Georges Legrand

Le ralisme dans le roman franais au XIXe sicle

In: Revue no-scolastique. 9 anne, N34, 1902. pp. 173-198.
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Legrand Georges. Le ralisme dans le roman franais au XIXe sicle. In: Revue no-scolastique. 9 anne, N34, 1902. pp.
173-198.
doi : 10.3406/phlou.1902.1742
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/phlou_0776-5541_1902_num_9_34_1742
VII.
LE RALISME DANS LE ROMAN FRANAIS
AU XIXe SICLE ).
Je voudrais, dans les pages qui vont suivre, retracer .
grands ' traits la physionomie du mouvement raliste, tel,'
qu'il- s'est dvelopp dans le roman franais au xixe sicle;..
Tandis que le romantisme rgne sur. la premire moiti
du xixe sicle, le ralisme ou le naturalisme car les
deux mots sont presque synonymes aujourd'hui1) domine
les cinquante dernires annes du sicle qui vient de finir.
On le voit apparatre l'horizon littraire vers 1840, grand
ir, briller et remplir tout le ciel, chassant devant lui le
romantisme qui dcline et s'teint, puis plir son tour
devant le symbolisme qui monte et s'effacer devant la
renaissance de l'idalisme.
Dans le roman, des symptmes du mouvement ra
liste se remarquent dj chez Stendhal (Henri Beyle de
son vrai nom), l'auteur de Rouge et Noir publi en 1830,
et de < la Chartreuse de Parme qui date de 1839. On en
trouve aussi des signes chez Mrime qui, vers la mme
poque, ciselait ces bijoux qu'on appelle : la Chronique du
Rgne de Charles IX, crite en 1829, le Vase trusque
(1830), la Vnus aille (1837), Columba (1840). Mais c'est
Balzac, leur gnial contemporain qui, le premier, formule
*) Confrences faites l'Institut suprieur de Philosophie.
l) Histoire de la langue et de la littrature franaise, publie sous la direction
de Petit de Julleville, t. VIII, p. x.
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G. LEGRAND
un des caractres fondamentaux du ralisme dans
l' avant-
propos de sa Comdie humaine, et, le premier aussi, fait
largement uvre de raliste dans ses romans. Puis viendra
Flaubert qui donnera en Madame Bovary (1856) le type
le plus accompli du roman raliste franais. Ensuite le
mouvement se diversifiera chez Daudet, les Goncourt, Zola,
Guy de Maupassant. Aprs eux, l'ide inspiratrice du ra
lisme ira s'pandant et s'infiltrant partout,- mais > purifie
des prjugs et des exagrations que les chefs d'cole tels
que Zola y avaient systmatiquement mls.
De ce courant qui, pendant cinquante annes, a entran
toute la littrature, quelles sont donc les origines et quel
est l'aboutissement l D'o vient-il ?
' O va-t-il ? Quelles
contres traverse-t-il? Quelle faune vit sur ses rives? Quelle
vgtation prospre sur ses bords l Quelle est la qualit de
ses eaux ? Sont-elles pures ou troubles, douces ou-amres;
bienfaisantes ou malsaines ? De quels lments se composent-
elles; qu'y dcouvre-t-on, si l'on prend la peine de les ana
lyser ? Et comment n'en prendrait-on pas la peine, alors
que des gnrations s'y sont abreuves et que des gnra
tions s'y abreuvent encore ?
Essayons de rpondre . ces grosses questions. Tchons
de nous faire une ide exacte des caractres fondamentaux
du ralisme franais.
* *
J'ouvre un roman de Balzac, Eugnie Grandet par
exemple, puisque ce roman offre le double avantage d'tre
une uvre morale dans son thme et dans son excution, en
mme temps qu'un des chefs-d'uvre du grand romancier
tourangeau.
Les premires pages . & Eugnie Grandet sont consacres i
la description d'une petite ville de province, Saumur.
Balzac .vous mne dans une rue de la ville et vous la fait
LE
RALISME DANS LE ROMAN FRANAIS 175
parcourir, vous arrtant chaque pas pour vous faire ob
server l'aspect architectural des maisons, le genre de com
merce et d'industrie des habitants, leurs habitudes de vie
telles qu'elles se manifestent au regard du passant. Puis,
il fixe votre attention sur une demeure en particulier et il
vous en dcrit par- le menu -la faade : c'est le vieil htel
de la famille Grandet : la maison Grandet, cette maison
ple, froide, silencieuse, situe en haut de la ville, et abri
te par les ruines des remparts1). Franchissez le seuil.
Le romancier va vous faire les honneurs de la principale
chambre de la maison :
Au rez-de-chausse de la maison, la pice la plus considrable
tait une sa Ile dont l'entre se trouvait sous la vote del porte,
cochre;..... Cette pice, dont les deux croises donnaient sur la
rue, tait planchie ; des panneaux gris, moulures antiques, la
boisaient de haut en bas ; son plafond se composait de poutres
apparentes, galement peintes en gris, dont les entre-deux taient
remplis de blanc en bourre qui avait jauni. Un vieux cartel de cui
vre incrust d'arabesques en caille ornait le manteau de la chemi
ne en pierre blanche, mal sculpt, sur lequel tait une glace
verdtre, dont les cts, coups en biseau pour en montrer l'pais
seur, refltaient un filet de lumire le long d'un trumeau gothique -
en acier damasquin. Les deux girandoles de cuivre dor qui
dcoraient chacun des coins de la chemine taient deux fins : en
enlevant les roses qui > leur servaient de bobches, et dont la
matresse branche s'adaptait au pidestal de marbre bleutre
agenc de vieux cuivre, ce pidestal formait un chandelier pour les
petits jours 2).
J'arrte ici la citation. La description complte prend
encore une page. Mais ceci suffit vous montrer le pro
cd. Aprs la ville, la rue, la maison, la salle,- ce srTle
tour des principaux personnages : le pre Grandet dont
vous connatrez immdiatement toute l'histoire, les habi
tudes de vie, le caractre, et jusqu'aux moindres particu
larits physiques ; madame Grandet ; puis Eugnie, leur
fille unique, et la vieille servante. Nanon. Puis les deux.
1) Eugnie Grandet, dit. C^lmann-Lvy, pp. 17-18i
2) Ibid., pp. 19-20.
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' G. LEGRAND -
familles Cruchot et des Grassins qui se disputent rla dot
d'Eugnie plutt que sa personne. Puis le neveu de Grand
et, subitement tomb de Paris en province, rayon de
soleil dans la vie terne de la jeune fille, trouble-fte des
autres prtendants. Ce neveu est un lgant et, pour vous
donner une ide de son lgance, le romancier n'pargnera
pas les dtails ; tout le contenu de sa malle y passe :
Charles emporta donc le plus joli costume de, chasse; le plus
joli fusil, le plus joli couteau, la plus jolie gaine de Paris. 11 emporta
sa collection de gilets les plus ingnieux : il y en avait de gris, de
blancs, de noirs, de couleur scarabe, reflets d'or, de paillets,
de chins, de doubles, chle ou droits de col, col renvers, de
boutonns jusqu'en haut, boutons d'or... ')
Remarquez spcialement les dtails physiologiques dont
il maille ses descriptions. Notez, l'affectation qu'il met
rapprocher d'un trait physiologique une tendance morale ou
une tournure intellectuelle. Ainsi, dans le portrait du pre
Grandet, vous apprendrez que son front, plein de lignes
transversales, ne manquait pas de protubrances significa
tives , que sa' figure annonait une finesse dangereuse,
une probit sans chaleur, l'gosme d'un homme habitu
concentrer ses sentiments dans la jouissance de l'avarice- et
sur le seul tre qui lui ft rellement quelque chose, sa fille
Eugnie, sa seule hritire 2).
