoria de la SS, ms el apoyo de unidades especiales de refuerzo. La limpieza ser hecha por el SS Dirlewanger! Est preparado para tomar un avin en algn punto del este de Polonia. La accin ser atribuida a los comunistas. Los catlicos de las unidades que hayan tomado parte en el ataque sern liquidados. Barcelona enarc una ceja. Sabis de algn otro regimiento disciplinario que el nuestro, en el Sur? Un buen consejo a los que estn inscritos como catlicos: declarar que han perdido la fe y se han vuelto librepensadores. Pero no pueden matar al Papa! exclam Heide, estupefacto. Pueden hacer mucho ms afirm Rudolph Kleber, el msico, ex SS. Hace seis meses, un compaero que est en el departamento de investigaciones bblicas, me explic que sienten grandes deseos de liquidar en masa a todo el clero. Estn tendiendo montones de trampas al Santo Padre. Para la Prinz Albrecht Strasse, el Papa es el peor enemigo de Adolf... Todo eso nos importa un pimiento interrumpi Barcelona. Si os dan la orden, vosotros iris en busca del Papa? Vacilbamos. Barcelona era un cretino, con su mana de hacer preguntas idiotas.

Hermanito, de dos metros de estatura, el analfabeto de Hamburgo, el asesino ms cnico de todos los tiempos, levant el ndice, como un escolar. Prestad un poco de atencin, caramba! Quin es catlico aqu? Nadie. Quin cree en Dios? Nadie. Eh, calma, amigo! advirti el legionario, levantando una mano. Pero era imposible detener a Hermanito una vez estaba lanzado. Anda o Revienta, s bien que ests por Al, y te digo como Jess, hijo de Sal Hermanito se embrollaba siempre con sus escasas nociones de Historia Sagrada, dame lo que es mo, y psale alguna cosilla al emperador. Me gustara muchsimo saber si ese Po no s cuntos de Roma, del que tanto hablis estos das, es sencillamente el jefe de todos los curas, una especie de general de la Iglesia, o si, verdaderamente, es el representante en la tierra del jefazo de los cielos, como deca la gach que el otro da me pona la pomada en mi ojo enfermo. Porta se encogi de hombros. Heide apart la mirada y juguete con los dados. Barcelona, absorto en sus pensamientos, encendi un cigarrillo. Yo cambi el detonador de un cohete. El Viejo desliz los dedos a lo largo del can. Supongo que es el representante del cielo murmur pensativamente. Hermanito tamborileaba con las uas sobre sus incisivos. Al parecer, nadie est totalmente seguro. Pisis un terreno resbaladizo. Yo, el cabo primero Wolfgang Ewald Creutzfeldt, soy un duro. Me importa un bledo un muerto de ms o de menos. Disparo contra cualquiera! Fusilero o general, prostituta o reina. Pero las cosas de Dios, prefiero respetarlas. Si el amo del Vaticano tiene comunicacin directa con Dios, admitiendo, claro est, que Dios exista, no hay que tener mucha sesera para adivinar que nos veremos en un buen apuro si nos los cargamos a todos. La vieja excusa: cumplimiento de rdenes, no valdr gran cosa ante Pedro el de las llaves cuando hagamos chasquear nuestros huesos a la puerta del Paraso. No quiero perderme mi vida eterna. Dios existe afirm el legionario. Si se toca a un musulmn se toca a Dios. El Papa es grande, ms grande que cualquier otro. Pero esperemos primero la orden, antes de calentarnos los cascos, para saber lo que hemos de hacer. Siempre habr alguna solucin. Eventualmente, podramos dar la vuelta a nuestros caones y pintar un par de llaves en la tortea. Vaya idea! se mof Porta. Enviarn varias compaas SS contra nosotros, y no tardarn en hacerse con nuestra piel. La idea del legionario no es tan mala intervino El Viejo, pensativo. En el Vaticano, poseen emisora propia. Suponed que se difunde que un regimiento blindado alemn defiende el Vaticano contra un ataque alemn. Es una noticia que armara bastante ruido en el mundo, y que no gustara en absoluto en Berln. Verdaderamente, eres un poco ingenuo replic Heide con sarcasmo. Ya te han dicho que en el Vaticano haba agentes provocadores. Te figuras que cuando se arme el jaleo se escondern en los stanos? Sin prdida de tiempo se apoderarn de la emisora de radio y anunciarn al mundo entero que el Santo Padre ha solicitado la proteccin de los alemanes. Y despus de una corta visita a la Prinz Albrecht Strasse, el Papa bailar al son que toque el SS Heinrich. Incluso para un Papa, el cido en los pulmones no es ningn regalo. En cuanto a nosotros, si recibimos una orden, la ejecutamos, porque no somos ms que soldados. Si se nos da la orden, nos meteremos en el trasero un cartucho de dinamita para ir hasta la Luna. Por mucho que nos resistamos, que lloremos como unos mierdosos y que discutamos el viaje, acabaremos por hacerlo.

Ests delirando intervino Porta. Por el momento, estamos aqu, esperando a una banda de feroces yanquis. Ofrezco cuarenta y cinco pitillos de opio, cincuenta de marihuana y treinta de grifa a quien saque tres veces seis, porque hoy es uno de mis das generosos. Vosotros apostis el doble para tener derecho a tirar seis veces a los dados. Por esas seis tiradas, olvidamos al Papa. Seis dados de oro macizo, con los puntos de brillantes, que Porta haba requisado en un garito francs. En aquella ocasin, llevaba su fusil ametrallador y el rostro cubierto con una media de mujer. La Polica militar haba estado un ao entero buscando al culpable, que se encontraba mucho ms prximo de lo que supona. Recurramos a toda clase de trucos para que la suerte se pusiese de nuestra parte. Barcelona dio cuatro vueltas al can, apoyado en los brazos y con los dados en la boca, pero slo obtuvo cinco seises y un cinco y tuvo que retirarse a la primera vuelta. Hermanito perdi no slo su droga, sino tambin su nagan[4]. Un grupo de soldados rebas nuestra posicin, como una tromba. Menuda prisa tienen observ Porta. Deben de haber visto un fantasma! Otro grupo galopaba como si les persiguiera el diablo. Quiz se ha firmado la paz y se vuelven a sus casas murmur Hermanito, beatficamente. El Viejo se encaram en el tanque, enfoc los prismticos y mir hacia el Sur. Tengo la impresin de que todo esto est en descomposicin. Desde Kiev, no haba visto semejante desbandada. Limpimosles las narices con un par de granadas propuso Heide, homicida. Estos puercos desertan. Es mejor que nos larguemos grit Porta, jovialmente, y sigamos al pelotn de cabeza, rumbo a Berln. La experiencia me ha enseado a nadar a favor de la corriente, nunca en contra. El Tuerto, con el teniente Frick pisndole los talones, lleg como un tornado. Beier! grit muy excitado. Presente, Tuerto contest El Viejo, tal como el general Mercedes exiga que se le llamara durante la batalla. Mantn la posicin. Porta, dame un trago de schnaps. Porta le alarg la enorme cantimplora birlada en Francia. Una cantimplora que haba hecho la guerra de 1870. El corpulento general bebi y se limpi los labios con el dorso de la mano. De slibowitz murmur expertamente. No os sorprendis si, de repente, veis aparecer japoneses ante vosotros. El 100. Batalln est formado por japoneses nacionalizados americanos. No dejis que se os acerquen. Liquidadlos. Llevan sables de samurai y luchan tan fanticamente como sus compatriotas en el Pacfico. Tambin hay marroques. Saltadles la tapa de los sesos. Veris asimismo gurkhas, que os cortarn las orejas por el nico placer de alabarse luego en la plaza de su pueblo. Meteos en la cabeza que esto es una condenada guerra. Por el momento, sois el nico punto de resistencia del ejrcito del Sur. Todos los dems se largan. Tuerto gru Hermanito, con tono fingidamente inquieto, mientras, como de costumbre, levantaba el dedo meique, es cierto que esos diablos negros cortan las orejas? El general Mercedes asinti con la cabeza. Tanto mejor! exclam Hermanito. Desde este momento, aconsejo a los del sector postal de enfrente que cuiden bien sus oidores, porque yo tambin hago colecciones de hojas de col. Yo prefiero los dientes de oro declar Porta. Las orejas carecen de valor comercial. Veris comparecer la jaura con todos sus efectivos prosigui el general. Y que Dios os proteja si se os ocurre retroceder.
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Conocemos bien la leccin, Tuerto gru Porta: Hasta el ltimo hombre y hasta la ltima bala! El Tuerto asinti, y sigui diciendo: Qu mala sorpresa para ellos cuando tropiecen con nuestros Panteras! Hasta ahora, slo han tenido relaciones con nuestros P III y P IV, y les han hecho rer. Est en camino una divisin SS. Os remplazar... si queda alguien a quien remplazar. Cuidado con los Jabos. Lo liquidan todo en las carreteras. Ya han lanzado medio milln de paracaidistas. Los dos tercios no valen nada, son.reclutas, soldados de guardarropa. Pero, cuidado con el ltimo tercio! Son veteranos del Pacfico, y saben quines sois, aunque ignoren de qu material disponis. Por lo tanto, tened cuidado. No fanfarronis al ver que diez mil tipos se largan. Uno solo de los veteranos vale tanto como quinientos de los otros, y en cuanto sepan dnde os ocultis, los tendris encima. Y si les dais ocasin, os rebanarn hasta el pescuezo. Otro trago, Porta! Me debe usted un litro, Tuerto! precis secamente Porta, alargando por segunda vez la cantimplora al general. Inmediatamente despus, el corpulento oficial desapareci tras un parapeto de tierra. El teniente Frick sigui sus pasos. Porta dobl el pao verde de Ida, frot su sombrero de copa con la manga y se introdujo en el tanque. Yo ocup mi sitio tras el periscopio. Hermanito dispuso las granadas. Toda la instalacin elctrica fue comprobada. Porta puso en marcha el motor, e hizo avanzar y retroceder levemente el tanque. Despus, lo puso en punto muerto. Un grupo de granaderos nos rebas a toda velocidad. La mayora iba sin armas y sin casco. Porta declar, burln: Decididamente, los hroes estn cansados. Y yo que siempre haba credo lo que dice Adolph. Imit la voz de Hitler: Alemanes, alemanes, nuestros brbaros enemigos, los salvajes de los pantanos rusos, los bandidos americanos, los inmorales franceses, los ingleses homosexuales pretenden que nuestro ejrcito retroceda. Pero donde est el soldado alemn, permanece... Porta se ech a rer. Si no tengo mierda en los ojos, el soldado alemn est poniendo pies en polvorosa. Ah! Ahora lo entiendo. Es eso que Goebbels llama defensa elstica. Pero, a dnde diablos iremos despus de llegar a Berln? Ps! replic Hermanito, despreocupado. Seguiremos corriendo en crculo. Resoplando como una locomotora, un Feldwebel de infantera se detuvo junto a nosotros. Aprisa! grit. Y, apoyndose con fatiga en la parte delantera del tanque: No tendras una gota de agua? Han eliminado mi seccin, han muerto todos como ratas en sus madrigueras. Tienen miles de tanques. No tenemos ni la ms pequea probabilidad. Bebi vidamente de la cantimplora de Heide. Vamos, vamos! replic El Viejo con calma. Sin duda has visto visiones. Cuntanos lo que ha ocurrido. Contar! dijo riendo el Feldwebel, lleno de amargura. De pronto, has aparecido tras nosotros, ante nosotros, sobre nosotros nubes de tanques y de Jabos. En diez minutos, mi divisin ha sido aniquilada, los hombres hechos papillas en sus agujeros, bajo las cadenas de los blindados. No hacen prisioneros y liquidan a los heridos. He visto rendirse a un grupo, unos zapadores de mi divisin. Los han recibido con los lanzallamas. No estoy loco. Eran japoneses. Mi comandante de compala ha muerto con el crneo partido por uno de esos sables japoneses. He liquidado al tipo que ha dado el golpe, y era efectivamente eso, ojos rasgados y no levantaba ms de tres palmos del suelo.
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A qu Divisin pertences? pregunt El Viejo, sin perder la calma. 16. Divisin de Panzers, 46. de Granaderos. Y dnde estn ahora los de tu 46.? En el infierno, quemados por los lanzallamas y por el napalm. No podis imaginar lo que llevan como equipo, esos malditos americanos. Y se precipitan contra nuestros nidos de ametralladoras como si les disparramos confetti. Nos aplastan antes de haber tenido tiempo de darnos la vuelta. El 2. Panzer ni siquiera ha tenido tiempo de sacar sus P IV de las posiciones que ocupaban. Nos han echado encima montones de objetos inflamados. Estoy hasta la coronilla! Me largo! El autobs directo a Berln te espera all abajo dijo Porta, riendo cnicamente. Si te apresuras, quizs encuentres sitio en la plataforma posterior. Me han dicho que el propio Adolph est al volante... Cuando veas a los diablos amarillos y a los yanquis gru el Feldwebel, lleno de rabia, seguro que ya no tendrs ganas de bromear. Te ensuciars en los calzones, lo mismo que tus compaeros. Dentro de tres das, no habr en Italia ni un solo soldado alemn con vida. Lo aseguro. Y todos los badoglios[5] nos tirotearn desde los tejados. Incluso las mujeres nos tirarn cosas. Vamos, vamos... dijo El Viejo, apaciguador. Largaos sin perdida de tiempo! aconsej el Feldwebel. No podemos dijo Porta, sonriendo tristemente. No tenis gasolina? No es eso lo que falta, pero Adolph ha dicho que haba que resistir, y nosotros somos unos muchachos muy obedientes. Hacemos lo que se nos ordena. A la mierda! vocifer con fervor el Feldwebel, sin precisar si la injuria se diriga a Porta o a Hitler. Tendras que haber visto a nuestros marineros de agua dulce, que deban resistir en las fortificaciones costeras. Han sido asados con napalm por los primeros Jabos. Nuestros granaderos han tirado sus armas para cosquillear los pies de los ngeles. Los yanquis no tienen tiempo de hacer prisioneros. Sin perder ni un segundo, los dejan en posicin horizontal. Y an no te has muerto de miedo? Cuntas veces te has ensuciado encima desde que has visto al primer bebedor de Coca-Cola? pregunt Porta, irnicamente. El teniente Frick se acercaba. Sonri al ver al excitado oficial. Haba odo la observacin de Porta. Cuntos tanques ha visto usted, Feldwebel, y de que tipo? interrog con calma. Sac un mapa de Estado Mayor y lo despleg sobre la parte anterior del tanque. Indqueme dnde ha visto a nuestros camaradas por ltima vez. El Feldwebel se inclin sobre el mapa y mir nerviosamente hacia el Sur. Deba de lamentar amargamente haberse detenido junto a nosotros. Ahora, estaba atrapado. Estbamos en posicin al norte de Bellona. Han atravesado el Volturno antes de que pudiramos darnos cuenta. Pero no es posible atravesar ese ro sin embarcaciones! protest Frick. Mi teniente, quiz no me crea, pero lo han atravesado. Frick, pensativo, encendi un cigarrillo. Ha visto usted cmo los tanques franqueaban el ro? S, mi teniente. Y camiones. Camiones normales? S, muy grandes. Y s que el ro es profundo.
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Los partisanos... pens Frick en voz alta. Puentes subacuticos... Qu marranera! Examin al Feldwebel. Y, cuando han atravesado, ha echado usted a correr? Han pasado muy aprisa, mi teniente. Se cargan a todo el mundo..., no hacen prisioneros. Cuntos tanques tenan? Varios centenares, mi teniente. Porta se ech a rer. Vlgame Dios! Debes confundir los tanques con las ranas! T, espera a que se acerquen por aqu. He estado en Stalingrado, pero nunca haba visto una guerra como sta. Frick le alarg un cigarrillo, sonriente. Clmese, amigo, y reflexione bien. Dnde estaban esos centenares de tanques? En Albignano. Frick examinaba el mapa. Y todos reunidos en la plaza del pueblo? pregunt Porta, suave. Bueno, en la plaza de San Pedro. Pero quiz se colocaban en capas, los unos sobre los otros. Cuntos tanques ves aqu? Mil? Ests seguro de que no vienes de Roma y de que no te has equivocado de camino? Cllate! vocifer el Feldwebel, fuera de s. Haba tantos que era imposible contarlos. Yo tena, por lo menos, a diez detrs de m. Habamos comprendido. La Infantera siempre ve doble cuando es atacada por los tanques. Segn todas las probabilidades, el Feldwebel haba visto veinticinco blindados, y ni uno ms. Con ojos muy abiertos, el suboficial explic al teniente Frick cmo los tanques haban zigzagueado entre las casas, aplastndolo todo a su paso. No caba duda de que haba pasado por un infierno. No resulta divertido verse ante un ataque frontal de carros de asalto! Venga, Beier! Vamos a ver lo que ocurre. Y usted, Feldwebel, indquenos el camino orden el teniente. El otro trato intilmente de resistirse. Pero, mi teniente, los americanos estn en el pueblo. Ya veremos respondi el teniente Frick. Mi teniente, tambin hay japoneses con samuris! El teniente ri por lo bajo. Con un ademn, quit una mota imaginaria de la Cruz de Hierro que colgaba de su cuello. Era el oficial ms atildado de toda la Divisin. Su uniforme negro estaba siempre impecable. Sus botas altas brillaban como espejos. Su manga izquierda estaba vaca. Haba perdido el brazo en Kiev, triturado bajo la escotilla de una torreta, al ser alcanzado su tanque por un obs del 100. Se volvi hacia nosotros: Dos voluntarios conmigo! El legionario y yo nos adelantamos. No haba ms remedio! Era nuestro turno: nos presentbamos voluntarios sucesivamente. Me ech la ametralladora ligera al hombro. Avanzamos por el foso, con el teniente Frick en cabeza. Estbamos en Miln para buscar nuevo material. Haraganebamos mientras otros arrimaban el hombro. Hemos fanfarroneado en el Biffi y en el Gran Italia; no hemos peleado con oficiales de diversas nacionalidades. No nos apreciaban. Apestbamos a fiambre y hablbamos de un modo ordinario, a gritos. Pero entablamos amistad con Radi, el camarero. Era en el Biffi, frente a La Scala. Bajo los prticos, en las terrazas, bebamos fresa, con su gustillo a fruta silvestre.
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Heide y Barcelona se volvieron melmanos. Cada noche iban a La Scala, imaginando que era el novams: el todo Miln se reuna all. Me enamor. Son cosas que ocurren cuando se bebe fresa en los veladores de las terrazas. Ella tena veinte aos. Yo, casi lo mismo. Su padre se enfureci al sorprendernos en su cama conyugal. Pero, a la vista de mi uniforme, se suaviz, por miedo, no por cario al uniforme alemn. As ocurra en la mayor parte de Europa, por aquel entonces. En todo caso, nadie hablaba mal de nosotros cuando haba posibilidad de que le escuchramos. Haba decidido desertar. Desgraciadamente, me emborrach, precisamente con fresa. Me confi a Porta. Desde entonces, ya no tuve derecho a salir solo. Desertar! Sencillamente, eso no se haca. Disputamos un partido de ftbol contra un equipo de Infantera italiana. El encuentro termin en empate. Jugadores y pblico llegaron a las manos. Cuando nos echaban del Biffi hacamos el amor tras las columnas de los prticos, para, seguidamente, pelearnos con los tipos de la defensa area, sobre los tejados. Se deca que en Miln haba jaleo. Nunca lo notamos. Quiz porque bebamos chianti y fresa con los partisanos? Cuando el Biffi cerraba, bamos de buen grado a casa de Radi, con sus colegas. Radi se alojaba en un stano con las paredes llenas de moho. Los resortes asomaban por los sillones podridos. Radi se quitaba sus zapatos charolados y se rociaba los pies con agua mineral. Deca que le aliviaba mucho.

LOS PANZER ATACAN La cosa iba en serio, por el Sudoeste. Se oan los estampidos secos y feroces de los caones de los blindados, mezclados con el crepitar incesante de las ametralladoras. Se vean resplandores tras los rboles. El teniente Frick llevaba su pistola ametralladora en bandolera, para no ensuciarse el uniforme. Se perciba el siniestro gruido de las orugas. Un tanque anfibio se acercaba zigzagueando por la carretera. Fren tan bruscamente que resbal varios metros antes de detenerse del todo. Un coronel, con las insignias rojas de oficial de Estado Mayor, se ape de un salto. Estaba completamente cubierto de barro. En su gorra llevaba el edelweiss de los cazadores alpinos. Qu demonios hacen aqu? vocifer, furioso. Son del 16.? Patrulla de reconocimiento, mi coronel contest el teniente Frick. 2. Seccin, 5. Compaa, Batalln especial de Panzer. Los Panteras! exclam el coronel, satisfecho. Por fin! Dnde estn sus cacharros? En el bosque, mi coronel. Perfecto, teniente. Hgalos avanzar, disparando con todas sus armas contra los gngsters. Vamos, apresrese. Hay que sacar del apuro a la Divisin. El teniente Frick entrechoc sus tacones. Lo siento, mi coronel, pero no es tan sencillo. Ante todo, debo ver qu ocurre y, despus, informar de la situacin a mi comandante de Compaa. Un carro de combate, mi coronel, no puede atacar a ciegas. Perdn, mi coronel, no trato de darle lecciones. As lo espero, amigo mo, o, de lo contrario, lo lamentara.
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La voz del coronel resonaba. Era una voz hecha para dar rdenes. Incluso un general hubiese obedecido. Una pesada pistola de reglamento colgaba de su ancho cinturn. No haba duda de que la desenfundara al menor signo de indisciplina y que derribara con satisfaccin al recalcitrante. Era un verdadero bruto. El teniente Frick examin el mapa. Hay un puente, mi coronel, pero, soportar nuestros carros Panteras, que pesan cincuenta toneladas? Fcilmente replic el coronel, muy seguro de s mismo. Mis carros de asalto lo han franqueado varias veces. Permtame hacerle observar, mi coronel, que hay una diferencia muy grande entre los tanques y los Panteras. Nuestros carros pesan casi el doble que los suyos, y nuestras cadenas son tres veces ms anchas. El tono del coronel se hizo almibarado. Voy a decirle algo, teniente de chicha y nabo. Si no va a buscar sus tanques en un santiamn, para limpiar ese poblado de gngsters americanos, va a saber qu nmero calzo. Soy buen tirador. Har salir sus tanques, s o no? Lo lamento, mi coronel, mi comandante de batalln me ha dado la orden de realizar un reconocimiento. Debo ejecutar sus rdenes, no las de usted. Se ha vuelto loco? vocifer el coronel con voz ronca de fumador. Su tarjeta de identidad militar! Imposible ensersela, mi coronel. Nada me demuestra que sea usted de los nuestros. Me llamo Frick, teniente jefe de seccin en la 5.a Compaa del Regimiento especial de Panzer... Y nuestro regimiento, mi coronel, depende directamente del comandante en Jefe del Sur. Por el momento se encuentra usted bajo mi mando! Soy el jefe de Estado Mayor divisionario de esta regin. Y le ordeno que vaya a buscar inmediatamente a su maldita Compaa. Su negativa huele a cobarda. Mi coronel, es imposible ejecutar su orden. Detengan a ese hombre! chill el coronel, loco de rabia. Al no moverse nadie, se dirigi al legionario. No me ha odo? Detenga a ese hombre! El legionario hizo chocar sus tacones con expresin cansada, y contest en francs. No le he entendido, mi coronel. El rostro enrojecido y brutal del oficial adquiri una expresin bovina. Maldita sea! Y, volvindose hacia m: Hgase cargo del teniente! Cuando le habl en dans, mientras le miraba estpidamente, su perplejidad fue completa. Se sali de sus casillas, peg un patadn a una piedra y se volvi de nuevo hacia Frick. Ya no chillaba, sino que balbuceaba con voz sibilante. Teniente, ordene a sus bandidos que le detengan. Por todos los diablos del infierno, haga algo! De lo contrario, ya ver lo que le ocurre! Blasfemaba, espumeaba, amenazaba. De repente, el teniente Frick estuvo harto. Volviendo a colocarse cuidadosamente bajo el brazo su fusil ametrallador, orden: Grupo de reconocimiento, en columna de a uno, detrs de m. Con ademn brusco, el coronel enarbol su revlver. Vocifer: Deteneos, o disparo! Su voz hubiera detenido a una Divisin en fuga.
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Nos paramos un segundo. Despus, proseguimos sin volver la cabeza. El coronel vaciaba su cargador. Est chiflado coment el legionario, mientras las balas silbaban junto a nuestros odos. El coronel segua chillando como un salvaje. Nueva serie de balas. Lanc una mirada por encima del hombro. El hombre haba enloquecido por completo. Pegaba patadas a las ruedas del tanque anfibio; despus, se encaram al mismo, trat de ponerlo en marcha, pero sin xito. Volvi a salir, con un fusil ametrallador en la mano. Cuidado! grit, lanzndome a un foso. En el mismo segundo, el teniente Frick y el legionario estuvieron junto a m. Slo el Feldwebel ajeno a nuestra Compaa no tuvo tiempo de protegerse. Recibi toda la salva en la espalda. La sangre le surgi a borbotones, cay y su casco rod por la carretera. Nunca he visto a un cretino igual rezong el legionario. Mtale, Sven. Prepar el soporte de mi ametralladora. No murmur el teniente Frick, es un asesinato. Cierre los ojos, mi teniente insinu el legionario, o bien proporcione los ltimos consuelos a nuestro camarada moribundo. Apoy la culata en mi hombro, ajust el alza, introduje la cinta de cartuchos y prepar la ametralladora. El coronel habla vuelto a cargar su arma. Una rfaga de balas cay a su alrededor. La silueta gigantesca estaba precisamente en mi visor. Punto de mira al pelo dije, riendo, al legionario. Dispar demasiado corto. Los proyectiles cayeron en la carretera, a unos metros del oficial. Este lanz un aullido y, de un salto, se precipit detrs del tanque, en busca de proteccin. Motn! vocifer. Un agudo silbido desgarr nuestros tmpanos. Una sombra pas sobre nosotros. Nos tumbamos en el foso. Un Jabo avanzaba hacia donde estbamos. Los caones crepitaron. Dos cohetes dieron de lleno en el tanque del coronel. ste fue lanzado a ms de cien metros convertido en antorcha. Muy pronto, slo qued de l una momia calcinada. El teniente Frick se incorpor. Detrs de m orden. Part por la mitad la insignia del Feldwebel muerto y me llev uno de los pedazos. Al llegar al pueblo, vimos a nuestros soldados y artilleros que corran en desorden, perseguidos por los americanos victoriosos. Un jefe de escuadrn de cazadores blindados nos cay materialmente en los brazos. Listo...! sollozaba. El regimiento est aniquilado. Han cogido todos nuestros blindados. En el ltimo momento, he conseguido saltar por la ventana del despacho donde me encontraba con mi ayudante. Las granadas nos zumbaban junto al odo. Soy el nico superviviente. Todo el personal ha sido muerto en el acto. No tenan prevista ninguna cobertura? pregunt, sorprendido, el teniente Frick. El oficial se quit la gorra. Nos creamos en seguridad. Anoche, estaban a ciento cincuenta kilmetros. Dos de sus regimientos haban sido rechazados. Habamos hecho prisioneros a americanos del 142. de Infantera de Marina, y no valan gran cosa. Nos disponamos a festejar la victoria. Slo haba situado el nmero de centinelas reglamentarios. Nuestros caones de proteccin estaban detrs de las casas, con su cubrebocas. Los obuses estaban amontonados en los camiones...
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Y los centinelas? insisti el teniente Frick. Hubieran tenido que verlos. Los americanos los estrangularon con cables. Nuestros muchachos no tuvieron tiempo de dar la voz de alerta. Corr hacia alguien, creyendo que era uno de mis hombres. Los capotes verdes de los americanos se parecen a los nuestros. Llevaba una esclavina alemana en los hombros y uno de nuestros cascos en la cabeza... Si hubiera esperado dos segundos ms para disparar, me hubiera cazado. No ha estado usted en Rusia coment el teniente Frick. El jefe de escuadrn se derrumb, agotado, entre nosotros. Era un viejo de cabello blanco que, hasta aquel momento, haba credo que las tropas eran invencibles. Era un hombre instruido, profesor en la Universidad de Friburg, en Brisgau. Uno de esos sabios que consideran nios a todos los menores de treinta aos. Soldados americanos de veinte aos le haban demostrado que se equivocaba. En menos de media hora, haba visto desaparecer a cuatro mil hombres, convertidos en humo. Y, ahora, estaba sentado tras un muro, para ser interrogado por otros muchachos de veinte aos. Un chiquillo que vesta un uniforme negro de Panzer, con una medalla alrededor del cuello, le daba consejos. Uno nunca debe creerse que est a salvo deca sonriendo el teniente Frick. Por las noches; cuando me acuesto, suelo guardar en las manos mi fusil ametrallador. Lo que acaba de ocurrirle lo hemos vivido frecuentemente en Rusia. La guerra es as. El oficial de cazadores contempl su Cruz de Hierro de la Primera Guerra Mundial. En 1914-18 era otra cosa. Yo era ulano, bajo el mando del conde Htzendorf[6]. Hace slo tres meses que volvieron a llamarme. sta es una cochina guerra! El teniente Frick asinti. Y creo que vamos a perderla cuchiche el jefe de escuadrn. Frick, en vez de responder, observ el espectculo que se extenda ante sus ojos. Dej caer sus prismticos. Mi capitn, qu ha sucedido? Sea breve, se lo ruego, el tiempo apremia. El legionario prendi un cigarrillo y lo coloc entre los labios del teniente Frick. El jefe de escuadrn se qued boquiabierto. Nunca haba visto soldados semejantes. Un suboficial, lleno de horribles cicatrices, que meta su cigarrillo hmedo de saliva en la boca de su oficial! Qu le suceda al Ejrcito alemn? Huyendo del pueblo, acurrucado por el momento tras un arbusto, tambin haba odo a un soldado raso americano llamar por su nombre de pila al comandante del batalln, y le haba visto compartir con l el contenido de su cantimplora. En los viejos tiempos del emperador, las cosas eran muy distintas. Las clases inferiores permanecan en su sitio. En caso contrario, no faltaban medios para ensearles a respetar las distancias. Mi capitn, qu ha sucedido? De repente, han comparecido. Frick se ech a rer. Nos hacemos cargo. El jefe de escuadrn le lanz una mirada de reproche. Explic, dibujando en la arena con un bastn: Creo que han entrado por aqu. El teniente Frick asinti con la cabeza. Desde luego. Tambin yo hubiese entrado por all. Despus, se han ocupado de sus carros de asalto, siguiendo siempre el programa, seor profesor. Sin duda. Y se ocult el rostro con las manos enguantadas.
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No entiendo cmo he podido escapar. Mi adjunto estaba tumbado en una mesa, con la espalda desgarrada. Era un joven universitario con un brillante futuro. Kant no tena secretos para l. La risa del teniente Frick se hizo sarcstica. Ms hubiese valido que entendiera de caones y de maniobras de cobertura de flancos. Hoy, lo que hacen falta son soldados, no filsofos. El capitn levant la mirada. Vendr un tiempo, joven... Desde luego!. Pero, sin duda, usted lo ver tan poco como su ayudante. Va a denunciarme por negligencia en el servicio? pregunt, nervioso, el jefe de escuadrn. Ni se me ocurre contest Frick, indiferente. Si supiera lo poco que me importan usted y su ayudante, el filsofo! Si le parece, puede proponerse para la Cruz de Hierro de primera clase! Lo nico que me interesa por el momento es cmo detener la ofensiva de los de en frente, y en eso puede ayudarme. Soy teniente de una Compaa de blindados y mi misin consiste en sembrar el desconcierto entre los americanos, impidiendo su avance y el de sus tanques. Lo dems, no me concierne. Cuando nos haya contado lo que sabe, puede quitarse ese uniforme de Adolf y poner pies en polvorosa, si el corazn se lo pide. A nosotros, no nos incumbe. Cuntos tanques hay en el agujero, segn usted? Por lo menos, una unidad. Hum...! gru el teniente Frick. Improbable, pero confo en usted. Se da cuenta del lugar que necesita una unidad de blindados? De ochenta a cien mquinas, ms toda la impedimenta... Un atasco que hara poner los cabellos de punta al urbano parisiense de mayor experiencia. Haba muchos... tartamude tembloroso el capitn. De una sola andanada han destruido veinte carros de asalto... Eso no quiere decir nada interrumpi Frick. Es cuestin de habilidad. A nosotros nos ha ocurrido ms de una vez. Una seccin puede conseguirlo intervino el legionario con orgullo. Basta un buen tirador en la torreta y un piloto que no se duerma. Era una carnicera se defendi el capitn. He visto a mi ordenanza aplastado bajo un Sherman. Era estudiante de Derecho, de una buena familia de Viena. En mi escuadrn, tena a muchos jvenes prometedores. La juventud estudiantil... Todos muertos. Formbamos una especie de Facultad. Nuestro comandante tambin era profesor universitario. Conservbamos el espritu de la Universidad... Yo no soy quin para juzgar observ con sequedad el teniente Frick. Pero, en mi opinin, hubiese sido ms sensato tener el espritu militar. Hubiese podido salvar la mitad de su escuadrn. Elimin una vez ms una motita de polvo imaginaria de su resplandeciente Cruz de Caballero. No es filosofando como se rechaza al enemigo. Usted es soldado, teniente, su condecoracin demuestra su valor. Sin embargo, es usted muy joven. S, soy soldado desde que me sacaron de la escuela. A sus ojos, slo soy un chiquillo, pero ese chiquillo va a sacarle ahora las castaas del fuego a usted y a sus semejantes. Detrs de m, ah, est un soldado de treinta aos. Aprendi su oficio, y bien aprendido, con los franceses, bajo la bandera de la Legin Extranjera. Y el muchacho de la ametralladora es uno de esos que usted desprecia. Fue recogido en el arroyo. Ni l ni el pequeo suboficial han odo hablar de Kant ni de Schopenhauer, pero conocen la dura ley de Marte. Ustedes, los universitarios y los aristcratas, olvidan a esos soldados natos en los das felices de la paz. Escriben eruditos artculos sobre los
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legionarios de Csar, y, qu saben de ellos? Patraas! Ni siquiera imaginan lo que eran esos hombre; que combatan por la gloria de Roma. Se burlaban ustedes de la guardia rusa. Sonrean ante las historia? de soldados de Rudyard Kipling. Si mencionan al valeroso soldado de la legin que se deja asar voluntariamente en el desierto, es para calificarlo de criminal fugitivo. Pero, seor profesor, un criminal nunca es un buen soldado. Hay multitud de razones que impulsan a un muchacho a alistarse: el hambre, la angustia, el patriotismo, las convicciones polticas o el gusto por la aventura. Un criminal que se oculta en el Ejrcito deserta al primer ataque. Nosotros, soldados, nos hacemos matar sin protestar. Y qu hacen ustedes, usted y sus colegas de la Universidad? Se atiborran el crneo con una filosofa que es intil en la lucha por la vida. Cree, tal vez, que matamos por gusto a los de en frente? No, pero hemos aprendido a ejecutar una orden, cualquiera que sea. El capitn mir con fijeza al joven teniente. Asom una sonrisa a sus labios. Matara a su propia madre si su comandante se lo ordenase? Sin duda alguna... Y tambin pasara sobre su cuerpo si se colocara ante mi tanque. Pobre mundo! murmur el universitario vestido con uniforme de oficial, que imaginaba que poda hacerse la guerra discutiendo sobre Kant. No es usted, teniente, ms que un nio que se ha hecho adulto demasiado de prisa. Se levant, tir su pistola y su gorro a la cuneta y se march caminando recto ante s, solitario. El legionario le sigui con la mirada y encendi un nuevo cigarrillo con el que an tena en los labios. Con ese pobre ingenuo desaparece una generacin. El teniente Frick se asegur la condecoracin que haba recibido por haber destruido una unidad de tanques rusa. Que crea lo que quiera. Que reviente con sus ilusiones. De regreso, haremos un hermoso informe. Diremos que lo hemos encontrado, nico superviviente de su escuadrn, detrs de una pieza de artillera. Es demasiado duro para los padres descubrir que los hijos estn mejor dotados que ellos. La paz sea con l! Al sabe lo que hace murmuro el legionario. Regresamos por un sendero que segua el lecho desecado de un arroyo. El comandante Michael Braum, llamado Mike, nuestro nuevo jefe, que antes de la guerra haba servido en la Infantera de Marina americana, escuch nuestro informe, en silencio. Se volvi riendo hacia Barcelona, el radiotelegrafista, y con su vozarrn de bebedor de cerveza, orden: Llama al regimiento y solicita la palabra clave para el desencadenamiento general de la carnicera. Envi un escupitajo contra un lagarto que, alcanzado de lleno en la cola, se apresur a ocultarse tras una piedra. Barcelona llamo por radio: Aqu Rinoceronte, Rinoceronte llamando a Trucha. Cambio. Aqu Trucha. Habla, Rinoceronte, te escucho. Cambio. Le tocaba a Barcelona. Todos habamos inclinado la cabeza para escuchar mejor la conversacin. Aquello era chino para los no iniciados. Aqu Rinoceronte que transmite a Trucha. Punto 12 AZ agua 4/1. Una camada de perros ahogados. Cuatro mams. Indecisos sobre si hay ms. Jabales difusos. Solicitamos palabra clave. Mike. Cambio. Aqu Trucha, adelante, Rinoceronte. Mike responsable palabra y accin. No hay jabales suplementarios. Buena suerte! Cierro.
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Vaya novedad! dijo Mike riendo. El comandante de unidad es el responsable. En cien aos que llevo en el oficio, nunca he odo que el jefazo sea responsable. Se sent en la parte delantera del 523, nuestro tanque. Que se acerquen los jefes de los carros. Se meti uno de sus gigantescos cigarros entre los labios. Los jefes de los tanques se acercaban sin apresurarse. Sus pauelos de seda brillaban con todos los colores del Arco Iris. Cada tripulacin tena uno distinto. Mike balanceaba sus grandes pies. Calzaba el cuarenta y ocho, y los tena planos como los de un pato. Nos domin con la mirada. Culo al suelo y abrid bien las orejas. No hay tiempo para repetir. Y si entre vosotros hay algn puerco que no lo entiende a la primera, le prometo que las pasar moradas. Amigos mos, los yanquis se han cargado varios regimientos nuestros. Estn marcndoles el trasero con sus bayonetas. Creen ya que pueden ponerse la sejrsskorte[7] (1). Han empezado a escribir tarjetas postales explicando sus victorias. Este xito rpido se les ha subido a la cabeza. Vamos a hacerles perder la confianza. Salt al suelo. Sacad los mapas. Hay que caerles encima como un rayo. Hay un agujero aqu. Sealaba el mapa. Es por donde entraremos. Hay que recorrer tres kilmetros ms all del bosque, a descubierto. Es una lata, ya lo s, pero hay que pasar, cueste lo que cueste. Y nadie vendr a ayudarnos. Estamos solos. Ni granaderos blindados ni artillera. Los cow-boys lo han aplastado todo. Se rode de una humareda azulada. He aqu lo que vamos a hacer. El cigarro pasaba de derecha a izquierda. Cuatro Panteras bajan a toda velocidad y se meten en el poblado. Pescaremos a los boys en pleno piscolabis. Sac el cigarro de su boca y lo levant con ademn amenazador. Lo que hace falta es que los yanquis no sospechen nuestra existencia hasta que estemos junto a ellos, administrndoles nuestra medicina. Mike enarc una de sus gruesas cejas. Nada de luces, y cerrojos de seguridad en todas partes. Tambin es preciso que los yanquis no puedan disparar. No sera mejor enviarles una tarjeta postal? sugiri irrespetuosamente Porta, que estaba en ltima fila. Calla y escucha. Los dos primeros tanques atravesarn el avispero y cerrarn la salida por el otro lado del agujero. Ya veis, en el mapa, que no hay puerta de salida. Despus, dais media vuelta: con los caones apuntando en direccin opuesta. El jefe de seccin disparar una bala trazadora roja, despus de haber bloqueado la salida. Luego, seguirn otros cuatro tanques. Con ocho Panteras tendramos que poder limpiar ese nido. Herbert se volvi hacia el teniente recin llegado que habamos recibido cuatro das antes, t te quedas aqu en el lindero del bosque con los ocho ltimos Panteras. No avanzars, escucha bien lo que te digo, hasta que veas una estrella amarilla. Cogi al joven teniente por el cuello de la chaqueta. Y si por desgracia te mueves antes de haber visto brillar la estrella amarilla en el cielo del buen Dios, vendr a desoxidarte yo mismo. Y cuando haya terminado, tendrs el cuero lo bastante curtido. El teniente Herbert, que slo tena diecinueve aos y descenda de una de las familias ms nobles de Alemania, se ruboriz hasta las orejas. Nunca se le haba hablado de aquel modo en la Escuela de Guerra de Postdam. Pero haba tantas cosas que nunca se contaban a los alumnos de Postdam! Ninguno de los instructores haba conocido a un comandante Mike o a un general Tuerto. Ninguno de ellos haba visto a un infante de Marina americano desembarcar con una sombrilla roja, ni a un soldado alemn de blindados, tocado con un sombrero de copa amarillo. El comandante Mike escupi la colilla de su cigarro y sac de su bolsillo una caja de metal, ligeramente oxidada. Olfate un pedazo de mascar y, contrayendo los labios, le peg un mordisco. Despus, lo pas a El Viejo.
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Coge un pedazo, Beier. Eran los nicos que mascaban tabaco. El comandante colocaba siempre su pedazo entre el labio inferior y los dientes. El Viejo prefera pegarlo a la mejilla derecha. Pareca sufrir un enorme absceso. Es formidable cumpliment El Viejo. Lo he hecho macerar en zumo de ciruelas durante dos semanas explic el comandante Mike mientras enrollaba el resto del tabaco en espiral. Volvi a guardarlo en la caja oxidada. Ante todo, hay que acostumbrarse. Al principio, te produce vrtigos y los ojos te lagrimean, pero el tabaco macerado con zumo de ciruelas es excelente, tanto contra la tos como contra el hormigueo en las piernas. Fue un viejo pescador de sardinas quien me dio la receta. En San Pedro. El teniente Herbert movi la cabeza. All haba un comandante, un oficial alemn, que comparta su tabaco con un Feldwebel, un vulgar truhn de los barrios bajos de Berln. Desde aquel momento, poda esperarse cualquier cosa. Si contara aquello a su padre, ste se negara a creerlo. Con su velluda mano de gorila, Mike se quit la boina y las gafas de tanquista y las ech a sus pies. Se rasc a conciencia su negra cabellera, termin de acicalarse sonndose con los dedos, recogi la gorra y ahuyent unas avispas. Como acabo de explicar, llegaremos al pueblo lo antes posible y, en cuanto los dos primeros tanques lancen la seal roja, limpiaremos el burdel. Dispararemos sobre todo lo que se mueva. Se hurg una oreja con un dedo. Algo me dice que los cowboys han dado luz verde a su Divisin y, si algunos de vosotros se equivoca, la cosa puede adquirir inmediatamente un tinte rojizo. Brandt, ponte en posicin con el vehculo-radio en el lecho desecado del arroyo. Pgate al cuarto Pantera. Camuflaje inmediato. Saca la antena. Escucha hasta que se te caigan las orejas. Y guarda tus fotos pornogrficas para no distraerte. Si tengo que esperar aunque slo sea un segundo, t tambin noticias mas. Ms valdr que te despidas de compaeros. Una vez ms, Mike escupi un espeso salivazo que cay en una roca, ms alejada. Cuatro tanques en el pueblo. Los dos primeros atraviesan. Bloquead la salida. Disparad contra todo lo que se mueva. Seal roja: iniciar el baile. Estrella amarilla: atacar en toda la lnea. Ocho tanques de reserva. No hace falta seal de repliegue. Liquidamos a los cowboys o ellos nos liquidan a nosotros. Alguna pregunta? Porta adelant un paso. El comandante le sali al encuentro. Joseph Porta, te liquido aqu mismo si tratas de burlarte de m. Porta se haca el tmido, se secaba las manos en los calzones. Querra saber, mi comandante, si una enfermedad cardiaca dispensa de la fiesta. Lrgate de aqu! Ni una enfermedad del corazn ni las tripas hechas pedazos. Ms preguntas? Desde la ltima fila, Hermanito levant un dedo. Casi esperbamos orle preguntar: Seor, puedo salir? Mierda! Qu ocurre ahora? gru Mike. De todos modos, t no entiendes nada de nada. Mi comandante, segn el reglamento de 1925, el del general Blomberg, todo soldado que ha servido durante ms de siete aos puede ser dispensado de participar en los combates. Mi comandante, he servido durante nueve aos. Solicito permiso para escabullirme por la escalera de servicio.

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Hermanito se dispona a sacar su cartilla militar, para demostrar sus afirmaciones. Mike le par en seco con un ademn. Aunque hubieses servido durante ciento nueve aos, coloca tu gordo trasero en el asiento de tirador-cargador del 523. Y en cuanto al reglamento del general Blomberg, puedes usarlo para limpirtelo. Si hay otras preguntas, gurdalas para Navidad. Amn murmur Porta, levantando la mirada hacia el cielo. Mike se encasquet su boina grasienta y orden con tono seco: A vuestros puestos. Poned los motores de los tanques en marcha! Mientras pasaba por encima del depsito auxiliar, Hermanito grit: Porta, vamos de nuevo a la guerra! Cuando pienso que soy voluntario... Aquel da deba estar mal de la azotea. Se inclin sobre el paol de municiones, en el interior de la torreta, meti su chaqueta negra de tanquista dentro de la batera, y se quit la camisa, que sigui idntico camino. Despus se anud al cuello la combinacin rosa plido que le haba dado Luisa la Triste cuando nuestra ltima visita a casa de Ida la Paliducha. Atrap dos piojos sobre su velludo pecho y los aplast contra el periscopio. Y la guerra, Porta, es peligrosa. Uno puede recibir de manera detestable, pero tambin puede enriquecerse fabulosamente. Llevas tus pinzas de dentista, Porta? Cmo no! replico Porta, riendo, mientras sacaba el instrumento de una caja. Despus se inclin sobre sus aparatos, comprob los indicadores de gasolina y de aceite, ensay el embrague, examin los frenos e hizo describir un crculo al pesado vehculo. Hermanito solt una carcajada: Te acuerdas del chinito con sus catorce dientes de oro? Y del comisario Ivn que nos los birl? Que ese hijo de perra se pudra hasta la mdula! maldijo Porta. No hay que ser rencoroso dijo Hermanito con generosidad. Aquel tipo era como nosotros. Un tipo inteligente que pensaba en el futuro, eh? Mike se encaram en su tanque de mando. Permaneci un momento sobre la torreta, con las piernas bien abiertas, firme como una roca. Envi un salivazo hacia el freno de la boca del can. Con gran sorpresa por nuestra parte, lo alcanz en el extremo. Una hazaa de campen, que nadie poda imitar. Se coloc las gafas de proteccin y se desliz por la escotilla. Le omos discutir con la tripulacin. Su cabeza volvi a asomar. Agit la mano derecha: en seal de marcha. Todava grit a El Viejo: Beier, pgate a m! El legionario y Barcelona, detrs. Los otros en diagonal. Adelante, Panzer! Porta apret a fondo el acelerador y canturre: Wozu sind die Strassen da? Zu marchieren, zu marchieren. Los millares de caballos-vapor relinchaban. La tierra se estremeca. Todo el bosque temblaba bajo el terrible peso. Uno tras otro, los tanques ocuparon sus posiciones. En medio del camino haba un rbol. Cay hecho aicos. El comandante nos alent desde su torreta. Mordi otro pedazo de tabaco.

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El legionario contest desde su propia torreta, encendi un cigarrillo y se anud al cuello un pauelo azul, blanco y rojo. Barcelona se cambi de bolsillo su vieja naranja disecada de Valencia. Por qu, por qu estn los caminos all? Para andar, para andar al paso. Porta se inclin, escupi sobre el acelerador y, con un dedo, dibuj dos cruces en el polvo del tablero de a bordo. Yo anud una liga en el periscopio. Hermanito fij su barrita de carmn sobre la luz de sealizacin. Heide examin si el cable de alimentacin del lanzallamas funcionaba bien. Puso el seguro a su fusil, rectific la posicin de su cartuchera y, despus, se colg del cuello un elefantito de tela azul. Se comprob el funcionamiento de todas las radios. Era muy importante. Deban responder perfectamente. De ellas dependan montones de cosas. Colgados del can por los brazos, los artilleros retiraban los cubrebocas. Listo!, anunciaba cada tanque, uno tras de otro. Rinoceronte listo para el combate reson la voz de Mike por la radio. Entonces, salimos del bosque, que, hasta entonces nos haba protegido. El terreno estaba despejado hasta los americanos que, con tres tanques, protegan la salida del pueble por su lado Norte. A toda velocidad, a descubierto, nos lanzamos hacia ellos. Porta cantaba, despreocupado: Eine kleine Reise im Frhling mit dir, Sagmir, bitte, leise, Was gibst du dafr... (Un viajecito en primavera contigo. Dime en voz baja, dime, qu me das t a cambio de eso...) Puesto en pie, Porta apretaba el acelerador. A cada momento, esperbamos que empezara el jaleo. Nadie poda seguirnos. Por radio, omos que Barcelona blasfemaba horriblemente: Caramba, Scheisserey! Cmo lo hace para correr de este modo? Slo Al lo sabe contest el pequeo legionario, mientras en su fuero interno maldeca a su propio piloto. Ahora, todo era cuestin de rapidez. Al primer asalto, los tres Sherman, situados a la entrada del pueblo, no reaccionaron. Sabe Dios en qu estaran pensando! En todo caso, carecan de experiencia: ni un solo disparo. En un santiamn, los del primer tanque estuvieron en medio del pueblo, seguidos de cerca por el comandante Mike. El legionario, cien metros detrs de nosotros, observ que las torres de los Sherman empezaban a girar. Se detuvo. Con la velocidad del rayo, su can se desplaz: diez segundos ms tarde, los tres Sherman ardan. Proseguimos sise el legionario. Encendi un nuevo cigarrillo, ste de grifa. Necesitaba rer.
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A continuacin, todo ocurri muy aprisa. Recorrimos las calles tortuosas del poblado; todo lo que llevaba insignia o estrella blanca era liquidado. Disparbamos a quemarropa. Imposible no hacer blanco. Asomando por un callejn, escupiendo fuego sobre varios metros, un tanque lanzallamas, un M-5, se precipit hacia nosotros. Una granada le alcanz. Estall en mil pedazos. Del naranjal sali, bambolendose, un C-14 de cuarenta y dos toneladas. La torreta se desplazaba de un lado a otro. No saba adonde apuntar. Fuego, maldita sea! vocifer El Viejo. Apret el gatillo. En el acto, el tanque enemigo ardi. Una humareda espesa, negra, nauseabunda, surgi del mismo. Las llamas rojas sacaban la lengua por la escotilla del piloto. Un teniente intentaba desesperadamente salir de la torreta, cuya tapa cay adelante. El hombre qued atracado. Las llamas corran sobre su uniforme, prendan en sus cabellos Se incorpor a medias, lanzando un grito atroz. Con sus manos desnudas trataba de apagar el fuego. Nuevas llamaradas surgieron por la escotilla. El teniente se cubri con las manos el rostro, que se consuma lentamente. Despus, desapareci en el infierno del blindado. Olfateamos un olor asfixiante a carne quemada. Alguien enarbol una granada. No tuvo tiempo de lanzarla contra nosotros. Un instante despus, quedaba aplastado bajo las cadenas. Un grupo de soldados se pegaba a una pared, con la ingenua esperanza de pasar inadvertidos. Heide ri malignamente. Su ametralladora ladr. Los soldados cayeron en montn, con el vientre perforado. Un artillero corra por la plaza, tratando de refugiarse detrs de uno de los Sherman que acababa de consumirse. Una rfaga de la ametralladora de la torreta, y el hombre se detuvo en seco, como si hubiese chocado contra una pared, se toc la cabeza y lanz un grito penetrante. Su casco rod por el polvo. Gir sobre s mismo y se derrumb; mova dbilmente las piernas. Un Sherman sali con estrpito de entre unos arbustos y le arranc un brazo, que qued enganchado a las orugas. Daba la impresin de que deca adis al cadver. Dos obuses del 88 alcanzaron al Sherman, que estall. La torreta, proyectada hacia arriba, cay con un ruido estridente. El largo can se clav en el suelo. Surgi un nuevo Sherman. Un disparo a quemarropa le arranc la torreta, lanzndola directamente hacia una casa. Se vea el interior del tanque. De su comandante, slo quedaba la parte inferior del cuerpo. Haba sido segado en redondo por la mitad. Enganchados entre el piso y el paol de municiones, colgaban los restos del artillero. Unos intestinos rodeaban lo que, dos minutos antes, haba sido el periscopio. El tanque de Mike, que llevaba dos lanzallamas pesados montados en la torreta, as a un destacamento de soldados. Algunos levantaban las manos en seal de rendicin. Murieron bajo las cadenas. Los tanques no pueden hacer prisioneros. No se discute con esos artefactos blicos. Se los destruye o se es destruido por ellos. Las calaveras gesticulantes de nuestras solapas simbolizan perfectamente nuestra arma. Despus, todo termin, todo qued silencioso. Ellos no haban tenido tiempo de disparar una sola vez, y ninguno haba conseguido escapar. Les habamos cado encima tan repentinamente como ellos haban sorprendido a nuestra infantera unas horas antes. Estbamos vengados. Salimos de los tanques. Levantando las gafas protectoras hasta la frente, bebimos, como caballos sedientos, en la fuente de la plaza, y tratamos de limpiar nuestros rostros de aceite y de la plvora. Tenamos los ojos inyectados en sangre a causa del aire viciado del interior de los tanques. Respirbamos con dificultad. La garganta y los pulmones nos dolan.

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Unos supervivientes surgan de no sabamos dnde. Nos miraban asustados. Uno de ellos saba algunas palabras de alemn... Nicht schiessen, Kamerad. Wir nicht Juden, nicht Japsen. Wir von Texas. Wir O.K.[8] Y dos minutos despus, habamos iniciado una animada conversacin. Nos ensebamos fotografas; empezbamos a rer juntos, a intercambiar recuerdos Nosotros habamos perdido un solo hombre. El artillero del tanque del teniente Herbert. Se haba encerrado hermticamente y nadie observ que haba un corto circuito en el ventilador. Haba muerto asfixiado. Tambin tenamos dos heridos. Uno, era el jefe del tanque 531, el Feldwebel Schmidt. Tena el brazo derecho aplastado. Se haba inclinado para recoger un mapa en el piso de la torreta cuando el can retrocedi. El brazo de Schmidt se haba convertido en una especie de papilla. Unos huesos puntiagudos asomaban por el hombro. Un prisionero, enfermero americano, le hizo una transfusin sangunea all mismo, junto a la fuente. Formamos crculo alrededor de ellos, muy interesados. En el fondo, el Feldwebel estaba de suerte. Para l la guerra haba terminado. Pero si el americano no hubiese estado all con su porttil banco de sangre, Schmidt habra muerto desangrado. El otro herido era un subalterno, que llevaba poco tiempo con nosotros. Le haba alcanzado una rfaga de ametralladora en los pulmones. Su jefe de tanque, el Feldwebel Brett, haba querido volver a cargar su fusil ametrallador. Se le haba disparado, alcanzando al pobre diablo. Esta historia habra de seguir su curso hasta terminar en Consejo de Guerra. Tres meses despus, nos enteramos de que Brett haba sido condenado a muerte. Algo ms tarde, fue ejecutado en Torgao. El subalterno muri al cabo de dos semanas en un hospital de Roma. Se rumore que se trataba de un golpe preparado. Pero la Polica militar investig durante mucho tiempo sin poder encontrar pruebas suficientes. De todos modos, el resultado hubiese sido el mismo para Brett. No se poda nada contra el subalterno. Muri solo en un rincn. Cuando se pas lista de los prisioneros, escondimos al enfermero americano un cabo de Lubbock que haba efectuado la transfusin a Schmidt. Cuatro das despus, lo llevamos con nuestro tanque para que pudiera regresar a las lneas americanas. Le amoratamos un ojo y le arrancamos un diente; un diente de oro que, curiosamente, tanto Porta como Hermanito rechazaron. Despus, pegamos con nuestros cinturones en las tibias del individuo, que se hincharon enormemente. Era un medio judo. Arreglado de esa manera, sera reexpedido a los Estados Unidos y no volvera jams al frente. Haba tenido una buena idea al solicitar que le pegramos. Hay que ser idiota para ir voluntario al frente. Pero es cierto que voluntarios los haba en ambos lados. No puedo decir que se les despreciara. Casi todos nosotros habamos sido voluntarios, por lo que sentamos admiracin por aquellos tipos que no retrocedan ante nada y que saban aceptar la plena responsabilidad de sus actos. Muchos acariciaban la idea de recibir un Heimatschuss[9]. Lo mejor era que un soldado enemigo te acertara en un buen lugar. Cosa fcil para un tirador escogido, armado de un fusil con teleobjetivo. Si la bala daba en el hueso, poda estarse tranquilo. Pero, ante todo, era preciso un buen ngulo de tiro para que nadie pudiese olfatear la estratagema. A menudo, se contaba cmo un herido haba sido sacado de su cama en el hospital, colocado junto a un muro y ejecutado, por mutilacin voluntaria. Un da, nuestro grupo fue designado para una ejecucin de este tipo. Se trataba de un suboficial. Haba utilizado una granada, pero calcul mal las distancias. Haban tenido que amputarle ambas piernas, a la altura de las caderas. Le ataron a una camilla y la apoyaron contra un muro. Una porquera de ejecucin. Todas lo son, pero sta era el colmo, como deca Porta cuando fuimos a recibir nuestra racin de rab una botella por barba; era como si se le hubiese pegado una
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patada a un chucho moribundo que gime pidiendo un pedazo de pan. El Viejo se sinti enfermo, pero esto le ocurra a menudo. Nunca sera un verdadero soldado. Por el contrario, lo que nos sorprendi fue que un veterano como Julius Heide tuviera un ataque de clera, l, que, por lo general, ejecutaba cualquier orden sin hacer preguntas. Disparar contra un invlido... Qu maldita tarea! exclam pegando un puntapi a una cazuela. Tenan que curarlo y, despus eliminarlo. Es lo reglamentario. Suboficial tambin el, sabia que el tipo lo haba hecho adrede, y que mereca su suerte. Un buen soldado no se porta de este modo. Hay que eliminar a los cobardes como l, pero es repugnante hacerlo antes de que salgan del hospital Poner ante el piquete a un hombre atado a una camilla...! Hubiesen tenido que esperar unos meses Lo hubiesen llevado en un cochecito de invalido. Entonces, me lo habra cargado con placer. Sucio desertor! Como si fuese peor para l que para nosotros! En cierto sentido, Heide tena razn, pero Barcelona defendi al tipo de la granada. Nunca hay que juzgar tan aprisa. La gente siempre tiene excusas cuando comete tonteras. La ley no siempre es igual para todos. Un cro de cuatro aos roba en la despensa porque tiene hambre, y la mayora de los homicidios los cometen los desesperados. Un desertor acta torpemente porque, de repente, le entra miedo o aoranza. El Estado exagera un poco con las ejecuciones capitales. Los Consejos de Guerra del Ejrcito alemn nunca buscaban disculpas para un hombre. Los jueces slo conocan los prrafos mas severos del cdigo. Celebraban concursos entre ellos: a ver quien consegua ms cabezas. Un da, en un restaurante, o a cuatro jueces militares alabndose del numero de penas de muerte que haban dictado. Ningn otro Ejrcito del mundo entero posea tantos Consejos de Guerra como el de Adolf Hitler. Eran verdaderas fbricas. Pero, terminada la guerra, nuestros adversarios demostraron que haban aprovechado la leccin aprendida de los jueces del Fhrer. Tendimos a los heridos en la carretera. Llamamos por radio a los tanques anfibios y a los SPW[10]. Amontonamos en ellos a los hombres ensangrentados y gemebundos. Porta y yo levantamos a un fusilero de blindados. El pulmn le sala por la espalda a travs de un enorme boquete. Hermanito se present con un cabo entre los brazos. La mitad del crneo haba estallado; se vea el cerebro. Tras un estercolero, encontramos a un oficial, con el rostro arrancado por un estallido de obs. Lo peor eran las quemaduras. Cuando se las tocaba, la carne se desprenda de los huesos, deshacindose. Muchos heridos moran entre nuestras manos. Algunos nos daban las gracias. Otros nos maldecan. Un negro trat de matar a Hermanito con un cuchillo. Formamos dos enormes montones con los muertos. Algunos no eran ms que momias calcinadas. Millares de moscas zumbaban alrededor de los cadveres. Hicimos una fosa comn no muy profunda. Slo se trataba de recubrir los cadveres de tierra. El olor dulzn que desprendan nos daba nuseas. Un sargento de Estado Mayor, prisionero, estaba sentado en la parte delantera del tanque del comandante Mike. Se le haba ofrecido aguardiente y estaba algo embriagado. Empez a desembuchar. El regimiento estaba de permiso porque se consideraba la regin limpia de enemigos. Sus camaradas le miraban con repugnancia. Despus, ley el desprecio en nuestros ojos, se dio cuenta de la vil accin que acababa de realizar. De un salto, se apoder de la pistola de

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Barcelona, meti el can en su boca y oprimi el gatillo. Su cerebro salpic hasta la empuadura. Hubisemos podido detenerle, pero nadie se movi. Con desdn, el comandante Mike toc el cadver con la punta de sus botas. Y pensar que era un viejo soldado...! Cmo es eso? pregunt el teniente Frick, sorprendido. Mike lanz un salivazo amarillento hacia el rostro del muerto. Las insignias que este puerco lleva en la manga indican veinticuatro aos de servicio. Hubiera podido pudrirse en Barrack Fields. Ha condenado a muerte a sus compaeros. La guerra es un asco murmur El Viejo. El comandante pergeo un informe para el suboficial radiotelegrafista: Rinoceronte a Trucha. Habla el comandante. Treinta y seis carros de combate, diez camiones, diecisiete vehculos, liquidados. Numero de muertos y de heridos, desconocido. Nuestras prdidas: un muerto, dos heridos, un Feldwebel y un suboficial. Espero encuentro con regimiento blindado enemigo. Contino bajo mi propia responsabilidad. Interrumpo el contacto. Cierro. Nosotros sonreamos; habamos entendido. Mike quera liquidar por s solo el regimiento enemigo. El comandante salido de las filas quera brillar ante aquellos caballeros. Quera demostrar a los que llevaban las insignias rojas del Estado Mayor que no eran ellos los nicos que saban espabilarse. La interrupcin del contacto por radio era muy astuta. Nadie podra comunicar con nosotros durante las prximas tres o cuatro horas. Mike jugaba fuerte. Si triunfaba, se cubrira de gloria. Si no, y a condicin de que volviera vivo, acabara en Torgao. Era la dura ley de la guerra. Como deca a menudo el pequeo legionario: Arrisgate, amigo mo. Despus vers si eres un hroe o un criminal. No todos los das se pesca una medalla en un combate decidido por nuestros jefazos. A menudo, es fruto de un impulso, en el que se apuesta todo a una sola carta. Lo esencial es ponerse en manos de Al. El pequeo legionario era un tipo extrao. Era el ms creyente de todos nosotros y, sin embargo, el ms cruel. En una ocasin, cort el estmago de un SD[11] muy lentamente, con ayuda de su largo cuchillo rabe. Y, todo, porque el individuo haba disparado contra un viejo calvario que haba junto al camino. Terminada la carnicera, el legionario se encarniz pegando patadas en los testculos de su vctima, mientras murmuraba: No hay que tocar las cosas sagradas... No hay que tocarlas. A sus puestos! orden Mike. Panzer, en marcha! Asomados por las escotillas abiertas, avanzbamos entre los pequeos arbustos; despus, por el lecho de un ro lleno de agua estancada y de barro pestilente. Las reses muertas desprendan un olor nauseabundo. El tanque del teniente Herbert se encall. El comandante Mike empez a blasfemar como un pagano. Salt de su tanque. Hundido en el barro hasta las rodillas, peg un puntapi a una rata muerta y mir, colrico, al teniente, que asomaba por su torreta. Maldita sea! Qu diantre estaba haciendo? Accidente fortuito balbuce el teniente. En mi unidad eso no existe! aull Mike, fuera de s. No se est usted paseando por la Kunfrstendamm. Estamos en guerra y es usted responsable de un tanque que vale un milln de

