El grado cero de la escritura (Le degr zro de lecriture) es el primer ensayo importante del

terico y crtico literario francs Roland Barthes. Aunque fue publicado en 1953 en la coleccin
Pierres Vives de la editorial parisinaSeuil, algunos de los apartados ya se haban publicado
como artculos en la revista Combat desde 1947.
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Se trata de un ensayo sobre la historia de la
literatura francesa en donde, a diferencia del comn de las historias literarias, Barthes no hace
una revisin de autores, corrientes u obras sino que estudia los orgenes y las transformaciones
del concepto de escritura literaria mismo y su relacin con distintos periodos histricos
de Francia.
Contexto
Por diversas circunstancias, Roland Barthes mantuvo en sus inicios intelectuales una posicin
sumamente distinta a la de la crtica literaria acadmica de Francia. Por un lado, la tuberculosis
interrumpi y lo oblig a postergar sus estudios universitarios, por el otro, la falta de
un Doctorat dtat, una masiva tesis rara vez terminada en menos de diez aos
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pero que era
un requisito necesario para progresar como profesor, lo arrojaron a los mrgenes de un ambiente
acadmico dominado por los profesores de la Sorbona con prcticas de inclusin y autoridad
sumamente rgidas en ese entonces.
Adems de esto, las propias convicciones de Barthes, desde textos tempranos como El grado
cero de la escritura, se contraponan radicalmente a las nociones crticas de estos acadmicos de
corte positivista. A la postre esto derivara en una abierta polmica entre Barthes y Raymond
Picard, que, en un texto de 1965 llamado Nouvelle critique ou nouvelle imposture atacaba los
presupuestos de la llamada nueva crtica, con especial nfasis en Barthes y al que ste
respondera en Crtica y verdad (1966). Picard, en un principio, critic los anlisis que Barthes
haba hecho de Racine en su libro Sur Racine (1963) a partir de nociones freudianas
del inconsciente, pero pronto la discusin deriv en implicaciones tericas y crticas ms
amplias, as como en una disputa sobre quin puede ostentar la autoridad interpretativa de un
texto literario.
La postura de Picard se puede resumir en la siguiente declaracin: Basndose en particular en
las certezas del lenguaje, la coherencia psicolgica y los requerimientos estructurales del gnero,
el investigador paciente y modesto logra establecer hechos indiscutibles que en alguna medida
determinan zonas de objetividad (es desde stas que puede con sumo cuidado aventurar
interpretaciones).
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Barthes, en cambio, responde con el argumento de que lo que Picard
considera fundamentos (las certezas del lenguaje, las implicaciones de la coherencia psicolgica
y las exigencias estructurales del gnero) son de por s interpretaciones fundadas en
una ideologa que los acadmicos quieren presentar como la razn misma. Barthes sostiene que
la cuestin principal es la resistencia de la crtica acadmica a aceptar la naturaleza simblica
del lenguaje, particularmente la ambigedad y la connotacin.
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Estas nociones de Barthes, como se explicar ms abajo, aparecen de lleno ya en El grado cero
de la escritura, en donde se parte del supuesto de que la escritura literaria siempre parece
simblica
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y en donde, por lo mismo, no puede existir una escritura que sea del todo clara o
que no cargue consigo ataduras histricas o ideolgicas de algn tipo identificables por el
crtico. De esta forma, se puede ver que las discrepancias entre Barthes y Picard, entre vieja y
nueva crtica, iban mucho ms all de grados universitarios o de Racine ya que, en el fondo, lo
que se discutan eran formas de entender el lenguaje, la escritura y la nocin de literatura misma.
En una declaracin donde recuerda estos momentos, Barthes dijo lo siguiente: Hubo una poca
en Francia en que la teora era necesaria. Todas las investigaciones en ciencias sociales y en
literatura estaban sumidas en una especie deempirismo y de impresionismo. Y haba que
reaccionar contra ese impresionismo militando por un discurso terico. Pero una vez realizado
ese discurso terico, de nuevo ha sido necesario actuar contra l y abrirse sobre una prctica que
dialectice a la vez teora y escritura.[...] Ms tarde de nuevo se har teora. Es necesario aceptar
este va y ven".
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Primera Parte: Qu es la escritura?
La primera parte del ensayo la dedica Barthes a establecer los conceptos tericos que despus
utilizar para clasificar la historia de la escritura literaria en Francia. De este modo, partir
primero de una definicin propia de escritura para luego poder explicar cmo es que sta se va
construyendo y transformando de acuerdo a distintos momentos histricos y de acuerdo tambin
a sus propias convenciones.