Au -lieu ' Eugnie Grandet, voulez-vous prendre Ursule
Mirouet ? C'est encore un - des rares livres de Balzac dont
on puisse recommander la lecture. Je lis, dans le portrait
du matre de poste de Nemours :
En voyant le bourrelet de chair pele qui enveloppait la dernire
vertbre et comprimait le cervelet de cet homme, en entendant
surtout sa voix grle et clairette qui contrastait ridiculement avec
son encolure, un physiologiste et parfaitement compris pourquoi
ce grand, gros, pais cultivateur adorait son fils unique, et pour
quoi peut-tre il l'avait attendu si longtemps, comme le disait assez
le nom de Dsir que portait l'enfant 8).
1) Eugnie Grandet, p. 42.
2) Ibid., p. 13.
3) Ursule Mirouet, d. du Centenaire , p. 9,
LE RALISME DANS LE ROMAN FRANAIS 177
Parlant du docteur Minoret et voquant son propos
quelques clbrits du xvine sicle, il crit :
Tous ont des fronts hauts, mais fuyants leur sommet, ce qui
trahit une pente au matrialisme ').
Voici encore un autre exemple :
Nathalie avait la taille ronde, signe de force, mais indice
immanquable d'une volont qui souvent arrive l'enttement chez
les personnes dont l'esprit n'est ni vif ni tendu. Ses mains de
statue grecque confirmaient les prdictions du visage et de la
taille, en annonant un esprit de domination illogique, le vouloir
pour le vouloir 2).
Les noms de Gall, de Cabanis, d'Helvtius, de Locke,-
de Condillac, sont familiers Balzac. Il les cite avec amour.
Le mot phrnologe sonne agrablement son oreille. Il
l'emploie tout propos.
Ce souci constant de description dtaille et concrte,
cette proccupation de la physiologie et des sciences natur
elles, ont mis leur empreinte dans le style de Balzac : les
expressions empruntes l'industrie, au commerce, la
bourse, la procdure, la mdecine, la botanique,
la chimie, y abondent et s'y entremlent. Point de termes
abstraits ni de formules gnrales. La langue de Balzac
n'est plus celle des crivains du xvne sicle. Eux s'adres
saient un public d'lite, raisonneur, pourvu d'une forte
dose de philosophie, ignorant ou ddaigneux des mtiers
manuels et des professions bourgeoises, lisant peu et lente
ment, savourant une uvre loisir. Sa langue n'est pas non
plus celle des romantiques du commencement du xixe sicle,
image; mais faite de comparaisons amples, grandioses, peu
soucieuse de serrer la ralit prsente. Sa langue, lui, est
concrte et technique. Il crit : Le capital de nos forces
a fait son versement pour une nergique rsistance .
* La maternit est une entreprise laquelle j'ai ouvert un
1) Ursule Mirouet, p. 61.
2) Cit par Taine dans son tude sur Balzac. V. les Nouveaux Essais de critique
et 4' histoire.
178 G. LEGRAND
crdit norme; elle me doit trop aujourd'hui, je crains de
n'tre pas assez paye . Ou bien : Le beau marquisat de
Froidfond fut alors convoy vers l'sophage de M. Gran
det .Un commis-voyageur est par lui qualifi de pyrophore
Un petit rentier le fait songer un champignon, et il le
dcrit ainsi :
Au premier aspect, cette plante humaine, ombellifre, vu la
casquette bleue tubulequi la couronnait, tige entoure d'un
pantalon verdtre, racines bulbeuses, enveloppes de chaussons
en lisire, offrait une physionomie blanchtre et plate, qui certes
ne trahissait rien de vnneux .
Si Balzac connat et manie la langue spciale de chaque
mtier dont il traite, il ne connat pas moins les patois des
diverses rgions de la France o il situe ses hros et il y '
ramasse pleines mains les termes expressifs. Il affectionne
la saveur du parler populaire. Et comme le prsent est trop
pauvre pour lui fournir de quoi toffer ses descriptions, il
plonge la fois dans le pass et dans l'avenir. Il cre sans
sourciller des centaines de nologismes, en mme temps
qu'il remonte Rabelais et- fourrage plein- cur dans ce
style touffu, luxuriant, o l'on enfonce comme dans une
brousse gigantesque. Tel est le style de Balzac : incorrect,
diffus, mais, d'une richesse tonnante. D'autres viendront
qui se chargeront d'y mettre l'ordre, la prcision, l'harmon
ie. Lui, il a eu trop faire pour s'occuper de ce travail
secondaire qui donne la phrase la nettet, le fini, la trans
parence. Il n'en reste pas moins le crateur de la langue
raliste en France.
Ainsi,, soit que l'on examine la forme, soit que l'on observe
le fond : abondance de la description concrte, minutieuse,
matrielle' et principalement physiologique. En. d'autres
termes, tude attentive du milieu interne et du milieu
externe o baigne la vie humaine : voil un trait caract
ristique qui ne peut manquer de frapper un lecteur de Bal
zac et qui fait du grand romancier tourangeau l'anctre du
ralisme franais.
LE
RALISME DANS LE ROMAN FRANAIS . 179
Ce trait constitue-t-il vraiment une- originalit dans sa
physionomie ? Ses prdcesseurs et - ses contemporains - en
sont-ils compltement dpourvus ? C'est ce que nous devons
maintenant tudier de plus prs; pour le faire, nous revien
drons Stendhal et Mrime et nous verrons que, sans
tre proprement des ralistes, ils ont cependant bien, l'un
et l'autre, quelque chose du ralisme.
II existe une curieuse tude sur Stendhal dont l'intrt
est qu'elle est sortie de la plume de Balzac lui-mme.
Parue d'abord dans la Revue parisienne, le 25 septem
bre 1840, elle se trouve reproduite en tte de l'dition
Hetzel de la Chartreuse de Parme. Stendhal y est proclam
* l'un des esprits les plus remarquables de ce temps . Ce
n'est pourtant que .beaucoup plus < tard que Stendhal com
mena jouir del rputation que son talent mritait. Il
l'avait annonc lui-mme: * Je pensais n'tre pas lu avant
1880 , crivait-il Balzac en rponse cette tude. Cette
rponse est bien aussi intressante, si pas plus, que l'article
qui l'avait provoque. Stendhal commence par exprimer
son mpris du style romantique, dont l'emphase lui dplat.
Pour lui, * il lit chaque matin deux ou trois pages du code
civil, afin d'tre toujours naturel . Souvent, ajoute-t-il,
je rflchis un' quart d'heure pour placer un adjectif avant
ou aprs un substantif. Je cherche raconter avec vrit et
avec clart ce qui se passe dans mon cur. Je ne vois
qu'une rgle : tre clair . Clart, vrit, naturel : notez ces
mots. Ddain de la dclamation romantitjue: notez cette
tournure d'esprit. Voil qui semble dj bien faire entrevoir,
un raliste ."II- y- a mieux encore: Le public, crit- encore
Stendhal dans la mme lettre, en se- faisant plus nombreux,
moins mouton, veut un-plus grand nombre- de -petits faits
vrais sur une passion,- sur une situation dans la vie.