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marcos. El milln me importa un bledo, pero necesito el chisme. Quin es el imbcil que le ha hecho a usted teniente? Scale de ah, Beier! Hermanito y el artillero del tanque en dificultades engancharon los cables de remolque. Atornilla el chisme de la derecha dijo, riendo, Hermanito. Los gruesos cables de acero vibraban, tensos como cuerdas de violn. Haba peligro de que se partieran en cualquier momento, y si el latigazo alcanzaba a alguien lo matara en el acto. Otras veces haba ocurrido. El encargado del remolque se puso nervioso. Solt su cable y corri a esconderse detrs del tanque. Hermanito, a falta de otra cosa mejor, le tir un puado de barro a la cara. Espera a que me ocupe de ti, puerco! Encaramndose en el cable, lo sujet con todo su peso sobre el gancho del remolque. Si los cables ceden, est listo murmur El Viejo. Es un buen soldado asinti el legionario. Pero ms bruto que el trasero de una vaca! dijo Porta, riendo. Esto ocurre con todos los soldados valerosos, y es lo que les impide tener la nocin del peligro. Cuidado amenaz Heide. No estars insinuando que soy un estpido, verdad? En los ltimos veinte aos no ha salido de la escuela otro suboficial con notas tan buenas como yo. Quin de vosotros es capaz de vencerme en tctica? Pero, eres valeroso, aspirante a general? Heide golpe la cruz de oro que colgaba ostentosamente de su pecho. Imaginas, quiz, que me he encontrado esto en el burdel? La cruz alemana de oro era el orgullo de Heide. No se separaba de ella, ni siquiera para baarse. S, s intervino El Viejo, pero tu valor no es el de Hermanito. T combates porque te gusta. Te divierte matar. Hermanito no comprende lo que hace. Mata sin pensar en ello. Si yo fuese Dios, guardara un sitio en mi paraso para Hermanito. Pero a ti te echara. Hoy ests eufrico porque matas a los que llaman nuestros enemigos. Cuando la guerra haya terminado y puedas hacer el ganso en el patio de un cuartel, te las arreglars para conseguir que los reclutas revienten poco a poco, si te ponen nervioso o tienen una jeta que no es de tu agrado. Eres un asesino sdico, pero nada puede hacerse contra ti. La ley te protege. Pocos hay tan bien considerados como t en el Ejrcito. Eres un oficial formidable, un soldado extraordinario, correcto hasta el extremo de las uas. Cuando hayamos terminado la lucha, sers el orgullo de la Divisin, un ejemplo para los nuevos. Pero te aseguro que resultas repugnante. Amn, y a vuestra salud! exclam Porta, levantando su vaso. El sermn del pastor Beier ha terminado. Julius Heide tena el rostro escarlata. Slo el Viejo poda permitirse hablarle de aquel modo. Cualquier otro lo hubiera pagado con una cuchillada en la espalda, a la primera ocasin. Vamos, vamos, aprisa! grit el comandante Mike, agitando el brazo. Lentamente, empezbamos a extraer el tanque del fangal. Hermanito se tendi de bruces sobre los cables de acero. El comandante le ayud a mantenerlos fijos en los ganchos. Renegaba como un carretero, llamando de todo al teniente Herbert, quien, imponente, nos observaba desde su torreta. En cuanto el tanque estuvo en terreno firme. Herbert fue obligado a abandonar la torreta, en donde le sustituy Lehnert, un suboficial. Pero nadie se mof del pobre oficialillo. Se haba visto a un capitn destituido y reemplazado a la cabeza de su Compaa por un Feldwebel, en pleno ataque. Durante la batalla de Bjelgorod, un coronel haba sido despojado del mando de su
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regimiento. Haba permanecido tumbado entre las piernas del radiotelegrafista, mientras haba durado el combate. Un joven comandante ocup su sitio en la torreta. Aquel coronel termin mal. Se le reexpidi a Alemania, y se le conden a pasar cinco aos en Torgao. Cuando los rusos ocuparon la ciudad, fue muerto por error por uno de sus compaeros de reclusin. Ocupamos posiciones detrs de un largo dique e, inmediatamente, empezamos a ocultar los tanques. Las anchas huellas de las cadenas fueron disimuladas con rastrillos; colocamos pedazos de musgo, ramas de rboles... a causa de los aviones. Los rusos nos haban enseado el arte del camuflaje. Tres Jabos picaron desde las nubes. Porta y yo estbamos precisamente en terreno abierto, comprobando las operaciones. Nos pegamos al suelo. Despus, empezaron los fuegos artificiales. Aparatos invisibles sobrevolaban el campo. Brotaron centenares de pequeos crteres. Estbamos de suerte. Lanzaban obuses explosivos, no incendiarios. Uno de los aviones la tena tomada con nosotros. Ascendi derecho haca el cielo y, despus, pic sobre nosotros, no menos directamente. Sus caones automticos dispararon con furia. Qudate donde ests! advirti Porta. El Jabo, desencadenado, describi un crculo. Nos sobrevol en vuelo rasante. Pareca que iba a rozar el suelo con la panza. Pero recuper altura y desapareci tras la montaa, con sus camaradas. Un Julius Heide canadiense observ Porta, malvolo. Dentro de unos minutos, se vanagloriar en la cantina de haber liquidado a dos tipos de los Panzer. Crees que ha corrido un riesgo tan grande slo para eso? Pardiez! Quera tener nuestra sangre en su avin. Si alguna vez me lo encuentro una noche en la tasca...! No tena ninguna necesidad de burlarse de nosotros antes de desaparecer. Pero si el buen Dios est de nuestra parte, nos vengaremos. Si liquidamos los tanques que deben pasar por aqu, y los jefazos de ese tipo saben que han sobrevolado nuestras posiciones... Pese al miedo que tena, no pude contener la risa. S, tienes razn, seguramente se vanagloriar de haber liquidado a dos tipos de los Panzer. Y, luego, su jefe le echar cuentas aadi Porta, jubiloso, y el tipo del Canad ira a parar a chirona, por lo menos. El comandante Mike llamaba a las tripulaciones. Nos acurrucamos a su alrededor, entre los arbustos. Ante nosotros, hay tres kilmetros de carretera descubierta empez a decir. Cuando los americanos asomen, el primer tanque avanzar hasta el recodo, all donde el camino penetra en el bosque, Ser el tuyo, Beier. Permanece en el flanco izquierdo. Flick, t, a la derecha. Ocpate del ltimo tanque de la columna, en el momento en que ste asome por la curva detrs de la colina. Pero os advierto, no hagis el cretino. Si a alguno de vosotros se le ocurre disparar demasiado pronto, yo mismo me lo cargar. Estuvo a punto de tragarse su grueso cigarro y prosigui jovialmente: Los diecisis caones dispararn a la vez. Cada obs, directo al blanco. Despus de la primera salva, el terreno ser dividido en zonas. Cada tanque limpiar lo que hay frente a l Envi un salivazo hacia un pjaro que picoteaba, lo alcanz y exhibi una ancha sonrisa. Le he dado! exclam con orgullo. Es posible que el artillero que enve una granada al aire siga el mismo camino, si le echo la mano encima. Conservad la cabeza fra, amigos, dejad que los americanos inicien la gran peregrinacin hacia el Monte de las Lamentaciones. No sospechan nuestra presencia y no pueden descubrirnos. Lo demuestran tos tres Jabo que han pasado hace un rato. Permaneceremos aqu ocultos. Mir a su alrededor con recelo y pregunt con voz almibarada: Supongo que no habr novatos entre los artilleros? De lo contrario, que los sustituyan inmediatamente por tipos
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entrenados, dem de dem en cuanto a los comandantes de tanques. Aqu no es cuestin de grado, sino de experiencia. Me importa un rbano quien trepe a la torreta, con tal de que sea un veterano. Si uno slo falla, los cowboys nos desollarn vivos. Se levant y orden con sequedad: A vuestros puestos! Posicin de combate! Nos deslizamos hasta nuestro sitio. Probamos la radio, comprobamos el dispositivo elctrico de disparo. Heide convers en voz baja con los radiotelegrafistas de los otros tanques. El Feldwebel Slavek se haba casado por poderes. Le felicitamos. Tuyo que explicar todo lo que haba hecho con su novia, a la que slo haba conocido quince das. Se encontr con ella cuando su ltimo permiso. Para un soldado profesional era sensato casarse. La mayora de los veteranos se casaban. De este modo, su mujer cobraba la pensin completa, pues, de lo contrario, sta iba a parar al Socorro de Invierno. No sentamos mucha estimacin por esta obra, despus de nuestra experiencia en el frente del Este. Para matar el tiempo, jugbamos a los dados. De pronto, Hermanito pregunt con retintn: Oye, Porta, quin es tu heredero? Y si te mataran? Yo te lo dejo todo a ti, sabes? Se apresur a aadir: Si algn da estiro la pata, el oro que llevo en la bolsa verde, colgado del cuello, es para ti. Porta sonri torcidamente y agit los dados en el cubilete. Pero qu listo eres! Tendr tu oro? S lo que ests pensando. Y se te ha ocurrido a ti solo? No puedes saber lo que yo pienso! protest Hermanito, indignado. Tendrs mi oro, palabra de honor. He hecho testamento, lo mismo que esa que sala en el libro que lemos el otro da. Gracias dijo Porta, riendo. Pero no te preocupes por m. En Rumania, un tipo estupendo, guardin de caballos durante el da y ladrn de ricos por la noche, me predijo el porvenir. Una noche que nos habamos quedado bebiendo caf regado con slibovitz, me propuso leer en el marro del caf. Resultaba inquietante. De pronto, tras estarse diez minutos largos contemplando el marro, mientras yo pensaba en una pequea de Bucarest que me haba reservado para m solo, empieza a berrear: Porta, veo aqu tu rostro radiante, aureolado de gloria. Perdn, me equivoco, es de nen. Formidable! Tu nombre en todo Berln. Sers un gran hombre de negocios. No perjudicars a las prostitutas. Dars a la celestina lo que le corresponde. Robars sin que te atrapen. Sobrevivirs a una guerra terrible. Tanto tus amigos como tus enemigos quieren tu piel, pero conseguirs seguir adelante. Sobrevivirs a toda la banda, asistirs a numerosos entierros, pero el tuyo est tan lejos en el futuro que ni siquiera lo veo en el marro. Llegars a centenario. No veo la muerte. Crees que debera hacerme echar las cartas? pregunt Hermanito, interesado, mientras acariciaba tiernamente su bolsa verde. Nunca es perjudicial! afirm Porta. Si te predicen calamidades, se les pega una buena tunda. Si te hablan de cosas agradables, se les da dinero y se cree en su cuento con firmeza. Pero, un consejo, Hermanito!: desconfa de los testamentos. Son peligrosos, sobre todo si tus herederos tienen idea de tu riqueza. Hermanito arrug la frente. Estaba tan absorto en sus pensamientos que se olvidaba de los dados, y cuando se lo recordaron, la advertencia no surgi ningn efecto. Tena la mirada perdida en el aire, y haca resbalar maquinalmente el pulgar por encima de la lmpara de control, sobre el cargador. Por ltimo, estall: Cochino, granuja, sabandija! Mataras a un amigo por un poco de oro?
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Porta se encogi de hombros. No soy ms que un hombre, y el diablo es muy listo! Te impulsa a hacer cosas extraas. Pero es como acabo de decirte: los testamentos no valen un higo. Hermanito agit los dedos, peg una patada a un proyectil y exclam fuera de s: No te burles de m! Lo he entendido! Podr con todos vosotros! Ech mano a una granada. He pedido a un tipo de las oficinas que me hiciera un papel en el que te legaba todo lo mo, siempre que yo herede lo tuyo cuando mueras, claro est. De lo contrario, no tendrs nada. Me parece algo complicado dijo Porta, riendo. Lo esencial, cuando se hace testamento, es asegurarse contra los demonios de las tinieblas. Me dices que soy tu heredero. Yo soy hombre de negocios, y esa gente, pese a sus cuellos almidonados y a sus uas pulidas, son de mucho cuidado. Si uno de ellos te da un cigarro, es con la esperanza de que le devuelvas una caja entera. Los hombres de negocios tienen todos lnea directa con Satans. Es indispensable, a causa de la concurrencia. Es la ley de la selva. Mtete esto en la sesera, cabo primera Wolfgang Creutzfeldt; slo los fuertes salen adelante. Son muchos los que prueban el oficio, pero muy pocos los elegidos. Los competidores te espan, ocultos en los arbustos, preparados para arrancarte tu ltima camisa. Pero si sabes arreglrtelas, la pasta vendr sola hasta tu bolsillo. Y todos los compaeros, aunque te detesten, te harn parabienes. Cuanto ms grande seas, y ms odiado, mayores sern las genuflexiones. Escupe en la alfombra de la casa de tu enemigo, lo encontrars gracioso. Puedes telefonear a las dos de la madrugada a un presidente de tribunal para abroncarlo, y te dar la razn. Agita bajo sus narices un fajo de billetes de Banco, y tendrs a todos los tipos a tus pies. Pero no hay que escatimar medios. Hay que tener secuaces capaces de urdir un pequeo accidente. Aserrar el eje delantero del Jaguar de tu rival no es ninguna mala idea. Pero esa gente son unos gngsters! Reproch Hermanito. Si se quiere ser hombre de negocios, as es. Tambin hay que tener muchas espas; tienes que meterlas en la cama de tus adversarios. Sobre la almohada, todo se sabe. Esas gachs son como los exploradores en el Ejrcito, te informan de todo. El rostro de Hermanito se distendi. Se puede organizar la cosa como los militares? Exactamente. Por eso me muestro tan atento en los cursos de tctica. Tus jefes de venta son como las tropas blindadas. Tus matones de confianza, los comandos de choque. Y mi infantera? pregunt Hermanito, interesado. Todos los pobres diablos que trabajan por un magro salario. Todos los chupatinteros de las oficinas. Cuando una gach te haya hecho un gran servicio, debes de ofrecerle un abrigo de astrakn. No se lo que es eso exclam Hermanito. Qu aspecto tiene? Negro y rizado. Ah! El Tuerto anda por ah con una cosa parecida a eso. Qu cretino! gru Porta, despectivo. Lo que lleva son una especie de restos de caniches sarnosos que una especie de judo le vendi como astrakn. Ah, ya s! dijo Hermanito, riendo suavemente. En la esquina de la Reeperbahn haba un astuto judo. Y qu cantidad de pasta tena! Escoga abrigos de pieles en las tiendas de lujo y, despus, iba a buscarlos cuando los vendedores se haban marchado. Era divertido ver cmo los burgueses venan a disfrazarse con pieles de zorra y de oso. Primero, el viejo Rosenstein observaba a sus clientes por el agujero de la cerradura. Con gran rapidez, calculaba lo que poda
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sacar de ellas. Y no era calderilla lo que deban soltar aquellas putas arias. Samuel y sus dos hijos, Joseph y Nathan, se haban hecho rectificar las napias por un clebre profesor. El padre Samuel era endiabladamente astuto. Tena ascendencia sobre Sommer, un jefazo SS que, en poca anterior, haba sido mozo de recados en su casa. Es todo lo que pude averiguar, pues se trataba de un asunto GK[12]. Eso ocurra antes de que Adolf hubiera empezado a reclutar mozos de recados para convertirlos en jefes SS y en otros Gauleiter. Un da Sommer se present en uniforme de gala. Pero se qued sin habla cuando Samuel le salud: Caramba, t por aqu, Ferdinand! Vas vestido como la sota de bastos! Despus, entraron juntos en la trastienda. Charlaron un cuarto de hora largo y se bebieron unas cuantas copas. Cuando el SS Sommer se march pareca un globo deshinchado. Nunca se molest a Samuel, ni se le pegaron letreros en sus escaparates. Tampoco sus hijos tuvieron el menor problema. Poco antes de la guerra, embarcaron hacia los Estados Unidos, y el seor Sommer los acompa hasta el barco. Mientras estrechaba la mano del viejo, murmur: Nunca te olvidar, Samuel. Tampoco yo te olvidar, pequeo Ferdinand prometi Samuel. Yo estaba all para ver si todo sala bien. Nathan, el hijo mayor de Samuel, era mi mejor amigo. Me ense fotografas del SS Heinrich y de Goebbels, y me dijo: Estos dos bandidos tendrn un sitio de honor en nuestro taller de los Estados Unidos. Cuando sintamos nostalgia de Hamburgo, nos bastar con mirarlos. Porta, si hubieses conocido a Natham! Cmo presentar un abrigo de pieles a una zorra, con gestos refinados, mientras con la mano ocultaba los sitios apolillados! Con guios de los ojos, cuchicheaba en tono confidencial. Querida seora, le hago un precio especial, pero no diga nada a mi padre. Mrchese aprisa con el abrigo. Diez mil marcos son una ganga para esta maravilla. La fulana quedaba conmovida. Las protestas de su fulano quedaban ignoradas, apagadas por el parloteo de Nathan. Nathan era fantstico so Hermanito. En veinte minutos venda conejo teido como si fuese zorro plateado. Saba desenvolverse! Cuando la comadre se haba marchado con el abrigo, iba a buscar a su padre y le deca: Le he hecho un precio especial, pap. Se ha llevado uno de los abrigos que Felipe, el de Viena, nos entreg entre los lotes no escogidos. Que el buen Dios le castigue con la peste murmuraba Sam. Es lo que deca cuando se le hablaba de un colega inteligente. Espero que no lo habrs vendido por menos de seis, Nathan. He sacado diez, pap. Y la dama se ha ido muy contenta. Samuel se rascaba su hermosa nariz recin estrenada. Y supongo que sin garanta. Naturalmente, pap. Y sin factura. Un da, la directora tuvo que ir a comprar una botella de kirsch a la tienda de la esquina. Samuel tena un diez por ciento de rebaja en casa de ese comerciante. Le hacan descuentos en todas partes. Incluso en la Mara Klein Strasse, en el tugurio de que era cliente el 25 de cada mes, con tal de que no fuese sbado. Samuel observaba estrictamente el sabbat. Los sbados, nunca iba a la tienda, pero nos daba sus rdenes desde el patio. Queramos mucho al viejo Sam. Y, sin embargo, qu feo era! Su pelambrera se pareca al trasero de una perra. Haba perdido un ojo en una pelea, en Berln. Y, adems, no levantaba tres
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palmos del suelo. Mucha gente crea que Sam era incapaz de luchar. Pero la paliza ms formidable de mi vida se la debo a l. Haba hablado mal de Mier, el judo de la Paula Plantz. Despus de haberme atizado el rapapolvo, Sam me dijo: Wolfgang, ese Mier es el ltimo de los cretinos, y mereca la peor de las suertes. Pero no hay que burlarse a causa de su nariz, l no la ha escogido. Puedes meterte con un hombre o una chica por la manera como se visten o andan, pero nadie escoge su piel ni sus huesos. La radio zumba: Tanques enemigos. Cada uno a su puesto. Interrumpir el enlace radiofnico con el exterior. Ocupo mi puesto tras el periscopio. Porta pone en marcha la dinamo. Hermanito comprueba los cierres de seguridad. Mete una granada antitanque en la recmara. Carga efectuada anuncia maquinalmente, con una nueva granada en las manos. Los paoles de municiones estn abiertos. Las largas granadas brillan bien alineadas. Tienen un aspecto inocente, pero dentro de unos minutos, esparcirn el terror y la muerte, vomitarn fuego, harn aullar de dolor a hombres presos del pnico. Las escotillas abiertas nos permiten seguir con la vista a los numerosos tanques enemigos que avanzan en formacin cerrada por la carretera, bajo el sol. Aprieto ligeramente el pedal. El motor elctrico vibra La torreta gira silenciosamente. Mi punto de mira estar exactamente entre los dos rboles; entonces desencadenar el fuego. El comandante Mike acecha a ras de la torreta Con sus prismticos ante l, disimulados por un manojo de hierba. Cuando llegue el momento de abrir fuego, agitar su casco. Era un regimiento completo de tanques. El sueo de todo comandante de blindados. Nos lo servan en bandeja de plata. Es increble murmur El Viejo. Si no nos ven dentro de dos minutos escasos todo habr terminado para ellos. Una alondra lanza sus trinos en el cielo azul. En el lindero del bosque, un rebao de vacas observa con curiosidad todos esos tanques. Dos campesinos, sentados en una carreta cargada de estircol, beben chianti Descansan un poco, ignorando lo que hay detrs del dique. Dentro de unos segundos quedaran atrapados en un. combate entre dos colosos. Saludan sonrientes a los americanos, que les contestan risueos. Estamos tan tensos que nadie se atreve a hablar. Mis oos estn pegados a la mirilla del periscopio. Un perro corre por el campo. Uno de los campesinos le lanza un palo. Las abejas zumban alrededor de las flores que disimulan el can. Un lagarto trota sobre la torreta. Una corneja picotea un gordo caracol. All abajo, ahora se ponen a cantar. Destaca una hermosa voz de bartono. He aqu el primer tanque ante mi objetivo. Aparte del piloto, toda la tripulacin se ofrece como blanco. Mike agita su casco. Fuego! ordena El Viejo. Los diecisis caones pesados escupen a la vez. El desplazamiento de aire tumba los arbustos. Las diecisis granadas dan en sus objetivos. Los hombres salen disparados por el espacio. Llamas gigantescas surgen por doquier. La salva siguiente incendia nuevos tanques. Hago girar la torreta. Hermanito empuja la carga con la frente. El sudor empapa su torso desnudo. Disparamos granada tras granada.

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Los caballos de la carreta se desbocan. Uno de los campesinos se ha quedado enganchado en ella. Las vacas derriban la cerca y se precipitan hacia la lnea de fuego. Todos los tanques se consumen en la carretera. Obuses explosivos, fuego! ordena el comandante Mike. Los obuses estallan en medio de los hombres que allan, locos de dolor. Incluso los muertos saltan por el aire y quedan ms destrozados an. Para poner punto final enviamos obuses S. La carretera es ahora un ocano de llamas. En marcha los motores ordena Mike. Panzer, adelante! Les toca el turno a las ametralladoras y a los lanzallamas. Avanzamos a lo largo de ese infierno ardiente. Las torretas giran, las ametralladoras ladran. Los heridos y los muertos son lacerados por los proyectiles. Un soldado, enloquecido, surge de un montn de cadveres, con los brazos extendidos, la boca abierta, la mirada fija. Un lanzallamas lo lame con su lengua de fuego amarilla. Se carboniza en una humareda negra. Mike indica que nos detengamos. En columna de marcha! Direccin: el regimiento! Se frota las manos. Se restablece el contacto radiofnico. Remos. Los yanquis no han disparado una sola vez. Ni el menor araazo en nuestros tanques, y hemos exterminado a un regimiento, gracias a un viejo sargento americano demasiado locuaz. El comandante Mike llam al Estado Mayor del regimiento; su voz dejaba traslucir el entusiasmo y el orgullo. Rinoceronte llama a Trucha. Cambio. Aqu Trucha, hable, Rinoceronte. Rinoceronte, el comandante. Regimiento de blindados enemigos liquidado. No hay prisioneros. No hemos sufrido prdidas. Coste: mil quinientas granadas blindadas, ochocientos obuses explosivos, trescientos obuses S. Para observacin area: mapa n. 3, carretera 6, punto A-2. Terminado. Cambio. Trucha a Rinoceronte. Felicidades. Presntese a informar. Cierro. Prefiero retroceder que avanzar declar Barcelona. Henos aqu sorbiendo fresa. Maana, si avanzamos, habr que meter el hocico en charcos de agua repugnante. Cuando se avanza, no nos hacen regalos. Por otra parte, estoy harto de las chicas de casa de Ida. Se han convertido en camaradas del frente. Conozco cada pelo de su trasero. Hace dos meses que Ida nos promete otras nuevas. Miente como respira. Maana grit Porta, con los ojos brillantes, mostrndonos dos bolitas de seso. Maana quiero dormir en la cama del emperador de Abisinia, violar a la reina y a todas las princesas. Quizs estn de acuerdo medit Gregor Martn. Quiz les guste el dinero y los tipos que huelen a fiambre. Estamos en pleno epifenmeno decret El Viejo. Un buen da, todo habr terminado y deberemos lavarnos. Cuando lleguemos a Roma, quiero beber un mar de champaa, hasta que me salga por la nariz y las orejas dijo Porta. Quiero atiborrarme hasta llorar lgrimas de champaa. Y, despus, buscar camorra a algn tipo, para cargrmelo. Un cretino a quien no le gusten ni la cerveza ni las chicas.

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 Si en Roma tenemos tiempo dijo Heide, y si los otros no estn demasiado prximos, ante todo, quiero meterme en un enorme lecho de baldaquino, almohadas de seda. Y puerco como estoy, no quiero desnudarme. Luego, quiero dormir sin que nadie me despierte. Y, despus, saldr y me buscar una verdadera dama, con elegante ropa interior. Le har el amor, y ms de una vez. Y, entonces, podremos seguir retrocediendo. Ms fresa! grit Porta. Vamos a seguir de esta manera. Vaciar sus barriles, violar a sus mujeres, ensuciar sus lechos. Roma, Miln, Innsbruck y, para terminar, la despedida en Berln! El sonido de un silbato nos volvi a la realidad. A vuestros puestos! Reunin ante los tanques! orden el comandante Michael Braun. Qu sueo tengo! gru Porta. Llegamos titubeantes hasta nuestro tanque. Haca cuatro das que no dormamos. Me dormir mientras marchemos amenaz Porta. Si me duermo, voy a echar patas arriba toda la columna dijo Porta. La reina no querr saber nada contigo, si tienes tanto sueo! dijo Heide. Me importa un pito la reina rezong Porta. Quiero dormir. No estar nada satisfecha insisti Heide, que estaba de humor quisquilloso. Iniciamos la marcha. Dos tanques cayeron en un barranco: sus pilotos se haban dormido.

EL COMANDANTE MICHAEL BRAUN Los Jabo surgieron a centenares, barrindolo todo. Un tanque sala a descubierto y dos aparatos picaban sobre l. Los Jabo haban sembrado el desorden en el segundo batalln El ataque haba durado dos horas. Nuestra Compaa haba perdido todos sus Pantera y la mitad de sus hombres. Porta tuvo que revolcarse en la cuneta para apagar su uniforme ardiendo. En espera de refuerzos, nos habamos atrincherado en las montaas. Sus tanques estaban ya all, Tigre, de sesenta y ocho toneladas con caones del 88, de gran eficacia. Los nuevos no llegaban, como de costumbre, en formaciones cerradas. Entre ellos, no haban novatos, todos eran viejos zorros experimentados. Muchos llevaban an su uniforme del frente del Este. El Hauptfeldwebel Hoffmann, el mayor cerdo de todos los de su grado, los acogi. Adoraba su voz y fanfarroneaba a diestro y siniestro. Cuando quera drselas de amable, interpelaba a sus suboficiales con nombres bblicos. Cuando estaba de mal humor, utilizaba todos los trminos escatolgicos. Cuando normal, empleaba denominaciones misteriosas: toro de estercolero, crneo de conejo, rata de paraguas, cerdo de mi trasero, etctera. Hoffmann dispona de dos ordenanzas, cuando, en realidad, no tena derecho a ninguno. Uno de los hombres actuaba de ayuda de cmara. Antes que un triste destino le hiciese pasar el servicio del Hauptfeldwebel, era mayordomo en uno de los palacios ms grandes de Berln. El otro era criado para todo, y tambin tena a su cargo el servicio de la mesa, cuando Hoffmann coma solo. Un da, como Hermanito fumara durante la formacin, Hoffmann le hizo trepar veinticuatro veces hasta la copa de un roble. Cada vez que Hermanito llegaba a lo ms alto, Hoffmann le ordenaba graznar. Hoffmann tena un favorito: el Verraco[13], el ex Stabsfeldwebel de la prisin militar de Hamburgo-Altona, nombrado jefe de oficina de la Compaa. Habamos tratado de malquistarle

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con Frick y con Mike. Sin xito. El Verraco segua all, como un caracol en su concha, desafindonos. Una noche, le hicimos una fea jugarreta. Nos apoderamos de l mientras dorma. En un santiamn, lo atamos a un rbol, con los ojos vendados; despus, apuntamos hacia l una ametralladora italiana. Por la maana, cuando lo liberaron, el Verraco no era ms que un guiapo. Hoffmann encontr la historia muy graciosa, y trat a sus autores de bromistas. Pero el da en que fue lanzada frente a l, sobre la mesa, una granada sin el seguro, los bromistas se convirtieron en asesinos, en saboteadores comunistas y en no s cuantas cosas ms. Puso sobre aviso a la Polica Secreta, que deleg a un comisario de la Criminal, quien no sali de su borrachera durante tres das, gracias a la bodega de Hoffmann; por fin, se fue sin haber resuelto nada. Sin embargo, no olvid llevarse cuatro cartones de Camel, dos jamones de cordero ahumado, y prometi a Hoffmann que regresara muy pronto para proseguir la investigacin. Hoffmann contest con una serie de gruidos. Se quej ante el regimiento, donde, por todo consuelo, se le comunic que era l quien haba llamado a la Polica Secreta. Hoffmann jur que, en lo sucesivo, seguira el consejo de la gente sensata: no despertar nunca a las autoridades, dejarlas dormir. Despus es difcil conseguir que vuelvan a adormilarse. Estbamos ante el puesto de mando y tenamos fro. El cretino se haca esperar, como cada maana. Slo lo haca para ponernos un poco nerviosos, los veteranos llevaban una arpillera por encima del uniforme. De este modo, estbamos seguros de ser escogidos para servicio tcnico. El nico donde nadie poda controlarnos. Porta empuaba una pinza y cuatro llaves. Una caja de bujas asomaba ostensiblemente por uno de sus bolsillos. Hermanito sostena una bomba de gasolina bajo el brazo. Haca quince das que andaba con ella. Hoffmann no haba olfateado an la estratagema. Los nuevos estaban alineados a la izquierda, con sus macutos ante ellos. Llevaban capotes y mscara antigs, nuevos, colgados del hombro; su casco de acero estaba unido al cinturn. Porta disimulaba en la mano un cigarrillo encendido. Si Hoffmann lo vea, era capaz de sufrir un ataque. ste sali del Puesto de Mando, con el Verraco pisndole los talones, llevando la orden de servicio para el da y los seis lpices de colores. Se mantena exactamente a tres pasos del Hauptfeldwebel, detenindose y avanzando a la misma cadencia que ste. Hoffmann se plant ante la Compaa, con las piernas muy separadas. Abri su bocaza, de la que surgi una especie de mugido salvaje. Compaa, firmes! Media vuelta, derecha! Esper unos segundos para ver si alguien se atreva a moverse, y sonri satisfecho. Descanso orden. Bueno, cebras rosas, creis que cada da os va a salir bien ese truco del servicio tcnico? Hoy es la ltima vez, atajo de apestosos. Que salgan los tcnicos!. Los dos tercios de los hombres abandonaron las filas. Los otros permanecan con la mirada fija en el vaco. Siempre seguido por el Verraco, Hoffmann se dirigi hacia ellos. Usted, ah! grit, sealando con el dedo a un cabo primero. De dnde ha sacado esa pistola que le bailotea sobre las nalgas? El cabo primero tuvo que entregar su arma. El cretino estaba radiante. Quitarle la pistola a un soldado es como arrancarle el alma.

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Por tres veces hizo hacer la instruccin a los hombres, a travs de los pantanos, con el pretexto de que se movan mal, de que eran indisciplinados. En deseaba demostrar su poder absoluto. Cuando, cubiertos de barro y de hierba, los hombres volvieron a cuadrarse ante el Hauptfeldwebel Hoffmann, ste exclam triunfalmente: Bueno, amiguitos, espero que ya sabris dnde estis: es una verdadera Compaa prusiana donde reinan el orden y la disciplina. Ahora, os daris cuenta aadi, muy seguro de s mismo de que valis menos que nada. Aqu soy yo quien manda, y slo yo. Si se me antoja aplastaros las narices, os las convertir en papilla. Pero si, lo que me dejara atnito, alguno de vosotros demuestra que tiene algo de redaos, lo ascender a suboficial. No se daba cuenta de que minimizaba la importancia de los suboficiales, afirmando que bastaba un poco de valor para conseguir los galones. Los tipos como Porta haban comprendido desde haca tiempo y no mostraban ningn inters por ese grado: Los idiotas quieren ascensos, los listos se mantienen disimulados repeta Porta, con cierta frecuencia. Tres de los nuevos fueron destinados a nuestra seccin. Uno de ellos, un cabo primero con ocho aos de servicio. Tena la mochila llena de objetos robados. Se adelant hacia El Viejo. Eres t el jefe de seccin? Soy el antiguo chofer del comandante en jefe de Venecia. He sido especialmente instruido para el servicio en retaguardia... No s nada del servicio en el frente... ni deseo saberlo. Si me pides que te traiga el uniforme del jefe de la Divisin, no tienes ms que decirlo y en seguida sers servido. Me llamo Gregor Martin. Soy cabo primero. Antes de defender ese pedazo de tierra al que llaman Patria, era chofer transportista. He entrado prcticamente en todas las casas reservadas, para entregar mis muebles de poca, recin salidos de fbrica. Mi jefe me haba enseado a maquillar la mercanca, y puedo hacer que una silla de madera an tierna parezca haber servido para el trasero de Napolen. Por qu no te has quedado con tu general, en Venecia? pregunt Porta, curioso. La vieja historia: una gach explic Gregor Martin. Haba sollozos en su voz. Me hizo un signo a travs del canal. Quise verla ms de cerca y atraves el puente de Rialto. Tena prisa y, como quiz sepis, en ese maldito puente hay mucho trnsito. Uno se encuentra con todo el mundo. Me di de narices con un cretino de teniente de navo. As se lo coman los tiburones! No nos pusimos de acuerdo sobre cmo debe saludar un cabo primero. No pude contener mi lengua. Qu le dijiste? pregunt Hermanito, curioso, tras sonarse con los dedos. Ya no me acuerdo muy bien. De todos modos le expliqu que no haba que confundir el Rialto con el patio de un cuartel. Me cogi por las solapas y quiso llevarme consigo. No s bien cmo ocurri, pero le atic con la derecha. Tambin vacil un poco cuando trataba de largarme. Esto me ha enseado que nunca hay que discutir en un puente, porque, de repente, los sabuesos comparecieron cerrndome ambas salidas. Yo me habra lanzado inmediatamente al agua dijo Porta. Date ua vuelta por el Rialto! A ambos lados han construido un no s qu. El marino de agua dulce amenaza liquidarme con su Walther, los sabuesos tuvieron que contenerlo. Despus, fueron ellos quienes quisieron liquidarme porque, en la confusin, pegu una patada en la cabeza de uno y atic a los otros dos con una maceta. Me refugi en una tasca. Para rer un poco vocifer desde la puerta: Frente rojo, abajo Mussolini! Es cierto? Han liquidado a los nazis? grit el dueo del bar, lleno de alegra. Hace dos minutos contest. Y era cierto, estaban por el suelo en el Rialto, entre las flores. Inmediatamente, empezamos a festejar la victoria. El dueo invit a champaa. Tenamos tanta prisa que ni siquiera nos entretenamos en descorchar las botellas, sino que las rompamos contra
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el mostrador. Quemamos las fotos de Hitler y de Mussolini en medio de la sala. Entretanto, todo el mundo cantaba: Qu bien se est en brazos de una rubia... Dos desertores fueron a buscar sus uniformes y sus fusiles. Empezaron a disparar por la ventana. Un polica se apresur a tirar su uniforme a un cubo de basura. Despus, vino a ayudarnos a festejar la victoria. Nos cont que haca mucho tiempo que estaba en contacto con los partisanos. De repente, se puso un brazal verde, blanco y rojo y se nombr a s mismo jefe de la Polica de Venecia, con efectos inmediatos. Estaba decidido haca tiempo. Confi una misin a cada uno. Yo estaba en los retretes, con el pantaln por las rodillas, cuando se arm el alboroto. O disparos, ordenes bien conocidas. En esos retretes de Italia raramente hay ventanas. As, pues, trat de escabullirme en silencio, pero un hijo de perra me vio. Me encarcelaron en Mestre. Despus, en Chioggia. Pero nuestro I a[14], un puerco de coronel, no quiso saber nada de m. No me apreciaba, ni a Porsche ni a mi general. Qu diantre tena que ver Porsche con todo esto? pregunt Barcelona, sin saber a qu carta quedarse. Pues vers, cuando el general y yo estbamos en Rusia, cerca de Kerch, averig que el viejo senta debilidad por los automviles deportivos. Reflexione bien y me dije: Gregor el camionero, aqu est tu oportunidad. Si has sido capaz de transportar quince toneladas por carreteras de montaa, y transformar una silla nueva en otra antigua, tambin sers capaz de ocuparte de automviles deportivos. Empec a hablar de una carrera de automviles en la que haba intervenido... slo en sueos, claro est! Cont que conoca personalmente a Sir Malcolm Campbell. Por ltimo, el viejo ya no poda ms. Me hizo llamar y me invit a sentarme en su sof... S, seor! El viejo se interesaba tanto en mis descripciones de los automviles que estuvo a punto de olvidar que tena que atravesar el estrecho de Kerch con su divisin. Le hice aficionarse a los Porsche. Se las arregl para conseguir dos. Hay que confesar que los generales conocen trucos que no estn a nuestro alcance. En resumen, heme convertido en su chofer favorito. Cmo nos la pasbamos cuando bamos a Graz o a Innsbruck! El viejo se olvidaba de su Divisin. La dejaba en manos del I a, aquel puerco de coronel. Tena mi alojamiento especial. Dispona de tres hombres para ayudarme a cuidar de los vehculos. Cuando me sorprendan durmiendo en pleno da, no tena ms que decir: Orden del general. Debo descansar antes de llevarle. Tena uniformes hechos a medida. Fijaos, an me queda uno. Eran los buenos tiempos! Tena pasta en abundancia. Venda gasolina en el mercado negro. Por qu tendra que comparecer aquella gach por el Rialto? El coronel me hizo llevar a casa del general, en el Lido. Mi jefe empez por pegarme una bronca de mil demonios. Pero trat de sacarme del atolladero. Podan acusarme de lo que quisieran, a mi general le importaba un higo. Quera viajar aprisa en Porsche y saba que poda contar conmigo. Pero, por desgracia, haba un camisa negra que me haba visto orinarme en Mussolini, bueno, en su retrato. Arm tal alboroto que el viejo indic a la Polica Militar que se llevara al tipo a dar un paseto. Cuando lo detuvieron unos das despus, la cabeza le daba vueltas. Yo estaba presente, y fui y le dije: Quizs esto te ensee, cerncalo, a acusar a los hombres de confianza de la Wehrmacht. Incluso le tir una piedra antes de que doblara la esquina, mientras pensaba: No volvers a ver a ese cretino. Pero no fue as. Aquel hijo de perra tena un pap que conoca en Roma a un zngano que conoca al mariscal Kesserling. Entonces, descubr la poca cosa que somos. Mi general se olvid hasta de mi nombre. Me dej caer como si yo fuese una mierda. Despus,
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siguieron las desgracias: me metieron en chirona, con las esposas puestas, entre dos caballos de la gendarmera italiana. No se le hace esto a un chofer! Si me hubiesen hecho correr detrs de un auto, no hubiera dicho nada. Pero, unos jamelgos! Ah, eso, no! Y heme ahora entre vosotros, dispuesto a compartir la misma suerte. El Verraco se acercaba. A formar murmur. Y por qu? pregunt Porta lentamente. El comandante quiere desearos los buenos das y ver a los nuevos. Esta maana las cosas van mal. Ha hecho salir cinco veces a los chupatinteros. Y yo, sabes lo que voy a hacer? dijo Porta, riendo entre dientes. Un da te llevar conmigo a primera lnea, y, despus, te enviar con los gurkhas o los maores con uno o dos dedos seccionados en tus bolsillos. Come trista la vita! El Verraco desapareci rpidamente. Rudolf Kleber, nuestro msico ex SS, toc con su trompeta unos compases del toque de retreta. Mil diablos! No criar huesos viejos coment riendo el legionario. Acudimos a la formacin, no sin antes haber cuidado de tiznarnos un poco las manos con grasa. ramos del equipo tcnico y a Hoffmann poda ocurrrsele comprobar nuestras zarpas. El comandante Michael Braun ya estaba all, recostado en la pared, haciendo bailar su grueso cigarro de un rincn a otro de los labios. Circulaban los ms extraos rumores acerca del comandante Mike. Algunos pretendan que no era alemn, sino americano. Julius Heide, bien informado, como de costumbre saba que haba sido cabo en la Infantera de Marina americana. Haba nacido en Berln. Inmediatamente despus de la Primera Guerra Mundial, haba emigrado con sus abuelos y sus siete hermanos y hermanas. Su madre se caso en segundas nupcias con un hombre de negocios americano a quien slo le interesaba el business y las mujeres. Para l, los Estados Unidos eran el universo entero. Quien no opinaba lo mismo no era ms que un cochino negro. Cuando Michael Braun regres de la guarnicin de Hawai atiborrado de nuevas ideas polticas, su padrastro le puso inmediatamente de patitas en la calle, con estas palabras de despedida: Eres una mancha en el honor de los Estados Unidos. Michael subsisti cierto tiempo gracias a su prima de desmovilizacin. Despus, vivi como gigol con una actriz de Los ngeles que tena cierta notoriedad. Pero, una noche, en alegre compaa de un drugstore de Lincoln Road, Mike se fue de la lengua. De regreso a casa de la dama, encontr a sta muy excitada a causa de nueve whiskies, dos ginebras, tres jengibres y el rumor que le haban transmitido por telfono. Hubo una escena violenta, todos los muebles quedaron hechos aicos y Mike se encontr de nuevo en el arroyo. Prob el oficio de limpiabotas, en el extremo del malecn. Por desdicha, an no haba aprendido a ser prudente. Se acostaba con la mujer de un guardsman, una mexicana de cabellos azabache, a quien le gustaba juerguearse de cuando en cuando. El guardsman, que era irlands, no saba oponerse. Pagaba a dos japoneses de Yokohama para que se ocupasen de la pequea. Uno de ellos tena una lavandera en Little Street. El otro era ayudante de panadero en casa de un emigrado austriaco que fabricaba pasteles vieneses, que ningn vienes hubiese reconocido jams. Michael se meti en una juerga, filmada mediante cmaras ocultas. La cosa termin en un escndalo. Michael no estaba de suerte. Volvi a verse en chirona, acusado de haber tomado las fotografas. De todos modos, tuvo cierta chiripa. Hubiese podido sacar diez aos. Slo recibi uno, porque el juez acababa de almorzar opparamente y estaba de buen humor. Haba apreciado
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las fotografas que constituan las pruebas de la acusacin. Fueron reproducidas en varios ejemplares para una distribucin general al juez, al acusador, al defensor y a los altos funcionarios de la Polica Criminal. Puesto en libertad condicional, Michael Braun se march a Nueva York, viajando de polizn en un tren de mercancas. Fue a presentarse a la oficina de reclutamiento del Ejrcito, en Washington Road. Lleg muy seguro de s mismo. No era un antiguo infante de Marina que ya haba demostrado su aptitud? Pero un maldito sargento con una medalla en el pecho era un veterano del Somme, y se enorgulleca de ello le reclam un certificado de buena conducta. Michael trat de arreglarlo con buenas palabras, y de saltarse a la torera el ao de crcel en Los ngeles. Con rostros muy risueos, le invitaron a pasar a la trastienda. All, recibi el primer palizn de su vida. Le hicieron comprender que el Ejrcito no quera saber nada con los criminales. Mike fue al Millwall Dock, se ocult a bordo del Bremen, de la lnea Hapag. Fue descubierto a trescientas setenta y cinco millas al este de Halifax. Qu sorpresa se llev al descubrir la cantidad de platos que un hombre es capaz de lavar en un solo da! Cada vez que rompa uno, tena derecho a recibir en la cabeza un porrazo con la tabla de cortar carne. Cuando lleg a Hamburgo, fue puesto en manos de la Polica de Seguridad. Los golpes de los tres sargentos de la oficina de reclutamiento de Nueva York eran caricias comparados con los que recibi en Stadthausbrcke, nmero 8. Pas nueve meses en Fuhlsbttel, al cuidado de Marab, el Obersturmbannfhrer SS, el ms detestado de todos los de su ralea. Instintivamente, Michael comprendi que si quera salvar la piel tena que doblar el espinazo y jurar fidelidad. Se consolaba pensando que el luto le sienta bien a Electra[15]. Su viejo instinto de soldado le condujo hasta un chivato que haba entre los reclusos. Solt una palabra por aqu, otra por all, acerca de la Infantera de Marina norteamericana; del campo de Shuffield; del trabajo de los prisioneros en las canteras; de las inhumanas marchas disciplinaras bajo un sol ardiente. Hizo alusiones a la nueva carabina semiautomtica M 1, y, asimismo, dej entender que conoca el fusil 276 Garand de Pedersen. Marab empez a interesarse. Durante dos horas, Mike permaneci cuadrado como slo un infante de Marina es capaz de hacerlo. Marab asenta con la cabeza, satisfecho. Lo pusieron a prueba. Mike desarm con las manos desnudas a tres SS de los ms duros. Esto ocurra en el patio que da al aerdromo, all donde ejecutaron a Andr. Marab estaba sorprendido. Disimulado tras una cortina del segundo piso, observaba la escena. Despus, Mike tuvo que correr durante un trecho de tres kilmetros, y eso, despus de haber ayunado seis das. Luego, lo metieron en la cmara de fro, lo sacaron casi congelado. Entonces, lo ataron a un radiador, y cada cuarto de hora le lanzaban al rostro un cubo de agua helada. Mike empezaba a echar de menos los calabozos de la guarnicin de Schuffield, donde reinaba el Cortado, el ms miserable de todos los sargentos miserables. Marab escupi a Mike, pero en el cerebro de ste resonaba el toque de corneta de Schuffield. Marab haba cometido un error. Haba aplicado a un viejo soldado el tratamiento reservado a los polticos. Mike se cuadr, a travs de una espesa niebla, y mir a Marab directamente a los ojos. Por cuatro veces, Marab le golpe el rostro con su fusta. Setenta y tres horas ms tarde, Mike fue transferido a un campo de trabajo, cerca de Eisenach. Por vas tortuosas, consigui relacionarse en el interior del Partido, un Gauletier se hizo amigo suyo. Ambos tenan el sentido de los negocios; sobre todo, turbios. En un tiempo incomparablemente corto, Mike se convirti en jefe de Compaa de una Allgemeine SS. Un
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compaero le cuchiche al odo que la Polica examinaba el asunto. Sorprenda a las altas esferas que buena parte de los productos racionados hubieran desaparecido de Eisenach sin dejar huellas. Mike comprendi que era el momento de cambiar de escenario. Con frases grandilocuentes, dio a entender que su deber le induca a ponerse a disposicin del Ejrcito. Su superior, el SS Gruppenfhrer Nichols, absorba sus parrafadas patriticas como si se tratase de ambrosa. Un da de abril, fro y lluvioso, Mike se present en el 121. regimiento de fronteras, en Tibor Lager; pero el jefe de la segunda Compaa, el capitn Tilgner, no apreciaba mucho aquel extrao semialemn. Mike, fue expedido a un lejano agujero, Tapian, en Prusia Oriental, cerca de la frontera polaca. Durante seis meses sirvi en el 31. Batalln de Ametralladoras. All, destac por la precisin de sus disparos. Gan el concurso de tiro de ametralladoras. Cuando el comandante le pregunt cul haba sido su grado en la Infantera de Marina, el antiguo cabo contest audazmente: Teniente, mi comandante! Se escribi a Berln acerca de Michael Braun. Ocho das ms tarde, ste era nombrado Oberfeldwebel, con las insignias de oficial alumno de reserva en sus hombreras. Tres meses ms, ya era aspirante de segunda clase; y un ao despus, de primera. Casualmente, recibi aviso de que se tena la intencin de enviarle a la Academia Militar de Potsdam. All, su superchera sera descubierta en pocas horas. Por diversos conductos, puso sobre aviso a sus relaciones en el Partido. Mike viaj de nuevo. Pas algn tiempo en el 2. Batalln de Pioneros, en Stettin. Aprendi a hacer construir pontones, y cada vez que oa hablar de la Academia Militar, se las arreglaba para escabullirse. En 1939, cuando la declaracin de guerra, haba pocas guarniciones alemanas que no conociese. Termin la campaa de Polonia en Lemberg, como teniente comandante de una Compaa. Era muy apreciado y, frecuentemente, invitado al otro lado de la lnea de demarcacin, donde beba numerosos vasos de vodka con los oficiales rusos. Mike se enfad con su jefe, que se haba metido en la cabeza enviarle de buen o mal grado a la Academia Militar. Mike acab por ser transferido al 79., y su cartilla se enriqueci con la siguiente nota: Indisciplinado, espritu pendenciero e indcil. Se desaconseja darle un mando independiente. Un comentario de esa clase no facilita los inicios en un nuevo regimiento. Durante seis meses, Mike recorri el pas como jefe de una Compaa de camiones de avituallamientos. Un buen da, reapareci por Eisenach, con sus camiones, naturalmente, y la mitad del cargamento desapareci en los almacenes de su compinche, el Gauleiter. As termin el servicio del teniente Michael Braun en el Arma de Transportes. En un tiempo imbatible, lleg a capitn y, cinco semanas ms tarde, a comandante, todo gracias a su amigo el Gauleiter. Lo ms sorprendente era que el comandante Michael Braun nunca haba olfateado una escuela de oficiales a menos de cien kilmetros de distancia. En todos los combates a l le tocaban las misiones ms feas, los problemas insolubles. De una u otra manera, se las arreglaba, pero el honor del triunfo era reivindicado por otros. Como su ltimo coronel aadiera otra nota desagradable a su cartilla, Mike fue enviado a un regimiento disciplinario. El motivo era grave. Ebrio, haba enviado una jarra de cerveza contra un retrato de Hitler, vociferando: A tu salud! Su amigo el Gauleiter nada poda ya hacer por l. Desde hacia dos meses parta piedra en la construccin de una nueva autopista. El solo hecho de conocerle se haba convertido en peligroso. Mike se apresur a olvidar al compinche. He aqu el personaje, el comandante Michael Braun, que quera saludar a los nuevos de la Compaa. Era capaz de blasfemar durante una hora y media sin repetirse nunca.
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Pandilla de cretinos vocifer, soy vuestro jefe. Aqu no quiero a ningn granuja! Si alguno de vosotros siente deseos de dispararme una bala en la nuca, que empiece por hacer testamento. Tengo ojos en el cogote y un radar en el trasero. Seal a Hermanito con un dedo: Creutzfeld, cul es el jefe de Compaa ms duro de pelar que has conocido? Eres t, Mike! El comandante mostr una ancha sonrisa. Seal al legionario. A mi derecha, el suboficial Kalb. Escuchad sus consejos y tendris una posibilidad de salvar vuestra piel. Ha estado con los moros y sabe todos los trucos! El gran bandido del pauelo amarillo a la izquierda, en primera fila, y que se permite llevar estrellas de Oberfeldwebel, es Marlow. Procede de los comandos de paracaidistas del mariscal Goering. Maneja demasiado bien el cuchillo. Por eso fue expulsado. Os ensear la tcnica del cuerpo a cuerpo. El suboficial Julius Heide os dar a conocer lo que son el orden y la disciplina. El Oberfeldwebel Willie Beier, llamado El Viejo, os iniciar, por su parte en el arte de mandar a los hombres y tambin en el humanitarismo. Este ltimo punto no servir para gran cosa. El cabo primera Joseph Porta os ensear a robar. Si necesitis de buenas palabras para la serenidad de vuestra alma, dirigios a vuestro capelln, el padre Emmanuel. Pero no os engais. Es capaz de derribar un toro de un izquierdazo. El comandante enarbol su pesado P-38. Como habris observado, llevo una pistola ametralladora, no una Walther, esos juguetes preferidos por la mayora de los oficiales. Si entre vosotros hay algn hijo de perra que muestre la menor cobarda cuando los americanos lleguen me lo cargo personalmente. No creis que estis para conseguir una Cruz de Hierro. En la SS, hay que estar propuesto dos veces para la Cruz antes de que sea concedida. Entre nosotros, las veces son seis. Sois la escoria de la Humanidad, pero os convertiris en los mejores soldados del mundo. Inspir profundamente y se guard su pistola con lentitud. Aprended las lecciones de los hombres de que acabo de hablaros. Volvindose hacia el Oberfeldwebel Hoffmann, Mike orden: Dos horas de ejercicio especial en el ro. El que mate a un compaero tendr tres semanas de permiso Un cartucho de cada diez y una granada de mano de cada veinte estn cargados. Quiero, por lo menos, un brazo roto. De lo contrario, cuatro horas suplementarias de ejercicio. Entonces, empez uno de esos ejercicios favoritos de Mike y que hacan que le odisemos. Pero eran ellos los y que nos endurecan, los que nos volvan inhumanos. Un buen soldado debe de conocer el odio. Ha de poder matar a un hombre como si aplastara una pulga. Habamos tenido muchos jefes de Compaa y comandantes, pero el germano-americano, el comandante Michael Braun, que nunca haba puesto los pies en una escuela de oficiales, nos entrenaba en esto como nadie lo haba hecho. Nos manifestaba su desprecio y nos escupa en el rostro a las once; a las doce, nos haca matar; pero, a la una, beba whisky y jugaba a los dados con nosotros. De tipos salidos del arroyo obtena supersoldados. Nos obligaba a marcar el paso de la oca en pantanos donde nos hundamos hasta las rodillas. Y la banda a la cabeza: diez trompetas, diez flautas, diez tambores. Haba conseguido que nuestros msicos pudieran llevar una franja de piel alrededor del casco. Numerosos cartuchos haban sido aserrados y destinados a su nuca. Lo que no impide que Porta y el legionario le hubiesen trado dos veces, herido, desde la tierra de nadie. Mike ni siquiera les haba dado las gracias Si 1a misin era especialmente difcil: infiltrarse por sorpresa tras las lneas enemigas; volar un objetivo especial, cubrir por grupos la retirada, descebar minas, nadar
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bajo el agua con los zapadores, apoderarse de un general enemigo, Mike intervena personalmente, casi siempre como un soldado ms Un da, trajo a tres heridos sobre sus hombros y al da siguiente, por la maana, sali a buscar el cuarto, quien, cegado, se haba quedado en las alambradas. Tampoco era fcil que olvidsemos la historia de Lukas. Le estuvimos buscando durante todo el da. Le oamos llamar a su madre all, en la tierra de nadie. Estaba tumbado con la cabeza entre la hierba y resultaba muy difcil de localizar. Nos enloqueca con sus gritos. Todos le buscbamos, tanto nosotros como los de enfrente. Lanzbamos granadas con la esperanza de liquidarle, para que nos dejara tranquilos. Mike se liber de su equipo y franque las alambradas. Busc a Lukas durante cuatro horas. Le cubramos con ocho ametralladoras. Mike recuper al individuo se lo ech a los hombros y regres, erguido. Tanto nosotros como los de enfrente le aclamamos. Olvidamos que ramos enemigos. Gritbamos hurras y lanzbamos nuestros cascos al aire. Mike salt la trinchera y puso a Lukas en manos del capelln Emmanuel, para que lo condujese al puesto de socorro principal. Despus, nos llam de todo porque no habamos disparados contra los americanos cuando stos se haban mostrado al descubierto. Hubo tambin el da en que nuestra artillera disparaba demasiado corto. Mike fue a rastras hasta el encargado de la puntera, que estaba herido, lo arrest por negligencia y ocup su sitio. Durante dos horas, dirigi el fuego de los caones, lo que nos permiti ocupar las posiciones enemigas casi sin prdidas. Otro da retras diez minutos un ataque ordenado por el Estado Mayor. El xito del ataque super todas las esperanzas, gracias al comandante Mike. Era muy capaz de dejarnos metidos en el agua hasta el cuello, en una noche fra, con el pretexto de entrenarnos en el manejo de las armas. Pero siempre se las arreglaba para que hubiese paja seca cuando regresbamos de primera lnea. Y desdichado del cocinero que no llevase su cocina porttil hasta los combatientes ms avanzados, aunque hubiese un fuego de barrera tres kilmetros ms atrs de primera lnea. Mike era un granuja, pero honrado. Haca lo que consideraba necesario, sin circunloquios. Y, sobre todo, se entregaba por completo. Mike es el nico comandante que he conocido que no tena asistente. En menos de un santiamn, era capaz de dejar blandas como la manteca unas botas duras como el hierro. Saba conquistar una trinchera con unas pocas granadas; conoca los disparos breves que proporcionan la mxima eficacia a un lanzallamas. Cuando bamos al ataque con Mike era, como todos nosotros, una rata de alcantarilla, que, a falta de algo mejor, haba ido a parar con los militares, en un regimiento cuya bandera no estaba condecorada. Su mejor placer era hacer preguntas. Cules son, los mejores soldados del mundo? Conocamos la respuesta que deseaba: los infantes de Marina americanos, pero nos diverta hacerle enfadar. El legionario responda con naturalidad: La Legin Extranjera. El comentario de Mike era siempre el mismo: La hez de las cloacas europeas! Y el legionario palideca cada vez. Si Mike interrogaba a Barcelona, la respuesta no se haca esperar: 4. Ingeniero del Ejrcito Espaol[16], los ms valientes de todos. El comandante se rea, calibrando a Barcelona con la mirada. He odo decir que todava sueas con los naranjales! Cmo fuiste a parar a la guerra civil?

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Navegaba en una de esas grandes embarcaciones donde las mujeres de los ricos se tuestan al sol mientras tratan de olvidar a los maridos impotentes. Y te aprovechaste de esas gachs? Alguna vez ocurri, mi comandante. Estaba en Barcelona el da en que el general desembarco en el Sur. Al principio, la gente se rea. Lo consideraba una broma. Pero era en serio. Pero, cmo fuiste a para al Ejrcito Espaol, Feldwebel? As, pues, estaba en Barcelona, y antes de poder decir ni mus, me encontr en un camin con todo un grupo. Nos enviaron a Madrid despus de habernos hecho aprender de memoria una serie de frases sobre Marx y Engels. Pero no nos sirvi de gran cosa, una vez tumbados en nuestras trincheras, frente a Madrid. Un da, me largu con un compaero. Fue durante la lucha en la Ciudad Universitaria. Estuviste en el Ebro, Feldwebel? Ah, si hubieseis tenido all uno slo de nuestros batallones de infantera de Marina. Hubiese acelerado las cosas! Barcelona no senta deseos de protestar. Cmo poda explicar a un militar fantico los horrores de una guerra civil? Para Mike, Guadalajara slo era un nombre. No comprenda hasta que punto fue atroz la maana en que las aguas del Ebro enrojecieron. El regimiento de Barcelona iba en cabeza. La vspera, los camisas negras, unos muchachos de veinte aos, haban intentado una ofensiva. Queran que la victoria de Franco se debiera a Mussolini. Esto haca rer a los generales espaoles, pero dejaban hacer. Los jvenes italianos ignoraban que, al otro lado del ro, estaban algunos de los mejores soldados del mundo, polticos fanticos, hombres que haban sacrificado mujer e hijos por el polvo rojo de Espaa. Un viernes, los camisas negras trataron de atravesar, pero sin xito. Los chiquillos huyeron a la carrera. Incluso se quitaban las botas para poder correr ms aprisa... Una derrota completa. Los espaoles de ambos bandos se rean. El sbado por la tarde, al ponerse el sol, los legionarios de Ceuta, con un general espaol en cabeza, atravesaron el Ebro y se aferraron a la orilla Norte. Se degollaban como lobos hambrientos. Los soldados victoriosos del Ebro no recibieron ninguna medalla. Por caminos polvorientos, avanzaban hacia el Norte, en etapas interminables, regando las cunetas resecas con su sudor, y disponiendo como racin cotidiana de una naranja averiada. Qu cost la guerra civil espaola? pregunt un da el comandante. Un milln de muertos, mi comandante. Mike no hizo ms preguntas. Un milln de muertos es mucho, incluso aunque la nacin sea grande. Ninguno de vuestros regimientos llega ni a las rodillas de los marines americanos! vocifer. Se golpe orgullosamente el musculoso pecho. Yo, vuestro jefe, me vanaglorio de haber pertenecido a los fusileros marinos. Un da, despus, de una declaracin del comandante, el Viejo, coment, enfurecido: Mike es un tipo peligroso. Slo tiene un dios: el Ejrcito. Le admiramos cuando atraviesa un fuego nutrido para ir a recuperar un herido. No lo hace por el herido, sino porque la cosa es emocionante. Es un megalmano, la enfermedad profesional de los militares. Si nos librsemos de l y de sus semejantes, el mundo habra dado un gran paso hacia la paz perpetua. Un solo Mike es ms peligroso que todo un ejrcito de reclutas. Es un buen sujeto dijo Hermanito S, es un buen sujeto repiti Ole Karlsson. Ya lo veis exclam el Viejo. Esto demuestra que tengo razn. Es un asesino protegido por el Estado, y le gusta volver del frente lleno de sangre. Sin duda, le agradara colgar en su

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habitacin las cabelleras de sus enemigos. Sinceramente, espero que lo maten antes de que termine la guerra. Habr otros diez de su especie para sustituirlo replic Porta, riendo. Encuentro que es un tipo estupendo. Y nunca te he visto rehusar cuando te ofrece su tabaco. Bueno! Os vens a las letrinas a jugar a los naipes? Se encamin hacia la colina donde estaban, en crculo, nuestros grandes tarros de mermelada. Nos instalamos cmodamente. Porta tena una sorpresa para nosotros, una barrica llena de habichuelas rojas. Sacamos los cuchillos de nuestras botas. La barrica de habichuelas fue colocada de modo que todos llegsemos a ella. Las habichuelas estaban fras, pero eso careca de importancia. Barcelona sac un cigarrillo y lo parti en tres pedazos: aspirbamos una bocanada los unos despus de los otros. Porta reparti las cartas. Decid, muchachos sonri El Viejo. No os parece que se est bien aqu, en la cocina, sentados en las letrinas, jugando a los naipes ante una barrica de habichuelas y sabiendo que estamos prcticamente a salvo de los obuses? Pensbamos como l. Si pudiramos permanecer como estbamos en aquellos momentos, no nos importara que la guerra durase cien aos. La mayora no habamos cumplido los veinticinco. Haca ya mucho que habamos olvidado la vida civil. Nuestro mayor lujo era unas letrinas confortables, en una colina, bajo el cielo del buen Dios. Haba centenares de maneras de matar. Nos las haban enseado en el patio del cuartel. Cuando matbamos lo hacamos, sobre todo, por miedo. Si veamos un ruso, un americano o un ingls muerto en una cuneta, no nos causaba el menor efecto. Por otra parte, lo mismo ocurra si se trataba de un alemn o de un italiano. Un da llegamos a un pequeo poblado, no lejos de Cassino. Los gendarmes de la Polica Militar a quienes detestbamos haban venido a buscar tres prisioneros de guerra fugitivos que se haban escondido en una casa. Haba un ingls y dos australianos. Mataron al ingls a culatazos. Luego, como haca demasiado calor, se limitaron a fusilar a los australianos. Para castigar a los campesinos por haber ocultado a los prisioneros, los gendarmes arrojaron a tres viejas y a varios chiquillos a un pozo inutilizado. Despus, obligaron a los campesinos a cegar el pozo con tierra. Nos afect esto en algo? Sin duda. Pero, hicimos algo para evitarlo? No! Ametrallamos con la mirada y con palabras incendiarias cuchicheadas a aquella Polica Militar aborrecida por todos. Cobarda? Quizs. El Viejo lo llam prudencia. Ni siquiera los partisanos, en las montaas, nos ayudaran si huysemos. Habamos visto a desertores ir al encuentro de los partisanos. Las hormigas slo dejaron sus crneos desnudos y algunos jirones de uniforme. Un da, los partisanos ataron a dos cazadores de blindados a una rueda. Los rociaron de gasolina, les prendieron fuego y empujaron la rueda por una pendiente hasta las posiciones alemanas. Un comando SS se veng atrozmente en un pequeo poblado montaoso. Despus, los partisanos replicaron a la primera ocasin. La cosa empeoraba a cada vez. Como deca El Viejo, el mundo estaba lleno de maldad. En Via di Porta Labicana, dos secciones de tanques formaban cobertura. Sbrigatevi, por Baco! gritaron unas voces roncas en la oscuridad. Gentes aturdidas saltaban de los carros. Individuos de los Servicios de Seguridad y de sus homlogos fascistas pululaban por doquier. Unos perros furiosos ladraban. Haba chiquillos que lloraban. Una nia perdi su mueca. Una

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anciana dio un traspis. Botas claveteadas repartieron puntapis. Las gruesas puertas fueron aherrojadas con cadenas. La locomotora escupi vapor. Puercos! rezong alguien. Tanta gente en cada vagn. Ni siquiera pueden sentarse. Y si lanzramos varias granadas a esos cerdos de la Seguridad? propuso Hermanito, siempre entusiasta. No servira de nada murmur El Viejo, furioso. Fue mucho peor cuando cogieron a los judos de Varsovia cont Porta. Aqu, no utilizan ltigos. Lo hacen a patadas. Por qu no tratan de escapar? pregunt Barcelona, sorprendido. Llegaron nuevos vagones y se llenaron de gentes silenciosas. Me pregunto si pensarn matarlos a todos dijo el msico, antiguo miembro de la SS. Ya lo creo! exclam Heide, riendo. Destino, Polonia. Trmino, la cmara de gas. Los hombres no pueden hacer esto a otros hombres murmur ingenuamente El Viejo. Acaso ignoras que la flor de la creacin es el hombre, ese cerdo? exclam Porta con irona. Aquella noche, se deportaba a los judos de Roma. Dos secciones de tanques del Ejrcito alemn aseguraban el embarque en la estacin principal. En pleno da, se haba hecho una razzia de judos, hasta bajo las ventanas del Vaticano. En Vicolo del Campanile hubo un breve y violento combate cuando se detuvo a dos mujeres y a un anciano. Una de las mujeres fue arrastrada por los pies hasta el vagn de mercancas aparcado en Via della Conciliazione. La accin estaba supervisada por el jefe de la Gestapo en Roma, el SS Obersturmbannfhrer Kappler en persona. Se trataba de provocar una protesta oficial por parte del Papa. Eso hubiese dado luz verde a ese viejo sueo de Hitler, de Himmler y de Heydrich desde su ascenso al poder: la liquidacin del Pontificado. Si el Vaticano hubiese protestado aquel da, hubiera firmado su condena a muerte. En Berln, en la oficina central de Seguridad, las manos se alargaban ya hacia los telfonos, y los labios articulaban la palabra clave Rabat, que deba poner en marcha la operacin.