Definicin de escritura
Para Barthes, existen tres realidades formales de las que dispone el escritor para su expresin: la
lengua, el estilo y la escritura. La lengua es un horizonte compartido por todos los hablantes, es
el lmite de lo que se puede decir, es un objeto social por definicin, no por eleccin; por lo
tanto, no es un lugar de compromiso para el escritor, sino una naturaleza. El estilo es la
expresin de su mitologa personal, la historia de su pasado; su origen es ms bien biolgico, ya
que nace y se desarrolla junto con l; sin embargo, dado su origen, no se trata de una eleccin
sino de una naturaleza, como la lengua. Barthes plantea que el verdadero lugar de eleccin y
compromiso es la escritura: a diferencia de la lengua y el estilo, la escritura no es naturaleza sino
funcin: une a la creacin con la sociedad y se adhiere a las grandes crisis de la historia. Ya que
no es naturaleza, su configuracin es de ndole simblica: encierra al discurso en un signo total
que expresar una postura frente a la realidad. Para resaltar esta caracterstica de la escritura,
Barthes la opone a la palabra (la lengua); as, se ve que la primera, al ser simblica, encierra una
intencin que est ms all del lenguaje; ya que se configura como un signo total, su significado
es dado en su unidad y no en la sucesin de sus signos. La palabra, por otro lado, cobra su
significado en la sucesin, en su movimiento de signos vacos, y su intencin es solamente
comunicar. La escritura nace de la reflexin del escritor sobre el uso social de la forma y ser,
por lo mismo, un modo de pensar y entender la literatura.
Escrituras e Historia
El escritor no tiene un cmulo abstracto de escrituras de donde pueda escoger una a cada
momento: la historia y la tradicin lo empujan a hacer una eleccin. En tanto que eleccin, se
trata de una libertad. Pero esta eleccin y esta libertad del escritor se desvanecen en su duracin,
ya que el eco de escrituras pasadas e incluso del pasado de su propia escritura comienzan a hacer
resonancia. No obstante, el momento de la eleccin, en tanto gesto significativo y toma de
posicin, es un punto significativo en la historia ya que la Historia es siempre y ante todo una
eleccin y los lmites de esa eleccin,
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dice Barthes. De esta forma, se traza la relacin entre la
escritura y la historia, y se ve cmo la primera nace de las circunstancias de la segunda.
Las escrituras polticas son un ejemplo: en ellas, afirma Barthes, la escritura est []
encargada de unir con un solo trazo la realidad de los actos y la idealidad de los fines.
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Se trata
de escrituras de definicin, es decir, que valoran qu es el bien y el mal y juzgan de acuerdo a su
posicin. Las escrituras del poder y las escrituras de combate funcionan igual. As, tanto la
escritura clsica francesa, como las escrituras marxistas, leninistas o la del comunismo
francs tienen una estructuracin similar. Las llamadas escrituras intelectuales, las de los
militantes polticos, representan ms que la posicin del escritor (o mejor dicho escribiente
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)
a toda una colectividad. Estas escrituras nacen tambin como un compromiso social, pero la
autonoma de su forma es ms grande en tanto que reciben una firma que borra la historia de la
conversin del escribiente a ese compromiso y representa a la colectividad.
Escritura literaria: Convencin
Una vez definido su concepto de escritura y despus de plantear que la eleccin de un tipo de
escritura entre varias posibles est siempre en relacin con una eleccin ideolgica o con una
coyuntura histrica particular, Barthes se adentra ya propiamente en la escritura literaria en s.
Si, como vimos, la escritura literaria no puede ser reducida a la lengua en la cual se escribe, ni
tampoco puede ser simplificada a la nocin individual de estilo, entonces la escritura literaria
debe de tener y construir sus propias caractersticas, sus marcas. Como dice Barthes, sta [la
literatura] tambin debe sealar algo distinto de su contenido y de su forma individual, y que es
su propio cerco, aquello por lo que se impone como Literatura.
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Estas marcas que, segn
Barthes, sirven para designar e identificar a ciertos textos como literarios las llama convencin-
tipo.
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Las convenciones de la literatura se construyeron histricamente con el desarrollo de la
escritura literaria y se fueron consolidando al irse repitiendo y renovando. Es decir que no existe
algo que sea naturalmente literatura sino que sta es una institucin que se va construyendo
poco a poco a lo largo de la historia. El concepto terico de convencin es sumamente
importante para entender la periodizacin de la escritura francesa que propone el autor en la
segunda parte de su ensayo pues justamente son las convenciones las que se repiten, refuerzan,
niegan o rompen de acuerdo a distintos momentos de la historia francesa.
