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Cmo es posible que se ejerzan fuerzas dos objetos, sin haber nada entre ellos? Cul puede ser el mecanismo de la interaccin?
En relacin con este problema Descartes (1596-1650) haba elaborado un siglo antes una hiptesis, llamada de los vrtices o torbellinos de materia, segn la cual la materia llenara todo el espacio y, mediante torbellinos, transmitira la interaccin entre los cuerpos. En la formulacin de esta hiptesis, adems de una reticencia a aceptar que puedan existir fuerzas que acten a distancia e instantneamente, tuvo mucho que ver tambin el horror al vaco, una tendencia espontnea a no admitir que entre los objetos no exista nada material. Ya hemos dicho que Newton fue consciente de estas dificultades, aunque entonces no afectaron en lo esencial a su mecnica. Este problema qued aparcado durante algo ms de dos siglos en los cuales las leyes de Newton mostraron una gran utilidad.
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El concepto de campo
Faraday se bas en esta idea para construir un rotor electromagntico en el que una barra magntica, pivotada en un extremo, poda girar alrededor de un alambre siguiendo la lnea de fuerza creada por un imn. Ms adelante, armado con su imagen de las lneas de fuerza para la comprensin de los fenmenos elctricos y magnticos, emprendi importantes investigaciones destinadas a producir corrientes elctricas mediante el magnetismo (el efecto opuesto al mostrado por el experimento de Orsted)
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El concepto de campo
cada punto, Eg, se calcula en este caso dividiendo la fuerza gravitatoria total, Fg, que se ejerce ah sobre una masa de prueba,
La luz consiste en ondas transversales del mismo medio, lo cual constituye la causa de los fenmenos elctricos y magnticos.
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El concepto de campo
Los trabajos de Maxwell se publicaron en 1883 en un texto llamado "Tratado de electricidad y magnetismo". Aunque siempre fueron muy bien valorados, no recibieron toda la atencin que merecan hasta que unos aos despus, en 1887, las ondas electromagnticas fueron producidas y detectadas por Hertz (1857-1894) siguiendo las predicciones de Maxwell. Para emitir ondas electromagnticas Hertz utiliz un circuito elctrico de corriente alterna en el que la carga oscila y emite ondas electromagnticas de frecuencia elevada. El receptor para detectar estas ondas estaba constituido por un trozo de cable en forma de crculo, con dos esferas metlicas en sus extremos muy prximas entre s. Al llegar la onda electromagntica al receptor, la variacin del campo magntico, B, produca corrientes inducidas oscilantes que hacan saltar una chispa (alternativamente en uno y otro sentido) entre las dos esferas. Hertz detect las ondas electromagnticas en un receptor que estaba separado muchos metros del emisor. Comprob, adems, que un espejo cncavo era capaz de hacerlas converger en un punto, como ya se saba que hace converger a la luz visible. Este experimento constituy un xito histrico y dej abierto el campo de la transmisin de seales a distancia y en el vaco: telegrafa sin hilos, radio, TV, radar...