EL GARITO DE PORTA Disfrutbamos de varios das de tranquilidad, slo interrumpida, de noche, por la reorganizacin de nuestras posiciones y la instalacin de campos de minas. Evidentemente, se sufran bajas por aqu y por all. Pero, de todos modos, era una buena poca. Nuestro trabajo no era terrible. Slo una noche tuvimos verdaderos problemas. Sorprendidos por un nutrido fuego artillero, nos desconcertamos y franqueamos nuestras lneas. El error nos cost cuarenta y tres muertos y doble nmero de heridos. Pero nosotros, los veteranos, regresamos indemnes. Incluso pudimos rernos de Heide, al que una esquirla de obs rap a medias. Todo un lado de su cabellera negra lisa, que constitua su orgullo, fue arrancado. Necesitamos dos paquetes de compresas para recubrir la piel ensangrentada. Heide estaba tan furioso que haba que orle maldecir hasta el infierno. Estuvo a punto de disparar contra Hermanito cuando ste se present con un enorme espejo, birlado del saln de un castillo vecino. Pero hubo que tener cuidado para no romper el espejo, pues ello nos hubiese valido siete aos de desgracia, como todos saben. Maldecamos aquel condenado espejo; se converta en un verdadero problema. Se lo ofrecamos a todo el mundo, nadie lo quera. Por fin, lo trasladamos al prostbulo, a casa de Ida la Paliducha, donde
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conseguimos fijarlos en el techo, en una de las habitaciones. Entonces, tuvimos la sensacin de haber escapado a un destino adverso. Ida la Paliducha pensaba tambin que era un lugar seguro, pues los techos eran altos en su tugurio. Porta localiz una casa, aislada, en un bosque de pinos, protegida de las miradas curiosas. Abri un garito en ella. Stalin, el gato, rein en l, instalado en una pajarera colgada sobre la cabeza de Porta. El gato tena por lecho un almohadn rojo que, originariamente, haba servido para las nalgas de una de las chicas de casa de Ida. Hermanito se lo llev una noche en que nos zurramos con unos italianos del 7. Alpino. No podamos ni olerlos, pero ignorbamos el motivo. Porta haba encontrado una elegante mesa de juego. Hermanito se instalaba sobre un cubo colocado en una mesa. Desde all, vigilaba a los jugadores, para el caso de que se armara jaleo, y siempre se armaba. Los dados estaban cargados, claro est, pero con maa. Se los poda mirar de cerca, si se deseaba, pero era poco frecuente que alguien experimentara tal veleidad al ver a Hermanito instalado, con un fusil ametrallador en las rodillas y una cachiporra de polica americano colgando descuidadamente de su mueca. El jefe de garaje, el Oberfeldwebel Wolf, tena aquella noche una racha de suerte. El montn de dinero no cesaba de aumentar ante l. Canturreaba Drei Lilien, tan grande era su alegra y su orgullo. El seor tiene suerte dijo Porta, sonriendo amablemente. Har saltar la banca exclam Wolf, riendo, sin reparar en el cuchicheo de Porta a Hermanito. Quieres que me ocupe de ese cretino, cuando se marche. Porta le dijo que no con la cabeza. Hermanito no lo entenda. Sin embargo; era muy sencillo pegar un cachiporrazo en el crneo de Wolf y aligerarlo de sus ganancias cuando hubiese salido de la cabaa: Pero, aquella noche, Porta tena un plan especial. Wolf se levant y recogi toda su pasta. Llevaba los bolsillos atiborrados. Sac una pistola de una de sus botas y la hizo piruetear sobre un dedo. Supongo que no ignoraris que este juguete es un Colt 11. Por si os puede interesar, os advierto que s utilizarlo... He tomado lecciones con un tipo del garaje... Un viejo gngster que se dedicaba a atracar en San Francisco. Sali de la crcel a causa de la guerra. Si alguno de vosotros abre la puerta antes de que hayan transcurrido cinco minutos desde que yo salga, se encontrar con un agujero, adems del que tiene entre las nalgas. Y me dirijo especialmente a ti, Creutzfeldt. Sonrea ampliamente, con el revlver en la mano, y sali caminando hacia atrs. Solt sus dos enormes perros lobos, que estaban atados a un rbol. Dos bestias feroces que siempre le seguan. Haban estado a punto de destrozar a Hermanito, un da en que ste quiso birlar un jeep que Wolf haba decidido guardarse para s. Wolf acudi triunfalmente, advertido por los aullidos de Hermanito. Como castigo, ste tuvo que trabajar tres semanas en el garaje, y se haba jurado conseguir la piel de Wolf. Pero no resultaba fcil, pues el otro siempre estaba en guardia. Se le haba odo vaciar el cargador de su ametralladora a travs de la puerta, antes de entrar en su dormitorio. Se haba intentado envenenar a sus chuchos, pero slo coman lo que reciban de su amo. Adems de los perros, Wolf tena dos soldados del ejrcito de Vlassov como guardias de corps. Eran dos chinos a los que llambamos Wong y Thung, pues nadie era capaz de pronunciar bien sus nombres. Un suboficial de la 3.a Compaa fue sorprendido por los dos chinos cuando trataba de cargarse a Wolf. Lo encontramos atado a un rbol con alambre de espino. En el hospital, los matasanos
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necesitaron seis semanas para dejarlo en buenas condiciones. El suboficial aseguraba que los culpables eran unos partisanos, pero todo el mundo saba a qu atenerse. El personal del garaje est formado por una pandilla de bandidos. Ignorbamos quin haba autorizado a Wolf a utilizar prisioneros de guerra. Pero comprobbamos que su personal aumentaba cada vez que traamos prisioneros. Y escoga antes de la llegada del oficial de Seguridad. Los elegidos eran siempre individuos que haban tenido dificultades con la ley en sus pases de origen. Cuanto ms graves eran esas dificultades, ms satisfecho se mostraba Wolf. Un hombre no es digno de este nombre si no ha estado en chirona deca, lo mismo que una puta que no ha sido fichada por la brigada de buenas costumbres no es una buena puta. El propio Wolf haba pasado dos aos en Torgau y un ao en Glatz, antes de la guerra. Y por lo que nosotros sabamos, era el nico que haba hecho la pared en Torgau. l nunca hablaba de eso. Nos lo haba contado el Verraco. As que Wolf averiguo que el Verraco estaba en la Compaa, demostr tal entusiasmo que resultaba sospechoso. Pidi prestado el Verraco a la oficina, lo envi al techo de un gallinero junto con dos bloques de motor oxidados, y no lo solt hasta que los chismes estuvieron brillantes como si fuesen de plata. El trabajo dur cuarenta y ocho horas. Cuando el Verraco hubo terminado, Wolf le dijo con tono bastante misterioso: Hasta una prxima vez, Stahlschmidt. Esto no es ms que un principio. Tenemos muchas cuentas que saldar. El Verraco entrechoc ruidosamente los tacones y grit: A sus rdenes, mi Oberfeldwebel! Habamos interrogado a el Verraco, pero sin poderle sacar nada. Ni siquiera cuando Hermanito le pinch las nalgas con la punta de su bayoneta. Se oa la risa de Wolf mezclada con los ladridos de sus chuchos, mientras se alejaban por el caminito, entre los pinos. Hermanito salt de su atalaya y se precipit hacia la puerta. La abri y se dio de bruces con la jeta amarilla de Wong. T no salir. Pan[17] jefe garaje prohibirlo. Njet, njet! Hermanito retrocedi ante el fusil ametrallador ruso cuya boca apuntaba a su estmago. Algo ms lejos, entre los pinos, se distingua a Thung. Hermanito cerr cuidadosamente la puerta y se volvi a su cubo. Qu tipo ms condenado es ese Wolf! exclam, indignado. Azuzar a unos asesinos contra la gente honrada! Qu comparezca por el frente aunque slo sean unos minutos! Nunca lo har! profetiz Porta. Seores, hagan juego! Y agit su campanilla de plata. Hermanito golpe con su cachiporra una herradura que colgaba del techo. Porta lanz los dados. Estaban cargados, como ya he explicado. Apretando en cierto lugar, se desplazaba un peso, con el maravilloso resultado de que los dados caan siempre segn los deseos del croupier. Puedo jugar con vosotros? pregunt el Verraco tmidamente, desde su rincn. Hermanito baj del cubo y lo dej sin sentido de un cachiporrazo. Vacale los bolsillos orden Porta. Ya ha jugado y lo ha perdido todo. Esto le ha producido un colapso. Este granuja tiene dos muelas de oro coment Hermanito, mientras examinaba al inconsciente ex Oberfeldwebel. No por mucho tiempo decidi Porta. Por aqu! Hermanito arranc las muelas de oro.
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Para qu necesitar muelas de reserva un cretino como l? dijo Porta, riendo. El hizo desaparecer las dos muelas de oro en un saquito de tela, donde haba ya muchas ms. Por cierto, cuntas tienes ahora? pregunt Heide, curioso, mirando de reojo la bolsita. Qu diantre te importa? No son para ti. Escupi hacia el Verraco, que empezaba a moverse. Fjate en ese animal. Hace tres meses era un pez gordo. Hauptund Stabsfeldwebel se burl. Me pegaba patadas en el trasero y me abrumaba de injurias. Se colocaba a la puerta de la crcel sacando el pecho y tomndose por un general prusiano. Levant una de las manos de el Verraco. El muy cerdo se haca manicurar las manos. Crea que eso le convertira en un caballero! Envimosle a los americanos con un dedo cortado en el bolsillo propuso Marlow. El Verraco se incorpor con dificultad. Se enjug la frente obtusa y, blasfemando, se palp la nuca, all donde tena un chichn. Me has golpeado! grit a Hermanito. S, y qu? replic ste, riendo provocativamente. Qu te creas? Despus de haber perdido, has tratado de robarnos. Perdido...? murmur el Verraco, atragantndose y registrndose los bolsillos con una expresin aturdida en el rostro. Me habis robado! Ni siquiera he jugado! aull. Cuidado con lo que dices advirti Porta. Ahora no tienes galones. No entiendo nada. Estoy seguro de que no he jugado. Me han vaciado los bolsillos. Mi reloj! aull el Verraco, fuera de s. Sus gritos se convertan en sollozos que partan el corazn: Y mi anillo de plata con el guila del Reich, el que el Gauleiter Lemcke me haba dado! Abri la boca. En sus ojos haba la expresin que se observa en los tipos que, despus de una buena redada, se despiertan en una celda acolchada. Paseaba su lengua pastosa por su boca. No es posible murmur, rehusando creer lo que senta. Lentamente, comprendi. Su orgullo, las dos muelas de oro que tanto se enorgulleca, haban desaparecido. Mierda! Dnde estn mis muelas de oro? ladr, lanzando miradas de desesperacin a todo su alrededor. Unas risotadas triunfales fueron la nica respuesta a su pregunta. No se puede arrancar los dientes a la gente, de esta manera! No te encuentras bien? pregunt Porta con un tono fro. De qu dientes estas hablando? Ya sabes de qu te hablo llorique el Verraco. Hace diez minutos tena dos muelas de oro. Desesperado, se volvi hacia Marlow y Barcelona. Vosotros dos sois Feldwebels. Debis protegerme contra esos bandidos. Os aseguro que es la cosa ms increble que nunca me haya ocurrido! Presentar una denuncia! Caramba![18] ri Barcelona, encantado. Si piensas afirmar que te han robado tus muelas, nadie te creer. Marlow se retorca de risa. El Verraco movi la cabeza. Senta deseos de chillar, de armar jaleo, el medio ms seguro para un suboficial que quiere salir de apuros. Pero algo le incitaba a la prudencia. No le gustaba la expresin de los tipos que haba en aquel garito lleno de humo. Ah! Los hermosos das en la crcel de la guarnicin de Altona! Incluso se contentara con estar de nuevo en Neumnster, en el 46. de Infantera. Su voz de mando era clebre, envidiada y admirada. En cuanto apareca, los
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reclutas se ensuciaban en los calzones. All no haba nadie que se atreviera a engaarle! Arrancar las muelas de oro de un Oberfeldwebel prusiano y miembro del Partido! No, no y no! Era demasiado. Qu dira de esto el Fhrer? El pensarlo reanimaba el estado moral de el Verraco. Ya se vea transportando a toda la 5.a Compaa a Neuengamme. Hermanito, haz salir a este caballero orden secamente Porta. Hermanito dej la cachiporra y la metralleta, abandon su trono, abri la puerta, situ a el Verraco en el umbral, retrocedi y le peg una patada de la que no hubiese renegado un jugador del equipo nacional. El Verraco vol hacia los pinos. Se reanud el juego. Un cuarto de hora ms tarde, el Oberfeldwebel Hoffmann compareci. Una expresin enrgica se dibujaba en su rostro. Como a nadie se le ocurri gritar: Firmes!, el mismo lo hizo. Claro est, nadie se movi. Hoffmann estaba estupefacto, y no llevaba bastante tiempo en la Compaa para saber que haba que desconfiar siempre de Porta. No habis odo que he ordenado que os cuadris? Luego, sealando a Porta con un dedo : Qutese ese cilindro amarillo! Imposible, mi Feldwebel! Slo tengo dos manos. En una tengo los dados y en la otra el bastn. Si lo suelto, se ha fastidiado el juego. Hoffmann mugi: Rebelda! Insubordinacin! Nos insult a placer, antes de aadir: Os prohbo cualquier juego de azar. Porta sac una enorme libreta de un bolsillo interior y, despus de humedecerse el meique, la hojeo pensativamente. Con ademn cmico, reafirm su monculo rosa. A ver, a ver... Falsificacin de documentos... Incesto... Sigui pasando pginas. Robo de bienes de la Wehrmacht... Violacin... Hoffmann abri y cerr la boca varias veces. No entenda nada. Porta prosigui, pensativo: Defraudacin, falso testimonio... Intendente Meissner, menudo granuja; terminar en Torgao. Porta hojeaba rpidamente su libretita negra. Fij una mirada preocupada en Hoffmann. Mi Oberfeldwebel, mi servicio de informacin me ha comunicado que cierto coronel Engel, que mata el tiempo en un Estado Mayor de Divisin, gan diez mil marcos hace ocho das. En el Cuartel General, aquellos caballeros jugaban a adivinar el nmero de billetes de cien marcos que haba en un fajo. Entre dos apuestas, decidan sobre los nuevos ataques que todos estamos esperando. Es confidencial, mi Oberfeldwebel. El coronel Engel es un superdotado. Gana todas las apuestas. Porta se tir del lbulo de una oreja y ofreci un pedazo de tabaco de mascar a Hoffmann. Este rehus, furibundo. Su rostro iba adquiriendo un color violceo. Es increble lo que se llega a averiguar prosigui Porta, jovialmente. Esta maana he odo hablar de cierto Oberfeldwebel de nuestro regimiento honesto y disciplinario. Figrese que ese caballero ha enviado seda de paracadas a su esposa. El Tribunal de Guerra llama a esto robo de material del Ejrcito. Consecuencias desagradables... Degradacin, Torgao, fortaleza de Germersheim o de Glatz... Muy molesto. Arriesgar esto por un pedazo de seda de paracadas Caramba! He llegado a la conclusin de que la nica gente honesta de la Wehrmacht son los cabos primera.

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Porta acarici los dos galones que llevaba en la manga. Cerr la libreta, dej caer su monculo y Se meti un grueso cigarro en la boca. Brasileo explic sonriente. Me lo dieron con motivo de mi ltima visita a las posiciones de los ingleses. Esos tipos estn bien relacionados. Lneas directas con Ro. Esto me recuerda a cierto seor Balum. Su nombre de pila era Otto. Viva... A Hoffmann le castaeteaban los dientes como si tuviese fiebre. El color de su rostro pas del violeta al amarillo. Tartamudeaba: Ca... ca... cabo primera Porta. Ocurre algo. S! Esto no puede durar... Gir sobre s mismo y huy. Vacilaba al andar El ltimo comentario que oy fue el de Porta al legionario: Pronto tendremos otro Oberfeldwebel. Por qu? inquiri El Viejo, sorprendido. Eh! gru Porta. An no sabes que hay que tener siempre los ojos y los odos bien abiertos? Es indispensable en un pas civilizado. Si se aprecia la piel hay que saber cosas de los dems. T, Viejo, crees que todo lo que hace Adolf est bien? Crees que es un sucio granuja, verdad? Desde luego! murmur El Viejo. Porta ri, volvi a sacar la libretita negra y, concienzudamente, hizo una anotacin. He aqu una fea mancha que slo lavar la derrota incondicional del Ejrcito alemn. Yo, en tu lugar, ira a ver al capelln para rezar porque los boys de la Marina americana desfilen muy pronto por Berln. Porta cogi su flauta y todo el mundo cant: Nos remos de Hitler, y de Goering, tambin. Nos gustan los traidores, detestamos los hroes. Estis chiflados dijo Marlow, riendo. Hoffmann se vengar. Porta dio un pedazo de salchichn al gato, que estaba en su jaula. Si vuelve, ser para jugar con nosotros. De ahora en adelante, si se lo pido, me limpiar las botas. Conocis su almohadn verde, con ciervos, del que tanto se enorgullece? Maana ser mo. Y pensar que no eres Feldwebel...! dijo Marlow, sorprendido. Cretino! dijo Porta. An no has comprendido que, como cabo primera, constituyo la columna vertebral del Ejrcito? Soy yo quien decide si mi superior ha de tener dolor de muelas, lumbago u otra cosa. En Ucrania, tuvimos a cierto capitn Meier[19] decorado con estrellas, que se haca pasar por profesor. Muri a causa de ello. Qu le sucedi? quiso saber Gregor Martin. Apoy su enorme trasero en una mina explic amablemente Porta. Vamos, seores, hagan juego! Uno contra mil, el dlar o la libra por el marco de Adolf! Aceptas tambin el dinero de Churchill? pregunt Gregor Martin, interesado. Desde luego, mientras proceda del Bank of England. Por lo que a m respecta, podis traer yens, rublos, zlotys y coronas. Es mi menda y la Bolsa de Nueva York quienes decidimos sobre el cambio. Pero cuidado con el marco, est bajando de hora en hora. Las perlas, los chismes de

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oro y otros objetos son valorados en dlares. No es necesario un certificado de propiedad. Cuando hayamos terminado de jugar, ser mo de todos modos. Y los dados corran. Pasaban las horas. Se puso el sol. Los mosquitos zumbaban, picaban los brazos desnudos y los cuellos. No se los senta, slo se vean los dados. La sala estaba llena de humo. La llama de la linterna vacilaba: faltaba oxgeno. Perlas, anillos, cuadros, billetes de los dos hemisferios, pistolas originales y armas blancas cambiaban alternativamente de mano, en una cabaa semiderruida de Italia. El Feldwebel Marlow fue a dar una vuelta, un poco antes de que amaneciese. Regres con tres cortes de seda. Un teniente italiano de bersaglieris, un conde autntico, ech un fajo de papeles ante Porta: era un certificado de propiedad de un castillo cerca de Venecia. Veinte mil dlares murmur. Porta pas los papeles al legionario. Este los examin cuidadosamente, mientras conferenciaba en voz baja con Porta, quien lanzaba miradas oblicuas al conde. Gracias a que es usted italiano, le ofrezco diecisiete mil quinientos. Si fuese un Graf prusiano, con la Cruz de Hierro y la de Mrito alrededor del cuello slo recibira diez. Dieciocho replic el conde, con tono que quera ser indiferente. Diecisiete. Porta sonri amablemente. Pero si hace un momento eran diecisiete quinientos! Hace un momento, seor conde, pero los acontecimientos van aprisa. Maana, su castillo corre el riesgo de ser incautado por los comedores de maz, y a quin cree capaz de vender un castillo incautado? Incluso un judo auxiliado por diez griegos, se vera impotente. El conde trag saliva. En aquel momento, un cabo de Cazadores hizo cameron. Con ojos brillantes retir un grueso fajo de billetes. El conde contemplaba, como hipnotizado, el sombrero amarillo de Porta, despus, su mirada resbal hacia el gato de la jaula y, por ltimo, sorprendi el segundo golpe de suerte del cazador. El italiano no sospechaba que aquello era una tctica psicolgica. No tard en convencerse de que el castillo veneciano apenas era ms que una ruina. Con un grito inarticulado, haciendo girar el sombrero de plumas entre las manos, acept la oferta de Porta. Una jugada de dados y ya slo era el ex propietario de un castillo prximo a Venecia. Sin embargo, le qued tiempo para maldecir a ciertos individuos antes de que Hermanito le expulsara. Soy teniente del ejrcito real italiano! aull frente al sol naciente. Mejor para ti respondi Hermanito antes de cerrar de un portazo a sus espaldas. Indignado, el conde se alej por el caminito. Poco antes de llegar a los tres robles, se encontr con una patrulla mixta de gendarmes mandada por un capitn fascista italiano y por un teniente alemn. El conde haba olvidado la cartera con toda la documentacin en el garito. El asunto qued pronto zanjado. Se acababa de proclamar la ley marcial porque muchos hombres huan a sus casas. Maldito Badoglio! exclam el capitn, vengativo, obligando al conde a arrodillarse. Lanzaron al aire su sombrero de plumas, le arrancaron insignias y hombreras. Cuando iban a fusilarlo, el teniente grit algo relativo a un garito clandestino y desvalijamiento. Vaya cerdo! gru el capitn fascista, escupiendo sobre el cadver. Llamar garito a la Italia de Benito! En menos de una hora, el castillo del conde tan repentinamente fallecido cambi cuatro veces de propietario. Ocho das ms tarde, Porta dio el documento como pago a un afilador, quien, ni por
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un momento, crey en la autenticidad del mismo. Se agach en una cuneta y lo utiliz para limpiarse el trasero mientras maldeca la Wehrmacht. Despus de la guerra y del trmino de la ocupacin americana, el Estado italiano se apropio del castillo. Ahora sirve de residencia a altos funcionarios. El retrato del desdichado conde sigue colgando de una pared: smbolo del hroe asesinado por las hordas fascistas. Por la tarde, un mdico aspirante, que vino a visitarnos, perdi su Hospital Militar a los dados. Generoso, Porta se lo prest hasta el final de la guerra. Cuando el sol se puso de nuevo, Porta orden una pausa de tres horas. Grandes exclamaciones de protesta de los asistentes; pero con ayuda de su cachiporra, Hermanito hizo entrar en razn a todo el mundo. Porta comprob satisfecho que la banca no haba sufrido ninguna prdida... sino todo lo contrario. Todos desebamos festejar algo. Declaramos, pues, que era el cumpleaos de Stalin, el gato. En un santiamn tuvimos a mano los elementos bsicos de toda fiesta: bebida y mujeres. Hermanito y Porta encontraron un cerdo bien cebado. Fue nombrado teniente y miembro de honor del Partido. Dos hombres se llegaron al almacn, una botella de coac y la amenaza de ser denunciado a los gendarmes o a la Gestapo indujeron al Oberfeldwebel a dejarles su mejor uniforme. El capote de ordenanza le sentaba bastante bien al cerdo... Slo el cuello le vena algo estrecho, pero el cerdo grua por tener que llevar el uniforme alemn. Lo atamos a una silla y fijamos sta a la pared. Y el tocino, sentado, pareca hermano gemelo de un oficial alemn que hubiese comido en exceso. El Viejo rea tanto que acab por descoyuntarse la mandbula. Hermanito se la encaj de un potente puetazo. Hubo que renunciar a poner botas al maldito cerdo, y tuvo que contentarse con el pantaln, la gorra y el capote de ordenanza. Marlow le colg un letrero al cuello: Yo, teniente Cerdo, soy el nico cerdo aceptable de todos los cerdos de la Wehrmacht. Maldita sea! jur Heide. He de haceros observar que no tengo nada que ver en esta historia. Puede costarnos la cabeza. Es ms que una broma, es una verdadera ofensa al Ejrcito alemn. Bah! Si tienes canguelo, lrgate replic Porta, arrogante. No te retenemos. Cretino... gru Heide, ofendido, ya sabes que no puedo prescindir de vosotros. Queris que le atice en el coco? pregunt Hermanito, agresivo, enarbolando su cachiporra. Heide sac una granada de una bota. Pgame si te atreves, bruto. Hermanito empez a balancear los brazos. La expresin si te atreves siempre lo pona en trance. El mdico y el jefe de garaje Wolf, ayudado por Krabbe, el furriel, trajeron un barril de cerveza. Era un peligroso rival para Porta. A Krabbe se le poda comprar todo, incluso un crucero acorazado, si era preciso. Porta y l se profesaban un odio feroz, pero siempre se hablaban con la mayor cortesa. Caramba! exclam Porta, al ver el barril de cerveza que entraba por la puerta. No habrs cometido algn robo, Krabbe? Krabbe irgui la cabeza. Ests acusando a un cabo furriel. Obergefreiter Porta! Esta cerveza procede de las raciones que he economizado para una gran ocasin, y creo que esta noche es una de ellas.
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Krabbe, eres nuestro invitado, pero, ante todo, ve a buscar a el Verraco. Necesito una cabeza de turco. No es difcil! dijo Hermanito, interviniendo en la conversacin. Lo he pescado hace un rato. Sala del despacho del comandante del regimiento y se pavoneaba con un largo informe en la mano. Lo he atado sobre el estercolero, con unos calzones sucios en la boca... Cuando le he advertido que maana bamos a pegarle fuego, se ha puesto a berrear de una manera desagradable. Que lo traigan orden Porta. Trajeron a el Verraco. Con ayuda de las botas de Hermanito, rod como un proyectil hasta los pies de Porta. Cudrate, besugo orden ste. No parpadees de ese modo tan estpido. Esta noche, sers mi ordenanza personal. Pero ante todo saluda al jefe que est sentado en la silla... Y colcate junto a l. El Verraco tuvo que saludar al cerdo uniformado. Primero pasando cinco veces ante l; despus, de frente. A cada gruido del cerdo, el Verraco deca: A sus rdenes, mi teniente. Se le entreg un cubo lleno de cerveza y de agua mineral, y cada cuarto de hora tena que dar de beber al cerdo y, despus, beber un sorbo del mismo recipiente. Lo que vale para un cerdo vale para otro deca Porta, riendo satisfecho. Entre trago y trago, apoya tu gordo trasero en una silla, ante el teniente, y saluda. El Verraco protest, pero Hermanito le hizo comprender que era mejor mostrarse razonable. Esto me hace pensar en el cura de Pistolenstrasse. Quera presentar denuncia contra su obispo, Su Excelencia Niedemeyer intervino Porta. Escribi durante tres das... Cllate, Porta! grit el Viejo. Hoy, no! Porta movi la cabeza y sealo a el Verraco. Ya ves, pedazo de atn, para qu sirven las denuncias! La Historia se re de ellas! Si recibes algn mal tanto, considralo como un gaje del oficio. Prtate bien, y la vida ser tolerable para ti. Qujate, y te pongo en manos de Hermanito. Te har estallar como un cohete el 31 de diciembre, cinco minutos antes de la medianoche. El Verraco se puso a trabajar, plido y resignado. Despus de la tercera jarra de cerveza, Porta pregunt a una de las chicas por qu llevaba bragas. Despus de la cuarta. Marlow reclam una cancin. Una cancin de guerra! vocifer, marcial, golpeando su Cruz de Hierro. Todos entonamos: In Afrika rollen die Panzer[20]. Pero cambiamos un poco el texto: Ubre die Schelde, den Maas un den Rhein, Rollen die englischen Panzer herein. Vorwrts, US-Marineinfanterie! Die Nutten warten in Berlin[21]. Despus de la quinta jarra, Krabbe propuso un pquer. La cerveza pura ya no nos interesaba. No causaba bastante efecto. Rellenamos el gran tonel, semivaco, con todo lo que tenamos: whisky,
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chianti, vodka, jengibre. Para completar el combinado, aadimos medio litro de salsa inglesa. Es lo que se haca en los sitios elegantes, asegur Porta. El Verraco tuvo que empujar dos veces el tonel hasta lo alto de la colina, para que la mezcla fuese homognea. La segunda vez que baj, estaba llorando. Cantamos: Es geht alles vorber es geht alles vorbei, den Schnaps vom Dezember kriegen wir im Mai. Zuerst fllt der Fhrer und dann die Partei[22] (1). Despus de unos cuantos vasos de nuestro mejunje, lleg la hora de los discursos. Porta fue el cuarto que tom la palabra. Se levant con dificultad. Le ayudamos a izarse sobre la mesa. Habamos instalado all un pulpito construido con bidones de gasolina vacos. Porta llevaba unas bragas rojas en la cabeza. Por encima de su uniforme de camuflaje, llevaba un chaleco de piel de cabra. Un trozo de camisa azul asomaba por su bragueta desabrochada. Camaradas! empez a decir. Como se hace en estas ocasiones, creo que todos os habis dado cuenta de que estamos en una guerra condenadamente seria. Vamos a luchar hasta el agujero del culo de la Tierra. Esta maldita montaa al sur de Monte Cassino. Nuestros enemigos son feroces cazadores de cabezas, guardianes de avestruces, canbales, pieles rojas, caballeros de canguros, gngsters y otras personas decentes. Quieren matarnos. Es normal, porque tambin nosotros queremos matarles a ellos. No es esto lo que me preocupa. Comprendedme. Hip, envi un bidn de gasolina a la cabeza de el Verraco, quien, por un momento, haba dejado de saludar. No, lo que me produce clicos es que ya no existe moralidad. El sentido de la responsabilidad desaparece! Mal sntoma de camaradera. Nuestro Fhrer, a quien Dios proteja, se metera los cinco dedos y el pulgar en el trasero si supiese lo que ocurre. No te hagas el despistado, Marlow, t eres de los peores. Y t, Gregor Martin, hace mucho que hubiesen debido de ahorcarte. Adondequiera que me vuelva, slo veo rostros como traseros. Slo pensis en las mujeres y en beber. Tomad, por ejemplo, a el Verraco. Porta le envi otro bidn de gasolina a la cara. Helo ah sobre su enorme trasero, frente a mi teniente Cerdo! Que un tipo como ste exista an...! Que an no se haya convertido en polvo...! Esto demuestra que ya no os queda nada en el vientre. Si cuando yo era recluta un cabo primera se hubiese atrevido a susurrar tan slo: Ese tipejo me exaspera, el mierdoso hubiese desaparecido en dos segundos de la superficie de la Tierra. Me bastara con pensar que su respiracin me molesta, para que ese tipo dejara de respirar. Y, sin embargo, me tropiezo por todas partes con esa rata de alcantarilla, que, cada da que pasa, cada hora, est ms gorda. Contra y recontra, soy un hombre verdaderamente decepcionado! Hermanito se levant, incorpor a el Verraco y, con una cuerda, form un nudo corredizo. Todo tiene un final dijo jovialmente, rodeando el cuello de el Verraco con el lazo. He aqu una cuerda bien slida. Sal, y demuestra que eres un hombre. Encuentra un buen rbol y ahrcate.

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Seguido por Hermanito, el Verraco trot hacia la puerta. Lanz un chillido cuando un puntapi lo envi rodando por la pendiente. La cuerda vol en pos de l. Cuando llegues abajo berre Hermanito, encontrars un buen rbol a la izquierda! ste es un buen trabajo asinti Porta, riendo. Hermanito tiene la moralidad que os falta a vosotros. Rodando como una bola, hipando sin cesar, el mdico, embriagado, haca la corte al furriel, a quien tomaba por Greta Garbo. Sus bragas son de una tela muy burda, Miss Garbo. Krabbe le golpe en los dedos con la parte llana de su bayoneta. Aparta las patas, especialista en lavativas! El mdico estall en sollozos. Luego, su jeta se ilumin como despus de un entierro. Escupi en el suelo. Le extiendo el certificado de defuncin. Escribi en una falda: el ex Oberfeldwebel Stabsfeldwebel Stahlschmidt ha fallecido. Suicidio. A continuacin, se derrumb sobre Marlow, quien beba tumbado en el suelo. Eres un cadver! Grit, obstinado. No quiero ver un cadver emborrachndose! Cadver, vete a la hierba o te hago buscar por la Feldegendarmerie! Prohibicin al cura de que d su bendicin a el Verraco berre Heide. Ah! Si alguna vez tiene la desvergenza de regresar vivo... amenaz Porta, desde lo alto de la mesa. Camaradas, demos gracias al buen Dios. Heide se levant para el ritmo del canto. Cantamos puestos de pie, todos enlazados. Hermanito lloraba, conmovido: Todos agradecemos a Dios Con corazn, boca y manos. Ese Dios que nos enva lo superfluo, que, desde el seno de nuestra madre y desde la infancia, ha cuidado de nosotros y nos ha dado todo con tanta generosidad. Despus, se pas al saludo de ritual. Los superiores saludan a los inferiores. Cuando dos hombres tienen el mismo grado, el ms condecorado saluda a otro. Porta empez. Levant su jarra ante el mdico que era aspirante, es cierto, pero un verdadero aspirante. Has entrado en nuestra asociacin al salir de la Universidad. Llevas uniforme y ni siquiera conoces la diferencia entre una metralleta y una honda. Eres incapaz de ordenar a una banda de hambrientos que vayan a comer sopa. Te saludo. El mdico se levant titubeante y vaci su jarra, como prescribe el rito. Porta, que saludaba, apenas humedeci los labios en la suya. Despus, Heide salud al mdico. Luego, Marlow. Cuando lleg el turno a el Viejo, el matasanos ya no poda con su alma. Se derrumb como un pelele dislocado. Lo sacamos al son de un himno fnebre, y lo depositamos en el estercolero. Wolf, el jefe del garaje, quera saludar a Porta, pero fue orgullosamente rechazado. Porta se acarici su pecho constelado de medallas.

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Por quin me toma? Traedme un mechn de pelo de un infante de Marina norteamericano, y, despus, podremos hablar. Una vez, se lo negu a un general de brigada. El infeliz crea que la guerra era una cuestin de transportes. Estaba tan orgulloso de las franjas rojas de su guerrera, que se las haba pintarrajeado en los muslos para poderlas admirar cuando estaba en el retrete. El da que exigi que las chicas de casa Ida le llamaran mi general, por poco se mueren de risa. Entonces, disclpame dijo Wolf. Trat de hacer una pirueta, pero perdi el equilibrio. Cay ante el cerdo uniformado, a quien tom por una muchacha. Querida seorita, es usted indecente grit, est paseando sin bragas en un lugar pblico. Voy a llevrmela a Prinz Albrecht Strasse. Bes al cerdo en el hocico, ri estpidamente y grit: Sus labios son fros e irresistibles! Despus, se volvi bruscamente. De repente, se fij en las medallas del uniforme. Salud con torpeza, con los dedos muy separados. Mi teniente, a sus rdenes. Mi teniente, es usted un cerdo. Luego, repar en Hermanito y decidi saludarlo. Lo hizo dos veces y, despus, se derrumb, lanzando un profundo suspiro. Nuevo enterramiento. Lo llevamos hasta el estercolero y lo dejamos junto al matasanos, mientras cantbamos: Metido en los problemas de este mundo, No adviertes hasta qu punto tu vida se acerca a su fin. Asom el padre Emmanuel. Permaneci un instante junto a la puerta, moviendo la cabeza. Marlow le invit a entrar, pero cay en el estercolero como una masa inerte. A la vista del cuerpo exmine del mdico, Hermanito tuvo un ataque de desesperacin, se acus de haberlo matado, y jur que no volvera a hacerlo. Luego, al ver al jefe de taller Wolf, su pesar no conoci lmites, y empez a sollozar. Padre nuestro que ests en los cielos, soy un asesino! De pronto, record todo lo que Wolf le haba hecho pasar, y escupi sobre el pretendido cadver. Fue el momento que escogi ste para incorporarse. Hermanito lanz un grito de horror, cogi su pistola y vaci el cargador, aunque ninguna de las ocho balas dio en el blanco. Por los cuernos de Satans! aull Wolf, enarbolando una granada. La lanz contra Hermanito, aunque, por fortuna, se olvid de quitarle el seguro. Hermanito regres al garito como un huracn. Hay un cadver que lanza granadas! Yo me largo. Estoy harto de esta guerra. Wolf lleg titubeante. Con ademn acusador seal a Hermanito. Asesino! Hermanito empu su fusil ametrallador. Se lo arrancamos de las manos, pero no se calm hasta que Wolf consinti en saludarle. Porta le explic por qu estbamos en Italia. Combatimos en el agujero del culo de la Tierra, Esto demuestra lo importante que es. Has visto a alguien vivir sin agujero en el culo? Es tan importante como la trquea. En aquel momento, compareci el matasanos. Como era un especialista, se sinti obligado a puntualizar aquella interesante discusin.

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La trquea... hip, escupiendo en el suelo, y sealaba a Hermanito con el dedo, como si l fuese la trquea, la trquea repiti con obstinacin es el canal directo hasta los pulmones, que consisten en dos bolsas, una junto a la otra, y que exigen una aportacin constante de oxgeno. Oscilando peligrosamente, levant un ndice. Barcelona lo sostuvo. El tubo digestivo se encuentra un poco ms atrs. En la parte inferior del cuerpo est el ano, la cloaca del hombre, al que ciertos seres inferiores llaman popularmente el agujero del culo. Derribadle! orden enfurecido Porta. Vaya cretino! Hermanito golpe dos veces con su jarra de cerveza, pero el mdico resista. Pegas a alguien que es casi oficial! grit despus de recibir el primer golpe. T no eres ms que un excremento de mdico vocifer Porta. Despus, prosigui su erudito discurso sobre nuestros combates en Cassino. Se trata de nosotros o de los marines. Los burgueses se enteran de nuestra existencia cuando las cosas van mal dadas en una guerra. Y este hroe de la aspirina nazi, este distribuidor de orinales, este oficial de mis pecados que ha obtenido un diploma no se sabe cmo se atreve a tratarnos a nosotros, los hroes, de seres inferiores. Adelante, Hermanito! En la misma jeta! Conozco bien mi juramento profesional de mdico! grit incoherentemente el matasanos, antes de sumergirse en la inconsciencia. El ex paracaidista Marlow se levant de un salto, y aguz el odo. En el garito, reinaba una confusin espantosa. Porta explicaba al gato un punto estratgico importante en el ataque con tanques. Barcelona discuta un asunto de alta traicin con un recolector de naranjas italiano. Alerta, tanques! aull Marlow. En un abrir y cerrar de ojos, nos habamos serenado y habamos empuado nuestras armas. Todos omos el familiar ruido del acero, que helaba la sangre en las venas incluso a los ms valerosos. Los infantes de Marina dijo Porta con una ancha sonrisa, sujetando cuatro granadas alrededor de una botella de gasolina. Maldita sea! Sin duda, se han enterado de que estbamos divirtindonos ri el legionario. La puerta se abri de golpe. Un centinela tocado con casco asom la cabeza y exclam: Vaya, vosotros tambin! Toda la Compaa est completamente borracha. Mike duerme en el gallinero con una gach. A vuestros puestos! Ruido de tanques procedente del valle! Barcelona le dirigi un ademn desdeoso. Est bien, pequeo. Ya nos arreglaremos. Hermanito estaba a gatas debajo de la cama, buscando una granada antitanque. Salimos titubeando levemente. Ahora, se oan los motores. El Viejo iba en cabeza, con un racimo de granadas en cada mano. Le segua Marlow con una mina T. Motores Maybach... observ el Oberfeldwebel Wolf. Cadenas de Tigre contest Porta. Hay algo que no encaja prosigui Wolf. No tenemos tanques en el garaje y somos el nico batalln de Tigre en este sector del frente. Nos deslizbamos a travs del bosque de pinos. Haba, por lo menos, cinco o seis tanques. Se oan voces que blasfemaban en alemn. Cambia de marcha, cretino! Los piones de los embragues chirriaban. Los motores se aceleraban. Porta y Wolf se miraron. Aficionados cuchiche Wolf. No han aprendido a manejar un Tigre dijo Hermanito. No son de los nuestros, seguro.
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Sabrn cmo me llamo yo intervino Barcelona enarbolando un cctel Molotov. Heide se ech detrs de una vieja piedra de molino nunca haba pensado servir como soporte para un lanzagranadas. Hundi el extremo de su arma, bloqueando el fondo. As causaba ms efecto, pero estaba prohibido. El truco poda matar a un hombre en un radio de cincuenta metros, si fallaba el golpe. Pero, si tena xito, el tanque enemigo quedaba pulverizado. Era una de esas peligrosas estratagemas que haban ideado los soldados del frente. Todas las armas que nos daban tenan defectos y las mejorbamos a nuestra manera. Muy peligroso, pero eficaz. Nuestra vida estaba en juego. Un fallo poda sernos fatal. Mirbamos a Heide, que taponaba el fondo del arma. El padre Emmanuel se nos haba reunido. Traz el signo de la cruz. Era el nico de la Compaa que no estaba borracho. Que Dios nos proteja murmur. Nadie se pregunt por qu Dios haba de protegernos. Porta se plant, con las piernas abiertas, en mitad del camino. Se rasc el pecho con una granada de mano. En la izquierda, sostena una taza de alcohol de arroz. El ruido de las orugas se haca infernal. Barcelona coloc su ametralladora detrs de un rbol muerto. Haba tratado intilmente de que alguien le ayudara. Apoy los pies del trpode en el suelo, comprob la mira, corrigi un poco el alza y, despus, situ a un lado tres ccteles Molotov. Con la ayuda de hilo elctrico, Marlow y Wolf fijaron una granada de setenta y cinco milmetros en un rbol. En pocos segundos qued transformada en una trampa extremadamente peligrosa. Desdichado del que rozara uno de aquellos alambres! En lo alto de la pendiente, se encontraba el legionario con dos lanzallamas unidos. Quien quisiera avanzar, encontrara una muerte segura. Tendra que atravesar una muralla de fuego. El primer tanque asom por el recodo del camino. Ante todo, se vio el extremo del can, con su matafuegos. Despus, la torreta. Era un Tigre II, nuestro ltimo modelo, con la torreta a un lado. Por la escotilla abierta se vea una silueta que vesta un uniforme negro, pero haban cometido un error terrible enviando a hombres de los comandos. El jefe del carro, en la torreta, llevaba boina, tocado que ningn soldado de tanques, llevaba boina, tocado que ningn soldado de tanques llevaba desde 1942. A veces, usbamos alguna durante un permiso, para darnos pisto. Pesado, ancho, enorme, el Tigre ascenda la colina bambolendose. Le segua otro tanque, a corta distancia. Porta permaneci plantado en mitad del camino. Levant la mano hacia el monstruo de acero, se encontr frente a la boca del can del 88 y dijo sonriente al comandante del tanque que asomaba por la torreta. Sed bien venido! El otro contest amablemente: Hola! Ha sido difcil dar con vosotros. Supongo que sois de la 5. Compaa del 27. Regimiento. Soy el Oberfeldwebel Brandt, del II. Traemos los nuevos tanques lanzallamas. Estis al corriente? Porta bebi un sorbo de alcohol de arroz y bes al gato que llevaba en la nuca. Est que ni al pelo, verdad, Stalin? Vaya nmero! Podra hacerlo en un circo! Hermanito empez a manosear una granada. Quieto! cuchiche Porta. Sus ojos lanzaban llamaradas. Este bestia de sajn es para m gru Hermanito, jugueteando con el anillo del seguro. Me lo he de cargar yo.
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El Viejo apart a Porta y a Hermanito. Andaba con calma, se adelant hasta el enorme tanque. Salud! El santo y sea? Scharnhorst contest, riendo, el otro. Marlow peg un discreto codazo a Heide. Te has fijado en que ese cerdo lleva las calaveras al revs? Si los marines de Mike son as, me dan ganas de vomitar. Es una vergenza murmur el legionario. Deben de tomarnos por imbciles. Dirigieron el primer tanque hacia la barrera del camino, donde haba ocho minas T. Nos encaramamos en el vehculo. El jefe se puso nervioso al ver nuestros ccteles Molotov. Quieres un cigarro? ofreci Porta, amable, alargndole una granada. El anillo de porcelana bailaba peligrosamente en el seguro desenroscado. El segundo Tigre, un Tigre I, se detuvo en el acto detrs del primero. Una tctica burda! Casi no dbamos crdito a nuestros ojos cuando vimos que los otros cuatro hacan lo mismo. Tenis chicas? pregunt el jefe del primer blindado. Tenemos todo lo necesario replic Porta, sonriendo. Vens de Roma? inquiri Marlow, lanzando al aire una granada de mano, como si fuese malabarista profesional. Por qu tenis tanques de todas las religiones? interrog Porta, inquisitivo. Si es por nosotros os advierto que hace tres meses que ya no utilizamos los I. Dnde has hecho el aprendizaje, compaero? En el 2. Panzer, en Eisenach. El Viejo me hizo avanzar de un empujn. He aqu a uno de tus compaeros de regimiento. Sonre al compaero! No me acuerdo de ti. En qu compaa estabas? En la 4.a Bien, vuestro jefe era el capitn Krajewski. Quin era el comandante? El mayor Von Strachwitz. Estaba bien informado. El conde era el jefe de la 1.a seccin. El Viejo me peg un codazo. No acertaba a comprender qu quera de m. Pregunt al azar. Te acuerdas del nombre del Oberfeldwebel del regimiento? Nunca consigo recordarlo. Von Kleist replic el otro, riendo. Cundo dejaste el 2.? Inmediatamente despus de Ratibor. Sabes dnde est ahora el conde Von Strachwitz? pregunt. El tipo no consegua ya ocultar su nerviosismo. Pero, que os ocurre? grit, exasperado. Despejad el camino para que podamos pasar. Estamos aqu en misin especial. Nos alarg unos documentos, y seal los sellos con un dedo. Fijaos, procedemos directamente del OKH[23]. Abrid. Est bien, clmate dijo Porta, riendo. No hay tanta prisa. Hay que ver dnde se pone los pies. Salid de los tanques, nos ocuparemos de ellos. El comandante Mike prefiere ver rostros conocidos en las torretas. Es el comandante que estuvo con los marines? S, compaero. En Shuffield Barracks. Hawai. El jefe extranjero contuvo una blasfemia.
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Colgado de los brazos, Hermanito dio la vuelta al can. Coloc una granada de mano en su boca y juguete con el seguro, como un chiquillo inconsciente. Qu estis imaginando? aull el Oberfeldwebel. Y dijo a la tripulacin algo que no pudimos or. Un lanzallamas empez a moverse. El legionario, que se haba sentado en la parte posterior, mir con inters el interior de la torreta. Cortmosles las orejas! Y volvi su pulgar hacia el suelo. En el mismo segundo, su fusil ametrallador empez a disparar. El jefe cay de bruces, convertido en una criba. Ccteles Molotov cayeron por las abiertas escotillas. Wolf ech hacia atrs un brazo. Con un tiro maestro, lanz una mina T bajo la torreta del tercer Tigre. Una deflagracin irresistible. Quince toneladas de acero quedaron hechas aicos. Un can del 88 vol hasta un bosque de pinos. Cuerpos triturados se esparcieron por doquier. Surtidores de gasolina inflamada, una explosin tras de otra: era como la erupcin de un volcn. En medio de aquel infierno, el mdico vacilaba con el maletn en la mano. Gritaba palabras incomprensibles. Tena sangre por todas partes y le faltaba la mitad de la nariz. El calor nos alcanzaba como un impacto. El aceite inflamado, la gasolina y el nauseabundo olor a carne quemada. Los seis tanques se consuman. Traidores murmur el mdico, buscando refugio a un lado de Porta. Americanos nacidos en Alemania corrigi Porta. La guerra es la guerra. Si esos tipos hubiesen tropezado con una Compaa que tuviera sus tanques en reparacin, y si no hubiesen escogido un regimiento disciplinario, habran triunfado con su estratagema. Hubieran debido llevar calaveras reglamentarias en el cuello gru Hermanito. Todo el mundo sabe que no hay blindados SS en el agujero del culo de la Tierra. Porta se incorpor, y observ con indiferencia el mar de llamas. Bueno! Yo voy a seguir la juerga! anunci. Plantamos entre los pinos cuarenta y dos abedules con los nombres de los comandos blindados norteamericanos. Cada uno tiene lo que se merece. Monte Casino, un nombre, un monasterio semiolvidado en algn punto al sur de Roma? No, un infierno tan indescriptible que hasta el hombre dotado de mayor imaginacin no sabra describir su horror. Un lugar donde los muertos mueren cinco veces. El pas del hambre, de la sed y de la muerte. Un cementerio para jvenes de veinte a treinta aos. Los cadveres se amontonan en las trincheras. Hay tantos, que hemos renunciado a librarnos de ellos. Les pasamos por encima, es imposible evitarlo. Retrocedemos, helados de miedo, cuando el muerto gime un !a-a-a-ah!. Despus, otro !a-a-a-ah!. Perdn, camarada, te crea muerto. El camarada est muerto. Los gritos salen de su boca abierta de par en par cuando se pisa su estmago hinchado por los gases. Qu es lo peor? El fuego? El hambre? La sed? Las bayonetas relucientes, el aceite hirviente del lanzallamas? O las enormes ratas, grandes como gatos? Lo ignoro. Pero lo que ni yo ni los dems combatientes de Monte Casino olvidaremos nunca es la pestilencia, el olor dulzn a cadver y a cloro. En el hospital, ese olor se pegaba a los heridos durante meses, produciendo nuseas a los mdicos y a las enfermeras. Se quemaban los uniformes, pero la pestilencia pareca haber penetrado hasta los huesos; la pestilencia de Monte Casino.
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Nueve columnas de abastecimientos de cada diez eran presa de la muerte. Se puede comer corteza, hojas de rboles, s, incluso tierra, cuando se tiene hambre. Pero, y la sed? Luchamos como bestias salvajes alrededor de un crter de obs lleno de agua. Un grupo de ratas bebe golosamente. Les lanzamos una granada para dispersarlas y, sin esperar nos precipitamos bebemos, bebemos. Por la tarde, las explosiones de las granadas han vaciado el agujero. En el fondo yacen varios cadveres hinchados. Estn all desde hace tiempo Vomitamos hasta deshacernos el estmago. Pero, al da siguiente, descubrimos un nuevo crter y volvemos a beber. Esto es Monte Cassino, la montaa sagrada.

