D

e lenseignement dispens au lyce, on

acquiert trop souvent la conviction que
les mathmatiques sont figes:elles semblent
avoir t faonnes pour l essentiel aux XVII
e
et
XVIII
e
sicles, avant de se cristalliser. Ainsi,
Gauss (1777-1855), avec les seules connaissances
dont il disposait 20 ans, se jouerait de tous les
exercices mathmatiques de nos cours de termi-
nale scientifique actuels. Cette par ticularit ne
stend pas aux disciplines telle la biologie, dont
les exercices de niveau identique laisseraient
Darwin (1809-1882) perplexe
Ce recours un savoir ancien nest pas une
mauvaise faon de procder : il fournit de bonnes
bases classiques, prliminaire presque indispen-
sable un travail innovant, ainsi que des qualits
de raisonnement solides. Mais dans ces condi-
tions, comment imaginer quil reste des choses
dcouvrir en mathmatiques ? Ds lors, la surprise
est de taille pour le grand public lorsque lInstitut
Clay de mathmatiques dvoile, le 24 mai 2000,
une liste de problmes du millnaire : sept
nigmes mathmatiques non rsolues, dont
chacune est mise prix un million de dollars !
Un monde envahi
de problmes ouverts
Cette annonce coup de poing met un peu plus
en lumire la discipline, dj sous le feu des pr ojec-
teurs (lan 2000 avait t dsign anne interna-
tionale des mathmatiques par l UNESCO), et
rvle tous ce dont les mathmaticiens ont une
conscience aigu : leur monde est envahi de
problmes ouverts, en attente de solution depuis
un an, un sicle ou un millnaire. Les mathma-
ticiens sont ainsi pris dans une gigantesque toile
Ces problmes qui
les mathmaticiens
En 1900 et en 2000, des mathmaticiens ont dress une liste
des problmes les plus importants de leur temps. Ils espraient ainsi
guider les chercheurs du sicle, voire du millnaire, venir...
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Rubrique
Mathmatiques
Cdric VILLANI
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dfient
AVANT-PROPOS
de problmes, petits ou grands, prcisment
formuls ou vaguement bauchs, examins par
une poigne de chercheurs ou par plusieurs milliers
dentre eux, et qui les obsdent pendant une
journe, une nuit, ou une vie.
Ce nest pas la premire fois quon tente dta-
blir la liste des pr oblmes les plus impor tants.
En 1900, le mathmaticien allemand David
Hilbert (1862-1943) a nonc 23 grands
problmes ouverts, afin de guider les mathma-
ticiens du sicle v enir. Lors de son inter ven-
tion au Congrs de Paris, intitule Sur les problmes
futurs des mathmatiques, il a dvelopp cette
notion de problme, si centrale en mathma-
tiques (voir Quest-ce quun bon problme ?, par
. Ghys, page 64).
Peut-on mesurer le progrs mathmatique
en fonction du nombre de problmes rsolus ?
Cela naurait aucun sens : chaque problme rsolu
fait surgir dix nouvelles interrogations. Et si la
liste de lInstitut Clay est plus cour te que celle
de Hilbert, ce nest pas parce quil restait moins
de problmes rsoudre, mais parce quavec un
million de dollars en jeu, on se devait dtre plus
prudent sur la slection ! En effet, certains des
problmes formuls par Hilbert ont t rsolus
presque immdiatement ; pour viter que lhis-
toire ne se rpte et que largent de Landon Clay
ne fonde trop , on na donc conserv, pour la
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liste du millnaire, que des problmes de premire
importance et de premire difficult.
Beaucoup de mathmaticiens pensaient quau-
cune de ces nigmes ne serait rsolue av ant plusieurs
dcennies. Ctait sans compter le gnie de Grigori
Perelman, un mathmaticien russe connu pour ses
remarquables contributions la gomtrie non
euclidienne. la stupfaction gnrale, il annona
en 2003 avoir rsolu un des problmes de la liste,
et non le moindre : la presque centenaire conjec-
ture de Poincar, emblmatique de la topologie
(voir Gomtriser lespace : de Gauss Perelman, par
. Ghys, page 56).