N'est-ce pas ce souci de la documentation que nous remar-
180
G. LEGRAND
quions tout l'heure chez Balzac? Oui, certes, ce souci
Stendhal l'avait. Il crivait sa sur: Envoie-moi, vite
trois ou quatre caractres peints par les faits, raconte-les
exactement, ensuite tire les consquences . Et encore:
Aide-moi connatre les murs provinciales et les passions;
j'ai besoin d'exemples, de beaucoup, beaucoup de faits 1).
Stendhal a donc t, comme Balzac, proccup du petit
fait significatif. Il a eu, plus que lui, le culte de la clart et
de la vrit. A-t-il, comme lui, donn une grande impor
tance la physiologie et au milieu? Ici une distinction
s'impose.- En thorie, oui. Dans ses romans, non.
. J^a physiologie d'abord. Stendhal se proclame disciple
des philosophes du xvme sicle. Il trouve plus d'ides
dans Condillac que dans toutes les bibliothques du monde ,
dit-il dans ses Lettres intimes . Il place Helvtius parmi-
les gnies, entre Homre, Jules Csar, et Newton (ibid.).
Je t'enverrai incessamment, crit-il sa sur, Y Idologie;
c'est la seule- chose qui reste, tout le reste est de mode .
Et ailleurs : Bien convaincu, crit-il, que sans esprit
juste il n'y a pas de bonheur solide, j'ai le projet de relire
ou- de reparcourir au moins tous les ans la Logique de
Tracy 2).
Quant l'influence des milieux, il n'y croit pas moins
qu' l'influence des nerfs et du sang. N'est-ce pas dans la
prface de son roman la Chartreuse de Parme que -nous
relevons cette phrase significative : Toutes les fois qu'on
s'avance de deux cents lieues du Midi vers le Nord, il y a
lieu un roman nouveau 3) ?
Mais autre est la doctrine de l'artiste, autre * l'uvre
d'art. Non que je veuille prtendre que Stendhal contredise
pratiquement, . ses thories et ses admirations; mais,,
dans ses romans, il n'y a gure place pour l'tude des
milieux ni pour la dissection physiologique, parce qu'il est
1) Histoire de la langue et de la littrature franaise, t. VII, p. 440.
2) Ibid., p. 439.
3) Ibid., p. 444.
LE
REALISME DANS LE ROMAN FRANAIS 18 1
avant tout psychologue; C'est l'me qui l'intresse. En
dmonter le mcanisme interne, en analyser les rouages, en
discerner ]e jeu, comme on ferait d'une horloge, voil la
passion de Stendhal,1 et son gnie. De mme que ses matres
de philosophie sont les encyclopdistes et les sensualistes de
la fin du xvine sicle,* ses anctresr en art'sontles romanc
iers , de l'poque: travers eux, il a des points d'attache
avec les grands tragiques du xvne sicle, qui ont pouss
si loin l'analyse psychologique, mais sont demeurs fidles,
eux, aux principes spiritualistes. Vous concevez quelle
distance spare Stendhal de Balzac, et les tudes de psy
chologie pure de l'un, des interminables inventaires dont
l'autre a la spcialit.
Vous m'arrterez peut-tre pour m' objecter: Mais, aprs
tout, la psychologie, si dgage soit-elle des ambiances indi
viduelles et sociales, n'est-elle. pas aussi chose relle? Et
pourquoi l'artiste qui, fait mouvoir devantnous des hommes
dans l'intgrit de leur corps et de leur me et sous . les
influences multiples et complexes des milieux, pourquoi un
tel artiste a-t-il droit, plus qu'un autre, au titre de raliste?
Je crois qu'il y en a une raison et la voici. C'est qu'un
tel artiste nous montre la ralit dans ses lments divers
avec leurs compntrations et leurs contre-coups, tandis que
l'crivain -qui borne son- champ d'observation au monde
intrieur des mes, voit sans doute la portion la plus haute
et la plus importante de la ralit, mais enfin n'en voit
qu'une portion. L'existence mme de l'Institut suprieur
de Philosophie est le commentaire loquent de cette vrit.
. N'est-ce pas, en effet, l'originalit et l'honneur- du No-
Thmisme d'avoir rendu tout son relief ce vieil axiome
de la scolastique que l'me et les sens et, par les sens, les
milieux se trouvent dans une continuelle interdpendance ?
*
* *
182
G. LEGRAND
Wyjt Parmi les contemporains de Balzac j'ai cit Stendhal et
I V1-^ Mrime. Mrime serait-il peut-tre plus raliste que
^/ Stendhal ? Je ne le pense pas.
Il a, comme Stendhal, la proccupation et l'amour du
menu fait, mais cette proccupation et cet amour' s'orientent
vers le pass. Il cherche dans l'histoire les sujets auxquels
il appliquera son merveilleux talent de nouvelliste : Je
n'aime dans l'histoire que les anecdotes , crit-il dans la
prface de la Chronique de Charles IX. Il partage avec
Stendhal le mrite de la prcision.- Son trait est net. Je
pourrais encore montrer chez lui un caractre du ra
lisme que Balzac lui-mme ne possde gure, je veux dire
l'impersonnalit. N avec un cur tendre, Mrime s'est
exerc toute sa vie la froideur. Il vise teindre en lui
l'motion. Il se ferait scrupule de se mler son uvre, d'y
laisser transparatre ses sentiments personnels. Mais ni la
physiologie ni le milieu,- ces deux agents essentiels de l'art
raliste, ne l'attirent. Ni l'un
ni* l'autre ne jouent dans ses
nouvelles un rle semblable celui que leur accordent les
romans de Balzac. Revenons donc lui, comme au .vritable
anctre du ralisme.
Aux citations que j'ai dj extraites de ses romans, il-ne
N , /." serait pas difficile .d'en ajouter de nombreuses, cueillies
\v "
travers ses uvres ; elles foisonnent. Je prfre me borner
*- : une seule. Mais elle a. une singulire valeur,- parce qu'elle
^- rv dmontre que . Balzac, trs diffrent en cela de beaucoup
Vj,/- *<:
v
d'artistes, . a t parfaitement conscient de la rvolution
*-* qu'il oprait dans le roman, surtout en y faisant la place
;Ni si large la peinture des milieux. Ouvrez la Comdie
humaine . la premire*. page. et lisez cette courte prface,
grosse de tant et - de si considrables transformations litt
raires i L'ide premire de la Comdie humaine, y est-il
dit, fut d'abord chez moi comme un rve.... Cette ide
vient d'une comparaison entre l'Humanit et l'Animalit.
Voil la thse gnrale, vous allez en entendre le comment
aire.