COMANDO SECRETO Las cimas de las montaas quedaban ocultas por una niebla densa y azulada. Avanzbamos a travs de la misma. Una bandada de cuervos cay sobre un cadver olvidado. Una enorme gaviota los rechaz. Quera los ojos: un bocado escogido para las gaviotas. Los fusileros detestan las gaviotas. Cmo se est poniendo! Porta observaba interesado al enorme bicho, que alargaba el cuello para mejor tragarse un ojo. Qu animal ms puerco! No puedo ni verlos declar Gregor Martin, asqueado, arrojando un estuche de granada vaco contra el pjaro. Estbamos de mal humor, cansados despus de una noche de trabajo en las fortificaciones, que nos haba costado doce hombres. Uno fue alcanzado de lleno entre los ojos. Corra dando vueltas. Fue preciso matarlo. Sus gritos hubiesen podido descubrirnos. Era un chiquillo de diecisiete aos. No tendran que enviar gente tan joven a un regimiento especial. Desde haca algn tiempo, recibamos verdaderos cros. Un crimen! Cuanto ms, duraban ocho das. Y, esta vez, habamos tenido suerte. La ltima vez que trabajamos en las fortificaciones habamos perdido la mitad de la Compaa. Llegaban los primeros obuses. Proyectiles del 105. Golpeaban con ruido de puerta metlica que se cierra de golpe. Por fortuna, no eran granadas rompedoras. De lo contrario, hubiesen liquidado a la mayora. Porta y yo desenrollbamos un carrete de alambre espinoso cuando los condenados obuses empezaron a llover. Durante dos horas, permanecimos en la tierra de nadie. Ellos atacaban. Oleadas de infantera. No nos habamos llevado armas pesadas, a causa del trabajo. Tuvimos que utilizar como armas los carretes de alambre espinoso y los piquetes. Un piquete de acero bien puntiagudo vala tanto como una bayoneta. Tuvimos bastantes bajas. Nuestra propia Infantera disparaba corto: nos tomaban por ingleses. Mike dej sin sentido al jefe de la Compaa extranjera. Cuando llegamos a la posicin, el teniente Ludwig se derrumb ante su comandante. Las tripas se le salan por un boquete. Ludwig an no tena dieciocho aos. Era su primera salida. El comandante extranjero vomitaba. El trabajo en las fortificaciones era una misin ingrata, lo mismo que las guardias de noche. A nadie le gustaba, pero haba que hacerlo. Siempre se producan bajas. La tarea corresponda a las secciones que estaban de descanso. Por el Norte, se oa un nutrido fuego de artillera. Lo que poda significar que haba actividad por el lado de Forli. Cuando se nos hablaba de la destruccin de toda una Divisin, apenas nos
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afectbamos. No conocamos a los individuos. Nos habamos vuelto egostas. La guerra nos haba hecho indiferentes al dolor de los dems. Cuando llegamos al lugar donde los camiones deban esperarnos, stos no estaban. Furiosos, tiramos nuestros cascos al suelo y maldijimos los chismes de todo corazn. Detestbamos a aquellos chferes... Eran unos emboscados, lo mismo que los cocineros. El teniente Frick surgi de la niebla, flanqueado por dos oficiales del Ejrcito del Aire. Lentamente, pasaron revista a la Compaa, y escogieron hombres a los que ordenaban formar al otro lado del camino. El Viejo mene la cabeza. Otro trabajo duro en puertas. Esto huele a comando especial. Casi toda la segunda seccin fue escogida: diecisiete hombres en total. Mierda! gru el legionario, estremecindose de fro. Bonito desayuno! El teniente Frick se llev aparte a el Viejo. Hablaron en voz baja. Despus, Gregor Martin y Marlow fueron enviados con nosotros. Vaya, no pueden prescindir de nosotros dijo Marlow riendo, mientras se situaba junto al legionario. Los oficiales aviadores nos examinaban cuidadosamente, a uno tras de otro. Los camiones llegaban por fin. 5. Compaa, embarquen! Los hombres escogidos, media vuelta, derecha! orden Mike. Los afortunados se encaramaron en los camiones, satisfechos. Nos saludaron con la mano. Les contestamos escupiendo al suelo. Eso era insuficiente para Hermanito, quien no se content con escupir sino que les lanz un pedrusco. En columna de a uno detrs de m! De frente, marchen! orden el teniente Frick. Nos condujeron a Teano en camiones del Ejrcito del Aire. Pasamos el da esperando detrs de la estacin. Un soldado pasa la mitad de su vida esperando. Jugbamos a los dados. Hacia medioda, forzamos un vagn de abastecimientos que estaba en una va muerta. Dos cajones de botellas de coac resucitaron nuestro optimismo. Porta descubri cuatro lechones. Los asamos. Te ahorcarn por eso rezong El Viejo. Me importa un higo! replic Porta. Por lo menos, morir con el vientre lleno. A medianoche, nos despertaron para conducirnos a un bosquecillo donde haba quince camiones SS. Estbamos atnitos. Todos los camiones pertenecan a la 20. Divisin SS de Granaderos, compuesta esencialmente por hombres procedentes de los Pases Blticos. Slo una vez nos habamos tropezado con aquella Divisin en Bielorrusia. En los camiones, haba cascos y capotes SS. Maldita sea! gru el Viejo, desconcertado. Ahora, nos quieren hacer ingresar en la SS. Barcelona y Hermanito, entusiasmados, se estaban probando ya los capotes. Hermanito le haba echado el guante a uno que llevaba las insignias de Unterscharfhrer. Con tono de superioridad, interpel a El Viejo, quien le observaba boquiabierto. A ver si se cuadra cuando pase un Unterscharfhrer, antigualla! O acaso tiene ganas de ir a darse una vuelta por un campo de concentracin, para aprender a vivir? Compareci el teniente Frick. A callar, Creutzfeld, y qutese ese capote! Bien, seor Untersturmfhrer. El Unterscharfhrer SS Creutzfeldt se da de baja. Tir el capote y el casco dentro del camin, regres ante el teniente Frick e hizo chocar sus tacones
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Mi teniente, el Feldwebel Creutzfeldt a sus rdenes. El teniente Frick hizo un gesto de exasperacin. Mtase en un camin, lo ms lejos posible, y hgame el favor de dormirse. Poco antes del alba, llegamos a la plaza que haba frente al monasterio del Monte Cassino. Haba ya cierto nmero de camiones pesados de la Luftwaffe. Algunos jvenes oficiales de la Divisin Panzer Hermann Goering, que acudieron a la carrera, nos ordenaron disimular los camiones y mantenernos fuera de la vista de los aviones. Soldados aerotransportados estaban ya borrando las huellas de los vehculos. Hermanito no consegua permanecer tranquilo. Haba vuelto a ponerse un capote y un casco SS. Un comandante aviador le dio un rapapolvo, amenazndolo con todas las desdichas posibles si se atreva a ponerse de nuevo aquella indumentaria. Esperamos toda la maana, sin que sucediera nada, excepto que el cielo estaba surcado por los bombarderos aliados. En previsin de que eso sucediera, nos habamos llevado suministros cogidos del vagn. Van a volar todo el tinglado anuncio Hermanito, radiante. Mierda! grit Porta. Hubiesen podido encargrselo a los zapadores. Esta noche, hay fiesta grande en casa de Ida. Habr gachs de lujo, de esas que huelen a agua de rosas, llegadas especialmente de Roma. Hermanito daba rienda suelta a su imaginacin. Babeaba de placer: Ah dentro hay monjas! Heide gui un ojo. Libertad de saqueo. No te vendra mal, eh? Hermanito trag saliva y se pas la lengua por los labios. No me hables! Voy a estallar! Porta intervino: Os he contado cuando fui jardinero en un convento de monjas? Reamos, apretujndonos ms bajo el camin, con el estuche de la mscara antigs bajo la nuca, para estar ms cmodos. Era en la Dubovila?[24] pregunt el Viejo. No! Fue cuando me prestaron al 2. regimiento de Panzer. No recuerdo dijo El Viejo, con la mirada perdida. Nunca has tenido una memoria extraordinaria replic Porta. As, pues, el 2. regimiento y yo estbamos all con los campesinos del Mar Negro. Un da, me paseaba solo, en busca de algo importante. Unos muslos? inquiri Hermanito. Es que slo tienes esto en la sesera? dijo Porta, meneando la cabeza. La derrota, he aqu lo que buscaba. Acababa de escuchar la radio de los Tommies anunciando que la derrota estaba prxima. Los combates del valle del Struma seran decisivos. Examinaba, pues, cuidadosamente, cada pulgada de terreno. De repente, oigo un grito de mujer. Caramba, caramba, me digo, los hay que se rinden ya. Pero, por el grito, ms pareca que se hubiese arriado la braga que la bandera. Los gritos procedan de un convento. Me encaramo en la pared y lanzo una ojeada. Y, qu veo? Nuestras valerosas tropas de refuerzo estaban auxiliando a las hermanitas. Yo no recuerdo lo que dije, pero nuestras valerosas tropas de refuerzo se escabulleron. Aterric en un macizo de tulipanes y fui recibido como un rey. Algo as me ocurri una vez en Bernhard Nocht Strasse, junto al puente interrumpi Hermanito. Estaba con dos compaeros. Una mujer se puso a chillar. Haba dos que trataban
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de aprovecharse de ella. Echamos los individuos al Elba. Despus, nos aprovechamos de la gach en el patio de la Escuela de Navegacin. Pero ojal que nunca hubiese intervenido en aquello, porque al salir de all, nos enchiqueraron. En el puesto de la Davidstrasse, nos registraron. Ya sabis lo que ocurre, no siempre es posible justificar todo lo que se lleva en los bolsillos. Entonces, nos enviaron a Fuhlsbttel en el coche celular, al mismo tiempo que una ramera de cincuenta y ocho aos. Quise consolarla, pero, de pronto, empez a chillar pidiendo socorro. El brigada Burg me atiz tal rapapolvo que no poda respirar. Pero la muy zorra tuvo lo que se mereca. Una noche, la expulsaron de un garito, en Bremerreihe, y le gritaron que slo era una vieja intil. Intent actuar en otro garito, cerca del Teatro Hansa. Tambin all tuvieron que echarla. Entonces, empez a operar por las calles. Encontraron su cadver ante la estacin de servicio de Hansa Platz. La Brigada Criminal me busc las cosquillas, pero no tenan ninguna prueba. Ahora, ya he comprendido: hay que limitarse a las putas profesionales. Ya est? Has terminado? pregunt Porta, sarcstico. Me permites que continu? Por cierto, sabes como se libra uno de un enemigo? Qu tiene que ver eso con tu oficio de jardinero entre las monjas? quiso saber el Viejo. Tienes razn. Lo haba olvidado. Pues aquellas buenas mujeres no eran tan santas como parecan. No eran verdaderas hermanitas, sino miembros de la resistencia. Un da, la gendarmera militar vaci todo el convento y... El interesante relato de Porta fue interrumpido por el teniente Frick. Firmes! grit. Un teniente que llevaba las insignias blancas de la Divisin Panzer Hermann Goering, nos examin. Un avin de observacin pasaba y volva a pasar sobre el monasterio. Un observador de artillera dijo Heide. Si nos localiza, estamos arreglados. Unos monjes nos trajeron t caliente. Tiramos la mitad y lo sustituimos por ron. Seguamos sin saber que hacamos all. Del interior del monasterio llegaba ruido de sierras y de martillos. A lo lejos, el fuego incesante de la artillera. la cosa pinta mal detrs de las montaas dijo el Viejo pensativo. Ya veris, pronto nos tocar a nosotros. Lo percibo hasta en los huesos. Las profecas de el Viejo siempre se realizaban. Era un veterano del frente y senta llegar los malos tragos. Qu diantre hacemos aqu? rezong Heide, al que el fro haca temblar. Ni la menor idea contest el Viejo, pellizcndose la nariz. Todos esos tipos con las insignias blancas, y esos uniformes SS en los vehculos, no me gustan en absoluto. Me huele a chamusquina. En cien ocasiones nos han prometido las desdichas del mundo si nos acercbamos al monasterio, y henos ahora en l, armados hasta los dientes. Y si fuese el inicio de la persecucin de los catlicos? Ah! Muchas gracias! exclam Barcelona. La sangre nos llegar hasta el cuello. El Viejo encendi su pipa con lentitud. Os acordis de las monjas que encontramos muertas de un pistoletazo en la nuca? S... Y se las haban cargado con unas 0,8, el arma favorita de los tipos de la SD subray Porta. Esto no me gusta. Creo que ya hay comandos especiales en accin dijo el Viejo, inquieto.
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Cuando la noche ocult las montaas, se orden que los camiones avanzaran lentamente hasta la puerta del monasterio. Prohibicin estricta de encender luces. Un teniente de aviacin nos orden que depositramos las armas en las cabinas de lo camiones. Ningn hombre armado deba franquear el umbral. Un poco a regaadientes, echamos nuestros fusiles ametralladores en la cabina. Sin armas, tenamos la impresin de estar desnudos. Hermanito trat de hacer trampas; su P-38 asomaba por el bolsillo de su pantaln. El teniente le increp con dureza. Hacer la guerra sin armas es una locura no pudo dejar de murmurar Hermanito. Cllese usted, Obergefreiter replic el teniente. De lo contrario, le espera el Consejo de guerra. Y yo me ocupar de usted. El legionario se acercaba tranquilamente, con un cigarrillo en los labios, desafiando abiertamente al oficial. Su voluminoso fusil ametrallador ruso se balanceaba, provocativo, sobre su pecho. Consejo de Guerra, mi teniente? Caspita! Bromea usted. Qu diantre le ocurre? grit el teniente, fuera de s. Soy yo quien se lo pregunta, mi teniente. Me gustara saber lo que dira un Consejo de Guerra al enterarse de lo que ocurre aqu. El legionario encendi tranquilamente un nuevo cigarrillo, lanzando una bocanada de humo a los ojos del oficial aviador. Rehusamos abandonar nuestras armas, mi teniente, y no hacemos sabotaje. Por lo que respecta al Consejo de Guerra, seguro que usted y sus colegas tienen ms motivos que nosotros para temerlo. Usted est loco! chill el oficial, con voz insegura. Qu quiere insinuar? El legionario, con una sonrisa de lobo en los labios, se volvi hacia nosotros, que escuchbamos con inters: Nos est dando la tabarra! Lo he odo, granuja! El teniente estall. Hubirase dicho que iba a estrangular al legionario. Este examinaba tranquilamente el cargador de su pistola. Estbamos boquiabiertos, no entendamos nada. El legionario era un autntico soldado. Tena mucha sangre fra, desde luego, pero nunca se extralimitaba. Por lo tanto, deba de saber algo. En dos segundos, recuperamos nuestras armas y granadas de mano y formamos crculo alrededor del legionario. El teniente desapareci por la escalera. La que se armar! cuchiche Rudolph Kleber. Esto me recuerda el motn del Florian Geyer[25]. No ocurrir nada afirm el legionario, muy convencido. Si se vuelven demasiado cargantes, los liquidamos. Ello nos valdr la Cruz de Mrito. Qu has averiguado? pregunt Heide. Cuntanoslo por Cristo! Me muero de curiosidad. Y enarbol ferozmente su metralleta. Una Beretta italiana. Porta levant el depsito del lanzallamas y se lo sujet a la espalda. Quemmosles el pelo del trasero! Calma! dijo el legionario apaciguador. Si hay que cargarse a esta banda de granujas, quiero ser el primero en disparar. Bueno!, y esa explicacin? grit Marlow, nervioso. Estn saboteando una orden personal de Adolf y de Kaltenbrunner. Un grupo de oficiales baj rpidamente por la escalera. Nuestro teniente Frick, con una sonrisita en los labios, se mantuvo a cierta distancia. Nos conoca. No iba a intervenir en aquello.
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El teniente del Ejrcito del Aire cloqueaba como una gallina nerviosa. Un comandante de anchos hombros le hizo callar. Ninguno de ellos llevaba armas, ni siquiera cinturn. Algunos de los nuestros se apostaron detrs de las columnas. El legionario, provocativo, se planto junto al pozo, en medio del paso. Tena un dedo apoyado en el gatillo. Haca pensar en un comisario ruso que tuviese a Stalin pegado a sus espaldas. El comandante de los hombros anchos se aproxim. Abultaba como dos legionarios. Llevaba abierta su guerrera. No caba duda: no iba armado. Los dos hombres se observaban en silencio. Porta jugueteaba distradamente con su lanzallamas. Qu hay, mi comandante? Alguna novedad. El Consejo de Guerra? Quisiera hablar a solas con usted, cabo. El legionario sonri, enigmtico. No, mi comandante. No tengo ningn deseo de que me liquiden de un balazo en la nuca en algn oscuro subterrneo. Ya he odo hablar de eso que llaman el Consejo de Oficiales. Yo slo soy un cabo primera, un hombre annimo de la Legin Extranjera. Porta canturre: Slo un soldado sobre el que puedes escupir... Malditos oficiales! grit Marlow, con desdn. Un capitn se adelant. El comandante lo detuvo con un ademn. Le doy mi palabra de que no le ocurrir nada. La palabra de un oficial a un sencillo soldado! El legionario se encogi de hombros. El comandante inspir profundamente. Su rostro iba enrojeciendo. Hermanito se dispona a aportar su granito de arena, pero, de un puntapi en la espinilla, Porta se lo impidi. El legionario, muy tranquilo, encenda un nuevo cigarrillo. Adonde quiere ir a parar, cabo? Desea ver aniquilada una civilizacin milenaria slo porque un loco lo ha ordenado? Un loco? Esta palabra puede costarle la cabeza, mi comandante. El comandante avanz un paso, disponindose a apoyar una mano en el hombro del legionario. Este le esquiv y rechaz al oficial con el can de su metralleta. Un inferior ha de permanecer a tres pasos de su superior, mi comandante. El capitn quiso intervenir de nuevo. Ya le he dicho que no se meta! grit el comandante. Cabo prosigui, volvindose hacia el legionario. Sabe qu es Monte Cassino? Sabe que es uno de los centros ms antiguos de la cultura europea? Que es el primer Monasterio de la Orden Benedictina y que tras estos muros se encuentran las reliquias ms preciosas de la Cristiandad? Desea usted que una biblioteca de setenta mil volmenes insustituibles sea presa de las llamas? Una coleccin de obras que los benedictinos han tardado siglos en reunir? Eso, sin hablar de los centenares de cuadros de maestros clebres, de los antiguos crucifijos, de las piezas de orfebrera secular. Podra Destruir esto a conciencia? Es usted un soldado bueno y valeroso, cabo, lo s. Se enorgullece de haber servido bajo la bandera francesa, en un cuerpo clebre, famoso por su gallarda. Pero no olvide que precisamente, el Ejrcito francs ha defendido durante siglos la fe cristiana. Y quiere usted, un soldado francs, porque en el fondo lo es, impedirnos que transportemos todos estos tesoros a un lugar seguro? Usted y sus camaradas pueden matar a todos los que se encuentran en el Monasterio..., empezando por m y terminando por el abate Diamare. No slo arriesgar nada, sino que ser condecorado por esta brillante accin. Slo, y
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esto se lo garantizo, el Ejrcito francs renegar de usted. Ya no tendr derecho a llevar esta cinta roja que adorna su pecho. No temo la muerte, cabo. Tampoco mis oficiales. Sabemos que nos jugamos la piel y, sin embargo, estamos decididos a oponernos al aniquilamiento de estos tesoros. Slo somos hombres. Podemos ser sustituidos, pero lo que hay aqu, no podra ser reconstruido ni en su mnima parte. San Benito se instal en este sitio el ao 529. Dentro de poco, esta montaa ser el centro de desesperados combates. Los muros, las estatuas, la Baslica, todas esas obras admirables...! Con ademn de impotencia, levant los brazos hacia el cielo. El viento haca oscilar su guerrera y agitaba sus cabellos grises. No podemos salvar las piedras de la mutilacin y de la destruccin. Pero, en unas pocas noches, podemos transportar a Roma, donde estarn en seguridad, estos tesoros insustituibles. Y si nos pescan, mi comandante? pregunt el legionario sonriendo. Nosotros estamos dispuestos a ayudarles, puesto que tanto les interesa, pero no queremos ser maltratados y amenazados por sus oficiales. Usted mismo acaba de decirlo, somos soldados. Y desde hace tanto tiempo, que ya slo somos capaces de matar, incendiar, saquear: se ha convertido en nuestra profesin. Nacidos en el estercolero militar, moriremos en l. Pero comparecer ante un Consejo de Guerra por haber saboteado una orden del Fhrer es un asunto muy distinto. No nos tome por tontos. Van a disfrazarnos de SS para llevar a cabo un transporte ilegal. Esta excursin de placer costar varios litros de gasolina, mi comandante. Nuestro batalln de Tigre carece de ella. El despilfarro de unos litros puede costamos caro. Y no sentimos ningn deseo de caer entre las garras de la Gestapo, en la Via Tasso de Roma. He odo hablar del Sturmbannfhrer Kappler, que reina en el antiguo departamento cultural. No queremos dejar; nos liquidar por un montn de material sacro. Si nos deja las manos libres bajo la forma de un orden regular, estamos con ustedes. Bravo! reson la voz de Porta. Si todo va bien filsofo Hermanito, quiz podremos recuperar una estatua. Me gustara instalarme all abajo, admirar la vista sobre este valle feliz. Podras instalarte en el campanario y sustituir al gallo de la veleta dijo Porta, riendo. Chitn! susurr el legionario. Bien! Voy a redactar una orden de misin. Reglamentariamente, pertenecen ustedes a mi Divisin. Si hay pegas, nadie les har responsables de ellas. Espermoslo murmur el legionario. No estoy ya tan seguro. Afortunadamente, no nacimos ayer. Los oficiales desaparecieron por la escalera que conduca a la Baslica. El legionario empu su metralleta. Contuvimos el aliento. Creamos que iba a liquidarlos. Lanz una risotada sardnica. Somos unos verdaderos tontos. Si los tumbramos a todos y contsemos la historia, obtendramos un ascenso. Tal vez, incluso, nos enviasen a retaguardia. Este asunto no me huele nada bien. Me he encontrado con un tipo disfrazado de fraile. Era un SD, miembro de una banda de individuos que, segn el plan Heydrich, entraron en las Ordenes para minarlas desde el interior. Me ha hablado de una misin ultrasecreta. Cmo lo has hecho para que se te confiase? pregunt El Viejo, sorprendido. El legionario ri con malicia y sac de un bolsillo un carnet del Partido. Lo reconocimos: lo haba birlado al SS que haba ido a parar entre nosotros por cobarda, y al que precipitamos desde lo alto de una montaa[26].

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Lleva poco tiempo aqu. Ha venido con unos refugiados, pero est enterado de todo lo que ocurre. Tiene la misin de velar para que nada salga del Monasterio. Todo debe ser quemado, aniquilado..., pero por los de enfrente, claro est. Porta lanz un silbido de admiracin. No es mala idea. Los combates decisivos tendrn lugar aqu, en la Montaa Sagrada. Defendemos el Monasterio frente a las armas de los colegas. Y Goebbels habr preparado ya un extenso memorndum sobre las atrocidades cometidas por los brbaros que han llegado de ultramar para destruir los tesoros de la civilizacin europea. Nosotros hubisemos deseado trasladar estos tesoros y ponerlos a buen recaudo, pero la artillera de esos salvajes nos lo ha impedido. Y todas las almas ingenuas aceptarn esto como artculo de fe. A Goebbels le bastar con repetir: Acaso han sido nuestros obuses los que han destruido el Monasterio? No, seor, han sido los de los otros. No me sorprendera en absoluto que, la prxima vez, le tocase el turno al Vaticano... Tengo la impresin de que la Montaa Sagrada sirve de globo sonda. Si resulta, el Papa est listo. Hay algo de cierto en lo que dices intervino Heide. Es la vieja historia. Su rostro resplandeca con animacin. Cuando estaba en un comando de caza, antes de venir con vosotros, durante el entrenamiento secreto nos dijeron que en cuanto hubisemos acabado con los chuletas nos ocuparamos de la clericalla. Incluso voy a deciros ms: Heydrich, el autntico jefe de los comandos de caza, odiaba al santo hombre de Roma ms que a todos los judos del mundo reunidos. Una vez, nos dijo, durante las clases especiales en la Almiral Schroder Strasse: Siempre sabemos dnde podemos encontrar a los judos, mientras que los curas se meten por todas partes, son nuestros peores enemigos. Nunca se sabe cundo vamos a tropezamos con los tipos de los comandos de caza. Se disfrazan con todos los uniformes imaginables. Compaeros de nuestro comando que estaban en misin en un Monasterio, fueron atrapados en flagrante delito por la Polica. Como no se poda echar tierra al asunto, se les meti en chirona y se les someti a un proceso, por pura frmula. Se haban cargado a varios frailes. El Consejo de Guerra estaba formado por oficiales. Condenaron a muerte a toda la pandilla. El comandante de la plaza, un general de brigada, ratific la sentencia. El da antes de la ejecucin, un destacamento oficial se present en Torgao con orden de hacerse cargo de los tipejos. Nunca volvieron all. Yo formaba parte de aquel comando. Los condujimos a Mauthausen. Permanecieron all, algn tiempo, y luego los doce fueron a parar a otro comando, con un ascenso. El comandante de la plaza y el Consejo de Guerra fueron los que dieron con sus huesos en Torgao. Los religiosos del Monasterio fueron pasados por las armas. Se haba investigado en su pasado. As siempre es posible encontrar algo, si se busca bien. Todo el grupo fue ejecutado al amanecer, en la cantera que hay detrs del pequeo canal. Fue Larsen de Dachau quien dirigi la operacin. Por entonces, ramos grandes amigos. Larsen de Dachau, lo conoc bien intervino Hermanito. Me encontr con l en Minsk. Los dos formbamos parte de la brigada de Dirlewanger. Larsen! Los partisanos lo enterraron junto con el Hauptsturm Lessner... en un hormiguero. Sabamos que tenan que dejar la piel. Wanda, una resistente que limpiaba la oficina del comandante, nos lo haba dicho. Se entretena registrando las papeleras. Quin delat a Wanda? dijo Porta, en voz alta. No estaba nada mal! Es una pena que se la cargasen antes de haber tenido tiempo de pasar juntos un buen rato. El legionario prosigui con su arenga:

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Es condenadamente peligroso. No creo que esos oficialillos de tres al cuarto adviertan hasta qu punto! Imaginan que, en el peor de los casos, les espera el Consejo de Guerra y el piquete de ejecucin. Pero no ocurrir as. Lloraremos la muerte. Suplicaremos que terminen con nosotros. Un hombre puede durar mucho tiempo cuando cae entre las garras de un artista. Fue Kaltenenbrunner quien imagin ese golpe del monasterio. Es un devorador de curas, an peor que Heydrich. Los tipos de la Via Tasso nos matarn a fuego lento. Un da, vi a un teniente a quien haban reventado el estmago inyectndole aire comprimido durante un interrogatorio. Otras veces, utilizaban agua explic Hermanito. Cambia de disco, Hermanito intervino El Viejo. He aqu lo que propongo continu el legionario. Hermanito y yo liquidaremos al tipo de la SD. Haba prometido ponerme en contacto con l, y tenemos una cita detrs del viejo crucifijo. Hermanito se acercar al individuo por detrs y le echar una cuerda al cuello. Despus, lo colocaremos bajo un camin. El pobre habr sido atropellado tontamente! Nadie sospechar nada. Despus, opino que tenemos que largarnos de aqu lo ms aprisa posible. No hay que contar con que nos feliciten. Todos los honores sern para los oficiales, mientras que a nosotros nos olvidarn. Por otra parte dijo Porta con astucia, considero estpido dejar destruir cosas preciosas. Hay gente que cometera locuras por estas viejas chucheras. Y si desapareciesen algunas durante el transporte? Entendis lo que quiero decir? Esto nos valdra un buen jaleo cuando la guerra termine observ El Viejo secamente. Hacis mal si creis que bastar la firma de unos cuantos generales para que todo haya terminado; ser entonces cuando empezar el verdadero jaleo. Cada uno se apresurar a quedar todo lo limpio posible. Y nosotros, los pobres diablos, pagaremos los platos rotos! Tienes razn, sargento! asinti el legionario con seguridad. Gallinas mojadas! exclam Gregor Martin. Cuando yo y mi general visitbamos un museo, siempre nos marchbamos con una o dos piezas selectas bajo el brazo. Bravo! gritaron al unsono Marlow y Porta. El legionario hizo un ademn a Hermanito. Este hizo restallar ferozmente su lazo. Llegaron junto a la puerta y, por el senderito, desaparecieron en la oscuridad. Vaya avisperos en que uno puede meterse en la guerra! dijo Heide, nervioso. Empezamos a ocuparnos de las cajas y a cargarlas en los camiones. Las botellas de licor circulaban de mano en mano. Rudolph y Heide se permitieron el lujo de beberlo en un cliz. El legionario y Hermanito regresaron. La cuerda asomaba a medias de un bolsillo de Hermanito. Vaya lata! Menuda historia con ese SD explic, gesticulando. Se ha dado cuenta antes de que yo haya tenido tiempo de colocar mi cordel. Anda o Revienta ha tenido que estropearle el crneo. Lo hemos lanzado pendiente abajo, y no se detendr hasta Npoles. No armes tanto jaleo aconsej el legionario. Nervioso, recorra con la mirada la cripta donde resonaba la voz de Hermanito. Estbamos sentados en el suelo. Hablamos ocultado los vehculos. Permanecamos al abrigo de las miradas del enemigo. De cuando en cuando, caa un obs. Encima de nosotros, los camiones levantaban remolinos de polvo al pasar por la carretera. El polvo se posaba en nuestros uniformes, que estaban como enharinados. Al pie de la montaa, serpenteaba el ro. Su agua era tan azul como el cielo.

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Nuestras escudillas estaban llenas de spaghetti. Los hombres habilidosos saban enrollarlos en los tenedores. se era, por ejemplo, el caso de Heide, que tena habilidad para todo. Porta levantaba su tenedor, del que colgaban los spaghetti, y los engulla ruidosamente. Hermanito, que no tena cubierto, coma con los dedos. Cada vez que un obs caa por all, nos arrojbamos al suelo de bruces, con la escudilla entre los brazos. Despus, pasada la alarma, reamos de buena gana y pasbamos lista. Porta seal con un ademn dos cadveres descompuestos que flotaban en el agua. El hedor llegaba hasta nosotros. Barcelona se ech a rer. Poco importan los comensales, con tal que la comida sea buena. Porta lami un pedazo de tocino, para limpiarlo de aceite y de salsa de tomate, y se lo meti en un bolsillo, como reserva. Porta pensaba siempre en el futuro. Nadie tena recuerdos de su oficio, ni los unos, ni los otros. Por esto odibamos todos la guerra. Por otra parte, habamos olvidado lo que la vida era antes. Slo Porta pretenda recordar cosas; pero era tan embustero... Tenamos una bombona de cido llena de vino. Tena un poco de regusto, pero no importaba Tapndose la nariz, se poda beber casi sin notarlo. Un rosario de abuses azot el agua. Las salpicaduras llegaron hasta nosotros. Hermanito lama las escudillas. As, no habra que lavarlas. Lama siempre las grandes ollas. Jams se hartaba. Aunque hay que reconocer que tena un buen odre que llenar. Habamos pasado all toda la maana. Era un buen escondrijo. Seguramente, nos estaban buscando desde haca muchas horas. Nos importaba un bledo No ramos nosotros quienes habamos de ganar la guerra. Nosotros no contbamos.

UNTERSTURMFHRER SS JULIUS HEIDE Hermanito, con un crucifijo antiqusimo sobre las rodillas, iba con Porta en el primer camin. Discutan abiertamente sobre lo que, vendido a un rico coleccionista, poda producirles el objeto. Una monjita estaba sentada entre los dos. No comprenda una palabra de sus obscenas chanzas y rea de buen grado al ver cmo se embromaban. En Cassino, nos detuvieron por primera vez. Eran los dogos. Los rayos de sus linternas se reflejaban en las insignias SS de nuestros uniformes. Qu deseis? gru Porta. Bajo el casco de acero su semblante era brutal. Comando especial? farfull uno de los dogos. Eso mismo respondi Porta, con aire preocupado. Misin confidencial ordenada directamente por el Reichsfhrer SS. Heide, envuelto en un capote de Untersturmfhrer, se acercaba a paso de carrera. Sobre su pecho oscilaba la pistola ametralladora. Sangre de burdel! Quin se atreve a detenernos? tron. El dogo ayudante, un poco nervioso, hizo chocar los tacones y murmur: Tengo orden de examinar todos los camiones, Herr Untersturmfhrer. Sus rdenes me importan un bledo! Puede metrselas donde estoy pensando! rugi Heide. Yo slo acato una orden: la del Reichsfhrer SS. Blandi su metralleta. Deje

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pasar a mis camiones, maldita sea! Deje de hacer el imbcil, o le costar caro. Y recuerde que nuestro transporte es confidencial. Bien, Herr Untersturmfhrer grit el dogo. Puede meterse el Herr en el culo. Hace mucho tiempo que esto no se usa en la SS. Heide levant un brazo con ademn arrogante y grit en la noche: Heil Hitler! La barrera fue levantada y la columna de camiones reemprendi la marcha. El teniente Frick salt a nuestro vehculo. Julius est majareta perdido. Esto no le saldr siempre bien mascull. Los Jabo nos atacaron dos veces en la carretera de Roma. Descargamos los camiones en el castillo del Santo ngel. Mejor dicho, otros tipos los descargaron por nosotros, mientras descansbamos a la sombra bebiendo vino. Porta haba requisado una enorme olla de coles. Algunos pazguatos trataron de participar. Salieron con las manos a la cabeza. Un cabo barrign se puso pesado: le cost dos dientes. Al ponerse el sol, emprendimos el regreso a Cassino. Un capitn de granaderos de la Divisin Panzer Hermann Goering extendi nuestra orden de marcha. En el camino del Monasterio tuvimos un tropiezo: un Bssing de diez toneladas en medio de un viraje cerradsimo. Porta maniobr hbilmente con su camin y logr empujar el Bssing al precipicio. Estall al tocar el fondo. El teniente Frick tena sudores fros. Esto habra podido perdernos. Durante el segundo viaje slo nos detuvimos en Valmonte, a unos veinte kilmetros de Roma. Heide logr sacarnos de apuros una vez ms, representando su papel de SS; slo que, esta vez, fue ms difcil, porque tropez con un teniente, una especie de gigantn con granadas de mano en el cinto. Su orden de transporte? exigi, en tono arrogante. Y se vea brillar en su mirada una horca con una gruesa cuerda. Heide, como hipnotizado por su uniforme SS, no vea el peligro. Balancendose sobre las rodillas, se acerco al dogo y se ech atrs el quepis con la calavera. Por todos los diablos del infierno! Qu mosca le ha picado, merengue? Es la segunda vez que me hacen retrasarme en mi misin secreta! El Reichsfhrer estar contento cuando se entere! Pero aquel coloso no era de los que se dejan impresionar por las bravatas. Su orden de marcha, Untersturmfhrer? El Reichsfhrer SS tampoco estara muy satisfecho si dejase pasar un convoy como se sin comprobarlo. Si quiere usted informes, teniente rugi Heide, tomando como testigos a las casas oscurecidas de Valmonte, donde se adivinaban rostros curiosos detrs de los postigos cerrados, dirjase a la casa de cultura de la Via Tasso. All le ensearn a no sabotear las rdenes del Reichsfhrer. Le doy diez segundos para levantar la barrera! Despus, dispararemos y podr distraerse contando sus muertos! El gigantn se abland un poco. Hizo un ademn nervioso que quera ser un saludo. En tono explosivo, se dirigi a su ayudante, que estaba perezosamente apoyado en el camin. Levanta la barrera, idiota! No te quedes ah pasmado! Acaso quieres sabotear las rdenes del Reichsfhrer? O aoras las nieves del frente Oriental? El ayudante se puso en movimiento y empez a chillarle al chofer. Para subrayar su triunfo, Heide bebi un trago y no le ofreci al teniente. Con las piernas ligeramente separadas, echado sobre la nuca el quepis con la calavera, y con el dedo apoyado en el gatillo, permaneci plantado como un tronco, observando los camiones que
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desfilaban ante el teniente y su patrulla. Aqu y all, breves destellos de linternas de bolsillo brillaban sobre los mojados cascos de acero. Despreocupado, burlndose del oficial de Polica, empez a silbar: Ja, wir sind die Garde, die SS-Standarte, die Adolf Hitler liebt[27]. El teniente observaba la insignia de la manga de Heide, una insignia que ste mostraba deliberadamente: Reichssicherheitshauptamt. Heide puso su brazo bajo la nariz del oficial de la Polica Militar. No le gusta mi brazal, teniente? Si hubiese usted dicho en seguida que vena de la RSHA, le habra dejado pasar sin discusin. Pero aqu estamos acostumbrados a ver de todo: tipos provistos de los papeles ms inverosmiles firmados por generales que no saben lo que hacen. Pero los muchachos de Heinrich son otra cosa! Ofreci un cigarro a Heide. A propsito, adonde van ustedes? pregunt, con curiosidad. En busca de los picaros del Vaticano? Me gustara participar en una operacin as. Habra que liquidar a toda esa canalla sin prdida de tiempo. Ah, Stalin se mostr ms inteligente, en Mosc! Conoca a sus verdaderos enemigos. Cualquiera dira que est usted criticando al Reichsfhrer SS dijo Heide, en un tono veladamente amenazador. El teniente, visiblemente inquieto, empez a agitarse como una gallina enferma. Por el amor del cielo! No me ha entendido usted, camarada! Heide inclin la cabeza. As lo espero, por su bien. Mucha gente ha muerto por haber sido mal comprendida. Un Krupp de diez toneladas pas despacio por delante de ellos. El teniente Frick, tocado con un casco de la SS, les miraba pasmado desde la cabina del conductor. Salud maquinalmente. Si Heide hubiese tenido menos serenidad, aquello poda haber sido un error fatal. Dnde se imagina que est? Maldicin! Cree estar todava en el Ejrcito? No se ha dado cuenta an de que nosotros no saludamos estilo Junker? Con amplia sonrisa, se volvi hacia el teniente de Polica. Un legado de la Luftwaffe! No s qu vamos a hacer con todos esos cagones! En Cracovia, nos endosaron a diez mil tipejos de esta clase. Gracias al general Hausser. Jams debieron nombrarlo jefe. Ah, no! Pap Eike o Sepp-Dietrich habran estado mucho mejor. A qu unidad pertenece usted? pregunt el oficial. Primera, 15. SS Divisin de Granaderos. El teniente emiti un largo silbido. Seguro que va a pasar algo! Son ustedes quienes custodian todos los transportes de judos. Yo estuve en un convoy que se diriga a Auschwitz, escoltado por tipos de la Primera. No eran angelitos, y, sin embargo, yo he visto ms que la mayora de la gente. Me hallaba en Kiev el da en que liquidaron a unas mil personas en dos horas! El Reichsfhrer nos aprecia mucho declar Heide, con orgullo. Ejecutamos las rdenes que sean, pasito a paso. El oficial se acerc confidencialmente a Heide.

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Dgame, Untersturmfhrer, acaso Po se ha delatado ya? Ha llegado ya la hora? Dicen que las represalias contra los judos no han tenido ms objeto, aqu, que provocar al viejo zorro y a sus malditos cardenales. Heide se ech a rer..., con una risa que se prestaba a todas las interpretaciones. El teniente mene la cabeza, mientras acariciaba su pistola. En las reuniones secretas del Partido, el ao 34, nos prometieron que la peste de la Cristiandad sera exterminada. Lo s. Ellos y nosotros no cabemos en el mismo mundo gru Heide. Y no seremos nosotros quienes nos desinflemos. Me gusta orle decir esto dijo el teniente, riendo y frotndose las manos con satisfaccin. As lo espero afirm Heide. En otro caso, podra darme el antojo de llevarle con nosotros. El teniente emiti una risita forzada. Sobre todo, no me interprete mal, Untersturmfhrer. S que su transporte es ultrasecreto, pero, van ustedes a Roma? Heide se irgui. Claro que vamos a Roma! El teniente se acarici la cuadrada barbilla, pareci vacilar, y dijo: Sabe usted que tendrn que cruzar otras dos barreras? Las han montado hace veinte minutos. Orden de la Via Tasso. Heide se mordi el labio inferior y se apret el barboquejo del casco. Al diablo! Har castigar como es debido a esos imbciles, si me hacen perder ms tiempo! Todava resuenan en mis odos las ltimas palabras del Reichsfhrer: Tenga mano dura, Untersturmfhrer, si le meten palos en las ruedas. Pero es mejor que me diga cul es el santo y sea, amigo. Oh! Comprndalo... Es un riesgo muy grande, Untersturmfhrer. El gigantn estaba cada vez ms inquieto. Las rdenes de la Via Tasso tambin son secretas. Heide baj el can de su metralleta y apunt al ombligo del teniente. El Reichsfhrer me dio orden de disparar si alguien entorpeca mi marcha! Waterloo! murmur el teniente palideciendo e incapaz de apartar los ojos del can amenazador de la metralleta. Una amplia sonrisa de satisfaccin ilumin el semblante de Heide. Y la respuesta? Blcher. Heide baj la metralleta. Gracias, camarada. No me gusta pringar a un colega, si no es absolutamente necesario. El gigantn se mostr, de pronto, apresurado. Se precipit a una garita levantada al borde de la carretera. Esos malditos cretinos! Empuj a un suboficial para llegar al telfono, hizo girar la manivela del aparato y farfull, jurando y maldiciendo, una serie de palabras en clave por el micrfono. Oberfeld le grit a su interlocutor, al otro extremo del hilo, si el convoy que llegar dentro de un momento no pasa la barrera como un cohete, preprese para la horca. Orden del Reichsfhrer, pedazo de imbcil! Nada de preguntas, idiota! Ha comprendido, eh? Que est cansado de la vida? Har que lo enven al frente del Este! Y colg con tal fuerza que el auricular salt en pedazos. Cretinos, ms que cretinos! Yo les ensear el pie que calzo!
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Con todos los faros apagados, el pequeo vehculo anfibio SS de Heide esperaba a la orilla de la carretera. Sgame grit el teniente, saltando a su enorme Kbel, oculto entre los rboles. Con estruendo infernal y salpicando barro, el pesado vehculo arranc y enfil el camino de Roma. Heide subi a su anfibio y, con sonrisa astuta, anim a Gregor. Pgate a su trasero, Gregor. Demuestra que eres un ex conductor de camin de mudanzas. No dejes que se nos escape. Si empieza a reflexionar, estamos pringados! Te garantizo que, en este momento, se est meando de miedo. Qu te parezco como Untersturmfhrer? Ests completamente chalado gru Gregor Martin, apretando el acelerador a fondo. Tendra que intervenir el diablo para que saliramos de sta. A propsito, has visto qu lindos son los cuadros que llevamos en el tercer camin? Que si los he visto! dijo Heide burln. No me gustan esas beateras! Prefiero las escenas de batallas. Al menos, stas pueden comprenderse. No, t no comprendes nada, cabezota. Me importa un bledo lo que representan. Pienso en su valor! Te das cuenta del poco sitio que ocuparan una vez quitados los marcos? Heide emiti un largo silbido de admiracin. Su rostro adquiri una expresin soadora. Quieres insinuar que deberamos echarles mano? Heide chup su largo cigarro. No me interesa. Esto podra perjudicar mi carrera. Quiero ser oficial en el Ejrcito, cuando acabe la guerra. Toda mi vida he hecho lo mismo. Soy el nico soldado sin una mala nota al cabo de ocho aos de servicio. No te gustara ser rico? pregunt Gregor Martin, zalamero. No. sonri Heide, no me, interesa. Soy soldado. Con tal de cobrar mi sueldo estoy contento. El Ejrcito es mi hogar, y un buen hogar. No entiendo una palabra. Por qu, entonces, haces con tanto entusiasmo este transporte que podra costamos la vida? Porta, Hermanito y yo hemos venido porque esperamos ganar lo bastante para vivir cmodamente despus del fregado. Vale la pena. Te crea ms listo se chance Heide, desdeoso. Y, poniendo el ndice bajo la nariz de Gregor, explic: Qu es lo que asegura la buena marcha de este convoy? Qu es lo que hace levantar todas las barreras? Un SS-Untersturmfhrer RSHA! Son ya varios los que han visto este brazal, que es el nico de su clase en toda Italia. Cuando los otros hayan ganado la guerra, buscarn a la persona que, con su astucia, logr realizar este transporte. Buscarn a este oficial. Y, cuando vean que no lo era, sino slo un simple suboficial, mi fortuna estar asegurada. Me abrirn las puertas de la Academia Militar. Desde pequeo, sueo con charreteras doradas. Si tienes pasta dijo Gregor Martin, filosficamente, si tienes mucha pasta, podrs ingresar en la Escuela de Oficiales que prefieras. Aprovechmonos un poco, en vez de llevarlo todo al castillo del Santo ngel. Una vez all, ser de todos modos desvalijado... por los otros. Unas semanas ms, y el viejo monasterio de all arriba habr desaparecido de la faz de la tierra, as como los monjes y toda su ralea. Sorprend una conversacin entre el padre Emmanuel y el sacristn del convento. Todos los religiosos, permanecern en su agujero. No creen en el peligro. Dentro de poco, nadie sabr lo que sali del Monasterio. Nadie podr demostrar que se haya sustrado el menor objeto. Acusarn a los gatitos de Hermann Goering. Cuando la guerra haya terminado, el mero hecho de haber servido en esta Divisin ser una tara. No quiero saber nada escupi Heide.

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Vaya! Olvidas que el jefe no eres t, sino el teniente Frick. Desde que te disfrazaste con ese gorro y ese capote, no haces ms que delirar. Cuida de tu pellejo, mi viejo amigo, pues podra darle a alguien la tentacin de dejarte tieso. Por qu no lo intentas? dijo Heide, jugando perezosamente con su navaja de muelle. A quien quiera impedirme llegar a oficial, le cortar el cuello. Ests loco de remate. Te gustara ser oficial con los rojos? Me da igual llevar una cruz o una estrella sobre el pecho... Lo nico que quiero es ser oficial de una gran nacin en que el Ejrcito tenga su importancia y sea respetado. Son muchos los que saben que no puedes ver a los judos, Julius. Y esto podra perjudicar tu carrera dijo, burln, Gregor Martin. Y t fuiste chofer de un general, Gregor? El pobre debi de alegrarse como un bendito cuando se libr de ti. Ctame una nacin que ame a los cuervos. Por lo dems, nada tengo contra ellos, aunque siempre resulta peligroso defenderlos. Crees que los quieren al otro lado del Atlntico? Dicen que luchan por ellos. Bah! Yo te digo que ni lo piensan. Recuerdas a mi compaero, el comisario judo a quien ocultamos durante tanto tiempo? No, t no estabas entonces con nosotros. Era un tipo al que habamos pillado en Nova Bavaria, cerca de Cracovia. Un nombre difcil de pelar, que se haba cargado a la mayora de los chicos de su unidad cuando se haban negado a avanzar. Nuestro comandante de entonces, Pap Lindenau, no quiso matarlo, a pesar de la orden especial. Lo meti en nuestra Compaa, como Hiwi[28]. El hombre estuvo casi un ao con nosotros. Despus, un da que estbamos reagrupndonos en Minsk, dejamos que fuera a reunirse con los partisanos. Pues bien, ese hombre es amigo mo. Tengo su direccin de Mosc. Ir a verle cuando termine esta maldita guerra. Ya ves! Me cont muchos de sus trucos, y un da me habl de un judo que se llamaba Vladimir Jabotinski. Un judo terriblemente valeroso. Era l quien mandaba a nuestros petroleros al infierno. Si los calabacines de Londres y de Washington hubiesen apoyado a Vladimir, Hitler no existira. Mi amigo el comisario me dijo que, desde el principio del Tercer Reich, Vladimir haba propuesto un bloqueo econmico. Pero los otros no quisieron saber nada. El nico que encontraba buena la idea de Vladimir era un tipo importante del Vaticano. Pero nadie quiso comprometerse boicoteando a Adolf para ayudar a los judos. A stos se les puede ayudar, se les puede compadecer, pero sin gritarlo por las calles. Tampoco en Rusia quieren demasiado a esos narices de gancho. Todava no les mandan a las cmaras de gas, como en nuestro pas, pero mi amigo el comisario me cont algunos detalles bastante chuscos. Ah tienes el caso de Mike! Es ms americano que alemn. Y ya has odo como habla de los curas y de los judos. Y el caso es que no ha tomado su repertorio de nosotros, sino de los marines. Cuando est de mala uva y se enfurece con alguien... Quieres decir que lo trata de maldito negro y de puerco judo.... Exacto dijo Heide riendo. Esto muestra de qu pie cojea Mike. Disparara contra cualquier negro y contra cualquier judo con la misma tranquilidad con que matara una pulga. Gregor lanz un juramento, fren bruscamente y evit, por un pelo, el choque con un camin parado. El ligero vehculo anfibio resbal de costado, a lo largo de la columna, gir dos veces sobre s mismo y aterriz en un campo. En medio de una ola de juramentos, sus ocupantes salieron indemnes del camin convertido en chatarra. El robusto teniente acudi corriendo, seguido de dos guardianes. Servilmente, empez a limpiar el uniforme de Heide. ste lo rechaz, irritado. Qu significa esto, teniente? Ha vuelto a detener mi convoy? rugi. Informar al Gruppenfhrer Muller, en Berln. Su vigilancia le costar cara!

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Todo est en regla, Untersturmfhrer luz verde para su convoy. En cuanto al responsable de esta detencin, un mocoso oficial ayudante, tendr que vrselas conmigo. El mocoso, que se encontraba precisamente detrs del excitado teniente, trat de farfullar una excusa. Y un cuerno! rugi el teniente, fuera de s. Es usted un vulgar saboteador. Ir a dar un paseo por las carreteras rusas. As aprender a vivir. De momento, lrguese de aqu. El oficial ayudante emiti un murmullo confuso. El teniente sac la pistola. Quiere cerrar el pico de una vez? Si no, lo dejo seco por desobediencia. Plantado en mitad de la carretera, con la metralleta cruzada sobre el pecho. Heide sonrea ampliamente. El propio Himmler le habra tomado por el mejor de los oficiales de su guardia. Heide pareca haber nacido para este papel..., y as era, en cierto sentido. Por qu no castigarle en el acto, teniente? Esos soldados de mantequilla no sirven para estar en nuestras filas. El oficial ayudante desapareci velozmente en la oscuridad, maldiciendo interiormente a la camarilla de los jefes de la SS. Haban bastado unos segundos para convertir en enemigo a un admirador del rgimen. Vaya cerdo! murmur uno de sus subordinados. Ya cambiar de opinin cuando lleguen los americanos gru el oficial ayudante. De buen grado me inscribir en la nueva Polica Militar que crearn nuestros enemigos de hoy despus de su victoria. Y me dedicar a cazar a esa chusma de oficiales de la SS. El camin anfibio estaba ardiendo. El teniente ofreci generosamente su Kbel a Heide. Heide acept de buen grado y le prometi dejarlo, a su regreso, en el puesto de control. El teniente Frick temblaba de nerviosismo. Estaba estupefacto y, al mismo tiempo, espantado por la actitud de Heide. Si el teniente de Polica empezaba a sospechar, las consecuencias seran espantosas. Porta se ech a rer, despreocupadamente. En tal caso, nos buscarn en la 1. Divisin SS. Y cuando se den cuenta de que sta no se halla en Italia? pregunt Frick, moviendo la cabeza. Nos buscarn entre los partisanos de los montes, mi teniente respondi Porta, indiferente, levantando una pesada caja. Jams se les ocurrir investigar en el 27. Disciplinario. No hay que olvidar que slo nos conoce un reducido nmero de personas del Mando principal del Sur. Nuestra presencia en Italia es tan secreta grit Hermanito, desde el stano del castillo del Santo ngel, donde transportaba una pesada caja que ni nosotros estamos seguros de que no sea un sueo. Entonces se produjo un episodio verdaderamente granguiolesco. Barcelona tropez y dejo caer una enorme caja llena de reliquias, que rod escaleras abajo, pulverizando los dedos de Hermanito. ste profiri un grito salvaje y retir la mano tan de prisa que las puntas de sus dedos quedaron debajo de la caja. Subi la escalera de una zancada y salt al cuello de Barcelona. La sangre brotaba a chorros de su mano mutilada. Maldito cabrn espaol, lo has hecho adrede! Y arrancando un antiguo crucifijo de las manos de Porta, lo enarbol sobre la cabeza de Barcelona, que ech a correr, presa de pnico. El padre Emmanuel, que se encontraba en la puerta cochera con dos religiosos, comprendi rpidamente la situacin. Jams se supo si quiso salvar a Barcelona o el crucifijo; lo cierto es que
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le ech una zancadilla a Hermanito, el cual cay cuan largo era y resbal sobre el vientre. Inmediatamente, los monjes se apoderaron del crucifijo. Hermanito se levant, rojo de clera. A Heide, que galleaba con las manos a la espalda, en su falso uniforme de SS, le fallaron los reflejos. Me has echado la zancadilla, cerdo! rugi Hermanito, arrojndose en tromba sobre l. Heide emprendi la huida, pero fue alcanzado en la mitad del Puente del Santo ngel y precipitado en el ro como un obs de mortero. Un crawl dificultoso lo llev a la orilla. Se iz, tambalendose. El teniente Frick quiso ayudarle, pero fue brutalmente echado a un lado. Hermanito se haba armado de una gruesa estaca. Aplaudimos entusiasmados. Era lo que nos faltaba: un verdadero combate entre machos. El teniente Frick amenaz a todos con el Consejo de Guerra si no volvamos inmediatamente al trabajo. Pero nadie le escuch. Una ria entre Hermanito y Heide era un espectculo que no podamos perdernos. Hermanito, Julius ha dicho que jams podrn vencerle! grit Gregor, provocativo. Hermanito enrojeci como un pavo y, con su mano herida, se tino el rostro de sangre. Se va a desangrar murmur, inquieto, el padre Emmanuel. Imposible dijo Porta, riendo. Tiene muchsima. Antes de que vierta la ltima gota, Julius habr sido estrangulado. Cazador de judos, tendr tu pellejo! Maldito bruto! silb Heide. Ha llegado tu ltima hora! Recogi un madero y lo arroj contra Hermanito. ste se lanz al ataque, empleando la estaca como un ariete. Heide cruz volando la puerta cochera. Pero Hermanito haba tomado demasiado impulso para conservar su ventaja. Se oy un espantoso ruido de cristales rotos y de madera quebrada: Hermanito haba reventado un postigo y una gran ventana. Inmediatamente, se puso en pie, asi el postigo y lo volte sobre su cabeza como una maza gigante. Entonces s que cremos que haba llegado la ltima hora de Heide. Pero, tumbado en el suelo del patio y un momento antes de que el madero cayese encima de l rod hacia un lado y sac el cuchillo que llevaba metido en la bota. Hermanito tuvo el tiempo justo de esfumarse detrs de la puerta antes de que el cuchillo se clavase en ella. Despus, atrap a Heide por los tobillos y le hizo dar la vuelta. Si este no hubiese llevado el casco, se habra abierto la cabeza contra el muro. Hermanito le salto con los pies juntos sobre la barriga y empez a dale patadas en la cara. Loco de rabia, se descuid un segundo. Heide lo aprovech para escapar y refugiarse debajo de uno de los camiones. All cogi un extintor, apunt y dirigi el chorro contra Hermanito, el cual, en un abrir y cerrar de ojos, qued transformado en abominable hombre de las nieves. Cegado, y ahogado a media, empez a correr en crculo y agarr por error a Gregor Martn. Sultame, Hermanito, que soy Gregor! Medio segundo ms, y los puos de Heide les derribaron a los dos por ms de la cuenta. La muerte, qu es la muerte? Golpea sin previa aviso. Nosotros estamos siempre dispuestos a recibirla. Se ha convertido en una compaera, en un hbito. Ninguno de nosotros es creyente. No hemos tenido tiempo de serlo. A veces, hablamos de ello. Ignoramos si hay algo ms all. Cmo podramos saberlo? Vale ms pensar en la muerte como en un sueo eterno, sin sueos. Nos han amenazado tan a menudo con el Consejo de Guerra y la ejecucin, que ya no nos impresiona. Poco puede
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importarnos quin nos mate, cuando llegue nuestra hora. Cmo y dnde nos enterrarn? Sea en una fosa, bajo un casco enmohecido, o en un hermoso cementerio, bajo una llama perenne, incluso esto nos importa un bledo. Lo nico que nos importa es que la muerte llegue de prisa, sin dolor. El pelotn de ejecucin es siempre preferible a la muerte lenta y atroz dentro de un carro en llamas. La mayora de los camaradas desaparecieron aqu ante Monte Cassino, en los das navideos de 1943. Slo quedamos treinta y tres de los cinco mil que salimos juntos en 1939. La mayora murieron entre llamas. Es el clsico fin del soldado de tanques. Algunos se arrastran, sin brazos y sin piernas. Otros se quedan ciegos. Visitamos a algunos en los hospitales, de pasada. Estaba Schrder, el ms postinero de todos los postineros. En su desesperacin, empez a tragar arena cuando perdi los dos ojos a causa de una de esas granadas que explotan dos veces. Se haba quedado sin rostro. Ninguno de nosotros olvidar jams el espectculo que nos ofreci el hospital. Su cabeza slo era una serie de agujeros: agujeros en vez de ojos, un agujero en vez de nariz. La boca era agujero sin labios. No quera que lo visemos, el elegante ayudante Schrder. Nos lanz los frascos de medicina a la cabeza. Nos sentamos en la escalera del hospital a comer el chocolate y a beber vino que habamos llevado para l. Nos echaron de all; estaba prohibido sentarse en aquella escalera, reservada para los mutilados. Aquella noche, Hermanito le rompi la jeta a un mdico de Estado Mayor. Despus, nos sentimos mejor.

TRANSPORTE VATICANO Estbamos sentados en las gradas de piedra del teatro romano. Encima de nuestras cabezas se elevaba el Monasterio. Mirbamos hacia Cassino, donde la gente se afanaba en sus quehaceres, sin sospechar que su pueblo sera arrasado dentro de poco. Delante del Hotel Excelsior, un grupo de oficiales italianos y alemanes charlaba alrededor de una botella de chianti. Escucha, Porta, he visto una hermosa pieza empez Gregor, balanceando las piernas. Esta vez iremos al Vaticano. Tenemos nuestra gran oportunidad. Recuerda que la Compaa de mecnicos de la PDHG[29] hace la mayora de los transportes, y no sospechan siquiera que existamos. Como dice Hermanito, nuestra presencia es tan secreta que apenas si podemos asegurar que no sea un sueo. Lanz un salivazo a un lagarto que cruzaba el camino. Aprovechmonos un poco de esta guerra. Siempre podremos esconder la mercanca en casa de Ida, hasta que vuelva la calma. Es muy astuta, esa muchacha. Nadie sospechar de la hija de un tipo forrado de dlares! Ha ocultado ya a dos desertores de la SS y a uno de la Gestapo que tuvo que poner pies en polvorosa. stos le confeccionaron un montn de documentos secretos, haciendo constar que fue obligada a dirigir el burdel. Ahora, ella y el tipo de la Gestapo se dedican a ayudar a los patriotas italianos. Les darn brazales de primera cuando llegue, por fin, su liberacin. Ida se sentar a la derecha del general Clark y se hinchar de lechen asado. Creo que su padrino es persona importante. Un dictador o... cmo lo dicen all abajo? Supongo que querrs decir senador dijo Porta burln. Dictador.! No pronuncies jams esta palabra, porque es tab. Incluso debers olvidarla, cuando lleguen ellos. Pero crees que Ida

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la Paliducha es digna de confianza? Una chica que sabe cubrirse tan bien por todos lados podra sentir deseos de engaarnos y quedarse con todo el beneficio. Ya he pensado en esto dijo Gregor, riendo, muy seguro de s mismo. No soy un recin nacido. Olvidas que he sido chofer de un general? Ida no se atrever a gastarnos una mala pasada. Podra costarle caro. No es tonta, esa urraca! Es la alcahueta ms grande a este lado del ecuador. Y no le interesa que se sepa en los Estados Unidos. En cambio, hay que desconfiar de Julius. Tiene la monomana de que el sagrado transporte le abrir las puertas de una academia de oficiales. Vela por l como si fuese su fortuna personal Desde que se puso ese capote de SS se cree salido del muslo de Jpiter. Esta maana, se ha pasado media hora contemplndose en el espejo. Le falta poco para exigir a los muchachos que le saluden! Y te has filado en su manera de levantar la mano derecha? Ni Adolf lo hara mejor. Si sigue haciendo el imbcil, soy capaz de estrellar mi camin contra un rbol, con tal de liquidarle. No puedo soportar a esos quieroynopuedo. Mi general no era as, y, sin embargo, era un tipo por todo lo alto. Llegaron Barcelona y Hermanito. Qu estis tramando ah? grit Hermanito, con una voz que reson en los montes. Habis encontrado la manera de birlar la mercanca en cuestin? Propongo que pongamos a un lado un camin entero. En las callejuelas hay muchsima gente que se dedica a comprar antiguallas. Yo he visto, incluso, cajas llenas de oro y de plata. No grites tanto, idiota! gru Gregor. Suban lentamente hacia el Monasterio. Hacia el Sur roncaba la artillera. Una seccin del Regimiento Panzer Hermann Goering entr con paso cadencioso en el patio. Rpidamente, cargaron varios camiones. Les observaron en silencio. Eran soldados que se limitaban a ejecutar las rdenes recibidas. Sus insignias blancas resplandecan. Trabajaban en un silencio agobiante. Bien distribuidos, unos se encargaban de levantar los bultos, y otros, de transportarlos. Qu queran de nosotros? Sombros pensamientos acudieron a nuestra mente. Un suboficial, con ojos de merluza congelada y uniforme extraordinariamente limpio, avanz hacia nosotros con paso autoritario. Oigan! grit. Creen que han venido de visita? Entren inmediatamente! Tambin hay trabajo para ustedes! Surgi el legionario, con un receptor de radio en la mano. Cierre el pico, camarada, y escuche lo que dicen los amigos de enfrente. Y aument al mximo el volumen del aparato. Aqu, la emisora aliada Italia del Sur. Patriotas italianos, vamos a repetir nuestras instrucciones: agrupaos para combatir a los bandidos que saquean vuestras iglesias y vuestras tumbas En este preciso instante, la Divisin Panzer Hermann Goering, al mando de un oficial de Estado Mayor, est saqueando el monasterio de Monte Cassino. Un convoy ha partido ya, con tesoros incalculables Patriotas italianos, defended vuestros bienes! No permitis que esos salteadores se salgan con la suya! El legionario cerr el receptor La cosa est que arde amigos mos! Por nada del mundo quisiera yo llevar insignias blancas! Estamos aqu cumpliendo rdenes protest el suboficial. Pero su arrogancia se haba esfumado. Cumpliendo rdenes! se mof Porta. De Adolf? Apuesto uno contra mil dijo Gregor, en tono zumbn a que una Compaa de Polica Militar se encuentra ya en camino.

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Nuestro jefe les recibir como merecen grit el suboficial, desesperado. No sois ms que una pandilla de cobardes! Slo pensis en largaros! Una granada de mano le roz la cara, y diez metralletas apuntaron contra l. Cerdo! Repite esto, y eres hombre muerto! dijo Porta, con voz sibilante. Tenemos ms Cruces de Hierro en nuestro pecho que pelos tienes t en el culo. Si aqu hay cobardes, sois vosotros, con vuestras blancas insignias de enchufados. Liquidmosle insinu, entonces, Hermanito, siempre sanguinario. As podremos decirles a los guardias: Pasbamos por aqu casualmente, empujados por las circunstancias, y pudimos salvar sus tesoros. Tal vez nos levantaran una estatua, como recompensa. Seremos unos hroes! El suboficial gir sobre sus talones y desapareci. Los soldados miraron inquietos a su alrededor. No saban muy bien dnde se hallaban. Un cabo mecnico pregunt, prudentemente: Qu sucede, camaradas? Me ha parecido entender que es algo confidencial. Y has acertado dijo Porta, riendo. Tan confidencial que ni el mismo Adolf est enterado. Mas, por lo visto, los colegas de ms all de Npoles se lo estn revelando. La heroica Divisin Panzer de Hermann se ha convertido en una banda de ladrones. Uf! Maana os acusarn de haber violado a las buenas hermanas. Qutate las insignias blancas, camarada, y te vender un par de color de rosa. A nosotros nos soltarn. A vosotros, en cambio, os van a ahorcar! Aunque me ascendiesen a coronel, no querra yo estar con vosotros. Sois leprosos, apestados. Ningn hombre honrado querra ser hoy de los vuestros. Qu ests diciendo, camarada? gru el cabo. Durante toda mi vida, estuve arrancando carbn de bajo tierra. Slo para que no me destinaran a una unidad de minadores, me present voluntario a la Divisin Panzer Hermann Goering. Te dir, en confianza, que me cag en Hermann. Se imagina que todos estamos a su servicio personal. Sus camaradas asentan con la cabeza, sin pronunciar palabra. Qu canallada habernos hecho venir para esto! Ya les haba dicho a los otros que a m no me gustaba. Una compaa de mecnicos convertida en agencia de transportes! Nuestra misin no es sta. A m, que me den los carros Pantera y los Tigre. No podra ser de los vuestros? Todos aquellos tipos gritaban al mismo tiempo. Dos de ellos se haban arrancado ya las insignias blancas y azules de las mangas. Nos ofrecan sumas fabulosas para que los admitiramos en nuestro grupo. Con un terrible rechinamiento de frenos, un Kbel seguido de cerca por cinco camiones, se detuvo ante el Monasterio. Dos secciones de dogos, al mando de un teniente, entraron en tromba por la puerta principal. Las placas brillaban en forma de media luna. Incomprensibles voces de mando resonaron entre los viejos muros. Los cazadores de cabezas sonrean, satisfechos. Adoraban esta clase de operaciones. Conque robando, eh, hatajo de bandidos? Esto os costar la piel! Conocemos a la chusma de vuestra especie. No veris ponerse el sol! Nos habamos echado de bruces detrs de las caas. Muvete! me susurr Porta, al ver que tardaba en soltar el seguro de mi ametralladora. Si no ocurre un milagro, estaremos todos muertos antes de una hora! Cargu, me ech el arma al hombro y mir a El Viejo, que estaba tendido detrs de una gran piedra con la ametralladora pesada.

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Dispara, maldita sea! murmur Porta, asiendo la anilla de una granada de mano . Si tenemos que ir al cielo, nos llevaremos cada uno a un dogo por delante. Barre el patio de izquierda a derecha! Yo no disparo si no lo manda El Viejo protest. Si sers imbcil...! gru Porta, largndome un puntapi en las costillas que me hizo soltar la ametralladora. Se apoder de ella. Yo no me atreva a respirar, tal era mi miedo. A tan corta distancia, Porta poda matar a todo el mundo, comprendidos los soldados de las insignias blancas. El legionario, de rodillas detrs de un rbol, apretaba una granada anticarro. Por lo visto, tena intencin de enviarla en mitad de un grupo de policas militares. Desde las ventanas del Monasterio, monjes y religiosas observaban el grotesco espectculo con inquietud. Entonces, lleg un comandante del Ejrcito del Aire. Qu sucede pregunt al oficial de polica. Su actitud pondr nerviosos a mis hombres. Les he dado orden de estar alerta contra los partisanos. Mi comandante el oficial dogo herva de entusiasmo, he venido aqu por orden personal del comandante en jefe del Sur. Hemos sabido por la radio clandestina aliada que tropas alemanas estaban saqueando el Monasterio. Se me ha confiado la misin de averiguar lo que ocurre. Debo pedirle, mi comandante, que me acompae hasta el Cuartel General. Viendo lo que pasa aqu, debo confesar que la radio enemiga est bien informada. Desgraciadamente, no tengo tiempo de acompaarle respondi, sonriendo el comandante . El abad Diamare puede atestiguar que no se ha realizado ningn saqueo. Si un soldado robase algo, aunque no fuera ms que una astilla, sera ejecutado en el acto. Hermanito dio un codazo a Porta. Has odo? Y pensar que servimos a semejante pcaro...! Oste lo que dijo? Una astilla! Para robar astillas bamos a estar! Supongo que estar pensando en los cuadros dijo Hermanito, desconfiado. Y, a propsito, ahora que pienso en ello, Gregor escondi uno bajo la rueda de recambio del 5. No me gusta. No quiero jugarme el pellejo por una estampa vieja. No pienses demasiado, Hermanito, pues de nada te sirve. Deja hacer a Gregor dijo Porta, ladino. Cuando lo venda, tendremos nuestra parte. Pero, hasta que est todo arreglado, nosotros no sabemos nada. Hermanito estallo de gozo. Formidable! Esto es la guerra psicolgica, no? Bien! No perder de vista a Gregor. Le seguir donde vaya. Porta se diverta de lo lindo. El ex chofer de va estrecha sabr lo que cuesta ser rico. Yo creo que trabaja con Ida la Paliducha. Es poco astuto para ello dijo Porta, moviendo la cabeza. Ida es una urraca. Vendera su madre a un moro, si se la pagaban a buen precio. Teniente prosigui el comandante, puede decir al Cuartel General que yo me hago responsable de la seguridad del Monasterio. Dentro de unas horas, les informar personalmente. Y, ahora, vyase, antes de que los aviones enemigos empiecen a darse cuenta de esta acumulacin de tropas. El teniente y sus dogos se retiraron.

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Sudamos durante muchas horas, acarreando las pesadas cajas. Mucho antes del crepsculo, arranc el primer convoy, en direccin al monasterio de la Vulgata, en San Girolamo. Al cerrar la noche, le lleg el turno al envo destinado a San Paolo. Un poco ms tarde, empezaba el baile. El aire se llen de los ronquidos de los primeros Jabo que sobrevolaban el Monasterio. Las bombas llovan a nuestro alrededor. Porta, que estaba sentado debajo de un camin, tratando de vaciar por las buenas una botella de alcohol de arroz, se encontr sbitamente sin proteccin. El enorme camin haba sido levantado del suelo y proyectado en el aire como una pelota de tenis, estrellndose en la torrentera. Un paracaidista que dorma en la cabina, sali disparado a travs del techo y fue a clavarse en un haz de fusiles sobre el que cay. Despus, vino la segunda ola. Daba la impresin de que suba del valle, rozando la pendiente. Balas trazadoras salan del morro de los aparatos. Un oficial ayudante de paracaidistas, que cruzaba corriendo el patio, fue literalmente partido en dos. Movido por el impulso, su cuerpo sin torso dio todava algunos pasos. Porta se haba quedado sentado en medio del patio, agitando la botella vaca encima de su cabeza. Ya vuelves a estar aqu, mi viejo Charley? gritaba a los aviones que se lanzaban en picado. Fallaste, compaero! Ya te crea muerto de una indigestin de spaghetti! Los obuses de los Jabo estallaban a su alrededor, sin alcanzarle. Imperturbable, cant a pleno pulmn: Ein Tiroler wollte jagen einen Gemsbock silbergrau...[30]. Permaneca all, solo, mientras las balas trazadoras daban a la noche la claridad del da. Est loco murmur un monje al teniente Frick. Hgalo entrar! Porta se levant, con la ametralladora ligera en brazos. Manej con cierta torpeza la tira de cartuchos y, despus, dej cuidadosamente a su lado su sombrero de copa y se ajusto el roto monculo. Fuego! orden. Y vacil ante el retroceso brutal de la ametralladora. sta escupi acero ardiente contra los Jabo lanzados en picado. Charley, Charley, te saludo, viejo hermano! Estaba borracho, loco, o ambas cosas a la vez? Haba colocado una nueva tira de cartuchos y se apoyaba en los restos de un camin. Una granada luminosa, lanzada por un Halifax, lo envolvi todo con su luz blanca. Era como una aureola alrededor de la montaa sagrada. El lugar estaba siendo acribillado por los disparos de los Jabo y de los Mustang. Porta! grit El Viejo, fuera de s. Te matarn! No puedes salir con bien de sta! Que vayan a buscar a ese chiflado! orden un oficial del Ejrcito del Aire. Tres das de permiso al que vaya! Una nueva granada luminosa brill en el cielo negro. Un poco al Norte, resplandeci un ciprs. Porta bebi un trago de su cantimplora y encendi un cigarrillo. Despus, separ los pies de su ametralladora, ajust la mira y estall en una risotada de borracho. Hola, Charley! Vienes? Te espero!