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El concepto de campo
DUALIDAD ONDA-PARTCULA
Para la fsica clsica, el modelo corpuscular de la luz (segn el cual est constituida por fotones) y el modelo ondulatorio (segn el cual consiste en la propagacin del campo electromagntico) son incompatibles. Pero en el marco de la fsica cuntica, ambos comportamientos de la luz, que parecan contradictorios, se pudieron integrar en un modelo coherente. Un avance fundamental que permiti esta integracin e impuls el desarrollo de la fsica cuntica fue una hiptesis, planteada por el fsico francs De Broglie (1892-1987) en su tesis doctoral de 1924. Dicha hiptesis atribuy a toda partcula con impulso, p (para una partcula de masa, m, y velocidad, v, p=mv), una onda asociada, cuya longitud de onda es l = h/p (h es una constante universal, llamada constante de Planck). La fsica cuntica generaliz la hiptesis de De Broglie, para considerar que toda entidad fsica (las partculas y tambin los fotones) tiene una naturaleza dual, de tal forma que su comportamiento global presenta dos aspectos complementarios: ondulatorio y corpuscular. Dependiendo del experimento predomina uno de estos dos aspectos. As, el hecho de que un electrn, por ejemplo, tenga masa y cantidad de movimiento (propiedades corpusculares), pero tambin una longitud de onda (propiedad ondulatoria), supone que en una colisin con otro electrn, predomine el comportamiento corpuscular de ambos, pero tambin ocurre que un haz de electrones se difracta cuando pasa por un pequeo orificio circular de tamao comparable a su longitud de onda. Si el haz de electrones s e hace incidir en una pantalla situada detrs del orificio, dibuja una figura como la mostrada a la derecha. Tambin dos haces de electrones pueden producir interferencias, como se comprueba en un experimento consistente en hacerlos pasar a travs de una rendija doble o mltiple. Las interferencias se producen aunque los electrones se lancen de uno en uno hacia las rendijas indicando que el resultado observado en la pantalla no es fruto de un proceso estadstico producido por la incidencia de un nmero elevado de electrones, sino que cada electrn interfiere consigo mismo. Este mismo concepto de dualidad onda-partcula se aplica a los fotones, las entidades de masa nula que forman la luz. Un fotn tiene un comportamiento corpuscular, por ejemplo, cuando colisiona con otros fotn o, como ocurre en el efecto fotoelctrico, con partculas (electrones, protones...), pero un haz luminoso (haz de fotones) manifiesta un comportamiento ondulatorio (onda electromagntica) cuando, por ejemplo, se difracta, se polariza o produce interferencias luminosas.
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El concepto de campo
cunticas al ncleo dedujo que esas partculas virtuales deberan tener una masa intermedia entre la masa del protn y la masa del electrn. De este modo se generara la enorme fuerza necesaria para mantener la unin del ncleo. En aquel tiempo no se conoca ninguna partcula cuya masa fuera intermedia entre la del protn y la del electrn y Yukawa sugiri que buscaran la que l llam cuanto U (a la que ms tarde se denomin mesn, que quiere decir intermedio). Posteriormente se descubri una familia de partculas que no resultaron exactamente acordes a lo previsto por Yukawa, pero si lo suficientemente parecidas como para confirmar que la idea de partculas nucleares intercambiando partculas mediadoras como portadores de la intensa fuerza nuclear deba ser considerada. Por estos trabajos Yukawa recibi el premio Nobel de Fsica en 1949. As se gener el concepto, que postula la teora cuntica, de que toda interaccin se debe al intercambio de partculas mediadoras, llamadas bosones, que portan el campo de fuerza correspondiente. En el marco de esta teora, una partcula elemental es un tipo de excitacin de un campo (de acuerdo con la dualidad onda-partcula) y es el cuanto del campo lo que se transmite en una interaccin y es intercambiado entre los objetos que se ejercen fuerza. As, la fuerza electromagntica se debe al intercambio de fotones (cuantos del campo electromagntico) entre cargas, corrientes o
Fuerza Gravitacin Electromagnetismo Alcance Largo Largo Partcula Intermediaria Gravitn Fotn Bosones W+, W- y Z Gluones
imanes, la interaccin dbil se explica por la mediacin de otras partculas llamadas bosones W y Z, la interaccin fuerte se debe al intercambio de gluones (se llaman as debido a sus propiedades de unin, similares al pegamento), y la fuerza gravitatoria se debera explicar tambin mediante el intercambio de otras partculas denominadas gravitones.
Hay pruebas experimentales de peso de la existencia de gluones y se han observado directamente en los aceleradores de partculas los bosones W y Z. Pero, la deteccin experimental del gravitn es an una tarea pendiente.