Comment les mathmaticiens
rsolvent-ils les nigmes ?
Comment G. Perelman, en sept ans de travail soli-
taire et secret, a-t-il vaincu lune des plus grandes
nigmes mathmatiques du sicle? Chaque cher-
cheur a sa propre thorie sur le processus de
solution, qui se droule selon dinfinies variantes.
On nen a que peu de tmoignages dir ects,
lexception notable de celui de Henri Poincar
(1854-1912) : dans ses crits autobiographiques,
le mathmaticien voque des illuminations qui
ont surgi de faon inattendue aprs une longue
priode dimprgnation. Pour ma part, je distingue
aussi plusieurs priodes : une premire phase,
longue, o lon est plong dans l obscurit totale ;
puis une deuxime, o sallume une lueur faible
et diffuse, qui laisse entrevoir quelque chose
dintressant ; et enfin, cest lillumination, le
moment o lon comprend, rdige, recoupe, publie
et partage avec ses pairs le rsultat.
Bien sr, on reste la plupart du temps bloqu
la premire ou la deuxime tape. Et dans les
de Cdric VILLANI,
professeur de mathmatiques
lUniversit de Lyon, directeur
de lInstitut Henri Poincar
(CNRS/UPMC), et laurat
de la mdaille Fields en 2010.
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LE CHEMIN DES MATHMATICIENS est pav de multiples
problmes, grands et petits. Hilbert, en 1900, et
lInstitut Clay, en 2000, ont tent dtablir la liste
des plus importants. La plupart des problmes de Hilbert
sont aujourdhui rsolus, au moins en partie, tandis
quun seul de ceux de lInstitut Clay a t vaincu .

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LES GRANDS PROBLMES MATHMATIQUES POUR LA SCIENCE
cas o lon atteint la troisime, ce moment intense
est inluctablement suivi dune lgre dpression,
o lon se dit qu aprs tout, ctait si facile
Les problmes ont accompagn toute mon
histoire personnelle en mathmatiques.
lpoque du collge, ceux sur la gomtrie du
triangle mont passionn et mont permis dexercer
mon sens de la dmonstration. A prs les exer-
cices dtudiants, dont le professeur connaissait
la rponse, sont venus les problmes de recherche,
les plus motivants, ceux dont personne ne sait
a priori sils ont une solution : dabord ceux
que ma poss mon directeur de thse, puis
ceux que je me suis poss moi-mme ou qui
ont surgi au hasard de rencontres. Celles-ci mont
parfois apport ltincelle ncessaire la rsolu-
tion dun problme qui mtait familier : certaines
ides de base de mes travaux sur la production
dentropie par les collisions dans un gaz (v oir Les
quations de lirrversibilit, par C. Mouhot,
page 106) sont ainsi issues dun travail commun
avec Giuseppe Toscani, de lUniversit de
Pavie, en Italie. Dans dautres cas, ces rencontres
mont fourni un problme que jignorais, mais
dont je connaissais tous les ingrdients nces-
saires la rsolution.
Quoi quil en soit, la fin, le problme et sa
solution forment un tout : ce nest qu la lumire
de la solution et de ses enseignements que lon
peut dterminer si l on tait face un bon
problme , et valuer son importance. En
cela, une nigme de mathmatiques r essemble
un peu celle dun roman policier. Lintrt dun
tel roman nest pas seulement lidentification du
coupable, mais aussi la faon dont on pr ouve
irrfutablement sa culpabilit, autrement dit le
raisonnement qui permet de le confondre ; de
mme, dans un problme mathmatique, la
dmonstration de la solution doit apporter son
lot denseignements.