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Se hubiera dicho que estaba en comunicacin directa con los pilotos enemigos. Surgi el primer avin, entre un estruendo horrible. Una bomba estall como un trueno. El aparato oscil y describi una curva sobre el ala izquierda. Enormes llamaradas brotaron de l. Buenas noches, Charley, y gracias por el combate! vocifer Porta, iniciando una danza guerrera alrededor de los restos de su camin. Llegaron otros dos aviones, uno detrs de otro. Estallaban las bombas. Un mar de fuego ocult a Porta a nuestros ojos; pero le vimos salir entre una nube de humo, indemne, mondndose de risa, y siempre con la ametralladora entre los brazos. Gir sobre sus talones, dando saltitos. Dos segundos ms tarde, dirigi el can de su arma contra el Mustang. Despus, dispar sobre la cola. Una explosin espantosa. Porta debi de tocar la bomba amarrada debajo de la carlinga. El aparato qued destrozado, reducido materialmente a polvo. Buenas noches, Charley volvi a gritar Porta. Enviar una postal a tu mam! Es fantstico exclam un oficial de paracaidistas. Quin es ese tipo? Un demonio? Un fantasma? Un soldado desconocido que ha bebido demasiado aguardiente y que cree que la guerra es un juego le respondi El Viejo. Va a hacerse matar! Un personaje gigantesco sali de entre los pinos, arrastrando un proyector. Era un trabajo para el cual sola utilizarse una gra. Dos hombres que haban permanecido en la sombra estaban instalando unos cables. Hermanito acudi en su ayuda. Sin preocuparse de los obuses que estallaban a su alrededor, se saludaron, se estrecharon las manos y se descubrieron. Vamos a darte la bienvenida, Charley. Contacto! grit Hermanito a los hombres que estaban entre los pinos. No podrn ellos solos grit Heide. Voy para all. Jess, Mara y Jos, ayudadme! Doblado por la cintura, cruz en zigzag la plaza iluminada por un resplandor blanco, inhumano. Se tumb debajo del proyector, que era una verdadera placa giratoria viva. Los haces luminosos barrieron el cielo con una claridad que quemara los ojos de los pilotos. Ya lo tengo, al muy cerdo! exclam triunfalmente Hermanito. Vas a entregar el alma, Charley. El primer piloto muri en un mar de gasolina en llamas. Apagaron el proyector. Hermanito daba puetazos en el suelo, lleno de entusiasmo. Ya lo he pillado! Ya lo he pillado! El fuego prendi en sus cabellos despeinados. Heide apag el incendio con su capote. El proyector encendi de nuevo el cielo. Un Mustang, con dientes de tiburn pintados en el fuselaje, se lanz en picado. Lo tengo. Voy a quemarle los morros. El tiburn volador bajaba en espiral, tratando de escapar a los rayos mortales. Hermanito apag su aparato y escucho el ruido del motor. Casualidad, o clculo diablico de un cerebro que nada saba de matemticas? Lo cierto es que, en el mismo instante en que volvi a encender el proyector, atrap al avin que trataba de remontarse de nuevo y ceg al piloto para el resto de sus das. Heide, despatarrado bajo el aparato proyector e inclinando los hombros a uno y a otro lado, segua los esfuerzos de otro piloto que intentaba escapar. Despus el avin se estrell contra el suelo a quinientos kilmetros por hora. Y ya eran tres!

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Dos Halifax y cuatro Mustang atacaron entre un estruendo infernal. Una serie de bombas encendieron la montaa sagrada. El zumbido de los motores se extingui en la noche. Los asesinos de California haban echado todo el lastre. No les quedaban municiones: slo la gasolina precisa para volver a su base. Justo antes de la salida del transporte, se oyeron golpes de azada en la terraza al pie del Monasterio, el lugar en que la Divisin polaca del general Anders hallara descanso unos meses ms tarde. Eran Porta, Hermanito y Heide que cavaban una tumba para los esqueletos calcinados de los Charley. Cuando la fosa estuvo lista y hubieron depositado los cadveres cuidadosamente, uno al lado de otro, en la tierra mojada, con un casquete americano entre lo que haban sido sus manos, los de la segunda seccin, con el padre Emmanuel a la cabeza, fuimos a reunimos con ellos. El Viejo arroj la primera paletada de tierra, pronunciando unas palabras que nos parecieron estpidas: Por vuestras madres y por Dios. La segunda paletada fue arrojada por el teniente Frick. La ltima, por el limosnero Emmanuel. ste habl del Buen Dios y de un montn de cosas que nadie comprenda. Despus, se cant un Avemara. La tumba qued pronto rellenada. Cinco minutos ms tarde, emprendimos la marcha. Fue el ms duro de los dos transportes, bamos dos en cada cabina de conductor, y llevbamos una ametralladora antiarea. Enjambres de Jabos atacaban por la espalda. Se hubiera dicho que haban desplegado una alfombra de balas trazadoras a lo largo de la Via Appia. Convoyes de varios kilmetros de longitud avanzaban en sentido inverso: artillera, tanques, material de pontoneros, reservas de municiones y ambulancias. Caan bombas sobre los camiones cargados de municiones, haciendo estallar su carga. Un gran Mercedes, con las insignias de general en su placa, se escabulla entre los vehculos ms pesados, seguido de policas motorizados. Lleven su derecha! grit un comandante de los dogos. Era de esos que derriban cuanto se les pone delante. En el mismo momento, cuatro Jabos atacaron. Hermanito los descubri en el momento en que, saliendo de entre las nubes, picaban sobre nosotros. Buscando un apoyo mejor, salt sobre el cap. Hermanito me sostena, a fin de que el retroceso no me hiciera caer. Heide fue el primero en disparar. Serva la ametralladora del camin que nos segua. Agchate, imbcil! grit Porta desde la cabina. No veo nada! Se oy un grito y un ruido de hierros destrozados: un comandante y su motocicleta se haba metido debajo de las dobles ruedas. Sala fuego del coche del general. Una silueta envuelta en pieles se levant, trat de salir, pero volvi a caer entre las llamas. El coche vacil, volc y estall. Una ambulancia choc con un can del 28. Se abri su puerta trasera, y ocho camillas cayeron a la calzada. Un herido, amputado de ambos brazos, empez a reptar, buscando refugio. Su vndale se enganch en el camin de Gregor Martin. Un chorro de sangre brot del mun. La venda enrojecida onde como una bandera en el parachoques.

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Un suboficial herido rod de costado para librarse de las pesadas ruedas del camin. Bajo su capote lleno de barro, vease un gran vendaje que cubra su vientre. Slo tena un pie. La oruga de un tractor le aplast la cabeza. Un dogo quiso detener el convoy. Cay de bruces, bajo la rfaga de ametralladora de un Jabo en picado. Toda la Via Appia apareca baada de una luz cruel. Un bombardero Halifax vomitaba granadas luminosas. Atencin! grit Porta. Voy a salir de la carretera. Inmediatamente, el pesado camin gir hacia un lado, aplastando en su carrera a un coche anfibio. Un teniente de Infantera dispar hacia nosotros, antes de desaparecer en el ramillete de fuego de una bomba explosiva. Los cuatro camiones de nuestra seccin siguieron al de Porta. Los dos monjes que iban en cada camin rezaban, de rodillas sobre el piso de los vehculos. Cruzamos un cementerio, derribando lpidas y hollando tumbas recin cavadas. Hundimos una capillita: un crucifijo qued prendido en el parachoques. El camin de Barcelona se cal. El primer cable de acero se rompi como si hubiera sido de algodn. El segundo resisti tan slo unos minutos. No es fcil sacar de un cementerio enfangado a un camin parado de veinte toneladas. Fuera de s, Porta salt de su cabina, arroj un casco hacia Marlow y reclam un nuevo cable. Qued pronto tendido, y Gregor lo tom en sus manos. A Porta le dio un ataque al ver que aqul llevaba guantes de trabajo. Oh, no! Quin se imagina que es, ese rufin? Qutate esos estuches! Gregor gru y amenaz a Porta con el cable de acero roto. Un segundo despus, todos estbamos peleando entre las tumbas. Se encendi una bomba luminosa. Un avin de caza surgi en el cielo. Un paracaidista corra en circulo. Su cabeza haba desaparecido. Otro cay del camin, con el pecho acribillado de agujeros de los que manaba sangre. Un monje se dobl como un cuchillo de muelle. La capota de uno de los camiones arda. Otro monje, trataba de apagar el fuego con los extintores. El teniente Frick ruga en su altavoz, amenazndonos con el Consejo de Guerra, Torgau y la ejecucin. Yo escup dos dientes sobre las rodillas de Heide. Un jirn de piel ensangrentada cubra el ojo izquierdo de Porta. Heide haba recibido una buena cuchillada en una nalga. Hermanito tena la boca rajada hasta las orejas. Menuda sarracina! El cabo enfermero y el padre Emmanuel tardaron dos horas en componernos. El capelln nos sermone. Colocamos un cable alrededor del camin agotado. Gregor y Porta se restaaban mutuamente la sangre. Despus se repartieron amigablemente el contenido de una cantimplora. All voy! grit Porta, desde su cabina. Alejaos del cable! Con una lentitud increble, el camin se puso en movimiento. Las granadas luminosas se haban apagado. Quedaban en el suelo cinco cadveres mutilados. El incendio del camin haba sido extinguido y su preciosa carga estaba intacta. La Via Appia se haba convertido en un infierno. Aparentemente, arda en una longitud de cien kilmetros como mnimo. El Viejo y el teniente Frick iban delante, en el Kbel, inclinados sobre el plano en busca de un atajo.
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En San Cesara, fuimos atacados por un grupo de partisanos. Perdimos tres hombres, entre ellos el enfermero Frey. Una granada de mano le arranc las dos piernas y provoco una hemorragia mortal. El sol despuntaba en el horizonte cuando entramos en Roma. Una casa aislada estaba ardiendo. El cadver de un nio de unos diez aos estaba tendido en medio de la calzada. El primer camin pudo esquivarlo, pero el segundo le pas por encima. Dos hombres cubiertos con largos capotes y armados de metralletas surgieron de detrs de un coche parado. El legionario empez a canturrear: Ven, muerte, ven!, y apoy su metralleta rusa en el marco de la ventanilla. Una lengua de fuego perfor el alba gris. La siniestra crepitacin retumb entre las casas. Ambos hombres cayeron al suelo: un casco rod hasta la cuneta. Un hilo de sangre se mezcl con agua de lluvia. Qu ha pasado? pregunt uno de los monjes. Dos picaros que queran charlar con nosotros dijo Porta, riendo. El religioso se santigu. Junto al Tber, nos cruzamos con una columna de granaderos SS y con una Compaa de la Divisin musulmana. Llevaban fez rojo adornado con una calavera de plata. Cantaban: Avanzaremos siempre hasta ms lejos Hoy, Alemania es nuestra. Maana, todo el mundo lo ser. Una moto avanz hasta nosotros. Un Hauptsturmfhrer, con la Cruz de Hierro colgada del cuello, estaba sentado en el sidecar con su capote de cuero brillando bajo la lluvia. Se levant a medias y extendi la mano derecha para saludar. Heil Hitler, camaradas! Procedencia? Destino? Unidad? Porta se dispona a abrir el pico, pero se le adelant Rudolph Kleber, ex msico SS. Comando especial, Hauptsturmfhrer, bajo las rdenes directas del Reichsfhrer SS. Seccin mixta de la 8.a Divisin de Caballera SS Florian Geyer. El Hauptsturmfhrer se ech atrs las gafas de proteccin de su arrugado gorro. Florian Geyer... murmur. Es extrao. De qu escuadrn? Del 4., Hauptsturmfhrer. Quin es tu jefe? El Hauptsturmfhrer Gratwohl. Cunto tiempo hace que ests en Geyer? continu preguntando. Cuatro aos, Hauptsturmfhrer. Se llamaba 8.a Divisin de Caballera cuando ingresaste en ella? No. Tom este nombre en 1941. Antes, ramos la Divisin de Caballera SS. Quin era tu primer comandante? El Brigadenfhrer SS Kramer. Dnde se encuentra actualmente vuestra guarnicin? En Cracovia, Hauptsturmfhrer. Por fin, el Hauptsturmfhrer pareci satisfecho. Est bien, camarada, quera asegurarme. Hay tipos que se pasean disfrazados con nuestros uniformes y se hacen pasar por blticos. Si os tropezis con ellos, disparad sin previo aviso!
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Nos tendi una circular; una circular que se refera... a nosotros! Buen viaje. Buena suerte. Heil Hitler! Heil Hitler, Hauptsturm gritaron a coro Porta y Rudolph. La pesada BMW desapareci entre la lluvia. En la Piazza di Roma, Porta se equivoc de camino por primera vez. Fuimos a parar a la Piazza Ragusa, donde nos detuvo una patrulla regular del Ejercito. Cambiamos cigarrillos y licor. Un suboficial de infantera nos puso en guardia contra ciertos partisanos disfrazados con uniforme alemn. Incluso se deca que vestan uniformes de la Feldgendarmerie. Si tenis la menor sospecha, disparad nos aconsej. Aunque os equivoquis y esto nos cueste algunas bajas, el asunto no ser grave. Dispararemos en cuanto veamos la placa en forma de media luna dijo Porta, riendo. Me gusta meterme con los dogos. Desconfiad de los sopladores de spaghetti aadi el suboficial. Empiezan a acosarnos. Tumbad a cualquier spaghetti que se os ponga delante. Cada da se muestran ms atrevidos. No hace mucho tuvimos que liquidar a todo un pueblo en el Norte: ya haban empezado a celebrar la victoria. Seguimos nuestro camino, paralelamente a la va del ferrocarril. Despus, Porta volvi a equivocarse. Toda la columna le sigui. No sabamos dnde estbamos, y siempre volvamos al mismo sitio. Preguntamos el camino a dos prostitutas que hacan la carrera entre la Via La Spezia y la Via Taranto. Las hicimos subir a la cabina. Pero, en la Via Nazionale, la Polica las hizo bajar. Cuando equivoc el camino por tercera vez, Porta provoc una crisis. Estbamos cerca de la Piazza Barberini. Hay zorras por aqu? pregunt a un italiano que estaba plantado en la acera. El hombre movi la cabeza, sin comprender. Hermanito apel a su autoridad. Mani in alto, pedazo de bruto! El pobre hombre levant las manos. Mascalzonata! Dice sul serio, Circolare! El hombre no saba a qu santo encomendarse, y ech a correr. Hermanito lo alcanz y volvi a traerlo al coche. Diamine! rugi. Putas, chicas, fornicar, tuggi, tuggi! Barcelona le ayud, en espaol: Casa de putas, seor? Por fin, el italiano comprendi; sonri ligeramente y se lanz a una prolija explicacin. Porta tambin empez a interesarse y se detuvo. Los cuatro grandes camiones cortaron toda la circulacin! El teniente Frick echaba chispas. Porta anot las explicaciones del hombre sobre la topografa de aquellas importantes casas. He comprendido dijo, jubiloso. Las putas de Roma tienen su cuartel general en la Va Mara deFiori, y el seor Spaghetti, aqu presente, dice que las hay a montones. A Hermanito empezaba a caerle la baba. No estara mal ir a dar una vuelta por all! Dos corpulentos guardias de trfico llegaban al galope, gritando y gesticulando. El ruido infernal de los altavoces hizo temblar los cristales de las casas vecinas.

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De pronto, sonaron las sirenas de alarma. En un abrir y cerrar de ojos, todo el mundo haba desaparecido como por ensalmo. Los autobuses quedaron vacos, abandonados. Un silencio de muerte cay sobre la gran ciudad, como si sta hubiera sido atacada por la peste. Y este silencio era tan pesado, que todos bajamos instintivamente la voz. Se oy el paso cansino de un caballo. Apareci un carrito de trapero, tirado por un rocn. No haba refugios subterrneos para l. Su propietario huy, presa del pnico, al or las sirenas. El viejo caballo le mir con asombro y, con seguro instinto del animal, hizo lo nico que era razonable: volver a casa. Apreciaba visiblemente la calma de la calle, de la que era nico dueo. Dobl la esquina, resoplando. Le habamos seguido con la mirada, sin decir ni una sola palabra. Entonces, aparecieron un gendarme italiano y un dogo alemn. Una de esas patrullas mixtas tan conocidas, durante la guerra, en todos los pases ocupados. Un cctel igualmente detestado por unos y otros. Quin es el jefe del convoy? pregunt el dogo, un suboficial que luca en el pecho la medalla de los veinticinco aos de servicio. Qu te importa a ti? dijo Barcelona. Cuidado con lo que dices! tron el dogo. Barcelona, apoyado descuidadamente en el camin, solt su risa provocadora. Quieres saber algo ms, cerdito mo? Nombres y destino! rugi autoritariamente el dogo, seguro de s. Los llevo escritos aqu respondi Barcelona, sealando sus grandes nalgas. El dogo se puso nervioso. No saba cmo salir de la situacin. Tengo derecho a saber quines sois insisti. Si no te largas inmediatamente, tendrs derecho a una buena zurra grit irrespetuosamente Porta, desde lo alto de la cabina. Llegaron Frick y El Viejo. El dogo, advirtiendo en el acto las condecoraciones, hizo chocar los tacones y salud. El teniente, enfurecido, increp a los dos policas e hizo que El Viejo anotara sus nombres. Pero, qu hemos hecho nosotros, mi teniente? protest el dogo. Ya lo sabris maana, cuando vuestro jefe reciba mi informe grit el teniente Frick. Largaos, y que no vuelva a veros, si no queris que olvide mi providencial amabilidad. Seccin, alerta! orden. Y, volvindose a Porta: Eres un cretino! Te imaginas que estamos haciendo turismo? Por qu no te has detenido antes de meterte en este agujero? Y, ahora, seguid el Kbel. Bandera roja en todos los camiones! As, nadie nos detendr. Dio la seal de partida y la larga columna reemprendi la marcha. De pronto nos encontramos en la plaza de San. Pedro. Hermanito se qued mirando, boquiabierto. Ah! Decidme si esto no es hermoso! Es ah donde tiene el Papa su pesebre? Nadie le respondi. Y, sin embargo prosigui, meditabundo, no me gusta. Quin sabe si a veces lo ve todo, como el Buen Dios! Pero t no crees en el Buen Dios dijo el legionario, sonriendo. Prefiero no hablar de esto, mientras andemos por aqu. Dimos media vuelta y bajamos por el Borgo Vittorio hasta la Via di Porta Anglica. Se abri una enorme puerta. Por lo visto, nos esperaban. Despus de cruzar otra puerta, nos metimos por una angosta calleja. Dos guardias suizos nos indicaban el camino. Estbamos
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nerviosos. Aquello era una cosa nueva. El propio Porta permaneca mudo. No se oa un solo juramento. De ordinario, no se podan decir tres palabras sin soltar un taco. Son cosas de la guerra. Quitamos los toldos. Sonaron breves voces de mando, y empezamos a descargar rpidamente. Desayunamos en el cuartel de la guardia suiza. Entr un guardia con una alabarda en la mano, y Hermanito y Porta abrieron unos ojos como naranjas. Son sas las armas anticarro del Papa? brome Hermanito. Un oficial les hizo una sea para que se callasen, pero los dos hombres estaban entusiasmados. Son ustedes soldados de verdad? pregunt Porta, con inters. Hermanito se sinti dichoso cuando le permitieron empuar una alabarda y probarse un casco adornado con rojas plumas. Resultaba muy cmico, con aquel yelmo en la cabeza. ste no haca mucho juego con su uniforme moderno. Ofreci su pistola ametralladora y su casco de acero, a cambio del yelmo; pero esto no estaba en venta. Porta seal con el dedo una alabarda. Menuda cua para abrirle el crneo a un marine! Al volver al patio, Porta y Hermanito intentaron nuevamente comprar un yelmo y una alabarda; pero los guardias meneaban la cabeza. Porta ech el resto. Sac del bolsillo un puado de cigarrillos de opio. Pero los guardias eran incorruptibles. Hermanito aadi tres dientes de oro y una caja de schnouff. Ningn hombre normalmente constituido hubiera podido resistir a esto! Los soldados del Papa rechazaron la oferta. Porta y Hermanito no salan de su asombro, habran vendido su alma al diablo por este precio... Hermanito les mostr sus zapatos. Eran botas de aviador americano. El cuero no poda ser ms suave. l era su quinto propietario. Los cuatro anteriores haban muerto. Porta deba heredarlas. Haban firmado un documento en toda regla. Los guardias suizos no mostraron el menor inters. Estaban sentados en el bordillo de una acera. Un oficial de la guardia noble haba venido a buscar al padre Emmanuel y al teniente Frick. Un cuarto de hora ms tarde, le lleg el turno a El Viejo. Pas casi una hora. Me pregunto qu estarn haciendo esos tres gru Porta. Si no han regresado dentro de diez minutos, iremos a buscarlos. Nuestras municiones estn en el 5. No nos costar mucho dominar a los suizos. Has perdido la cabeza? protest Marlow. Si Dios existe, no nos lo perdonara jams. Tomar yo el mando decidi Porta. As, no te vers comprometido. Marlow mene la cabeza. Si Dios existe, tambin debe saber que soy suboficial y que ningn suboficial normal acepta rdenes de un maldito cabo primera. Hazte pasar por loco propuso, astutamente, Hermanito. El Buen Dios no se dejara engaar. Me mirara a los ojos y me dira: Tu sitio no est aqu, Marlow. Y me enviara al infierno, entre las llamas. No, debemos actuar con diplomacia. Enviaremos primeramente a Hermanito a hablar con ellos. !Jams en la vida! protest Hermanito, echndose atrs. Estoy dispuesto a tomar yo solo una trinchera americana, si me lo peds. Pero no pondr los pies en esa barraca! Son muy peligrosos!
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Pasaron dos horas. Todos tenamos los nervios de punta. La mayora habamos ido en busca de pistolas, y las habamos ocultado en las botas. Porta jugaba con una granada de mano. Largumonos! propuso Heide. Cierra el pico, engendro nazi gru Porta. No vamos a dejar a El Viejo ah! Ni a nuestro capelln aadi Barcelona, que tena inmenso respeto a todo lo catlico. Era algo que le vena de la guerra civil, pero jams haba querido darnos ninguna explicacin, y siempre se negaba a responder a nuestras preguntas. Por fin, El Viejo regres. Estaba extraamente tranquilo. He visto al Papa. Le has visto? murmur Hermanito, pasmado. El Viejo asinti con la cabeza, mientras llenaba su pipa. Le has tocado? pregunt Barcelona, mirndole con un respeto nuevo. No lo he tocado, pero habra podido hacerlo, tan cerca estuve de l. Qu uniforme llevaba? pregunt Porta. Tena aspecto de caballero? Estaba magnfico murmur El Viejo, todava bajo la impresin de su gran aventura. Qu te ha dicho? pregunt Heide, curioso. Que os transmitiera sus saludos. Y me bendijo. Ah! exclam Heide. Te bendijo! Has visto algn cardenal de verdad, con su hbito rojo? pregunt Rudolph Kleber. Las preguntas llovan sobre El Viejo. Haba odo hablar de m? pregunt Hermanito. No de ti en particular, pero conoca la segunda seccin. Me dio un anillo. Para toda la segunda seccin? pregunt Barcelona. S, he recibido el anillo como un general recibe una medalla militar. Lo llevar en nombre de la segunda seccin. Puedo probrmelo? dijo Heide, con una expresin en los ojos que hubiera debido poner en guardia a El Viejo. Pero ste no haba vuelto an a la realidad y, sin desconfiar, tendi el anillo a Heide. Heide nos dej admirar la sortija en su dedo. Hermanito quiso tocarla y recibi un golpe de bayoneta en la mano. Devulveme mi anillo dijo El Viejo. Tu anillo? Por qu tienes que llevarlo t? El Viejo abri y cerr la boca, alelado. Es mi anillo. El Papa me lo ha dado. Lo ha dado a la segunda seccin. Este anillo pertenece a la segunda seccin. T no eres la segunda seccin. Yo, Sven, Porta, nuestras pistolas, nuestros 88, el 5, todo esto es la segunda seccin. Heide sac brillo a la sortija echndole el aliento y frotndola con la manga. Desde que he visto este regalo de Su Santidad Po XII, ya no estoy seguro de no creer en Dios. Dame el anillo grit El Viejo, fuera de s. Baja las patas! gru Heide. Lo llevar yo en nombre de la segunda seccin. Si un da reviento, podrs llevarlo. De ninguna manera! chill Porta, codicioso. Cuando la dies, el anillo ser para m. El Viejo ha visto al Papa, y esto debe bastarle.

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Barcelona sac el cuchillo de la bota y empez a limpiarse las uas. No porque le molestase la suciedad, sino para subrayar la importancia de lo que iba a decir. Cuidado, Julius, te expones a morir joven! Heide le mir de reojo, pero hundi en el bolsillo su mano ensortijada. El Viejo se ahogaba de rabia. Todava trat de obligar a Heide a devolverle el anillo. Pero Heide se burl de l. Fue a mostrar el regalo a los guardias suizos. Y, entonces sufri el primer atentado. Una alabarda pas volando a pocos centmetros de su cabeza. Nadie vio de dnde vena, pero se sospech de Hermanito. Heide corri al nmero 5 y se meti dos pistolas cargadas en el bolsillo. El anillo bendito nos haba dividido. Era peligroso llevarlo, y, sin embargo, todos lo queran. El segundo atentado se produjo veinte minutos ms tarde. Heide estaba tumbado en medio del patio, admirando el anillo, en compaa de dos paracaidistas. Instintivamente, volvi la cabeza. Un segundo ms tarde un camin de veinte toneladas pasaba por el sitio en que haba estado Heide y los dos paracaidistas. Es curioso que un camin se ponga en marcha l solo! observ Porta, pensativo. Heide se enjug la frente y, con las manos en los bolsillos y el casco sobre la nuca, se acerc amenazadoramente a nosotros. Pandilla de asesinos! Pero no tendris la sortija. A m no se me mata tan fcilmente. Quin sabe! brome Barcelona. El que viva lo ver dijo secamente l pequeo legionario. Cuando salimos del Vaticano, era casi de noche y estuvimos a punto de marcharnos sin Hermanito. Baj corriendo por la Via del Pellegrino, con un gran paquete bajo el brazo. El teniente Frick se lo arranc. Apareci un magnfico casco de suizo. Me lo han dado se defendi Hermanito. El muchacho me dijo que era para recompensarme por todo lo que haba hecho durante los ltimos das. Mientes como un bellaco, Creutzfeld. Lo has robado! Jams hara yo una cosa as exclam Hermanito. No s robar en lugar sagrado, mi teniente! Tienes razn dijo el teniente sonriente. Por eso iremos los dos a devolver el casco que has tomado prestado. Es que me lo han dado porfi Hermanito. Se lo juro, mi teniente, es un regalo. Bueno, ven conmigo, Creutzfeld! Desaparecieron en la oscuridad; las protestas de Hermanito se hacan cada vez ms indistintas. Ms tarde, mientras rodbamos por las calles de Roma, nos confes que despreciaba a los oficiales. Obligar a un hombre a devolver lo que le han regalado! exclam, temblando de furor. Pero tendr uno, un casco con plumas, aunque tenga que estrangular a uno de esos imbciles! Perdimos tres vehculos y siete hombres al regresar por la Via Appia. Marlow result gravemente herido. Lo metieron en una ambulancia que pasaba. Su piel tena ya el aspecto del pergamino. Sus labios haban adquirido un tono azul. Todava tuvo fuerzas para protestar cuando Barcelona se apoder de su pistoln. Es ma, djala! Te la devolver cuando vuelvas le prometi El Viejo. Dame mi pistola. Tendr cuidado. No dejar que me la roben.

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Pero nosotros sabamos a qu atenernos. Habamos observado el tono amarillento de su piel, las seales de la muerte que conocamos tan bien, y no era cuestin de exponerse a que cualquier enfermero robase la pistola de Marlow, incluso antes de enfriarse su cuerpo. Marlow, el duro, lloraba. Hermanito cometi una torpeza. En el momento en que iban a llevrselo, le quit su capote; un buen capote impermeable, de esos que suelen llevar los paracaidistas. Cualquiera se hubiera batido por una prenda como sta, y Marlow era de la misma talla que Hermanito. Marlow pugn por salir de la ambulancia. Nos llen de maldiciones. Un sanitario lo empuj y cerr la portezuela, lanzando un juramento. Seguimos la ambulancia con los ojos. Se oan los gritos de Marlow. Quiero quedarme con vosotros! No quiero morir! Devolvedme mi pistola! No llegar al hospital dijo El Viejo, en voz baja. Todos meneamos la cabeza, sin decir palabra. Sabamos que El Viejo deca la verdad. Y Marlow tambin lo haba comprendido. Slo veinte minutos antes, se burlaba con nosotros de Hermanito. Porta murmur, poniendo el motor en marcha: Me alegro de que ganase al pquer las dos ltimas veces. El legionario estudiaba atentamente la pistola, que haba cambiado ya a Barcelona. Rpidamente, carg el pistoln, el bien ms preciado de Marlow, y lo meti en su magnfica funda de cuero amarillo. Se levant en la cabina del camin y golpe la funda con la mano: Va muy bien. Se adverta que apreciaba la pesada pistola. Le tranquilizaba, como haba tranquilizado a Marlow. El contacto de la pistola tiene mucha importancia para los soldados del frente; es como la proteccin de una mano amiga. Y estas pistolas grandes dan siempre esta impresin de seguridad. Las aprecibamos mucho. Se las habamos quitado a los rusos, jugndonos la vida. Tenamos cinco de ellas en la segunda seccin, y cuidbamos muy bien de no perderlas. Cuando un hombre iba a morir, le quitbamos siempre su pistola. Una vez muerto, sus bienes pasaban a otros. Pero, mientras viva, l y todo lo suyo pertenecan a la segunda seccin. Lo malo era que el moribundo adverta casi siempre que le quitaban la pistola, la pistola que era garanta de su vida. Pero, tratndose de esto, no podamos mostrarnos sentimentales. Al da siguiente, por la maana, partimos del monasterio. Pero, antes, fuimos todos a la baslica. El abad Gregorius Diamare estaba ante el altar. Alzando los brazos, cant: Gloria in excelsis Deo. En diez minutos, celebr la ms conmovedora de las misas; incluso nosotros, viejos paganos, nos sentimos impresionados. Al terminar aqulla, monjes, religiosas y asilados cantaron un salmo que reson entre los muros venerables. Partimos en silencio, en formacin de marcha. Barcelona y yo nos miramos. Compartamos un secreto que deba permanecer oculto para los dems, pues se habran burlado de nosotros. Habamos hecho juntos la guardia, antes del alba, al final de la columna de camiones. Las nubes corran por el cielo. La luna brillaba de cuando en cuando. Habamos guardado nuestras pistolas bajo los capotes, para resguardarlas de la noche glacial. Mirbamos en silencio por encima del muro, con esa impresin de seguridad que nos da la presencia de un verdadero camarada. No recuerdo cul de los dos la vio primero. Surgi all abajo, detrs de los rboles. Era como una sombra, una silueta envuelta en amplia pelerina. Una figura encorvada, presurosa.
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Un monje? pregunt Barcelona. De pronto, la silueta se detuvo en terreno descubierto, precisamente all donde ms tarde haba de ser enterrada la Divisin polaca. La silueta amenaz al monasterio. Llevaba algo sobre el hombro, bajo su pelerina. Durante un segundo, mostrse la luna entre las nubes que huan. Entonces distinguimos la silueta con toda claridad, y nuestros corazones dejaron de latir. El viento haba levantado la pelerina, y vimos la Muerte, con su guadaa sobre el hombro! La sangre se hel en nuestras venas. Despus, lleg hasta nosotros el ruido de una risa, de una larga risotada triunfal. Y la visin se desvaneci. Casi no nos aguantbamos sobre las piernas cuando entramos de nuevo en el cuerpo de guardia. Todos dorman: El Viejo, Porta y los otros. Nos castaeteaban los dientes. Yo haba perdido mi pistola. Es preciso que vayas a buscarla me dijo Barcelona. Ni hablar de ello! Prefer robar la de un paracaidista dormido. Cuando despunt el da, empezamos a buscar mi pistola perdida: no la encontramos. Los otros se daban perfecta cuenta de que pasaba algo fuera de lo ordinario; pero nosotros no nos atrevimos a contarles nuestra aventura. De momento, pensamos en ir al encuentro del limosnero; pero, despus, resolvimos que era mejor callar. Como dijo Barcelona, muy acertadamente: Hay ocasiones en que un hombre debe saber guardar silencio sobre lo que ve. Ambos simulamos no pensar ms en ello. A fin de hacerse una idea de su prxima cosecha, la Muerte haba visitado la montaa sagrada. Por casualidad, Barcelona y yo la habamos visto y habamos escuchado su risa de triunfo. Jos Grapa era judo. Le habamos conocido una noche en que fuimos a la residencia de un grupo de desertores. Era bajo el tejado de una casa de detrs de la Estacin Termini. Se llegaba all a travs de una trampa disimulada en el techo. Una de las muchachas de la casa de Ida haba tenido que retirarse de la circulacin. Al ver a Grapa, Heide no dio crdito a sus ojos. Con que andamos escondindonos, eh, Schmaus[31]? grit, en tono provocador. Que te parecera un billete de ida a la Via Tasso? Porta se limpiaba las uas con un machete, Hermanito se rascaba ruidosamente la cabeza. Heide se calm un poco. Grapa y l se contentaron con lanzarse acusaciones mutuas a la cara. Toda mi familia y todos mis amigos fueron deportados a Polonia dijo Grapa, con voz tranquila. No te lamentes, Schmaus brome Heide. Todos los judos que sobrevivan tendrn su venganza. Seris protegidos, como vacas sagradas. No me extraara que se prohibiese trataros de judos. Adolf os est prestando un gran servicio. Ganaris ventaja sobre los catlicos. Porque vosotros los detestis tanto como los odian Heydrich y Himmler, Os estoy viendo acusando al Papa de haber gaseado a los judos! Ningn judo honrado hara semejante cosa protest Grapa. No hay un solo judo honrado dijo Heide riendo y sealando a Grapa con dedo acusador. Existen montones de documentos que pueden utilizarse contra el Papa. El Vaticano se halla en la situacin de una pulga entre dos uas. Comprndeme bien. No me gustan los ratoncillos. No me importara bajar el pulgar para que nos librasen de ellos. Y se frot las manos, gozando con la idea.
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 Por qu no protesta el Vaticano? exclam Grapa. Con ello, terminaran las deportaciones. No se atreveran a continuar. Heide se golpe los muslos. Atreverse? Qu ingenuo eres! Te imaginas que tienen miedo del Papa y de su camarilla? Si protestasen...! Tal vez Stalin y Hitler volveran a ser amigos! Sabes quin hubiera debido protestar? El presidente de los Estados Unidos! El rey de Inglaterra! Todos los que poseen fuerzas armadas importantes. Y qu hicieron? Ni siquiera soltar un pedo, cuando se enteraron de que os estaban asesinando. El mundo entero saba lo que pasaba en 1935, por no hablar de 1938. Y el mundo entero se tap los ojos y los odos! Crees que hubiesen podido impedir el genocidio? pregunt Grapa. Con una sola protesta aislada, no. Pero un bloqueo econmico, incluso en 1938, y las cosas habran sido muy diferentes. En cambio, Adolf no teme al Papa ni a un Primer Ministro que gesticule bajo un paraguas. Adems, quin ha dicho que nuestros enemigos deploren que os enven a la cmara de gas? Ni siquiera quisieron rescataros por unos cuantos camiones. No ser el padrecito Stalin quien os llore. En cuanto a lo que dice el Papa, lo ignoro; pero creo sinceramente que es el nico que se pone de vuestra parte. Mas sus protestas actuales no producen mayor efecto que una paloma blanca que empezara a arrullar delante del palacio de los Dux. Vosotros, los judos, estis metidos en la mierda, y en ella seguiris estando siempre. Podis sacar la cabeza algunas veces. Pero siempre hay entre vosotros quienes quieren echar el gallo, y todo el mundo se os vuelve a echar encima. Tendrais que tener un Estado para vosotros solos. Entonces, todo ira mejor. Porta escupi todo su desprecio en el suelo. Ciertamente, l hombre es el animal ms estpido de la tierra!

SANTO Y SEA: RABAT Berln haba tenido noticia de los hechos acontecidos en Monte Cassino. Siguiendo millares de pequeos canales, el rumor haba llegado hasta el nmero 8 de Prinz Albrecht Strasse. Y, una bella y soleada maana, un bombardero Heinkel aterriz en el aeropuerto DellUrbe, cerca de Roma. Con una cartera negra bajo el brazo, el jefe de la oficina de personal del Ejrcito, general de Infantera Wilhelm Burgdorf, descendi del avin. Sacudi unos granitos de polvo imaginario de sus puos escarlata, y sonri, afable como siempre. El general era un hombre que consideraba el mundo entero como una nica e inmensa farsa. Llamaba general a un coronel, o alargaba una ampolla de veneno a un mariscal, con una sonrisa que era siempre la misma. Sonri amablemente al estupefacto comandante del aeropuerto y se inform sobre su estado de salud..., cosa que tuvo por brillante resultado que el rostro del comandante se pusiera verde. El general Burgdorf sonri ampliamente. Deme un coche, comandante, con un chofer que sepa conducir. Importa poco que est preso por delitos comunes o que sea mariscal. Debo reunirme lo antes posible con el comandante del Ejercito del Sur. Saltaba a la vista que el comandante no se senta muy tranquilo. Las imprevistas visitas de Burgdorf solan ir seguidas de un alud de suicidios.

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Mi general dijo el comandante, haciendo chocar por dos veces sus tacones, tenemos una seccin blindada de disciplinarios en el cuartel de la Via de Castro Preterio. All podemos encontrar un chofer de primer orden. Fueron juntos al despacho personal del comandante. Ningn oficial estaba a la vista. Nadie senta el menor deseo de encontrarse con el general. Algunos pensaban, con razn, que era el hombre ms poderoso del Ejrcito. Una palabra suya, y un general era degradado... Un joven teniente poda, en un tiempo rcord, trocar sus charreteras de plata por un galn dorado. Una cosa era cierta: ningn oficial era ascendido sin que el general Burgdorf tuviese noticia de ello. El comandante del aeropuerto dict sus rdenes. Un tornado sopl sobre todo el edificio. Diez telfonos sonaron a la vez en el cuartel de los blindados. Diez hombres garrapatearon la misma orden. El general Burgdorf murmuraban todos, en tono alarmado. Un teniente y un comandante tuvieron que ser hospitalizados en el acto por trastornos gstricos agudos. Se empez a respirar cuando se supo que el temible general slo deseaba un coche y un chofer. El ayudante Hoffmann estuvo a punto de tragarse el secante cuando, despus de vociferar en el aparato, segn su grosero estilo habitual, se dio cuenta de que estaba hablando con el comandante del cuartel en persona. Sus ladridos se convirtieron en tmidos maullidos. Lleno de temor, tom nota de la orden imprevista. Despus de colgar suavemente, permaneci un momento mudo delante del negro telfono. Seguidamente, pas a la accin. Malditos estpidos! bram. No habis comprendido an que el general de Infantera Wilhelm Burgdorf acaba de aterrizar y quiere un automvil? Despertad de una vez, malditos seis, si no queris que os mande al frente ahora mismo! En aquel momento, el comandante Mike y el teniente Frick entraron en la estancia. Hoffmann transmiti la orden. Conque Burgdorf, maldita sea...! dijo Mike. Quiere un coche? Se lo daremos. Y un chofer? Le daremos varios, si as lo quiere ese cerdo presumido, pues tendr que cruzar una zona peligrosa, donde los pequeos spaghetti podran tener la buena idea de hacerle saltar por los aires. Lanzo una risita irnica y prosigui, dirigindose al teniente Frick: Qu te parece, Frick? Le damos mi Kbel? El teniente Frick ri maliciosamente. Brillante idea, Mike. Y tendr a Porta como chofer. El comandante Mike asinti con la cabeza, entusiasmado. Y a Hermanito como escolta. El ayudante Hoffmann palideci. En dos ocasiones equivoc el nmero del telfono. Su lengua no le obedeca. Mike y el teniente Frick se haban plantado delante de su mesa escritorio y le observaban con visible satisfaccin. Por fin, logr ponerse en comunicacin con el jefe de garaje. Diez minutos ms tarde, se hallaba en la cama con una violenta jaqueca. Pero, antes, hizo saber al primer chupatintas que l no era responsable de la designacin de los hombres. Mike y el teniente Frick prefirieron separarse y emboscarse hasta que hubiera pasado el peligro. Cincuenta hombres iniciaron la busca de Porta y de Hermanito, los cuales, de acuerdo con el plan deban hallarse de servicio en el garaje. Pero, de manera misteriosa, se haban hecho enviar a otro lugar. Encontramos a Porta en el depsito de armas, en el preciso momento en que raspaba una enorme vasija, ganada al suboficial armero, al furriel y capelln Emmanuel.
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Hermanito fue descubierto en las dependencias de la cantina, en compaa del cocinero y de dos muchachas de la cocina. Precisamente entonces se estaba abrochando la bragueta. Se dirigi al garaje sin apresurarse, con una caja de municiones a la espalda. Vio a Porta desde lejos. Acompaaremos a un general! grit. Vamos a visitar a un mariscal! No tenan precisamente el aspecto de soldados en da de desfile. El comandante del aeropuerto recibi una fuerte impresin cuando se presentaron a el. El general Burgdorf lo encontr divertido. Le gustaba esa clase de soldados. Les dio un puado de cigarros a cada uno, y no dirigi una sola mirada al comandante. Cruzaron Roma a cien kilmetros por hora. El oficial ayudante de Burgdorf, un capitn, tena los ojos cerrados y hubiera querido apearse, mientras el general apreciaba aquella loca carrera. Desde el primer momento, haba comprendido que Porta saba manejar un volante. Pero no dej de pestaear cuando oy que Porta le deca a Hermanito que vigilase el camino y le advirtiera de los baches, pues el eje delantero segua averiado. Esquivaron dos tranvas por un pelo, bajo una lluvia de insultos y maldiciones por parte de los conductores y los pasajeros. Un agente de Polica, todo salpicado de barro, tuvo que dar un salto para no ser aplastado, y decidi pasarse al maquis aquella misma noche. El general escuchaba, con interesada sonrisa, la conversacin entre Porta y Hermanito en la parte delantera del coche. Tena que confesarse que eran los soldados ms duros que jams hubiera visto. No parecan en manera alguna impresionados por el hecho de llevar a un general en el coche. ste comprendi, por sus palabras, que haban resuelto robar un cerdo. Y, por aadidura, un cerdo del Cuartel General. Burgdorf no daba importancia a estas pequeeces. l no haba venido a Italia para ocuparse de rateras. Porta explicaba minuciosamente a Hermanito cmo prefera las morcillas. De cuando en cuando, soltaba el volante y haca grandes ademanes para explicar mejor sus ideas. Hay que llenar bien las tripas vociferaba, para dominar el ruido del motor. Se ponen pasas sin pepitas. Y, cuando se revuelve la sangre, hay que hacerlo con movimientos regulares. No hay que echar demasiada harina ni esas otras porqueras que suelen meter los campesinos avariciosos. Despus, hay que mojarlas en melaza y espolvorearlas con azcar moreno y canela. Existen brbaros que las hinchan con compota de manzana. Es algo que desapruebo en absoluto. Prefieres las morcillas calientes o tibias? pregunt Hermanito, lamindose los labios. Yo las prefiero tibias, pues as puedes comerlas ms de prisa. No, no! exclam Porta. Tienen que estar bien calientes. Slo tienes que soplar un poco y regarlas con cerveza fresca. Con un gran chirrido de frenos, el Kbel se detuvo ante el Cuartel General, en Frascati. Un teniente aviador, bajo la escalera, lanzndose prcticamente al espacio, abri la portezuela y ayud al general y a su ayudante a apearse. El general mir de soslayo a Porta y a Hermanito, los cuales, despreciando la disciplina, haban permanecido sentados. Se encogi de hombros con aire resignado, y subi la escalera. Aquella caza no vala la pena. El teniente no comprendi el motivo de la risa del general. Cuando lleg Burgdorf, se estaba celebrando una conferencia de Estado Mayor en el cuartel del comandante del Ejrcito del Sur. Tres oficiales y dos suboficiales se apresuraron a ayudar al general a despojarse de su sucio abrigo de cuero. Burgdorf les detuvo con un ademn.

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Mi general, desea usted que redacte un informe sobre la falta de disciplina de los cabos del Kbel? pregunt servilmente el teniente. El general Burgdorf sonri, sarcstico. Escuche, teniente: si deseo hacer alguna observacin, se lo har saber a su debido tiempo. El bolsillo derecho de su guerrera est desabrochado, y, desde cundo tienen derecho los tenientes de Infantera a llevar espuelas? Acaso las llevo yo, que soy general? Tenga la bondad de entregar a mi ayudante, antes de mi partida, una nota referente a su poco reglamentario uniforme. El teniente murmur algunas palabras incomprensibles. Antes de la guerra, haba sido maestro en un bled perdido en las montaas de Bohemia, donde era el terror de los muchachos. Burgdorf le mir de arriba abajo. Tiene usted pistola? pregunt. S. mi general ladr el teniente, haciendo chocar sus espuelas antirreglamentarias. Magnfico sonri Burgdorf. Sin duda, sabr cmo emplearla. Hasta la vista, teniente. La palidez de los presentes se acentu. Burgdorf toc, con su bastn de mando, el hombro de un capitn de Caballera. Quiere usted informar al comandante en jefe de que deseo hablar con l a solas? Mi general, lamento tener que informarle respetuosamente que esto ser imposible. El mariscal est celebrando una conferencia secreta de Estado Mayor. Estn elaborando los planes del prximo ataque y de la defensa de la Lnea Gustav aadi el capitn, despus de reflexionar un momento. El general Wilhelm Burgdorf ri de buena gana, al comprobar que el capitn no saba que tena ante l al hombre ms poderoso de la Wehrmacht. Se volvi a un ayudante. Vaya inmediatamente en busca de los dos hombres del Kbel. A la orden, mi general. A propsito dijo Burgdorf, dgales que traigan sus pistolas ametralladoras. Tres minutos despus, Porta haca su ruidosa entrada, seguido de cerca por Hermanito. Burgdorf sonri brevemente. Vosotros, los dos bandidos, seris hasta nueva orden mi guardia personal. Si arrojo mis guantes querr decir que tenis que disparar sobre todo bicho viviente. No ser la primera vez que lo hacemos dijo Hermanito, que consider oportuno dar algunos detalles. Una vez, acompaamos a un general de Cuerpo de Ejrcito. Y nos dijo lo mismo. Slo que l tena que arrojar el gorro, en vez de los guantes. Burgdorf prefiri hacer caso omiso de la locuacidad de Hermanito. Se volvi al oficial de Caballera. Tengo prisa, capitn. Supongo que sabe usted que estamos en guerra. El ejrcito de Italia no es ms que una rueda de nuestra maquinaria. Vaya a anunciar mi llegada a su comandante. El capitn desapareci sin hacerse rogar. Burgdorf caminaba arriba y abajo, con las manos cruzadas a su espalda. Su sonrisa se haba desvanecido. Su largo gabn de cuero flotaba a su alrededor. Porta y Hermanito permanecan inmviles como dos columnas de piedra a ambos lados de la gran puerta de doble batiente, con las pistolas ametralladoras apretadas bajo el brazo y con las cartucheras abiertas de par en par. Burgdorf se detuvo y contempl de cerca los ngeles dorados y ridculamente mofletudos que coronaban la puerta. Si existen los ngeles pens, no creo que se parezcan a sos. En la pared de la izquierda, haba un retrato de tamao natural del rey Vctor Manuel.
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El general Burgdorf se plant delante del retrato para examinar al pequeo rey, tocado con su enorme y grotesco quepis. Tambin llegar tu turno, soldadito gru. En nuestro mundo nuevo, no habr sitio para los reyes. La puerta se abri bruscamente. El mariscal Kesselring, alto, robusto, con su uniforme gris azulado de aviador, llenaba todo el marco de aqulla. Qu sorpresa, mi querido Burgdorf! Naturalmente, siempre estoy libre para usted! El general Burgdorf sonri mientras examinaba atentamente la punta de su cigarrillo. Seor mariscal, le doy las gracias por su acogida. Esto facilitar mi labor. Deseo hablar a solas con usted. A una sea del mariscal, los oficiales se apresuraron a salir. Porta y Hermanito se quedaron. Seor mariscal, circulan por Berln los rumores ms extravagantes sobre nuestras tropas de Italia. Ha entablado usted negociaciones con los americanos? Por ejemplo, sobre la retirada de las tropas alemanas en Roma. Quiero decir: Ha cedido usted a la idea fija de hacer de Roma una ciudad abierta? Sabemos que un general americano se encuentra all. Imposible, Burgdorf. Yo lo sabra tambin. Imposible no, seor mariscal. Pero no se trata de esto. Se trata de saber si est usted al corriente de ello y si se ha entrevistado usted con ese general enemigo. Le doy mi palabra de honor, Burgdorf, de que no es as. Le creo, pero, tampoco hubo negociaciones secretas? El mariscal Kesselring movi negativamente la cabeza; pero su curtido rostro haba perdido su hermoso color. Es verdad que las santas reliquias de Monte Cassino han sido retiradas de all? Debe estar usted enterado de lo que hace el general Conrad, no? Hace unos das, la radio aliada inform al mundo entero de que la Divisin Panzer Hermann Goering estaba saqueando el Monasterio. Parece, en cambio, que el comandante en jefe no sabe nada de este saqueo. Acaso duermen sus oficiales de informacin? Propongo que celebremos un Consejo de Guerra dentro de media hora. Sabemos en Berln que el teniente coronel Schlegel, de la Divisin Panzer Hermann Goering, celebr una conferencia con Conrad, el cual dio todas las facilidades para que fuesen saboteadas las rdenes del Fhrer. ste quera que todas las antiguallas del Monasterio fuesen destruidas por los bombardeos americanos. El general Freyberg, de Nueva Zelanda, peda precisamente bombarderos americanos para destruir el Monasterio. Sus colegas del otro lado no se mostraban muy entusiasmados; pero nuestro amigo de Nueva Zelanda es muy terco y, sin duda, acabar por convencerlos. Y, ahora, su maldito general de Divisin y un teniente coronel que es un cretino vienen a estropearlo todo. No comprende lo que buscamos? Imagnese los titulares de todos los peridicos del mundo. Los gngsters angloamericanos destruyen las preciosas reliquias del Occidente catlico. Incluso tenemos comandos dispuestos a liquidar ese viejo loco de Diamare. Lo cierto es que acabarn por bombardear el Monasterio. Pero importa, sobre todo, que todos los tesoros perezcan al mismo tiempo. Pueden remplazarse los monjes y reconstruir los edificios, pero no los objetos! Freyberg est firmemente convencido de que nuestros agentes dicen la verdad cuando cuentan que estamos convirtiendo el Monasterio en una fortaleza inexpugnable. Y, en el momento antes de que los otros saqueen, pediremos a los buenos padres que declaren que ningn soldado alemn puso jams los pies en el Monasterio. Una propaganda formidable! La nica ventaja del transporte de Schlegel es que la columna de camiones fue vista y fotografiada por los aviones de reconocimiento aliados. Esto es agua para el molino de Freyberg. Ahora debemos asegurarnos de que hasta la ltima reliquia est a salvo. El
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Fhrer est furioso. El Obergruppenfhrer Mller se encuentra ya en Roma. Tiene un usted un pie en el Consejo de Guerra, seor mariscal. Habr que hacer ver que estaba usted perfectamente al corriente de estos malditos transportes. En otro caso, el mundo entero nos acusara de pillaje. Es un lujo que no podemos permitirnos ahora. El mariscal haba palidecido intensamente. No comprendo, Burgdorf. ste sonri aviesamente. Sin embargo, creo haberme explicado con toda claridad. Quiere usted comparecer ante un Consejo de Guerra, acusado de alta traicin, o prefiere sacar usted mismo las castaas del fuego? El Gruppenfhrer Mller est en la Via Tasso. No le disgustara pillar a un mariscal en sus redes. Me ofende usted, general. Esto es una injuria grave. grit el mariscal, fuera de s. Temo que sus ideas sobre la poca actual son un poco confusas. La Alemania de hoy no es la del Kiser. Somos un Estado nacional-socialista. Todos los medios son buenos para el Reich, con tal de alcanzar sus fines. El Fhrer quiere resolver la cuestin juda. Yo no comparto personalmente todas las ideas polticas del Fhrer. Pero soy soldado y jur fidelidad, lo mismo que usted. (Dej caer su puo cerrado sobre la mesa veneciana.) Si recibo una orden, la cumplo al pie de la letra. Me gustan los nios, sobre todo, los pequeos. Sin embargo, si dentro de una hora recibo la orden de matar a todos los nios de Europa menores de dos aos, los har matar, sean cuales fueren mis sentimientos personales. Y, si uno de mis oficiales DO cumple estrictamente mis rdenes, le llevar ante el Consejo de Guerra. Conocemos sus convicciones religiosas! No cree usted en Dios, general Burgdorf? Prescinda de lo que yo creo. Soy soldado, desde que tena diecisis aos. Y el oficio del soldado es la guerra. Y, en la guerra, hay que matar. Cualquiera dira que usted no lo ha comprendido an. Le pongo sobre aviso. En este momento, tenemos a treinta y seis generales en Torgau. Maana por la maana, algunos de ellos sern pasados por las armas. Como puede usted ver, me acompaan dos cabos. Fueron puestos casualmente a mi servicio hace una hora y media. Pertenecen a un regimiento Panzer especial de su ejrcito. Son soldados que crucificaran a Jess por segunda vez, si les diesen orden de hacerlo. Burgdorf se acerco al mariscal y blandi el quepis ante su rostro, con ademn amenazador. Tampoco vacilaran en llevarse a un mariscal y comandante en jefe detrs de las barracas y meterle una bala en la cabeza. Burgdorf, le advierto, a mi vez, que dar cuenta de su absurda conducta al Reichmarschall. Burgdorf le respondi con una risa despectiva. Supongo que no creer que he venido por mi propia iniciativa dijo-Tengo rdenes directas del Fhrer, y no estoy solo. En lo que atae al Reichmarschall, no espere nada de l. Ya hace tiempo que cay en desgracia. Dicho sea entre nosotros, el Fhrer no puede verlo ni en pintura. A decir verdad, la aviacin no goza ahora de sus preferencias. El Fhrer considera que el Ejrcito del Aire esta constituido por un hatajo de fracasados. Mis cazadores paracaidistas se baten como diablos en Italia. Si esto continua como hasta ahora no habr supervivientes. Lo cual no har verter lgrimas al Fhrer replic Burgdorf, secamente. Puedo llevarle a usted a Berln y encerrarle en Torgau. Desde all, pasara por dulcemente a la vida eterna, un da al amanecer, por no haber sabido impedir este asunto de Monte Casino. Maana, a las once, tengo una reunin muy importante con dos generales de Divisin y algunos comandantes de
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regimiento para tratar la operacin Rabat. Y si llega la menor noticia al Vaticano, le har a usted responsable seor mariscal. El Oberfhrer Mller, del Servicio de Seguridad, est que echa chispas. Contamos con agentes en el Vaticano que nos tienen al corriente de todo. Queremos provocar a Po XII, para que proteste de las persecuciones de los judos, y lo lograremos! Pretenden arrestar al Papa? Pero esto es una locura! Supongo que est usted bromeando, general! Jams habl ms en serio. Cree usted que tengo tiempo para bromas? Es imposible jade el mariscal, con voz enronquecida, mientras jugaba nerviosamente con su Cruz de Caballero. Es muy posible dijo Burgdorf, en tono despectivo, zanjando la cuestin. No ser la primera vez en la Historia que el Papa es hecho prisionero. Y qu pretenden lograr con ello? Lo mismo que cuando quemamos las sinagogas y los judos. Su labor consiste en ejecutar las rdenes que recibe de Berln. Burgdorf apoy las manos en la mesa veneciana y concluy: Si se lo ordenan, matar usted al Papa de un balazo en la nuca! Es algo diablico murmur el mariscal. Transmitir sus palabras al Fhrer, cuando le presente mi informe. No sabe usted que el Fhrer est por encima de toda crtica? Tenemos varios hombres para remplazarle a usted. Pero vayamos al grano: cumplir usted, o no, su juramento? Usted es creyente, y jur sobre la Biblia. Jams renegar de mi juramento, general. No esperbamos menos de usted, seor mariscal. Berln sabr justificar la liquidacin del Pontificado. El catolicismo es nuestro adversario ms peligroso. Cualquiera dira que viene usted de la casa de Stalin, general. Burgdorf golpe sus botas brillantes con la fusta. Las franjas rojas de su pantaln relucan como sangre. Nuestra guerra no es una guerra nacional. Si la perdemos, ser el final de nuestro papel de gran potencia, es decir, de nuestra propia existencia. Por esto la conducimos con dureza y una brutalidad como jams se vieron. Ya le he dicho que no retrocederemos ante ningn medio, con tal de lograr nuestro fin. Cuando Berln le transmita la palabra clave Rabat, su deber de comandante en jefe del Ejrcito del Sur es asegurar su ejecucin. Burgdorf mir, pensativamente, a travs de la ventana. El plan Rabat es totalmente secreto, no existe ningn documento que pruebe su existencia. Sonri y dio un fuerte golpe en sus botas con la fusta: El Kremlin y la Prinz Albrecht Strasse tienen una buena cosa en comn: ambos cuentan con el criterio desprovisto de imaginacin del burgus medio. Una operacin debe ser colosal para que parezca absolutamente increble. Y, si algunos cerebros lcidos piensan que la operacin tuvo lugar, la cosa carece de importancia, desde el momento en que la gran masa es demasiado lerda para concebirlo. Cuando la verdad histrica empiece a manifestarse, la gente se llamar a engao. El mariscal miraba fijamente a Burgdorf, como si estuviera pensando que el general estaba loco o que era un emisario del diablo. Si perdemos la guerra dijo con voz quebraja, la verdad histrica nos juzgar segn nuestros mritos, en toda su brutalidad. Burgdorf neg con la cabeza. Berln sabr obrar con tal eficacia que rebasar los lmites de la ms frtil imaginacin. Ante todo, el mundo quedar bajo los efectos de la impresin. En seguida, vendr la duda, y, antes de diez aos, la burguesa se negar pura y simplemente a reconocer los hechos. El Papa teme a
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Stalin y a Hitler, para lo cual no le faltan razones. Le llevaremos a Berln. Razn oficial: asegurar su proteccin. Despus de la ocupacin del Vaticano por las tropas alemanas? pregunt el mariscal, incrdulo. Nadie nos creer. De veras cree que somos tan torpes, en Berln? Burgdorf sonri, despectivamente. Las tropas alemanas ocuparn el Vaticano despus de un ataque a ste por una banda de partisanos al mando de los judos y los comunistas. Por qu cree usted que hemos reorganizado un Batalln disciplinario en Roma? Y no existe el peligro de que esa gente nos delate? pregunt, inquieto, el mariscal. Ninguno de ellos sobrevivir. El regimiento Panzer especial cuidar de ello. Soldados alemanes disparando sobre soldados alemanes? El regimiento Panzer no disparar sobre soldados alemanes, sino sobre bandidos con uniforme italiano. El mundo no aceptar jams la exterminacin de los catlicos replic, tercamente, el mariscal. Se producir una violenta reaccin. El exterminio ha empezado ya respondi Burgdorf. En Dachau, hemos ejecutado a mil doscientos curas. En Plotzensee, hay muchos de ellos que esperan su prximo fin. Ha odo usted alguna protesta? Yo, no. Pero, y el concordato? Supongo que significa algo. No tiene el menor valor respondi Burgdorf. Como nuestras promesas a los judos! Si se quiere evitar que cunda el pnico entre las reses a sacrificar, hay que tranquilizarlas antes de llevarlas matadero. El Fhrer dijo, en 12 de septiembre de 1933: El concordato no me interesa en absoluto, pero nos da tranquilidad en nuestra lucha contra los Judos y nos servir ms tarde para otros fines. No comprendo cmo pudo el Vaticano firmar un concordato que ms tarde poda volverse contra l. Bah! El Vaticano no tena ms remedio que correr el riesgo respondi Burgdorf, impaciente. Haba que impedir cosas mucho peores que la muerte de unos cuantos millones de judos. Hay treinta millones de catlicos en Alemania, y piense en sus correligionarios de otros pases. En cambio, todo esto son bagatelas para el Reichsfhrer. Tenemos en Alemania a diez millones de librepensadores fanticos, que degollaran encantados a todos los catlicos si el Reichsfhrer SS les da carta blanca el da de maana. Entonces, no comprendo, Burgdorf, por qu Berln tiene tanto empeo en que el Papa proteste contra las persecuciones de los judos. Burgdorf sonri con indulgencia. Y, sin embargo, est clarsimo, e incluso temo que sospechen algo en el Vaticano. Si el Papa eleva una protesta hoy, mientras ocupamos Italia, vulnerar las leyes sobre seguridad del Estado. Con ello, nos dar un excelente motivo para apoderarnos de su persona, ya que habr manifestado oficialmente su actitud hostil. Una vez alejado el Papa de Roma, nos ocuparemos de todo lo dems. Esto implicara la guerra contra cuatrocientos millones de catlicos fervientes. Es una monstruosidad irrealizable! No hay nada irrealizable, con tal de no plegarse a un humanitarismo mal comprendido. Nosotros estamos todava en una fase experimental, en lo tocante a la supresin de los elementos indeseables. Y el mariscal Stalin ver esta liquidacin con simpata. En Berln, como en Mosc, se sabe que no podr establecerse un mundo nuevo sin el total exterminio de la Cristiandad.
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El mundo se rebelar en cuanto lo sepa grit el mariscal, desesperado. Burgdorf mene la cabeza. Las cifras son ya muy elevadas, y no impresionan. El hombre medio no puede creerlo. En Kiev, eliminamos en dos das a treinta y cuatro mil judos y gitanos. En Polonia, ejecutamos diariamente de cuatro a seis mil personas. En Oswiecim, liquidamos unas seiscientas mil, y en Auschwitz, unas ochocientas mil. Desde 1940, hemos matado unos dos millones de judos. Si hubiramos tenido tiempo, habramos matado seis, o diez, o veinte millones. El mundo conoce ya estas cifras espantosas. Pero la poblacin ha llamado embusteros a los periodistas que las han revelado. Por el contrario, si hubisemos ejecutado a ochocientos nios, en vez de ciento treinta y cinco mil, el mundo entero habra empezado a rugir. Pues ochocientos es una cifra comprensible para cualquier cretino. Burgdorf se puso la fusta bajo el brazo, se abroch los guantes y se lade el quepis sobre la sien. Seor mariscal prosigui, si su conciencia le impide cumplir su juramento, escrbanos y ser inmediatamente relevado de su cargo. Creo innecesario recordarle las consecuencias que tendra esta actitud. Un soldado no debe reflexionar sobre las rdenes que recibe, sino limitarse a ejecutarlas. Sucede, en ocasiones, que el soldado se ve obligado a hacer una labor desagradable. Pero, para nosotros, slo cuentan las rdenes del Fhrer. Su voluntad es nuestra voluntad. Su confianza en la victoria es nuestra confianza en la victoria. Burgdorf levant la fusta, salud brevemente y se march. Plantado en medio de la estancia, el mariscal sigui con la mirada al fogoso general. Porta tens la cuerda de su arco. La larga flecha parti. Se hundi en el cuello y sali por la nuca del alto y desgarbado capitn americano. ste vacil y cay de bruces. La flecha se rompi. Porta explic: Soy un gran jefe. Si esto contina as, me har llamar Ojo de Halcn. En el transcurso de los dos das siguientes, repiti ocho veces la misma operacin. Los americanos nos interpelaron. Queran saber quin era el arquero. Un negro haba desertado de sus filas. Crean que era l y nos ofrecan un montn de cosas si se lo devolvamos. No hay negros entre nosotros grit Heide, y menos de esos malditos judos. Les hicimos una seal, con trapos blancos atados a la punta de nuestras bayonetas. Porta sali de la trinchera. Alejad a vuestros oficiales grit Heide. Ojo de Halcn slo dispara contra los oficiales! Porta agit su arco. Sus cabellos rojizos brillaron bajo el sol. Te saludo, Rostro Plido grit. Los americanos lanzaron sus cascos al aire, celebrando la ocurrencia. Un sargento gigantesco, de lustroso uniforme, asom en la trinchera americana. Aqu, Oso Gris, de Alaska. Cuantos aos has cumplido, Ojo de Halcn? Ocho aos. Qu arrapiezo! Yo llevo veinticuatro! Mat al cerdo de tu padre en Verdn. Esto es una asquerosa mentira grit Porta. Mi viejo est cumpliendo su tercer ao de encierro en Moabit, celda 840, seccin disciplinaria. Es un duro, y de los buenos! El sargento puso un pedazo de madera sobre su casco. Imbcil de Kraut, has usurpado un nombre de piel roja. Yo represento aqu a mi tribu. Dispara sobre este pedazo de madera y te saludaremos. Somos tres indios en nuestro regimiento. Si fallas el blanco, iremos a buscarte esta noche y te cortaremos las pelotas.

