Coleccin HOMBRES DEL OESTE n. 446 Publicacin semanal EDITORIAL BRUGUERA, S. A. BARCELONA - BOGOT - BUENOS AIRES - CARACAS MXICO ISBN 84-02-02526-9 Depsito, legal: B. 8.924-1981 Impreso en Espaa - Printed in Spain 4 edicin: mayo. 1981 Francisco Bruguera - 1962 Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrs, 5. Barcelona (Espaa) Impreso en los Talleres Grficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Valles (N-152, Km. 21,650) Barcelona - 1981 Digitalizacin por Antiguo. Correccin por lvaro el Histrico. CAPITULO PRIMERO La factora de York, que aos antes era la nica vivienda, era en realidad, en la poca que nos ocupa, un pueblo pequeo an, pero pueblo al fin. Cerca de los muelles, entre los bosques de abedules, abetos y pinos, muchas canoas, de cortez a de abedul la mayora, hablaban de otros tantos propietarios o familias. Por habrseles ocurrido a los que construyeron los almacenes de la factora hacer paralelos los edificios, todas las siguientes construcciones siguieron la misma direccin, a uno y otro lado de la calle, por lo que resultaron tan rectas y tan iguales las edificaciones, que ms parecan de juguete que de realidad. El viento huracanado del Norte lanzaba contra los edificios, con intensidad creciente, copos de nieve, que, helados, sonaban en los cristales del saloon de Mack Tompkins, semidesierto, cual sinfona desagradable. En el saloon haba dos mujeres que sin duda debieron ser guapas en su juventud, de la que era difcil se acordaran, aunque los tintes y las cremas usadas con abundancia, trataban, sin conseguirlo, disimular los estragos. Junto a ellas, dos hombres, de mediana edad uno de ellos, pues no tendra ms de treinta y cuatro aos y otro ms joven. Ambos eran de elevada estatura y, bajo las pieles que les cubran, se adivinaban unos msculos fuertes y elsticos. Mal tiempo tenis, Forrest dijo una de las mujeres. Malo, Peggy, tienes razn, pero es necesario marchar, no podemos perder ms horas; ste est impaciente por saludar a su padre. Es de por aqu tambin? No; su padre es el factor del lago Wollaston. Tan lejos vais a ir? Yo no; mi misin es conseguir un equipo. Nos han trado hasta aqu cerca en el ramal ferroviario que estn construyendo... porque ste... Forrest, no creo interese a estas seoras quin soy, lo que soy, adonde voy y de dnde vengo... Sigues tan charlatn como siempre. Perdona, Marvin, tienes razn... No puedo remediarlo. Puede confiar en nosotras... Hemos visto tantas cosas! Hay aqu dentro y golpeaba su pech tantos y tantos secretos! No me agrada hablar tanto. No es que me preocupe lo que pueda decir, pues, afortunadamente, carezco de misterio... Voy a ver si calm algo el viento. Levantse el llamado Marvin y aproximse a la puerta. Al abrirla tuvo que empujarla inmediatamente con todas sus fuerzas para impedir que entrase ms nieve en el local. Apag la luz de petrleo que haba sobre el mostrador, quedando iluminado el saloon por el reflejo de los leos en el hogar que proporcionaban una agradable temperatura al local. Mucho ms agradable en contraste con el exterior. Tendremos que pasar aqu la noche dijo Marvin. Me parece una temeridad ponerse en camino con este tiempo, completamente solo y a travs de ese infierno del Desierto Blanco. T sabes que le conozco bien. Lo he recorrido infinitas veces... y si tuviera aqu mis perros podra echarme a dormir en el trineo y ellos me llevaran a casa. Lo que debemos hacer ahora, Marvin, es conseguir el equipo... Quiz en casa de La Fond, tenga perros que dejar o vender. Ahora como tenemos las obras del ferrocarril tan prximas, cuando llega esta poca son los encargados de ello, quienes adquieren todo lo que antes tardaba tanto en venderse. Ese avaro de La Fond os pedir demasiado si tiene lo que buscis. Habis preguntado a Mack? No creo que tenga... No se ha dedicado nunca a eso... Tampoco nosotras nos dedicarnos siempre a... La salida de Mack Tompkins impidi a Peggy seguir hablando: Aqul sali de la habitacin que haba tras el mostrador. De qu hablabais, Forrest? Me deca Peggy que si te haba preguntado por un equipo completo que necesita este amigo mo y le deca que como nunca te dedicaste a esto... Desde que tenemos tan cerca a esos obreros, todo el pueblo se dedica a todo lo que pueda dejar beneficio. Nadie mejor que t lo sabe. Haca tiempo que no vena por aqu, Mack. No tanto, Forrest... Y este amigo, es de confianza? Es hijo de... Cllate, Forrest! A qu llama usted confianza? pregunt Marvin a Mack. Forrest sabe a lo que me refiero. Pero yo soy quien pregunta... Desde luego le aseguro que yo estoy en buenas relaciones con la Montada... Es eso a lo que se refera? Claro! Desde luego! Buenas relaciones con la Montada... repiti como un eco Mack. Pues claro, a eso me refera... Ya me pareca que Forrest tena que ser amigo de buenas personas... Qu lstima! No tengo ningn equipo y lo siento... Tal vez La Fond... Y sin aadir ms volvi a desaparecer tras el mostrador. Es muy especial este seor. Es hombre de pocas palabras. Tratamos de llegar hasta la casa de La Fond? Si dejamos que se meta en cama no nos abrir en toda la noche. Tiene sitio para hospedarnos? El mejor del pueblo, pero el ms caro dijo Peggy- Aqu no estaran ustedes mal y nosotras... menos aburridas. Vamos, Forrest. Si no est lejos ser poco el fro que pasemos. Mucho ms me resta pasar a m. Seoritas, muy agradecidos por sus atenciones. Tome el importe de lo consumido; si resta algo, para ustedes. Y dio diez dlares a sabiendas de que no llegara a cinco el gasto que haban hecho y el whisky. Muchas gracias, joven... y que tenga suerte, porque vivimos unos tiempos en que no es posible saber qu suceder dentro de unas horas. Nada respondi Marvin, pero ya en la calle y, teniendo que gritar para que Forrest
le oyera a causa del ventarrn que an subsista, preguntando por qu le dira Peggy aquellas palabras. Han habido varios robos y atentados en estos tiempos... Yo me he enterado en El Paso... Llegaron a la puerta del almacn-hotel de La Fond. Era, como la factora de la compaa, la nica vivienda que tena dos pisos. Cuando estuvieron dentro sacudironse los fuertes abrigos, dejando a sus pies unos
montones de nieve que poco despus, por la templada temperatura interior, se convirtieron en unas manchas de agua. Estaba ms concurrido este saloon que el de Mack a pesar del mal tiempo. Dos hombres, ante una mesa rstica de pino, junto al fuego, beban un whisky cada uno. Su aspecto indicaba que no pertenecan a los hombres del Norte. Su ropa ya indicaba su origen o procedencia del Sur. Cerca de ellos, dos amigos de pieles indicaban que slo accidentalmente se encontraban all. No pudo Marvin seguir su observacin, porqu un hombre pequeo, delgado y con una perilla rojiza, se acerc a ellos frotndose las manos, quiz ms de satisfaccin que por el fro y preguntndoles en un ingls afrancesado, que no poda ocultar su origen, qu deseaban. En principio, hospedarnos aqu si ello es posible, y despus hablar sobre la adquisicin de un equipo completo que necesito dijo Marvin. Mir La Fond, pues l era, con sus ojillos vivarachos a Forrest, mientras ste no se atreva a sostener la mirada, diciendo: A usted creo conocerle..., pero no a su amigo. Trabaja en el ferrocarril? Al or esta pregunta, hecha intencionadamente por La Fond en voz alta, miraron hacia ellos los dos bebedores de whisky. No, no trabajo aqu... Vengo de lejos y voy a muchas millas an... Tiene dinero? Nunca solicito lo que no puedo pagar. Est bien, no se ofenda, joven... Suceden tantas cosas! Nos mand aqu Mack... No se llama as, Forrest, el dueo del otro saloon? El no tiene ningn equipo de venta y me han asegurado que sta es la casa ms cmoda para pasar la noche. Se lo ha dicho el cerdo de Mack? No juega limpio..., no juega limpio... Van a beber algo? S, whisky. Podemos tomar algn alimento antes de dormir? Sin duda! La Fond est siempre surtido... Aqu, hay de todo! Sabe por qu, joven? Porque paga mejor que nadie y no juega sucio. Qu desean comer? Lo que tenga. No podran con todo... Alguna gallina? Jamn? Las dos cosas. Estoy hambriento! exclam, con sinceridad Marvin. Una hora despus estaban terminando su comida. Los dos bebedores de whisky seguan consumiendo alcohol... En la manera de hablar notbase que empezaba a hacerles efecto. Uno de ellos encarse con Marvin, dicindole: Parece usted un joven fuerte. Quiere emplearse en el ferrocarril? No, muchas gracias respondi. Por qu no quiere? Porque maana mismo salgo de aqu. Voy muy lejos. Djese de cazar fieras por ah... Nosotros le pagaremos bien. Cuatro dlares por da! En un da de suerte, un cazador de nuestro Desierto Blanco gana lo que usted tendra que pagarle en cuatro aos. Mentira! En su famoso Desierto no hay ms que lobos y hielo... Yo detesto estas tierras! Por qu no se va? dijo Forrest. No le hagas caso aadi Marvin; no sabe lo que dice... Yo soy Ganysforth... No me conocen? Mister La Fond! llam Marvin. Diga a estos seores que deseo terminar mi comida con tranquilidad. Grosero... Al fin y al cabo... cazador... de... lobos... Quieto! grit Marvin a Forrest. No ves que es el alcohol lo que les hace hablar as? Haz como que no oyes. Yo soy Ganysforth! Lo oye? Ganysforth! y le mostraba el puo cerrado amenazador a Marvin, Idiotas! No quieren trabajar... con nosotros! Yo soy el encargado general! Lo oye? S, lo he odo... y lo pensar... Tal vez me decida. Ah!, nos estaba engaando... Venga esa mano... No tuvo ms remedio Marvin que estrechar la mano de quien varias veces afirm llamarse Ganysforth. Entonces..., vengan a celebrarlo a nuestra mesa... Yo pago! grit Colson. Despus; an no hemos terminado nuestra comida. Nosotros ya lo hicimos... Verdad, Colson? Pues claro! La Fond risueo, observaba la escena. Volvieron los bebedores a su mesa y Forrest y Marvin siguieron cenando. Cuando concluyeron, sac Forrest tabaco, que ofreci a Marvin. Este, del bolsillo del chaquetn extrajo una gran pipa, la carg bien y en pocos segundos desapareci su busto a la vista de los dems por la cantidad de humo que le rodeaba. Los gritos de vanas personas y los ladridos de muchos perros llegados del exteri or hizo que los cinco hombres se miraran entre s. Iba Forrest a averiguar las causas de aquel jaleo, cuando se abri violentamente l a puerta y entraron varias personas sacudindose la nieve y moviendo con celeridad los brazos o saltando sobre el mismo espacio. Algunos lo hacan todo a la vez. Quin es el dueo de este hotel? pregunt uno de los recin llegados. Llamas hotel a esta choza? dijo irnicamente otro de ellos. Ser choza si lo comparas con los de Qubec o Montreal, pero para nosotros es en realidad un palacio despus del fro que hemos pasado exclam una joven atrayendo hacia ella todas las miradas de los ocupantes del almacn. Ustedes dirn qu desean. -Es usted un bromista... Qu podemos desear...? Tan poca inteligencia hay en estas regiones? Queremos comer algo, lo que sea, y descansar. No es esto un hotel? Comer s podr darles .., pero en lo que se refiere a hospedaje... lo siento, pero estos seores se les han adelantado, por poco, pero son ellos los que ocuparn las dos habitaciones libres. i Eh! Que no tenemos dnde descansar? Pueden acercarse a la factora... o en casa de Mack,., Nos est bien empleado por hacer caso de los caprichos de Violeta dijo uno de los recin llegados y el de ms edad, sin duda. Pap, yo no puedo tener la culpa de no encontrar dnde hospedarnos... Podemos ir a la factora. He dicho que no pisaremos ninguna factora. T debiste quedarte en casa. Estoy habituada al norte, pap. Ya no te acuerdas los aos que pasamos en el Mackenzie? Piensas lo mismo, Hildegarde? No me asustan los inconvenientes, mster... Chist! Yo soy Amos, el padre de Violeta, estamos? Es verdad! Pues bien, mster Amos, a m, me encanta! No podremos quedarnos aqu en este saloncito? Eso s, ya lo creo! dijo La Fond. Psose en pie Marvin que, como los dems, haba escuchado la conversacin y dijo al de ms edad: Perdone, seor, pero pueden disponer de nuestras habitaciones para las seoritas; nosotros podemos permanecer con los dems aqu. Quin le ha llamado a usted? le dijo en tono destemplado el que llamara al dueo del establecimiento cuando entraron. He credo mi deber... Cllese y vaya a su sitio! Las seoritas estn acostumbradas a todo y no necesitan de esas atenciones... Un buen sistema para aparecer como un chico simptico, no? No era se mi propsito y lamento ser interpretado as; pero no discutamos ms. Regres a su mesa junto a Forrest. Violeta mir a su amigo con el ceo enfurruado y, acercndose decidida a Marvin, le dijo: Sentira que nos juzgara a todos nosotros tan groseros como a Oscar. Yo agradezco su ofrecimiento en nombre de Hildegarde y mo... que aceptamos complacidas. Ah va mi mano en testimonio de nuestro reconocimiento. Eso es lo que l buscaba... No ves qu expresin ms risuea tiene? Pero si t padre no lo impide lo har yo... Vosotras debis seguir la misma suerte que la nuestra. Te impido seguir interviniendo en este asunto, ni en ninguno mo. Mi tolerancia y condescendencia tienen un lmite tambin. Imbcil! dijo encarndose con Marvin. CAPITULO II No pudo continuar; Marvin con un salto felino, psose en pie y golpe tan rpidamente a Oscar que dio con l en tierra. l mismo ayud al cado a ponerse en pie mientras deca: Les ruego me perdonen .., no he sabido contenerme, pero estoy sinceramente arrepentido. No me guarde rencor y tendi su mano a Oscar. Este hizo como que no vea... y mientras se limpiaba los labios ensangrentados, exclam: Se arrepentir de este hecho, no lo olvidar jams y buscar el desquite... Es tan cobarde que despus de castigarme a traicin se muestra humilde... Tendr mi oportunidad antes de separarnos. No eres justo, Oscar. Fuiste t quien le insultaste. En su lugar, yo, aun siendo mujer, habra obrado de igual forma. Esto es cuestin exclusivamente ma, Violeta. Est bien y dirigindose a Marvin, aadi: Viva alerta, Oscar es mala persona, no se atrever a atacar de frente. Que no? grit enfurecido Oscar echndose sobre Marvin con nimo de atacarle. Pero ste que estaba vigilante, eludi con un salto de costado el ataque y
volvi a descargar su fuerte puo sobre el rostro de Oscar dando nuevamente con l en el suelo. Quisieron intervenir los encargados de los trineos, pero los contu vo Amos, mientras deca: Opino como mi hija; ese joven ha sido insultado y en esta latitud, cuando se insulta a un hombre hay que esperar en el acto estas consecuencias. No puedo aplaudir lo sucedido, pero he de justificarlo. No debiramos complicar ms las cosas. Me las pagar! Le matar! gritaba Oscar mientras se levantaba. Cogi Forrest a Marvin y le separ de la zona peligrosa. Los dos bebedores, sin decir nada, aplaudan sonriendo. Levantse Oscar, y reunidos todos sus acompaantes a su alrededor, impusieron sensatez. Sirvi La Fond la comida a los ltimos llegados. Dio instrucciones para que protegieran a los tiros de los trineos, en el cobertizo al efecto junto a la ent rada del almacn. Retirronse a descansar los dos bebedores deseando a todos una buena noche. Marvin y Forrest, sentados junto al fuego, charlaban, comentando lo sucedido. Violeta, de vez en cuando diriga su mirada hacia aquel hombre que haba castigado a Oscar. Ms de una vez cruzronse las miradas de los dos, pues Marvin tambin y sin dejar de charlar con Forrest, miraba hacia ella. Es bonita esa muchacha le dijo Forrest, quien observ aquel juego de miradas. Muy bonita..., tienes razn. Es la mujer ms bonita que yo he visto. Pero es que adems me parece un rostro conocido y no consigo descubrir de dnde la recuerdo. Sucede a menudo, Marvin, que vemos personas a quienes creemos sinceramente conocer ya, cuando en realidad es la primera vez que las vemos. No, no; yo estoy seguro de que la conozco. Por su parte, Hildegarde deca a Violeta despus de observar con detenimiento a Marvin: Esa cara me es conocida y no s de qu Violeta. Eso mismo estaba pensando yo... No es la primera vez que nos vemos. Pues hemos de reconocer que no es fcil olvidar un tipo como l... Es estupendo! Qu hablabais? pregunt Amos. Deca a Violeta que creo conocer a ese joven. Bah! Tonteras vuestras... Ser un cazador de estas regiones que visitis por primera vez. Yo no, pap. Hace ya unos aos que marchaste a Montreal... Pues asegurara que nos conocemos. Pues en este pas abundan sos tipos fuertes. Es fcil confundirlos. Ser as... pero... he de recordar. De pronto, exclam Hildegarde: Ya est! Ya s quin es! Quin? Eres joven. Tambin t? S, tienes razn, Violeta. Ese joven es Marvin, el campen de salto y esqu de la Universidad de Montreal. El mismo! palmote gozosa Violeta. Ven, vamos a saludarle y a comprobarlo. Y sin or las protestas de su padre y de Oscar, acercronse a los dos amigos. Usted perdone, joven, pero hace unos minutos que me estaba diciendo que yo conoca de antes esa cara. Coincidi mi amiga y hemos llegado a la conclusin de que es usted mster Marvin Howkins, campen universitario de esqu sobre nieve. Lo mismo me sucede a m respondi sonriendo Marvin. Por eso he insistido en mirarla; yo no he tenido tanta suerte y sigo ignorando de qu la conozco. Mi hermano Ronald nos present un da en el Alberty de Montreal, recuerda ahora? Roland Pearly? El mismo. Ya recuerdo... S., s... perfectamente. Que torpeza la ma! Usted luch un ao contra mi equipo. Y fuimos completamente derrotados... gracias a esa extraordinaria habilidad de usted. Tuvimos suerte... __No. No trate de desmerecer su xito Lo extrao es que nos encontremos en estas tierras. Por pocas horas... Salgo al ser de da y voy lejos, muy lejos. Soy de aqu, del norte. __Tambin lo soy yo... Me cri en la cuenca del Mackenzie. __Yo pertenezco al Desierto Blanco tambin, pero ms al centro, en el ro Stone, cerca del lago de los Renos... Nac en el de Wollaston. __Nosotros vamos hasta la desembocadura del Back, frente a la isla del Rey Guillermo. Demasiado fro en esta poca. Me parece una temeridad. No tratar de asustarme... __No es se mi propsito... pero conozco bien estas tierras... No podrn caminar con normalidad despus de cruzar el ro Thelon:.. Demasiado fro para ustedes dos. No conoce a las mujeres de su tierra? S, y las admiro... pero eso es una temeridad... Abundan los osos y los lobos. Buscaremos guas y unos equipos de esquimales. Eso es un acierto, son los que mejor conocen la regin; espero que ellos les disuadan de su propsito. Hay dos meses, en julio y agosto que no tiene dificultad
alguna ese viaje; al contrario, supone un verdadero placer. Violeta! Violeta! grit Oscar. Perdnenos, despus volveremos a charlar un poquito ms. Y su hermano? Est bien? S. Ah!, venga; le presentar a pap. No quisiera volver a reir con su... Amigo, slo amigo aadi ella rpida y sonriente Ya no hay nada que temer. Al ver Oscar que Marvin acompaaba a Violeta, psose en pie violentamente. Pero fue ella quien le tranquiliz, diciendo a su pap: Lo ves como yo tena razn, pap? Te presento a Marvin Howkins, amigo ntimo de Ronald y campen universitario de esqu en Montreal. Siguieron charlando hasta muy tarde, que se retiraron a descansar. A la maana siguiente, los dos amigos charlaban animadamente. Es extrao, Marvin, que siendo el presidente de la compaa de Hudson Bay no vaya por la factora. No me sorprende... Tratar de girar una visita de inspeccin personalmente. Por eso viaja de incgnito. Y ese esquinado que les acompaa? Otro consejero, segn me ha dicho Violeta. Saben que tu padre es un factor? No, slo hemos hablado de m. Si se entera ese joven... Ya s lo que piensas... Supongo que dejar tranquilo a mi padre. En fin... Bueno, quieres que te acompae? De ningn modo, Forrest. Puedes volverte hoy mismo a El Paso. Ahora voy a ultimar con La Fond lo del equipo... Me agrada. Cundo sales? En seguida; quiero acampar esta noche despus de recorrer treinta millas por lo menos. No van estos otros por donde t? Si se dirigen al Back, han de seguir mi misma, ruta. Por qu no vas con ellos? Sera menos penoso el viaje. Pero tardara ms. Ellos no seguiran mi tren de marcha. Pues la zona que han de cruzar es peligrosa... Pero no slo por las fieras. Merodea por ah una banda a la que no hay manera de darle caza y que ha hecho desaparecer varios correos con todo el equipo y los envos de dinero. Supongo que los de la Montada no se dormirn. Mejor que yo, sabes que no es nada fcil controlar estas enormes sabanas cubiertas de nieve y hielo. Pero si encuentran sus huellas y se deciden a rastrearlas, estn perdidos. Ya lo han hecho algunos y el resultado fue la desaparicin de esos agentes, cometiendo la hazaa, como vanidad, de enviar las insignias de los agentes a las autoridades superiores de Montreal. Cmo te has enterado de todas esas cosas...? Es notorio por estos contornos. No hay nadie que haya visto a alguno de esa banda? Seguramente les tratan con frecuencia..., pero no saben quines son. A las factoras del interior acuden en invierno muchos cazadores con pieles que son desconocidos. En cada factora sera necesario que hubiera un destacamento de la Montada. Sera el nico sistema. Parece que estn de acuerdo con algunos indios. Cree o hurones y a stos no hay quien les saque una palabra cuando ellos no quieren hablar. Ah vienen Violeta y su amiga; madrugan. Buenos das, seores! exclam Violeta. Cre que se habra marchado ya. No he ultimado an la compra de mi equipo y andando no es posible llegar muy lejos. He estado hablando con mi amiga y le deca que no saba si atreverme a pedirle que, puesto que va en la misma direccin que nosotros, nos acompae unas millas, no todas, aquellas que no supongan para usted un desvo de su ruta. Iramos .ms, tranquilas despus de sus frases de anoche. Usted no tema nada... y tal vez no tenga tanta prisa como yo. Al contrario, estamos deseando llegar... El capricho mo de acompaarles les ha hecho perder ya mucho tiempo. Iba a venir en avin, pero yo no me he atrevido a ese sistema de transporte. No hay todava seguridad en esos aparatos. Ms adelante, cuando estn perfeccionados, tal vez sea conveniente utilizarlo... Hoy yo tampoco me atrevera.