LE
RALISME DANS LE ROMAN FRANAIS 183
Ce serait une erreur de croire que la grande querelle qui, dans
ces derniers temps, s'est mue entre Cuvier et Geoffroy Saint-
Hilaire, reposait sur une innovation scientifique. TJunit de com
position occupait dj sous d'autres termes les plus grands esprits
des deux sicles prcdents... -L'animal est un principe qui prend
sa forme extrieure, ou, pour parler plus exactement, les diffrences
de sa forme, dans les milieux o il est appel se dvelopper. Les
'espces zoologiques rsultent de ces diffrences. La proclamation
et le soutien de ce systme, en harmonie d'ailleurs avec les ides
que nous nous faisons de la puissance divine, sera l'ternel hon
neur de Geoffroy Saint-Hilaire, le vainqueur de Cuvier sur ce point
de la haute science, et dont le triomphe a t salu par le dernier
article qu'crivit le grand Goethe.
Balzac fait allusion la clbre joute. qui -mit aux prises
en 1830 Cuvier et Geoffroy Saint-Hilaire. Les deux savants
livrrent bataille l'Acadmie des sciences coups de
communications sur l'organisation- des mollusques. Cuvier
tenait pour la diffrence radicale des embranchements,
Geoffroy paur l'unit de plan. Sans prendre 'parti pour les
transformistes, Geoffroy dveloppait des ides dont ceux-ci
devaient s'emparer et faire leur profit dans la suite. Aprs
s'tre ainsi rclam du nom et de l'autorit de Geoffrov
Saint-Hilaire, Balzac continue :
Pntr de ce systme bien avant le's dbats auxquels- il a
donn lieu, je-vis que, sous ce rapport,4a socit ressemblait la
nature. La socit ne fait-elle pas de l'homme, suivant les milieux
o son action se dploie, autant d'hommes diffrents qu'il y a de
varits en zoologie? Les diffrences -entre un soldat, un ouvrier,
un administrateur, un avocat, un oisif, , un - savant, ., un. homme
d'tat,,un commerant, un marin, un pote," un pauvre, un prtre,
sont, quoique plus difficiles saisir, aussi considrables que celles
qui distinguent le loup., le lion, l'ne, le corbeau, le requin, le veau
marin, la brebis, etc. ILardonc exist, il existera donc de tout
temps des espces sociales, comme il y, a des espces zoologiques. Si
Buffon a fait un , magnifique ouvrage en essayant de reprsenter
dans un livre l'ensemble de la zoologie/ n'y avait-il pas une uvre
de ce genre faire pour la socit ? "
Cette uvre, Balzac a cru qu'elle tait faire, qu'elle
valait la peine d'tre faite et qu'il tait capable d'en tre
l'ouvrier. Il s'agissait, non plus simplement de dcrire
184
4..LEGRAND
l'volution interne d'une individualit psychologique, mais
surtout ,de peindre des types reprsentatifs d'- espces
sociales dans leur milieu dterminant : tel tait l'objet
principal de l'uvre entreprise par Balzac. Je ne veux pas
dire que le roman psychologique en soit absent. On a
maintes fois
rpt,'
et avec raison, que toutes les formes
modernes du roman se trouvent dans Balzac. Mais son
originalit, c'est le roman de murs contemporaines, 'c'est
la doctrine de l'influence des milieux, c'est, si vous prfrez,
la sociologie introduite dans le roman.
La Comdie humaine, c'tait un monde crer. Balzac
tait taill pour une telle besogne. II ne faut pas tre
trop dlicat pour crer un monde w1), dit finement Anatole
France dans un article crit sur, ou plutt propos de
Balzac. Pour y russir, il fallait sapuissance de travail, sa
confiance dans le succs, sa fcondit d'invention, sa fougue
d'excution. Il fallait un gnie dbordant de vie comme
lui, un Rubens de la littrature. Balzac s'en rendait compte.
Il crivait Mme Hanska (l'trangre dont il devint l'poux,
aprs en avoir t l'amant) :
Voulant construire un monument, .durable plus par la masse et
par l'amas des matriaux que par la beaut de l'difice, je suis
oblig de tout aborder pour ne pas tre accus d'impuissance *).
Pendant vingt annes d'un effrayant labeur; il entasse
les moellons de ce prodigieux difice que son imagination
avait rv, lorsqu'il crivait au bas d'une statuette de
Napolon : Ce qu'il n'a pu accomplir par l'pe, *je l'a
ccomplirai par la plume . Il meurt subitement, gant fou
droy, laissant une uvre inacheve sans doute, ce qui
est d'ailleurs le sort de tout homme ici-bas, mais unique
par la hardiesse de sa conception, l'normit de- ses assises
et la richesse de son architecture.
* * *
\ l) Anatole France, La vie littraire, t. I, p. 151.
2) Lettres l'trangre : Lettre Ire (Revue de Paris, 1 fvrier 1894,).
LE REALISME DANS LE ROMAN FRANAIS 185 .
Parmi les apprciations logieuses ou dfavorables mises
sur l'oeuvre do Ealzac, il est intressant de se demander
quel" fut le sentiment de Sainte-Beuve, qui, tenait, en ce " "' k
temps-l, le sceptre de la critique littraire. Dans les deux
articles qu'il consacra Balzac, Sainte-Beuve loua l'habi
let dontJe.romancier faisait. preuve en dessinant les carac
tres,, si fortement, burins, qu'une fois rencontrs ils ne
s'oublient plus ; iL eut des phrases et des expressions exquises
pour faire sentir les mrites de style de Balzac ; il nota
l'orientation physiologique de ses peintures. On se figure
aisment qu'il- devait parler.de ce dernier point avec quel
que complaisance. N'avait-il , pas,- lui aussi, introduit la
physiologie dans la critique littraire ? N'tait-elle pas
sienne cette ide, qu'il louait dans un article sur la Physiol
ogie des Ecrivains de M. E. Deschanel,* de creuser plus
avant qu'on n'avait fait encore dans le sens de la critique
historique,- et aussi d'y joindre tout ce, que pourrait .fournir
d'lments ou d'inductions la critique dite naturelle ou phy- .
siologique ]) ? M! Brunetire a bien not cette similitude
qui rapproche le romancier du critique, cette tendance chez
tous deux faire de l'anatomie 2). Mais la description
des milieux, si importante chez Balzac, ne semble pas avoir
autant' frapp, ni surtout enthousiasm Sainte-Beuve.
Entendons-nous. Je ne veux pas dire que Sainte-Beuve ait
systmatiquement, nglig l'tude des milieux o sont ns,
ont grandi, vcu, travaill les crivains. D'abord Sainte-
Beuve tait tout l'oppos d'un esprit systmatique. Ensuite
il avait l'intelligence trop ouverte, trop curieuse pour lais
ser inexplores les influences de race, de pays, de moment.
Mais un autre que lui devait bientt surgir, mieux pr- ^\^
par pour comprendre et admirer Balzac, parce qu'il pr- -
tendait appliquer la critique .littraire cette thorie des
milieux que le romancier avait dveloppe, mais qu'il n'avait
pas applique cependant avec la rigueur qu'un logicien
1) Sainte-Beuve, Nouveaux Lundis, t. IX.
2) Brunetire, Manuel de l'Histoire de la littrature franaise. Sainte-Beuve,
186
G. LEGRAND.
outrance allait lui imposer. Ce critique novateur, . vous
l'avez nomm, c'tait Taine. Il avait publi en 1858
huit ans aprs la mort de Balzac des Essais de critique
et d histoire. Il dveloppait dans la prface cette grande
ide de la dpendance des parties qu'il allait si copieusement
illustrer. II y. a, disait-il, . une anatomie dans l'histoire
humaine, comme dans l'histoire naturelle. Car si, l'on
dcompose -un personnage, une nature, un sicle, une civi
lisation, bref un groupe naturel; quelconque d'vnements
humains, on trouve que toutes ses parties; dpendent' les'
unes des autres comme les organes d'une plante ou* d'un
animal. Cette ide inspiratrice- de toutes : ses tudes
s'bauchait dj dans son Essai sur Tite-Live paru en 1854.
