El infierno qumico de Bhopal

En la madrugada del 3 de diciembre de 1984, la ciudad de Bhopal, en el estado indio

de Madhya Pradesh, se convirti en el escenario de uno de los peores accidentes
industriales de la historia, cuando la planta de pesticidas de la multinacional
estadounidense Union Carbide dej escapar ms de 40 toneladas de isocianato de
metilo (MIC).
Aquel accidente, que se produjo al no tomarse las debidas precauciones durante las
tareas de limpieza y mantenimiento de la planta, caus la muerte inmediata a 8.000
personas y otras 16.000 en los aos posteriores.
Adems, otro ms de medio milln sufri graves secuelas que an hoy, 26 aos
despus, siguen afectando a las generaciones posteriores. De hecho, ms de 150.000
habitantes de Bhopal sufren en la actualidad enfermedades crnicas derivadas de la
exposicin al MIC, as como problemas respiratorios, ceguera, cnceres, desrdenes
genitales, etc.
La peor catstrofe ecolgica de la historia, fue calificada en su momento. Una
catstrofe que les ha costado a los responsables, siete directivos de Union
Carbide, una condena de tan slo dos aos de crcel y a una multa de 500.000
rupias (casi 8.900 euros) a la propia delegacin india de la compaa estadounidense.
Continan las emisiones txicasEsto no ha impedido que la empresa causante de
aquella catstrofe siga con sus emisiones txicas, aunque bajo un nuevo dueo: Dow
Chemical, que adquiri en 2001 buena parte de los activos de la multinacional.
La nube de gases recorri toda la ciudad, produciendo una catica y desesperada
huida de ciudadanos en la que se produjo un gran nmero de vctimas mortales
por accidentes
La nube se extendi rpidamente por gran parte de la ciudad, de cerca de 700.000
habitantes, y en plena noche, decenas de miles de personas con agudos problemas
respiratorios y muchas de ellas cegadas por los efectos del gas, huyeron
despavoridas, contaba ABC al da siguiente, cuando slo se contabilizaban 1.100
muertos y 20.000 afectados.
El viento arrastr la mortfera nube hacia las barriadas de chabolas cercanas a la
fbrica. Una nube de gases que, al ser ms densos que el aire atmosfrico, termin
recorriendo toda la ciudad a ras de suelo, produciendo entre los ciudadanos una
catica y desesperada huida que caus otro buen nmero de vctimas mortales en
accidentes.
Miles de animales muertos Fallecieron, adems, miles de cabezas de ganado y todas la
tierras del entorno de la fbrica quedaron seriamente contaminadas tras el accidente,
daando los principales medios de sustento de la poblacin.
La segunda generacin de nios tras la catstrofe nace con discapacidades fsicas
y psquicas, as como ciegos y sordos.
Toda una pesadilla que parece no tener fin y que sigue perpetundose en una
segunda generacin de nios que nace con discapacidades fsicas y psquicas, as
como ciegos y sordos. Unas vctimas que no existen para el Gobierno de Madhya
Pradesh ni para Dow Cheminal.
Hemos identificado 300 nios en la zona con problemas, pero creemos que hay
miles. Son hijos de personas expuestas al gas, pero tambin de aquellos que beben el
agua de los pozos. El Gobierno no les reconoce como vctimas y no reciben
tratamiento, explicaba a ABC en noviembre Tarun Thomas, el director del nico
centro de rehabilitacin que existe en la ciudad.
Las condiciones son tan preocupantes aseguraba en 2004 el abogado M. V.
Joseph, que ha llevado a los tribunales a ms de 70 empresas por utilizar productos
contaminantes prohibidos, que no es tan difcil que vuelva a repetirse una situacin
como la que ocurri en Bhopal.











Catstrofe De Bhopal: Crisis De Origen Qumico
La multinacional norteamericana Union Carbide, a mediados del siglo XX, extiende su
produccin a la fabricacin de herbicidas, pesticidas y otros productos para la agricultura.
Hasta mediados de los aos 50, las plagas de las cosechas hacan estragos en el mundo.
Uno de los pocos mecanismos eficaces de defensa con que contaban los agricultores era
el DDT, potente contra los pulgones y otros parsitos pero nocivo para el hombre, ya que
el DDT era txico, tanto por ingestin como por contacto, y haba comenzado a ser
prohibido en numerosos pases. Faltaba encontrar un sustituto eficaz, barato e inocuo. En
esta lnea de trabajo, Union Carbide crea el SEVIN en 1957.