Bueno, mster Marvin, se decide a acompaarnos? Ha consultado con su pap y con su amigo? No es necesario; ellos estarn encantados sabiendo que usted conoce perfectamente esta regin. Ser conveniente les hable antes... Por mi parte puede estar segura de que me complacer mucho servirles de alguna utilidad Entonces voy a preparar las cosas. Mi pap estar buscando guas y lo que necesitamos para seguir. Busc Marvin a La Fond y, despus de penosa discusin, llegaron a un acuerdo; pagando por un trineo y seis perros, bastante fuertes en apariencia, sesenta dlar es. All mismo adquiri un rifle de largo alcance, municiones y vveres. Todo lo tena preparado cuando llegaron mster Amos Pearly y Oscar, a quienes acompaaban dos indios que haban sido contratados como guas. Les sali Violeta al encuentro para comunicarles la propuesta que se haba atrevido a realizar a mster Marvin. Oscar se opuso rotundamente, no habiendo medio humano de convencerle. En el fondo, Marvin se alegr, pues as podra caminar mucho ms rpidamente que yendo con ellos. Violeta, en cambio, no disimul su disgusto e increp duramente a Oscar por su intransigencia. Tampoco escap de este enfado y sus consecuencias el padre. Su amiga le rogaba paciencia, despus de todo, era preferible eso que no viajar junto s y tener a todas horas disgustos. Despidise Marvin de todos; abraz a Forrest y parti con su trineo. La maana era algo mejor que lo fue la noche, pero tambin nevaba copiosamente y un fuerte viento del norte soplaba, obligando a moverse con rapidez para evita r la congelacin. *** Mster Howkins, aqu estn los restos del ltimo correo desaparecido. Pasad, pasad, est dentro el sargento Holcomb, del fuerte Dubauat, el ltimo establecido para vigilar todo este territorio. Entraron en la factora del lago Wollaston los dos indios que haban recogido en pleno desierto los restos del trineo utilizado por el correo de la compaa del Hudson Bay en su viaje peridico hacia Athabaska. Era el cuarto correo que desapareca, y como los anteriores, cuando llevaba a la central pieles escogidas y
dinero recaudado por la factora de Athabaska, que era una de las ms ricas de la compaa en el interior del pas. El sargento Holcomb, que charlaba con el agente Maddox, que le acompaaba en su viaje de inspeccin, recibi de labios de los dos indios la informacin detallada de cmo haban encontrado aquellos restos y el lugar preciso del hallazgo. Sac el plano que llevaba en la cartera de su trineo y, extendindolo sobre la mesa,
se dispona a estudiarlo, sealando aproximadamente, el lugar, cuando los perros de los trineos en el cobertizo empezaron la serenata, conocida de los prcticos y que hablaba de la proximidad de otros perros de tiro. Asomronse todos a la puerta de la factora y, de pronto, mster Howkins, el factor, ech a correr con los brazos extendidos. Minutos despus el factor presentaba a su hijo Marvin a todos los presentes. Me he retrasado dijo el joven porque hube de desviarme debido a un ataque de una manada de lobos. Al fin pude conjurar el peligro. Estbamos hablando de los sucesos que traen asustados a este territorio, Marvin. El sargento Holcomb est encargado en descubrir a los autores de los hechos. Y explic a Marvin la desaparicin de los correos y algunos agentes que encontraron huellas, atrevindose a seguirlas. Por ellas no se ha podido suponer el lugar en que se esconden? Imposible, joven, imposible dijo el sargento. Ahora iba a estudiar sobre el plano el lugar en que han aparecido los restos del ltimo correo. Si me permite..., yo conozco como pocos la regin. Dnde lo encontrasteis? pregunt en indio a los dos portadores de los restos. Debajo del ro Stone respondieron; junto al lago de los Renos. Cerca he pasado yo coment Marvin. No visteis qu direccin llevaban las huellas? No; estn cubiertas de nieve y hielo. Algunas pisadas de mocasn mirando a tierras de osos. Mocasn? pregunt el sargento. S. Es extrao. Es una aagaza. Los indios no usan ahora el mocasn. S afirm un indio. Los hurones usan en nieve mocasn. Los hurones no se alejan tanto del Ontario. No creo sean indios. Esos robos de pieles y dinero es obra de los blancos y de acuerdo con alguien de la central. Esa es nuestra impresin. Usted, sargento, es nuevo aqu? S, he venido con motivo de estos hechos. Nuestro fuerte est recin construido. Se llama usted Holcomb? S, ya se lo ha dicho su padre. Traigo una carta para usted de Montreal. Para m? S; despus se la dar, ahora no s dnde la he metido. Poco despus, marchaban los indios. Debe seguir la pista de esos hombres dijo Marvin al sargento. Por qu? Sin responder a esta pregunta entreg Marvin una carta a Holcomb, que la ley detenidamente, diciendo luego: Est bien; usted manda. Deca que deba seguir las huellas de esos hombres? S. Son conocidos, pap? CAPITULO III No; es la segunda vez que vienen por vveres y municiones. Lo imaginaba. Han cometido una gran torpeza... en su afn de despistarnos. Entonces, son los indios? No lo creo. Estos estn, desde luego, a su servicio. Son apaches y siguen odiando a los rostros plidos. Pertenecen a los cazadores de cabelleras del norte;
pero los ladrones son, desde luego, blancos. Mis palabras pondrn en guardia a quienes les enviaron con esos restos. Por eso su prisa en marcharse. Maddox! dijo el sargento. Siga usted la pista a esos dos hombres. Pero no cometa la misma torpeza que sus compaeros, pues pudiera ser que hayan venido para precipitar su persecucin y hacer caer a ustedes en una celada. Yo slo necesito la direccin de su marcha. Ya les perseguiremos ms tarde, pero en grupo y en debidas condiciones. Tanto ustedes, como t, pap, ni una palabra respecto a mi personalidad... Yo he venido para ayudarte a ti. Ser correo de la compaa cuando pase una temporada. No querrs decir que piensas ir a Athabaska... Eso he querido decir y he dicho, pap. Pero no temas, yo no caer en la trampa que, sin duda, tienden a todos. Y mis perros? Salieron con tu hermana. Fueron de visita. Los O'Grady tuvieron un nuevo nio. Sigue el pastor O'Grady aqu? S; muchas veces me ha preguntado por ti. Yo voy a seguir esas pistas. Pero sin distanciarse mucho y regresando antes de ser de noche le dijo Marvin. Antes de marchar, Maddox, debes saber que este joven es inspector especial que envan y a cuyas rdenes actuaremos. Pertenece a la Montada. Estrecharon su mano y Marvin, echndole los brazos sobre los hombros, dijo: Espero que tengamos xito y, sobre todo, que seamos buenos amigos. De esto ltimo est seguro. Sobre todo mientras Molly, su hermana, no lo reciba mal coment, risueo, el sargento. Un gran rubor cubri el rostro de Maddox al decir: No le haga caso... Me encantara que mi hermana eligiera a un compaero... Si puedo, yo le ayudar. Y repiti el abrazo. Mientras sala Maddox, dijo Holcomb: Es un buen muchacho y conocedor de esta latitud. Naci en Fuente Hope; su padre fue intendente. A Molly no le disgusta exclam el padre de Marvin. Recibisteis mi aviso? S, nos lo remiti el correo de Churchill. Guardaste silencio? Ya lo ves... Ni estos amigos, que son los nicos que tengo, lo saban. Tu hermana se lo dijo al padre O'Grady... Sigue considerndote el nio de siempre. No traes nada para Molly? Por Dios, pap! Cmo iba a olvidarme de ella! Dos enormes perrazos del norte, de gran talla y fuertes msculos y colmillos, saltaron ladrando ensordecedoramente alrededor de Marvin, quien los abraz colmndoles de caricias. . Poco despus entr una joven de mediana estatura, pero de rostro simptico. Sin ser sus facciones perfectas, ni mucho menos, resultada un conjunto agradable . Abraz y bes a Marvin, ametrallndole con preguntas y preguntas. Todos a la mesa, refiri Marvin cmo fue requerido por el superintendente del cuerpo para que abandonara la escuela donde estaba de profesor para que saliera,
como inspector especial, hacia el Desierto Blanco, a fin de ver si poda descubrir
quin se esconda tras esos hechos que haban costado la vida a varios agentes. El descubrir todo esto se haba hecho cuestin de honor en la Montada. Pronto acudiran con medios ms rpidos ya que se instalaran fuertes estaciones emisores de telegrafa sin hilos y una patrulla de aviacin al servicio de la Montad a vendra si l, como inspector, lo consideraba necesario. Antes tena que estudiar con detenimiento los antecedentes y cuantos datos existieran en poder del sargen to Holcomb, a quien se envi a ese distrito. El sargento, por su parte, refiri lo poco que saba y confes su fracaso absoluto hasta entonces. Dentro de quince das vendrn otros tres agentes, que se instalarn aqu como huidos dedicados a la caza. Cada vez que traigan pieles dejarn entre ellas notas de lo que hayan averiguado. Recibirn a su vez en los vveres que adquirieran a cambio, instrucciones precisas. Por qu tienes la seguridad de que es en esta regin donde se esconden los autores de estos robos? Porque es el centro geogrfico de todos. De eso no hay duda afirm el sargento. Yo propuse tambin la creacin de un fuerte aqu por la misma deduccin lgica. Ver... Yo traigo un comps en mi cartera. Dme el plano. Con el comps preparado, Marvin traz un gran crculo sobre el plano, tomando como centro la mitad de la distancia existente entre el lago Athabaska y el Wollaston. Cuando lo hubo trazado, dijo el sargento: He tomado como radio la distancia que un trineo recorre en esta poca en tres jornadas y como eje el lugar en que siempre han aparecido restos de los correos.
Como ve, el arco formado en la parte norte pasa por el lago Garry y al oeste por el lago de los Esclavos y al sur por el Winipeg. Desde luego, he tomado mayor distancia de la recorrida normalmente, porque creo que ellos no caminan con normalidad. Antes de salir de Montreal con los datos facilitados, estudi con detenimiento el asunto, colocndome para ello de una manera abstracta en el lugar de los autores de todos estos hechos. Dnde instalara yo mi cuartel general? Por la respuesta que me hice, y que me hago, era y es la siguiente: Por debajo del a rco oeste del crculo, como ve, tenemos dos fuertes de la Montada, el de Rae y el Dubaunt, no? Pues bien, yo, director de estos delitos, me escondera en las montaas que hay entre los lagos Athabaska y de los Esclavos, porque haba de estar seguro que se me buscara en todos los sitios menos ah, en virtud de la proximidad de la polica. El razonamiento es exacto y hasta lo creo acertado. Confieso que no se me ocurri pensar as. Hay posibilidad de que estn establecidos ms al norte, pues siguiendo las pistas heladas del ro Back, puede salirse al norte frente a la isla del Rey Guillermo. L o que no hay duda es que estn situados en un lugar prximo a las comunicaciones fluviales por las que en las dos pocas del ao se alejan fcilmente de su residencia. Indudable... Me ha convencido. Durante el resto del da, Marvin sigui estudiando, con el sargento Holcomb, las incidencias de los datos recogidos. Convers con su hermana y con su padre, dicindole la joven que el padre O'Grady esperaba ser visitado por Marvin. Prometi solemnemente hacerlo acompaado por ella. Y cuando iba declinando el da, regres Maddox de su persecucin. Siguieron el curso del Stone en direccin al Athabaska... All se ha perdido la pista... Est demasiado slido el hielo y la nieve dijo como explicacin Maddox. Sin decir nada, Marvin mir a Holcomb y ste, recordando lo anteriormente expuesto por aqul, sonri. Ellos debieron temer que seran seguidos observ Maddox porque aumentaron la velocidad y se preocupaban de disimular sus huellas. Lo que han odo hoy aqu les asustar... Si conseguimos que cometan una torpeza, les .atraparemos afirm Marvin. No debi decir lo de la carta para m de Montreal delante de ellos. Al contrario, lo hice intencionadamente. Yo les observaba y, aunque estos indios no suelen dejar traslucir en sus rostros sus pensamientos, advert un temor en sus
ojos cuando se miraron entre s. Por eso le rogu que les siguieran. Pero avisarn a los dems... Debimos atraparles... Tambin me propona enviar ese mensaje indirecto. De haberlos detenido est seguro que no obtendramos por ellos la menor pista. Pues as... Sabremos dnde se esconden e iremos a sacarles de su escondite. No olvide que en este asunto se juega mucho, la Montada. Poco despus estaban todos reunidos ante la tosca mesa de pino, en conversacin general en la que no faltaba el buen humor, a base de los amores de Maddox y Molly, cuando el recuadro de una de las ventanas del almacn se ilumin de pronto de un rojo vivo. Mirronse entre s todos sin hacer ningn comentario, ya que conocan el significado de aquel fenmeno. Inmediatamente repitise la iluminacin y segundos despus una vez ms. Psose en pie el primero Marvin y sali al exterior. An se observaba, all lejos, hacia el norte, algo de reflejo rojo en la plomiza oscuridad de la nieve. Debemos acudir inmediatamente, sargento... Deben hallarse antes de llegar a Thelon. S, vamos, aunque es mucha la distancia que nos separa, y si son los lobos la causa de ese SOS, cuando lleguemos ser tarde. Quienes han lanzado esos cohetes, conocen el Desierto Blanco y saben que un solo cohete dirigido contra una manada de lobos los dispersa por varias horas. Elevados, indica que el peligro no es de esa ndole. O estn perdidos o se ven atacados por indios u otros seres, pero humanos, sargento. Lo habrn visto mis hombres desde el fuerte. Sin duda, estn mucho ms cerca que nosotros. Ojal lleguen a tiempo. Lo que debemos hacer ahora mismo es responder a las seales, indicndoles que vamos en su ayuda ello les animar en su desgracia Y, sacando de su equipaje unos cohetes, los lanz con rapidez, iluminndose todo el Desierto Blanco con la luz verdosa de ellos. Pocos segundos despus del ltimo cohete verde, elevronse de nuevo tres cohetes rojos. En lenguaje del desierto, esto indicaba que persista la demanda y que saban haban sido descubiertas las primeras seales. Otras tres veces volvise a cubrir el desierto de aquel verde intenso. Esos son mis agentes exclam Holcomb. Sin duda... No esperemos ms. Nos orientaremos por las bengalas que solicitaremos de vez en cuando hasta que sea de da. Slo en caso de esa urgencia es aconsejable viajar de noche en esta latitud. Yo os acompao dijo Molly. T te quedas aqu con pap... Bastante responsabilidad tenemos en estos momentos sobre nosotros. Tiene razn tu hermano, Molly... No debes venir con nosotros. Me tratis como si fuera una extraa del desierto... y lo conozco mejor que vosotros. No por ello desapareceran sus peligros a nuestro paso, verdad? Pero no me asustan. Y nosotros lo creemos; sin embargo, debes acompaar a pap. Bien; no insistas, me quedar. Pareces ignorar que pap ha quedado muchas veces solo mientras t estabas en Montreal. Los momentos que vivimos son distintos. Tampoco sabemos si tendremos que luchar contra hombres cuando lleguemos junto a quienes solicitan socorro con esa
insistencia. No ves? Otra vez los cohetes rojos. Debemos apresurarnos. *** Cumpliste mi encargo, Gamo Gris? S, sospechan rostros plidos... nos han seguido. Les habis despistado? S; no pueden ver sus ojos nuestra pista. Est bien; cuntame lo sucedido. En pocos minutos con el laconismo propio de su raza, el llamado Gamo Gris, que era uno de los indios que fueron a la factora de Wollaston, refiri cmo haban sido recibidos por el sargento Holcomb y los dems ocupantes de la factora. Las palabras odas y despus, la seguridad de ser seguidos por Maddox. Tenemos que vivir alerta, Somerfield. Ya te deca yo que era una torpeza entregar esos restos. Qu viene a hacer Marvn? Por qu ha hecho un viaje tan largo? Ya sabe que Hammer sospech de l cuando lo encontr en la factora de York. Sin embargo, Forrest, que lo acompaaba, asegur que vena a hacerse cargo de la inspeccin de la empresa. Tambin lo conoce Hammer, pero cree, y tiene sus motivos, que sa es la causa oficial del viaje, en la que no est conforme. Os estis volviendo demasiado asustadizos y la prima ofrecida bien merece la pena de seguir nuestro camino. No podemos quejarnos de Hammer. No me quejo..., pero ya veis que no conseguimos lo que l se propone. De este viaje en unin de Pearly y su hija seguramente obtendremos ms tanto por ciento. Lo cierto es que tenemos sobre nuestras huellas a toda la Montada y ya sabes que no se dan descanso. Holcomb tiene menos cerebro que un oso. No se le ha ocurrido pensar que podamos estar cerca de l. No te fes demasiado. Vamos a hacerles caer esta noche en una trampa. No son tan torpes. Ahora estarn preocupados con lo que suceder y dnde nos esconderemos. Djame actuar; ya vers cmo acabamos con ellos y entonces s que Hammer conseguir quedarse con la mayor parte de la empresa por poco dinero. Y a nosotros esos miles de dlares no nos vendrn mal para irnos al Este a vivir bien. Habl Somerfield con los indios y marcharon los cuatro trineos. Poco despus elevbanse las primeras bengalas rojas que llenaron el desierto, convirtindolo en un desierto de sangre. Estamos ms cerca del fuerte que de ellos. Pero los del fuerte no se atrevern a salir. No creas. Esos agentes son muy audaces. Tambin lo eran los otros y... ya viste! Mira! Mira! Ves cmo responden? Acuden en auxilio de los supuestos en peligro. El da que escape uno de los engaados no podremos repetir el sistema, pues por l seramos atrapados. Hasta ahora cuantos vieran las seales creeran que haban partido de nuestras vctimas. Es muy difcil, cuando hay cerebro, que las cosas salgan mal. Ahora somos menos que los que acuden a la trampa. Pero como dispararemos escondidos... Anda, nosotros tenemos que salir a su encuentro; los indios seguirn haciendo seales y por las respuestas de ellos sabremos colocarnos para sorprenderles. Mira, los del fuerte tambin han respondido? A quines haremos frente? A Holcomb nosotros; de los dems, se encargarn los indios. Ya sabes que tiran mejor que yo. Me parece que nos hemos metido en un gran lo. No te conozco, Perry... Son muchos hechos delictivos continuos. Debamos descansar y que vengan los del norte otra temporada aqu. No conocen, como nosotros, esta regin. Ellos actan en la suya. Son muchsimos miles menos de pieles las que llegan a la central. Hammer seguir su viaje hacia el norte? Pues claro! El y sus guas tienen la misin de que Pearly no compruebe nada en esta inspeccin. No consideris torpe a Pearly. A se s que lo despachara con gran satisfaccin. El fue el causante de nuestra expulsin. Ya llegar el da. Si Hammer no lo ha dispuesto para que sea ahora. Pero no nos ha encargado a nosotros... Lo harn los del Norte. Vaymonos, Perry... Hemos de salir al encuentro de nuestros viejos amigos Holcomb y Marvin. Mientras tanto, los dos grandes perros del desierto, propiedad de Marvin, abran marcha en la caravana, siendo el trineo de ste quien iba en cabeza. El viento