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Porta sac una flecha del carcaj que llevaba a la espalda. Tens la cuerda y apunt con gran cuidado Djalo le aconsej El Viejo. Si le matas, los otros se vengarn. Que la santa Virgen gue tu mano murmur el padre Emmanuel, santigundose. Centenares de gemelos enfocaron el madero puesto sobre el casco del sargento indio. En medio de un silencio mortal, la flecha silb, se clavo en el madero y lo arrastr en su vuelo. Gritos de entusiasmo brotaron de ambas trincheras. Cascos y carabinas fueron lanzados al aire. Llevamos en triunfo a nuestro vencedor a lo largo de la trinchera. El sargento levant las manos por encima de la cabeza saludando a Porta vencedor. En aquel momento, apareci el Tuerto. Mierda de burdel! Parece que os hayan mordido monos rabiosos. Merecis que os lleven ante el Consejo de Guerra. Y la guerra prosegua...

LA GUERRA PERSONAL DEL COMANDANTE MIKE La lluvia mezclada con nieve nos inundaba el rostro, caa del borde de nuestro casco, se fijaba en los pelos de la barba, formaba una dolorosa gotera sobre nuestros labios. Ya esto llaman la Italia soleada! se quej Porta. Marchbamos en columna de a dos por la falda de la montaa. Encaramado en lo alto, encima de nuestras cabezas, se hallaba el Monasterio. Pero no era ste nuestro objetivo, bamos al otro lado, hacia monte Caira. Los exploradores nos haban sealado la presencia de japoneses en esta zona. Apretad las filas orden Mike, y no chillis tanto! La oscuridad nos envolva como un edredn. La artillera tronaba en el Sudeste. Bengalas de bellos colores de cola de pavo real surcaban el cielo. El espectculo era tan admirable que de buen grado nos hubiramos detenido a contemplarlo, si no hubiese sido tan peligroso. Llevbamos una misin especial. Lo cual no tena nada de extraordinario; estbamos acostumbrados. Habamos cavado tres grandes fosas comunes justo antes de abandonar el rincn donde descansbamos. Esto nos importaba poco, pues ninguno de nosotros pensbamos reposar all jams. Porta haba dispuesto un lugar de dimensiones especiales, destinado a el Verraco. ste acababa ser despedido de la oficina. El ayudante haba sin puesto de patitas en la calle. Su regreso a las filas haba sido recibido por Mike con una risotada. Ests demasiado gordo, Stahlschmidt. Tendras que adelgazar. Te nombro mi correo personal[32]. Porta y Hermanito empezaron inmediatamente consolar a el Verraco. No tienes que hacer ms que cabalgar, pasando en zigzag entre los obuses, y evitar poner tu cabezota al alcance de los fusiles de los francotiradores. El Verraco tuvo el tiempo justo de echar una mirada al correo a quien haba de remplazar. El cerebro le sala del crneo. An viva, pero muri antes de nuestra partida. El Verraco se hizo cargo de su cartera. Un obs estall muy cerca. La Compaa se dispers en un segundo. Lo haba odo llegar. Mike estuvo a punto de tragarse su enorme cigarro. Hombre![33] exclam Barcelona. Estos malditos obuses llegan tan bruscamente...!
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Reemprendimos la marcha. Nadie haba sido herido. Porta y Hermanito flanquearon a el Verraco, obligndole as a integrarse en el segundo grupo. No tienes suerte, he, Stahlschmidt? Obuses, bengalas, bayonetas dentadas y horribles sables de samurai, que apuntan a tus partes. Lanzallamas para afeitarte! Ah, ja, ja! Se estaba mejor en tu jaula, en Altona[34]. En la guerra, es como en el cine: las mejores localidades son las de atrs. En las de delante, le escuecen a uno los ojos. Pero, consulate: te hemos reservado un lugar muy calentito en la fosa comn. Por algo somos amigos! Y un cuerno! gru el Verraco. Reir bien quien ra el ltimo! Cunto es lo mximo que puede durar un correo de Compaa? pregunt Hermanito. Si va con los Exploradores, hay que calcular siete das dijo Heide, riendo satnico. Con la Infantera, de cinco a diez. Pero, con nosotros, nunca dura ms de cuarenta y ocho horas. Hermanito traz la seal de la Cruz sobre el rostro de el Verraco. Eres catlico? le pregunt. Qu diablos puede importarte? gru el Verraco. Yo creo que deberas ir en busca del capelln y pedirle que te administre la extremauncin, pues estoy seguro de que no saldrs de sta. Y Hermanito relinch de gozo, riendo su propia gracia. Un cuarto de hora ms tarde, segua riendo. En el fondo, es lstima que un graduado de tanto porvenir deba morir en la flor de su juventud filosof Barcelona. Es la dura ley de la guerra decret Porta. y mir fijamente a el Verraco. Acaso piensas en soltar las armas, Stahlschmidt? Hermanito asi a el Verraco por la barbilla. Todava no anunci, pero todo llegar. El Verraco le propin furiosos golpes con su cartera. Soy soldado desde hace ms tiempo que t, saco de mierda! Soldado de pacotilla dijo Hermanito riendo. Lstima que Walt Disney no te conociese. Le habras servido de modelo para su lobo feroz! Hermanito haba visto cuatro veces una cinta de Walt Disney y se haba revolcado por el suelo, muerto de risa, las cuatro veces. Era uno de esos seres afortunados que pueden divertirse eternamente con la misma cosa. Poseamos un viejo aparato de proyeccin. Una especie de monstruo enorme. Sin embargo, lo arrastrbamos con nosotros. Habamos llegado a un bosque, todos cuyos rboles haban sido heridos por los obuses. Hay que haberlo visto para creerlo. Los cadveres de aquellos rboles se erguan acusadores, apuntando al cielo. Bromeamos mientras lo cruzbamos. El Verraco segua siendo nuestro mejor blanco. Cuando Gregor Martin descubri el cadver de un suboficial de cuchara de palo, traspasado por un tronco de rbol, lleno de sangre, y apestando, fue el disloque. Mira ri Gregor, uno de tus colegas! Es curioso, pero la mayora de ellos la palman de este modo. En cuanto a m, prefiero ser un soldado raso que un suboficial carcelero degradado grit Porta, desde la ltima fila, donde estaba cambalacheando con unos cigarrillos de opio. Hemos visto a algunos de esta raza despidindose del mundo aadi Barcelona, en tono lleno de amenaza.

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Os acordis de aquel imbcil de Minsk? grit Hermanito, muy satisfecho. Muri con un pedazo de alambre alrededor del cuello. Sealando hacia atrs con el pulgar, El Viejo dio un codazo a el Verraco. Esto no pinta muy bien, Stahlschmidt. Cualquiera dira que van detrs de tu pellejo. Despus de las vacas gordas, vienen las vacas flacas cit sentenciosamente Hermanito. Varios obuses cayeron a poca distancia detrs de nosotros. No me gusta murmur El Viejo. La cosa est que arde. Todo silbaba. Estallaba. Retumbaba. Nos acercbamos a la sima de la muerte, el sector ms temido del frente de Casino, una zona angosta y descubierta. Estaba sembrada de centenares de cadveres hinchados de hombres y caballos. Slo un cinco por ciento de las secciones de Intendencia lograban cruzarla. Tirados por el suelo, haba vveres bastantes para alimentar a cinco Divisiones. Abrid las filas, abrid las filas! se oy gritar. Atencin a los cigarrillos! Estall una nueva salva. Empezamos a correr. Jadeando como locomotoras, nos echbamos al suelo y avanzbamos a rastras. Alguien se desprendi de su bolsa de granadas. Era Brandt-el-tiro-al-flanco. El Viejo le amenaz con dejarlo seco si no iba a buscarla en seguida. Un 75 mm se hundi en el suelo. Brandt cay de rodillas. La sangre man como una fuente del lugar en que, dos segundos antes, haba estado su cabeza. Despus, se derrumb sobre las granadas. El Viejo y yo lo empujamos brutalmente y asimos la bolsa. Brandt ya haba sido olvidado. Los obuses caan como granizo. Algunos hombres chillaban. Cada cual slo pensaba en s mismo. Las piernas avanzaban maquinalmente. Slo tenamos un pensamiento: salir de la sima de la muerte. Ponernos a cubierto! Ya no sentamos el choque de la ametralladora contra el casco, ni advertamos las correas que nos segaban los hombros. Las pesadas cargas de municiones parecan ligeras. Adelante! Adelante! No haca falta que nos animasen. Un ayudante que corra a mi lado qued con ambos pies destrozados. El suboficial Schrank de la 7. seccin se detuvo y mir, con asombro, la ametralladora y sus dos brazos arrancados que yacan en el suelo, ante l. En mitad del sendero, el soldado primera Lazio se sent y trat de introducir de nuevo los intestinos en su abdomen desgarrado. El teniente Gehr corra en crculo, gritando como un loco y apretando los puos sobre lo que haban sido sus ojos. Por fin, cruzamos la sima de la muerte... Habamos dejado en ella una cuarta parte de la Compaa. El Verraco no era el nico que se haba cagado en los calzones! Descansamos. Nuestros semblantes haban cambiado. Habamos llegado: justo detrs de la lnea de combate. La dama de la guadaa nos haba dado unas palmadas en la espalda. No ramos los mismos, No podamos explicar lo que nos haba ocurrido. En aquel momento, ramos homicidas peligrosos. Es posible protegerse contra un obs, pero es difcil escapar a un soldado del frente, que mata por temor a que le maten. Comprobarnos nuestras armas por ltima vez. Qu diferente era esto de nuestros desfiles en el puesto de guarnicin, cuando cantbamos: Ein Tiroler wollte jagen Einen Gemsbock silbergrau...

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Los francotiradores se apostan en los rboles con su fusil telescpico. Apuntan siempre entre los ojos. Y uno muere..., cae el teln. Un proyectil cualquiera o un casco de granada se hunden, a veces, en el casco. Si hay suerte, le mondan a uno la cabeza. Pero si el trozo de metralla penetra en la base del crneo, entonces, camarada, vendr a buscarte la ambulancia. Todava tendrs una posibilidad de salvarte, aunque muy remota. Si no estn demasiado ocupados, lo mdicos te sacarn del apuro, pero tendrs que permanecer meses enteros en el hospital. Habr que reeducarte. Pues, s, lo habrs olvidado todo: hablar, caminar, tocar. No sentirs nada. Te digo lo habrs olvidado todo! Tal vez te volvers loco antes de volver a aprenderlo todo. Die blauen Dragoner sie reiten mit klingendem Spiel durch das Tor...[35]. Amigo, t sabes lo que es tener dolor de muelas. Lleno de temores, fuiste a casa del dentista. ste muy amable. Te anestesi. Te dio un par de sellos para que los tomaras en tu casa, si te dola. En cambio, ahora, no has tenido anestesia ni sellos cuando un casco de obs te ha hecho saltar todos los dientes y un buen pedazo de mandbula. Asombrado, contemplas tus dientes ensangrentados en el barro, a tus pies. Cuando te hayan remendado, ni tu madre te reconocer, y, si tu amiguita no est ciega, no querr saber nada ms de ti. Las muchachas con alma de hermana de la caridad abundan poco, y t asustas a todos. Wenn die Soldaten durch die Stadt marschieren offnen die Mdchen Fenster una die Turen...[36]. Tambin pueden darle a uno en plena columna vertebral. En este caso, te quedas paraltico o vas a la deriva. Si te ocurre esto, jams volvers a ser como antes. Durante innumerables noches, rugirs de dolor, y la guerra ser eterna para ti. No volvers nunca a tu casa. Si sales del hospital, morirs. De momento dices: antes morir que vivir as. Pero, ya lo vers, llegar un da en que preferirs vivir as a morir. Ich bin ein freier Widbretschtz und hab ein weit Revier...[37]. Qu soldado alemn no ha cantado la alegre balada del cazador furtivo que ridiculiza al guardabosque? Pero, si un da te sientas en un hoyo lleno de barro, apretando los dedos sobre una arteria abierta del muslo, no cantars esta cancin. Ser tu vida lo que tendrs bajo la mano. Llamars desesperadamente al camillero, al buen Samaritano, con su brazal de la Cruz Roja. Pero ste no llega. Tiene otras cosas que hacer. Est muy ocupado socorriendo a los que pueden salvarse. En cuanto a ti, ests perdido. Todava no lo comprendes. Tu herida no tiene el aspecto muy grave; pero no se puede suturar. Contemplas asombrado la sangre que corre por encima de tu mano. Al cabo de media hora, mueres dulcemente. Te has vaciado. Auprs de ma blonde, Quil fait bon dormir...[38] Has probado alguna vez a verter una gota de cido sobre tu mano? Duele. Escuece y quema. Pero puedes ponerte pomada para aliviar el dolor. Imagnate, camarada, lo que ser el gemir a
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solas en un crter de obs lleno de agua, con el bajo vientre perforado por un casco de bomba de fsforo que te roe lentamente las entraas. Tardars tres o cuatro horas en morir, y te aseguro que ni un solo instante tendrs ganas de canturrear: Weve been working on the railroad All the live long day, Just to pass the time away...[39]. Has estado alguna vez a punto de asfixiarte? Es horrible. Imagnate lo que ser que te arranquen la nariz y los labios, y que tu garganta se llene de polvo que levantan los carros de combate al pasar. Poco a poco, tu rostro se pone azul. Emites un extrao estertor. Al rato, mueres, ahogado por el polvo del camino. Sonce nysenko Wetchir bkysenko, Spischu do tebe...[40]. Si recibes una rfaga de ametralladora en el vientre, caes hacia atrs como un saco. Jams hacia delante. Despus, te incorporas y permaneces sentado, las piernas separadas, plegado en dos por un dolor ardiente, atroz. Algo te devora interiormente. De momento, no te das cuenta de que vas a morir. Al cabo de tres horas, sufres una sed espantosa, pero nadie te dar de beber. Los heridos del vientre no pueden beber jams. Uno de tus camaradas restaa la sangre de tu herida. Tal vez un enfermero tendr tiempo de hacerte una transfusin de sangre, alargando unas horas tu agona. Si tienes un verdadero amigo en la Compaa, ste apoyar su pistola en tu nuca y apretar el gatillo. Pero estos amigos escasean, y esta accin se llama asesinato. Es ist so schn Soldat zu sein! Rosemarie...[41] Podra contarte muchas otras cosas. Un casco de obs en la rtula; un ojo extirpado que cuelga de un tendn y roza tu mejilla; el rostro destrozado por un fragmento de bomba explosiva. Los rganos genitales hundidos en el vientre; la mitad de una hoja de pual entre las costillas; los brazos y las piernas arrancados en un campo de minas; la parte inferior del cuerpo aplastada bajo la oruga de un tanque; asarse en una fogata de aceite inflamado; una bala en los pulmones o en los riones. Me preguntas por qu te cuento estos horrores que te producen nuseas. Es preciso. Debes saberlo. Qu hermoso es ser soldado! Rosemarie... En el frente, no hay tambores ni trompetas. Suplicas alternativamente a Dios y al diablo que te ayuden... Sin resultado. Ambos tienen demasiadas cosas que hacer en una guerra. Me dirs: por qu Dios ha permitido esto? Y se lo echars en cara. Pero Dios no lo permitido. l solo dio libertad a los hombres, incluso para hacer la guerra. Un ladrn y un asesino no pueden culpar a la Polica de que ellos sean ladrones y asesinos. Tampoco t puedes culpar de la guerra a Dios. Hemos sustituido a los paracaidistas. Estaban agotados. Ni siquiera se han despedido al alejarse en formacin de marcha. Slo tenan una idea: partir. Una hora ms tarde sufrimos el primer ataque. Eran japoneses. Rodamos por el suelo, enzarzados en furiosos combates cuerpo a cuerpo. El legionario y yo logramos emplazar una ametralladora.
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Lanzamos una andanada a lo largo de la trinchera. Esto caus prdidas a los dos bandos, pero, qu otra cosa podamos hacer? Haba que obligar a los amarillos a salir, y lo conseguimos. Gracias al legionario. ste desprendi la ametralladora de su soporte, la apret contra su cadera y lanz su: Allah el akbar! Viva la Legin! Adelante! Adelante! Le seguimos, como habamos hecho tantas veces en Rusia; incluso Mike le sigui. Hermanito cogi una azada de zapador, agarr a un japons por el tobillo y le aplast el crneo contra una piedra. Unos minutos ms tarde, los amarillos se retiraban, presa del pnico. Habamos encontrado a Barcelona en un bunker, con una cuchillada en el vientre. Su agresor yaca en un rincn, con el crneo hendido. Barcelona fue enviado a la retaguardia con los enlaces. Esto nos cost seis cigarros, un reloj, tres bolsitas de opio y doce fotos francesas. Era un precio excesivo, pero Barcelona era un buen compaero. El mdico le administr una fuerte dosis de morfina. Esto significaba un hombre menos en nuestra seccin. Un momento antes de su partida, le dio a El Viejo la reseca y arrugada naranja que haba trado de Espaa. Tena una idea fija: nada poda ocurrirle, mientras la naranja permaneciese en poder de la 5. Compaa. El Viejo tuvo que jurar sobre un crucifijo, pedido prestado al capelln, que guardara la naranja en el bolsillo derecho hasta el regreso de Barcelona. Despus, ste nos dijo adis, desde su camilla improvisada: un capote entre dos fusiles. Les seguimos con la mirada hasta que hubieron cruzado la sima de la muerte. Aquella noche, apresamos a un chiquillo. Cruzaba el ro y cayo en manos de una patrulla. Imposible hacerle hablar. Al ser registrado en el bunker del Estado Mayor, encontraron en sus bolsillos granos de diferentes clases. Nada ms. Sometido a interrogatorio, acab declarando que se llamaba Gigi, un diminutivo comn a millares de chiquillos italianos de diez aos. El oficial de informacin de la Divisin acudi personalmente, pero tampoco l pudo sacarle nada al muchacho. Lo enviaron a retaguardia, con una patrulla. Por la noche, supimos que lo haban fusilado. Haban descubierto el significado de los granos: el trigo representaba los tanques, el maz, los caones; las pipas de girasol, las ametralladoras; las pepitas de manzana, los regimientos. A sus diez aos, el rapaz era el mejor espa de Italia. Haba visto morir a su padre y a su madre en una calleja de Roma. Su odio contra los alemanes era tan feroz que l mismo haba cortado el cuello a un polica militar. Dos das ms tarde, los americanos pidieron noticias del pequeo. Les dijimos lo que sabamos. Nos maldijeron y mataron a cinco de los nuestros como represalia. En la sima de la muerte, una pequea campesina penda de un rbol desde haca ocho das. La haban sorprendido cuando estaba enterrando minas. A la orilla del ro, haba dos soldados sentados y atados, espalda contra espalda, con alambre espinoso. Haban sido sorprendidos detrs de lnea del frente. Los cazadores de cabezas los haban conducido hasta all y les haban disparado un balazo en la nuca. Arrojamos los cadveres lo ms cerca posible de la trinchera de los americanos para impresionarlos. Empezaban a descomponerse, pero no podan ser enterrados. Ahora, ya no se vean. Formaban parte del paisaje, como aquel viejo sauce que estaba a punto de caer al ro. Nuestro instinto nos pona sobre aviso. El instinto seguro del combatiente de primera lnea. Sin que nadie nos lo ordenase, empezamos a cavar pozos individuales, el mejor refugio del infante contra los carros blindados. Los granaderos del 134. se rean de nosotros.
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No vendrn carros por aqu. Vosotros, los blindados, veis carros por todas partes. Ve y que te fran un huevo! gru el legionario. Vendrn. Ya lo veris! Y vinieron. Cuando menos lo esperbamos, despus de medianoche. Encendieron sus proyectores y persiguieron a los granaderos como a liebres. Salimos de las trincheras y nos metimos en nuestros pozos individuales. Despus, diezmamos las primeras oleadas de Infantera y pusimos fuera de combate a un carro detrs de otro. Treinta y seis braseros ardan en la noche. Diez carros lograron regresar. Mucho antes de terminar el ataque, Porta y Hermanito salieron a la caza de dientes de oro. Les haban dicho que los japoneses los llevaban en abundancia. Sufrieron un terrible desengao: slo nueve dientes. Resolvieron probar suerte al amanecer. Con la oscuridad, podan haber pasado muchos por alto. Por vigsima vez, al menos, Mike les amenaz con el Consejo de Guerra. Pero esto no les daba fro ni calor. Nada poda detenerles. Hermanito me mostr, con orgullo, una pieza excelente, un enorme canino. Nos hicieron avanzar hasta nuevas posiciones, en la cota 593. Frente a nosotros se hallaba la 3. Divisin de Texas. Divisbamos hasta Rocca Junula, donde llovan los obuses. Mike se pas muchas horas con los gemelos pegados a los ojos. Buscaba antiguos conocidos. El 133. de Infantera americana ocupaba una posicin frente a nosotros, un poco a la izquierda. Mike haba seguido sus cursos en l. Presentimos que Mike estaba rumiando una charranada. Odiaba aquel regimiento. De pronto, reconoci algunos rostros. Empujando al observador artillero, cogi el telfono y llam al comandante de Artillera. El teniente Frick quiso impedrselo. No hagas eso, Mike. Nos aplastarn! Mike mostr su dentadura de lobo y se puso uno, sus grandes cigarros en la boca. Djame en paz! sta es mi guerra personal. Hace aos que sueo en este momento. Llamo a Porta. ste se pavoneaba con un arco de dos metros y medio que haba encontrado al lado de un americano muerto. Mike le mostr un blanco: Ves aquellos tres arbustos al lado de la roca? Porta asinti con la derecha. Un poco a la derecha prosigui Mike, hay una abertura. La ves? Porta mir con los gemelos. Lanz un silbido. Ya est. Es un bunker de observacin. Mike ri entre dientes, mascando su cigarro. No exactamente. Es el bunker de su Estado Mayo. All dentro hay un cerdo que estaba conmigo en la Compaa F. Seras capaz de enviarle una flecha con un mensaje? No es imposible dijo Porta. Mike arranc una hoja del carnet de observacin y escribi a toda prisa: Joe Dunnawan, te acuerdas de Michael Braun? Estuvimos juntos en los cuarteles de Shuffield. Te chivaste, Dunnawan, y por tu culpa me echaron a la calle. Ahora, soy comandante. Iremos a arrancarte la piel desde el culo hasta las orejas. Hay una cuenta pendiente entre los dos, Joe. Dios me es testigo de que te encontrar, aunque te ocultes en el cuartel del general Clark. Dentro de tres minutos justos, os mandar una andanada de abuses Escndete bien, Joe si no quieres que te hagan papilla. Lo sentira. Te quiero vivo. Te aseguro, Joe, que chillars como

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chillbamos todos en el calabozo de la guarnicin, cuando Slo-una-pata, el comandante, nos daba de latigazos. Hasta pronto, Joe. MIKE BRAUN, Comandante y jefe de Compaa Porta fij la carta a la flecha, tendi la cuerda y apunt con gran cuidado. La larga flecha emprendi el vuelo. Mike puso su cronmetro en marcha, corri al telfono y, con una sarcstica risita, dio la orden a la batera pesada Haubitz. Despus, llam a la batera lanzacohetes. Haca tres minutos exactos que Porta haba lanzado su flecha cuando todo el campo empez a retumbar, como si centenares de locomotoras pasasen sobre nuestras cabezas. Automticamente, pusimos rodilla en tierra. Un muro de fuego, de tierra y de piedras se haba levantado sobre las trincheras enemigas. Era la Haubitz: diez andanadas. Cinco segundos ms tarde, la batera lanzacohetes entr en accin. Las Haubitz eran terribles, pero parecan juguetes al lado de los cohetes de 30 centmetros con sus largas colas de llamas. Los habamos visto actuar en otras ocasiones, y siempre nos habamos pegado al fondo de nuestra trinchera. Sabamos que la batera constaba de tres lanzacohetes, y que cada uno de stos tena diez bocas. Tres veces diez de esos terribles ingenios, y todo porque Mike estaba personalmente resentido con un hombre. Mike estaba sentado en el fondo de la trinchera y rea diablicamente. Despus del ataque de la artillera, se hizo un silencio siniestro. Atencin! nos previno el teniente Frick. Responden. Durante un cuarto de hora, nos lanzaron obuses de todos los calibres. Despus, se hizo de nuevo el silencio. Mike estaba en su bunker, maquinando nuevas tretas. Poco despus de cerrar la noche, pidi voluntarios para una misin de reconocimiento. Una patrulla de asalto, nos dijeron. Pero todo el mundo haba odo hablar de la guerra personal de Mike. Nadie se ofreci. Mike nos trat de gallinas y de cobardes. Nos importaba un bledo. Yo me pondr al frente de la patrulla! declar Mike, como si esto pudiera cambiar las cosas. Mike no nos inspiraba confianza como jefe de patrulla nocturna. Por su parte, no se atreva a designarnos de oficio. Si el golpe fallaba, poda tener desagradables consecuencias. Los de enfrente no eran precisamente nios de pecho. Nadie quiso salir de patrulla aquella noche, a pesar de que Mike lleg a prometer sesenta cigarrillos de opio y una autorizacin a Porta y a Hermanito para salir a la caza dientes de oro. El hombre hizo cuanto pudo. Pero ni las promesas ni las amenazas sirvieron para nada. Al da siguiente, por la maana, los americanos empezaron a burlarse de Mike. Nos enviaron una bota vieja y agujereada, conteniendo una rata muerta. Todos comprendimos la alusin. Despus, gritaron en su altavoz. No te hemos olvidado, Braun. Jams un canalla ms grande visti el uniforme americano. Ahora, ests en el sitio que te corresponde, con los Kraut. Te espero. No tardes en venir. Mike Braun, comandante de mierda, prometemos veinte mil dlares y tantos cigarrillos como puedan transportar dos hombres a los muchachos de tu Compaa dispuestos a liquidarte y enviarnos tu cabeza. Y, si ellos no lo hacen, lo haremos nosotros!

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Sus comandos permanecieron en su puesto durante todo el da y nos causaron once bajas. Un poco despus de medianoche, pillaron a nuestros centinelas. Gracias al legionario no llegaron a nuestras trincheras. ste sala del bunker para hacer una necesidad, cuando vio unas sombras que corran. Dispar inmediatamente. Slo despus de diez minutos de duro combate logramos ponerlos en fuga; pero habamos perdido otros diez hombres. No haba derecho. Era una cuestin entre ellos y Mike, que para nada nos afectaba. Se haban pasado de la raya. Mike se frot las manos entusiasmado cuando el legionario le hizo saber que se haba formado la patrulla de asalto. Queran ir en busca del compaero de Mike a las siete, en el momento del rancho. Estaran entretenidos soplando la sopa y, como tambin para nosotros era la hora del yantar, se creeran seguros durante un rato. Esto haba sido idea del legionario. Sin embargo, hubo un poco de oposicin. Porta, en especial, que slo viva para tragar, maldeca como un loco. Ni el propio Mike pareca entusiasmado con el plan. Pero el legionario se sali con la suya. Hermanito y Heide cortaron las alambradas y, rpidos con el rayo, pasamos al otro lado y nos metimos en los crteres de los obuses, precisamente enfrente de las posiciones enemigas. Habamos quitado el seguro a las granadas de mano y a las ametralladoras. Oamos las risas de los americanos. Con sus gemelos infrarrojos, Mike, descubri a su amigo. En voz baja, orden a Hermanito que le ayudase a apresar a Joe Dunnawan. Al parecer, los americanos slo pensaban en su comida. Mike dio la seal de ataque. Nos lanzamos adelante. Una granada cayo sobre un barreo y ste sali despedazado por los aires. Lanzamos minas y granadas de mano al interior de sus refugios y barrimos la trinchera con nuestras pistolas ametralladoras. El tumulto se generaliz. Unos minutos ms tarde emprendimos la retirada. De paso, habamos podido inutilizar sus ametralladoras. Jadeantes, nos refugiamos en nuestras trincheras. Mike estaba verde de furor. Hermanito haba tratado a Dunnawan con excesiva brutalidad y lo haba estrangulado. Todo lo que Mike poda hacer era patear furiosamente el cadver. Y lo que aumentaba todava su rabia era la imposibilidad de castigar a Hermanito, ya que la operacin haba sido completamente ilcita. Durante los das siguientes, nos divertimos tirando al blanco con arco y con cerbatana. Empez a llover. Tenamos fro, con nuestros trajes camuflados. Mirbamos el monasterio, que pareca un puo amenazador erguido sobre nuestras cabezas. Una maana, muy temprano, el horizonte del Sudoeste se inflam de pronto. El cielo resplandeci. Se vea como una serie de altos hornos. Las montaas vacilaban. Todo el valle temblaba de espanto. Ocho mil toneladas de acero caan sobre nosotros. Empezaba el mayor bombardeo de artillera de la Historia. En un solo da, cayeron sobre nuestras posiciones tantos obuses como en Verdn durante toda la batalla, y esto, sin descanso, hora tras hora. Nuestros refugios se hundan sin cesar. Con las manos, con los pies y con los dientes, nos abramos camino hacia la luz. Nos habamos transformado en topos. Nos apretbamos contra el muro de la trinchera, o mejor dicho, contra lo que quedaba de l. Un infierno de artillera, el ms atroz que jams hubiramos visto. Un carro de treinta y ocho toneladas salt por el aire. Apenas haba aterrizado sobre la torreta, patas arriba, cuando la presin del aire le hizo recobrar su antigua posicin. Una Compaa entera, que cruzaba una trinchera, fue enterrada viva en pocos segundos. Aqu y all, sobresalan el can de un fusil. Y eso era todo.

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Por la noche, se dieron los primeros casos de locura. Los infelices eran golpeados hasta que parecan comprender. Pero no siempre podamos atraparlos antes de que se echaran de cabeza en aquel infierno de acero ardiente. El teniente Sorg se desangraba. Tena ambas piernas amputadas. Nuestros dos enfermeros haban muerto. Uno de ellos, aplastado por una viga; el otro, cortado en dos por un obs que estall delante de l. Precisamente, iba a socorrer al teniente Sorg. Hermanito estuvo a punto de quedarse sin nariz. El legionario y Heide se la aguantaron mientras Porta la cosa. Esto ocurri en un rincn del refugio, detrs de un montn de cadveres. El bombardeo prosigui toda la noche y todo el da siguiente. Haca ya tiempo que nuestras bateras haban sido destruidas y nuestros carros de combate ardieron antes de que pudisemos utilizarlos. De pronto, el bombardeo ces, para proseguir en seguida a nuestra espalda. Fuego de barrera! Los otros salieron de sus agujeros y de sus refugios: verdaderos diablos. Gritaban, aullaban. Seguros de su victoria, se lanzaban adelante, convencidos de que no haba supervivientes. Nosotros permanecamos pegados a los agujeros y a las rocas, con nuestras ametralladoras y nuestros lanzallamas. Pasaron corriendo, y nosotros seguimos haciendo el muerto. Venan otros, continuamente. Uno de ellos dio una patada a mi casco. Me zumb la cabeza. Ya vers, cerdo! No saldrs de sta con vida! Por el rabillo del ojo vea pasar muchos pies: altas botas americanas con cordones; polainas blancas francesas; polainas inglesas. Todos estaban all. Haba tambin algunos negros, con los semblantes grises de terror. Una voz ronca orden: Adelante! Adelante! Una ametralladora empez a vomitar plomo. Yo rod sobre m mismo y saqu la ma de entre el barro. Hermanito sostuvo la cinta. Carguen, fuego! Las balas se hundieron en la espalda de los soldados de uniforme caqui. Una carnicera. Trataron de rendirse. Pero la muerte haca su siega. Les atacamos con bayonetas y con azadas. Caminbamos sobre cadveres; resbalbamos sobre intestinos; estrangulbamos a nuestros semejantes con las manos desnudas. Mata, soldado, mata por la patria y por la libertad... que nunca alcanzars! Con mi azada, hend la cara de un sargento negro. Su sangre me salpic. Me refugi en un hoyo Profundo y fangoso. Algo rebulla all. Bajo un casco plano, apareci un rostro. Lanc un grito de horror, golpe con la azada y vaci mi pistola sin alcanzar al hombre. Se levant, vacilante. Le golpe en el vientre. Volvi a incorporarse, con una bayoneta en la mano. Di un salto, le arranqu la bayoneta y le golpe varias veces el rostro con mi afilada azada. Pro patria! Adelante, oh, hroe, adelante con tu azada y con tu bayoneta! Pusimos una barrera en la Via del Capuccino. idea fue de Carl. El agente de la circulacin nos ech una mano. Colocamos unas vigas a ambos extremos de la calle. Mario fue a buscar las bolas. Despus, jugamos una partida de petanca. Naturalmente, no falt gente que protestara; pero el guardia se puso a chillar. Toda la calle particip de nuestro juego. Nos divertimos como chiquillos, aparte de algunas discusiones con conductores de taxi y cocheros, que no comprendan el motivo de que la calle estuviera vallada. El silencio slo era interrumpido por el ruido de las bolas. Tirbamos de rodillas. Tombamos las medidas y discutamos de firme. La lluvia nos impidi continuar. No quitamos la barrera. sta podra servirnos al da siguiente. Despus, echamos a andar en direccin al burdel de Maria de Fiori, pero, durante el trayecto, reimos con unos bersaglieri. Fue delante de la gran pastelera de la Via del Corso. Rompimos
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una de las grandes puertas de cristal. Entonces, acudieron los carabineros. Slo detuvieron a los bersaglieri. Nosotros nos habamos refugiado en un burdel. Se est bien en Roma dijo Carl.

DE PERMISO, EN ROMA El camin estuvo a punto de volcar en un crter de obs, varias veces. Omos crujir los permisos en el bolsillo del pecho, bajo el spero tejido de la chaqueta de camuflaje. Unos pedazos de papel que significaban quince das de olvido, en Hamburgo. El ayudante haba hablado vagamente de la posibilidad de obtener un permiso para el extranjero. Pero el regimiento no los daba. Si, por casualidad, lograba que me extendiesen uno en Hamburgo, podra ir a Copenhague. Para hacer..., qu? Continuar hasta Suecia, para que los suecos me entregasen al recibir la orden de extradicin? Pues se daba el caso de que eran especialistas en la materia. Haca slo tres das que habamos pasado por las armas a dos aviadores que haban desertado de Roma y llegado a Suecia, hasta Estocolmo. Haban regresado, esposados y escoltados hasta Helsingborg por la Polica sueca, la cual los haba entregado a la Polica Militar. Los ejecutamos: un pelotn del Regimiento Panzer disciplinario. Uno de ellos empez a lanzar maldiciones contra Suecia. En, t! Adonde vas? me pregunt un viejo cabo, con las charreteras blancas de los granaderos. Le mir, sin responder. No tena ganas de hacerlo. Te he preguntado adonde vas insisti, como un campesino testarudo. Te importa algo, viejo chocho? Acaso te pregunto yo adonde vas t? Mereces una buena correccin, hijito. Podra ser tu padre! Bien, adelante! Te espero. Me desabroch el cinturn y lo enroll en mi mano. El hombre vacil, sin comprender el motivo de mi furia. Yo necesitaba pelearme con alguien. El viejo me vena de perillas. Si se decida a dar el primer paso, le matara. Le hara trizas. Y al diablo las consecuencias! Senta la necesidad de hacer cosas desesperadas. Despus, todo ira mejor. Sesenta y dos horas en la torreta de un carro apestando a aceite; vala la pena. Estaba rodeado de caloyos. Pero, al fondo, vi a dos marinos de sucio y desteido uniforme. Los botones de sus chaquetas estaban cubiertos de cardenillo. Uno de ellos haba perdido la cinta de su gorra, y ni con la mejor voluntad del mundo hubiera podido leer lo que estaba escrito en la de su compaero. Por sus insignias comprend que pertenecan a los submarinos. Me hubiera gustado discutir con ellos, y advert que el sentimiento era recproco. Pero, como yo, tenan miedo de dar el primer paso. Tal vez no cruzaramos nunca una sola palabra, aunque hicisemos sesenta kilmetros juntos en un camin saltarn. A falta de una ocupacin mejor, empec a limpiarme las uas con mi bayoneta. Esto hubiera hecho saltar a Porta. Un verdadero soldado de vanguardia no se limpia jams las uas. Cuando Porta tomaba un bao, cuidaba muy bien de no mojarse las manos para no quitarse su ptina. A Hermanito no se le planteaba nunca este problema; l, por cuestin de principio, no se baaba nunca: se le ola a cinco kilmetros a la redonda. Y tena el rcord de los piojos en la Divisin. Un granadero del 433. lo haba detentado durante casi tres meses: trescientos doce piojos en dos horas. Hermanito lo haba batido con trescientos cuarenta y siete piojos en una hora y media. Porta y l haban intentado criar una nueva raza, cruzando piojos con una cruz en la espalda con
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otros rayados. Desgraciadamente, los rayados se coman a los otros. Hermanito era tambin el nico de nuestro grupo que tena ladillas. Estaba muy orgulloso de ello. De buen grado le habramos comprado algunas, pero peda demasiado: veinticinco gramos de oro la pareja. La historia de las ladillas haba empezado con los americanos. Durante nuestras patrullas nocturnas, les habamos odo hablar. Un cabo de Infantera de Marina sostena que no se poda ser buen combatiente sin haber tenido ladillas. Cuando atacamos su trinchera, unas horas ms tarde, Porta le cort el cuello a aquel cabo. Al registrar los bolsillos del muerto, Hermanito encontr una cajita de hojalata llena de ladillas. Aquel cabo tena que producirnos no pocas preocupaciones. En 1916, haba servido en la Legin Extranjera, en Flandes. El legionario estaba furioso. Carg con el cadver y lo enterr en el huerto, detrs del monasterio. l y Barcelona confeccionaron una cruz. A esto, sigui una gran discusin para decidir lo que haba que escribir en la cruz. La mayora eran de la opinin de que haba que poner: Cabo de marines U.S. Robert Kent. Pero el pequeo legionario se emperraba en poner: Legionario de 1. clase Robert Kent. Quera tambin pintar de verde los brazos de la cruz, pues era el color de la Legin. Nosotros queramos pintarlos de rojo y blanco, los colores de la Infantera de Marina de los Estados Unidos. Por fin, nos pusimos de acuerdo: un hbil monje grab en la cruz: Aqu yace el legionario de 1. clase Robert Kent, del 3.er Regimiento extranjero, muerto bajo el uniforme de los fusileros de Marina de los Estados Unidos, El 2 Regimiento extranjero te saluda: Viva la Legin! El da siguiente, el furor del legionario fue terrible cuando advirti que, aprovechando la oscuridad de la noche, alguien haba grabado el guila americana en el centro de la cruz. Durante tres das, l y Hermanito buscaron, sin encontrarlo, al culpable. Yo dispona en Roma del tiempo justo para coger el expreso del Norte. Pero tena que hacer un encargo de el Tuerto en el Hospital Militar. Consista en entregar un paquete a una doctora. Algo increble: nuestro general estaba enamorado. Tena curiosidad por conocer a su amiguita. Si era como l, no sera una vista muy agradable. El propio Wallace Beery, el ms basto de los actores feos, era un dios, comparado con el Tuerto. Pero era hermosa, extraordinariamente bella. Y sustitu a el Tuerto en el lecho de la dama! Llevaba los bolsillos atiborrados de cartas pasarlas de contrabando, sin que la censura metiese las narices en ellas. Haba materia para acusar de alta traicin a toda la Compaa. La carta ms peligrosa era la que diriga Porta a un amigo desertor que estaba emboscado desde haca cinco aos. Con la ayuda de un agente de Polica, haba organizado una red para ayudar a los que estuvieran en condiciones de pagar. Pero, ay del pobre incauto cayese en manos de aquella banda! Porta sostena relaciones de negocios con ellos, aunque no sabamos de qu negocios poda tratarse. Despus de la guerra, el compaero de Porta lleg a ser comisario de Polica de una importante ciudad alemana. Para no exponerme a un juicio por calumnia, prefiero no revelar el nombre de aquel pillastre. El camin lleg a Roma y se detuvo en el patio de un cuartel. Una jaula inmunda de paredes desconchadas. Sus primitivos huspedes brillaban por su ausencia. Estaban en los arenales de frica o se pudran en los campos de prisioneros de Libia. Un centinela grit: Djanos en paz! respondi uno de los marinos, saltando del camin.

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Uno al lado de otro, y con la mochila a la espalda, los marinos cruzaron la puerta del cuartel, moviendo las caderas. Les alcanc, haciendo odos sordos a los gritos del patn. Olan a aceite y a agua salada. Caminamos largo tiempo, con una breve parada en la escalera de la plaza de Espaa. En la Via Maria de Fiori, entramos en un bar; una especie de angosto pasadizo con un largo mostrador. Dos rameras, que no tenan aire de novicias, descansaban apoyadas en la barra. Un agente de la circulacin, con las gafas colgadas del cuello, hablaba a voz en grito. Tena un cigarro en la comisura de la boca. Llevaba el uniforme salpicado de barro. Al vernos, enmudeci. El dueo del local, un hombre rudo con jersey y servilleta atada al cuello, limpiaba negligentemente un vaso. El polica murmur en voz baja: Attenzione! Son sucios boches! Uno de los marinos, el ms bajito, se aproxim al polizonte, llevndose la mano derecha a la empuadura de su machete. Camarada dijo, t eres romano. Nosotros tres somos alemanes. Somos unos buenos chicos que no nos metemos con nadie, a menos que nos busquen las cosquillas. Creo que el amo, detrs del mostrador, estar de acuerdo conmigo. No exige ms que lo que se le debe. Ese par de damas son seoras bien, cuando se les da lo que les es debido. Se interrumpi, sac el machete, se limpi los dientes con la punta y se abalanz materialmente sobre el polica. Su cuello se alarg, mostrando la piel roja y tostada. La clase de piel que tienen los supervivientes cuando son sacados en el ltimo momento de un lugar lleno de vapor. Pero, lo ves?, ninguno de nosotros va sucio. Solt el machete y golpe el mostrador con la palma de la mano. Srvanos cerveza! Tres cuartos y un cuarto de slibowitz! Despus, champaa de pobre![42] El amo ri, complaciente. Despus, se enjug la panza con la servilleta. Quieren achisparse de prisa, eh? Se frot las nalgas y, a continuacin, descorch con los dientes una botella de champaa. Contemplamos los cuadros colgados detrs del dueo del bar; mujeres desnudas, salpicadas de cagadas de mosca; esas ilustraciones que slo advierten los parroquianos nuevos. Los habituales del establecimiento haban dejado de mirarlas. An no habamos cruzado una palabra. Es algo que nunca debe hacerse antes de tomar la primera copa. Hay que respetar ciertos ritos. Qu pueden decirse unos hombres antes de haber brindado junios? El dueo del bar tard un cuarto de hora en preparar la mezcla. Se estaba rajando. Brindamos y echamos un largo trago. Uno de los marinos, largo como una prtiga, ofreci cigarrillos Camel. Se rascaba entre los muslos, observando a las dos rameras. Tenemos que llegarnos al hospital explic. Carl se rompi algo. Uno de esos malditos anguilas[43] cay encima de l. Adems, necesitamos un poco de engrase. Se abri la blusa de marinero para mostrarme a carne quemada. Nos han dado en la chola cerca de Chipre. Haca cuarenta y ocho horas que estbamos sumergidos. El comandante perdi la paciencia. No quiso escuchar al segundo de a bordo. Hizo que sacasen el periscopio. Era demasiado joven; quera hacer el gallito. Veintin aos. Nuestro segundo[44] tena cuarenta y siete, y la experiencia de un viejo lobo de mar. Cuando lo retiraron de la cabina, la carne no se aguantaba sobre sus huesos. Aceite hirviendo. Del comandante, ni

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rastro. Fundido como una vela. El marino acariciaba su Cruz de Caballero. Treinta y siete de los nuestros quedaron all, pero logramos llevar el bote a puerto. Gracias al primer mecnico. Por qu cuentas todo eso? chill el bajito que era el llamado Cari. Brindemos! Cada cual hizo su brindis. El dueo tambin. Incluso el polizonte recibi nuestros cumplidos. Vaciamos el fondo de los vasos en los escotes de las muchachas. Entr una nueva ramera. Caray, Otto! murmur Carl, dndole un codazo al largo. Quiero zumbrmela. Cunto crees que puede costar? De buena gana le dara quinientos por una noche. Empez a discutir el precio con la chica. Cerraron el trato a base de quinientos marcos y diez paquetes de Lucky Strike. Viva en el tercero. Otto y yo les seguimos. El dueo del bar nos puso varias botellas de cerveza bajo el brazo. Ir a verles dentro de media hora nos grit, cuando cierre la tienda. Subimos por una escalera angosta, precedidos por la chica. Podamos ver, bajo su vestido, unas bragas rojas con puntillas negras. Carl emiti unos pequeos gruidos, tocndole los muslos. Me gustas una burrada! Avanzamos riendo por un largo y oscuro pasillo, chocando contra toda clase de obstculos. Encendamos cerillas por riguroso turno. De cuando en cuando, nos detenamos a echar un trago. Detrs de una puerta, gema una mujer. Un hombre solt una risotada lasciva; una cama cruji. Algo rod por el suelo. Sin duda, una botella. Los hay que no se andan por las ramas murmur Otto, mirando por el ojo de la cerradura. Sbrigatevi![45] (1) murmur la chica, impaciente. Por qu os quedis ah? Si no vens, encontrar a otros. La noche es corta. Y tengo prisa. Ech hacia atrs sus cabellos negros como el azabache. Y bien? Queris, o no? Ya vamos gru Otto. Slo el tiempo de beber un trago. Has observado, Cari, que todas las putas tienen prisa? Ms que todos los hombres de negocios del mundo. Te acuerdas de aquella chica larga y seca de Salnica, que tomaba sus clientes a pares? No me llamis puta chill la muchacha, que comprenda un poco el alemn. Para ti, marinero, soy una chica, un ratoncito, una nenita, todo lo que quieras, pero no una puta. Bueno, bueno... otorg Otto. Vamos a rectificar la brjula. Cmo te llamas? Lolita. Lolita repiti Otto, a quien le gust el nombre. Lolita... Dime, Carl, te has acostado alguna vez con una Lolita? No lo recuerdo. Lolita, mustranos tu hamaca! Dnde nos juergueamos la ltima vez, Carl? Carl se rasc la oreja, pensativo. No fue cuando estuvimos de parranda en Bonn? O fue en Brest? Otto se ech a rer. No, fue en Trondheim. T resbalaste escaleras abajo y yo no poda salir. Qu noche! Qu charlatanes sois! grit Lolita, desde el extremo del pasillo. Venid, y acabemos de una vez! No tienes que darme prisa protest Otto. Te he pagado para la noche, y lo dems, es cuenta ma. Quin te ha dicho que quera acostarme contigo? Y si lo nico que quiero es cantarte una nana?

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Una botella de cerveza resbal de los brazos de Otto, rod por el pasillo y cay escalera abajo. Al tratar el hombre de alcanzarla, solt las otras, perdi el equilibrio y rod por la escalera con un estruendo ensordecedor. Carl y yo corrimos en su auxilio. Empezaron a abrirse puertas. Hombres y mujeres chillaban a la vez, como slo saben chillar los italianos. Un hombrecillo menudo, al lado de una muchacha enorme, nos prometi una buena paliza; pero, al ver a Otto, se retir precipitadamente y se atrincher detrs de la puerta, con ayuda de una cmoda y un bidet. Apareci el dueo al pie de la escalera. Su cuerpo brillaba de sudor. Llevaba una porra en la mano. Per Bacco! Accidenti! Os han faltado, muchachos? Yo me ocupar de ellos! No, no, slo he perdido mi botella respondi Otto. Se ha roto? aull el hombrn. No, por suerte. Pero, vaya porquera de escalera! Esto me recuerda Nagasaki. Tambin haba una mierda de escalera. Fue una noche en que pill la viruela, con una japonesa que solamente tena tres dedos en el pie derecho. La viruela! chill Lolita. Gracias, no me conviene. Ech a correr por el pasillo, y una puerta se cerr de golpe. Menudo idiota! mascull Carl. Por qu tenas que hablar de tu viruela? No comprendes que estas cosas son estrictamente confidenciales? Acaso hablo yo de la blenorragia que me contagiaron en El Pireo? Todo ha sido por tu culpa, Otto. T te empeaste en entrar en este maldito bar. Si hubisemos abordado a las trotonas, como yo quera, no habra pasado nada. Y sabes t si las trotonas llevan el culo limpio? se defendi Otto. Si ests de mala pata, atrapars lo que tengas que atrapar, aunque vayas a fornicar a un palacio con una princesa. Nos sentamos en los peldaos de la angosta escalera para descorchar algunas botellas; despus, volvimos a subir, muy despacio, detenindonos en cada escaln para echar un trago. La cerveza ya no vale nada se quej Otto. Huele a cerveza, se llama cerveza y cuesta el precio de la cerveza, pero no es ms que aguachirle. Cuando la cerveza empieza a hacerse mala, ha llegado el momento de poner fin a la guerra. No se puede hacer la guerra sin buena cerveza. Estis en activo? pregunt. Claro! gru Carl. Y escupi en la pared. Otto y yo fuimos juntos a la escuela, y juntos recibimos buenos palos. Nos enrolamos en la Marina en 1924. Era el nico trabajo fijo que podan ofrecernos. Nos alistamos por doce aos. Por qu dividir la vida en pequeos retazos? Y esto es todo. Y no sois ms que marineros? pregunt, extraado. Si hubisemos querido dijo Otto riendo, hara ya tiempo que seramos contramaestres. Peor nos degradaron cinco veces. Demasiadas historias de nalgas, demasiada cerveza y... demasiados oficiales idiotas. Pero, hasta que vino esta puta guerra, nos divertimos mucho. Ahora, somos los nicos supervivientes de los trescientos setenta y cinco chicos de la vieja escuela de submarinos de Kiel. Y qu haris cuando hayamos perdido la guerra y disuelvan la Marina? Charlas demasiado, hijito! dijo Carl, moviendo la cabeza. Nadie disuelve jams a la Marina. A vosotros s que os mandan al diablo. Naturalmente, nos quitarn los submarinos por una temporada. Nos emplearn en dragar minas. Ya lo heme ensayado. Y todo el mundo nos querr. Beberemos cerveza a chorros, cuando estemos en tierra. Las dificultades sern para vosotros, los chicos de los tanques. Si quieres un buen consejo, inscrbete en un cursillo de limpieza de minas! Ser muy til cuando esto termine. Vivirs a cuerpo de rey.
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Otto haba encontrado la puerta de Lolita. La amenaz con disparar contra la cerradura, si se negaba a abrir. Para hacerle comprender la gravedad de la situacin, carg ruidosamente su pistola. Aljate de la puerta, voy a disparar! grit. Lolita corri dos cerrojos y prorrumpi en injurias. Se abri una puerta, al otro extremo del pasillo y una amable muchacha nos invit a entrar. Otto volvi la pistola a la funda. Lolita qued olvidada, como si jams hubiese existido. Nos presentamos y estrechamos la mano de la chica. Se llamaba Isabelle. Tena un tonel cerveza al lado del lavabo. Las jarras estaban colgadas del techo. Otto se desnud en seguida. Llevaba grandes agujeros en los calcetines y manchas de humedad en el pantaln. Seal sus botas. Imposible secarlas! Tuve que hacer los ltimos metros a pie. El barco de vveres no poda atracar. Qu vida ms perra! Y t? pregunt luego Isabelle, a m, Aprovchate, ahora que estoy en forma! De momento, trat de escurrir el bulto. Los otros lo atribuyeron a timidez y me echaron una mano. Ms vale que no diga cmo, pues podra incurrir en la ley contra la pornografa. Carl nos interrumpi en plena accin, con una exclamacin abominable: Mustrame el brazo! Supongo que no estars marcado, eh? Maquinalmente, alargu el antebrazo. Pero enseguida me subi la mosca a la nariz. Cerdos! Qu os importa eso a vosotros? Cog un orinal medio lleno y lo arroj sobre Carl. ste se agach, y el orinal alcanz a Mario en plena cara. Este fue el principio de una batalla pica. Incluso Isabelle particip en ella. Desde el fondo del patio subi el ruido de una botella al romperse contra una caera. Pasos rpidos en la escalera. Botas claveteadas que procuraban no hacer ruido. Mario peg un salto. Oh! Ya estn ah, muchachos! La ciega los ha odo y nos avisar. Salid a la cornisa. Sbrigatevi! Me met debajo de la cama, pero tiraron de mis pies. Cretino! silb Isabelle. Es el primer sitio donde mirarn! Mario nos empuj hacia la ventana. Fuera, pazguatos! Nada de vacilaciones! Si os encuentran, cerrarn el bar y todo el burdel. Malditos alemanes! Podis mataros entre vosotros. Pero dejad en paz a los romanos! Yo llevaba la pistola entre los dientes y un par de granadas de mano colgadas del cuello. Al mirar hacia abajo, sent vrtigo. Carl estaba detrs de m. Haba olvidado su chaqueta y rea como un imbcil. Los marinos arrojaron sus sacos al fondo del patio. No ramos los nicos que tenamos complicaciones en la casa. Estbamos agarrados a la fachada como racimos. No miris abajo nos aconsej Isabelle. Qu miedo tena! Verme perseguido por los mos! Maldita sea la Polica de todos los pases! Por qu ser la vida tan complicada? Qu habamos hecho? Una noche de libertad. Esto era todo. Y nos cazaban como asesinos. Me he dejado ah dentro la cartuchera y el quepis murmur, excitado. Idiota! silb Cari, dando una patada en la ventana. Mario asom la cabeza. Per Bacco! Vosotros, alemanes, sois una pandilla de imbciles. Y nos pas los objetos olvidados.
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Dos minutos ms tarde, omos cmo los dogos derribaban puertas. Injuriaban a Isabelle, golpeando a Mario, maldecan de Italia. Arrancaron la ventana. Nos pegamos al muro, convirtindonos en ladrillos silenciosos. Si nos descubran all, sera la muerte cierta. Ninguna explicacin podra salvarnos. Quit el seguro de mi 08. Carl tena la anilla de su granada de mano entre los dientes. A la luz de la ventana, vi un rostro de granito bajo un casco de acero brillante. Los rayos de una linterna de bolsillo barrieron el patio. Jess, si es que existes, aydanos, slo por una vez! Maana iremos a misa! Oh! Lo que llegu a rezar! Los policas vociferaban. Alguien grit. Golpes de porra sobre carne. Reson un tiro de pistola. Cristales rotos. Juramentos. Atrapad a ese cerdo! orden un vozarrn. Las botas claveteadas bajaron ruidosamente la escalera. Encontraran al tipo que haba disparado? No le dejaran un solo hueso entero. No se dispara impunemente contra un dogo. Motores de camin retumbaron en la calle silenciosa. Pulgada a pulgada, fuimos avanzando a lo largo de la estrecha cornisa. Cuando ya nos disponamos a volver a entrar por la ventana, Otto nos puso en guardia: Cuidado! Tal vez han simulado que se marchaban! Me ahogaba. Mi cerebro haba dejado de funcionar. Me romp una ua. La punta no se desprendi del todo y me molestaba terriblemente en cuanto mova los dedos. Se abri de nuevo una ventana. En ella asom un casco brillante. Andaban, sobre el tejado. Los tres dejamos de respirar. Despus, Mario e Isabelle aparecieron en la ventana y nos ayudaron a entrar. Seris mi perdicin, malditos boches[46] grit Mario. Nos hemos escapado de una buena! Estaba empapado en sudor. Si me tropiezo alguna vez con uno de esos tipos, lo estrangular con mis propias manos. Maana ir a misa. No creo en esto, pero por si acaso. Se sec la frente. Rita, la muy imbcil, tena un tipo escondido en el armario. Un ingls, escapado hace tres meses de un campo de prisioneros. Yo lo haba echado ya una vez a la calle. Le haban facilitado documentos italianos. Habra podido salir con bien, si no se hubiera metido en el armario. Pero el ms lerdo sospechara de un hombre oculto en un armario. La habitacin se llen de gente parlanchina. Una verdadera torre de babel. Estbamos amontonados sobre el enorme lecho. La mayora reamos aliviados. Sin embargo, en un rincn, haba una muchacha muy linda, cuyo rostro permaneca inexpresivo. El ingls era su amigo. Lo arrastraron por los pies escaleras abajo murmuraba. Su cabeza golpeaba todos los peldaos. El agente de circulacin a quien habamos conocido al iniciarse la velada le ofreci una botella de licor. Ella rehus, murmurando palabras indistintas. Dnde encontraron a Heinz? pregunt un hombre de nariz puntiaguda. Debajo del lavabo de los retretes explic una muchacha gorda y de ojos enrojecidos. Ya iban a marcharse, cuando uno de ellos se volvi y enfoc su linterna de bolsillo debajo del lavabo. No se enfad ni mucho menos. Se ech a rer a carcajadas y le dio a Heinz: Ven ac, pequeo. Debe de ser muy triste estar solo ah dentro. Heinz debi de sufrir un ataque de locura. Dispar su pistola y le dio a un polica en el brazo. Acudieron los otros y mataron a Heinz a culatazos. Despus, lo echaron a patadas escaleras abajo, como una pelota de ftbol. Ests segura de que Heinz muri? pregunt Mario, entre dos tragos. La gorda asinti con la cabeza.
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Detesto a los dogos dijo Otto, convenido. Y se dispona a explicar su idea, cuando Carl le interrumpi. Me importa un pepino! Viva la guerra! La paz ser larga y terrible! Acaso no tienes chicas, licor y buenos amigos? Y los dogos se han marchado! Qu ms quieres todava? Isabelle puso un disco. Bailbamos como queramos, sin preocuparnos de seguir la msica. Una mujer sali con un ojo a la funerala. Mario rompi una botella sobre el crneo del guardia. Orinbamos por la ventana. Esto no era fcil para las chicas. Tenamos que aguantarlas para que no cayesen. Nadie quera salir de la habitacin, por miedo de que ocurriese algo interesante durante su ausencia. El guardia y una muchacha tomaron la grave decisin de marcharse de este mundo. Prepararon su suicidio. Les ayudamos a llenar la baera y les mantuvimos la cabeza debajo del agua durante un rato. Pero cambiaron bruscamente de opinin. Carl se enfad, hizo chocar sus cabezas y les trat de idiotas y de faltos de carcter. Las parejas yacan en el suelo, e incluso en la escalera. Mario me pis los riones con sus pies sucios. No porque quisiera molestarnos, a Anne y a m, sino porque no tena otro lugar donde ponerlos. Con la cabeza entre los enormes senos de Luisa, empez a cantar: Du hast Glck bei den Frauen, bel ami. Gar nicht elegant, gar nicht charmant...[47] Ms que una cancin, era una serie de berridos. Cada dos compases, el hombre echaba un trago. Se le haba remangado la camiseta, dejando al descubierto un vientre velludo. Otto y una chica salieron de debajo de la cama. Con su pie descalzo y no muy limpio, Otto empuj a la muchacha a su lugar de procedencia y se sent de espalda contra la cama. Otra chica le acarici los hombros con sus largas piernas desnudas. l la asi de las rodillas y cant: Wir lagen vor Madagascar, Und hatten die pest an Bord...[48] Dos muchachas de la buena sociedad, acompaadas de sus amigos, se unieron a nuestra pandilla. Estaban cansadas de las alfombras de Oriente y de las copas de cristal. Queran ver uas negras y or palabrotas. Una de ellas cont que su madre se haba suicidado, envenenndose con su amante. Otto entr tambalendose, apoyado en dos muchachas desnudas. Die Neger in Afrika sie rufen alle laut: Wir woollen heim ins Reich![49] Eres comunista? bram Otto, dirigindose a uno de los gigols. ste asinti con la cabeza. Levant el puo y grit algo como: Frente Rojo. Eres un beb! gru Otto. Y, sacndose del bolsillo una pistola P. 38, prosigui: Baja a la calle, busca un tipo de la Gestapo o a un dogo, y liqudalo con esto. No te atrevers a hacerlo, mierdecita de saln! Os conozco bien! Bah! Un viejo matn romano vale ms que diez de vosotros. Todo el mundo escuchaba. Otto segua zahiriendo a aquel tipo. Otto era el clsico submarinista, que detestaba todo lo que ola a burguesa acomodada. La palabra intelectual le produca el efecto de un capote rojo.
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El joven sali, con la pistola en el bolsillo. Una pareja intent detenerle. La chica que me haba hablado ltimamente volvi a mi lado. Qutate el uniforme y ven conmigo me propuso. La guerra terminar muy pronto. Comunistas! Y un cuerno! Se rinden en cuanto ven a un polizonte de la reserva con la cruz gamada en el culo! farfullaba Otto. Todo resumaba cerveza. Una muchacha vomit. De pronto, estall una discusin entre Mario y el guardia, que se acusaban mutuamente de haber hurtado una cerveza. Despus, se hizo el silencio. Unas horas ms tarde, nos despedimos de Mario y de las chicas. Y empezamos nuestro recorrido de la ciudad, con las mochilas al hombro. Visitamos numerosas tabernas. Tambin entramos en un burdel. Y, en un momento dado, aterrizamos en una exposicin de pinturas; por equivocacin, naturalmente. Carl se encaprich de un desnudo de mujer. Cuando supo lo que costaba, la emprendi con el comit de la exposicin. Nos amenazaron con llamar a la Polica. Esa gente amenaza siempre con la Polica. Si nos hubiesen ofrecido un vaso de cerveza, habran evitado la rotura de cuatro grandes espejos. En un restaurante elegante de la Via Cavour, disputamos con un matre y con cuatro camareros. Para empezar, se haban negado a aceptar nuestras mochilas en el guardarropa: primeras voces. La cosa fue de mal en peor cuando Otto quiso cambiarse de calcetines en el vestbulo; pero, cuando tuvieron la osada de negarse a servirnos, aquello fue el disloque. Carl se precipit a la cocina, empujando al personal como un huracn en pleno bosque, y se apoder de una enorme fuente de raviolis. Dos guardias de edad madura se hicieron cargo de nosotros y nos condujeron a otro restaurante, situado en una calleja y donde la gente era ms acogedora. Carl segua con los raviolis bajo el brazo. Obsequio del restaurante de lujo. Se dieron por contentos con librarse de nosotros. Antes de entrar en el otro restaurante, Carl advirti a los agentes que nos custodiaban: Espero, almirantes de acera, que se habrn dado ustedes cuenta de que les acompaamos voluntariamente. Ante sendos vasos de cerveza, los dos agentes nos aseguraron que se daban perfecta cuenta de ello. Por la noche, muy tarde, nos encontramos delante de una fuente. Carl salt dentro de ella para mostrarnos como se utilizaba una boya de salvamento durante una tempestad. Otto y yo hacamos el oleaje. Se abri una ventana. Una voz adormilada nos acuso groseramente de ser demasiado ruidosos. Spaghetti del diablo! grit Carl, desde la taza de la fuente. Cmo te atreves a interrumpir un ejercicio de salvamento de la Marina de guerra de la gran Alemania? Otto agarr una piedra y la lanz a la cara del romano. ste habra saltado por la ventana, si su mujer no lo hubiese sujetado por un brazo. Vivan en un tercer piso. Otto arroj otra piedra, pero esta vez alcanz la ventana contigua. Toda la calle se despert. Sigui un tumulto descomunal. Pareca una pequea revolucin. Nos retiramos cuando el alboroto general haba alcanzado su grado mximo. Habamos olvidado por qu haba empezado todo aquello. El da siguiente, por la maana, resolvimos ir los tres al hospital. Pero no siempre se hace lo que uno ha proyectado. Para desgracia nuestra, tropezamos con un marinero italiano que iba a incorporarse a su base en Gnova. Le acompaaba un cabo del bersaglieri que sala del hospital con una pierna de palo. Pero al hombre no le gustaba la prtesis. Le haca dao. La llevaba bajo
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el brazo y caminaba apoyndose en una muleta. En realidad, le haban dado dos al salir del hospital, pero haba vendido una de ellas a un pastor. Y no era que ste tuviera necesidad de ella, sino que era un hombre previsor. Nunca se sabe lo que puede pasar en una guerra le haba dicho al militar. Algo me dice que, ms pronto o ms tarde, escasearn las muletas. Cuando se acercaron a nosotros, estbamos sentados en una escalera de la Via Torino, comiendo sardinas asadas. Les invitamos a sentarse y les ofrecimos sardinas. Charlamos un poco. De pronto, nos dio un antojo de limpieza. Corrimos a un establecimiento de baos que estaba cerca de all. Menudo jaleo se arm cuando entramos en el departamento reservado a las mujeres! Desnudos, con la ropa bajo el brazo y la mochila al hombro, huimos por una ventana y nos vestimos detrs de una empalizada. En Ponte Umberto, nuestros caminos se separaron. Los otros dos no se atrevan a quedarse ms tiempo. Ya haca un mes que estaban en camino Sus documentos estaban sellados, pero con sellos falsos. Bueno, muchachos, volveremos a reunimos aqu el 3 de noviembre, cuando la guerra haya terminado grit el marino italiano desde un callejn. No me conviene, marinero! grit Carl a su vez. Imagnate que la guerra termine el 4 de noviembre. Propongo que nos reunamos a los tres meses justos del final de la guerra y en este mismo lugar. Quieres decir donde estis vosotros o donde estamos nosotros? grit el marino. Estbamos ya tan alejados los unos de los otros que apenas nos comprendamos. La gente se paraba, asombrada, a nuestro alrededor. Carl hizo bocina con las manos. Nos encontraremos en la mitad del Ponte Umberto, donde nos hemos separado, y cada cual traer una caja de cerveza. Est bien. A qu hora? gritaron los italianos. A las once y cuarto respondi Carl. Vendris en tren o en barco? No hagas preguntas estpidas! Acaso tomas t el tren, si no es en caso de necesidad? Hay autocares cada hora, de Anzio a Roma grit todava el marino. Al da siguiente, temprano por la maana, llegamos al hospital de la Via di San Stefano. Llegamos en coche de punto. Habamos colocado al cochero en el asiento de atrs, muy a su pesar, y habamos conducido el coche por turnos. Ahora hay que pasar con cuidado el canal dijo Carl, cuando cruzbamos la puerta. Viro a babor. Creo que as ir bien dijo Otto. El centinela nos contemplaba, pasmado. El muchacho jams haba presenciado una entrada semejante. Otto se detuvo delante de la escalera. Echa el ancla! orden Carl. Adonde van? grit el centinela. Te hemos preguntado a dnde vas t? replic Carl. Qu te importan nuestros asuntos? Estoy aqu para preguntarles adonde van insisti el centinela. Esto se acab! Cierra el pico! rugi Carl. El centinela se encogi de hombros y volvi a su sitio. Una flecha indicaba el camino de las oficinas. Entramos sin hacer caso del rtulo: Llamen y esperen.