Este pesticida cumpla con todos los requisitos anteriores: econmico, eficaz contra las
plagas ms comunes y completamente inocuas para el hombre y el medio. Sin embargo,
el proceso de fabricacin implicaba el empleo de unas sustancias altamente txicas como
la monometilamina (o metilamina anhidra) y potencialmente letales como el gas fosgeno.
La reaccin de estos gases entre s forma el isocianato de metilo (MIC), que es la base de
la produccin del SEVIN y una de las sustancias ms inestables y peligrosas de la
industria qumica.
En la dcada de los aos sesenta, India era un mercado potencial de 400 millones de
campesinos. El gobierno tena intencin de aumentar el rendimiento de la produccin
agrcola y los plaguicidas eran parte fundamental de este objetivo. Establecer una fbrica
de pesticidas en la India ofreca una doble ventaja: abastecer rpidamente a la demanda y
contribuir al desarrollo tecnolgico y econmico de la nacin. Es as como Union Carbide
se introduce en el mercado indio, construyendo en 1967 una pequea fbrica en Bhopal
para la formulacin del concentrado de SEVIN, que se importaba de Estados Unidos. Esta
fbrica estara controlada por la subsidiaria Union Carbide India Ltd.
La buena acogida del producto hace necesario incrementar la produccin, lo cual anima a
la multinacional americana, con el apoyo del gobierno indio, a ampliar las instalaciones de
Bhopal, que llegaran a ocupar 7 hectreas de terreno. Teniendo en cuenta las
caractersticas climatolgicas de la India, 2.000 toneladas de SEVIN seran suficientes.
Sin embargo, el Ministerio de Agricultura indio les otorga un permiso para fabricar hasta
5.000 toneladas de pesticida, en contra de la opinin del tcnico encargado Edward A.
Muoz. La fbrica de Bhopal contara para ello con tres cisternas de MIC.

Aunque la fbrica no contaba con todas las medidas de seguridad previstas en el proyecto
inicial, su primer director se haba encargado de que las existentes se cumplieran
estrictamente. A pesar de ello, entre 1976 y 1982, se producen varios accidentes
importantes. En 1976, las aguas residuales de Union Carbide contaminan las aguas de
unos pozos cercanos provocando la muerte de varios animales que abrevaban en ellos.
Dos aos despus, en 1978, un incendio calcina la unidad de alfa-naftol, provocando la
alarma de la poblacin. En 1981 fallece un obrero por inhalacin de gas fosgeno, despus
de desprenderse de la mscara protectora antes de que el gas se disipara. Por ltimo, en
1982, 25 obreros resultan intoxicados al inhalar tambin gas fosgeno tras una avera en
una bomba. En este caso, los obreros deambulaban por las instalaciones sin ningn tipo
de medidas de autoproteccin.
Las ventas de Union Carbide decaen a finales de los setenta, cuando una sequa arruina
las cosechas. En 1976, la produccin de SEVIN se reduce a la mitad y durante 1982
Union Carbide India Ltd. deja de vender 2.308 toneladas, lo que significa menos de la
mitad de su capacidad de produccin. Con el paso de los aos, la filial contina
acumulando prdidas, hasta que la empresa matriz obligada a reducir los costes de la
fbrica de Bhopal disea un plan de viabilidad:
Ms de la mitad de los empleados son despedidos y en mayor proporcin los tcnicos y
obreros especializados, con contratos ms elevados.
Sus funciones son asignadas a obreros no especializados y con poco o ningn
conocimiento de qumica y seguridad.
Se reducen costes de mantenimiento de las instalaciones recortando el presupuesto para
la compra de material. Con ello disminuye la calidad de los elementos, aumentando su
perodo de explotacin hasta su aprovechamiento mximo, en detrimento de la seguridad.
Por ltimo se toma la decisin de parar la planta. A partir de 1983, la fbrica de Bhopal
slo se pondra en funcionamiento en funcin de la demanda del mercado. Con las
paradas de la planta se paraban tambin los sistemas de seguridad: se apaga el sistema
de refrigeracin de las cisternas de MIC, se desactiva la torre de descontaminacin y se
apaga la llama de la torre incineradora.
Se unen por tanto tres factores que desencadenan la tragedia del 3 de diciembre de
1984: Carencia de personal tcnico especializado, corrosin de los materiales y equipos y
desactivacin e inutilizacin de las medidas de seguridad.