del nordeste reinante no era muy violento, aunque variando algo de cuadrante hacase ms fuerte poco despus de salir de la factora. Este es un fenmeno frecuente en el Desierto Blanco. Ya estamos cerca... exclam Marvin. Pero, de pronto, detuvo su trineo y, acercndose a los otros, observ: Debemos pensar serenamente en todo esto. Si son hombres del desierto, qu puede sucederles para solicitar nuestra ayuda sin moverse? Perdidos? Vendran a nuestro encuentro. Acorralados? Oiramos la lucha. Iba yo pensando en ello precisamente declar Holcomb. Me parece todo esto demasiado sospechoso..., y lo triste es que vamos caminando ciegamente haci a alguna trampa. No ser ste el sistema, seguido siempre? Como recordarn, son varios los que vieron esas seales que suponan hechas por las victimas. Rpido! Cambiamos de rumbo. Vamos hacia el norte todo lo aprisa que puedan nuestros perros y no volvamos a lanzar cohetes. Ya veremos si ellos insisten en sus seales buscando nuestra orientacin. Cmo avisara a mis agentes? Hay que dividirse al menos. Voy a lanzar seis cohetes rojos en dos series casi seguidas. As sabrn adonde acudir y quiz piensen en la posibilidad de una trampa. Y si esas seales rojas proceden de algn herido? dijo Maddox. Calle! Es verdad! He ah una posibilidad que no se me haba ocurrido. Pues bien, sigamos, aunque atentos. Reconozco que este asunto me tiene nervioso. Piense bien, Marvin; estamos ante el sistema empleado por nuestros enemigos. Estos cohetes, no hay duda, proceden de los bandidos del desierto y debemos caminar con cautela no acercndonos a ningn bosque. Hemos de caminar a campo abierto, as tendrn que descubrirse para atacarnos. Quedronse todos como paralizados por un resorte. El viento, en uno de esos cambios caprichosos, llev hasta ellos el ladrido de varios perros, que fue respondido en el acto por los de sus propios trineos. Ah est la confirmacin de las sospechas insisti Holcomb; vienen a nuestro encuentro. Les ha traicionado el viento. Debemos adelantarnos a sus propsitos. Si conseguimos llegar antes que ellos a aquel bosque que vemos, les esperaremos parapetados. Para confiarles ms vamos a lanzar otro cohete verde. Vers con qu rapidez responden. Y si llegan ellos antes y nos esperasen? An estaba la atmsfera cubierta de aquel verde intenso cuando elevse, siempre en el mismo sitio, un cohete rojo y, muy cerca de donde se elev ste, otro verde ascendi formando un conjunto maravilloso todo aquel colorido. . Mis hombres se acercan a la trampa dijo Holcomb, debemos avisarles. Comprendindolo as Marvin, sin responder nada, tom sin detenerse de su trineo tres cohetes y los lanz al unsono. Las estrellas rojas rompieron la cascada de fuego por encima de aquel conjunto rojoverde que ya se difuminaba. As hasta tres veces. Esa es nuestra consigna luminosa dijo Holcomb. Lo haba olvidado. Pero yo soy un profesor de la escuela respondi Marvin. Lo esencial es que, al verla, recuerden su nombre. Antes de que pudieran hacer ningn comentario, tres estrellas verdes abranse frente a ellos. CAPITULO IV Han comprendido la seal, pero interpretarn lo que hemos querido indicar? Sospecharn, como nosotros, si son hombres del Norte, de esa quietud en quienes lanzan la seal roja. Recordarn la coincidencia de que siempre las vctimas desaparecidas, segn la versin de varios, hacan esas seales antes de morir. Esperemos que as sea. Qu pensarn los otros de esto? pregunt Maddox. Les habr contenido, sin duda... Mas no pensemos y sigamos adelante. Estaban a pocas yardas del bosque que Marvin indicara antes cuando ste par su trineo y echse al suelo pidiendo a gritos ser imitado por los otros. Haban llegado tarde. De entre los rboles salieron dos fogonazos que hablaban a los entendidos de rifles de largo alcance. Uno de los perros del trineo de Marvin, por ser quien iba por delante, aull lastimeramente. No disparemos. Sera descubrirnos. Pongmonos tras la marcha de los trineos. Yo azuzar a mis perros hacia ellos, si disparan para contenerles, entonces nosotr os dispararemos sobre ellos. Llam Marvin a sus dos enormes y valientes perros que no figuraban en la jaura. Arriesgse, arrastrndose a soltar a los del trineo y azuz a los primeros en el instante en que otros dos fogonazos salan de los rboles. Oy a poca distancia los impactos al hacer saltar la nieve y hielo al entrar en aquel endurecido suelo. Los dos perros, ladrando ferozmente, lanzronse seguidos por los dems hacia el bosque; debieron comprender el propsito porque no volvi a orse un disparo. Cuando la jaura entr en el bosque y sus ladridos aumentaron de rapidez, exclam Marvin: Podemos seguir con sus trineos. Pasaremos mis cosas a ellos. Ser conveniente llevar como avanzada a mis perros. Iremos ms seguros. Por lo pronto ellos han provocado la huida de esos hombres, que eran slo dos, a quienes debemos seguir sin prdida de tiempo, pues mis perros no tardarn en darles alcance, acorralndoles, y si no estamos cerca para ayudarles, sern muertos. Como si el viento quisiera cooperar en esa afirmacin, llev hasta ellos las notas inconfundibles de una lucha de perros y entre el fragor de ella algunos disparos de revlver. Corramos, corramos...! Mis perros les cierran el paso. Fustigaron con fiereza los tiros de los otros trineos y se lanzaron al asalto de l bosque con las armas preparadas. Los perros de estos trineos, enardecidos por el rumor de la lucha que hasta ello s llegaba, corran velozmente, pasando entre los rboles del bosque con peligrosa rapidez. Ya oan perfectamente el clamor de la lucha y, pocos segundos despus, sus ojos acostumbrados a aquella luz descubran el grupo que penosamente avanzaba entre asaltos constantes de los perros de Marvin. Maldiciones, juramentos e insultos, acompaaban a cada disparo que hacan contra el grupo que se les vena encima. Uno de los bandidos consigui avanzar unas yardas con su trineo y, lanzndolo a toda velocidad, abandon a su compaero que en lucha con aquellos endemoniados perros pronto sera alcanzado por los de la Montada. Perry, al ver cmo Somerfield trataba de huir y abandonndolo a su suerte, echse el rifle a la cara, pero uno de los perros atacantes le hizo desviar la puntera e n el momento del disparo. Somerfield comprendi las intenciones de su compaero y dispar a su vez contra ste. Comprendi Perry, por triste experiencia, la causa de aquella fama que Somerfield gozaba de buen tirador. Pero herido y todo, apunt con serenidad. Hasta l lleg el grito de dolor y rabia de Somerfield... Ya poda morir tranquilo, pues estaba seguro de que su matador no sobrevivira muchas horas. Apunt a la espalda del traidor. Una sola idea llenaba el cerebro de Perry; que la Montada llegase a tiempo para descubrirles el escondite de Somerfield y quienes estaban detrs de ellos. Hammer era un repulsivo ser y no permiti el cambio de regin que solicitara. Bien saba l que luchar contra Marvin no era como luchar contra los otros... Somerfield se enga esta vez. Ya se lo avis l cuando vieron aquellas seales... Cmo le dola la herida! Empezaba a nublrsele todo y no senta ladrar a los perros. En el costado herido un poco del fuego y sobre todo su cuerpo un gran pe so le inclinaba hacia la nieve del suelo. Se agarr fuertemente a ella para no caer e n aquel girar constante. Deje que escape ese otro; ya le atraparemos; ahora no es difcil seguir sus huellas, sobre todo con estos dos y seal a sus perros favoritos. Se han herido entre ellos... Atendamos a este herido. Acercse Marvin al cado y, al volverle la cara, exclam: Perry! Es posible? Eh! dijo el sargento Holcomb. Y pareca uno de los ms honrados cazadores de la regin. El fue quien recogi los restos del primer agente asesinado... Ahora me lo explico todo... Qu ciegos hemos estado! Le hizo beber Marvin un trago de whisky y segundos despus reaccionaba Perry, diciendo: No tengo solucin, Marvin... Saba que t nos venceras... Me ha herido Somerfield... Se esconder en la montaa de la V en el Athabaska... All... tena...mos... nuestro... cuartel... pero... Mar...vin... Me muero...! El jefe... e s... Ham... Un golpe de tos le produjo una hemotitis, impidindole completar el nombre. Sigue, Perry, yo te vengar; dime quin es vuestro jefe. Hammer... y lleva... enga...ado a Pearly... al... Norte... Somos... muchos... no.. . Dobl la cabeza sobre el pecho y call para siempre aquel hombre que haba tenido, durante mucho tiempo, dos personalidades. Despus de enterrarle, propuso el sargento: Debas ir al fuerte... Temo por mis hombres... Ya sabes dnde se esconden y nos ser fcil encontrarles. Tambin nosotros necesitamos descanso. Maddox puede volver a tranquilizar a mi familia, especialmente a Molly... y sonri al decirlo. Mientras Maddox se encamin hacia la factora, el sargento y Marvin salieron en busca de los agentes. Una vez todos en el fuerte, dijo Marvin: Cuando vimos sus seales, aumentaron nuestras sospechas y, preparados, seguimos nuestro camino... No encontramos a nadie. Sin embargo, las huellas dejadas eran de indios. Sin duda escaparon cuando vieron cruzarnos esas seales. Debieron escapar asustados. Pronto los encontraremos, no lejos de aqu. Cerca de aqu? No muy lejos... Ya vern ustedes. Ahora necesitamos descansar. Despus saldremos en persecucin de esos indios y de los blancos que los acompaan. Esos indios son los que fueron a mi casa Marvin. Deben serlo. Gracias a que a usted se le ocurri sospechar de ellos. Lo que no debe conocerse en la regin es la muerte de Perry. De la ignorancia de este hecho espero mucho. Est seguro... Nadie dir nada. Horas despus preparbanse los de la Montada para ir a dar la batida a la banda de Somerfield. Tenan la gran ventaja de conocer a ste y saber dnde se esconda. Hasta entonces haba sido considerado, como Perry, un honrado cazador que viva del fruto de las pieles que peridicamente llevaban a la factora del padre de Marvin. No dieron motivos de sospecha porque las cantidades de pieles entregadas
oscilaban dbilmente de unas a otras entregas. El fruto de sus robos deba llevarse a otras factoras ms al interior, o quiz ms al norte. Marvin no dejaba de pensar en lo odo a Perry y recordaba a Violeta Pearly que acompaaba a su padre en aquella expedicin por el norte. Qu se propondra Hammer en aquel viaje? Cules eran los propsitos al dirigir aquellos crmenes? De pronto acudi a su mente la solucin con toda claridad. Ya haba odo en Montreal que Hammer trataba de comprar parte de las acciones de la compaa Hudson Bay. El dinero para esta especulacin proceda de aquellos robos y asesinatos tan bien organizados, Pero Hammer era un hombre inteligente y no poda correr el riesgo de por una ligereza descubrirle el juego y que pudiera ponerse a descubierta. Haba que busca r los medios de probar su culpabilidad. Lo ms difcil estaba resuelto. Ya conocan quin era el cerebro director. Por su influencia en Montreal deba visitar Marvin a las altas autoridades de la Montada en consulta del procedimiento a seguir. Estara Violeta en peligro? No sera sta la presa que buscaba en ese viaje? Lamentaba no saber dnde encontrarles. Ahora se explicaba la oposicin de Hammer cuando Violeta le propuso que l las acompaara. Decididamente se haban separado en su ruta de la factora de Wollaston. Conocera Hammer la verdadera misin suya? Esta era la idea que ms le preocupaba, pues de conocer Hammer su misin resultara estril el trabajo. Pero cmo iba a conocerlo? No era posible que en la Montada hubiera un traidor y menos en un asunto en que se jugaba el prestigio de tan admirado Cuerpo. La posicin de Hammer fue simple previsin del hombre que no tiene la conciencia tranquila,.. Decidi que l saliera en busca de los expedicionarios hacia el norte. Tendra un buen pretexto con el nombramiento que dej en su casa de inspector de esta regin que sin duda conoca Hammer. Ahora es cuando comprendi la oposicin y los motivos. Pens detenidamente en esto y no le satisfizo la idea de presentarse como hijo del
factor de Wollaston; sera mejor aparecer como un nuevo cazador. No, no, esto no era solucin, sospecharan de todo nuevo cazador... Sobre todo cuando ya seran cuatro los recin llegados, puesto que tres agentes a sus rdenes precisamente apareceran en breve. Tejiendo y destejiendo ideas, prepar mecnicamente al trineo que le dejaban, ya que el suyo qued abandonado. Mira, Holcomb dijo al fin al sargento, yo voy a salir para casa. Ustedes se encargarn de la persecucin de Somerfield. Me preocupa aquello que nos dijo Perry sobre Hammer. A ste lo encontr en el hotel de La Fond en la factora de York... Temo que el viaje que realiza sea de gran riesgo para los Montados por donde l pase. An no he decidido cmo voy a organizar mi trabajo. Despus he de ir a consultar a Montreal, pues mster Hammer es persona de mucha influencia a la que no podemos acusar sin pruebas evidentes. Pareca lo ms difcil conocer a quin estaba tras estos crmenes y, sin embargo, ahora me parece mucho ms difcil poder demostrar que es mster Hammer el autor de todo este tinglado del crimen. No ha de ser cosa fcil. Si Perry hubiera podido escribir y hablar ms, tal vez nos hubiera facilitado los datos que necesitamos. Tenemos que aguzar el ingenio ya que no es posible contar con tan valiosa ayuda. Estoy seguro que si me presentara en Montreal, sin pruebas, ni los mismos
jefes nuestros me creeran. Yo he sostenido siempre que tenan que estar bien informados de los asuntos de la Hudson Bay quienes cometieron todos los robos. Tiene usted razn, Marvn. No le creeran. No debe ir sin esas pruebas qu hemos de conseguir aqu. Ya tengo la solucin de mi viaje al norte! Acompaar a usted en su visita de inspeccin. Era notorio antes mi conocimiento geogrfico y prctico de todo el norte del Barren Grwnd. Que an no he visitado y pensaba visitar. Pues encarguemos el asunto de Somerfield a sus hombres y nosotros saldremos para el norte. Aprueba mi propuesta? Encantado! *** Horas ms tarde salan los dos del fuerte camino hacia el norte. Una gran tormenta les cogi das ms tarde. No podemos seguir, los perros no pueden ms... dijo Marvin. La tormenta arrecia cada vez ms. Entre los dos hombres hicieron con la misma nieve una especie de choza alta que les preservara del fuerte viento. Nos ha retrasado muchas horas esta tormenta, en la que no se nos ocurri pensar. No tenemos ms comida que la que voy a dar a los perros. Dar a usted un trozo de carne. No, Marvin, yo puedo aguantar an ms horas. Entonces, gracias, Holcomb. Les perros lo necesitan ms, porque hemos de continuar, si no aqu... No termin el pensamiento; sin embargo, el sargento, como hombre del norte, comprendi perfectamente lo que quera decir. Creo ms peligroso continuar que permanecer aqu... Los perros, despus de terminado el banquete, buscaron sobre las ramas, junto al fuego, donde echarse y poco despus dorman todos. De seguir lo haremos en un solo trineo, aparejaremos a los perros. Su esfuerzo ser menor. Eso me parece bien Un gran ruido procedente de los vecinas rboles hzoles ponerse en pie con el rifle preparado. Algn oso dijo Holcomb. Aqu? No lo creo..., aunque suelen descender algunos blancos en este tiempo. Ms bien creo que sea algn ante que ha golpeado sus cuernos contra los rboles para liberarles de la nieve helada sobre ellos. Mire, mire, Marvin... Tena usted razn! Y le seal un gigantesco ejemplar de ante que, agachando la cabeza y preparando sus fuertes y musculosos cuernos, aprestbase a luchar, pues el instinto le deca que tena enfrente a su peor enemigo, Hay que cazarlo... Necesitaremos comer nosotros tambin. Tendremos reservas para los perros. Pero atraeremos hasta aqu a los lobos, Marvin... Nos iremos aadi en voz baja. Y apunt al animal, que al or la conversacin dirase que haba comprendido de lo que se trataba, porque volviendo la cabeza hacia el bosque, iba a alejarse. La detonacin puso en movimiento a los perros, que, al despertar, olfatearon en el
acto el ante herido. El disparo haba sido certero, hirindole mortal e instantneamente. Cost gran trabajo a los dos hombres impedir que los perros destrozaran al animal muerto al despertarse entre gruidos y exhibiciones de colmillos de presa. Con habilidad extraordinaria de carnicero, Marvin, blandiendo su cuchillo de monte de fuerte hoja, hizo en pocos minutos unos esplndidos bistecs, que dio a Holcomb para que los asara. Abri a su presa y extrajo las vsceras, de las que separ el hgado, entregando el resto a los perros. Hizo trozos y ms trozos, que limpi cuidadosamente de piel y que recogi con igual cuidado. Este asado pide a gritos que lo comamos, Marvin dijo Holcomb. Y sin paciencia para esperar ms, dominada la razn por el instinto, de uno de los trozos comi ansiosamente un buen pedazo. Cuando lleg Marvin, muy cargado con sus bistecs, le dijo: No he podido esperar ms, Marvin, ah tiene usted lo suyo. Est riqusimo! Son muchas las horas que llevamos sin comer Aadiendo, mientras empezaba a comer su racin: Luego habr quien dude de la existencia de Dios. Y que satisface en lo ntimo este recuerdo, porque indica que lo merecemos. Dios es justo siempre. Comieron en silencio. Los perros, verdaderamente satisfechos esta vez, volvieron a dormirse El viento es muy fuerte v arrastrar lejos, en sus ondas, el olor viscoso de la sangre, llamando a cuantos lobos lo perciban. Debemos marchar. Demos un momento de descanso a los perros. Son como los lobos, sus hermanos, despus del banquete necesitan reposo para hacer su lenta digestin. Con este fuego nada tenemos que temer de los lobos. Somos dos y con buenos rifles... Peor lo pas yo hace unos das. Si la tormenta cede algo estamos salvados por esta vez, gracias a este preciado y precioso animal cuyos restos regalaremos a los lobos ms prximos. Nuestra situacin sin l, era delicada. Crtica, amigo Holcomb. Pero no pensemos ms en ella y preparmonos a continuar el viaje. Maana llegaremos al almacn, avanzadilla de la factora del lago Carry. Fue un acierto impedir a Maddox que nos acompaara. No quiero dejar a los mos sin l. Me asusta el que Hammer haya adivinado que soy yo el enviado de la Montada para descubrir los crmenes de l... Maddox encantado; as est junto a Molly. Se quieren mucho. Me alegra que mi hermana haya elegido a ese chico. Me gusta. CAPITULO V Caray, si es el hijo de Howkins! Adonde vas t por aqu, Marvin, con este endiablado tiempo? Viene como gua mo... respondi rpido Holcomb. Soy el sargento Holcomb, del fuerte Dubaunt. Inclinse con respeto Roscoe, antes de estrechar la mano que se le tenda. Parece que se han dado cita aqu todos !os posibles viajeros del Desierto, sargento... Tengo dos heridos hospedados y algunos cazadores huidos de la tormenta... No recuerdo haber tenido tantas personas bajo mi techo desde hace muchos aos. Pasen, pasen, agradecern