Elle devait- se reproduire, plus- compltement applique
encore, dans la thse sur La Fontaine-
(1860) , dans Y His
toire de la littrature anglaise (1863), dans les. Nouveaux
essais de critique et d histoire (1865) qui contenaient la
clbre tude sur Balzac, enfin dans la Philosophie de Vart
publie par fragments de 1865 1881. L'ide de la dpen
dance dos parties se ralise, d'aprs Taine, dans tout grou
pement, que ce groupement soit constitu par. les facults
d'un seul individu. ou par les tendances d'une, nation, d'une
poque, d'une civilisation. Dans un peuple, dans une
priode, dans un personnage, lout s'explique par une domi
nante qui, plongeant dans les bas-fonds lointains, et quel
quefois mystrieux du milieu physique et physiologique, _s' lve et se ramifie pour- produire un temprament intel
lectuel, une floraison artistique, une manire d'tre morale,
de mme que du germe de la plante sortent successivement
les feuilles, les fleurs et les fruits. Ide grandiose et fconde
qui n'est fausse que parce qu'elle est vicie par un systma-
tisme outrance, par une
conception1 dterministe des ph
nomnes humains.
Vous < apercevez de suite quelle '..place devait revenir
- l'tude des milieux dans une pareille mthode de
LE
RALISME DANS LE ROMAN FRANAIS 187
critique : pourquoi' Balzac nous ; est reprsent par Taine
comme le type du parisien du xixe
sicle, Racine comme
l'homme 'de la cour du- Grand. Roi, La Fontaine comme un
champenois flneur ,- amoureux de nature et de simplicit
dans. un sicle de pompe et d'artifice. Mais il y a eu beau
coup de champenois et beaucoup de courtisans au xvne sicle;
iLy a eu beaucoup d'hommes dans la fournaise parisienne
au xixe. Cependant l'histoire ne nomme qu'un La Fontaine, -
qu'un Racine, , qu'un Balzac. D'autres artistes ont vcu
dans les mmes conditions de race, de milieu, de moment,
qui ont produit d'autres uvres. La mthode de Taine,
prcieuse pour, dgager les ligure uj.i'uvsc-^s d'une carrire
artistique, d'une poque, d'une civilisation,- laisse -dans
l'ombre les notes individuelles et ls caractres secondaires.
Elle met en un puissant relief les anju-s matresses qui appa
raissent, soutenant toute la structure, dans une littrature
comme dans un- systme gologique. Les accidents lui
chappent. Taine sans, doute ne les1 nglige pas toujours,
mais c'est que,1 inconsciemment peut-tre, il sort parfois
des entraves de sa thorie, sous le choc d'une motion artis
tique. Saint c-Bouvo, qui fut, dit-on1), profondment
impressionmTp la critique do Taine au point- d'en modif
ier sa propre mthode, en a bien marqu le fort et le faible.
Voici ce qu'il disait dans un article consacr l'Histoire de
la littrature anglaise :
II reste toujours en dehors, jusqu'ici, chappant toutes les
mailles du filet, si bien tiss qu'il soit, cette chose qui s'appelle
l'individualit du talent, du gnie. Le savant critique l'attaque et
l'investit, comme ferait un ingnieur ; il la cerne, la presse et la
resserre, sous prtexte de l'environner de toutes les conditions
extrieures indispensables : ces conditions servent, en effet, l'ind
ividualit et l'originalit personnelle,' la provoquent, la sollicitent,
la mettent plus, ou moins mme d'agir ou de ragir, mais' sans la
crer. Cette parcelle qu'Horace appelle divine . (divinae particulam
aurae),et qui l'est du moins dans le sens primitif et naturel, ne s'est
pas encore rendue la science, et elle reste inexplique. Ce n'est
1) Brunetire, L' volution de la posie lyrique-, t. II, p. 135.
188
G. LEGRAND
pas une raison pour que la science dsarme et renonce son entre
prise courageuse ').
Vous voyez que, sans condamner la mthode de Taine,
en l'approuvant au contraire dans son principe, Sainte-
Beuve pose cependant quelques rserves. La divergence
de leurs manires clate notamment dans un rapproche
ment significatif que j'emprunte aux admirables leons de
M/Brunetire sur Y volution de la posie lyrique en France
au XIXe sicle 2). C'est de Balzac prcisment qu'il s'agit.
Vous savez- que les mmes : personnages reparaissent d'un
roman l'autre de la Comdie humaine, ce qui contribue
lier entre elles les diverses parties de l'uvre. Taine ne
manque, pas d'en louer Balzac, Sainte-Beuve l'en 'blme :
Rien ne nuit plus la curiosit qui nat du nouveau-,
crit-il, et ce charme- de l'imprvu qui fait ' l'attrait du
roman.
II est donc bien vrai qu'entre Taine et Balzac existait une
profonde similitude de1 mthode, que la mise en valeur du
milieu a t l'une de leurs grandes originalits tous deux,
dans la critique et dans1 le roman, et que, par l notam
ment, ils ont t ralistes.,
*
> Aprs Balzac, le souci de la documentation, l'orientation
physiologique, l'importance du milieu s'affirment, plus ou
moins absolus, chez tous les ralistes. Nous les retrouvons
chez Flaubert, notamment dans Madame Bovary (1856).
Il faut nous "y arrter un instant, puisque Madame Bovary
est le chef-d'uvre du ralisme franais, la question de
moralit mise part bien entendu ; car au point de vue
moral, Madame Bovary, de mme d'ailleurs que la plupart
des romans ralistes franais, est un mauvais roman.
On sait que- Madame Bovary est l'histoire d'une fille
1) Sainte-Beuve, Nouveaux Lundis, t. VIII : article sur V Histoire de la litt
rature anglaise.
2) Tome II, pp. 136-137. _
LE
RALISME DANS LE ROMAN FRANAIS 189
de fermier qui, ayant reu une instruction suprieure aux
jeunes personnes de sa classe, pouse un veuf, mdecin de
campagne, brave homme mais dpourvu d'ides en dehors
de son mtier, tranger, aux jouissances de l'art et aux
raffinements du monde. Emma s'ennuie, se dgote de son
mari, aspire une autre vie o ses facults et ses sens
trouveront satisfaction. Elle se prcipite dans l'adultre,
et, quand son amant l'abandonne, se suicide. Si vous vou
lez comprendre pourquoi ce roman est un chef-d'uvre, si
vous voulez avoir la vision nette, quoiqu'en raccourci, de
son admirable agencement, de sa composition parfaite,
lisez les pages que M. Brunetire lui consacre dans son
Roman naturaliste :
II s'est trouv, dit-il, que ce milieu documentaire, nature/
btes et gens, tait' le vrai milieu, disons le seul, o pt vivre,
et se faonner, et se laisser comme ptrir aux circonstances, une
femme telle qu'Emma Bovary. Essayez, en- effet, de la changer de
son milieu. Modifiez un seul des lments qui forment son atmo
sphre physique et morale ; supprimez un seul des menus faits dont
elle subit la raction sans le savoir elle-mme; transformez un seul
des personnages dont l'influence inaperue domine ses rsolutions;
vous avez chang tout le roman. Flaubert se- faisait illusion
quand il prtendait qu'il n'y avait pas, dans Salamb, une des
cription isole et gratuite , qui n'et sa raison d'tre, et qui ne
servt au personnage . Mais il pouvait le dire de Madame Bo
vary ').