Se decreta el cierre de la fbrica en el verano de 1984. Del plan de viabilidad se pasa al
plan de desmantelamiento y se comienzan a barajar los posibles pases destinatarios de
los equipos de la fbrica que an se encuentran en un estado aceptable. Cuando sucedi
la catstrofe an no se haba concretado esta operacin.
El da de la catstrofe era el 3 de diciembre de 1984. Muchas familias bhopales haban
elegido esta noche por sus buenos augurios para celebrar los esponsales de sus hijos.
Coincida con la celebracin de un concurso potico al que acuda numeroso pblico
procedente de toda la regin, toda la ciudad estaba engalanada y mucha gente disfrutaba
de la noche fuera de su hogar. Ms de un milln de personas se hallaban en Bhopal aquel
da.
La fbrica de Bhopal estaba parada. Unos obreros realizaban tareas de limpieza con
agua a presin en el interior de unas canalizaciones de isocianato de metilo. Fuera de las
instalaciones y pegadas a sus muros dorman miles de personas en chabolas
En el interior de la fbrica continuaba la limpieza, sin tomar las debidas precauciones. El
agua inyectada en las tuberas de MIC circulaba arrastrando impurezas adosadas a las
paredes del tubo as como cristales de cloruro de sodio y restos metlicos. Pero los
operarios no haban estancado el conducto y el agua junto con los desechos se filtraron al
interior de la cisterna, que contena 42 toneladas de MIC. Conectadas a ella haba otras
dos cisternas, que contenan otras 21 toneladas de la misma sustancia. El agua, los
cristales de cloruro de sodio y los restos metlicos en contacto con el MIC provocaron una
violenta reaccin exotrmica del lquido, que pasa rpidamente a estado gaseoso con
desprendimiento de calor. En cuestin de segundos, la presin en el interior de la cisterna
pasa de 0,4 a 10,8 kilogramos por centmetro. El acero con que est construida la cisterna
aguanta bien la presin, pero el gas busca salida y la encuentra en las vlvulas de
seguridad, que estallan por efecto de la sobrepresin y se produce la fuga txica.
Dos columnas de gas,se proyectan hacia el cielo. Los bomberos son incapaces de abatir
la nube con agua pulverizada, ya que el chorro de las mangueras no cobra suficiente
altura, y los sistemas de seguridad de la fbrica estn apagados o inutilizados la nube
txica se hace cada vez mayor y el viento del norte la impulsa hacia el sur hacia la
ciudad. El supervisor ordena la evacuacin del personal de la fbrica en la direccin
contraria al viento y ninguno de los empleados, salvo l mismo, resulta afectado por la
emanacin de los gases.
Debido al aumento de temperatura y la violenta reaccin del MIC, ste comienza a
descomponerse en varios gases muy txicos, incluso letales: fosgeno, monometilamina y
cido cianhdrico (cianuro). Todos ellos tienen una densidad superior a la del aire, por lo
que se mantienen prcticamente a nivel del suelo. El viento empuja esta nube txica y la
dirige hacia el sur, hacia los barrios de chabolas, la estacin de ferrocarril, una fbrica de
cartonaje, la estacin de autobuses, la central elctrica y la ciudad vieja de Bhopal; segn
algunos medios de comunicacin, la nube sobrevol unos 40 kms2 de la ciudad. De
inmediato sucumben a centenares las especies animales: gatos, perros, vacas, bfalos y
pjaros.
En cuanto a las personas, los primeros en morir son los habitantes ms imposibilitados:
ancianos, invlidos y nios. Las calles se cubren de cadveres y de gente desesperada
por huir, intentando respirar. Uno de los gases ms letales liberados en el accidente fue el
cido cianhdrico; el cianuro bloquea de forma inmediata la accin de las enzimas que
transportan el oxgeno hasta el cerebro, provocando la muerte por insuficiencia
respiratoria. La gente cay fulminada y as se puede observar en imgenes grabadas de
la poca, con las calles verdaderamente alfombradas de cuerpos sin vida.

EFECTOS SOBRE LA SALUD
El isocianato de metilo ataca a los sistemas respiratorio y circulatorio, con sntomas
similares a los de un ataque de asma. La inhalacin continuada durante unos minutos del
isocianato de metilo provoca la muerte por quemadura qumica de los pulmones del que lo
inhala. En dos das ya haban sido hospitalizadas entre 2.000 y 3.000 vctimas en
situacin crtica; unas 1.200 persona, segn fuentes mdicas, haban muerto, y otros
200.000 habitantes haban resultado afectados de consideracin.