el calorcillo que tenemos dentro. Dnde dejamos los tiros, viejo Roscoe? Ya conoces el sitio; llvalos all y procura que no se peleen con los otros. Y bajando la voz, aadi: Tengo huspedes de honor. Quines?, Consejeros de la Hudson Bay. El corazn de Marvin aceler sus latidos. Sera posible que estuviera all Violeta? Podra tener tanta suerte? Qu pensara de l Hammer, si era uno de los ocupantes del almacn? Quines seran aquellos heridos de que se refiri Roscoe? Pronto lo sabra. Dej Marvin bien preparados los perros y entraron !os dos en el almacn. Buenos das, seores saludaron Marvin y Holcomb al entrar, y mientras sacudan contra el suelo sus gorros de piel llenos de nieve. Algunos respondieron y otros, los que estaban junto a los hombres envueltos en pieles, se les quedaron mirando entre asustados y sorprendidos. Qu casualidad! Mster Marvin Howkins aqu! oy Marvin que deca una voz femenina, al tiempo que Violeta Pearly apareca ante l, con sus dos manos extendidas. Marvin se las cogi, preguntndole: De regreso ya? No, mster Marvin... Fuimos atacados en la nieve y mi pap qued herido de gravedad; ya est algo mejorado. Pero no pudimos seguir nuestro camino. Contina grave? y sin esperar la respuesta, fue hacia uno de los heridos. No es se! le dijo Violeta. Ese es otro herido por el mismo procedimiento que mi padre. Hombre! exclam con bien estudiada sorpresa Holcomb. Si es Somerfield! Qu le ha sucedido? Y acercndose Marvin al indicado. No s, sargento... Fue herido cuando vena a este almacn. Seguramente se trata de la misma banda que hiri a ese seor y que ustedes no son capaces de descubrir. Al or estas palabras, los otros ocupantes del almacn cuchichearon entre s. No temas, Somerfield; pronto sern encerrados para tranquilidad de estos valles los componentes de la Banda del Desierto, como la denominamos nosotros. Hola, Marvin! Yo te haca por Montreal estudiando como un loco. Ya termin, Somerfield... He venido a descansar una temporada. Como conozco bien el desierto, me ha pedido el sargento que le acompae. Parece que se les escap una buena presa de las montaas de la V, en el Athabaska, pero por ir herido no habr llegado muy lejos. A ti dnde te hirieron? A pocas yardas de aqu. Sin duda, repito, son los mismos que atentaron contra ese seor. S, ellos debieron ser, recuerdo que yo o los disparos, que despus hemos deducido seran los que cruzaron ese seor y sus atacantes dijo Hammer, mirando fijamente a Marvin, al tiempo que aada: A usted creo haberle visto anteriormente... En Montreal? No, en York afirm Violeta Fui yo quien os present. No recordis? Su padre hizo un gesto de afirmacin con la cabeza. Dirigise Marvin a ste, saludndole afectuosamente. Si hubiramos aceptado sus servicios, que ofreci tan amablemente por la osada de Violeta, tal vez no estara yo as... Los indios huyeron ante el ataque. Slo result usted herido? pregunt Marvin, clavando su mirada en Hammer, que se mantuvo sereno. Slo yo, gracias a Dios respondi el herido. Mi hija y Hammer iban un poco ms adelante y el ataque vino por la espalda. No siguieron sus huellas? pregunt a Hammer. Nosotros, mister... Howkins. Pues bien, mster Howkins, nosotros no somos del Norte y no entendemos de esas cosas. Yo si exclam Violeta. Pero no me permitieron nacerlo. Fue cerca de aqu? S, a unas cuatro millas ms al Sur. Quines estuvieron aqu ese da? pregunt el sargento a Roscoe. Slo unos indios respondi ste. Crees o athabascos? Hurones, por su vestir. Hurones? Es extrao! Pues lo eran. Aqu est Marvin, que sabe conozco como pocos esta regin y a sus habitantes. Esos indios eran hurones. No lo discuto, me sorprende nada ms. Venimos hambrientos, Roscoe... No hay nada que comer? T sabes que en mi casa siempre hay algo para los viajeros del desierto, mucho ms cuando se trata de amigos. Sentaos, os preparar una buena comida. No somos exigentes, Roscoe. Con un poco de carne asada estaremos llenos. Acercse Violeta. Cmo has llegado hasta aqu? Vengo con el sargento Holcomb, de la Montada, mostrndole estas tierras. Es nuevo en la comarca y aqu me he criado yo. La conozco con los ojos cerrados. Algunas correras tienes realizadas, Marvin dijo Roscoe mientras preparaba unos trozos de carne en una sartn en la que ech unos trozos de tocino. Y tu padre, cmo est? Se mantiene bien. De modo, Somerfield, que fuiste herido cerca de aqu... Y a qu se debi ese ataque? Te robaron algo? Traas pieles? No, Venia sin ninguna. No cazas ahora? Tengo mis trampas tendidas; vena a recoger las de esta parte. Yo crea que no sala usted de las proximidades de mi fuerte. Oh! Nosotros cazamos en todo el desierto... Por all suele atraparse algn oso que nos permite un mayor ingreso. Es grave tu herida? Es de importancia dijo Hammer. Le ha atravesado el pecho de atrs a adelante. Te hirieron por la espalda? S. Y qu es de Perry? No vivais juntos? Hace algn tiempo que no le veo. , Marvin le mir fijamente a los ojos y Somerfield desvi su vista. Ya tenis esto preparado...! grit Roscoe. Y la otra seorita? pregunt Marvin a Violeta. Hildegarde? Est descansando. Se asust muchsimo. Es extrao que atacaran huyendo despus. Quin eligi a los indios? Lo hicimos todos dijo Pearly. Yo s que ellos suelen conocer muy bien el desierto. Si Oscar no hubiera sido tan intransigente... protest Violeta., Mujer... Quin iba a pensar que sucediera eso? Entonces suspendern su viaje por el Norte... No! En cuanto est en condiciones continuaremos. Es tan importante su misin, mster Pearly? Necesito visitar personalmente estas factoras alejadas. Suceden cosas demasiado extraas que no es posible desentraar desde Montreal, De modo que usted es de la Compaa tambin? pregunt Oscar. S, su padre es el factor de Wollaston exclam Roscoe. Y yo vengo dispuesto a hacerme cargo del correo. Del correo? S, Roscoe, del correo. No sabes lo sucedido de un poco tiempo a esta parte? Por eso me har yo cargo de l y precisamente del que lleva el mismo itinerario que ha costado tantas vctimas. Puedes decirlo en este almacn a todo el que llegue. Quiero que conozcan mi reto los que se dedican a matar agentes y correos . Esos no vienen por aqu, Marvin. Ests equivocado, Roscoe... Las apariencias engaan. Los ms honrados cazadores y que gozan de mejor fama, pueden estar complicados...; Esto es obra del odio de los indios, joven... Odio que nos est costando muy caro a la Compaa. No, mster Pearly... No digo que no estn ayudados por indios, pero el cerebro pertenece a hombres blancos. T qu opinas, Somerfield? Eres un conocedor del desierto. Este psose rojo, y, sin haber conseguido alejar la emocin que tal pregunta le produjo, dijo: Yo creo, mster Pearly, que los indios nos odian mucho... Hemos venido a desplazarles de sus tierras. Ha transcurrido demasiado tiempo y ahora lo que sucede es que ese odio est fomentado por los directores de todo esto... Pero no se tardar mucho en que yo demuestre a mster Pearly que est equivocado y el resultado de esta comprobacin le va a emocionar. Somerfield sinti un estremecimiento y mir significativamente a Oscar. Mirada que sorprendi Marvin. Qu esperas? La opinin de ese seor? Yo no conozco estas regiones como ustedes, pero no concibo que sean blancos los que organicen todo esto. Hay un inters manifiesto, mster Pearly, en desacreditar a la compaa o en mermar sus ingresos; tal vez sea usted el indicado para pensar en quines pueden beneficiarse de estos hechos. No se me alcanza, porque en esta regin no es posible la competencia. Todos estos territorios nos pertenecen. Ya he dicho que slo usted podr llegar a la meta en lo que a finalidad propuesta se refiere, pero no dude de que esto est organizado y dirigido por blancos. Y mir sonriendo a Oscar. Este, como sucedi a Somerfield, no pudo evitar un fuerte estremecimiento. Ahora que hemos terminado de comer, si nos lo permite podramos descansar. Verdad, Marvin? Yo, si miss Pearly no tiene inconveniente, me gustara charlar con ella recordando los tiempos que, estando prximos an, no volvern para m. Usted no tiene por qu hablar con miss Pearly! grit Oscar. Ni t por qu impedirlo -intervino sta. Este joven se ha obstinado en cruzarse en mi camino. Yo creo lo contrario... dijo Marvin. Y preveo que nos encontraremos muchas veces. Nosotros viajamos por nuestra cuenta, sin que necesitemos de un prctico como usted... Pues no deja de ser sospechoso que haya llegado con tan poca diferencia de tiempo que nosotros. Oiga, joven... Yo soy el sargento Holcomb, de la Montada y si repite unas palabras como sas, sintindolo mucho se quedar en nuestra compaa una larga temporada, y cuando nos abandone est seguro de que no le quedarn ganas de reincidir. Con usted no me he metido. Soy yo quien acompaa a Marvin. No he querido ofenderle. Es que este joven me pone los nervios un poco de punta. Tenemos una cuenta pendiente. Una sola? pregunt intencionadamente Marvin, haciendo estremecer a Oscar nuevamente. La llegada de varios cazadores desvi la atencin de los reunidos junto al calor sugestivo de aquel fuego. Entre los llegados, conoci Marvin a uno de los agentes que le serviran de auxiliares. Es de imaginar que no hicieron el menor gesto que indicara este conocimiento. Viejo Roscoe! grit uno de los cazadores. Te traigo visn azul y zorros plateados. Ahora os los dejis robar como la vez anterior. Mucha suerte ests teniendo esta temporada, Balfin. Le llamas suerte a jugarse la vida a todas horas en este condenado desierto que tanto deseo perder de vista. Siempre dices lo mismo y nunca te consideras satisfecho. Ya has conseguido muchos dlares. Ms conseguira si la Compaa no fuera tan ladrona... Pagar quinientos solamente por un visn azul, que vendern en mil ms a los establecimientos de Amrica. Es un robo inicuo! Te dedicas a gruir cada vez que vienes... Yo no tengo la culpa. Me dan una relacin de precios y a ella he de ceirme. Pero puedes interpretarla. Porque, por ejemplo, en el visn hay distintos tamaos. Vas a pagar lo mismo por todos? En fin, no discutamos, vengo hambriento. Formis equipo? No; stos los he encontrado en el camino, cerca ya de aqu... De ser ms lejos no habramos venido juntos. Hay demasiados robos para viajar con mis pieles al alcance de cualquier desconocido. Una palabra ms en este sentido y no vuelve a respirar advirti el falso cazador, acercando su mano al revlver del lado derecho. No quiero peleas en mi casa... Sargento, impdalo! Entonces los recin llegados fijronse en los reunidos alrededor de la hoguera. Caray! Si est aqu Marvin! Si te creamos en Montreal. Y lo estaba, Balfin... Ya he odo cmo reas a Roscoe. No tienes razn. Claro' T que vas a decir? Tu padre hace lo mismo. No te parece un buen precio quinientos dlares por la piel que te cost media hora el conseguirla? Y estos das de vivir en el hielo? Bah! Nosotros ya estamos habituados. Ya ves, yo que he faltado de aqu, no lo extrao. De todas formas, es cierto lo que dije... La Compaa gana con nosotros lo que cobra de diferencia... Lo que quiere...! Lo que nos da se queda con ello al vendernos lo que necesitamos. Y cmo est de piezas el desierto, Balfin? Como siempre. ' Pero t pareces haber encontrado un buen filn. Por el Mackenzie? No llego tan lejos. Jams paso del Gran Lago de los Osos. Entonces no debes quejarte. Pregunta a esos otros, a que no traen las pieles valiosas que t. Tambin son ms nuevos aqu... Bueno, viejo Roscoe, puedes contar mis pieles mientras me das de comer. Yo s las que traigo y s que eres de confianza. En total son doce mil dlares. Hay, como ves, para que me sirvas un banquete e invites a estos seores a whisky. As sabrn el veneno que nos vende la Compaa con nombre de whisky. Y qu tal por Montreal, Marvin? Hombre, Somerfield, qu te pasa? Me han herido los indios. Claro, te ests metiendo siempre con ellos... Si hicieras lo que yo... Y es grave? Tienes mala cara... Parece definitivo... Lo siento, pues eres joven an, Pero ya sabes lo que es el desierto. Eres un prctico ms que se va. Con estos novatos no tengo preocupaciones. Lo que se van a alegrar en la Compaa cundo se enteren! Sigues tan charlatn... Si te parece, seguir sindolo... Si cuando puedo hablar no lo hago... es que no estoy aqu. Pero, bueno, esto qu es? Si est aqu mster Pearly! Haga como que no ha odo cuanto acabo de decir de ustedes. Todos rieron menos Marvin, que observaba con atencin a Oscar. No te preocupes, Balfin. Yo s que eres uno de los pocos buenos cazadores que an restan por aqu. Gracias, mster Pearly... Tambin herido? S, en el mismo ataque que Somerfield. Venan juntos? No..., pero vinimos al unsono, lo que indica que los mismos hirieron a los dos. -Esta es la pequea Violeta, verdad? Est desconocida! Se ha puesto guapsima. No te ruborices..., nosotros somos muy rudos. No sabemos de las costumbres de las grandes ciudades. Pero, Roscoe, me das de comer o prefieres que use tus orejas? CAPITULO VI Todava un poco adormilada sali de detrs del mostrador Hildegarde, quien al ver a Marvin fue a saludarle complacida. Con este escndalo no hay quien duerma dijo al tender su mano a Marvin. Usted perdone, seorita se disculp Balfin. Si me hubiera avisado Roscoe. Despus de unos meses de silencio obligado me gusta chillar para convencerme de que an puedo hablar y de que mis pulmones se conservan sanos. No tiene importancia, hombre... Ya dormir. Tengo tiempo, pues por la desgracia de mster Pearly, supongo estaremos una temporada aqu. Yo debo continuar dijo Oscar. Vosotras podis quedaros aqu. No; iremos todos juntos. Es lo convenido protest el herido, incorporndose al hablar. Nos acompaara usted, Marvin? No necesitamos acompaamiento. Pues es difcil que encontraran mejor gua. El y yo somos los mejores, verdad, Balfin? Roscoe nos facilitar algn gua. Despus de lo sucedido, no quiero indios con nosotros dijo Pearly. Si me pagan bien, no tengo inconveniente afirm Balfin. Le interesar, son quince dlares diarios dijo Oscar. Pongamos cincuenta y acepto... Es demasiado... Entonces, seguir cazando. Bien; le daremos cuarenta, ni lo de usted ni mi propuesta. No discutamos: no tengo inters. De ir ser con cincuenta, ni un centavo menos. Adonde se dirigen? A la isla del Rey Guillermo. Demasiado cerca. No habr peligro de indios? pregunt Violeta. -Los indios no andan por aqu. Si les han atacado es porque les habrn seguido. Estas tierras son de esquimales y se llevan mal con los indios. El indio, no es pescador... Slo sabe cazar. Estoy de acuerdo contigo, Balfin... Los indios no pueden ser quienes hayan montado esos ataques a las expediciones de la Compaa. Si no estuviera aqu mster Pearly, dira que tal vez sea la misma Compaa para justificar unas prdidas que no tiene y no pagar lo que debe a sus socios. Eres demasiado infantil, Balfin protest Pearly. Por qu bamos a hacer eso nosotros? Y por qu matarnos a los agentes? medi el sargento. Bien, tal vez yo no sepa expresarme bien... Marvin sonri, admirando la rudeza de Balfin y la lealtad a sus pensamientos. Lo cierto es que nosotros vamos a la Montada y est resultando incapaz para solucionar este problema dijo sarcsticamente Oscar. l prximo correo lo llevar yo... Y est seguro de que llegar a su destino. T, Marvin? Yo, Balfin... Entonces aprovecha, Roscoe, y enva mis pieles... Tienen trabajo los piratas del desierto esta vez. Los anteriores conocan su misin. Lo s, Roscoe, pero... fueron excesivamente confiados. Todos cayeron en la misma trampa. Parece usted un poco fanfarrn, y por lo que ha sucedido hasta ahora deba pensar que los enemigos son peligrosos volvi a decir con sarcasmo Oscar. Yo me atrevera a apostar una buena cifra a que hago el recorrido sin novedad. Si no fuera porque podra parecer que deseo su desgracia y no niego que me alegrara de ella, aceptara esa apuesta. Tanta confianza tiene en esos piratas? pregunt en su rudeza, Balfin. Lo que hago es dudar de quien asegura su xito donde tantos otros fracasaron. Ya ve, agentes de la Montada han cado, y en stos tengo ms confianza que en este joven... demasiado pagado de s mismo. Yo le apuesto el importe de mis pieles a qu Marvin llega a Athabaska y regresa sin novedad. Repito que si no fuera porque podra aparecer como sospechoso... aceptara la apuesta. Acptela! Yo s que usted no puede estar complicado en estos asuntos dijo Marvin. Por qu os odiis as? pregunt Balfin a Marvin. Yo creo que por, instinto..., como piezas de distintas razas. Cundo sales con el correo? No lo s... Espera a que yo regrese de llevar a estos seores. Te acompaar. Quiero hacer el viaje solo. Eso s que es una torpeza, Marvin. Pues aun as, ir solo. Pienso como este hombre dijo Holcomb. Bueno, de aqu a entonces ya lo pensar. Bueno, hombre, quiere ensearnos esos visones azules? Son muchos? dijo Violeta. Roscoe los est seleccionando... Estas pieles, Balfin, parecen las mismas de la vez anterior exclam Roscoe desde el mostrador. Es que alimento del mismo modo a mis piezas dijo ste riendo. Fueron buscando huecos para descansar todos los cazadores. Los otros que no hablaron no dejaron de observar a los reunidos. Entregaron sus pieles y concertaron con Roscoe las compras que haran a cambio. Marvin y Violeta, pese a las protestas de Oscar, estuvieron charlando junto al fuego, atendiendo de vez en cuanto al herido, que se quejaba de fuertes molestia s. Somerfield tambin era atendido por las dos mujeres. Hildegarde se reuni a los dos jvenes y hablaron de varios asuntos. Holcomb echse a descansar entre las pieles y a los pocos minutos dorma profundamente. Mientras las mujeres atendan a los heridos, acercse Marvin a Roscoe. Por qu dijiste eso de las pieles a Balfin? Porque estn cazadas de hace tiempo y es cierto que parecan las mismas que trajo la otra vez, Dnde fueron stas? Las envi en el ltimo correo desaparecido. Por el interior? Claro... No hay, como sabes, otro camino. Eso s... Medit mucho Marvin en estas palabras. Sera posible que tambin Balfin estuviera complicado? Era tan extensa la red? Slo as se explicaba el fracaso hasta entonces de los encargados de descubrir la armadura de tantos delitos. As, en aquella calma, transcurrieron muchos das. Un mes ms tarde, los heridos haban mejorado notablemente, encontrndose en condiciones de ponerse en camino. Holcomb y Marvin continuaban en el almacn de Roscoe, seguros de que, teniendo vigilado a Oscar, su misin estaba suficientemente cumplida. Balfn march en nueva excursin de caza, a revisar las trampas ms prximas. Marvin y Violeta seguan pasando muchos ratos juntos, sin que Oscar hubiera dejado de protestar. Con el pretexto de acostumbrarse mas al trineo, con frecuen cia salan los dos de paseo por los alrededores. Una maana, al despertar, observaron que Somerfield haba desaparecido del almacn. El propio Roscoe march a los corrales a comprobarlo, viendo que se haba llevado