Je ne dtacherai, ce propos, qu'une page du roman de
Flaubert; mais elle suffira, je pense, vous faire apprcier
le talent avec lequel Flaubert sait montrer le milieu pr
sent, vivant, agissant, autour des personnages. Pour le
mieux comprendre,- il ne sera pas inutile de rapprocher la
scne de Flaubert d'une scne analogue de Stendhal. C'est .
un passage de Zola qui me suggre ce rapprochement.
II y a, dit-il, un pisode clbre, dans le Rouge et le Noir, la
scne o Julien, assis un soir ct de Mme de Rnal, sous les
branches noires d'un arbre, se fait un devoir de lui prendre la main,
1) Page 178 de l'tude sur le Naturalisme franais. 7e dition du 'Roman
raliste<
190
G. LEGRAND1
pendant qu'elle cause avec Mme Derville. C'est un petit drame muet
d'une grande puissance, et Stendhal y a analys merveilleusement
les tats d'me de ses deux personnages. Or le milieu n'apparat
pas une seule fois... Donnez l'pisode un crivain pour qui les
milieux existent, et dans la dfaite de cette femme il fera entrer la
nuit, avec ses odeurs, avec ses voix, avec ses volupts molles ))'').
Zola exagre,' comme vous allez le voir; en disant que le
milieu n'apparat pas une- seule fois dans la scne de Stendh
al. Il 'et mieux fait de dire qu'il n'est' qu'indiqu, tandis
qu'un raliste n'aurait pas manqu dele dcrire, peut-tre
au dtriment de l'analyse psychologique.
Lisons ensemble quelques fragments1 au moins de cette
scne*:
ir(Julien) abrgea beaucoup les leons des enfants, et ensuite,
quand la prsence de Mme de Rnal vint le rappeler tout fait aux.
soins de sa gloire, il dcida qu'il fallait absolument qu'elle permt
ce soir-l que sa main restt dans la sienne.
Le soleil en baissant, et rapprochant le moment dcisif, fit battre
le cur de Julien d'une faon singulire. La nuit vint. IL observa,
avec une joie qui lui ta un poids immense de dessus la poitrine,
qu'elle serait fort obscure. Le ciel charg de gros nuages, promens
par un vent trs chaud, semblait annoncer une tempte. Les deux
amies se promenrent fort tard. Tout ce qu'elles faisaient ce soir-l
semblait singulier . Julien. Elles jouissaient de ce temps, qui,
pour certaines mes dlicates, semble augmenter le plaisir d'aimer.
On s'assit enfin, Mme de Rnal ct de< Julien, et Mme Derville
prs de son amie. Proccup de ce qu'il allait tenter, Julien ne
trouvait rien dire. La conversation languissait.
Serai- je aussi tremblant et malheureux au premier duel qui me
viendra? se dit Julien ; car il avait trop de mfiance et de lui et des
autres, pour ne pas voir l'tat de son me.
Dans sa mortelle angoisse, tous les dangers lui eussent sembl
prfrables. Que de fois ne dsira-t-il pas voir survenir Mme de
Rnal quelque affaire qui l'obliget de rentrer la , maison et de
quitter le jardin ! La violence que Julien. tait oblig de se faire
tait frop forte pour que sa voix ne ft pas profondment altre ;
bientt la voix de Mme de Rnal devint tremblante aussi, mais
Julien ne s'en aperut point: L'affreux combat que le devoir livrait
la timidit tait trop pnible, pour qu'il ft en tat de rien obser
ver hors lui-mme.
Neuf heures trois quarts venaient de sonner l'horloge du ch-
1) Les romanciers naturalistes, p. 80.
LE
RALISME DANS LE ROMAN FRANAIS 191
teau, sans qu'il et encore rien os.1 Julien, indign de sa lchet,
se dit : Au moment prcis o dix heures sonneront, j'excuterai ce
que pendant toute la journe je me suis promis de faire ce soir,
ou je monterai chez moi me brler la cervelle ]).
Et l'analyse > psychologique se prolonge, dgage de
toutes influences de milieu. Nous savons que la scne se
passe le soir, sous un ciel gros de temptes- et partant
obscur. Mais l'impression que cette heure nocturne, ce ciel
menaant, ces tnbres ont pu produire sur Julien et
Mme de - Rnal, le rle que ces lments physiques et
externes ont pu jouer dans ce drame d'amour, Stendhal ne
s'y arrte qu'un instant. Il n'omet pas d'en parler, mais il
le fait avec une extrme sobrit. Il n'y consacre que deux
lignes au dbut : Elles jouissaient de ce temps, qui, pour
certaines , mes dlicates, , semble augmenter le plaisir
d'aimer , et trois lignes la fin : Elle (Mme de Rnal)
coutait avec dlices les gmissements du vent dans l'pais
feuillage du tilleul, et le bruit de quelques gouttes rares
qui commenaient tomber sur ses feuilles les plus basses .
Lisez maintenant, ou plutt continuons lire ensemble
la page clbre o Flaubert raconte la promenade d'Emma
Bovary, le soir, dans le jardin.
La lune toute ronde et couleur de pourpre se levait ras de
terre au fond de la prairie. Elle montait vite entre les branches des
peupliers qui la cachaient de place en place comme un rideau noir,
trou. Puis elle partit clatante de blancheur, dans le ciel vide
qu'elle clairait, et alors se ralentissant elle laissa tomber sur la
rivire une grande tache qui faisait une infinit d'toiles ; et cette
lueur d'argent semblait s'y tordre jusqu'au fond la manire d'un
serpent sans tte couvert d'caills lumineuses. Cela ressemblait
quelque monstrueux candlabre d'o- ruisselaient tout du long des
gouttes de diamant en fusion. La nuit douce s'talait autour d'eux;
des nappes d'ombre emplissaient les feuilles; Emma, les yeux demi-
clos, aspirait avec de grands soupirs lvent frais qui soufflait. Ils
ne se parlaient-pas trop, perdus qu'ils taient dans l'envahissement
de leur rverie. La tendresse des anciens jours leur revenait au
cur abondante et silencieuse comme la rivire qui coulait, avec
1) Stendhal, Le rouge et le noir., IX : Une soire la campagne,
192 G. LEGRAND
autant de noblesse qu'en apportait le parfum des seringas, et proje
tait dans leurs souvrenirs des ombres plus dmesures et plus
mlancoliques que celles des saules immobiles qui s'allongeaient
sur l'herbe. Souvent, quelque bte nocturne, hrisson ou belette, se
mettant en chasse, drangeait les feuilles ou bien on entendait par
moments une pche mre qui tombait toute seule de l'espalier.
Ne parlons pas de la prcision et de l'harmonie du style
de Flaubert. Mais quelle distance entre sa magnificence de
description et la notation discrte de Stendhal ! Quel flot
abondant d'une part, quelle richesse d'images, quelle- pl
nitude! Et d'autre part, quelle parcimonie dans l'expression
V des choses extrieures !