Chaque jour, des milliers de dmonstrations
sont labores par des mathmaticiens. Les
problmes rsolus, plus ou moins importants et
plus ou moins techniques, ont des r etentissements
divers, allant parfois jusqu faire les gros titres des
journaux. Des ouvrages de vulgarisation en popu-
larisent certains, tels le grand thorme de Fermat,
dmontr en 1994 par le mathmaticien anglais
Andrew Wiles, alors lUniversit de Princeton,
aux tats-Unis, et la conjecture de Poincar
(voir Anthologie des grandes rsolutions, page 112).
Ces grandes rsolutions font rver, non seulement
la communaut scientifique par les nouv eaux
concepts mis en jeu et la rorganisation des
domaines qui en rsulte, mais aussi la socit
entire par laventure humaine sous-jacente. Ainsi,
la conjecture de Poincar a inspir le crateur de
haute couture Issey Miyake.
Malgr cela, nous navons dcouvert que
quelques lots de connaissance au milieu d un
ocan dinconnu. Nous savons si peu de choses !
Ce nest pas un discours pessimiste, au contrair e :
cette raret ne rend que plus prcieux le sav oir
accumul, et plus unique aussi chaque nouvelle
victoire face linconnu. Loin dtre dcourags
par lampleur du travail restant, les chercheurs y
puisent leur force et leur motivation.
Rsistance utile
Rsoudre un problme peut prendre un temps
considrable. Mais mme pendant quelles rsis-
tent, les nigmes mathmatiques jouent souvent
un rle fondamental, en inspirant des thories
nouvelles. Ainsi le grand thorme de Fermat
a motiv lexploration de branches entires de
la thorie des nombres, et la conjecture de
Poincar a accompagn l histoire de toute la
topologie au XX
e
sicle, donnant lieu tr ois
mdailles Fields.
Si lon demande un mathmaticien quel
est le plus grand problme mathmatique du
monde, il citera probablement lhypothse de
Riemann (voir Lhypothse de Riemann, par P. Meier
et J. Steuding, page 8). Formule par le math-
maticien allemand Bernhard Riemann (1826-
1866) il y a plus de 150 ans, elle rsiste toujours
nos tentatives de dmonstration, tel un sommet
inaccessible. Ce dossier commencera donc par
cette nigme, qui figure aussi bien sur la liste de
Hilbert en 1900 que sur celle de lInstitut Clay
en 2000. On voquera ensuite dautres problmes
prsents sur lune ou lautre de ces listes embl-
matiques, avant de s intresser quelques
problmes qui ny figurent pas, mais qui se rv-
leront peut-tre plus importants, qui sait ? Telle
solution inattendue dune nigme en apparence
secondaire pourrait tre dterminante pour une
communaut spcialise de chercheurs ou pour
lensemble des mathmaticiens.
Nous conclurons ce dossier par quelques rso-
lutions clbres, qui ont fait rver des gnrations
de mathmaticiens : celles des quations alg-
briques de haut degr, du grand thorme de
Fermat, de la conjecture de Poincar Ces aven-
tures humaines et scientifiques blouissantes et
rares, au plus une par dcennie ! ont marqu
jamais lhistoire des mathmatiques. I
livres
A. BELLOS, Alex au pays des
chiffres : Une plonge dans
l'univers des mathmatiques,
Robert Laffont, 2011.
D. OSHEA, Grigori Perelman
face la conjecture de Poincar,
Belin, 2007.
U. BOTTAZZINI, Poincar.
Philosophe et mathmaticien,
Belin-Pour la Science, 2002.
S. SINGH, Le dernier thorme
de Fermat, Hachette Littrature,
1999.
R. SORTAIS et Y. SORTAIS,
La gomtrie du triangle,
Hermann, 1997.
H. POINCAR, Science et
mthode, Flammarion, 1947
(disponible sur
jubilotheque.upmc.fr).
internet
www.claymath.org/millennium/
www.poincare.fr
Mme pendant quelles rsistent,
les nigmes mathmatiques jouent
souvent un rle fondamental,
en inspirant des thories nouvelles.
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