Los ejemplos que Barthes propone los toma del gnero de la novela. Por un lado, menciona el
caso del pretrito indefinido. Este tiempo verbal, virtualmente excluido del francs hablado, es,
no obstante esto, el tiempo favorito de la novelstica (sobre todo la de antes del siglo XX). Si en
un principio se utiliz este tiempo como una forma de presentar hechos acabados, en el pasado,
pronto pas a significar algo ms: el hecho mismo de que el texto que se lea se trataba de una
novela. De esta manera, Barthes sugiere que el pretrito indefinido significa una creacin: es
decir que la seala y la impone.
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La paradoja est en que este tiempo a la vez que construye
hechos posibles (sobre todo en lanovela realista) los designa como parte de una ficcin .
El otro ejemplo es el del narrador omnisciente o en tercera persona, que tambin presenta los
hechos narrados como parte de una creacin literaria de ficcin. Originalmente, nos dice
Barthes, narrar los hechos de esta forma, propia de la escritura clsica
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(vase ms abajo 3.1.),
se corresponda con una ideologa burguesa para la cual el mundo era algo coherente, donde
todo poda ser ordenado y cohesionado por una voz narrativa dominante. Pronto, sin embargo, el
uso de este tipo de narrador se convirti en una convencin de la novela por lo que se repite la
misma paradoja que en el ejemplo anterior: lo posible y coherente sealado a su vez como
ficticio. En palabras de Barthes, la tercera persona, como el pretrito indefinido, cumplen con
esa funcin y dan al consumidor la seguridad de una fabulacin creble y, sin embargo,
manifestada incesantemente como falsa.
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Si bien es cierto que la novela ha experimentado y
trabajado desde hace mucho con tiempos y voces narrativas diversas, esto slo puede ser
comprendido a la luz de las convenciones a las cuales estn desafiando (los ejemplos de
Barthes) y terminan por convertirse, a su vez, en nuevas convenciones de la institucin literaria
con una postura particular frente al mundo.
Asimismo, Barthes revisa rpidamente la transformacin de la escritura potica para alumbrar el
cambio en este gnero particular de escritura literaria. La poesa podra ser dividida en dos. Por
un lado, una poesa clsica en la que lo potico se entiende convencionalmente como ornamento
de una lengua clara y sin ambigedad (ver ms abajo 3.1.) y, por el otro, una poesa moderna en
donde se rompe con esta concepcin y se empieza a entender al lenguaje potico como un
lenguaje del todo diferente al comn y en donde se privilegia la naturaleza simblica y evocativa
del lenguaje (ver ms abajo 3.3.). De esta manera se concluye la primera parte de su ensayo para
pasar, ahora s, a la revisin de los distintos periodos de escritura literaria en Francia.
Segunda Parte: Escrituras en la historia francesa
En la segunda parte del ensayo, Barthes propone una historia de la escritura literaria en Francia
dividida en cuatro grandes periodos: escritura clsica (3.1.), escritura artesanal (3.2.), la poesa
de Mallarm (3.3.) y el grado cero de la escritura (3.4.).
Clsicos y romnticos
Antes de la formacin de la escritura clsica, en el siglo XVII, Barthes menciona que no se
puede hablar de escrituras en Francia. La lengua francesa estaba an en un periodo de
consolidacin, en tanto a su sintaxis y su vocabulario; los lenguajes literarios estaban en
bsqueda de conocer la naturaleza en su extensin y no una esencia humana. En efecto,
mientras la lengua duda de su estructura misma, toda moral del lenguaje es imposible.
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La escritura clsica nace en el siglo XVII con la pre-burguesa, un grupo cercano al poder. La
consolidacin del carcter universal de esta escritura llega en 1660 con la gramtica de Port-
Royal, que le da un valor a la claridad del lenguaje. Esta escritura clsica se forma a partir de la
confluencia de tres elementos: el dogmatismo del espritu (bsqueda de una esencia universal
del hombre), la autoridad poltica y la unidad del lenguaje clsico (la claridad como imposicin).
Esta pre-burguesa forj el comienzo de una bsqueda de la esencia humana universal a partir de
la escritura; tras la Revolucin Francesa, la escritura se conserv intacta y con el mismo
proyecto, ya que quienes ostentaban el poder intelectual fueron los mismos que pasaron a tomar
el poder poltico tambin. Posteriormente, el Romanticismo hered la principal caracterstica de
la escritura clsica: la instrumentalidad, por lo que prolong a aqulla en el tiempo. De esta
forma, la ideologa burguesa hizo uso de una escritura particular, que dur hasta 1848.