..^v* '
Cette
mme facult descriptive- se retrouve dans les
iN autres uvres de Flaubert. Les tableaux y sont chaque
page, merveilleux d'ampleur, de nettet et de fini,- pas assez
fondus quelquefois dans la trame du roman, sentant trop
le morceau . C'est l'abus qui commence se faire sent
ir. Il s'accuse davantage chez les Goncourt, ces amateurs
passionns de dcors et de bibelots; La description du
milieu, qui avait sa raison d'tre comme explication de la
psychologie des individus, c'tait la doctrine du ralisme
envahit tout le livre la manire d'une vgtation- paras
ite. En mme temps la documentation, laquelle Balzac
dj avait fait la place si large, dont -Flaubert avait pouss
si loin le scrupule, la documentation cesse d'tre un moyen
dont on use pour donner au roman une base solide, une
valeur scientifique, un intrt nouveau et srieux: elle
devient une pose et une manie.
Et la physiologie enfin, il suffit d'avoir lu quelques
pages de critique contemporaine pour savoir quelle d
bauche en ont fait les successeurs de Balzac et de Flaubert!
Abus do la phvsiolngio cl de la documentation, exagra
tion do l'importance et de l'influence des milieux, nous
trouvons tout cela, tal avec un luxe incomparable,
chez'
l'auteur des Rougon-Macquart. A ce point de vue, la tho
rie et la pratique sont chez lui conformes l'une l'autre.
Ouvrez son volume de critique, intitul: Le Roman exp-
zx
LE
RALISME DANS LE ROMAN FRANAIS 193
rimenial. Il n'y jure que par Claude -Bernard et par Y Intro
duction V tude de la mdecine exprimentale. Ce livre, dit-
il, d'un savant dont l'autorit est dcisive, va me servir de
base solide 1). Et il entreprend de dmontrer que le temps
est venu d'appliquer la mthode exprimentale au .roman.
Exprimental ~! N'est-ce pas le cas de dire, en repre-
naiitTune vieille formule, que, dans ce qualificatif appliqu
au roman, ce qui est -vrai n'est pas neuf, et ce qui est
neuf n'est pas vrai? Je comprends l'expression," si elle
signifie que l'crivain, aprs avoir observ et dml le jeu
des passions humaines et le rle des circonstances de temps
et de lieu, entreprend de montrer leurs influences rc
iproques telles qu'elles lui sont apparues dans la' ralit,
mais avec cette simplicit et ce relief que donne la repr
sentation artistique. Mais cela est-il donc si nouveau qu'il
faille, pour en parler, employer un vocable inusit? Veut-
*on prtendre au contraire qu'il appartient au romancier
d'instituer une exprience la manire d'un chimiste, d'un
physiologiste, disons mme d'un conomiste qui, ayant
conu une hypothse, prpare, dispose et combine les l
ments et attend que le rsultat, indpendant de lui, vienne
confirmer ou renverser son ide prconue ? Alors, je ne
comprends plus. Il m'est impossible de voir une exprience
l o le rsultat lui-mme dpend, non de causes trangres
l'oprateur, mais de l'oprateur en personne, ce qui est
le cas pour le roman. En d'autres termes, il me semble que
tout roman est exprimental, si l'on attribue cette dno
mination le sens que nous lui avons d'abord . donn,
moins videmment qu'il ne s'agisse d'un pur roman d'aven
tures o l'crivain arrange les vnements et- joue avec les
passions au- gr de sa- fantaisie: genre faux que Balzac,
Stendhal, Mrime avaient dj* expuls dfinitivement; du
domaine littraire. Mais alors, pourquoi faire* tant, de
tapage avec ces deux mots : roman exprimental ?
1) Le Roman exprimental^ dit. de 1890, p. 1,
194
G. LEGRAND
M; Zola aura beau accumuler les phrases.1 Il pourra1
crire :
Le romancier est fait d'un observateur et d'un exprimentateur.
L'observateur chez lui donne les faits tels qu'il les a observs, pose
le point do dpart, tablit le terrain solide sur lequel vont marcher
les personnages et se dvelopper les phnomnes. Puis, l'expr
imentateur parat et institue l'exprience, je veux dire fait mouvoir
les personnages dans une histoire particulire, pour y montrer que
la succession des faits y sera telle que l'exige le dterminisme des
phnomnes mis l'tude... En somme, toute l'opration consiste
prendre les faits dans la nature, puisa tudier, le mcanisme des
faits, en agissant sur eux par les modifications des circonstances
et des milieux, sans jamais s'carter des lois de la nature ').
Je ne vois, pour ma part, que les mots dterminisme
et lois de la. nature qui soient .bien intelligibles dans- ce
passage. Nous y reviendrons tout ' l'heure. Mais il nous
faut auparavant relever dans le mme volume, au cours
d'une autre tude, quelques lignes qui, elles, ont au moins
le mrite do la clart. Les voici : Ce mot description- est
devenu impropre. Il est aujourd'hui aussi mauvais que le
mot roman, qui ne signifie plus rien, quand- on - l'applique
nos tudes naturalistes. Dcrire n'est plus notre but ; nous
voulons ! . simplement . complter, , et dterminer . Et ' Zola
3
continue, en comparant le romancier , naturaliste au gistes qui, tudiant- un insecte, , dcrirait . longuement la f plante sur laquelle il vit. Il'conclut1:' Je dfinirai donc la description : un tat du milieu qui dtermine et complte U l'homme 2). Vous savez maintenant le pourquoi des breuses -et -interminables descriptions dont s'encombrent les ) volumes de Zola. Lui-mme a eu l'humilit d'en confesser l'excs. Aprs avoir vant la mesure observe par Gustave I"*' Flaubert,- il crit : Nous autres, pour la plupart, nous -r avons. t moins sages, moins quilibrs." La passion de la nature nous a souvent emports, et nous avons donn de
1) Le Roman exprimental, pp. 7 et 8. ' 2) Ibid., pp. 228-229.
LE
RALISME DANS LE ROMAN FRANAIS 195
mauvais exemples,1 par notre exubrance, par nos griseries
dugrandair w1).
Habemus- confiientem reum. Les ralistes franais ont
abus de la descriptionj Zola lui-mme le reconnat.
Encore si leurs descriptions n'avaient que le tort d'tre'
interminables - et multiplies ! Mais elles ont souvent > le
dfaut beaucoup plus grave d'tre malsaines. Cela, ils ne le
reconnaissent pas. Ils revendiquent hautement la libert de
tout dcrire; le vice aussi bien que la vertu, et comme leur
attention est surtout oriente vers le vice, c'est lui qu'ils
dcrivent de prfrence. Qu'on ne leur. parle donc pas d'une
loi morale - que ' devraient - respecter leurs reprsentations
artistiques ! Balzac crivait dans la prface - de Vautrin :
"Traiter la question deJa moralit ou de l'immoralit, ne
serait-ce pas se mettre au-dessous de Prud'homme qui en
fait <une question Et Flaubert,- dans sa correspondance :
La proccupation de lamorale rend toute uvre d'imagi
nation 'fausse et embtante 2). Ou bien encore : Je- me
borne exposer les'choses telles qu'elles
an' apparaissent..-,
tant pis pour les consquences 3). Et ailleurs : L'idal
est comme le soleil;- il pompe lui toutes les crasses de la
Terre *4). Vous trouverez l'expression de la mme doctrine
chez des Goncourt, chez Zola,' chez Maupassant. Elle se
rsume en un mot : l'uvre d'art est amorale. C'est bien
ce que 'nous entendons rpter tous les jours, mais c'est ce
que nous "n'admettrons jamais.-
Pour nous l'art est 'un moyen, lequel, comme tout autre
moyen mis par Dieu- la disposition de l'homme, comme la
science, comme d'industrie ,* comme la richesse, doit tre
subordonn la .fin- de l'homme. L'artiste est donc cou
pable si, , au 'lieu ; d'aider . ses semblables ' . atteindre leur
1) Le Roman exprimental, p. 231.