su trineo, y que no hara ms de dos horas que se haba marchado. No me explico por qu se habr ido sin despedirse dijo Violeta. No le dijo nada a usted anoche cuando, ya tarde, estuvieron hablando? pregunt Roscoe a Oscar. No respondi ste. Al contrario, quedamos en hablar hoy sobre su ingreso de nuevo en la Compaa. Quera que yo inclinara a mster Pearly en su favor. Aseguraba que sus conocimientos del desierto podan sernos de gran utilidad en estos momentos difciles. El sabe por qu lo ha hecho exclam Marvin. La amistad con l es poco edificante aadi mirando a Oscar con decisin. Yo no era ni soy amigo de l, y me extraa que usted diga estas cosas aprovechndose de su ausencia. Hasta ahora no le habamos odo expresarse as. Tambin yo tena mis razones... y celebro que usted no sea amigo de l. Por qu? Imagnese que lo fuera; qu sucedera? Nada..., pero no me agradara porque es usted amigo de... Violeta. Eso nada impide, Marvin dijo sta. Yo s lo que me digo. Tenis que hacer las paces, Marvin. Oscar te odia porque nos ve hablar... Ha sido mi pretendiente de estos aos. Est celoso, eso es todo. Es l quien me odia..., yo no le concedo importancia. Su amistad con el sargento le escuda. De lo contrario, yo le demostrara s deba o no concederme importancia. Ya estamos como siempre exclam Pearly. Hablemos de nuestro viaje. Cundo salimos? Estoy impaciente por llegar a los almacenes de las islas... Tambin all suceden estos atentados? Es donde sucedieron los primeros hechos y donde yo temo que se fragua todo. Entonces permtanos les acompaemos. Aquella zona pertenece al fuerte Hope. No es de la jurisdiccin del sargento. Nosotros aqu no vemos diferencias, mster Oscar respondi Holcomb, un poco disgustado. Todos los de la Montada somos iguales. A pesar de ello... a m no me es grata la compaa de este joven... Usted si quiere puede acompaarnos, en ello tendramos un placer. Tambin a nosotros nos habra de complacer que Marvin nos acompaara. Cuantos ms seamos, ser ms difcil que el ataque se repita. Ya nos acompaar Balfin, quien segn todos estos seores, es un gran conocedor de la regin. Bien, no insisto..., pero iremos detrs y a poca distancia. El desierto pertenece a todos los que lo habitan. Eso no puedo impedirlo. Lo que no quiero es que vengan con nosotros. Pap; debas dejarme viajar con el sargento y Marvin. T mismo debas venir con ellos... Oscar puede ir delante. Hemos salido de Montreal juntos y as volveremos, a menos de que nos suceda una desgracia. Oscar sonri y sin decir nada fue a sentarse junto al fuego. Tres das despus presentronse en el almacn cuatro cazadores completamente desconocidos para los ocupantes del establecimiento. Es la primera vez que venimos por aqu dijo uno de ellos. Compran ustedes pieles? Para eso existe este almacn. No podemos los cazadores enviarlas por nuestra cuenta al margen de la Compaa del Hudson? Si poseen medios de transporte... Y en los correos de la compaa? Solamente lo que pertenezca a sta... Hace mucho que estn ustedes por esta latitud? No parecen hombres habituados al hielo ni a la nieve. Por qu cree eso? Tengo por costumbre distinguir a los naturales del desierto y sus alrededores. No
deben ofenderse por ello dijo Marvin que era quien pregunt, pues no hay fronteras que impidan la llegada a este pas de cuantos hombres audaces se atrevan
a luchar contra el clima y sus moradores. Nosotros, tiene usted razn, somos de la regin de los grandes bosques, junto al Pacfico... Por all empez a escasear el trabajo, pues las mquinas han eliminado mucha mano de obra y nos decidimos a venir hasta aqu. Y se adaptan? Por qu no? Ya lo estamos. No envidiamos a los habitantes de siempre. Hace mucho que estn aqu? Ms de dos aos. Por qu parte? No respondas dijo otro cazador. Es un interrogatorio? Por qu o quin nos ha tomado para hacerlo? Suponga que fui yo quien lo hizo. Soy el sargento Holcomb, de la Montada, y desde hace tiempo suceden cosas muy extraas aqu, y es necesario saber quin es cada una de las personas con que nos tropezamos. Eso ya es otra cosa... Pero ese joven... Parece un entrometido. Sin disgustarse medi apaciguador Roscoe. Y traen muchas pieles? Bastantes... Con arreglo a lo que nos han pagado otras veces en el lago Aytmer, supongo que pasa de veinte mil dlares. Demasiado dinero..., quiz han calculado mal... No; slo traemos armios, visones y zorros, y de stos una buena coleccin de magnficos plateados, que tanto aprecian ustedes,. Dnde han cogido esos animales? Por el lago Aytmer? Pues, claro... Mucho tiempo? Hace ms de seis meses que no vendemos nada. Por lo que veo, Roscoe, slo existen en el desierto estos magnficos animales dijo Marvin. Antes era muy extrao tropezar con ellos... Ahora, por lo visto, lo extrao son las pieles ms ordinarias y de menos valor. Es usted cazador tambin? Lo fui y estoy criado entre trampas. Cmo le sorprende que traigamos estas pieles? Cosa que nunca ha sucedido con tanta abundancia sospechosa como ahora. Y si no que lo diga Roscoe, que lleva al frente de este almacn tantos aos. Desde que estoy aqu, Marvin, es la primera vez que se han presentado ms de diez piezas juntas de esta clase en menos de dos meses. Qu quieren decir? Yo no quiero decir nada exclam Roscoe, conciliador. Y yo digo lo que ha odo y que es demasiado extrao todo esto. Usted siempre se anda metiendo donde no le llaman gru Oscar, El nico que puede hacer comentarios, sin molestar con ellos a los cazadores, es Roscoe; pues la Compaa cuantas ms piezas de esta clase le enven, mejor. Son demasiadas las vctimas que ha habido sin que se pueda atrapar a los autores, para pasar por alto lo que nos parece tan extrao a quienes sabemos lo qu e es la caza. Soy yo y no usted, joven, quien tiene una misin aqu y me parece justo el comentario de Marvin y ms justa an su actitud, que hago ma. La prxima vez que usted se inmiscuya en estas cosas, considerar que tiene un inters demasiado sospechoso en proteger y amparar lo extrao dijo Holcomb. Esto no se puede tolerar y le advierto que conocer el superintendente, a mi regreso a Montreal, esta grosera suya. Ahora soy yo quien dicta la ley. Despus usted puede hacer lo que se le antoje. Mster Pearly, debe tomar nota de este atropello para que apoye mi reclamacin en Montreal... No estoy dispuesto a que se ponga en duda m honorabilidad en pblico... No he dudado de su honorabilidad, pero la prxima vez que se cruce en mis gestiones entender que tiene un sospechoso inters! No se excite, seor..., y vuelvo a rogarle que no se meta entre las investigaciones
y yo... Deben serenarse todos dijo Pearly, Oscar odia a Marvin por un disgusto en la factora de York y ese odio es el que le lleva a tales extremos. Ese odio y otras cosas reafirm Marvin. Desde luego, mster Hammer no ha tenido suerte en este viaje al tropezarse conmigo. Eso es otra acusacin. Yo no s de qu discuten, pero es a m a quien ofenden afirm el cazador que antes discuta con Marvin, y yo s que no estoy dispuesto a tolerarlo y aunque se trate de uno de la Montaa, ya que aqu, en esta latitud, no hay ms ley que la que impone el ms fuerte. Un consejo, joven, de quien como yo lleva ms de cuarenta aos al frente de este almacn. No se coloque enfrente de la Montada; son malos enemigos. Pero si los de la Montada se colocan frente a m, no crea que me voy a dejar atropellar. Yo no atropello a nadie empez Holcomb. No les haga caso, sargento... No comprende que traen la misin de buscarnos pelea? No observa la actitud de los otros...? Cobran ustedes mucho? Estoy harto de impertinencias... Pero lleg tarde en su propsito... Mucho ms rpido, Marvin empu sus armas, disparando. Los otros cazadores hicieron lo mismo y en unos segundos no se respir en el almacn ms que el olor a plvora. CAPITULO VII El sargento y Marvin, que haban saltado tras unos fardos de pieles, encontraron e n stos un esplndido parapeto. Violeta, abrazada a su padre, temblaba y Oscar se escondi tambin detrs de las pieles. Dos de los cazadores, por estar prximos a la puerta, consiguieron cruzarla a los dos primeros disparos. Los otros se vieron obligados al ataque que, en efecto, tenan la misin de provocar y que tan torpemente realizaron, que Marvin comprendi el propsito en seguida, por lo que no titube en disparar a matar, ya que sa deba ser la orden dada contra l. Uno de los cazadores que quedaron dentro, el que provoc a Marvin, se lamentaba entre ayes dolorosos y juramentos contra Marvin. Estaba malherido y ni Marvin ni Holcomb quisieron rematarle en espera de tener alguna informacin de importancia. El otro haba sido muerto por el sargento, quien a su vez result herido, aunque ignoraba la importancia de esta herida, causada en el muslo de la pierna derecha. Herida que no not hasta no llevar un buen rato detrs del montn de pieles, cuando pas el ardor de los primeros momentos. Al principio sinti como un golpe, sin que imaginara lo sucedido. Marvin se salv por su rapidez en hacer fuego contra quien deba tener la misin concreta de encargarse de l. Ces el fuego y el herido en el suelo segua quejndose, empezando, aunque muy dbilmente, a pedir auxilio. Marvin inici la salida de detrs de su escondite y el herido se movi o se retorci a consecuencia de los dolores de la herida originada por Marvin en el vientre. De nuevo el almacn se llen con el ruido de un disparo... y el herido qued inmvil. Mir Marvin hacia el sitio en que estaba Hammer, inquiriendo: Por qu dispar usted? Cre que era una estratagema de l para sorprenderle... No vio cmo se movi al sentirle? Sonri enigmticamente Marvin, al responder: Estaba gravemente herido para pensar en eso que usted imagina... Pero de todas formas le estoy agradecido por su intencin. Yo tambin estoy herido, Marvin dijo sin moverse Holcomb. Usted? S, lo fui antes de llegar aqu a las pieles. Me hiri mi vctima. Tir como yo, a matar. Unos centmetros de error me han salvado hasta ahora la vida, y digo hasta ahora porque no s las consecuencias. No ser cosa grave... Pero no puedo moverme, parece como si hubieran lastrado mi pierna con varias toneladas de plomo. Corri junto a l Marvin, mientras Roscoe, tras el mostrador, deca: Cuidado con los de fuera, pueden hacer fuego desde la ventana. No temas, Roscoe, sent dos trineos cuando estbamos detrs de las pieles. Encargaos vosotros del sargento. Voy a ver si los alcanzo. Violeta sali nerviosa a su encuentro. Marvin..., no vayas... Te matarn... Son dos contra ti. Ellos huyen..., no temas. He de averiguar de dnde salieron y quin les envi aqu. Yo... No pudo decir ms, ante el asombro de todos, se abraz a l llorando. Tranquilzate... No tardar muchos das en volver. Si no estamos aqu... te escribir. Ir a vuestro encuentro... Nos veremos! grit mientras corra a por su trineo. Qu vergenza! grit sin contenerse en su rabia Oscar. Abrazada y besndole! Perdname, papdijo Violeta. No pude remediarlo... Le quiero tanto! Pensaba decrtelo. No te preocupe eso, hija ma. Es posible que usted autorice esta locura? No sabe que yo aspiraba a hacerla mi esposa? Es ella quien, en definitiva, haba de decidir y, como ve, acaba de expresar su opinin y emitir el juicio que le merece su inters por ella. La culpa de todo la tengo yo... Deb matarlo en York. No es culpa ma, Oscar, si mi corazn se ha inclinado hacia Marvin. La verdad es que ya desde nuestro encuentro en York pens mucho, en l. Se lo confes a Hildegarde y ella me estimulaba, animndome. Mi hermana es tan imbcil como vosotros... Pero dejemos que vuelva, yo me encargar de l. Por favor, Roscoe pidi Holcomb, quiere usted traer algo con que curarme esta pierna? En seguida, sargento. Le pondr un ungento que usan los indios y ya ver si es bueno... Que lo diga mster Pearly, y eso que su herida estaba ya infectada. *** Marvin tuvo que soportar durante dos das una gran tormenta Por fin al tercer da el sol brill con la fuerza que en esas latitudes tiene, despus
de la semipenumbra gris... Marvin sigui la ruta que las huellas seguidas antes de la tormenta indicaban, teniendo suerte en lo que a comida para l y los perros se refera. Un ante macho fue cazado con el empleo del rifle, ya que no era posible conseguirlo de otra fo rma, y estaba cuartendolo con su cuchillo cuando lleg hasta l el sonido de otro disparo hecho a no mucha distancia. Tambin los otros habran odo como l... Esto le demostr que la tormenta les detuvo cuando l iba dndoles alcance... Un nuevo disparo cubri aquellas blancas llanuras... Lejos de l cruzaron una manada de renos, asustados sin duda por aquellos fuegos artificiales. Concedi un pequeo reposo a sus perros despus del banquete; por su parte tom un buen trozo de carne cruda y encontrse mucho ms fuerte. La debilidad iba apoderndose de l... . Ascendi un montculo y al ir a descender, una vez coronado, prepar su rifle. A pocas yardas haba un trineo cubierto de nieve, los perros aullantes y un hombre
junto a ellos acaricindolos, con el rifle preparado. Los perros del trineo de Marvin, ahora ya civilizados, ladraron furiosamente al olfatear la proximidad de los otros, y el hombre del rifle dispar, sorprendiendo a Marvin que lo hiciera hacia arriba. Pero pocos minutos despus comprenda la razn de este hecho... Aquel hombre estaba ciego. Sus movimientos titubeantes con las manos en exploracin por no separarse del trineo, le indicaron esta triste realidad. A pesar de todo, cuando estuvo ms cerc a, chill su orden imperiosa de que el otro arrojara el rie. No tema... respondi. Me he quedado ciego. Aydeme! Estoy hambriento y los ojos me duelen mucho. Cmo fue eso? pregunt Marvin, ya junto a l y mientras arrojaba a los perros parte de la carne reservada del ante. No lo s... Estuvimos escondidos dentro de la nieve... y cuando salimos para seguir el viaje, el sol brill con tal fuerza que sent unos pinchazos terribles en mis ojos, desaparecindome la vista en el acto. Mi compaero dijo que pasara en seguida..., pero no fue as... Y entonces sucedi lo ms espantoso... Me abandon en este estado de impotencia. Le grit que me matara antes, pero no quiso, respondindome con una carcajada de loco... Yo creo que ha perdido el juicio... Esta quietud y estas tormentas hacen enloquecer a cualquiera. No son ustedes de aqu? Ya lo oy en el almacn. Entonces, no niega ser uno de los que vena persiguiendo? Por qu lo iba a negar? No me creera... Esto no es en una calle de Toronto, por donde pasan muchas personas a la misma hora por el mismo sitio. Tiene razn exclam Marvin, no le creera... Adems, le reconoc en seguida. No debe olvidar que les vi en el almacn. S, estoy en sus manos y puede hacer conmigo lo que quiera... Pero antes dme de comer algo si tiene. Siempre ser mejor morir colgado de un rbol con el estmago lleno. Por qu fueron al almacn? Espere aqu un momento... Tendr que conformarse con carne cruda. Ser un magnfico manjar. Marvin puso en sus manos un trozo no muy grande, que comi con voracidad lobuna. Lleva muchas horas aqu? No lo s. He perdido la nocin del tiempo. Estaba decidido a pegarme un tiro cuando o su disparo. Saba quin era usted, pero todo era preferible a morir aqu abandonado como una fiera. No se ha portado bien su amigo... Son unos cobardes... No me explico cmo se han metido en este jaleo... Usted quin es? El sargento o el otro? El otro. Al que ms odian y temen... Se llama usted Marvin, verdad? S. No me gusta ser traidor... Pero son ellos los que me han abandonado... As que no supone tan mala accin por mi parte. Quin les mand al almacn? Un tal Somerfield. Somerfield? Y a ste quin le manda o paga? No lo s. De verdad? Le juro que lo ignoro. Fue Somerfield quien dijo que podamos ganarnos mil dlares cada uno si conseguamos matarle a usted. Adems nos regal las pieles que llevbamos y que supona iban a originar la disputa. Quin estaba con Somerfield? Fue solo; creo que se escap de aquel almacn. Nos encarg mucho atender ms a usted que al sargento. A usted le teme mucho. Tambin nos advirti que si fracasbamos nos perseguira sin descanso y que usted era el mejor conocedor de estos territorios. Por eso mi compaero me abandon, se contagi de ese miedo. Dnde estaban ustedes? Cerca de la desembocadura del Back... ramos marinos... y estamos al servicio de la compaa para el trfico con Alaska. A las rdenes de quin? De un tal Balfin, que se hace pasar por cazador y suele vender pieles, que traemos de Alaska a los almacenes de la compaa, que son robadas ms tarde. Es el jefe de todo eso quien me interesa. No s quin es. Somos muchos los comprometidos. Creo que la compaa va a cambiar de direccin y entonces nosotros recibiremos nuestro premio, consistente en veinte mil dlares cada uno. Tanto dinero? Se ha obtenido ya mucho de esos robos a los correos. Las mejores pieles van en ellos y esas mismas pieles se cobraron cuatro o cinco veces a la compaa. Pero si en los almacenes no suelen pagarse en dinero nada ms que una pequea parte... En cambio, el sostenimiento de todos nosotros es por cuenta de ella. Bueno... Le voy a colocar en mi trineo. Seguiremos charlando durante el camino. Adonde me lleva? Hacia la desembocadura del Back. No lo haga! Le estarn esperando escondidos y nos matarn a los dos. Lo haremos por otro sitio, me refiero a la llegada... Entraremos por el Norte, como si viniramos de la isla Victoria. Est todo vigilado. Ser mejor volvernos al almacn. No oy de si ese almacn haba que respetar la vida de algunas personas? S, siempre que no fueran usted y el sargento. Est bien. Cmo se llama usted? Philips. Pues bien, Philips, seguiremos hasta donde nos esperan... Ya pensaremos cmo luchar... Y los esquimales, qu tal se llevan con ellos? Muy bien... Les facilitamos armas, pieles y pesca; tambin les damos oro. A cambio de qu? De su lealtad... Odian a la compaa y gozan en combatirla. Saban ustedes que vienen el presidente y un consejero? S, pero no podrn averiguar nada. Todo el personal de aqu es de confianza. Entre los visitantes, como vio en el almacn, hay mujeres... A una de ellas, tenamos que aprovechar jaleos, que se producan, para llevarla lejos de la desembocadura. Adonde, Philips? Lo sabe usted? Seremos buenos amigos si me informa. S. A travs del estrecho de Ross a una cabaa de la pennsula de Bothnia. Quin es el encargado de eso? Eran los dos que han quedado en el almacn y el capitn del Aurora, el barco que sirve de base a los jefes. De modo que los jefes habitan en el Aurora? S, y por no poder navegar ahora, no ha sido elegido para encierro de esa seorita. Pero ir en l hasta Alaska en el buen tiempo. Por lo visto es la presa por cuyo rescate se pagar lo que hemos de cobrar nosotros... Comprendido... Est todo bien meditado, pero olvidaron un detalle. Cul? Despreciar a la Montada. Se ren de ella... Ya dejarn de hacerlo. La Montada vence siempre, porque pone inters y echa todo