Barthes seala que la problemtica del lenguaje durante el periodo de la escritura clsica se
limitaba a la retrica (ya que la escritura clsica era ante todo instrumental, la forma al servicio
del fondo, y ornamental, decoracin exterior con elementos de la tradicin), es decir al orden del
discurso con fines persuasivos, y no al sentido de las escrituras. La proliferacin de retricas
acompaa a la escritura clsica, y la cada de stas es sntoma del surgimiento de una pluralidad
de escrituras que acompaan el desgarramiento de la ideologa burguesa.
Artesanado del estilo
Tras la Revolucin de 1848, muchos de los paradigmas ideolgicos de la burguesa francesa
entran en crisis. Segn Barthes, hacia 1850 comienza a plantersele a la Literatura un problema
de justificacin.
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Escritores como Flaubert,Valry, Gautier e incluso Gide, entonces,
comienzan a trabajar arduamente la forma y el lenguaje y, as, se empieza a valorar la literatura
por el trabajo artesanal que cuesta hacerla. De ah que estos sean los escritores que terminan por
consolidar y convertir en convenciones fijas de lo literario aquellos signos (como el narrador
omnisciente y el pretrito indefinido) para que, a partir de este momento, acten a modo de
signos de la Literatura
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como ya se haba mencionado en la primera parte (Vase 2.3.). Estos
escritores, entonces, pasan a transformar la escritura dada por la Historia en un arte, es decir en
una convencin clara, en un pacto sincero que permita al hombre ocupar una situacin familiar
en una naturaleza todava confusa.
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Esta tipo de escritura contina a travs de la narrativa
naturalista de Maupassant, Zola y Daudet e incluso a la del realismo socialista. En este tipo de
narrativa, las convenciones literarias establecidas por los escritores se mantienen firmemente
mientras se agregan formas populares de utilizar el lenguaje como las groseras, los errores
gramaticales o de pronunciacin y dems. Para Barthes, este lenguaje, saturado de convencin,
slo entrega lo real entrecomillado: se emplean palabras populares, giros relajados en medio de
una sintaxis puramente literaria.
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De esta manera, estos escritores llevan a cabo la misma
funcin que sus antecesores, la de entregar una Literatura que se vea desde lejos,
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es decir,
una escritura literaria que repite y consolida convenciones histricas de lo literario, que al
mismo tiempo que trata de representar hechos posibles los seala como parte de una escritura
artstica y, en este caso, de ficcin.
Mallarm y la muerte de la escritura
Si bien, la escritura artesanal no crea un nuevo lenguaje literario sino que afirma las
convenciones ya establecidas, hay otro tipo de escritura que pone en crisis el lenguaje y la forma
literaria, y del que Mallarm es representante. Barthes hace un recorrido de la poesa, desde la
clsica hasta Mallarm y la poesa moderna. La escritura clsica produjo una poesa ornamental
y meramente retrica, en la que sus elementos formaban parte de un tipo de discurso persuasivo;
el discurso no perda claridad, ya que la concepcin de naturaleza que se tena era una
totalmente aprehendida y que con la poesa se expresaba. La poesa moderna pone en crisis la
nocin de naturaleza y hace estallar el lenguaje; el proyecto de la palabra es aqu vertical, ya que
su significacin es total: abarca todas las acepciones de la palabra, tanto pasadas como futuras,
su significacin es enciclopdica. Al abolir las relaciones que en la poesa clsica conducen a
transmitir una intencin fuera del lenguaje, la poesa moderna hace significar cada palabra,
invierte, incluso, las relaciones del pensamiento y el lenguaje: ahora ste no es medio de
transmisin sino que es fin de significacin: el pensamiento surge con el lenguaje. Ya que la
palabra adquiere una significacin total, niega su pasado, es decir, su significacin inmediata, y
la forma se silencia; de esta forma, el escritor, creando un nuevo lenguaje, trata de aislar de la
historia su discurso y negar la literatura (como institucin). La palabra, al negar los
procedimientos tpicos del escritor, se acerca a la soledad e introduce el silencio: el lenguaje
literario canta su propia muerte en un acto suicida. Mallarm representa estas caractersticas de
la poesa moderna.
El grado cero de la escritura
Trmino que toma Barthes de la lingstica,
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el grado cero designa al tercer elemento que no se
integra dentro de una polaridad, se trata de un elemento neutro. Barthes pone como ejemplo que,
entre el modo subjuntivo y el imperativo, el indicativo aparece como una forma
no modal.
