Acizii sialici sunt clasificate ca carbohidrai, dar ele sunt structural spre deosebire de

oricare dintre celelalte zaharuri comune. Cu toate acestea nu conin structura poliol stricte ([-
CHOH-] n) tipic de carbohidrai baz, acizii sialici sunt substitueni de structuri glicanice, care
apar cel mai frecvent ca moleculele terminale nereductoare ale N-glicanilor, O-glicani, i
glycosylphosphatidylinositol (GPI) ancorate proteine. Acizii sialici de asemenea diferite de alte
zaharuri, n care acestea sunt mai puin frecvent utilizate ca surs de energie, dar sunt critice
pentru dezvoltarea, recunoaterea celular, ataarea celul-celul, i de semnalizare. Toate
sistemele eucariote i procariote exprima ctiva acizi sialic i alte bacterii patogene, virusuri,
parazii utilizeaza la suprafata celulelor acizi sialic ca liganzi, ca mijloc de a adera la celule, cu
virusurile gripale fiind cel mai cunoscut exemplu de ageni patogeni cu legare sialica.
Toti acizii sialic sunt bazati pe o structur ciclic cu nou C cu o grup de acid carboxilic
n poziia C1. Din cauza unei grupri de acid carboxilic, acizi sialici au o sarcin negativ
inerent. Cei mai frecventi acizi sialici sunt N-acetilneuraminic (Neu5Ac, NeuNAc sau NANA),
acid N-glicolilneuraminic (Neu5Glc), i N-acetil-9-O-acetilneuraminic (Neu5, 9Ac2). Substituii
pot fi fcute la atomii de carbon C4, C7, C8, C9 i amina situat la C5, i substituii multiple
contribuie la varietatea de structuri posibile. Gruprile hidroxil situate la C4, C7, C8, C9 i pot fi
supuse acetilare, fosforilare, sulfonare sau metilare. Peste 50 de forme de acid sialic au fost
identificate pn n prezent, din cauza numrului de locuri disponibile pentru modificri
structurale, precum i a variaiei de baz. Un factor suplimentar care contribuie la complexitatea
acidului sialic in vivo este migrarea unui fragment ester O-acetil ntre C7 i C9 n anumite
condiii fiziologice.
Reacia generala a biosintezei este catalizat de trei enzime, N-acetilmanozamin kinazei,
o enzim de condensare i o enzim de defosforilare
1
.



1
Warren l. and fFelsenfeld H . The Biosynthesis of Sialic Acids, The Journal of Biological Chemistry, Vol. 237, No. 5,
May 1962