2) Flaubert,- Corresp. II,* p. 370.
3) Id., Lettre G. Sand.
4) IcL, , Corresp. II, p. 298.
196
G. LEGRAND
fin, il les en carte et les en dtourne. Et n'est-ce pas
ce qu'il fait, lorsque, de toute la puissance de ses dons,
il sollicite vers le mal la corruption de notre nature
dchue $ Le moraliste et le mdecin ont le droit de dres
ser- le catalogue des tares et des maladies humaines,- d'en
indiquer la gense,- les caractres, les suites. Ils ne sont
pas artistes, eux, ils ne s'adressent qu' notre intelligence
et, notre volont. L'artiste, lui, s'adresse l'homme tout
entier, et en particulier son imagination, 1 sa sensibilit.'
C'est son droit, puisque l'art est par dfinition une repr
sentation sensible. Mais ce droit correspond un devoir,
qui est de ne pas exciter nos passions mauvaises. Les ra
listes franais-: Balzac, Flaubert, les Goncourt, Daudet
lui-mme, Zola, Guy de Maupassant, ce dernier plus que
tous les autres peut-tre et partant plus dtestable, ont
mconnu ce devoir et c'est une des causes de la profonde
immoralit qui distingue la plupart de leurs uvres.
9 A II en est une seconde : je veux dire l'influence exorbitante,
/ fatale, qu'ils accordent la physiologie et au milieu ext-
Heur sur la volont humaine.
Balzac, inconsciemment peut-tre, tendait dj au dter-
minisme. Sans doute il proclamait son respeetpour la
gion f -J'cris, disait-il dans- la prface de la Comdie
Y humaine, la lueur de deux vrits ternelles, la Religion
y et la Monarchie . Mais toute son uvre plonge dans une
* atmosphre matrialiste. Ses hros nous apparaissent sub-
lk jugus par une passion qu'on dirait irrsistible, produit de
. leur temprament ou de leur milieu.
Zola, lui, se dclare ouvertement dterministe :
Sans me risquer formuler des lois, crit-il, j'estime que la
question d'hrdit .. a une -grande influence dans les manifesta-
I fions intellectuelles et passionnelles de l'homme. Je donne aussi
3
une importance considrable au milieu... .Nous n'en sommes pas pouvoir prouver que le milieu social n'est, lui aussi, que chimique ih et physique. Il l'est coup sr, ou plutt il est le produit variable d'un groupe d'tres vivants, qui, eux, sont absolument soumis -aux
LE REALISME DANS LE ROMAN FRANAIS 197
lois physiques et chimiques qui' rgissent aussi bien les corps vivants
que les corps bruts -').
Ds lors, nous verrons qu'on peut agir sur le milieu social, en
agissant sur les phnomnes dont on se sera rendu matre chez
l'homme. Et c'est l ce qui constitue le roman exprimental : poss
der le mcanisme des phnomnes chez l'homme, montrer ls
rouages des manifestations intellectuelles et sensuelles telles que la
physiologie nous les expliquera, sous les influences de l'hrdit et
des circonstances ambiantes, puis montrer l'homme vivant dans le
milieu social qu'il a produit lui-mme, qu'il modifie tous les jours,
et au sein duquel il prouve son tour une transformation conti
nue :). ...
.Zola, vous le voyez, n'est pas, comme Flaubert, un par
tisan de l'art pour l'art. L'utilit ne lui semble pas incom-
"patible avec la beaut. La description des hommes et des
choses n'est pas son but dernier. "
Nous voulons, nous aussi, dit-il encore, tre les matres des
phnomnes des lments intellectuels et personnels, pour pouvoir
les diriger... Et voil o se trouvent" l'utilit, pratique et la haute
morale de nos uvres naturalistes, qui exprimentent sur l'homme,
qui dmontent et remontent pice - pice la machine humaine,
pour la faire fonctionner sous l'influence des milieux s).
- La machine humaine ! Retenons le mot. 11 exprime
le fond de la doctrine de Zola.
'Tandis que Corneille avait exalt la volont humaine.
rappelez- vous les vers clbres-:
Je suis matre de moi commie de l'univers,
Je le suis,jeveux l'tre...
les ralistes franais du xixe sicle se sont gnralement
efforcs de la dprimer. De la souveraine indiscute ils ont
fait une esclave dont la servitude est -l'tat naturel.- La
volont humaine nous est apparue, travers leurs uvres,
issue- tout entire d'un compos de muscles et de nerfs,
provenant lui-mme par voie d'hrdit de tempraments
' physiologiques et subissant fatalement les influences du
1) Le Roman exprimental, pp. 18-19.
2) Ibid., pp. 18-19.
3) Ibid., pp. 22-23.
198
Gf. LEGRAND '
milieu social et chimique. Ils, n'ont pas- compris qu'entre
la philosophie cartsienne, qui fait de l'intelligence et de
la volont des facults spirituelles pures de toute attache
matrielle, et la philosophie matrialiste qui ne voit dans
l'homme que des facults sensibles, il y
avait1 place pour
une doctrine fonde sur le principe scolastiquede- l'union
intime de l'me et du corps, et capable d'inspirer l'art
des < uvres i puissantes: et bienfaisantes. La physiologie 'les
a fascins;- elle les a absorbs tout entiers. Ils lui ont vou
leur plume, ou plutt ils la lui ont prostitue. Car n'est-ce
pas prostituer; son talent , d'artiste que' de le faire- perp
tuellement servir l'excitation des sens et la satisfaction
de la bte,1 et l'ont -ils fait assez ? La volupt,1 au sens le
plus mauvais du mot, tale ses charmes dans la plupart de
leurs livres. Presque tous lui demandent un attrait dont il
semble que le public franais ne sache plus se passer. Il y
a tel- roman le Nabab de Daudet, par -exemple qui
pourrait aisment tre chaste de la premire la der
nire page. Pourquoi a-t-il fallu que l'crivain y intercalt
une page o l'on sent le frisson de la chair rvolte ? Les
grands ralistes anglais et russes," les George Eliott et les
Tolsto n'ont pas agi de la sorl,e. Je ne dis pas que leur
philosophie soit spiritualiste. Mais ce qui est certain, c'est
qu'ils ne flattent pas de parti pris nos pires instincts. Lisez
Adam Bede ou Anna Karnine : vous verrez qu'un romanc
ier peut tudier un cas de sduction ou d'adultre sans
veiller d'images lubriques chez ses lecteurs. Oui, certes,
il le peut ; mais il faut- qu'il le veuille.
(A suivre), l V. 4 Gr. Legrand