Desde la antigedad se discuten acerca del fin de la pena, habindose desarrollado
fundamentalmente tres concepciones, las que en sus ms variadas combinaciones continan hoy caracterizando la discusin. Encontramos as: 1. Teora absoluta de la pena: Son aquellas que sostienen que la pena halla su justificacin en s misma, sin que pueda ser considerada como un medio para fines ulteriores. "Absoluta" porque en sta teora el sentido de la pena es independiente de su efecto social; 2. Teora relativa de la pena: Las teoras preventivas renuncian a ofrecer fundamentos ticos a la pena, ella ser entendida como un medio para la obtencin de ulteriores objetivos, como un instrumento de motivacin, un remedio para impedir el delito. Para explicar su utilidad, en relacin a la prevencin de la criminalidad, se busca apoyo cientfico; 3. Teora mixta o de la unin: Estas sostienen que no es posible adoptar una fundamentacin desde las formar tericas antes mencionadas, y proponen teoras multidisciplinarias que suponen una combinacin de fines preventivos y retributivos e intentan configurar un sistema que recoja los efectos ms positivos de cada una de las concepciones previas.