el peso de su fuerza. Han muerto varios agentes... Nosotros tenemos en nuestro refugio algunos uniformes que emplean para vigilar los territorios que interesan. Se hacen pasar por agentes? S... Algunos hasta han permanecido algunas horas en el fuerte Hope. Todo se va a acabar muy pronto. Creo que es usted demasiado optimista... No sabe lo bien organizado que est todo. No puede fallar ni aun contando con esta traicin ma. Nosotros se lo tendremos en cuenta y no le pasar nada. De lo contrario, ya no vivira usted. Lo s... El tiempo se sostuvo con aquel carcter benigno y Marvin atenda al ciego como si se tratase de un nio. El viaje dur varias horas pues Marvin se desvi hacia el Oeste, llegando hasta el golfo de la Coronacin, cerca del fuerte Nuevo de la Montada, donde tenan su refugio los agentes que servan de enlace con los almacenes ms al interior y con Marvin. All pensaba dejar a Philips, para que atendiera a su curacin, mientras l ira hacia la desembocadura del Back, donde, en virtud del tiempo transcurrido, no sera esperado ya... Pensaran que volvi al almacn o que fue vctima de la tormenta. Los disparos cruzados entre Philips y l creera el fugitivo que fueron hechos por su compaero, al encontrarse solo con su desgracia. Le preocupaba el gran disgusto que Violeta y Holcomb tendran por esta tardanza que para ellos habra de suponer un mal presagio. Esto es lo que deseaba Marvin; que se hicieran todos a la idea de su muerte. De pronto pens que el fugitivo era precisamente un agente de la Montada, pues l le conoci en el almacn. Si esto era as, ello indicaba que los otros agentes peligraban, pues ste los traicionara... Un gran dolor experiment al suponer complicados a los propios de la Montada en la vasta organizacin que capitaneaba Hammer. Contara tambin con ayuda en las alturas del cuerpo? Sera por eso por lo que le amenaz? La aparicin del fuerte le hizo volver a la realidad ... Deba vigilar y no fiarse d e nadie... Hasta dudaba si presentarse all como quien era... Qu caray! No todos van a estar comprometidos murmur. Y pregunt a Philips lo que hasta entonces no se le ocurri preguntar: Philips..., hay algunos de la Montada comprometidos? El que a m me abandon era uno. Por eso tena tanto miedo a que nos alcanzara usted. No s qu me dijo de inspector especial... Por quin? Por usted. Cuidado! Djeme, yo le llevar del brazo... No s cmo pagarle sus bondades para conmigo. Le dar a cambio todos los datos que yo poseo. Cuando llegaron al fuerte, Marvin se present al sargento como quien era, solicitando su ayuda, y ste se la prest de modo decidido, organizando una batida a la desembocadura del Back. Dos das antes de esta batida fueron encontrados los cadveres de los agentes que tenan la misin de ayudarle. CAPITULO VIII Ya son muchos das, sargento, que march Marvin. Ha debido tener algn percance. El no se hubiera descuidado tanto. Sobre todo sabiendo que lo esperaba ella, verdad? Es eso lo que quieres decir? No me preocupa tu irona, Oscar. Eso quise decir y eso digo. Ya s que en el fondo te alegras y que desearas que mis temores respondieran a la realidad. Por qu? No me preocupa mucho ni poco..., ese amigo tuyo. Lo nico que me asombra es que tu padre tolere tus excentricidades sin concederles importancia. Y qu voy a hacer? Ese joven, adems, me agrada para mi hija. Es un magnfico muchacho exclam el sargento. S..., es muy valiente, corri detrs de los que huyeron cuando yo mat al que era peligroso. -Cuando usted lo mat ya estaba herido corrigi Holcomb. Yo cre que sera una aagaza, a la que suele recurrirse con frecuencia en casos parecidos. No discuto su buena fe, pero es usted injusto con Marvin, y sintindolo mucho, no estoy dispuesto a consentrselo. Marvin es un buen amigo mi. Nada ms su amigo? Qu quieres decir? Nada... Bueno, Pearly, nosotros seguiremos nuestro viaje maana. No esperamos el regreso de Balfin? Podemos ir sin l. Roscoe nos facilitar los guas que necesitemos. No es fcil, mster Hammer. Cualquier indio de las proximidades... Estn lejos. Algn cazador... Lo siento, pero si no esperan a Balfin, no s a quin acudir... Es mala poca. Debieron venir en otra estacin. No tuvimos paciencia... Pueden dejar aqu a las mujeres... Eso es una idea buena. Nosotras esperamos aqu ms tranquilas dijo Violeta. T lo que quieres es esperar aqu a ese Marvin de los demonios, con permiso del sargento. Est usted celoso y no puedo tomarle en consideracin lo que est diciendo. Marvin est muy por encima de ello. Est celossimo... y eso que nunca le he dado esperanzas. No me ha gustado jams Oscar para otra cosa que no fuera una sincera amistad. No pensabas as antes de conocer a ese Marvin de los diablos. He pensado siempre lo mismo. Vendr con nosotros, si vamos, sargento? No decas que os quedarais aqu? No habais dado vuestra conformidad, pues temais que lo que yo deseo es esperar a Marvin. El sargento tendr otras cosas que hacer. Ser para m un placer acompaarles dijo Holcomb. Ya estoy en condiciones de ayudar, si es necesario. Pedir algunos agentes al fuerte Hope. No puede repetirse lo del ataque... Pero si as fuera, no se atrevern yendo con nosotros. No parece les temen tanto! exclam irnicamente Oscar. Han matado a varios en estos ltimos tiempos. Cmo lo sabe, mster Hammer? Lo o en la factora de York..., y en este mismo almacn se habl de ello. Por qu me lo pregunta? Es que soy sospechoso? No he indicado nada en tal sentido, mster Hammer. Cmo se encuentra, mster Pearly? Completamente restablecido. A usted le sucede lo mismo, verdad? S, ya estoy mejor y puedo acompaarles en su viaje. Espero que encontremos en el camino a Marvin. Si no le ha sucedido nada. No creo, miss Violeta... Conoce estas tierras como pocos. Tambin nuestros correos eran prcticos del terreno y han desaparecido. Sus correos, mster Hammer, no tenan la inteligencia unida con el conocimiento del terreno, como .sucede con Marvin. Pues son demasiados das... En la nieve, los das son horas. Se viaja con dificultad y lentitud. Bueno, qu decidimos? Yo digo, mster Pearly, que ya que faltan guas, podra Roscoe enviar recado a las avanzadillas del fuerte Hope, que estn, segn tengo entendido, junto al ro Back, no muy lejos de este almacn. Tengo convenido con ellos dijo Roscoe que cuando los necesite, no tengo ms que lanzar dos veces dos cohetes juntos, uno verde y otro rojo. Ellos acudirn en seguida, Y para qu necesitamos nosotros a los agentes de la Montada? Para que nos protejan. Me parece una buena idea dijo Pearly. No me fo de ellos. Eh! Mister Hammer! No me he expresado bien, sargento; quise decir que no tengo confianza en su ayuda despus de lo sucedido a los correos protegidos por ellos, y hasta supongo que es mayor peligro viajar con ustedes. No s qu pensar de usted, mister Hammer. Ya su amigo dio a entender que sospechaba de m. Tal vez yo venga desde Montreal y, despus de matar a los agentes, regrese sin que nadie se entere de que
estuve all. Es usted muy irnico... 'Pues yo creo que el sargento est en lo cierto. Yo, si no van los agentes con nosotros, no contino, y t, pap, hars lo mismo. Tu padre, por fortuna,es un hombre. Pero ya fue herido por fiarse demasiado de cualquiera. Esos indios lo mismo pudieron atentar contra otro de nosotros. Creo que era l precisamente el blanco buscado... Lo he pensado mucho desde entonces. Desde que encontramos aqu a ese Marvin, estis todos muy extraos. Y despus de todo, quin es Marvin? Qu viene a hacer aqu? Por qu lo encontramos dos veces en nuestro camino? Este no os parece sospechoso, verdad? Porque no lo es. Pues desde donde dice que vive, hasta aqu, hay unas cuantas millas. Fui yo quien hice que me acompaara, y el dueo de este almacn le conoce desde hace varios aos. Marvin me visitaba siempre cuando estaba con su padre, antes de irse a Montreal para entrar en la Polica Montada. En la escuela creo que es el que ms destac desde los ltimos aos. Holcomb mir a Roscoe de un modo especial. Pero ya no haba remedio: se descubri la verdadera personalidad de Marvin. Oscar, que sorprendi aquella mirada, dijo: De modo que lo que hace Marvin... es seguirnos como agente de la Real Polica Montada. Por qu ocultaban que l tambin pertenece a su Cuerpo, sargento, y por qu no va de uniforme? No acostumbro, mster Hammer, a dar cuenta de mis servicios al primero que se le ocurra preguntar, No creo que sea muy correcto ocultar la profesin de uno. Nosotros no le preguntamos a qu se dedica usted. Pues todo el mundo lo sabe. Soy mensajero de la Hudson Bay y an no tengo por qu ocultar mi personalidad. Quiz conozcan antes de regresar a Montreal por qu lo hicimos nosotros... Es la tercera vez que me amenaza, sargento:.. Es la tercera vez que son mal interpretadas por usted nuestras palabras, mster Hammer. El tono con que me habla desmiente sus palabras. , Interprtelo como ms le satisfaga. Roscoe, avise, con las seas convenidas, a los del fuerte Hope. He dicho que no quiero compaa. Y yo insisto en que no se mover una caravana Sin que sea controlada y protegida por nosotros. Eso quiere decir que confiesa que nos considera sospechosos? 0 necesitados de ayuda respondi el sargento, sereno y sin dejar de sonrer. Yo agradezco su ayuda, sargento, y la acepto. Mster Pearly, no comprende que el sargento sospecha de nosotros? Y qu puede preocuparnos? Si es as, ya se convencer de su error. Pues yo no estoy dispuesto, a tolerarlo. Me quejar al superintendente. No podr demostrar sus sospechas; sin hacerse entonces sospechoso. Sargento, le prohbo hablarme... Lo siento, mster Hammer... Y no permitir que donde yo viaje lo haga ningn agente sin haberlo solicitado. Entonces, sintindolo an ms, tendr que considerarle como detenido. En esta latitud to hay quien se oponga a la Montada sin sancin; tendr que dar usted cuenta al superintendente de esta actitud y del cumplimiento por mi parte de un ineludible deber. No debe disgustarse con Oscar, sargento -dijo Violeta. Est celoso por mi amor por Marvin y no sabe ni lo que dice ni lo que hace. Yo s bien lo que me digo, y de lo que haga, tendr noticias el sargento tan pronto regresemos a Montreal. El sargento cumple con su deber. T de estas cosas no sabes nada y debes permanecer callada. Sin embargo, Oscar, yo tambin creo que no eres justo con el sargento. No se preocupen ustedes. No tiene importancia, por ello no nos disgustaremos y mster Hammer se convencer por s mismo de su error. Medit Hammer que tal vez no conviniera mostrarse tan intransigente, aunque para los proyectos que tena desde tiempo atrs preparados era esta medida un contratiempo. Tener a la Montada tan cerca era impedir que sus amigos hicieran l o que les tena ordenado. Pero tampoco poda comprometerse demasiado con una ne- gativa tan obstinada y sospechosa, sobre todo cuando como hasta ahora, estaba convencido de que, tanto el sargento como Marvin, iban tras alguna pista que, inmediatamente, record se trataba de Somerfield, cuya herida deba ser conocida anteriormente por los de la Montada. Roscoe, para evitar la discusin, dijo: Voy a hacer las seales, sargento, ya es de noche. Le acompao, Roscoe. Cuando salieron los dos, Violeta e Hildegarde pusironse a charlar animadamente en un rincn. Mster Pearly y scar tambin hablaron. No debiera ser usted tan porfiado con el sargento. No puedo olvidar que son unos incapaces. Slo saben amenazar a pacficos ciudadanos, mientras permiten que los ladrones y asesinos campeen por sus respetos. No es culpa de ellos... Pero debieran evitarlo... Para eso les pagamos, porque somos nosotros realmente quienes aportamos mayor cantidad para esta necesidad. Estuvo a punto de disgustarse seriamente el sargento y parece hombre inflexible. Estoy seguro de que si est usted solo queda detenido. No se habra atrevido. No pienso yo as. Bueno, y qu haremos? Esto, desde luego, no parece tener arreglo... Creo que hubiera sido una torpeza en m adquirir, como me propuse, mientras ignoraba lo que aqu sucede en toda su crudeza, las acciones de los dems... A nuestra llegada bajarn muchsimo, porque yo no ocultar mi impresin pesimista. Tambin lo soy yo... Sin embargo, nosotros no ganaramos nada haciendo que descendieran de precio, vindonos obligados a deshacernos de ellas antes de que se
desvalorizaran por completo. La realidad no podemos ocultara. Pero s disminuir un poco nuestro pesimismo. Yo ya no ira hasta la isla, ya est visto todo... Hay una organizacin muy fuerte en alguna empresa que empieza a nacer. Eso he pensado yo hace varios das. Est decidido a conservar las acciones? No, Oscar... Creo que supondr demasiado esfuerzo y dinero contener el pnico entre los dems accionistas. Si otro hecho de la misma ndole nos sucediera ahora, nos encontraramos con que la empresa ms fuerte del Canad se hundir. Claro que siempre nos quedara el valor de la tierra, de la que pueden obtenerse magnficas cosechas de cereales. Lo esencial, mister Pearly, han sido las pieles. Muchos millares de dlares, a veces millones, obtenamos de beneficio... Lo de la tierra es ms lento, mucho ms lento. Ya lo s... y tal vez me decida a vender mis acciones antes del pnico que ha de producirse. Ahora no me atrevo a sostener mi oferta. Lo comprendo. Pero tal vez encontremos, si regresamos pronto a Montreal, y antes de propalar nuestra impresin, quien adquiera a buen precio an... A m me ofrecieron el doble de lo que valan. Comprende... Por eso usted propuso adquirirlo todo. Despus, vender. En efecto. Entonces, por qu no compra y luego vende a esos seores? Y si no estn dispuestos ahora? Son los riesgos de los negocios. No tendra dinero para tanto. Usted tiene en su poder un sesenta por ciento del total. Djeme pensarlo una vez en Montreal. Entonces, si compra usted.., tendr que exigirle parte en los beneficios. Podramos hacer un convenio. Yo me comprometo a comprar al precio de cotizacin, sea cual fuere el resultado de mi gestin. Y si fracasa, con qu paga? Lo indemnizo con un veinticinco por ciento de su valor total. De esta forma, usted siempre gana. Seguan charlando de estas cosas cuando regresaron el sargento y Roscoe, Ya nos han contestado. No tardarn en estar aqu. Nosotros hemos pensado, mientras ustedes estaban ausentes de aqu, en regresar a Montreal. Damos por terminada nuestra visita de inspeccin. Claro que esos agentes pueden ayudarnos en el regreso. Cmo ha sido ese cambio en los propsitos? No creemos preciso ver ms... Ya es suficiente para nuestros proyectos. Como ustedes quieran. Y cundo piensan marchar? Lo antes posible. Entonces, cuando lleguen esos agentes, qu ruta quieren seguir? La misma que hemos trado. Est bien. Pap, yo querra esperar unos das ms aqu. Estoy segura de que Marvin regresar. Puedes dejarle una carta aqu y que te conteste a casa. Preferira volver a verle... Me parece una desercin. Djate de tonteras, Violeta. Los negocios no pueden depender de un capricho femenino provocado por el histerismo. Debemos marchar cuanto antes, hija. De lo contrario, bien sabes que, como siempre, hara lo que me pides. Entonces, voy a escribirle una carta. Y pidi a Roscoe tinta y pluma. Al da siguiente se pusieron en marcha. Das ms tarde, gracias a que el tiempo haba mejorado algo, llegaron, despus de no pocas fatigas, a la factora de York. Hasta la factora de York lleg la noticia de que el ltimo correo salido de Athabaska haba corrido la misma suerte que el anterior y que otros varios. En casa de La Fond, donde se encontraban ya de regreso Violeta y los suyos, no s e hablaba de otra cosa. Si estas noticias llegan a Montreal antes que nosotros, me costar unos miles de dlares mi compromiso observ Oscar. No comprendo cmo no es posible escoltar mejor un transporte de pieles, sobre todo para dar la sensacin de seguridad que precisamos para sostener la cotizacin de las acciones mientras nos desprendemos de ellas. Qu dir el sargento Holcomb cuando se haya enterado de ello? No dir nada. Solamente aprestarn sus fuerzas y se lanzarn al ataque con ms violencia que nunca. Son admirables estos hombres. Pues yo no los admiro... Ahora estn fracasando. Por qu siempre le suceder al correo de Athabaska? La cosa no puede estar ms clara. Es el que sirve de enlace con el puerto de embarque. De esa forma el golpe es ms seguro. Este lleva todo lo que varios correos almacenan all. Lo cual indica que los directores estn bien informados. Desde aqu voy a dar la orden de que cambien el factor de Athabaska. CAPITULO IX No conseguir nada. Es ya demasiado tarde y no es all donde roban y matan, sino en el trayecto. Es verdad... Ya llevamos ms de un mes en este lugar... Cundo seguimos hasta Montreal? He citado aqu una reunin de consejeros. Prefiero esto a Montreal. Con qu objeto? Ya lo sabr a su tiempo. Permtame decirle que me parece una torpeza. Cuando me haya convencido de ello, dar mis excusas. Y habrn bajado definitivamente las acciones. Nos quedarn los campos. Esa es una de las causas de reunirnos aqu. Quin es ese que habla con Violeta? No recuerdo de qu le conozco. Es el que acompaaba a Marvin la noche que llegamos aqu. Ah! Es verdad. Qu diferencia de clima de entonces a ahora! Parece imposible que la naturaleza sea tan extremada. Estos das son hermosos... Voy a preguntar a La Fond qu hace ese hombre por aqu. No me agrada su aspecto. Nadie que hable con Violeta le agrada. Oscar. No es lgico? No lo s. No recuerdo cmo pensaba de joven. La llegada de un grupo de forasteros atrajo hacia ellos la atencin de los reunido s en casa de La Fond. Ah tenemos a parte de los consejeros! exclam mster Pearly. Y los dos salieron al encuentro de los forasteros. Pocos minutos despus, Oscar se acercaba a Forrest y a Violeta. A usted no recuerdo de qu le conozco, caballero empez Oscar. Es el joven que acompaaba a Marvin cuando nos encontramos aqu, no recuerdas? Ah, s! Cmo est usted? Y le tendi la mano. La conversacin se hizo general entre los tres, hablando de la diferencia de clima