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Un oficial de Sanidad, con uniforme confeccionado a medida, sentado en un silln de balancn y con ambos pies sobre la mesa, estaba muy entretenido esparciendo brillantina sobre sus cabellos. En la pared, detrs de l, haba un gran retrato de Adolf Hitler. Cmo le va? dijo Carl, arrojando su mochila al suelo. El perfumado sanitario no se dign otorgarnos una sola mirada. Eh! Que han llegado clientes! El hroe del hospital empez a mondarse los dientes con un laringoscopio. Imperturbable, mir hacia la ventana y escupi: Habis equivocado el camino! Mierda! No es esto el hospital? Exacto! En este instante os encontris en el Ospedale Militare. Delante del responsable de la oficina. Aqu hay que cuadrarse y presentarse segn mandan los reglamentos. Y un cuerno! dijo Otto. No te lo deca yo? brome Carl. Dmosle una buena paliza. Menudo pjaro! Vamos, camarada, mustrate razonable... terci Otto. Hemos venido para una reparacin. No me habis comprendido. Estis en el hospital y no en el astillero. No le hables ms grit Carl. Si quiere que le rompa la jeta, tanto peor para l. Otto insisti una vez ms: Cmo lo decs vosotros cuando uno tiene necesidad de reparacin, de cuidados? El sanitario examin con gran inters su brillante cabellera en un espejo que haba en la pared de enfrente. Despus, se refresc la cara con agua de colonia. Quieres decir que tenis que ser hospitalizados? En tal caso, traeris los papeles necesarios, firmados por el mdico de vuestro regimiento, no? Habis sido heridos acaso? S respondi Carl, pero de esto hace mucho tiempo. Hoy, venimos para otra cosa. Tengo mal en cierto sitio dijo Otto. Os habis equivocado dijo, riendo despectivo, el suboficial. Esto es un hospital quirrgico. Es intil discutir con l grit Cari, aburrido. Dale una patada en la barriga, chale por la ventana y largumonos. El suboficial fingi no haber odo estas amenazas Tenis que presentaros en el servicio de enfermedades de la piel, el cual se encuentra en la clnica mdica. Ser mejor que os informis en la Ortskornmandantur. Para saber dnde se encuentra sta, preguntad en la Kommandantur de la estacin, y, para encontrar la estacin, basta con que lo preguntis a un agente. Y cmo no sabes t, patn de mierda, dnde se encuentra ese maldito hospital? pregunt Otto. Claro que lo s! Es mi deber. Entonces, desembucha de una vez! Marinero, yo soy el responsable de los ingresos en el hospital, y no una oficina de informacin. Qu fabricabas antes de ser soldado? pregunt Otto. No creo que esto te importe respondi el suboficial, con altanera. De todos modos, no es probable que volvamos a encontrarnos en un saln. En fin, ya que te interesa tanto, har por una vez una excepcin a la regla. Soy magistrado de la Audiencia de Berln. Con esto basta! rugi Carl, subindose el pantaln. Magistrado! Responsable! Un lavaplatos, esto es lo que es.
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Cogi un frasco de tinta y lo arroj contra la pared, justo detrs del suboficial. Una gran biblioteca qued vaca de su contenido en un tiempo rcord. Carl y yo saltamos por encima de la mesa y, agarrando al responsable por los pelos, le apretamos la cabeza sobre el pupitre. Otto abri un pote de confitura de fresa y verti todo su contenido sobre la cabeza de aquel tipo. Despus, rasgamos varios cojines y las plumas volaron por la estancia; el suboficial recibi otros dos potes de confitura sobre el meln. Y, por ltimo, se lo llenamos de plumas. Una enfermera asom la cabeza por la puerta entreabierta, pero la cerr precipitadamente cuando un grueso diccionario emprendi el vuelo en su direccin. Antes de marcharnos, Carl aplic un montn de documentos sobre la jeta del oficial, que no dejaba de aullar. Muy contentos de nuestra hazaa, abandonamos la saqueada oficina. El centinela nos dej pasar sin la menor dificultad. Estaremos curados antes de llegar al hospital gimi Otto. Hace tres semanas que nos pusimos en camino. Ya lejos de all, en la Via Claudia, un Kbel se detuvo a nuestra altura y dos policas militares provistos de cascos de acero descendieron de l. Quedis arrestados grit uno de ellos. Menos bromas ri Carl. La hebilla de su cinturn alcanz al primero en plena cara. El dogo se revolc por el suelo, cegado y aullando de dolor. En pocos segundos, la calle qued desierta. Un coche de alquiler ocupado por dos damas desapareci al galope. El segundo dogo estaba sacando su pistola. Le salt sobre la espalda y le mord una oreja. Otto le lanz un directo en mitad del rostro. Salt al Kbel, puse el motor en marcha y, despus de poner la segunda, me ape de un salto. El vehculo fue a estrellarse contra una casa de la esquina. Cerca del Coliseo, Carl tuvo una buena idea. Hurgando en su mochila, sac una botella de ron. Despus, volvimos en busca de los dos policas desvanecidos. A vuestra salud! dijo Carl, vertindoles una buena dosis en el gaznate. Luego, derramamos el resto de la botella sobre sus uniformes y dejamos sta en el asiento delantero del Kbel. El tapn murmur Carl. Otto se mondaba de risa. Volvi junto a los dos dogos y puso el tapn en el bolsillo de uno de ellos. Y ahora, vamos a telefonear dijo Carl, entusiasmado. Encontramos una cabina y, despus de una larga conversacin con la telefonista, logramos que nos diese el nmero de la Ortskommandantur. Otto pidi la comunicacin. Era el que tena la voz ms persuasiva. Mi general... ah, bien...! Mi teniente, lo mismo da...! Quin est majareta? Te imaginas que me impresionas? Estoy harto de ver tipos como t! Quin est al aparato? Te imaginas que estoy loco? Que por qu llamo? No te importa un comino! Oiga! Oiga! El marrano ha colgado. Otto no sala de su asombro. Esos tipos son unos globos hinchados gru Carl. Djame a m. Tienes el nmero? Voy a demostrarte cmo se hace.

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Pngame en comunicacin con el responsable dijo, secamente. El profesor Brandt al aparato. Que qu pasa? Hasta hace un momento, cre que la Polica Militar alemana estaba aqu para mantener el orden, y ahora resulta que sus hombres, borrachos, se pelean con los paisanos. Esto no puede seguir as, capitn! Dos de sus agentes estn tumbados en la calle, borrachos como cubas, en la esquina de la Via Marco Aurelio y de la Via Claudia, despus de haber estrellado su vehculo! Y Carl colg y sonri satisfecho. Resistimos la tentacin de presenciar el desarrollo de los acontecimientos. Pasamos otras veinticuatro horas juntos. Despus, nos despedimos delante del servicio de venereologa y enfermedades de la piel de la clnica mdica, recordando la cita que nos habamos dado en el Ponte Umberto, para tres meses despus de que terminase la guerra. Camin de espalda hasta la esquina de la calle para verles el mayor tiempo posible. Me saludaban agitando la gorra y cantando la despedida del marinero. Me sent en un parque. El viento soplaba del Sur. Se oan los caones de Monte Cassino, tronando amenazadoramente y sin parar. Fui a la Kommandantur de la estacin para hacer rectificar mi permiso y dirigirme seguidamente al aeropuerto en busca de un avin de transporte. Un suboficial me examin atentamente. No sabe usted lo que pas ayer? Tena mis papeles en la mano. Los rasg, muy lentamente. Gran ofensiva. Han quedado suspendidos todos los permisos en el Ejrcito del Sur. La manceba de Ida la Paliducha no era un burdel como los otros. Oficialmente, ni siquiera era un prostbulo, aunque era conocido de todos los soldados, desde Sicilia hasta el Brenner. Entre las profesionales de Ida, se hallaban emboscadas numerosas damas bien, a quienes la Gestapo pisaba los talones. Otras, por el contrario, eran buscadas por los partisanos. Ida les proporcionaba falsos pasaportes amarillos. Las clasificaba segn su fsico y su clase social. En casa de Ida, haba cuatro categoras de chicas: para soldados rasos, para suboficiales, para oficiales subalternos y para oficiales superiores. Slo las mujeres muy hermosas eran admitidas en esta ltima clase. Y, adems, tenan que ser capaces de citar a Schiller y a Shakespeare. Ida senta debilidad por Schiller. Su entusiasmo era tal, que haba pintado en la pared del saln de presentaciones: Und setzet Ihr nicht das Leben ein, Nie wird Euch das Leben gewonnen sein![50] Porta y Hermanito haban cambiado dos palabras de esta cita, para que se adaptase mejor al lugar. Ida era americana. Poco antes de la guerra, haba hecho el clsico viaje a Pars. Los alemanes avanzaron tan de prisa, que no tuvo tiempo a salir de t rancia Se oli, empero, que la guerra poda ser larga, Y cuando los americanos decidieron intervenir, no se asombr en absoluto. Se vali de un teniente alemn para llegar a la cama del comandante alemn. De esta manera, se haba cubierto por todos lados. A primeros de 1942, sali de Pars hacia Roma, llevando consigo a seis rameras francesas. Un buen principio.

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PATRULLA DE HOMICIDAS Menudebamos las bravatas; fachendebamos a ms y mejor delante de los granaderos y los paracaidistas, bamos en comando a retaguardia de las lneas enemigas. Los otros nos miraban con cierta aprensin. Saban cmo solan terminar estos comandos. Vosotros, los especiales, sois voluntarios? pregunt un suboficial que luca la cruz de caballero colgada del cuello. S, para irnos al cuerno dijo Porta riendo. Nos dieron arpilleras para disimular nuestros negros uniformes de Panzer. Hermanito afilaba su cuchillo de combate contra una tosca piedra. Con esto puedo cortarle las pelotas a un coronel sin que se d cuenta dijo, riendo. Agitbamos los brazos y las piernas para ablandar la arpillera. Los gorros parecan capuchas y se abrochaban hasta el cuello. Podan desdoblarse hacia delante para cubrir el rostro. Tenan dos aberturas para los ojos. Durante dos das y dos noches, habamos estado de juerga en casa de Ida la Paliducha. Habamos tenido tres chicas cada uno, entre ellas algunas de las reservadas a los oficiales. Lo mejor de la fiesta haba sido una pelea contra los artilleros. Porta y un italiano haban hecho un concurso a ver quin coma ms. Porta haba ganado, zampndose dos ocas y media. El italiano se haba puesto tan enfermo que hubo que hacerle un lavado de estmago. Porta haba salido con bien, pero se haba quedado palidsimo. Si uno vomitaba, estaba perdido. Porta conoca el truco: permanecer inmvil, con la boca bien cerrada. Porta era campen de tragones. Su reputacin era grande a ambos lados del frente. Los americanos le haban retado tres veces. Las dos primeras, haba rehusado. La tercera, acept. l y un gigantesco cabo negro se aflojaron el cinturn en un crter de obs de la No mans land[51], estrechamente vigilados desde los dos campos. Porta gan. El negrito muri del atracn. Estbamos inclinados sobre los planos, en el refugio de Mike. Los habamos desplegado en el suelo y los consultbamos, tumbados de bruces. El Tuerto yaca entre El Viejo y yo. Os apostaris aqu explic el Tuerto. A las doce y media, abriremos fuego de diversin a un kilmetro al Norte. Y el comandante de Artillera? pregunt Heide. No ser uno de esos que lo echan todo a perder? No temas le tranquiliz el Tuerto. Le conozco bien. Estudi en la escuela de tiro de Leningrado. Conoce su oficio. En diez minutos, habr arrojado ochocientos obuses sobre esos tipos. Nuestros amigos, los yanquis de ah enfrente, dormirn a pierna suelta al ver que dirigimos nuestras salvas de artillera contra sus colegas hindes. Porta se cal el sombrero de copa amarillo encima de su gorro. El Tuerto pestae. Aquel payaso tena el don de exasperarle; pero haca tiempo que haba renunciado a meterse con l. Sin embargo, cuando vio que Hermanito se pona el hongo gris claro, no pudo contenerse: Estis chalados! dijo. Hermanito empez a cortarse las uas con las cizallas de cortar alambradas. Los recortes volaban sobre los planos. Ya que te gusta tanto emplear las cizallas prosigui el Tuerto, con su vozarrn, t y tu maldito hongo seris los primeros en cruzar las alambradas. Cortars los dos hilos inferiores. No s cortar declar Hermanito, zumbn.
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El Tuerto fingi no orle. Porta seguir a Hermanito continu. A los tres minutos exactos. Amanecer un poco antes de las cinco. Nuestro comandante de Artillera vendr aqu personalmente. Tenemos que enviarles el acostumbrado saludo matinal, pues, en otro caso, podran desconfiar. Por consiguiente, tenis que colocaros en vuestro sitio, que est indicado exactamente en el mapa del comandante. Slo se dispararn proyectiles del 105. Las piezas de la seccin de artillera estn ya preparadas. El tiempo crucial, para vosotros, ser desde las 630 a las 14 horas. Escuchadme, y t tambin, Hermanito. Os lo digo por ltima vez. Si cometis un error, quedaris hechos papilla. A las 532, fuego de diversin con los 105. El fuego cesar a las 548. A las 1243, fuego de mortero sobre las narices de los americanos. A las 1259, fuego automtico de cobertura. Duracin: treinta segundos. Despus, actuaris vosotros. Debis espabilaros y, adelante! Sven tomar el nido de ametralladora avanzado, en el cual hay un hombre solo. Ser remplazado a las 13 horas. Cinco metros ms atrs, hay un refugio ocupado por seis hombres. En cuanto hayas liquidado al hombre de la ametralladora, te ocupars del reducto, con granadas de mano. Heide tomar las dos ltimas ametralladoras. Las dos estn montadas, pero cubiertas con una vieja lona en el fondo de la trinchera. Los hombres se encuentran en un refugio, tres metros a la derecha de las ametralladoras. Penetran en l por una pequea abertura a la izquierda. Han construido tres reductos falsos, pero no podis equivocaros. Delante de la entrada, hay un montn de latas de conserva vacas. Bastar con dos granadas. Una, al fondo, y la otra, en mitad del agujero. En cuanto Sven y Heide hallan llegado, los otros se pondrn en movimiento. Tendris que recorrer diez metros en dos segundos y medio. Ni uno ms, ni uno menos. Dispararis sobre la trinchera, pero de un modo disperso. Tenis que observar dnde se encuentra cada cul, para no mataros entre vosotros. Disparad sobre todos los que no lleven vuestra arpillera de camuflaje con topos verdes y negros. Sois los nicos veintids hombres del mundo que llevan este diseo. Aunque vieseis un mariscal alemn, deberais tumbarlo en el acto. No quiero supervivientes en esa trinchera. Nadie que pueda contar lo que ha pasado. Debis atemorizarlos, darles la impresin de que son atacados por fantasmas. En todo caso, esto les dar el pego a sus tropas de color. T, Barcelona, no te muevas del hoyo de cobertura. Pgate a l, y observa, mientras los otros limpian la trinchera. Por ltimo, disparad una bengala verde y echad a correr como si tuvierais fuego en el culo. Esto es lo que hacemos siempre dijo Porta, riendo insolente. Silencio! grit el general. Y escuchad bien. Dos segundos despus de la bengala verde, lo barreremos todo, y t Barcelona, tendrs que batir el record mundial de carrera a pie para alcanzar a los otros. Los de su sector ms prximo no comprendern lo que sucede. Si las cosas se desarrollan segn lo previsto, se producir un desconcierto general. Tendris cinco segundos para bajar la colina. Nuestra artillera har fuego de barrera. Quedaris cubiertos hasta llegar al ro. All, los partisanos os lo harn cruzar. Despus, tendris que hacer ciento cuarenta y cinco kilmetros hasta vuestro punto de destino. Tendris que apaaros como podis. Pero es precis que os apais! Seal un punto en el mapa: Exactamente en este lugar, recibiris granadas anticarros y minas. Si hay heridos, tendrn que espabilarse por s mismos. Prohibido transportar heridos. Ocultadlos y ved si siguen all a vuestro regreso. Slo una cosa tiene importancia: el xito de la empresa, aunque slo regrese uno de vosotros! Aqu, en el bosque, se encuentra el cuartel del Estado Mayor. Y aqu, en la encrucijada, los carros camuflados. Hay quince tcnicos, como mximo, al servicio de los carros. Se alojan en tiendas. No tienen mas medidas de seguridad? dijo el Viejo, asombrado.

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No. Se consideran fuera de peligro. Cuando hayis puesto los carros fuera de combate, dos de vosotros asaltaris el cuartel, mientras los otros dispararn desde el lado Sur. Hay que traer a un oficial vivo. Liquidaremos a los otros. Nadie debe sospechar lo que ha pasado. Si no, todo se habr perdido. Despus, os encaminaris al puente. Ah! Olvidaba deciros que debis dejar dos hombres en el puente. stos colocarn minas en l, mientras vosotros os ocupis del cuartel y de los carros. En cuanto haya pasado el ltimo, los dos muchachos harn saltar el puente. Pero, si el enemigo os sigue de cerca, habr que sacrificar un grupo de ametralladoras para asegurar el paso al oficial de Estado Mayor. Marcharis hacia el Norte, hasta llegar al ro. Despus seguiris hacia el Este. Sus gordos dedos sealaron un punto. Aqu, hay un Estado Mayor divisionario. Hay que liquidarlo. Mostr varias fotos de uniformes aliados. stas son las insignias del Estado Mayor general. Esperemos que no estn en pijama bromeo Heide. A menos que lleven insignias en el culo! Esto, ya lo veris le ataj el Tuerto. Pusimos nuestros relojes en hora y comprobamos por ultima vez nuestras armas. Estbamos dispuestos. No olvidis las cartillas y las insignias de los muertos nos advirti el Tuerto. En otro caso, cualquier astuto SD podra sospechar algo Y un ltimo consejo, dirigido especialmente a Porta y a Hermanito. Nada de pillaje! Si os sorprenden con dientes de oro en el bolsillo, os ahorcarn en el acto! No les gustan los buscadores de oro Pero ellos tambin lo hacen se defendi Porta. S, pero nadie lo sabe. El Tuerto asi a Porta por el cuello de la guerrera. Y aqu, tampoco lo sabe nadie. Me has comprendido, Porta? Perfectamente, mi general. Hoy, no soy tu general. Soy el Tuerto. Tres das de arresto por haberlo olvidado. Te presentars para cumplirlos cuanto regresis. Listos murmur El Viejo Un minuto ms tarde, Hermanito desapareci sobre el borde de la trinchera. Numerosos caones tronaban hacia el Norte. Yo observaba las saetas fosforescentes de mi reloj. Noventa segundos. Deslic las manos sobre mi equipo. Sesenta segundos. Me flaquearon las piernas. Cuarenta y cinco segundos. Me ech a temblar como una hoja. Treinta segundos. Mir a los otros, a los que conoca desde haca tanto tiempo. El legionario, como de costumbre, tena su cuchillo rabe entre los dientes. Me gui un ojo. Saba que yo tena miedo. Slo faltaban cinco segundos. Qu lenta era aquella aguja...! Tres... Dos... Alguien me dio una palmada en el hombro. Salt, recog las cizallas donde Porta y Hermanito las haban dejado, y empec a cortar. El maldito alambre me laceraba la espalda. Despus, volv a dejar las cizallas. Necesite un momento Para recobrar aliento despus del violento esfuerzo. Consult mi reloj. Haban pasado ya dos minutos. El legionario se dispona a saltar. Menos mal que estaba all; su presencia me tranquilizaba. Empec a arrastrarme hacia las posiciones americanas. Llegu al matorral donde deba ocultarme hasta el medioda siguiente. Mi mano tropez con algo resbaladizo. Un olor dulzn y nauseabundo se pego a mi garganta. Era un cadver, hinchado. Vomit. Despus, coloqu los gemelos delante de m, disimulndolos y hierbas. Mientras fuera de noche, los gemelos no resultaban peligrosos; pero bastara que los rayos del sol los hiriese un segundo para que los
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otros me descubrieran. Y, entonces, sabran que en la No mans land haba alguien que no deba estar all. Se acercaba una silueta. Empu mi cuchillo y saqu mi pistola de la funda. Miau! dijeron a mi espalda. Estuve a punto de chillar de miedo. Despus, percib, a la luz de la luna, un bombn gris, y dos hileras de dientes de caballo se abrieron en una sonrisa. Era Hermanito, el muy imbcil. Te has cagado en los calzones? me pregunt en voz baja. Se te ve desde varios kilmetros de distancia, borrico. Despus, se desvaneci en la oscuridad. Empec a cavar un agujero con la azadilla. Un trabajo de topo. No poda hacer el menor ruido. Hacia el Norte, haba cesado el fuego de artillera. Slo unos aislados disparos de fusil y el breve ladrido de una ametralladora rompan el pesado silencio de la noche. Un proyectil luminoso cruz el negro cielo. Eran casi las tres. Pronto sera la hora del relevo. Ah est. Un ruido de acero. Alguien que re. Brilla una llamita. Hatajo de imbciles! Mira que fumar en una posicin avanzada! Sent verdadera comezn en los dedos, y presum que los otros del grupo deban de tener los mismos deseos que yo. Semejante locura mereca ser castigada con la muerte. Seran novatos, llegados al frente por primera vez. No nos coscara mucho sorprenderlos. El cielo enrojeci hacia el Este. Cada minuto cambiaba de color. El ojete del mundo, la sucia montaa, era casi herniosa aquella maana. Me entraron ganas de entonar una cancin: Et chacun part librement![52]. Ojala pudiese yo partir, y ahora mismo. Probablemente ya nunca podr partir en libertad. Haba apestado al negro, y haba salido el negro! Cada cual sigue su suerte. Y la suerte estaba echada. Tena que matar al tipo de enfrente. Ya casi eran las ocho. Otro relevo. Brillaron los cascos. Gradu mis gemelos. Ah estaban. Yo deba matar a aquel que se acercaba. Lo relevaran a las diez y volvera al medioda. Luca dos cintas de color sobre el pecho. Sus ojos eran de un chocante azul. Aquel a quien relevaba le mostr algo. Fotos francesas. O su nombre. Se llamaba Robert, pero le llamaban Bob, como a m. Curiosa coincidencia. He aqu a un Bob que deba matar a otro Bob. Quisiera que te rompieras una pierna, Bob, ahora mismo. Te enviaran al hospital, y sera para ti una suerte. Te pido excusas por tener que matarte. Espero que me perdonars, cuando ests en el cielo. Eres soldado y lo comprenders. Intent avisarle por sugestin. Haba ledo en un libro que era posible hacerlo. Pero no me dio resultado. El autor del libraco era un embustero. Maldicin! Disprate una bala a un pie, Bob-el-Americano! A veinte metros de ti, te acecha una fiera. Si no te hieres, pronto sonar tu ltima hora. No prestaba la menor atencin a mis sugestiones. Permanecera despreocupadamente apoyado en su ametralladora, mientras el humo azul de su cigarrillo ascenda en el aire. Se haba echado el casco sobre la nuca. De pronto, la sangre se hel en mis venas. El muchacho tom los gemelos que llevaba colgados sobre el pecho y los enfoc en mi direccin. Contuve el aliento. Una mosca se pos sobre mi prpado, La dej estar Un hombre que tiene una mosca sobre un prpado tiene que estar muerto. Era mejor que cesara en mis experimentos telepticos. No quera sacrificar mi breve existencia
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por Bob-el-Americano. l no era nada para m. Y yo an no haba tenido tiempo de vivir. Tal vez aquel tipo haba ido ya a un buen restaurante con una mujer bonita, a beber champaa. Tal vez tena un smoking blanco. Yo quera vivir para tener un da un smoking blanco, con un clavel rojo en el ojal. El sol empezaba a quemarme la nuca. Los insectos me volvan loco. Ya estaba ah el relevo. A menos de que sucediera algo especial, mi Bob estara de regreso dentro de dos horas Me pregunt si tendra novia en su pas, in the States[53]. Si al menos pasaran al ataque... Entonces, habra terminado nuestro comando. Iba a volverme loco. Necesitaba moverme. Haca diez horas que permaneca inmvil. Es posible que hubiera faquires capaces de hacerlo; pero ellos no tenan delante la boca de la ametralladora de un Bob americano. Por fortuna, el mdico nos administraba una lavativa antes de la accin. Durante las ltimas cuarenta y ocho horas, slo habamos comido chocolate. Un chocolate drogado. Un chocolate horrible. Imposible cerrar un ojo durante ocho das, aunque uno se cayera de sueo Nuestros intestinos, nuestros riones, todo dejaba de funcionar. Aquel chocolate era un arma secreta. Prohibido hablar de l, bajo pena de muerte. Hermanito nos meti en un buen lo un da en que llev una caja entera de este chocolate a las muchachas de Ida. Nosotros intentamos en vano impedir que lo comieran. Menuda msica cuando volvimos a casa de Ida! Los muebles quedaron reducidos a serrn. Dos muchachos tuvieron que ser hospitalizados. Las pupilas estaban convencidas de que habamos querido burlarnos de ellas. Queran ahogar a Porta en la baera. Hermanito era demasiado robusto para que se atrevieran con l. Por fin, tuvimos que contarle la verdad a Ida. Pero, a partir de aquel da, ninguna de las chicas de la casa acept obsequios en forma de chocolate. Ah estaban los cascos! El ltimo relevo. Pero, qu pasaba? Eran ms numerosos. Bob tambin estaba all. Le reconoca sin lugar a dudas. Ah! Ya comprenda. Inspeccin por el jefe de seccin. Este gritaba, gesticulaba, le estaba dando un bao al responsable del grupo. Yo conoca bien a los jefes de su especie: unos cochinos, unos gomosos de cuartel, incapaces, incluso en primera lnea, de dejar en paz a sus muchachos. Espera un poco, cerdito mo! No tienes posibilidad de escapar. Te quedan exactamente cincuenta y siete minutos de vida! Hermanito y Heide darn cuenta de tu refugio. Ahora, pasaba lista a sus hombres, los cuales iban a morir dentro de unos minutos. Claro que l no lo saba; pero incluso as... Era de esos cuya ambicin suprema consiste en ascender a First Sergeant. Aunque tuviera que pasar sobre los cadveres de sus muchachos. La cuestin era obtener los seis galones con la estrella. Bob se mantena en actitud de firmes, dejando que los otros se mearan en los calzones. Un tbano zumbaba alrededor de mi cabeza. Se pos en mi mano. Podra aguantar yo, si me picaba? Siempre me haban dado miedo los tbanos y las abejas. Pico. Le mir, sin moverme. Un dolor lacerante corri por mi brazo. Me mord los labios hasta hacerme sangre. Que era una picadura de tbano, comparada con un hombro roto o con un vientre perforado? Bob se puso a silbar, no muy fuerte, slo para s. El tiempo deba parecerle largo. Estaba lejos de pensar que viva su ltimo cuarto de hora. My bonnie is over the ocean, My bonnie is over the sea, Bring back, oh bring back my bonnie to me...[54].

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Dentro de diez minutos, los caones entraran en juego. El comandante de Artillera estara ya consultando sus tablas. Ocho minutos. Las bocas de los caones empezaran a apuntar hacia lo alto. Observ a Bob con los gemelos. Ah estaba, el Private First Class U.S., encendiendo su ltimo Camel. Aprovchate, camarada! Slo te quedan siete minutos. Confo en que enviarn la medalla del Congreso a tu madre. Se la merece: enviar a su hijo a Italia, a hacerse matar, a sus veinte aos, en la flor de la edad. Despus, cae el teln... Slo era un soldado! Slo era un soldado! Cuntas veces no habr odo estas palabras! Con acento despectivo. Y, sin embargo, somos nosotros quienes pagamos con la vida vuestras fbricas, vuestra industria. Cuando esto haya terminado, trataris de negocios en bellas oficinas; firmaris contratos; cursaris pedidos a Krupp, Armstrong y otros Schneider. Cant en voz baja: Show me the way to go home... Roll out the barrel, Well have a barrel of fun...[55]. De nuevo, enfoc sus gemelos en mi direccin. Dios mo! No permitis que me descubra dos minutos antes de tiempo! Solt los gemelos y reanud su canto. Empez a tronar detrs de m. El cielo se abri. Era la batera de cobertura. Los proyectiles cayeron ante las posiciones americanas. Una experiencia capaz de inspirar a Listz una rapsodia heroica. Contraje los msculos. El hormigueo en una pierna poda ser fatal. Estir la pierna izquierda, plegada debajo de m. Era la que tena ms fuerza. Bob U.S. ignoraba las reglas del juego. Por miedo a los obuses, se aplastaba en el fondo de la trinchera. No tena los nervios del veterano del frente, capaz de permanecer entre el fuego, mirando por encima de su agujero. Yo observaba con el rabillo del ojo. All estaba Porta, el desgarbado. Su sombrero amarillo hera los ojos en medio del campo de trbol verde. As mi cuchillo. El cuchillo que le haba birlado a un tirador siberiano. Upa! Salt hacia delante. Los proyectiles de las armas automticas zumbaban como enjambres de tbanos furiosos. Pero no me daban miedo. Era el fuego de barrera de nuestra artillera. Bob U.S. asom sobre el borde de su trinchera. Choqu con l en mi carrera. Lanz un grito estridente y trat de rechazarme. Dos balas de pistola pasaron rozando mi cabeza. Mi cuchillo se hundi en la garganta de Bob. Se retorci, convulso. Una sangre viscosa brot de su boca. Derrib la ametralladora y lanc una ltima mirada a Bob U.S., cuyos dedos se aferraban al borde de la trinchera. Show me the way to go Home...[56]. Con la cabeza torcida, y los ojos abiertos de par en par, me observaba. Sent deseos de tumbarme a su lado para consolarle, pero no tena tiempo ni derecho a hacerlo. Yo slo era un soldado. Di una patada a su casco.

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Dos hombres salieron de un refugio. Levant la metralleta y dispar, apoyndola en la cadera. Vi a Porta, que haca un movimiento con la mano. Volaron dos granadas. Son una sorda detonacin en el interior del refugio. El sombrero amarillo de Porta sobresala de la trinchera. Aquel imbcil desafiaba al destino. Llegaban dos americanos a paso de carrera. Se haban despertado. Menudeaban las explosiones. Heide aterriz a mi lado. Un sargento y tres soldados se pusieron a tiro de nuestras metralletas. Pasamos por encima de sus cadveres. Llegamos al refugio del cual nos haba dicho el Tuerto que debamos desconfiar. Unas llamas amarillas laman la disimulada abertura. Tuve la impresin de que una sombra saltaba sobre m. Instintivamente, me agach y rod sobre m mismo. Un cuerpo pesado se tambale a mi lado. Le envi dos rfagas de mi pistola ametralladora. Disparaba mientras rodaba por el suelo. Pero no fue bastante. El hombre se levant como movido por un resorte. Mis botas golpearon su rostro por dos veces. Haba perdido mi metralleta. Sus dedos se cerraban alrededor de mi cuello. Le solt una patada en el bajo vientre. Afloj su presa por un segundo, lo suficiente para permitirme desenfundar el revlver. Vaci el cargador. Estaba loco de miedo. El hombre tena dos veces mi talla. Se me ech encima de nuevo. Yo estaba cubierto de sangre. La hoja de un cuchillo se hunda entre mis costillas. Logr sacudirme y coger mi cuchillo que llevaba en la bota. Golpe, una y otra vez. La presin se iba aflojando. Empec a respirar. Vi que Hermanito agarraba a un tipo por el pecho, lo derribaba y empezaba a patearle. Recog m metralleta, la cargu y dispar contra un refugio. Alguien grit. Una bengala verde se elev en el cielo: la seal de Barcelona. Nuestra Infantera avanzaba. Cubierto: por ella, debamos seguir adelante. Vi que los otro; salan de sus trincheras. Aqu, surga el sombrero amarillo de Porta; all el bombn de Hermanito. Les segu lo mejor que pude. Era una carrera contra la muerte. Los obuses de nuestra artillera estallaban detrs de nosotros. Alcanc a El Viejo, que descenda la cuesta jadeando. No estaba mal para un tipo de su edad. Por fin, llegamos al ro. Nos esperaban dos soldados italianos de comandos, disfrazados de campesinos. Avanti, avanti[57] mascull uno de ellos, cogiendo su metralleta oculta entre las caas. Partieron como corredores de maratn. Nos costaba seguirlos. Los obuses estallaban cada vez ms cerca. Al rato, los italianos se detuvieron y sealaron el ro: Debis pasar por aqu. Nosotros os esperaremos cerca del calvero, al otro lado. El legionario contempl el agua sucia y, volvindose a los italianos, dijo: Estis seguros? Yo no veo nada. Uno de los italianos reneg furioso y entr en e ro. El agua le llegaba a la barriga. Nosotros mismos construimos este puente subacutico: creen que podemos equivocarnos? Cruzamos en fila india. Cargas explosivas azotaban el agua. Nos ocultamos en los caaverales de la otra orilla. El Viejo tena una larga herida en un brazo. Heide le puso una venda. Lo hemos pasado bien dijo Porta, riendo. T crees? murmur El Viejo. Para m jams ser un placer derribar a un muchacho. Soldados de alfeique! ladr Hermanito, desdeoso. El Viejo quit, con decisin, el seguro a su pistola ametralladora. Di una palabra ms, loco asesino, y te matar como a un perro! Qu te pasa? intervino el legionario. Matas al otro, o es l quien te mata a ti. Es la guerra! He matado a un viejo suboficial, a un padre de familia sollozaba El Viejo. Mirad sus papeles.
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Nos alarg una foto descolorida. Un hombre con uniforme de sargento nos mir desde ella. Haba una mujer a su lado. Delante de ellos, tres nias pequeas y un muchacho sonriente sentados en el suelo. A travs de la foto, alguien haba escrito: Good luck, Daddy![58]. El Viejo estaba fuera de sus casillas. Maldeca al mundo entero en general y a nosotros en particular. Le dejamos que se desfogase. Esto ocurra a veces, cuando uno se daba cuenta de que haba matado. Era algo que destrozaba los nervios. Y lo nico que podamos hacer por el interesado era evitar que cometiera alguna estupidez: Desertar, suicidarse o hacer otra tontera, cosas que acarrearan graves consecuencias a su familia. Veinticuatro horas ms tarde, llegamos al puente. Dos soldados de Infantera montaban la guardia; dos canadienses. Hermanito y Barcelona los mataron en menos que canta un gallo. Dejamos a dos de los nuestros en el puente. El avin, un Ju 52, fue puntual; pero, casi inmediatamente, aparecieron dos Mustang. El Ju cay envuelto en llamas. Una silueta se separ de l, pero el paracadas no se abri. Amn suspir Heide. Nos emboscamos ms lejos, ms all de las colinas. Un batalln desfil muy cerca de nosotros. Escoceses que se ejercitaban. No dejaban de hacer chascar sus ametralladoras. Hermanito apunt a un sargento mayor de enorme y rojo mostacho. Hermanito, dispuesto a cargrselo, deca que maltrataba a sus soldados. Logramos calmarle con mucho trabajo. Al da siguiente avanzamos hasta los carros. Resolvimos descansar antes de pasar al ataque. Penetramos en el bosque. All El Viejo advirti que Porta y Hermanito haban recogido dientes de oro, a pesar de la prohibicin de el Tuerto. Esto equivala a nuestra muerte segura, si nos apresaban. Despus de un gran jaleo, buscamos el olvido en las botellas. Pero todo volvi a empezar cuando el legionario nos trat de soldados de alfeique, de chusma prusiana. Perro con viruelas de la Legin! grit Porta, a todo pulmn, olvidando que no debamos hacer ruido. Dices que te castraron en Fagen. Pero no te creemos, viejo mochuelo capado. Fue la charanga turca quien te los sopl. Me cago en ti! grit el legionario, arrojando su cuchillo, que fue a clavarse en el cilindro amarillo de Porta. A este le dio un ataque. Que Dios castigue con la viruela a todas las putas francesas! rugi. Y, cogiendo su metralleta, vaci el cargador a los pies del legionario. Saltamos para protegernos de los rebotes de las balas. Nuestros centinelas llegaron corriendo asustados. Porta dispar contra ellos, lanzando aullidos salvajes. Olle Karlsson estuvo a punto de hacerse matar. Poco despus, renaci la calma. Hubiramos querido dormir un poco, pero el chocolate drogado nos lo impeda. Percibimos una columna de camiones, a lo lejos. Vamos all? propuso Porta. No son ms que camioneros. Despus, nos repartiremos el botn. Pero El Viejo se neg. Como de costumbre, era el artesano obstinado, desprovisto de fantasa, que prescinda del propio inters y se cea a la consigna. Saban bien lo que se hacan al nombrar ayudantes a los ntegros artesanos! En cuanto a nosotros, estos detalles nos tenan sin cuidado. Ms de una vez habamos presentado informes falsos, que costaban varios millones. Era para mondarse de risa.
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Estall una nueva disputa. Eres el ms cobarde de todos los maricas de la tierra! le grit Porta a El Viejo. Ni siquiera un mono homosexual querra saber nada contigo! Considrate dichoso de que te queramos bien, pero ten en cuenta que nuestra paciencia tiene sus lmites. Un da arrastraremos tus despojos! Pasaron los camiones. Los miramos con ojos codiciosos. El Viejo haba dicho, como siempre, la ltima palabra. Dieron en el clavo cuando lo nombraron Feldwebel. Cualquiera que no hubiese sido l, la habra diado mucho tiempo atrs. El Viejo ni siquiera sospechaba que llevaba dinamita en el bolsillo. Cuando se ocult el sol, nos pusimos en camino. Una Compaa desfil tan cerca de nosotros que percibimos el olor de sus Camel. Huy! Podramos cargarnos a esos fantoches con toda facilidad murmur Porta. Podramos confeccionarnos una bayoneta de oro dijo Hermanito, soador. Dinos, Viejo empezaron a camelarle. podemos ir? Cuando estemos de regreso, juraremos que los liquidaste t solo. Te darn la cruz de caballero, sabes? Piensa un poco en tu mujer. Tendr pensin vitalicia. Pero El Viejo no se dej convencer. Ni siquiera les respondi. Porta y yo, que bamos en cabeza, estuvimos a punto de darnos de narices con las tiendas. Nos ocultamos rpidamente detrs de los rboles, y les hicimos seales a los otros para que se detuvieran. Haba tres tiendas. Se oa roncar a los muchachos. A una seal de Barcelona, arrancamos las estacas. Los ocupantes de las tiendas quedaron como encerrados en un saco. Fue cosa de pocos minutos. Slo algunos gritos ahogados dieron testimonio de la batalla. Los muchachos murieron cuando an dorman. Nos acercamos a los carros andando de puntillas. Liquidamos a los centinelas en silencio, y arrojamos sus cuerpos entre los arbustos. Examinamos los carros con gran inters. Eran M 4 y M 36, Jackson, que parecan vagones de ferrocarril. Empezamos a colocar cargas explosivas en ellos. Algunos volaran en pedazos al ponerse en marcha el motor; otros, al abrirse una trampa. El legionario dio muestras de un ingenio diablico. Un cartucho de obs, colocado como por casualidad encima de la placa delantera de un coche, provocara una explosin si caa o era quitado de all. Enterramos minas S. Hermanito, que buscaba cadveres provistos de dientes de oro, tropez con el depsito de gasolina. Lo haban disimulado con tal astucia que Hermanito sospech algn truco. Colocamos granadas anticarro en un rbol. Gracias a un juego de cordeles, estallaran en la gasolina en cuanto las barricas se tocaran. Dispusimos otras tres granadas en el cruce de caminos. Porta gema en voz alta: Esto no es democrtico. Todo ese oro, sin nadie que lo aproveche... Qu te parece, Viejo? Y si Hermanito y yo nos quedramos a recogerlo? Cierra el pico! gru El Viejo. Dejamos un casco francs en el suelo y ocultamos una lata de spaghetti y un tarjetero de un soldado italiano entre unos arbustos. Esto les dara que pensar. Creeran que todo haba sido obra de los partisanos y de los desertores italianos. Podramos terminar nuestra labor en paz. Caa ya la tarde cuando llegamos al puente. Estbamos contentos. Ningn placer mayor que volar un puente. Todos queramos accionar el detonador. El Viejo gru. Barcelona vocifer, diciendo que le corresponda hacerlo a l, por ser experto en puentes. En Espaa, haba servido en Ingenieros. En definitiva, decidimos echar suertes.
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Un enorme camin avanzaba lentamente por el camino que conduca al puente. Un poco ms lejos, vena un jeep. Dejaos de tonteras y acabemos de una vez gru El Viejo disponindose a apretar el detonador. Pero Hermanito le golpe los dedos con su metralleta. Abajo las patas! Nadie tocar el puente, mientras no hayan hablado los dados! Julius Heide contaba los puntos. Yo fui el primero y slo hice siete. Porta tuvo ms suerte y sac dieciocho. Hermanito salt de gozo al lograr veintiocho. Nadie prest atencin a El Viejo, que hizo catorce. Rudolph Kleber obtuvo diecinueve. Hermanito quiso matar a Heide cuando ste hizo veintiocho. Sdico verdugo de judos! Has hecho trampa! He intentado darte dos veces! Seras capaz de pisotear el vientre de tu madre por tener la piel de un judo! Ah! silb Heide, pensativo. Con que fuiste t quien...! As es! grit Hermanito. Y no parar antes de verte colgado en Torgau! Siguieron insultndose, pero nadie les prest atencin. Cada cual pensaba slo en su propio juego. Pero nadie super los veintiocho. Heide y Hermanito tenan que desempatar. El camin pas la curva. Hermanito alz el cubilete por encima de la cabeza, mirando hacia el camin. Dio tres veces la vuelta al detonador y, despus, frot la nariz en el poste indicador. Dijo que esto le traera suerte. Sacudi el cubilete y, con un impulso circular de profesional, arroj los dados sobre el tapete verde de Porta. Seis veces seis. Increble! Pero all estaban los dados, Hermanito bail de alegra. Te he ganado, Julius! Todava no dijo Heide, riendo y recogiendo los dados. Habis terminado? grit El Viejo. El camin est casi en el puente. No le escuchbamos. Heide escupi en los dados los sacudi cuatro veces a la derecha y dos a la izquierda. Con el cubilete encima de la cabeza, salt alrededor del tapete verde, con las rodillas encogidas. Despus, volvi el cubilete boca abajo, ocultando los dados. Levantndolo poco a poco, trat de mirar por la rendija. Si mueves el cubilete un solo milmetro, habrs perdido le advirti Hermanito. Lo s gru Heide, malhumorado. Pero tengo derecho a darle un golpecito con el dedo! Hermanito asinti. El camin y el jeep haban llegado a cincuenta metros del puente. Empezamos a apostar sobre el resultado de la jugada. Heide no se daba prisa. Golpe tres veces sobre el cubilete volcado. Despus, lo levant, muy despacio. Seis veces uno, el mnimo! Hermanito se revolc por el suelo. He ganado, he ganado! gritaba Ea, muchachos! Menudo estruendo vais a escuchar! Acarici el detonador. El camin entr en el puente. Hermanito se apercibi para la accin. Eine Strassenbahn ist immer da[59]! (1). El camin haba llegado casi al otro lado. Qu espera ese cretino? mascull Barcelona. Tambin quiere pillar el jeep dijo Rudolph Kleber. Est chalado! murmur El Viejo.
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Diablos! Habis visto el camin? Lleva la bandera roja! Deteneos grit Heide, aterrorizado. Tratamos, en vano, de llamar la atencin de Hermanito. ste nos respondi con grandes ademanes de alegra. Sera una catstrofe. Un camin de quince toneladas, lleno de municiones! Hermanito agit los brazos, saludando al camin y al jeep. Hola, yanquis! Voy a mostraros dnde compraba Moiss la cerveza! Dos hombres se irguieron en el jeep, mirando en direccin a Hermanito. Un negro muy corpulento asom la cabeza en la ventanilla de la cabina del camin. Saluden! grit Hermanito, apretando el detonador. Nos arrojamos al suelo. Son una explosin que debi orse a centenares de kilmetros. El jeep sali disparado por los aires como un baln. Una columna de fuego ascendi cielo arriba. El camin desapareci; ni ms, ni menos. El desplazamiento del aire proyect a Hermanito a unas decenas de metros de donde se hallaba. Cascotes de acero incandescentes llovan sobre nosotros. Una rueda de camin, salida del puente, remont la cuesta de la colina. Choc contra una roca y volvi a bajar con la misma velocidad infernal. Barcelona estuvo a un pelo de la muerte, al pasar aqulla junto a su cabeza. Despus, la rueda avanz hacia Hermanito. ste se haba sentado y se enjugaba el rostro ensangrentado. En vez de saltar a un lado, empez a bajar la cuesta, seguido por la rueda. Jams hubiera credo que un hombre poda correr a tal velocidad. Tropez y sigui rodando como una bola hacia el puente en ruinas, perseguido siempre por la rueda. Una nube de polvo lo ocult a nuestra vista. Omos un fuerte chapaleo cuando cay al ro junto con la rueda. Jurando y maldiciendo, remont la orilla. Pandilla de asesinos! rugi. Querais matarme! Habis doblado la carga y el hilo era demasiado corto! Por esto me habis dejado ganar! Con vigor extraordinario, subi la cuesta, empuando su largo cuchillo. Se precipit sobre Barcelona. Perdiste adrede! Queras mi pellejo! Barcelona corri para salvar el suyo, gritando desesperado: Deja que te explique...! Deja que te explique...! Tendrs tiempo de explicarte mientras te rajo los atributos Ciego de furor, lanz su cuchillo contra Barcelona. Todos nos afanbamos para impedir que Hermanito matase a Barcelona, segn haba resuelto. El Viejo se cogi la cabeza con ambas manos. Vais a volverme loco! Esto no es un comando, es un manicomio! Fue el legionario quien salv a Barcelona. Con una llave de judo, hizo morder el suelo a Hermanito, y le apret la garganta con su puo de acero. Pero no era tan fcil dominar a Hermanito. Tuvimos que intervenir seis de nosotros para calmarle. Barcelona quera patearle el vientre, pero El Viejo se lo impidi. El legionario se esforz en explicar a Hermanito que haba sido vctima de un lamentable error. Quieres decir que transportaba municiones? Hermanito no volva de su asombro. Los muy cerdos no llevaban bandera roja! S que la llevaban, amigo mo, aunque muy pequea dijo el legionario, sonriendo. Hermanito se indign al saber que el camin slo llevaba un pequeo gallardete. Vaya cara ms dura! exclam, furioso, Habra podido matarme! Esto es un asesinato con circunstancias agravantes. Creo que escribir al general Clark denunciando el hecho!
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El Viejo se impacientaba; nos amenaz con su metralleta. En marcha, en columna de a uno y detrs de m. De prisa! Le seguimos, sudorosos y murmurando. Tenamos que subir la montaa. Cada vez que llegbamos al final de una pendiente y creamos que habamos llegado, descubramos que haba otra detrs. Por ltimo, despus de la dcima o de la vigsima, no lo recuerdo muy bien, nos dejamos caer sobre la hierba, empapados en sudor. Nadie repar en el esplndido paisaje. Como de costumbre, nos peleamos por bagatelas. Un lagarto corri sobre la bota de Gregor y ste se encoleriz. Se arroj sobre el gil animalito y lo desmenuz y pisote como un loco. De pronto, Heide y Barcelona empezaron a disputar. Barcelona haba insinuado que Julius tena sangre juda. Nos pusimos del lado de Barcelona, descubriendo numerosos rasgos que demostraban que Heide deba de ser judo. Yo estoy convencido de que lo es bram Porta. Ahora comprendo mejor su odio por las narices ganchudas. A partir de hoy, te llamars Isaac. Ven, Isaac Heide, ven con pap! Y, para su cumpleaos, le regalaremos el Talmud! se chance Rudolph. Le tatuaremos la estrella de David en las nalgas aull Hermanito. Y, despus, le recortaremos la pinga para que pueda mostrar sus colores. Heide sac el cuchillo y persigui a Hermanito. Da los pasos ms largos, mi pequeo Isaac grit Hermanito, ahogndose de risa. Si no, gastars demasiado las suelas y tu pap Moiss se enfadar. Heide arroj una piedra que, destinada a Hermanito, alcanz a Gregor. ste vacil, medio desvanecido. El dolor le enfureci. Logr mantenerse en pie y, asiendo una granada de mano, la lanz contra Heide. Le dio en mitad del pecho. Afortunadamente, estaba tan enfurecido que se haba olvidado de contar. Nos dispersamos como gorriones en todas direcciones, buscando refugio. La granada estall con ruido sordo. Por puro milagro, no mat a nadie. Liquidmosle grit Hermanito. Veinte pistolas le apuntaron. Gregor sac la suya y la amartill, presto a disparar al menor movimiento. Heide se le acerc por la espalda. Cayeron agarrados, rugiendo, mordindose, arandose. Gregor rod por la pendiente, con velocidad acelerada. Si chocaba contra una piedra, se hara aicos. Le esta bien empleado dijo Barcelona, riendo. Le dejaremos all abajo, con los huesos rotos aadi Porta. As tendr tiempo de arrepentirse de su puerco carcter, antes de ser quemado vivo por el sol. Pero Gregor logr frenar su loca carrera. Goteando sangre, emprendi la subida. Pensando en el asesinato, observaba los menores movimientos de Heide y pretenda pillarle por la espalda. Heide procur golpearle en la cara y lo logr en dos ocasiones. Gregor aguant, obstinado. Su rostro estaba cubierto de sangre. Y nosotros, de bruces en el suelo, seguamos con inters aquel arreglo de cuentas. Rndete! dijo Heide, victorioso y despectivo Ni pensarlo, cerdo! aull Gregor. Cambi de tctica; lanz su cuchillo. Y tuvo xito. Distrado por el cuchillo, Heide fall el golpe a la cabeza de Gregor. ste consigui agarrarle por un tobillo, y ambos rodaron pendiente abajo, entre un alud de cantos y de grava. Se pusieron en pie empuaron sus cuchillos y empezaron a descargarse salvajes golpes.