200 mdicos junto con cinco toneladas de material sanitario procedentes de Bombay y
Nueva Delhi haban sido enviados a la ciudad.
En las primeras horas, ms de 20.000 personas abandonaron la ciudad. Esta huida
provoc numerosos heridos en accidentes de trfico.
Desde los primeros momentos, el hospital Hamidia, se convirti en el principal centro
receptor de vctimas, pero qued inmediatamente colapsado. Los mdicos de guardia del
Hamidia movilizan a todos los estudiantes de medicina, a voluntarios y a otros mdicos de
la regin. En total 3.700 mdicos llegaron a atender a las vctimas durante los primeros
das y semanas.
Mientras se atiende a los afectados con aplicacin de oxgeno y enjuagues con agua, las
primeras autopsias revelan que uno de los agentes agresores es el cianuro, uno de los
gases en que puede descomponerse el MIC. Los daos a la salud inmediatos y
posteriores generados por esta sustancia fueron muy severos.
Se ha calculado que la toxicidad de la nube era 500 veces superior al empleado por los
alemanes en las cmaras de gas y 150 veces superior al gas mostaza. Muchos quedaron
ciegos o sufrieron la destruccin del olfato, odo o tacto. Otros sucumbieron a efectos
secundarios neurolgicos, inmunolgicos, cancergenos, etc. Muchas mujeres en estado
de gestacin sufrieron abortos espontneos y otras que dieron a luz en los meses
siguientes, o incluso generaciones despus, alumbraron hijos con malformaciones
congnitas. El accidente de Bhopal provoc tambin daos genticos y hormonales. Entre
ellos las mujeres continan padeciendo trastornos del ciclo menstrual con patologas tales
como metrorragias, menorragias y amenorreas. Hay mujeres que nunca han tenido la
regla y por el contrario, mujeres que, habiendo tenido la regla anteriormente, dejaron de
tenerla (amenorreas); otras sufrieron menstruaciones profusas y prolongadas en sus
perodos habituales (menorragias); otras llegaban a tener hasta cuatro y cinco reglas en el
mismo ciclo menstrual (metrorragias).
La nube txica de Bhopal provoc tambin daos en los pulmones, hgado, riones y
aparato digestivo.
La catstrofe se cobra entre 16.000 y 30.000 muertos y ms de medio milln de
afectados. Slo en la primera semana murieron entre 6.000 y 8.000 personas. Una cuarta
parte de la poblacin expuesta a los gases venenosos se ha convertido hoy en enfermos
crnicos, de los cuales 50.000 han quedado con incapacidad laboral absoluta para el
desempeo de cualquier tipo de trabajo.
EFECTOS MEDIOAMBIENTALES
Animales domsticos de todo tipo perecieron en la catstrofe: caballos, perros, gatos,
vacas, bfalos, aves, etc, que convivan en los mismos espacios que el ser humano, por
lo que centenares de cadveres de estas especies quedaron esparcidos por las calles de
Bhopal. Horas y das ms tarde, sus cuerpos se descomponan a la intemperie, lo que
supona un doble riesgo para la poblacin superviviente: la posible aparicin de una
epidemia de clera y el consumo de carne animal infectada.
El medio ambiente tambin recibi un severo impacto. Segn Greenpeace, en 1999
siguen contaminadas las aguas de los pozos y la tierra por metales pesados y
contaminantes orgnicos persistentes (COPs) y, sin embargo, 5.000 familias siguen
bebiendo agua contaminada sin ningn tipo de control o prohibicin. La presencia de
sustancias txicas es 682 veces mayor que la dosis mxima aceptable. Dada la situacin,
las autoridades indias distribuyen peridicamente agua potable a la poblacin, pero no en
cantidad suficiente como para evitar el consumo indiscriminado de los pozos
contaminados.
LA RESPONSABILIDAD DEL ACCIDENTE
Las fuerzas de seguridad arrestan a seis altos directivos de la fbrica de Bhopal, entre
ellas a su Director, al Presidente de Union Carbide India Ltd., y al Director General de esta
filial. Cinco das ms tarde tambin es arrestado su Presidente, A todos ellos se les acusa
de homicidio por negligencia, homicidio involuntario, responsabilidad solidaria y otros
delitos que suman ms de siete en total, pero de los que an no han sido juzgados.


LINKS
http://www.madrimasd.org/blogs/salud_publica/2008/03/0
2/85713
http://www.abc.es/20100607/historia-/bhopal-india-
catastrofe-pesticidas-201006071356.html