entre la primera vez que se encontraron y ahora. Violeta fue reclamada por su padre. Actuaba de secretaria con l. Al quedar solos los dos hombres, dijo Oscar: Est todo como orden? Todo. No falta ningn dato. Y los hombres? Mezclados con los trabajadores del ferrocarril. Maana daremos el golpe. Si fracasas, estamos perdidos. Y si no fracasa? Seremos muy ricos en breve... Adquirir todas las acciones de la Hudson. Ser el nico dueo. Y de Marvin? Est vigilado de cerca... No hubo oportunidad de eliminarlo. Es muy astuto y se halla enterado de muchas cosas. Se hace cargo l personalmente del prximo correo. Cundo har el recorrido? Maana. Tiene que fracasar. De lo contrario, estos hombres no querrn vender. Despus del robo a esta factora, el pnico se apoderar de ellos. Mucho cuidado con la Montada. Estn desorientados. Pero si atrapan a alguno... le harn cantar. No temas... T no apareces para nada ni tienen la menor idea de ti. Pero peligras t. No te preocupes, me he visto en los mayores... Yo saldr antes de realizarse todo. Cmo se llevarn las pieles? No se las llevarn. Como lo interesante es desmoralizar a los consejeros, les he ordenado que las echen bien lastradas a la baha. Buena idea., As se vern ms libres para huir..., aunque no se movern de aqu y nadie sospechar de ellos. Y t? Yo estar reunido con quienes puedan demostrar que me encontraba lejos. Eres un cerebro... Regular... Qu dice Hildegarde? Me ayuda mucho; por ella conozco la mayor parte de lo que piensa Pearly. Es ntima de Violeta y no tienen secretos entre ellas. Siempre fue una chica inteligente. Pero es muy ambiciosa. Me ha pedido un milln de dlares para ella. Bien lo merece... Claro, t qu vas a decir...! Se port muy bien la primera vez... Hizo como que no me conoca. Si hubieran sabido los dems que t eras el clebre marido que desapareci... No te habl de m? S. Dice que cuando terminemos este asunto, est deseando que os reunis d nuevo. Desde luego, est resultando demasiado largo. Ya hace cinco aos que llevamos preparando todo esto. Pero no debes confiar mucho mientras no hayas eliminado a Marvin. Es el mayor enemigo que echaron tras nosotros. Nos reiremos de l como de los dems. Es del nico que no sabernos lo que piensa hacer. Siempre nos sorprende con sus movimientos. Asegura Somerfield que est sobre la buena pista y que no conviene tener descuidos. Teme que Perry hablara antes de morir. No debes permitir que la gente tenga miedo. Eso no es miedo, es reconocer la vala del enemigo. Personalmente creo que si l se encarga de llevar el correo, las pieles llegarn a su destino. Entonces? Marvin es ms inteligente que el resto de la Montada juntos. Cuando nos separamos aqu, estoy seguro de que sospechaba de m. No haras las cosas bien, El menor descuido es demasiado elocuente con l. Seguimos en comunicacin con el norte? Cada media hora envan el parte radiotelegrfico en clave. Bueno, ya puedes marchar y que no olviden nada. Queda tranquilo. Est todo previsto. Los consejeros que no conocan la baha de Hudson fueron acompaados por mster Pearly y Hammer, admirando la belleza de aquel paisaje nico. Visitaron la factora y los terrenos en que estaba proyectado construir una gran fbrica, aprovechando las ventajas del ferrocarril. Al da siguiente lleg el resto de los consejeros y estuvieron reunidos en sesin preparatoria unos minutos. Esperaran a que los recin llegados descansaran. Pero esa misma noche fueron despertados en sus respectivos hospedajes ya que la factora, por su olor desagradable, no era apropiada, con la noticia de que sta haba sido robada y asesinados el factor y dos operarios. \ La noticia arm un gran revuelo en Port Nelson y. los agentes del fuerte Savern, d e la Montada, pusironse en movimiento. Muchas horas despus, seguan sin la menor pista de los autores del hecho. *** Mi propsito dijo Marvin a los hombres enviados por el sargento es una verdadera aventura y su xito radica en la decisin que pongamos. Est en juego, como saben, el prestigio de nuestro amado Cuerpo y si fracasamos en el intento habremos asestado al prestigio de estos uniformes un rudo golpe. El enemigo es muy inteligente y carece de escrpulos y sentimientos. De ah que en esta ocasin debemos prescindir de lo que es normativo en nosotros... Ahora hemos de emplear las armas que nos ensearon a usar, sin el menor titubeo, eligiendo como blanco las partes ms vitales del enemigo. Es una lucha a muerte y si pensamos en que tambin somos los vengadores de los cados, ello nos har tener esa crueldad qu, por desgracia, necesitamos para triunfar. Cuente con nosotros. Ahora les dir lo que me propongo. Iremos hasta Athabaska como nuevos empleados de la compaa para hacernos cargos del envo peridico. Esto causar extraeza y nos mirarn como a suicidas o vctimas fciles. Ni aun a los compaeros de aquellos fuertes diremos quines somos. Es decir, que desde ahora vamos a dejar de pertenecer a la Montada para ser empleados de la Hudson solamente. Llevaremos dos trineos, que hemos de conservar hasta el final, inclus o despus de hacerme yo cargo del especial que constituye el correo. Nos acompaarn otras personas? No admitir a nadie que no seamos nosotros cuatro. Eso les har sospechar. Es lo que deseo..., porque as tendrn ms inters en impedir nuestros propsitos y descubrirn su juego. Ninguno llevar encima el menor justificante de pertenecer a la Montada sobre su persona, pero s llevaremos cada uno su uniforme envuelto en los trineos... Pues esto entra dentro de mis planes y sobre lo que me van a permitir no decir nada. Cundo salimos? Maana mismo. Los de la compaa no se dejarn engaar. Ya vern como s... Soy el portador de cartas autnticas a las que solamente les falta la fecha. Seremos recibidos con todos los honores correspondientes a unos modestos conductores del correo. Conocen ustedes la regin de Athabaska? Ninguno. Mejor. Eso indica que no estuvieron por all. Nunca... Muy bien... Bueno, ahora a descansar. Por el camino les ir exponiendo cules son mis proyectos. Diez das de buena marcha y mucha suerte, porque no encontraron tormentas ni manadas de carniceras fieras, les llev a la vista de Chipewyan. Entraron en el almacn de la compaa minutos ms tarde. Este se hallaba bastante concurrido por un grupo de cazadores que vendan su cosecha de varios meses. Desde que los correos desaparecen, te has vuelto ms tacao, Salkirk deca uno de los cazadores al encargado del almacn, que era un hombre menudo y delgado, que con andar nervioso iba de una a otra parte del local, tocando piele s en rpidos movimientos que indicaban las conoca bien. Si tuviramos el ferrocarril a la puerta, estad seguros de que os pagara ms. Veamos qu traen stos otros dijo Salkirk por Marvin y sus amigos. A qu os dedicis? Osos o visones? Los otros cazadores rieron de buena gana. Ni a una cosa ni a otra respondi Marvin en voz alta, para ser odo por todos. Nosotros venimos a hacernos cargo del correo para Prncipe Alberto Eh? Qu dicen ustedes? Todos se agruparon alrededor de ellos, sorprendidos, y mirndose como si se tratara de ejemplares rarsimos. Salkirk, parado ante ellos, dijo: He debido entender mal... No, no entendi mal. Nosotros nos haremos cargo del correo... Eso he dicho, y a eso venimos. Pero ustedes saben lo que les sucedi... a los otros? pregunt un cazador. Slo sabemos que llevaremos el correo a su destino. Eso pensaban Cockbuon, Devon, Barrow, Fox y Rex Daer, y ninguno regres. Porque fueron solos. Por eso nosotros vamos cuatro. __A varios de los que he nombrado les acompaaron agentes de la Montada. Bueno, eso no nos interesa... aadi Marvin. Quin es el encargado de esto? Yo respondi el hombre menudo y nervioso, que haba vuelto a moverse de un sitio a otro. Traigo una carta para usted. /Dmela! Desabroch Marvin su fuerte y grueso abrigo de pieles y entreg a Salkirk la carta. La examin cuidadosamente y despus mir de nuevo a los cuatro recin llegados, diciendo: No hay duda... Vienen a hacerse cargo del correo. Me da pena! Ya son varios de los que me despido para no volver a verles. Alguna vez ha de terminar todo eso.. Eso pensaban los dems. Dnde han sucedido esas desapariciones? No lo sabemos y la Real Polica Montada est interesada... Tendr que avisarles cuando piensen salir; quieren escoltarles. No, preferimos ir solos. No lo permitirn los de la Montada. Tendrn que permitirlo. En estas cuestiones slo la compaa puede intervenir. Pero a ellos les han matado algunos agentes y tratan de descubrir el misterio de estas desapariciones que nadie comprende. Pueden averiguarlo sin molestar a los dems, pues ms de un correo habr desaparecido por ese encono entre la Montada y los desconocidos atacantes. De todos modos, yo he de dar cuenta al sargento de que piensan marchar. Sera ms conveniente no decir nada a nadie... Cuanto menos se conozca esta noticia, mejor podremos movernos. No debe temer... El peligro no est aqu. Es despus de pasar Mac Murray, S, s, claro! No tiene dnde alojarnos las horas que estemos aqu? Ya lo creo! Y as presenciarn ustedes cmo se preparan los fardos de finas pieles. No es necesario. Ya lo veremos en Prncipe Alberto cuando lleguemos. Muy optimista es usted... Y sonri Salkirk. Salieron del almacn y se encaminaron hacia el saloon donde acostumbraban a reunirse los cazadores. Todas las miradas concentrndose en los cuatro y las conversaciones estaba seguro Marvin, giraban alrededor de ellos. Pronto comprendi la causa. All estaban los cazadores que escucharon sus propsitos de ir con el prximo correo. Sin duda se hallaban hablando de ello cuando irrumpieron en el local los aludidos. Un cazador de los que tenan ms edad acercse a Marvin, preguntndole: Es cierto que piensan ir con el correo? S. Quin s lo ha dicho? Yo. Pues ya oy que no me agrada se propagase la noticia. Es usted demasiado ligero de lengua. Parece que est poco acostumbrado a vivir en el desierto. Eh, amigo, sin insultar! Si tiene miedo, no salga Desde luego, yo no ira; no estoy tan desesperado an. Creo que van a traer aviones para ese servicio... observ otro. No es necesario; con un poco de corazn se puede llegar a Prncipe Alberto. Los que antes fueron no carecan de valor. Ha sido cierto todo eso hasta ahora..., pero ya vern cmo yo llego a Prncipe Alberto sin haber tenido ningn contratiempo en el camino. Est usted muy equivocado. Y ustedes piensan como ste? Igual. La conversacin cedi y cada grupo sigui con sus asuntos, hasta que minutos despus apareci en la puerta un verdadero gigantn, con la cara cubierta por una enmaraada y rojiza barba. A travs de esta maraa veanse unos ojillos grises, de mirar penetrante. Todo l indicaba una fortaleza extraordinaria. Est aqu un tal Marvin? grit desde la puerta. S, yo soy respondi el aludido. Tengo que hablar con usted, pues hemos de ir juntos en esa expedicin que se atreve a hacer. Quin le dijo lo de ese viaje? Eso no importa... Importa mucho, porque yo he encargado la mayor reserva. . Bah! Conmigo no la iba a tener Salkirk... Soy bien conocido en la ciudad. Eso no autoriza a contrariarme. Yo no hice excepcin alguna. Dejemos eso y hablemos del viaje. Cundo nos vamos? Usted no vendr con nosotros. Echse a rer el de la barba, haciendo retumbar el piso de piedra, que transmita a las mesas una vibracin especial. . Que no voy con ustedes? Quin lo dice? Yo. Acaba de orlo. Usted no sabe quin soy yo. Tal vez una persona muy respetable, pero que no har ese viaje conmigo. He dicho que yo ir con ustedes. Todos stos saben que pensar usted de distinta forma. No perdamos tiempo. Acaba de or mi ltima palabra. CAPITULO X Y Marvin, sin concederle importancia, psose a hablar con sus compaeros. Oiga, amigo! grit con todos sus pulmones el gigantn. Ha de escucharme!" Y le oblig de modo violento a dar media vuelta, colocndolo de frente. No me toque! Pues esccheme... Yo ir con ustedes. Por qu? Porque s. Porque yo as lo deseo. Pues ya le he dicho cmo pienso... No vendr con nosotros. Es que duda de m? No dudo, pero no le admito. Ustedes piensan como ste? Igual. Si la razn que aconseja esta tozudez me demuestra que debo cambiar de actitud..., lo har dijo Marvin. Pero sin razones y slo por capricho, no puedo admitirlo. : Es que yo soy de la Real Polica Montada. Eso ya es otra cosa. Hablaremos ms despacio, aunque no por ello variar mi propsito de ir nosotros solos. Ustedes no saben a qu se exponen... Ya lo creo que lo sabemos...! Por eso no quiero que nadie nos acompae. Todos los correos que salgan debern ir acompaados por nosotros... A qu fuerte pertenece usted? No estoy fijo en ninguno... Pertenezco a uno nuevo que acaba de montarse. Un fuerte nuevo? Por aqu? No, ms al norte, a dos jornadas de trineo,.. Estamos preocupados con estas desapariciones y me enviaron a m para unirme a todo nuevo intento. Pues lo siento, pero no quiero que nadie venga. Quiz esas desapariciones han sucedido por las personas extraas que iban con los correos. No... Iban a por las pieles... No ve que suponen muchos miles de dlares? Lo siento, pero no estoy dispuesto a modificar mi actitud. Sabe el sargento de aqu que hace usted esta gestin? S... No tardar en venir l. Y cmo lo sabe? Vive aqu? No; le envi recado yo cuando me enter en el almacn. All nos veremos ms tarde. Tiene razn este hombre decan unos cazadores recin llegados al saloon cuando sali el de la barba roja. No saben a lo que se exponen. Deban ir en grupo y varias personas decididas. La Montada tiene la ventaja de que puede disparar a matar sin responsabilidad para ellos. Ni para m... y yo as lo har afirm Marvin. Dedicse a estudiar a los reunidos, que a su vez le observaban. El estaba seguro de que la persecucin de los correos deba empezar antes de la salida de stos del Athabaska. En estos momentos le preocupaba el de la barba roja, pues afirm pertenecer a la Montada y, por lo que dijo, dependa del sargento Holcomb. Era cierto que l no tuvo tiempo de conocer a todos los hombres de Dubaunt, pero era demasiado extrao que desplazara a un hombre hasta all sin que se lo hubiera comunicado en los muchos das que pasaron juntos hasta que fue herido el sargento. Se dijo que era un hombre al que deba vigilar con detenimiento. Saba que el verdadero peligro estaba despus de Mac Murray, pero era muy posible que se montaran una especie de defensas o proteccin. Marvin no poda permitir les acompaara nadie, porque pensaba variar el itinerario, desvindose del seguido por los otros correos. Lo mismo hara despus de Mac Murray. Cuando regresaron al almacn encerrronse en el cuarto que designaron a Marvin y ste mostr el plano que llevaba, indicando el recorrido que pensaban hacer. Estoy seguro de que despus de efectuado el ataque, ellos vuelven por el lago de los Renos y el ro Stone, a la regin del oeste del Mackenzie en su parte sur, cerca
de donde est mi padre de factor. Y sospecho que en el almacn de los Renos tengan cmplices. Entonces...? Ya veris lo que haremos... Quedse escuchando Marvin unos segundos, e, inclinndose sobre el plano, continu en voz un poco ms alta: Seguiremos la ruta que todos siguieron, pero vigilando sin descanso en todas direcciones. Y con el lpiz escribi mientras hablaba: Nos escuchan. Yo creo que hasta despus de Mac Murray no suceder nada dijo otro montado. De todos modos, no podemos descuidarnos. No permitiremos que nos acompaen, verdad? Nadie ir con nosotros... No me fo, pues temo que a partir de este pueblo sean seguidos los correos para caer sobre ellos. Es una empresa difcil... No tendrs miedo a estas alturas? Miedo! Sonri Marvin y dijo muy bajo: Ya march... Estuvieron escuchando tras de esa puerta. No nos habrn odo antes? No. Creern que vamos por donde todos. Si se les ocurre esperarnos... Se cansarn de hacerlo. Cundo saldremos? Hay que esperar un poco ms a que la noticia de nuestra marcha se conozca. Tambin se propagara el que vamos a transportar ms cantidad de pieles que nunca y que nos negamos a ser acompaados por la Montada. Esto confiar ms a quien haya de atacarnos. A lo que no es ajeno el de la barba. Ese alto? S. Cmo lo sabe? Slo l, con su peso, poda descubrirse en el propsito de escuchar. Las tablas bajo su peso chirriaron demasiado. Era l quien escuch? Poda ser que dude a su vez de nosotros. No, no, ese hombre, de pertenecer al Cuerpo, es un traidor... Deseos me dan de permitirle que nos acompae. Mejor ser vayamos solos... De la otra forma tendramos que vivir muy alerta, siempre y los nervios se pondran en una tensin constante. S, tiene razn. Iremos solos. Cinco das despus haba mucha gente congregada ante la puerta de los almacenes de la Hudson Bay. Tres trineos preparados estaban dispuestos a iniciar la marcha. Frente a lo que el encargado del almacn esperaba, no aparecieron los de la Montada. El de la barba, convencido de que no le admitan en la expedicin, dijo que iba en busca del sargento para que obligase a Marvin le admitiera. El encargado del almacn se acerc a Marvin dicindole: Llevan ustedes un verdadero capital en pieles... Procuren defenderlo con la propia vida... La compaa tendra una excesiva prdida, pues confiando en ustedes, hemos cargado las mejores pieles de estos tiempos. Visones azules y zorros plateados van en abundancia. Est tranquilo..: Todo llegar a su destino. Estamos listos? Listos! le respondieron sus amigos que llevaban otros dos trineos. Adelante! Cinco millas fuera del pueblo, Marvin detuvo el trineo que iba en cabeza y, reunindose con los otros, les dijo: Vamos a desviarnos hacia el oeste para entrar en Mac Murray por el sur; ustedes sganme. Consult la brjula y sali del cauce del Athabaska en un ngulo recto con el mismo hacia el oeste, esto es, desvindose hacia la derecha dada la direccin que llevaban. Veinte millas ms all del Athabaska no encontraban huellas de trineos ni de raquetas, lo que indicaba que no era ruta ordinaria de comunicacin. Solamente las
inconfundibles de antes, de lobos y de los ms pequeos habitantes del desierto. Cuando hubieron caminado seis horas ms en esta direccin lo hicieron hacia el sur. Por la noche acamparon sin encender lumbre. Dieron de comer a los perros, les cubrieron con mantas de pieles, haciendo ellos lo mismo. Charlaron animadamente antes de descansar. Posiblemente cuando entremos en Mac Murray les sorprenderemos dando la noticia de nuestro extravo coment Marvin sonriendo. Durante la noche nev ms intensamente, cediendo al ser de da. La temperatura no era excesivamente baja. Despertaron a los tiros y pusironse de nuevo en marcha, sin que en todo el da sucediera nada de particular. Otra noche pasada sin fuego comiendo a base de fiambres y al da siguiente, cuando la tarde declinaba, hicieron su entrada en Mac