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Despus de herir a Gregor en el bajo vientre, Heide se dispuso a darle el golpe de gracia. Pero Gregor, que haba aprendido el truco del legionario, dio un salto peligroso hacia atrs, y despus, hacia delante. Heide recibi el impacto de sus dos botas en plena cara. Chill como un marrano al que estuvieran degollando. Gregor le asi por las orejas y le golpe la cabeza contra la roca. Heide se hundi en la inconsciencia. Gregor vacil un instante, y cay a su vez. Hermanito se frot las manos. Voy a darles el golpe gracia. Jug con sus tenazas de dentista. Heide tiene la boca llena de ellos, y Gregor lleva dos. Hace tiempo que los tengo en mi lista. Empez a bajar, pero an no haba llegado a la mitad del camino cuando los otros dos volvieron en s. Gregor fue el primero en advertir las tenazas en la mano de Hermanito. Y hete aqu a Heide y Gregor convertidos en aliados! Hermanito se sinti burlado en sus derechos. Estis hechos cisco! Dame tus colmillos! grit, lanzndose sobre Heide, que era el mas prximo. Comenz una nueva ria. Los otros dos eran ms giles que el gigante. Pero nada pudieron contra su herclea fuerza. Gregor tuvo que declararse vencido, pero Hermanito no lo solt hasta haberle quitado cuanto llevaba en los bolsillos. Heide trat de huir. Corra como una ardilla, pero Hermanito lo alcanz. Dmelos! O quieres que te mate a palos? Heide capitul. Logr conservar sus dientes, pero a cambio de apoquinar 275 dlares, la sortija del Papa y su Kalashnikov[60]. Esto ltimo era lo peor. Slo tenamos dos ejemplares de esta arma magnfica. El legionario posea una, y Hermanito tena ahora la otra. Hubiramos hecho cualquier cosa para apropiarnos de una Kalashnikov, y ms de uno haba perdido la vida por intentarlo. El que posea una de ellas, dorma siempre con el arma bajo el brazo. A pesar de todo, a veces se produca el robo. Nosotros tenamos tambin cuatro pistolas ametralladoras rusas, modelo 41. Una sola de stas vala lo que una batera pesada Haubitz. Pero, como haba dicho Porta a un artillero que precisamente quera cambiar una batera por una 41: Y cmo quieres que ande por ah cargado con un Haubitz? Cinco veces intent Heide recobrar su pistola y su sortija. La ltima vez le falt poco para lograrlo. Fue la noche en que salimos de Monte Cassino. Hermanito estuvo a punto de matar a Heide, salvado en el ltimo momento por la llegada de el Tuerto. Heide haba asistido en tres ocasiones a la misa del padre Emmanuel, para asegurarse el apoyo del Buen Dios en su lucha contra Hermanito. Pero, por lo visto, el Buen Dios no quiso intervenir en esta historia. Nos cost bastante encontrar el barracn del Estado Mayor ingls. Los centinelas estaban medio dormidos. Los pasamos a cuchillo antes de que tuvieran tiempo de decir una palabra. Rodeamos el barracn. Habamos comido ya todo nuestro chocolate drogado. Slo nos quedaba un poco de haxix indio para calmarnos los nervios. Estbamos en misin desde haca seis das y seis noches Un dbil resplandor se filtraba a travs de las contraventanas. Llamemos a la puerta como personas bien educadas propuso Hermanito. Se cagarn en los calzones cuando vean mi Kalashnikov comunista. Haremos prisionero a un coronel! declar Porta. Ser la primera vez que lo hacemos! Yo lo conducir declar Hermanito. Le ataremos una cuerda al cuello y tendr que trotar detrs de m como una cabra a la que llevan al establo para ordearla. Calma dijo El Viejo. Tenemos que actuar de prisa murmur. Todo lo hacemos de prisa replic Porta.
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Hermanito seal la barraca. Habis visto, muchachos? Tienen botellas! Nos callamos, pasmados. Una mujer cruz la explanada a largos pasos. sta s que es buena! suspir Hermanito. Tienen mozas! Es una Waf[61] explic Heide. Hermanito le mir, abriendo mucho los ojos. Acaso ladran? Cretino! silb Heide, furioso. La muchacha abri la puerta; a la luz que sala del barracn, pudimos ver que era bonita. Una linda chica en un horrible uniforme. Barcelona haba reparado en los hilos del telfono. Voy a cortarlos anunci. El Viejo le felicit y dio sus rdenes: Tres hombres se quedarn de guardia, mientras vamos a visitarles. Tienen con qu divertirse farfull Porta. La chica tendr que lavarse el culo antes de que nos metamos con ella declar Hermanito. Claro[62] relinch Barcelona. Es lo menos que puede hacer cuando unos extranjeros le hacen el honor... No os olvidis de llevaros las latas de corned beef cuando los hayis dejado secos advirti Porta. Se abri una ventana. Un hombre mir hacia el exterior. Ah est nuestro hombre murmur Heide. Nos espera. Una figura surgi en la noche. Nos estremecimos. Vena en derechura hacia nosotros. El legionario empu su cuchillo, despus de dejar su metralleta. El hombre que se acercaba era un ingls gigantesco. El tipo emiti un gruido que nos era familiar. Pero si es Hermanito! exclam Barcelona, incrdulo. S, soy yo ri Hermanito. Llevaba capote y casco ingleses. Me tropec con una especie de guardia, all abajo. Lo tumb con mi honda. Nos mostr dos dientes de oro. El Viejo mascull: Ms pronto o ms tarde, os ahorcarn. Era negro dijo Hermanito, a guisa de explicacin. Nos mostr una oreja cortada limpiamente. Me dio el santo y sea. Dentro de diez minutos llegar su colega. Me basta con murmurar: Wellington, antes de estrangularle y de cortarle una oreja si tambin es negro. Estis locos murmur El Viejo. Me pone enfermo ver esas orejas. Por qu? pregunt Porta, con genuino asombro. Los rabes suelen cortar las nuestras. Esto no es ms que una justa represalia. Esto acabar mal dijo El Viejo. No tiene alguien un aparato fotogrfico? pregunt Hermanito. Me hubiera gustado verme vestido de soldado de Churchill. Es curioso lo que uno llega a pensar, al hallarse solo en la noche. Me he preguntado si no sera buena idea liquidaros y dar la alarma a los Tommies. Con vosotros en la fosa comn, nadie podra desmentirme. Y quin sabe lo que podra conseguir con ello! Salvar a todo un Estado Mayor de Churchill es algo que no ocurre todos los das. Es una buena idea dijo Porta, con una mirada extraa en los ojos. Pero no pienses demasiado, Hermanito, pues ya has odo lo que dijo El Viejo: esto podra acabar mal. Me pregunto por qu querrn que les llevemos un oficial vivo dijo Heide.
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Para mostrarlo a los PK[63] explic Porta, dndoselas de listo. Y qu dirn si les llevsemos un cabo en vez de un oficial? Nos haran volver dijo, secamente, El Viejo. Ya es hora de que vaya a cortarle la oreja al otro dijo Hermanito, despreocupadamente. Me da miedo murmur el legionario. Ir con l. Seguramente, habr olvidado la palabra Wellington. Fue una suerte que el legionario fuese un hombre previsor. Hermanito se dej llevar por un loco furor en cuanto el ingls le lanz una maldicin en cockney. Resultado: Hermanito perdi los estribos y le grit en teutn: Cierra el pico, cerdo a rayas! Si quieres hablarme, hazlo en alemn! El ingls se ech atrs, instintivamente Un segundo despus, expiraba entre los dedos de acero del legionario. No haba instante que perder. Nos lanzamos al ataque, hundiendo puertas y ventanas. Nuestras metralletas sembraron la muerte. Porta y Heide se apoderaron de un oficial superior, dejndolo inconsciente a culatazos. Matamos a todos los dems Hermanito lleg al galope, luciendo todava su uniforme ingls. Qutate inmediatamente esa ropa! le grit el legionario. He cogido catorce dientes de oro! exclam Hermanito, entusiasmado. A nuestra espalda retumbaron armas automticas. El legionario me arrastr consigo hasta un agujero, al lado del camino. Porta y Heide arrastraron al oficial inconsciente. Olle Karlson sali tambin. Grit unas palabras incomprensibles y se volvi en direccin a los fogonazos que brillaban en la noche. Dispar. Despus, lanz un grito agudo, se dobl por la mitad y cay. Por mil diablos! silb el legionario. No poda ocurrir de otra manera. Tres de los nuestros aparecieron y se esfumaron en la oscuridad. Despus, sali Rudolph Kleber. Rodilla en tierra, empez a disparar breves rfagas. De pronto, dej caer su arma, se toc la cabeza y cay de bruces. Los otros tres retrocedan, tratando de llevrselo. Yo quise disparar. Pero el legionario neg con la cabeza y se llev un dedo a los labios. Cay uno de los tres, prcticamente cortado en dos por una rfaga. Los otros dos echaron a correr. De pronto, uno de ellos lanz un grito horrible. Estoy ciego, cie-e-go...! Apareci un ingls, descubierto y en mangas de camisa. Llevaba una ametralladora ligera bajo el brazo. Le siguieron siete u ocho ingleses ms. Uno de ellos llevaba una moderna carabina Mark 1 T. El legionario hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. El ciego haba cado de rodillas. El ingls ms alto apoy su metralleta sobre su nuca. Retumb una serie de disparos. El ingls ri. Damned Kraut! [64]. Apoy la culata de mi PPSH en el hombro. Un nuevo grupo sali de entre los rboles. Jadeaban y vomitaban insultos. La palabra Kraut se repeta sin cesar. Rudolph gema. Un cabo levant su metralleta y vaci el cargador en el cuerpo tembloroso. Una nube roja pas por mis ojos. Ahora veran! El legionario canturre entre dientes: Ven, muerte, ven! El ingls se irgui en el sendero. De lo ms hondo de la garganta del legionario, surgi el grito de guerra rabe: Allah-el-akbar!
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Al mismo tiempo, dispar su Kalashnikov. Cayeron como bolos. Nos levantamos, sin dejar de disparar sobre los que an se movan. El legionario rea como un salvaje. Mojando el dedo en un charco de sangre, dibuj una cruz sobre la frente de cada uno de los muertos. Nos reunimos con los otros. El oficial de Estado Mayor, un teniente coronel, haba vuelto en s. Le atamos una cuerda al cuello y le dijimos que, si haca el menor movimiento, le estrangularamos. Quin es su jefe? pregunt, con arrogancia. Esto no te importa le respondi Heide. Y ser mejor que te calles, si no quieres que te ocurra alguna desgracia. Oh, cierra el pico! gru El Viejo, empujando a Heide. Soy el Feldwebel Willie Beier, jefe de este comando, mi coronel. Ensee a sus hombres cmo han de dirigirse a un oficial! Cagndonos en l! grit Porta. El oficial ingls no se dign mirar a Porta. Tendr que mantener la disciplina entre su gente, Feldwebel, o me quejar a sus superiores. Porta levant ceremoniosamente su sombrero amarillo, se ajust el roto monculo, sac su cajita de tabaco de mascar y se sirvi. Despus, se dirigi al oficial, guindole un ojo: Sir coronel, permita que me presente. Y, con voz ligeramente nasal: Tiene ante usted al famoso Obergrefreiter por la gracia de Dios, Joseph Porta de Weding. Puedo hacer algo por usted? Qu le parecera una patada en el culo? Porta dio una vuelta alrededor del prisionero, observndolo con grandsimo inters. Feldwebel Beier, dnde ha pescado esa sardina? Es un curioso ejemplar! El oficial britnico perdi su sangre fra. Furioso, se volvi a El Viejo. No admito que me traten de esta manera. Temo que no tendr ms remedio que admitirlo se chanche Barcelona. Porta se acerc de nuevo al prisionero y cont en voz alta: Una, dos, tres. El oficial le mir, boquiabierto. Cuntos dientes de oro lleva usted, Sir? Slo he visto tres. La voz del teniente coronel se quebr de rabia. Amenaz a El Viejo con todos los males del mundo. Sultalo. Podra causarnos dificultades dijo El Viejo, irritado. A pesar de las protestas de Hermanito, le quitamos la cuerda. El legionario se peg a l. Mi coronel le dijo, si pronuncia una sola palabra, le clavo mi cuchillo en el vientre. Y le mostr el cuchillo rabe, con una sonrisa amenazadora. Omos el ruido de los caones del frente. Empezaba a haber movimiento a nuestro alrededor. Largas columnas de camiones y de Infantera en marcha. En un momento dado, avanzamos al lado de un batalln de soldados marroques, que nos tomaron por tropas especiales. Con dar un salto, el oficial ingls hubiera estado a salvo; pero la punta del cuchillo del legionario tocaba sus costillas, y senta en la espalda el can de la metralleta de Barcelona. Delante de l se ergua la enorme espalda de Hermanito. Tratar de huir era correr a una muerte cierta. Nos ocultamos detrs de las lneas americanas, esperando la noche. El frente no estaba en calma. Las bengalas surcaban el cielo hasta donde alcanzbamos a ver.
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Poco antes de medianoche cruzamos las lneas, saltando de un crter de obs a otro. Dos hindes que intentaron detenernos fueron liquidados en el acto. Perdimos tres hombres bajo el fuego de nuestra propia Infantera. Llegamos, extenuados, al refugio del comandante de batalln. El Tuerto vino a visitarnos y nos abrazo uno a uno. Mike nos convid con sus grandes cigarros. El padre Emmanuel nos estrech largamente la mano. Habamos perdido la mitad de nuestros nombres. Entre ellos, Rudolph y Olle Karlson. Nos dieron cinco das de permiso en la retaguardia. Al partir y enfilar la carretera del frente, un gran Mercedes gris nos adelant. En el asiento de atrs se hallaba el oficial ingls al lado de un general alemn. El coche de lujo nos llen de barro. Le escupimos. Despus, empezamos a hablar de lo bien que lo pasaramos en el burdel de Ida la Paliducha. Las muchachas de Ida hicieron que olvidsemos todo lo dems. La montaa temblaba como un animal moribundo. Encima del Monasterio, se hallaba suspendida una nube, de polvo amarillo que, lamida por las altas llamas, se volva roja poco a poco. Sabamos que an haba monjes all arriba. Pero ignorbamos que, en aquel preciso instante, se estaba celebrando la misa en la baslica. Deben de estar pulverizados murmur Barcelona, contemplando las ruinas. El comandante Mike sali de un pozo de barro, en compaa del padre Emmanuel. Voluntarios para el monasterio orden Mike. Desde la trinchera enemiga, los americanos nos hacan seas. Hola, Kraut! gritaban. Largaos de aqu, sucios yanquis les replic Mike, a grandes voces. Esconded la jeta, si no queris que os la hagamos pedazos. Sin hacer caso de la advertencia, sealaron el monasterio en llamas. Go up and help the holy men, Kraut[65]. Descargaremos los fusiles mientras lo hacis! E izaron bandera blanca. Dejamos nuestras carabinas. Las ametralladoras guardaron silencio. Salimos corriendo. Americanos, ingleses y franceses nos seguan con la mirada. Saltamos por encima de los escombros del muro. El padre Emmanuel y el mdico nos precedan. Nos pusimos las mscaras de gas. Hicimos salir a los monjes y los reunimos en lo que haba sido patio central. En silencio y en hilera, salieron del Monasterio. El primero de la fila enarbolaba un gran crucifijo de madera. Los acompaamos hasta el recodo del camino. Entonaron un cntico. El sol traspaso las nubes. Era como si Dios nos estuviese mirando desde lo alto de su cielo. Sentados en los bordes de sus trincheras, los americanos contemplaban tambin la inslita procesin. Fuera cascos! orden una voz. Era inglesa o alemana? Todos los hombres se descubrieron y se inclinaron respetuosamente... La ltima cosa que vimos fue el crucifijo, que pareca flotar en el aire. Saltamos de nuevo a nuestras trincheras. Las bocas de las ametralladoras volvieron a apuntar hacia delante. A mi lado, cay el cabo Schenk. Un destacamento de lanzallamas americanos muri a doscientos metros de nosotros. Un teniente francs baj corriendo la cuesta. Haba perdido la razn. Habamos vuelto a ser hombres durante un breve instante! Pero esto quedaba ya olvidado.

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 Mata, camarada, mata! Muere, soldado! Es bello morir por la patria! Incluso en un hoyo lleno de barro del apestoso frente de Monte Cassino!

EL FIN DEL MONASTERIO El Monasterio era un montn de ruinas. Estaba bajo el fuego constante de la artillera. Arda por todas partes. Uno a uno, cruzamos corriendo la plaza descubierta delante de la puerta. Los paracaidistas, que estaban excavando agujeros, se echaron a rer al vernos. Habis vendido vuestros tanques? preguntaron, con desdn. Las llamas lamieron la palabra Pax, grabada encima de la puerta. El patio central, con sus estatuas, era un amasijo de ruinas. Empezamos a cavar. Por la noche, doscientos bombarderos pesados pasaron al ataque. En pocas horas, descargaron dos mil quinientas toneladas de bombas. Nuestros refugios fueron destruidos. Porta estaba a mi lado. Un gran lienzo de pared fue proyectado en el aire. Lo seguimos con los ojos. Salta! grito Porta. Saltamos. Con un estruendo ensordecedor, el muro cay sobre el lugar en que nos hallbamos unos segundos antes, sepultando a un tercio de nuestros j hombres. No pudimos rescatarlos. Cuando despunt la aurora, sacamos nuestras ametralladoras del barro y las comprobamos minuciosamente. Funcionaban. Pronto llegarn predijo Porta. Mike trep hasta nosotros. Haba perdido su casco y tena cubierto uno de sus ojos con un colgajo de piel. Cmo va eso? pregunt, chupando su enorme cigarro. Vamos tirando respondi Porta, con amplia sonrisa. Todava no ha terminado! decret Mike, pesimista, enjugndose la sangre que goteaba sobre su rostro. Mike tena razn. La cosa an no haba terminado. La montaa sagrada tena convulsiones de toro de lidia moribundo. Piedras monumentales volaron en todas direcciones. Haba fuego en todas partes. Abandonamos nuestras posiciones y nos refugiamos en los stanos del Monasterio. Ningn ser viviente poda permanecer en el exterior. Nuestro msico, el cabo Brans, divagaba. Cogi su trompeta y empez a tocar un aire de jazz. Despus, resolvi hacernos saltar a todos. Hermanito logr arrancarle la granada que tena en la mano y arrojarla al patio, donde su explosin fue ahogada por el retumbar de los obuses. Un paracaidista, a quien las ruinas del muro haban quebrado ambas piernas, gema inmerso en un mar de sangre. Matadme! Matadme! Dejadme morir! Heide tena ya su P. 38 en la mano, pero El Viejo hizo que la soltase con un golpe seco. El cabo enfermero Glser se inclin sobre el soldado que no dejaba de gemir y, a travs del uniforme, le dio una inyeccin de morfina. Es todo lo que puedo hacer por ti, camarada. Si hubieses sido un caballo, te habran dado el tiro de gracia. Pero eres un hombre y tienes derecho a toda la parada. Dios lo quiere. Glser escupi sobre un crucifijo. El capelln Emmanuel se abri paso entre los escombros. Estaba blanco de cal. Se inclin sobre el herido, acerc el crucifijo a sus labios y rez una
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oracin. Tena el rostro herido por un pedazo de obs. Glser quiso vendarle, pero el padre Emmanuel lo rechaz con irritacin y se dirigi a asistir a un herido gravsimo, un SSHauptsturmfhrer que tena un enorme agujero en el bajo vientre, producido por un proyectil de fsforo. Lrgate, cura! gimi el oficial moribundo. No quiero saber nada de tu Dios! El padre Emmanuel no quiso escucharle. Inclino el crucifijo sobre el rostro del Hauptsturmfhrer, el cual mostraba los intestinos. El herido ruga. Porta jugaba con su pistola. Hermanito recogi una porra. Si aquel tipo no mora de una vez estaba dispuesto a matarlo. Sus gritos nos atacaban los nervios. Glser andaba corto de morfina. Mtalo! grit Porta, desesperado. El padre Emmanuel se diriga hacia otros agonizantes. Haba muchos. En cuanto exhalaban el ltimo suspiro, los echbamos fuera. La visin de las ratas atacando a los cadveres era algo infernal. Una bomba cay sobre la cripta. Quedamos aprisionados detrs del altar. Explotaron nuevas bombas. Estbamos medio ahogados por el polvo. Y as continuamos, hora tras hora. Habamos perdido la nocin del tiempo. El capelln estaba sentado en el suelo. Se le haba desgarrado el uniforme, tena el rostro ensangrentado. Buscando un lugar donde empezar el desescombro, empez a tirar de una enorme viga. Era fuerte como un len. Le mirbamos con desdn mientras tiraba de la viga. Se hubiera necesitado un tractor para moverla. El hombre de Dios parece tener mucha prisa en abandonar la casa de su maestro dijo Heide, riendo. Sintate, y espera tranquilamente la muerte, curita. Estaremos bien all arriba, en casa del Buen Dios! Pero es posible que tampoco t creas en todas esas monsergas. (Era una idea fija de Heide. Detestaba a Dios tanto como a los judos.) El padre Emmanuel se volvi hacia Heide. Sus labios sonrean, pero sus ojos lanzaban chispas. Lentamente, se acerc a Heide, el cual se peg, nervioso, al altar, empuando un cuchillo. De una patada, el padre Emmanuel hizo caer el cuchillo. Despus, agarrando a Heide por el cuello de la guerrera, le golpe la cabeza contra el muro, al lado del gran crucifijo. Si vuelves a burlarte de Dios, Julius, te aplasto la cabeza contra esta pared, te lo prometo! No sers el primero a quien hundo el crneo, por muy cura que sea. Si alguien debe temer comparecer ante Dios, ste eres t, Julius! El desplazamiento de aire provocado por una enorme bomba nos arroj a los unos encima de los otros. El padre Emmanuel movi la cabeza, escupiendo sangre. El Viejo le alarg su cantimplora, y l la acepto con gratitud. Una piedra grande pas a pocos centmetros de su cabeza. Heide se dispona ya a lanzarle otra. El capelln se irgui. Sujet el crucifijo sobre su pecho, se abroch la guerrera y avanz hacia Heide, con los movimientos lentos del luchador avezado. Heide dirigi una patada entre las piernas del capelln y salt a un lado. Pero ste haba sido formado con un material muy resistente: se arroj sobre Heide, lo derrib y lo mantuvo contra el suelo, apretndole la garganta. Al cabo de unos momentos, Heide se rindi. El capelln volvi al trabajo como si nada hubiera ocurrido. Hermanito se escupi en las manos y fue a ayudarle: el hombre de Dios y el homicida colaboraban. Y sucedi lo increble: la viga se movi. Rieron, orgullosos; nadie ms lo hubiera logrado. Pudimos abrirnos paso y salir de all.
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Un centenar de ratas enloquecidas corran por la baslica. Lanzaban gritos agudos y trataban de subir por nuestras piernas. Las atacamos con nuestras palas. Al oler sangre fresca, se lanzaron unas contra otras. El fuego se calm un instante, para reanudarse a ms y mejor. Despus, supimos que ms de dos mil fortalezas volantes haban participado en los bombardeos. En veinticuatro horas, haban lanzado ms proyectiles sobre aquel lugar que en toda la guerra sobre Berln. El general Juin le dijo al general Clark, durante el ataque areo: Ignoro lo que sentirn los alemanes que estn en el monasterio, pero yo tengo la piel de gallina. Esa montaa se ha convertido en otro Verdn que hay que conquistar. No queremos revivir lo que hemos vivido en Francia. Cuando hayamos lanzado nuestras bombas, todo habr terminado. No habr supervivientes all arriba. El general Juin no estaba tan seguro. Mi general dijo Clark, riendo, cuando nuestras fortalezas volantes hayan terminado, tres mil caones pesados harn el relevo. Ser una batalla de artillera como jams se habr visto en el mundo. El general Freyberg exigi el bombardeo areo. Le damos, por aadidura, dos millones de obuses. Atacaremos sin cesar durante cuatro das y cuatro noches. Y, entonces, podremos informar a Washington y a Londres: No hay supervivientes en Monte Cassino. El general ri, seguro de s. Ni Dios sobrevivira si estaba entre las ruinas. En el mismo momento, el padre Emmanuel enarbolaba su crucifijo sobre nuestras cabezas. Habamos construido un altar valindonos de cajas y de vigas rotas. Esto haba provocado bastante jaleo. Pero no haba habido nada que hacer. El capelln quera celebrar la misa. Nos colocamos a su alrededor. Fuera los cascos orden, y arrodillaos Vamos a rezar. Algunos tipos hicieron ruido. El padre se volvi. Perros sarnosos, no os imaginis que Dios os tiene miedo. Lloriqueis ante la idea de morir, pero no tenis escrpulos cuando se trata de matar a los otros. La Compaa ha tenido ochenta y seis muertos en tres das. Es mucho. Y habr mas todava. Es mejor que os pongis en las manos de Dios, mientras estis a tiempo. Y sigui hablando en el mismo tono durante un cuarto de hora. Habra tenido que ser general de Divisin murmur Porta. Es todo un jefe! Una rfaga de obuses cay sobre el Monasterio. El capelln fue lanzado de su improvisado pulpito. De una profunda herida producida en su rostro empez a brotar sangre. Volvi a su sitio, blandiendo una pistola ametralladora. Sobre todo, no creis que sta es el arma ms poderosa del mundo. Perros, no rechacis a Dios! La vida nos ha sido prestada. Las pistolas no tienen importancia delante de Dios. Os conozco. S lo que estis pensando. No te burles, Porta. No encontrars una sola palabra que decirle a Dios, a pesar de tu bocaza de berlins. No creis lo que est grabado en la hebilla de vuestro cinturn. Dios no est con vosotros. Como tampoco est con los del otro bando. La guerra es el punto culminante de la estupidez humana. Es la obra del diablo. Algunos llaman cruzada a esta guerra. Es una blasfemia. Es la carnicera ms grande que se haya visto jams. Una detonacin espantosa puso punto final a su sermn. La baslica se derrumb. Intentamos salir de la estancia llena de humo. El bombardeo produca ahora un ruido diferente. Ya no se oa el silbido enervante de las bombas. Dominaban los obuses. Era un bombardeo de artillera, diferente, ms concentrado; un ruido regular, ms simptico.

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Excavamos refugios. El Monasterio haba desaparecido. Cmo poda Dios permitir una cosa semejante? El sol se ocult. Volvi a salir. Las ruinas fueron proyectadas millares de veces en el aire. Permanecamos enterrados en nuestros agujeros. Por cunto tiempo? Alguien lleg corriendo por el pequeo sendero. Con un salto magistral, aterriz entre nosotros. Era el Verraco, nuestro correo. Jadeaba, agotado por la carrera. Mike le dio unas palmadas en la espalda. Qu pasa? El batalln ha sido liquidado, mi comandante replic. Absurdo gru Mike. Y, haciendo una seal a Porta. Sven y t iris a ver lo que pasa. Tomamos nuestras metralletas y unas cuantas granadas, y asimos a el Verraco. Nos mostrars el camino, compaero. No puedo gimi, dejndose caer, enfermo de miedo, en el fondo del agujero. Porta empez a darle patadas. Levntate, cerdo! No puedes, pero debes hacerlo! El Verraco era como un pelele. Le golpeamos con las culatas. Todo intil. Pero, lo que no lograron nuestros golpes y amenazas, lo consigui la voz de Mike. Stahlschmidt, en marcha! Es una orden! El Verraco se levant de un salto, se cuadr bajo la granizada de obuses y grit: A la orden, mi comandante! Y ech a correr, tan de prisa que a Porta y a m nos costaba seguirle. Seguidme, camaradas! grit. Crey ver a un americano y vaci su cargador; pero slo era un cadver. Un silbido agudo nos sobresalt. Nos echamos de bruces en el barro. Slo nuestros ojos asomaban sobre la mscara de fango que nos cubra el rostro. Lo que haba sido posicin de la 3.a Compaa ya no era ms que un paisaje lunar; aqu y all, un brazo sala del suelo. Les dio de lleno explic el Verraco. Yo acababa de dejar el grupo de comando cuando ocurri esto. Debi de ser un treinta centmetros. Porta descubri una enorme mina en un agujero. Has visto, Sven? Ah! Eso puede resultar muy provechoso. Me echas una mano? Tendremos para pagarnos, al menos, tres noches en casa de Ida. Tragu saliva. Si la mina estallaba, nada quedara de nosotros. Pero no me atrev a negarme. Entre los tres, logramos ponerla en pie. Porta escupi encima, hizo la seal de la cruz y, a continuacin, tres genuflexiones. El Verraco estaba plido como la cera, y yo tambin. Sujetadla bien, o habris bebido vuestro ltimo trago nos advirti Porta, sacando unas herramientas de su mochila y depositndolas cuidadosamente al lado de la mquina infernal. Nos daban veinticinco pfennig por kilo de cobre, y all haba cien kilos como mnimo. Porta sopes concienzudamente sus tenazas. En el momento en que iba a aplicarla a la punta de la bomba, omos un silbido encima de nuestras cabezas. Volvimos rpidamente a nuestro agujero. Piedras, tierra y pedazos de acero cayeron sobre nosotros. Porta escupi y orden a el Verraco que se sentara a horcajadas sobre la bomba. ste llor, implor piedad repetidas veces. Es un asesinato gimi. Lo ser si te mueves de aqu le respondi Porta, secamente, empezando a desmontar el aparato.

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Me pas las otras tenazas para que desenroscase en sentido inverso. Porta se aplicaba al trabajo con todas sus fuerzas. El Verraco se aferraba desesperadamente al artefacto para sostenerlo en pie. Porta sudaba copiosamente, no de miedo, sino de cansancio. Si esto empieza a hacer ruido, tenemos que echar a correr. En otro caso, nos encontraremos en la Luna. Entendido, Stahlschmidt? El Verraco sollozaba. Maldito sea el da en que llegu a vuestra compaa! Ya est dijo Porta, riendo y haciendo girar la tenaza. Quit el capuchn, se puso de rodillas, mir el interior del artefacto y hundi la mano en l. Yo esperaba la explosin a cada segundo. Ningn ser normal, que apreciase la vida, habra desmontado una mina de esta manera. El Verraco se morda los labios hasta hacerse sangre. Tena los ojos fuera de las rbitas y el aspecto de un cerdo atacado de clera. Por mil diablos! grit Porta, con el brazo hundido hasta el hombro en el interior de la mina. No lo entiendo. Esto est lleno de engranajes. Ah! Ahora empieza a hacer tictac... Lo os? Es de explosin retardada chill el Verraco, fuera de s. Porta encendi el mechero para ver mejor. Se me puso la piel de gallina desde la cabeza hasta los pies. Qu cosa ms rara! exclam Porta. Qu habrn metido ah dentro, que marche de este modo? Parece un despertador! El Verraco emiti un grito ronco y ech a correr a grandes zancadas. Porta ni siquiera lo advirti, tan absorto estaba en el curioso ingenio. Extrajo un tubo. Y la bomba emiti un ruido estridente. Presa de pnico, hu a mi vez y me refugi en un novo, a veinte metros de distancia. Vea el sombrero amarillo de Porta subiendo y bajando al lado de la bomba. Pasaron cinco minutos. Despus, me hizo una sea. Ven a ayudarme, gallina mojada! He sacado el despertador! Me aproxim, un poco avergonzado. El Verraco haba desaparecido sin dejar rastro. Delante de Porta, haba un montn de tornillos y de ruedas. Curioso artefacto! dijo Porta, asombrado. No encuentro la espoleta de ojiva. Debi de quedarse dentro. Crees que eso puede explotar? le pregunt, nervioso. Claro que s! respondi Porta. Ojal tengamos tiempo de quitar el cobre. Habamos recogido una cantidad impresionante cuando, por fin, Porta se dio por satisfecho. Antes de marcharnos, se agach para escuchar un ruido procedente del interior de la bomba. Ya vuelve a hacer tictac. Y si lo desmontsemos del todo para ver qu lleva en el vientre? Podramos volver a encontrarnos con un artefacto de la misma clase. Ah, no! Ya basta, date prisa grit. Y part sin esperarle. Porta me sigui despacio; el peso del cobre entorpeca su marcha. Pero, apenas me haba alcanzado, cuando la tierra se levant y fuimos arrojados al suelo. El juguete haba estallado. Porta, a cuatro patas, buscaba su sombrero amarillo. Lo encontr detrs de unos matorrales calcinados, perforado por un trozo de metralla y con la cinta arrancada. El Verraco estaba tumbado en un embudo y lloraba, completamente alelado. Al vernos, pareci volverse loco y empez a chillar. Tuvimos que golpearle la cabeza con las palas.
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De la 2.a Compaa slo quedaban cuarenta hombres, al mando de un suboficial, nico jefe superviviente. La 3.a Compaa haba quedado totalmente aniquilada. De la 4.a quedaban siete hombres, cuatro de ellos gravemente heridos. El jefe de Compaa, un teniente de dieciocho aos, estaba sentado en un rincn de la trinchera, ceido el vientre por una venda ensangrentada. Cmo va eso, mi teniente? le pregunt Porta. El teniente esboz una sonrisa. Acarici una ametralladora que tena al lado. Estamos preparados para recibir a esos maricas. Sabrn con quin tienen que habrselas! De los setecientos hombres del batalln, quedaban ciento diecisiete. Las tropas enviadas para rescatarlos eran diezmadas en la sima de la muerte. Llovan obuses sobre el Monasterio. Desaparecan batallones y regimientos. Otros nuevos los remplazaban. Ninguno de nosotros estaba ileso. Pero slo eran atendidos los heridos graves. El cabo Knuth se present en el puesto de socorro con tres dedos amputados y fue rechazado por el mdico: al menos, haba que perder un brazo para que se cuidaran de uno. Inmediatamente despus de amanecer ces el estruendo. Una nube amarilla y envenenada envolva la montaa sagrada. Aguzamos el odo. Escuchamos una especie de silbido que no conocamos. Un comandante de paracaidistas blandi su mscara de gas. Los gases! Los gases! El grito se transmiti de refugio en refugio. Los obuses estallaron produciendo un ruido extrao, sordo, soltando un vapor amarillento. Empezamos a toser. Se nos quemaban los pulmones. Nos dola la garganta. Tenamos la impresin de que nos ahogbamos. Los ojos vertan lgrimas. Algunos, enloquecidos, saltaron al abismo. Nos arrancamos el casco y nos pusimos la mscara. Estbamos como ciegos. Sudbamos, y la angustia nos retorca las entraas. La noche sucedi al da. Tenamos un aspecto terrorfico, con nuestras mscaras negras. No eran gases, sino obuses de niebla. Pero era suficiente. Muchos perecieron ahogados por aquel humo inofensivo. Se acercaban, seguros de su victoria. Percibimos el ruido de los tanques oruga, heraldos de la muerte. En apretados enjambres, se contoneaban entre la niebla. Hundan el morro en los crteres de obs y emergan en sentido vertical. Las orugas aplastaban a los muertos y los heridos. Los tanquistas avanzaban, con las escotillas abiertas, de pie en las torretas, buscando su presa a travs del humo amarillo. Unos soldados de Infantera gritaron y arrojaron sus armas en seal de rendicin; pero fueron igualmente aplastados. Los comandantes de los tanques rean. Go to hell, Kraut, here we are with the Shermans![66]. Dispararon una andanada, una tempestad de fuego. Arrasaron la zona con sus ametralladoras. Los lanzallamas escupieron, sobre una Compaa de granaderos, los cuales, paralizados, se apretujaban contra la roca. Pero se haban olvidado de los soldados de los tanques que luchaban con la Infantera. Sus orugas no nos impresionaban. Sabamos cmo acabar con ellas Heide sac el can de su ametralladora ligera y comprob el punto de mira. Los otros prepararnos nuestras granadas, arrancando los seguros con los dientes. Los monstruos de acero estaban ya muy cerca. Nos invada un odio feroz, bamos a vengarnos de sus millares de obuses.
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Hermanito ech a correr. Llevaba granadas bajo ambos brazos y una mina T en la mano derecha. Se detuvo ante un Sherman y lanz la mina, que pas muy cerca del rostro del joven comandante que iba en la torreta. Una explosin ensordecedora. El comandante salt por los aires. El pesado vehculo volc. Las orugas siguieron girando en el vaco. Hermanito haba pasado ya al siguiente. Porta haba subido encima del can del siguiente. Desliz dos granadas de mano por la abertura de la mquina y se dej caer. El tanque le pas por encima; pero Porta saba pegarse bien al suelo. Se levant sin un rasguo. Heide tom posiciones entre los rodillos de un carro calcinado y nos cubri con la ametralladora. Los americanos se detuvieron. No comprendan lo que pasaba. Uno tras otro, ardan sus carros. Allah-el-akbar! El grito de guerra del legionario, perfor los aires. Viva la Legin! Agarr a un comandante de tanque y ech sus granadas por la escotilla. Yo cog una mina T y me arroj contra el tanque ms prximo. La mina qued enganchada en las cadenas. La onda explosiva me lanz debajo de un carro en llamas donde haba dos cadveres calcinados. En pie! Al siguiente! Otra mina. Despus, los combates cuerpo a cuerpo. Matanzas salvajes, horribles. Una torreta cay entre nosotros; la mitad de su comandante haba quedado en la trampa; gir el can, arrojando restos humanos. Apareci Mike, con una pistola en una mano y un sable de samurai en la otra. Seguidme! grit. Paracaidistas, infantes, granaderos, artilleros, enfermeros y un capelln siguen al comandante vociferante que enarbola su sable de samurai por encima de la cabeza. El legionario, Porta y Hermanito se lanzan al ataque. El Verraco est entre ellos, con la cabeza descubierta. Ha perdido su casco y debe de haber enloquecido, pues se bate como un len. Armado con una de esas nuevas ametralladoras inglesas provistas de bayoneta, dispara sobre todo lo que encuentra. Unos hindes con turbante levantan los brazos y se rinden. Un segundo ms tarde, quedan convertidos en antorchas vivientes. Heide se ha apoderado de un lanzallamas y lanza gritos salvajes. En el Estado Mayor de la Divisin reina el mayor desorden. Un oficial ordenanza, cubierto de sangre, llega hasta el Tuerto y le da cuenta de la situacin. La mayor parte de las Compaas han sido aniquiladas, mi general. Todas las posiciones han sido barridas. Las bateras han dejado de funcionar. No hay enlaces, pero se lucha en todas partes. Todo ha sido destruido, y se lucha en todas partes? Por el cielo! Quines luchan? grit el Tuerto, con voz delirante. Cmo quiere usted que mande una Divisin que no existe? Son el telfono. Era el observador de artillera del Monasterio. Estaba herido. Mi general, unidades de carros pesados atacan desde el Nordeste y desde el Sur. Carecemos de armas contra los blindados. Manden refuerzos, por el amor del cielo! Unos sollozos de demente interrumpieron la conversacin. Los nervios del oficial se haban quebrado. El Tuerto se dirigi al gran mapa de Estado Mayor clavado en la pared y escupi en l. No haba nada a hacer. Todo era desorden y confusin. Por mil diablos! Quiero refuerzos, me os? Hombres! Los cocineros, los enfermeros! Vaciad los hospitales, dadles carabinas en vez de muletas! le grit a su ayudante. Quitaron los mapas de all. Ya no servan para nada. Haba empezado la danza macabra. Fueron despachados unos oficiales de rdenes hacia el Monasterio. El Tuerto les amenaz con el Consejo de Guerra si no llegaban a su destino.
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Os prohbo caer! grit. Un teniente, mortalmente herido, entr tambalendose y se desplom. Antes de expirar, tuvo tiempo de balbucir: La 4.a Compaa ha sido aniquilada, mi general. Siguen los combates. El Tuerto asi al teniente muerto por el cuello de la guerrera: Respndeme antes de morir: quin combate? Pero la cabeza del teniente cay sin vida. La sangre manch a el Tuerto, el cual solt el cadver de aquel muchacho de dieciocho aos. Debera estar prohibido morirse en estas condiciones farfull. En todas partes reinaba el mismo desorden. Los americanos y los neozelandeses estaban bajo el mando del general Freyberg, el general ms obstinado que jams haya vestido uniforme caqui. Por orden suya, el Monasterio fue demolido hasta la ltima piedra. Quera su Verdn, y lo tuvo! Cuando le hablaron de la resistencia encontrada por sus tanques y por sus granaderos blindados, arroj su casco al suelo. Imposible! rugi. All no queda nada. Veis visiones! Veis fantasmas! Pero los fantasmas iban armados con ametralladoras y lanzallamas. Nuevos regimientos fueron enviados al asalto y murieron ante los derruidos muros del Monasterio. Ahora suban unos tanques ingleses balancendose en el camino. Soldados escoceses de Infantera iban colgados de las torretas como racimos de uva. Una rfaga de ametralladora les hizo caer a todos. El general Freyberg jur sobre la Biblia que tomara el Monasterio. Costase lo que costase. Se formaron nuevas unidades. Escoceses, galeses, texanos, australianos, montaeses marroques, hindes, negros de las riberas del Congo, japoneses. Al frente, marchaba una Divisin polaca. Lloraban, aullaban, maldecan. Caan bajo el tiro diablico de las ametralladoras. Ya no haba posiciones y, sin embargo, se combata. Los tanques se atascaban. Las fotos areas no les servan para nada. Su propia artillera lo haba transformado todo. Porta, Hermanito, el legionario y yo nos habamos refugiado en un embudo. Apareci un Sherman. Con ojos desorbitados, vimos asomar su morro por encima de nosotros. Dentro de unos segundos, oscilara y nos aplastara. Porta dio un salto y lanz una mina T. Surgi una columna de fuego y el carro se convirti en una horno. Un hombre lanz un grito de agona. Era el comandante, metido en la torreta; sus piernas ardan. Un soldado americano de Infantera le dio el tiro de gracia. Cambiamos de posicin. Dos paracaidistas provistos de granadas anticarro se unieron a nosotros. El legionario estaba de rodillas detrs de su lanzallamas. Allah-el-akbar! Vive la France! gritaba estpidamente, como si no supiese que nos estbamos batiendo contra un general francs. Despus, el Tuerto vino a reunirse con nosotros. Llevaba una pistola ametralladora en una mano y su bastn en la otra. Seguidme orden. Haba perdido su venda negra y la rbita vaca estaba sanguinolenta. Mike se coloc a su derecha, con un enorme cigarro en la boca. A su izquierda, Porta, con el sombrero amarillo sobre el cogote. Un general obeso con su guardia personal. Se luchaba cuerpo a cuerpo, mordiendo, rugiendo; con el cuchillo y con los pies.

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Un comandante francs, sentado contra una roca pugnaba por meterse las tripas en su sitio. Un sargento americano negro, con las piernas trabadas y aplastadas por la oruga de un carro, enviaba rfagas de su metralleta calentada al rojo. Un hachazo le hundi el crneo. Me vi lanzado al fondo de un embudo con un GI. Nos miramos, mudos de pnico, pensando quin sera el primero en disparar. De pronto, l arrojo su pistola ametralladora, lanz una maldicin y me alarg un paquete de Camel. Me ech a rer tranquilizado, y le ofrec, a mi vez, uno de grifa, sonri. Despus nos abrazamos, muertos de risa. Cambiamos nuestras cantimploras. Dos soldados cayeron de cabeza en el embudo Eran Porta y Hermanito. Al ver al GI, se echaron atrs. Hermanito solt el seguro de su Kalashnikov. Le quit el arma de las manos. Nos embutimos en lo ms hondo del agujero. Cambiamos insignias y botones con el GI. Mi estrella roja de comisario le entusiasm. Jugamos una partida de dados, fumamos grifa y Camel, y vaciamos nuestras cantimploras. El GI nos mostr un tatuaje que llevaba en el pecho: el pato Donald. Contrayendo ciertos msculos abra el pico. Era para mondarse de risa. Haba cesado el fuego. Miramos con precaucin por encima del borde del agujero: tres alemanes y un americano. Now I am going home[67] dijo el GI. Nos despedimos calurosamente. Y se march cubierto por nuestras armas. Si alguien le tumba, tendr que habrselas conmigo prometi Hermanito. Vimos cmo saltaba dentro de un embudo; despus, una ametralladora volvi a ladrar a nuestro lado. Prosegua el combate. Un paracaidista, en un ataque de locura, empez a trepar colina arriba. Trepaba como un mono. Una proeza que, en tiempo normal, habra sido publicada en todos los peridicos del mundo. All, nadie le prest atencin. Los aliados atacaron. En cabeza, los polacos, los cazadores de los Crpatos. Por Varsovia! gritaban. Retrocedimos hasta el Monasterio. Nos apostamos en los embudos. Aparecieron los primeros soldados de uniforme caqui y fueron aniquilados. Cadveres, cadveres, montones de cadveres. Los hombres moran, mientras los generales admiraban el fantstico espectculo. Formidable murmur Alexander. Maravilloso! exclam Freyberg. Esplndido! clam Kesselring. Grababan las palabras que haban de ennegrecer las pginas blancas de sus Memorias. El sueo de todo gran general. El punto final de la jornada de trabajo de los expertos en materia de guerra. Un teniente polaco, acribillado de heridas, se irgui y grit a los veinte hombres que quedaban de su regimiento: Adelante, soldados! Viva Polonia! Se haba anudado la bandera polaca al cuello. Mi corazn est contigo murmur el legionario, mientras le apuntaba. Sers colocado a la derecha de Al, bravo polaco. Vaci el cargador en el vientre del oficial polaco. Despus llegaron los Gurka. Y perecieron bajo el fuego de las ametralladoras. Los marroques cortaban las orejas de sus enemigos muertos, para demostrar, al volver con los suyos, el nmero de sus vctimas.
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El legionario sinti un enorme gozo al verlos y lanz su grito de guerra. Matadlos! grit, riendo como un loco. Adelante, adelante! Viva la Legin! Le seguimos, como tan a menudo le habamos seguido en el pasado. El Tuerto quiso detenernos; era una locura. Disparbamos apoyando el arma en la cadera. Volvamos a cargar mientras corramos. Los marroques nos miraban boquiabiertos. Nos arrojamos sobre ellos, golpeando con nuestras palas y con las culatas de los fusiles. Hermanito lanzo a una docena de ellos por encima de la pea. Marroques y gurkas corrieron en busca de refugio. Cuando fue de noche, salimos de patrulla, siguiendo rdenes del legionario. Los degollamos sin ruido. Heide haba vuelto a su antiguo juego de tiro al blanco. Se diverta horrores cada vez que haca diana. El teniente Frick le amonest, furioso: Idiota! Si tiras otra vez, sers castigado por desobediencia! Comprendido, mi teniente dijo Heide, riendo. Debo cursar su orden a los del otro lado y organizar un partido de ftbol con ellos? El teniente Frick pestae. Suboficial Heide, s que eres el soldado ms ordenancista de la Wehrmacht. S, tambin, que tienes amigos en el Partido. Eres el mayor asesino que me he echado a la cara. Ese sucio uniforme te sienta perfectamente. Vete al diablo! dijo Heide, riendo. El teniente Frick se agach, cogi una escudilla llena de spaghetti y lanz su contenido al rostro de Heide, el cual retrocedi con un grito de sorpresa. Sin decir palabra, el teniente dej de nuevo la escudilla al lado de Porta. Despus, se dirigi a Heide: Y ahora, suboficial Heide, puedes cursar tu denuncia. Tu jefe te ha atacado y ha pronunciado frases derrotistas. Creo que es suficiente para que me ahorquen cinco o seis veces. Dicho lo cual, gir sobre sus talones y se reuni con Mike, el cual estaba muy ocupado matndose los piojos. Vosotros sois testigos! grit Heide. Testigos, de qu? pregunt Porta. No te hagas el idiota! Habis odo que ha dicho que vamos a perder la guerra, y tendris que firmar mi informe. No parar hasta verle ahorcado. Pero, de quin ests hablando? dijo Barcelona, en tono de asombro. No he visto a ningn teniente desde hace rato. Has visto t algn teniente, Hermanito? Yo? S, pero hace mucho tiempo dijo Hermanito, despus de engullir un pedazo de salchicha. Y ahora, dime exclam Porta, ponindose en pie, cmo te atreves a embadurnarte con mis spaghetti? Te costar caro, tendrs que pagar por ellos. Incluso haba salsa de tomate. Dame unos Grifas! Me meo en tus spaghetti rugi Heide, plido de ira. Y me cargar a ese estpido oficial. Mir a su alrededor, en busca de testigos ms dciles, y vio al padre Emmanuel. Jurara usted, padre, sobre la Santa Cruz, que no ha odo blasfemar del Fhrer? Debo advertirle que esto terminar ante el Consejo de Guerra. Si no he entendido mal, Heide has robado los spaghetti de Porta para embadurnarte la cara. Heide solt el seguro de su metralleta
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Usted ha visto, padre como ese teniente de los demonios me los ha arrojado a la cara. Estas loco, Heide dijo el Padre Emmanuel, fingindose atemorizado. Qu teniente se atrevera a arrojar spaghetti a la cabeza de un inferior? Heide estaba loco de furor. Pandilla de traidores! Os llevar yo mismo a Torgau! sta os pesar! Menos discursos, Julius le interrumpi Porta, punzndole la barriga con un lanzallamas. Psame dos Grifas. As aprenders a no robar los spaghetti de la gente honrada. T, al menos, puedes echar a correr le dijo Heide, seguro de s. Si lo tomas de esta manera... dijo Porta, enviando una llama por encima de la cabeza de Heide, y a tan poca distancia que percibimos el olor a cabellos quemados. Basta de tonteras! gruo Mike. Heide corri a refugiarse detrs de una roca. Otra llama. Heide asom, chamuscado y con ojos angustiados. Basta ya! Vas a quemarme! Ah! Ahora te das cuenta? suspiro Porta diablicamente, disponindose a lanzar un nuevo chorro. Un paquete de cigarrillos opiceos vol por el aire. Porta lo cogi, resoplando. Bueno. Ahora tendrs que buscar otra escudilla llena de spaghetti y de salsa de tomate. Unas cuantas cebollas tampoco me iran mal! Gracias. Heide se puso en camino, maldiciendo con rabia. Porta grit, dndole consejos. Dios mo! exclam el padre Emmanuel, sealando el cielo. Levantamos la cabeza. No podamos dar crdito a nuestros ojos. Un enjambre de abejas gigantescas... Pero no eran abejas, sino bombarderos. Nos disputamos los gemelos. Al menos hay un millar! murmur Barcelona. Fortalezas volantes americanas. No quisiera encontrarme donde arrojen su carga. Mike solt un piojo y escrut el cielo. Pero, de dnde salen? Vienen del Norte! Ignorbamos que aquellos bombarderos haban despegado de Inglaterra aquella misma maana. Aparatos de caza los haban escoltado al pasar sobre Francia. Con la mayor desfachatez, haban violado la neutralidad de Suiza. Los Focke-Wulf los haban atacado, pero sin resultado. Los jvenes pilotos de veinte aos mascaban chicle. Llevaban el rostro cubierto con mscaras de oxgeno. Hora tras hora, roncaban los motores. Los aviones cruzaban las barreras de artillera antiarea como si fuesen tormentas de verano. Arrancbanse las mscaras, los tripulantes de uno de ellos, bebiendo el contenido de un termo. El que haca de jefe se puso cinco Camel en la boca, los encendi y los distribuy entre sus camaradas. Fumaban con la mirada fija en el letrero rojo: Smoking prohibited. Un Focke-Wulf atac al B-17 del joven capitn Boye Smith. Envale unas pldoras a ese maldito Kraut! le grit al artillero de cola. La primera rfaga alcanz al caza Focke-Wulf, el cual empez a descender en espiral, mientras una espesa humareda brotaba de la carlinga. Se estrell en mitad del pueblo de Puntoni, al oeste de Florencia. Dos nios y una joven que lavaba la ropa resultaron muertos. El piloto, barn Von Nierndorf, haba muerto en el aire. Go to the worms![68] dijo el capitn Boye Smith, riendo.
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Y escupi en el suelo. No saba que, tres cuartos de hora ms tarde, sera linchado por un grupo de campesinos, porque la vspera, un Jabo haba matado a dos mujeres, un anciano y cinco nios. Cuando se estrell el avin de Boye, el capitn, nico superviviente del equipo, busc refugio en el pueblo. All le ataron a un poste, detrs de la granja de Bruno Garini, lo rociaron con gasolina y le prendieron fuego. Cuando las llamas empezaban a lamer las piernas de Boye Smith, una patrulla de Polica Militar entraba en tromba en el pueblo. La mandaba el oficial ayudante Stein, un bandido redomado. Eh! Eh! exclam. A qu estn jugando? Y sealando al piloto, envuelto ahora en llamas: Es una broma? Despus, con cierta campechana, asi a una anciana por el mentn, pero sus ojos permanecieron fros: O debo llamarlo asesinato? Si, Signor Maggiori dijo ella, esforzndose en sonrer y sin haber comprendido una palabra de lo que haba dicho el otro. Una de las mujeres que haba muerto el da anterior era su hija pequea. Para su lento cerebro de lugarea, no haba duda de que el piloto a quien estaban matando haba sido el autor de aquella muerte. Stein apart a la vieja. Con aire pensativo, encendi un cigarrillo y se ajust el casco. El sol brillaba. Un perro dorma a la sombra de un ciprs. Un gato se lama dentro de un carretn. En un viejo cochecito con ruedas de madera, un beb tendi los brazos hacia el jefe de cazadores de cabezas. ste le pellizc la mejilla. Bambino, bambino. La madre permaneca inquieta a su lado. El hombre sac su pistola. Una P. 38. Concienzudamente, verific el cargador. Con un ruido seco, volvi a ponerlo en su sitio. El oficial Stein rea. El piloto americano arda. Flotaba un olor a carne quemada. El oficial arroj el cigarrillo e hizo una seal con la cabeza. Liquidad a toda esa gente! De prisa! Ocho PM 38 hicieron fuego sobre los italianos que gritaban y trataban de escapar en el ltimo momento. Los paisanos cayeron unos encima de los otros; los vivos procuraban refugiarse debajo de los muertos. Los policas volvieron a cargar sus armas y soltaron una nueva rfaga sobre aquel montn de seres humanos. El oficial encendi otro cigarrillo. El nio, en el cochecito, empez a llorar. El oficial cogi un cartucho vaco y lo dio al pequeo. El beb se ech a rer, mostrando su nico diente. En marcha orden Stein. Los coches anfibios emprendieron la marcha entre una nube de polvo. Aquel mismo da, ms tarde, un pastor encontr al nio que jugaba con el cartucho. La punta de los bombarderos 50 B. 17 se hallaba precisamente encima de Monte Cassino. Un gran rugido flotaba en el aire agitado por una tempestad de acero. Mierda! grit Mike, que acababa de mostrarnos un ejemplar de sus piojos. Nos acurrucamos bajo una roca, esperando la muerte. Los americanos estaban tan sorprendidos como nosotros. Damned, they are bombing![69] aullaron.

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Las primeras bombas barrieron la montaa. Varas casas del valle fueron proyectadas a gran distancia. Una batera pesada, oculta detrs de la estacin de Cassino, qued destruida en un segundo. Nuevas bombas cayeron sobre el Monasterio. Todo qued envuelto en una bruma amarilla. La montaa sagrada se transform en un huracn de fuego y de llamas. Despus de los B. 17, los bombarderos ingleses del tipo Michell pasaron al ataque. Por la noche, el Tuerto, acompaado de su ayudante el teniente Hartwig, vino a nuestro encuentro. El Tuerto llam a los jefes de Compaa. Vamos a largarnos esta noche explic. Pero hay que evitar que los otros lo adviertan. Saldrn los paracaidistas. Despus, el primer batalln. A continuacin la 5.a Compaa. Los restantes partirn a las dos y cinco en punto. Dejaremos un grupo. Dos bateras abrirn fuego de diversin ms arriba. Y el ltimo grupo? grit Porta. Ser el segundo! Todava no estis cansados, oh hroes? Alegraos, porque, en la escuela, los nios aprendern nuestras hazaas. Mi sombrero amarillo y mis pinzas de dentista sern expuestos en una vitrina de museo. El Tuerto le mir, pensativo. Ya que t mismo lo propones, Porta... Est bien, ser el segundo grupo! Cundo aprenders a cerrar tu bocaza? murmur Barcelona. Las Compaas partieron a la hora sealada. Abandonaron las trincheras sin el menor ruido. Buena suerte! murmur el teniente Frick, un momento antes de desaparecer El comandante Mike apoy una mano en el hombro de El Viejo. Hasta pronto, Beier. Nerviosos, nos apretujamos detrs de las ametralladoras. Si se enteran de que los compaeros se han marchado murmur Porta, van a prodigarnos sus caricias! Sern bien recibidos dijo Barcelona. Si se ponen pesados, yo me largo prosigui Porta, en voz baja. Me escabullir como una liebre. Salud, compaeros! No quiero ir a Texas a picar piedra. El Viejo consult su reloj. Dentro de cinco minutos, disparar la artillera murmur. Estad preparados. T, Hermanito, coge el lanzagranadas. Ests soando protest Hermanito. Si quieres llevarte esa vieja chimenea de estufa, tendrs que cargar con ella. El legionario Barcelona me ha ordenado que lleve la bebida. Aqu mando yo. Llevars el mortero dijo El Viejo, furioso. Me importa un bledo vuestra bebida. Has odo? Todava no estoy sordo gru Hermanito. Entonces, reptelo. Que repita, qu? Hermanito se haca el tonto. Uno de sus trucos habituales, cuando quera librarse de un servicio. Tron la artillera. Porta cogi la ametralladora. Yo agarr la curea. Se distribuyeron las cartucheras. Porta envi un beso a los americanos con la punta de los dedos. Good bye, Sammy, see you later![70]. No llores cuando encuentres nuestros agujeros vacos. Cunto nos queremos! dijo Barcelona, riendo. Este amor ser nuestra perdicin dijo Heide. Bajamos la cuesta sin hacer ruido. Un chirrido nos hizo dar un respingo.
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Qu ha sido? farfull El Viejo. La voz de Hermanito respondi en la oscuridad: Perdona, Viejo. Se me ha escapado de las manos este maldito mortero. La culpa es tuya, pues me has obligado a llevarlo con el licor. Has perdido tambin el aguardiente? pregunt Porta, inquieto. No! Por santa Brbara, patrona de los artilleros, que no se ha perdido ni una gota. Yo s cmo hay que manejar las cosas preciosas. Tres veces idiota! gru El Viejo. Conseguirs otro mortero! Alquilar uno en casa de Sam respondi Hermanito, satisfecho. Ellos tienen de sobra. Reemprendimos la marcha, sudorosos. No puedo ms suspir. Voy a tirar la curea. No lo hagas, dmela dijo Barcelona, dndome, a cambio, el lanzallamas, que era tan pesado como aqulla, pero ms manejable. Una bengala ilumin el cielo. Nos echamos al suelo. El menor movimiento significara nuestro fin. La luz se extingui con increble lentitud. Hacia el Este, gru la artillera. Era en Castellona, cota 771. Nosotros ignorbamos que era el principio de la penetracin americana. El 168. regimiento de Infantera aplast al 134. nuestro. Al propio tiempo, el regimiento 142, de Infantera U. S. aniquil a nuestro 200. regimiento de Granaderos Blindados. Coged las armas orden El Viejo y seguidme. En columna de a uno. La Compaa haba excavado hoyos entre algunas casas. Con mucho cuidado, Hermanito dej el garrafn en el suelo. Abrimos el baile? pregunt al legionario, el cual asinti con la cabeza. Porta se sent en una caja y deposit una campanilla de altar delante de l. Hermanito se situ a su espalda empuando un lanzallamas. Nuestro nuevo msico levant la trompeta y toc asamblea. Varias cabezas curiosas asomaron en diversos agujeros. Mike lleg corriendo, con uno de sus gruesos cigarros en la boca. Qu significa este jaleo? Los americanos tambin comprenden este toque. Nos exponemos a que nos caigan encima. No tengo la menor aversin a los clientes de ultramar suspir Porta. Los dlares son dinero seguro. No presumas! gru Mike. Jams has visto un billete verde! Sin pronunciar palabra, Porta sac dos gruesos fajos de dlares de una de sus botas. Mike se qued sin resuello. De dnde has sacado eso? De algunos muchachos de los generales Ryder y Walker. Nos encontramos por casualidad detrs del Monasterio. Les persuad de que el dinero no les hara ninguna falta. Sabes que hay que entregar las divisas extranjeras al jefe de Compaa o al oficial poltico. Porta volvi los billetes a su bota, con una sonrisa irnica. Lo s, mi comandante. El oficial poltico es buen amigo mo. Mostr un diminuto aparato fotogrfico: Gracias a esta cajita. Soy un fantico de la fotografa, y nunca recuerdo dnde guardo mis rollos. Hace algunos das, y sin hacerlo adrede, retrat a nuestro poltico cuando se dedicaba a seducir a un muchachito italiano. Despus, discutimos un poco sobre las fotos. Y acordamos no enviar el rollo a la Prinz Albrecht Strasse! Mike lanz un silbido, mientras miraba fijamente las botas de Porta.
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Un da te ahorcarn, Porta predijo de buen grado. Tal vez tambin a usted, mi comandante. Mi aparatito es un buen amigo. Yo soy un pobre cabo, sin ms bienes que mi sombrero amarillo. Un compaero de Texas, el mismo que me regalo este aparato, me dijo que el mundo est lleno de truhanes. Y que, si uno no tiene alguna arma secreta para defenderse, tiene que procurrsela. Acarici el aparato fotogrfico. Por ejemplo, hace unos das, haca un tiempo esplndido. Yo observaba una mariposa mientras tomaba algunas fotos aqu y all. Imagnese mi asombro cuando vi la pelcula: haba retratado a un comandante que llevaba un cigarro en la boca, en el momento en que estaba registrando los bolsillos de los muertos, amigos y enemigos. S, la cosa me impresion muchsimo. Un comandante debe ser forzosamente un patriota. Sin duda, entreg todo cuanto haba encontrado al oficial poltico. Dnde tienes ese rollo, Porta? pregunt, esforzndose en dominar su voz. El rollo? Veamos! Porta fingi reflexionar. Ah, s! Me lo guarda mi amigo, el oficial poltico. Cuando termine la guerra, pensamos hacer una exposicin de fotografas. La titularemos: Patriotas en guerra. Estoy seguro de que suscitar gran inters, mi comandante. Mike, fatigado, se sent en el fondo de la trinchera. Lo hizo sobre el casco de el Verraco, que ste, obsequioso, haba colocado bajo sus nalgas. Un trago, mi comandante? dijo Porta, sonriendo amablemente. Mike vaci el vaso de un trago. Agua de arroz al 88 por ciento. Despus, el comandante irgui lentamente su enorme estatura y se puso en la boca un nuevo cigarro, que el Verraco encendi servilmente. El comandante no se dign mirarle. Acariciando su pistola, se esforz en rer: Porta, hubieras debido ser jefe de Estado Mayor. Seras capaz de darle lecciones a un mariscal. Oh, no, mi comandante! No soy ms que un soldado que ha aprendido a guardarse. Mi divisa es: considera a cada cual como un bandido, mientras no se demuestre lo contrario. Y esta demostracin... se produce pocas veces. El comandante Mike respir con tal fuerza que estuvo a punto de tragarse el cigarro. Te lo repito, Porta. Te estoy viendo colgado de una cuerda. Porta encogi los hombros con indiferencia. Despus, empez a tocar la campanilla como un loco, vociferando: El cuartillo en la mano derecha, y el dinero en la mano izquierda! Se paga por anticipado. El precio del aguardiente variaba, aunque la racin fuese la misma. Un Oberscharfhrer SS deba pagar ms que un oficial ayudante de los Panzer. Por el contrario, un oficial de oficinas militares deba apoquinar el doble que un Oberscharfhrer. Hermanito tuvo que intervenir en tres ocasiones para atajar las rias. Un slo disparo de lanzallamas y se restableca la calma. Los marroques llegaron en medio del copeo. Haban degollado a nuestros centinelas sin que lo advirtiramos. Bajaron de las rocas y abrieron fuego desde tres lados. Un momento ms tarde, estbamos luchando cuerpo a cuerpo. Hermanito fue, ante todo, a poner el garrafn a buen recaudo; despus, se lanz a la lucha con su lanzallamas. El legionario, sentado y apoyando la espalda en una pared, se defenda con un hacha. Despus picaron los Jabos, barriendo el campo de batalla. Los rabes haban avanzado demasiado. Fueron diezmados por el fuego mortfero de los aviones americanos. Ardan las casas. Un viejo campesino trataba desesperadamente de luchar contra las llamas con una cacerola que salt en pedazos al pasar la sombra del Jabo por encima del lugareo.

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Fuego de artillera. Llegada de la Infantera. Nos retiramos. Es decir, nos retiramos los pocos que an podamos arrastrarnos. Haba varias ambulancias disimuladas junto a la orilla de la carretera. Metimos a El Viejo en una de ellas, pagando su plaza con nuestros Grifas y los dlares de Porta. A cada respiracin de El Viejo, apareca uno de sus pulmones. Le estrechamos la mano. Mike, que tena destrozado el brazo derecho, fue embutido en un camin con otros cuarenta heridos graves. Pusimos a su lado su caja de cigarros. Nos sonri, agradecido. Cavamos una fosa para enterrar a el Verraco. Una granada de mano le haba arrancado los dos pies. La fosa no era muy profunda, y el Verraco no tuvo casco en su tumba, ni cruz encima de ella. Qumate a fuego lento en el infierno maldijo Barcelona. El teniente Frick, con la cabeza envuelta en un vendaje que slo dejaba ver sus ojos y su boca, se acerc a nosotros. Coged las armas! Estn avanzando! Los granaderos se han retirado. Hay que mantener la posicin a toda costa. Nos cargamos las ametralladoras al hombro. Llovan los obuses. Barcelona cay. Dos sanitarios se lo llevaron. Metralla en el bajo vientre. Heide rod por el suelo; su nuca y su espalda no eran ms que un agujero ensangrentado. Lo enviamos con los granaderos. Un casco de metralla arranc la cabeza al teniente Frick. La sangre sala a borbotones de su garganta. Nos apostamos en un embudo lleno de barro. Porta, Hermanito, Gregor Martin y yo. El ltimo cuarteto de la 5.a Compaa de cuatro hombres. Algunos puados de soldados, supervivientes de Compaas y Batallones, se unieron a nosotros. Resistimos durante cinco das. Despus, unos camiones vinieron a buscarnos. Los paracaidistas cubrieron nuestra retirada. Haba terminado el ltimo combate de Monte Cassino. Querido lector, si algn hermoso da de vacaciones pasas por el pueblo de Cassino, detente unos instantes al llegar al camino que conduce al Monasterio. Apate de tu coche e inclina la cabeza en homenaje a los que cayeron all, en la montaa sagrada. Escucha con atencin, y tal vez oirs an el trueno de los obuses y los gritos de los heridos.

FIN

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notes Notas a pie de pgina [1] Caza bombarderos. [2] Donde Anbal derrot a los romanos. [3] Trmino despectivo aplicado a los miembros de la comunidad juda. [4] Pistola rusa. [5] Italianos patidarios del mariscal Badoglio y, por lo tanto, de los ejercitos aliados. [6] Comandante supremo del Ejrcito austrohngaro en 1914-18. [7] En ruso: tnica de victoria. [8] No disparis, camaradas. Nosotros no judos, no Japoneses. Nosotros de Texas. Nosotros O.K. [9] Bala en el cuerpo que permite regresar a casa. [10] Schtzenpanzerwagen: tanques de proteccin. [11] SD, Miembro del Servicio de Seguridad Poltica. [12] Geheine Kommandosache: alto secreto. [13] Vase Gestapo, del mismo autor, publicada tambin por Plaza y Janes. [14] Primer oficial de operaciones. [15] Alusin a la conocida tragedia de Eugenie ONeill. [16] En espaol en el original. [17] Seor, en ruso. [18] En espaol en el original. [19] Vase: La legin de los condenados. [20] En Africa ruedan los tanques. [21] Sobre el Escalda, el Mosa y el Rin entran los tanques ingleses Adelante, infantera de marina norteamericana! Las p... esperan en Berln. [22] Todo pasar, todo pasar, el aguardiente de diciembre recibiremos en mayo. Primero, caer el Fhrer y despus el Partido. [23] Oberkommando Heer: mando supremo del Ejrcito. [24] Vase: La legin de los condenados. [25] Clebre regimiento de Caballera SS. [26] Vase: Camaradas del frente. [27] S, somos los de la Guardia, los portaestandartes SS, los que quieren a Adolf Hitler. [28] Hilfsfreiwillige: voluntarios auxiliares. [29] Panzerdivisin Hermann Goering (Divisin Panzer Hermann Goering). [30] Un tirols quera cazar Una gamuza gris plateada. [31] Apodo dado a los judos. [32] El trabajo ms duro de la compaa. [33] En espaol en el original. [34] Vase: Gestapo. [35] Los dragones azules cabalgan, tintineando, por el portn. [36] Cuando los soldados marchan por la, ciudad, las chicas abren puertas y ventanas. [37] Soy un libre cazador de venados y tengo un coto muy extenso. [38] Qu agradable es dormir Al lado de mi rubia! [39] Hemos estado trabajando en las vas del tren Todo el santo da Slo para pasar el tiempo. [40] El sol est bastante bajo, El viento es agradable, Me precipito a tu encuentro.
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[41] Qu hermoso es ser soldado! Rosemarie... [42] Mitad cerveza, mitad champaa. [43] Torpedo, en argot. [44] Kapitnleutnant: teniente de navo. [45] Daos prisa! [46] Cuando visit a Mario, despus de la guerra, me cont que los americanos le hablan ocasionado ms tarde los mismos disgustos que los alemanes. [47] Tienes suerte con las mujeres, bel ami. Ya que no eres elegante, ni charmant... [48] Estamos ante Madagascar. Y tenemos la peste a bordo... [49] Todos los negros gritan en Africa: Queremos regresar al Reich! [50] Y no arriesguis vuestra vida Porque, entonces, no habris vivido nunca. [51] Tierra de nadie. [52] Y cada uno parte libremente! [53] Se refiere, naturalmente, a The United States (los Estados Unidos). [54] Mi bello navega por el ocano, Mi bello navega por el mar, Devulveme, oh devulveme a mi bello...! [55] Mustrame el camino hacia el hogar, Saca el barril, Y tendremos un barril de chanzas... [56] Mustrame el camino hacia el hogar... [57] Adelante, adelante. [58] Buena suerte, papato! [59] Siempre hay un tranva! [60] Pistola ametralladora rusa. [61] WAF: Women Army Forces. [62] En espaol en el original. [63] Compaa de propaganda. [64] Maldito Kraut! [65] Subid y ayudad a los santos hombres, Kraut! [66] Vete al infierno, Kraut! Aqu estamos nosotros con los Sherman. [67] Ahora, voy a casa. [68] Vete con los gusanos! [69] Mierda! Ahora, son bombas! [70] Adis, Sammy, hasta la vista!

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