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Esta escritura trata de liberarse del orden marcado del lenguaje. Es una escritura
periodstica, indicativa, es decir, amodal. Trata de alejarse de la literatura, por lo que toma una
lengua bsica ajena al lenguaje literario. Esa palabra transparente, inaugurada por El
extranjero de Camus, realiza un estilo de la ausencia que es casi una ausencia ideal de estilo .
Una forma as, ausente, transparente, refleja mejor el pensamiento del escritor en toda su
responsabilidad; de esta forma, la escritura neutra conserva la caracterstica de instrumentalidad
del arte clsico, slo que ahora ya no sirve a una ideologa triunfante, ya que vaca la forma (que
es la portadora de historia e ideologa). El escritor, al presentarse con una escritura neutra,
blanca o de grado cero, trata de posicionarse como un hombre honesto, ya que niega las formas
establecidas que conservan una carga ideolgica que est por encima de las intenciones propias
del escritor. Sin embargo, como toda escritura revolucionaria, termina por integrarse al sistema
de las bellas letras; la sociedad hace prisionero al escritor dentro de la literatura, que es lo que
intentaba negar.
Comentarios al texto
Al tratar de ordenar su propia obra, Barthes propona una clasificacin donde los textos se
reunieran de acuerdo al autor o la corriente con la que estuviera dialogando en cada momento de
su vida. De esta forma, Barthes coloc El grado cero de la escritura junto con los textos que
dialogaban con la obra del filsofo francs Jean-Paul Sartre. ric Marty explica el sentido de
esta relacin en el siguiente comentario:
Si El grado cero de la escritura puede ser a juicio del propio Barthes atribuible al espacio
Sartreano, es en razn de la nocin de responsabilidad que es central en l. [...]. El "grado
cero" es la frmula que permite repensar compromiso y responsabilidad de otro modo, no
en una dialctica de la totalizacin como en Sartre sino, al contrario, en la dialctica
completamente abierta de una utopa ofrecida a la literatura. [...]. Desvincular
responsabilidad y compromiso es evitar que la desmitificacin de la Literatura haga caer a
sta en un mito tan vez ms pesado y solapado: el del progresismo.
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En otro momento de la conversacin con Hilia Moreira antes citada (vase ms arriba 1.),
Barthes hace un comentario autocrtico de su forma de pensar y escribir en el ao 53:
El que escribi El grado cero [de la escritura] era un sujeto que se planteaba como
desmitificador y como analista y que, en consecuencia, se guareca tras de un lenguaje
que l mismo no cuestionaba. Ms tarde, y gradualmente, ayudado por todo el trabajo
intelectual que se haca a mi alrededor, comprend que haba una especie de mala fe en
sostener un discurso cientfico que no se interrogaba a s mismo.
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En esta misma vena crtica, Jonathan Culler, uno de los ms importantes revisionistas de Roland
Barthes y del Estructuralismo francs en general hace los siguientes comentarios:
Este primer libro de Barthes [...] es una obra de crtica bastante extraa. Slo menciona
unas cuantas obras literarias y apenas contiene ejemplos [...]. En un artculo sobre historia
de la literatura, que forma parte de Sur Racine, Barthes critica a los historiadores de la
literatura el que usen un mtodo histrico pero olvida la naturaleza histrica de su objeto
de estudio. Aqu parece haber justamente el problema contrario: Barthes subraya el
carcter histrico de su objeto -la escritura, o la funcin de la literatura-, pero le falta un
mtodo histrico. La idea de una criture classique es apenas esbozada, y el lector debe
encontrar ejemplos por s mismo. Ni siquiera es una rplica a Sartre (el libro de Sartre no
es mencionado en ninguna parte del texto). Ms bien parece estar experimentando con la
concepcin sartreana de la literatura, modificndola para producir una nueva concepcin
de la historia de la literatura y de la escritura desde Flaubert.
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En un ensayo escrito tras la muerte de Roland Barthes, Jacques Derrida recordara este primer
ensayo de Barthes para hacer un comentario general de su forma de creacin intelectual:
De la novela a la fotografa, del Degr zro de lcriture a La chaimbre claire un
determinado pensamiento de la muerte moviliza todo, lo ha desplazado ms bien una
especie de travesa hacia el ms all de cualquier sistema cerrado, de cualquier saber, de
cualquier novedad cientfica que siempre despert en l al Aufklrer [explorador] y al
descubridor aunque slo fuera por un momento, el momento de una reflexin, de una
contribucin que se convertir en indispensable, para alejarse acto seguido, explicndolo
con una modestia calculada, con una educacin que haca gala de una exigencia rigurosa
y una tica insobornable como si fuera una fatalidad idiosincrsica asumida
ingenuamente.
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