Murray por la parte sur de la ciudad. No disimularon su sorpresa los del almacn de la compaa. Ya no les esperbamos, creyendo que habran demorado nuevamente la salida. Es que nos hemos extraviado muchas horas a la deriva. No tendrn ustedes una brjula? Es extrao perderse aqu... El ro es un camino inconfundible. A no ser que no estn ustedes familiarizados con esta tierra. Somos del norte. De la regin del Mackenzie. Entonces, no me explico cmo se salieron del cauce del ro... Es extrao! Y les miraba insistentemente el encargado. No hay otro ro a la salida de Chipewyan? Pues nosotros caminamos por un ro, pero hacia el oeste. Ah...! Ya comprendo... Fueron por el ro de la Paz, que va hacia Paz y Bervin... Entonces se desviaron mucho. No lo s... Hemos andado mucho da y noche sin apenas descansar lo suficiente. Usted es Marvin, verdad? El de la Montada. Hijo del factor de Wollaston. Marvin qued sin aliento, pero reaccion en seguida, pues pens que se hizo pblico su deseo de encargarse del correo. S, yo soy... Pues le deseo buena suerte, pero el peligro es inmenso. Esta es la ltima escala que han hecho todos los correos desde hace una gran temporada. Nosotros llegaremos a Prncipe Alberto. As sea... Pero cudense bien... Tenemos que aadir unos fardos al equipaje. Ya me lo advirti el encargado del Athabaska. Podemos hacerlo maana; descansarn aqu unas horas. Eso quisiera. Aqu no tenemos sitio, pero en casa de O-Lao el chino podrn estar bien. Incluso animados, pues tiene un magnfico saloon de baile y precisamente la semana anterior llegaron procedentes de Vancouver unas jvenes nuevas que traen enloquecidos a los cazadores y leadores. Con una buena cena y sitio para los perros hay suficiente. Los trineos pueden quedar aqu dentro. Es una buena idea que le agradezco. . Ayudados por los empleados del almacn, que no hacan nada ms que hablar entre ellos e indicando en su conversacin a Marvin y a sus amigos, dejaron los trineos en el almacn y los perros bien atendidos, marchando ellos a casa de O-Lao acompaados por Frobisher, que era el nombre del encargado de Mac Murray. La casa de O-Lao era una hermosa construccin de madera de dos plantas y gran amplitud. Las paredes estaban hechas por gigantescos troncos de pinos puestos de pie y muy
unidos los unos con los otros. Intrigado por esta forma de construir, Marvin aproximse a las amplias ventanas que tena, viendo que estos huecos los haban resuelto con un sentido sencillo, pero
sin perder la solidez, ya que la parte superior de las ventanas lo constituan dos
troncos colocados horizontalmente en forma denominada durmientes; sobre los laterales cortados sobre estos durmientes se apoyaban los rboles que constituan la
continuidad en las paredes. Este edificio resultaba tan slido como si fuera de piedra. Al entrar, vio Marvn que no podra desde dentro imaginarse cmo era l exterior, pues no faltaba un detalle en la moderna construccin de entonces y en el ornamento de interiores. Una atmsfera muy pesada y saturada de alcohol llenaba aquel local, en el que a los compases de un piano y de un acorden bailaban muchas parejas, coreadas por las voces destempladas de los que entonaban lo menos armoniosamente posible las canciones que bailaban. All dentro estaban sin abrigos y las mujeres con tan poca ropa como las apariencias de rubor exigan. Un hombrecillo, de ojos oblicuos, frotndose suavemente las manos se acerc a Marvin y salud a Frobisher con una inclinacin de cabeza. Son huspedes por unas horas que te traigo, O-Lao. Podrn alojarse aqu? S. Ya sabes que el dinero abre mi casa siempre. Te dar lo que sea yo... Salen maana con el correo. Otro intento? No debieran hacerlo. El dragn del desierto es insaciable. Algo para comer? Estamos muertos de hambre... exclam sonriendo Marvin, y sin dejar de contemplar aquel rostro sin la menor expresin que pareca un pergamino. En un hueco del saloon, junto a una ventana, haba una mesa libre. Hacia ella les condujo O-Lao. Los cuatro quitronse sus abrigos porque no poda resistirse aquella atmsfera tan cargada y los colgaron de unos clavos que haba en la pared. Frobisher observ que los cuatro llevaban al estilo del Far West dos revlveres, uno a cada costado. Vienen provistos...observ, aludiendo a las armas. Toda precaucin es poca cuando se intenta lo que estos jvenes dijo O-Lao. Nada respondieron ellos, que observaban a los ocupantes del saloon. Despidise Frobisher y O-Lao march a encargar les sirvieran de comer. Pocos minutos despus llegaban junto a ellos dos muchachas bastante guapas, que se sentaron a la mesa, diciendo: No sois de aqu, verdad? No respondi Sherbrocke, que era el ms joven, despus de Marvin. Ya se ve dijo la otra-; llevis las armas a lo gun-man. Sois americanos...? Yo soy de Dakota del Norte. Somos canadienses los cuatro. Cazadores? Conductores de correo. No querris decir que vais a ir con el correo, verdad? Hemos odo tantas cosas... Llevamos muy pocos das aqu..., pero hablan tanto de eso! Pues dentro de unas horas saldremos hacia Prncipe Alberto. No debais hacerlo... Sois tan guapos los cuatro! Ah traen la comida. Queris acompaarnos? pidi Marvin. Nos invitas? Por qu no? -Es que nos sorprende vuestra esplendidez... En los das que aqu llevamos es la primera vez que sucede. Pues no hablemos ms y comed con nosotros. Nos despediremos de la vida lo mejor posible. Estaban cenando los seis, sin dejar de charlar, cuando entraron unos nuevos personajes, armando escndalo e insultando a todos. Marvin les observ y dijo a Manetown en voz baja para no ser odo por las jvenes: Mucha atencin... Esos nos buscan a nosotros. A nosotros? S. No estn bebidos y fingen estar borrachos. Empezamos a preocuparles y pregunt a las chicas: Quines son sos? Es la primera vez que les vemos. FINAL Marvin cruz con Manetown una mirada de inteligencia. Los recin llegados metironse por el centro del saloon interrumpiendo el baile entre las protestas de muchos, aunque por parecer ebrios no les tomaban en consideracin aquellas molestias o insultos. Acercndose a la mesa de Marvin uno de los beodos tom la barbilla de una de las chicas, dicindole: Eh..., t..., deja de comer y vamos a bailar. Est con nosotros dijo Marvin. Ya lo veo... Pero me es igual y si t te opones, sabrs lo que es bueno. No quiero bailar... Debes hacerlo dijo Marvin, as evitaremos disgustos. As se habla..., t me has conocido... Pero, calla! Qu queras decir? Disgustos? Te atreveras a enfrentarte conmigo? Baile con esta joven y djenos comer. Pero, dime... T te atreveras conmigo? Los gritos que daba hicieron que la mayor parte de los asistentes del local se acercaran a la mesa. Anda..., vamos a bailar dijo la chica para evitar el disgusto que presenta. No..., no bailo hasta que ste me responda... Marvin observ que los compaeros del borracho tenan sus manos junto a las armas,. Estaba claro el propsito; seran asesinados si no obraba con cautela. Mir a sus amigos, que comprendieron el aviso que la mirada encerraba. No; yo no me atrevera a pelear con usted...; se ve ms fuerte que yo... Eh? Te burlas de m? Lo dices porque crees que estoy bebido? Yo s que no est usted bebido... Lo disimula demasiado mal. Y antes de que los dems se dieran cuenta, golpe al falso borracho, encaonando a todos con sus armas, ante el asombro de los que esperaban la seal para hacer fuego contra l. Sus amigos le imitaron. Desarmen a aqullos les dijo y otra vez hay que ser ms listos. Nosotros... Repito que hay que ser ms listos... Desde que entraron lo hicieron con nimo de provocarnos y de herirnos. Pero se han equivocado; como ven no somos tan lentos corno ustedes. Ya no tiene objeto el fingirse bebidos. Quines les han enviado? Yo... Usted y los otros. No hay quien conozca a estos seores? pregunt Marvin. Son amigos del encargado del almacn de la Hudson Bay respondi una voz. Les envi l? No nos envi nadie ni entiendo por qu iba a hacerlo. Lo entiende y lo sabe. Pero no discutiremos ms... Pueden marcharse... No debiramos dejarles... S, Manetown... As comprendern que no les tememos. Ser bien poco lo que sepan, son meros intermediarios... Ellos se encargarn de castigarles. No les agradar hayan fallado este golpe. Intentarn otro. De todas formas, lo haran o lo harn. Nos esperan muchos ratos desagradables. *** Llevamos treinta o cuarenta millas. No esperaba aparecieran tan pronto. Cree que son ellos? No ser algn extraviado? No; estoy seguro. Siguen el mismo procedimiento. Lo que indica que Somerfield no ha venido por aqu. Entonces..,? Es bien sencillo. Con esas bengalas atraen a sus vctimas. Si nosotros respondiramos, iramos como la mariposa contra la luz brillante que quemara nuestras alas. Sospecharn la verdad... No; porque uno de ustedes se quedar aqu mientras los dems salimos al encuentro de ellos. Djenme calcular la distancia y el lugar en que estamos. Segur o que ellos se encuentran en las proximidades de un bosque... Es el mismo sistema.
Hasta ahora les dio magnfico resultado y no lo abandonan. No hay peligro de que encendamos fuego para consultar mi plano. As lo hicieron y despus de unos minutos, levant Marvin la cabeza del plano, diciendo: Estn cerca del ro Churchill, en los primeros meandros, ocultos en la arboleda que escolta al ro y ste mismo sirve de pista para huir al lago de los Renos, cuyo almacn debe ser el cuartel general de estos piratas. Lo sospech desde un principio... Por aqu no hay otro sitio donde refugiarse sin dejar huellas. Ahora es cuando precisamos de todo nuestro valor y entusiasmo. Es el prestigio de la Montada lo que vamos a defender. Usted, Manetown, se quedar aqu. Dentro de dos horas responda a esas seales. No ve? Las hacen peridicamente cada media hora. Suponen que estamos al llegar a esta zona, pero no saben que ya hemos descubierto las seales. Transcurridas esas dos horas, lanza usted las tres bengal as blancas y verdes. Ellos insistirn apremiando. Vuelve a responder, pero sin moverse. Cuando les tengamos dentro del alcance de nuestros rifles, dispararemos
sobre ellos. En este silencio llegar hasta aqu el ruido de los disparos. Entonces podr acudir en nuestra ayuda. Y si les descubren antes de llegar los perros? Entonces ellos huirn. No se fe demasiado. No tendr un descuido; est seguro. Vamos? Vamos respondieron los otros dos, mientras consultaban si sus rifles funcionaban bien. Buena suerte! les grit Manetown. No se equivoc Marvin; poco antes de las dos horas descubrieron desde un montculo cmo las bengalas salan de un bosque junto al ro helado. Pero estas bengalas, que se elevaban cronomtricamente cada media hora, iluminaban todo el desierto en esa parte con esa luz fantasmal... Tendran que avanzar sin trineos y dejndose caer cada vez que las bengalas salieran hacia arriba. Haba el peligro de ser descubiertos, pero no podan volverse atrs. Abrigaron bien a los perros; les dieron de comer en abundancia a cada uno para evitar las peleas y salieron a tomar posiciones estratgicas precisas para que no pudiera escapar ninguno, pues Marvin confiaba, y as lo manifest durante el viaje, en sorprender a los que esperaran en el almacn d los Renos el resultado de este hecho. No haban andado cien yardas cuando de nuevo las bengalas rojas iluminaron fantsticamente aquella blancura sin igual. Haca dos das que no helaba. Dejronse caer sobre la nieve, que les cubri en el acto. Unas luces blancas y verdes respondieron a esta seal. Marvin dijo: Hemos llegado tarde. Si empieza el cambio de seales, no nos podremos mover de aqu y no tengo confianza en que con tan poca luz pueda herirles desde aqu. Deb dar ms tiempo a Manetown. Como nosotros vamos de espaldas a ellos no seremos sorprendidos. Estarn pensando y pendientes de esas seales. Eso es cierto. Sigamos adelante. El que prenda las bengalas rojas se hallaba ya a muy poca distancia. Ahora tenan que descubrir cuntos eran los otros a quienes no se vea. A se le tengo encaonado. Ni un disparo hasta que los otros hayan sido descubiertos. Con rapidez febril salan las bengalas rojas, que eran contestadas por Manetown. Si tardaban mucho, los atacantes se daran cuenta de que los de las bengalas no avanzaban. Fue Sherbrocke quien dijo: All estn... Hay cuatro... Unas veinte yardas ms a la derecha de aquellos rboles. Ya les vern cuando las bengalas vuelvan a iluminar... Ah, s..., ya les veo! exclam Marvin. Cuando el otro afirm verles tambin, dijo Marvin: Uno de ustedes disparar sobre el de las bengalas. El otro, conmigo, lo haremos sobre ese grupo, pensando que ser la sorpresa nuestra mejor aliada. Estemos atentos. La prxima bengala debe ser aprovechada. Haremos fuego en el momento en que yo lo indique y mucho cuidado con los fallos... Listos? Hay que apuntar bien ayudados por la luz de la bengala. Y si hay ms que sos? Huirn... No lo dude. Con los rifles preparados esperaron la salida de la bengala. Al elevarse ya tenan
los blancos dentro del punto de mira. Fuego! grit Marvin. Los tres rifles a la vez dispararon y dos de ellos lo hicieron varias veces. Aunque la distancia no era mucha, el resultado no poda ser ms halageo. Cinco cuerpos yacan en el suelo. Los perros aullaban lastimeramente. Despus de unos minutos acercronse con gran cautela, temerosos de ser vctimas de una emboscada, pero eran cinco cadveres lo que restaba de aquel grupo que acechaba una vez ms al correo de Athabaska. A pesar de todo investigaron los alrededores y, cuando se convencieron de que no
haba nadie ms, hicieron fuego con ramas de abedules para ahuyentar a los lobos que acudiran al viscoso olor de la sangre y proceder mientras tanto al enterramiento de los cinco. Fueron registrados y en los bolsillos de uno de ellos encontraron una nota que deca: Deben ir al lugar de costumbre. Ms que nunca hay que impedir la llegada del correo a su destino. Avisen una vez realizado a York, donde esperaremos noticias . F. Junto a sta haba otra que deca: Lehman: Ya ves qu telegrama me enva Forrest. Adems, el que lleva el correo pertenece a la Montada y no debe llegar a su destino. Que Whate comunique en seguida el resultado. Los otros fracasaron en Mac Murray. Despus de esto volveremos al Norte. Whate os dar dinero y podris descansar un mes. Hay que desaparecer de esta regin. Yo marcho en busca de Hammer para poner en prctica lo que hemos acordado. Si no paga... Bery. Ya tengo una prueba contra Hammer..., pero no nos lo creera nadie... Si sorprendiramos en casa de Whate a algunos ms...? Quin ser ese Whate? Yo le conozco. Es el factor del de los Renos. Entonces, est complicado? Lo tema, y en ese almacn hay un aparato emisor. Qu har Hammer en York? Estarn los dems con l? Violeta? Estarn ah todos. Manetown se les uni felicitndoles por tal xito. No perdamos tiempo... Vamos a ver a Whate... Mientras seguan el camino, Marvin pens en la firma de una carta y el otro tunante deca que era de Forrest. Deb imaginarlo! exclam para s. Ya s de qu vive tambin! No dieron descanso a los perros y al otro da por la noche llegaban al almacn de la
compaa en el lago de los Renos. No hubo necesidad de qu llamaran... Al sentir los trineos salieron varias persona s. Lehman! Lehman! grit una voz. Ya estis aqu? S! respondi Marvin, con la boca detrs del fuerte cuello de su abrigo. La sorpresa les privo de la facultad de la palabra al ver cuatro rifles empuados por enrgicas y decididas manos. Manos arriba todos! Sin la menor oposicin, obedecieron. Esto es un abuso... Yo soy Whate el factor... Y quin es Lehman? Un amigo. Adonde fue? En busca de sus trampas. Pues no le espere ms; esta vez el correo de Prncipe Alberto llegar a su destino y vosotros habris terminado vuestra serie de crmenes. Dos intentaron sorprender a Marvin, pero Manetown, que demostr ser ms rpido que Marvin, con confes todo. Debemos avisar a Forrest y Hammer en tierra con ellos entre angustiosos lamentos. Vamos adentro, Whate... Dnde est la emisora? El qu?No trates de ignorar... Lehman, antes de morir, lo confes todo. Debemos avisar a Forrest y Hammer en York para que no se intranquilicen. Estas palabras tuvieron la virtud de asustar al malvado Whate. Yo fui obligado a esto, Marvin... Ya te justificars ante el tribunal; ahora procura con tu ayuda no empeorar la situacin tan delicada en que te hallas. Quin es el jefe de esta zona? Lo eran Lehman y Balfin... Balfin? Est por aqu? No, march a York. Han asaltado aquella factora. Por orden de Hammer? S. Muy bien. Ahora dame la clave de que os servs. Tenas preparado el telegrama? Guame, vamos a Telgrafos. Sin dejar de temblar, Whate llev a Marvin al stano del almacn y all encontraron la estacin emisora. At Marvin a Whate y estuvo comunicando una hora por lo menos. Sherbrocke y Marvin siguieron el camino hacia York. Manetown y el otro quedaron encargados de vigilar a los detenidos hasta que llegaran refuerzos, que haba solicitado Marvin por radio. Cuando diez das ms tarde llegaron a York ya haban marchado los consejeros de la Hudson, a quienes afect notablemente el atraco y robo de la factora. En cambio, era tiempo para sorprender a Balfin y Somerfield, que haban sido designados ayudantes del factor general, encontrndose Marvin con que haba sido nombrado para tal cargo Forrest. Habl Marvin con el sargento de fuerte Severn y horas despus eran detenidos, sin tiempo para reaccionar los tres personajes dentro de la misma factora. Cuando Marvin se present ante ellos, les dijo: A ninguno de vosotros cre que Hammer sera lo suficientemente listo para que os engaara; pues a l se debe esta detencin y vuestro prximo fin, porque sois los autores de la muerte de los correos y de los agentes desaparecidos. Lehman y Whate han dicho lo mucho que saben, Forrest. Reconozco que yo dud de Hammer, pero ahora acaba de prestarnos un gran servicio al denunciaros... Eso es falso! No tengo ningn inters en sostener lo contrario; ya veremos lo que opina el juez. Yo, Marvin, no he intervenido ni en los robos ni en los crmenes... Lo censur siempre, pero Hammer es demasiado ambicioso. No trates de culpar a Hammer..., eso est ya muy desacreditado... No hagas nuevas tentativas. Lo que yo digo es cierto... Preocpate de tu asunto y no trates de envolver a Hammer... Ha sabido cazaros bien. Pues l no se librar...! Tengo pruebas! Hola, Marvin! Buenos, das, Holcomb... De visita? No... A ser padrinos en la boda de mi hermana. Es verdad... Ya no me acordaba. Tambin vienen Violeta y su padre... He de darle una buena noticia. Es usted oficial de la Montada. En realidad fue usted el nico que lo descubri todo... Usted me ayud mucho. Ya le la ejecucin de los comprometidos. Parece que el nico que se mostr valiente hasta el final fue Forrest. Era el ms decidido. Y Hammer, cmo se suicid? No me lo recuerde... No se nos olvidar jams ni a Violeta ni a m... El ya lo saba todo cuando nos presentamos a buscarle... Hablaba con el padre de sta en las oficinas de Montreal... Al verme a m comprendi lo que le esperaba. Al orme se dio cuenta de que no habra indulto, y sin que nadie pudiramos evitarlo, corri al balcn y arrojse a la calle... As termin el hombre ms ambicioso del Canad. Yo creo que estaba loco. Hay muchos testimonios que as lo demuestran. Muchos complicados? Muchos... Aunque bastantes tuvieron una participacin muy limitada todos han sido sancionados. Perry est vengado... Se acuerda de l? Pobre...! Cmo muri! Ha sido peor la muerte de su asesino... Ah vienen su hermana y su novia... Pronto ser mi esposa. Y su padre? Lo llev conmigo a Montreal... Hace bien. Ya no nos dejarn hablar, sargento..., sobre todo de este asunto..., que lo era tod o para nosotros. Gracias a usted se salv el prestigio del Cuerpo... Gracias a todos... Lo hicimos cuestin de honor... Se trataba del prestigio de la Montada. F I N