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El concepto de campo
Adems, la deteccin del experimental del gravitn es una tarea muy problemtica. Esta partcula muy probablemente no tiene masa, y si la tuviera sera casi insignificante. La mayora de los fsicos apuestan por un alcance infinito de la fuerza gravitatoria y, en coherencia con ello, por una masa nula del gravitn (igual que sucede con el fotn). Pero, incluso si no fuera as, los clculos a partir del alcance medido de la interaccin gravitatoria daran un mximo posible de masa al gravitn de unos 10-69 kg (cien billones de cuatrillones de veces ms ligero que un electrn). En cualquier caso, el gravitn porta muy poca energa, y esto hace muy difcil su deteccin por los dbiles efectos que puede ocasionar. Tambin es un asunto pendiente la determinacin directa de ondas gravitacionales. Su existencia es una de las principales predicciones de la Relatividad General de Einstein, segn la cual la masa y la energa curvan el espacio- tiempo, de tal modo que, cuando un objeto se mueve aceleradamente, la curvatura o deformacin del espacio-tiempo ha de viajar a la velocidad de la luz. Esta deformacin viajera, que conforma la onda gravitacional, no se ha podido detectar de forma directa porque la cantidad de energa que se transforma, por la aceleracin de la masa, en ondas gravitacionales es muy pequea y tambin lo es la sensibilidad de los sistemas tecnolgicos disponibles que puedan sentirla. S se han realizado, en cambio, experimentos que demuestran la existencia de las ondas gravitacionales de forma indirecta. El ms importante lo realizaron J. H. Taylor (1941- ) y su alumno de tesis R. A. Hulse en 1974. Buscaban plsares en nuestra Galaxia, para estudiar aspectos de evolucin estelar y se fijaron especialmente en uno, binario, que les llam la atencin por ser un sistema estelar doble, uno de cuyos cuerpos no emite radio-seales. Una vez medidas las pulsaciones y el movimiento del pulsar, comprobaron una disminucin de su perodo orbital y lo interpretaron como una indicacin de la existencia de ondas gravitatorias. Por este trabajo se les concedi en 1993 el Premio Nobel de Fsica. Desde entonces se han descubierto unos 50 plsares semejantes, pero el encontrado por Taylor y Hulse sigue siendo el mejor para hacer mediciones relativistas. Una de las razones es que hace falta mucho tiempo de observacin que acumule los datos necesarios para detectar el efecto relativista y la mayora de los pulsares se han descubierto recientemente.
EXPECTATIVAS
Hasta la dcada de 1930, las ondas electromagnticas de frecuencia ptica (luz visible) constituan la nica ventana posible para observar el Cosmos. La exploracin del Universo adquiri entonces un impulso espectacular con la llegada de la radioastronoma, que facilit la apertura de las ventanas infrarroja, de rayos X y ultravioleta y trajo consigo importantes avances, al permitir el acceso a una parte de fenmenos del Universo que hasta entonces resultaban invisibles. Cada forma de radiacin electromagntica ofreci una perspectiva nueva del Universo generando conocimientos de gran relevancia. En el momento presente se espera una aportacin semejante de la esperada observacin y la medicin directa de ondas gravitacionales, lo que las convierte en uno de los desafos ms importantes de la fsica actual. Se ha de tener en cuenta que ondas gravitacionales son de una clase diferente a las ondas electromagnticas y, por ello, se espera que ofrezcan una imagen nueva del Cosmos. En 2002 se puso en funcionamiento en Europa el proyecto GEO 600, cuyo observatorio situado en Hannover recoge datos astronmicos en comunicacin con los observatorios del proyecto LIGO en EEUU. Este observatorio consta de un interfermetro de rayos laser, cuyos haces se hallan inmersos en dos tubos de vaco subterrneos de 600 metros de longitud. Tambin incorpora un sistema muy sofisticado de atenuacin de vibraciones y un innovador sistema de amplificacin de seal.
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Con esta tecnologa se pueden detectar sucesos astronmicos producidos a distancias bastante lejanas y los fsicos que trabajan en el proyecto esperan beneficiarse de ello para detectar y medir directamente las ondas gravitacionales, por ejemplo, si se produce una supernova en la zona de alcance del observatorio. As se espera, entre otras cosas, desvelar la fraccin hasta ahora inobservada del Universo constituida por la denominada materia oscura (una fraccin nada desdeable del 96%), hacer posible la observacin de agujeros negros y aportar nuevos detalles al estudio del eco de la Gran Explosin. En consecuencia, el panorama del Universo que presumiblemente revelara la deteccin de las ondas gravitacionales ampliara notablemente el que ha venido ofreciendo la astronoma tradicional.
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A los experimentos, materiales y referencias citadas en este documento se accede desde la pgina dedicada al Concepto de Campo (Evolucin del concepto de interaccin) (http://intercentres.edu.gva.es/iesleonardodavinci/Fisica/Campo/campo.htm) dentro de la web del Departamento de Fsica y Qumica del IES Leonardo Da Vinci de Alicante (http://intercentres.edu.gva.es/iesleonardodavinci/Fisica/fisica.htm)
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