La ergonoma se puede definir como la aplicacin de principios
cientficos en la elaboracin y diseo de objetos y entornos para la actividad humana. Esto se refleja en el origen etimolgico de la palabra, "ergo" y "nomos", o "actividad" y "normas", o sea se refiere a aquellas normas o principios naturales que rigen las actividades del hombre.
Es una gama de conocimientos en la que participan personas de mltiples disciplinas a fin de realizar estudios en torno a la conducta y a las actividades de las personas en sus lugares de trabajo. Estos estudios se realizan en funcin de poder adaptar los productos, puestos de trabajo, mquinas y sistemas a las verdaderas necesidades de las personas.
De este modo, es posible mejorar las condiciones y eficacia de las personas, mejorando la seguridad y salud en el ambiente laboral. La ergonoma proviene de las necesidades y dolencias que surgen a partir del aumento de la mecanizacin. En otras palabras, surge debido a que las mquinas cada da realizan ms tareas, debiendo agilizar las funciones de sus operadores, exigiendo un esfuerzo fsico muchsimo mayor, que con el paso del tiempo, produce un desgaste profesional muy perjudicial para la salud del trabajador, y tambin, para la produccin de la empresa.
De esta manera, la ergonoma aparece como el estudio del entorno de trabajo a fin de mejorar sus condiciones, adaptando sus puestos y maquinarias, favoreciendo la buena postura y las conductas
saludables y seguras. De no ser as, el desgaste, adems de provocar peligrosos accidentes laborales, produce entre otras consecuencias, fuertes dolores de espalda, as como tambin de cuello. Adems se produce la inflamacin de muecas, piernas y brazos.
La Ergonoma, como disciplina integrada, surgi hace medio siglo, aproximadamente; sin embargo, empricamente data de los tiempos de la sociedad primitiva.
La necesidad de adaptar las herramientas al hombre ha existido siempre, desde el paso del homnido al humano, conforme lo han mostrado los descubrimientos, donde se han encontrado herramientas y utensilios, debidamente adecuados para su uso en funcin de sus dimensiones, necesidad e interaccin con el hombre; pero, como lo seala Pheasant, es importante considerar que la ergonoma no es la simple aplicacin de la intuicin y el sentido comn para llegar a soluciones eficaces, ya que no se puede prescindir de los estudios y los ensayos experimentales.
La ergonoma comienza a configurarse como tal a partir de 1857, cuando el polaco Wojciech Jastrzebowski, en su obra: Un esbozo sobre la ergonoma o la Ciencia del Trabajo, describe por primera vez el concepto, compuesto etimolgicamente por las races griegas ergon, trabajo y nomos, principios, leyes o fundamentos, estableciendo que es el uso de las fuerzas y facultades con las cuales ha sido dotado el hombre, usadas apropiadamente, pueden proporcionar un trabajo provechoso: ciencia del trabajo til.
Las guerras mundiales demostraron que la adaptacin del hombre a la mquina era contraproducente, provocando prdidas de tiempo, errores y riesgos innecesarios. Ello oblig a los ingenieros, al final de la II Guerra Mundial, a tomar en cuenta, de manera explcita y sistemtica, las leyes fisiolgicas y psicolgicas del comportamiento humano y sus limitaciones. Chapanis establece que: como consecuencia del inicio de la guerra, apareci una nueva categora de mquinas, las cuales no demandaban esfuerzos musculares de sus operadores, sino ms bien sus capacidades sensoriales, perceptivas, de juicio y criterios para tomar decisiones, lo cual se observ principalmente en el campo de la aviacin militar en donde, en un plazo de 6 aos, se pas del biplano de madera monomotor a los primeros aviones a reaccin, dotados de complejos sistemas de navegacin y armamento, cuyo control y manejo deban llevarse a cabo en especiales situaciones de altura y velocidades poco adecuados a las condiciones del ser humano. Por primera vez, equipos multidisciplinarios trabajan para las fuerzas armadas, al hacerse evidente que el potencial de los equipos militares eran autnticos sistemas operativos costosos que no eran aprovechados en su totalidad por sus operadores, por lo que el estudio del rendimiento humano de las relaciones hombre-mquina adquiri un gran impulso. Sobre esta experiencia y una vez finalizada la guerra, se produjo un renovado inters por las condiciones en que el ser humano desarrolla su trabajo.
Como consecuencia la ergonoma se configura como disciplina autnoma en 1949, en Inglaterra, promovida por Murrel junto con otros ingenieros, fisilogos y socilogos, con el objeto de adaptar el trabajo a las personas, establecindose as la primera sociedad de ergonoma: Ergonomics Research Society.
Las industrias pioneras en el uso de la ergonoma es la industria automotriz, siendo la Rgie Nationale des Usines Renault la primera en desarrollar una metodologa para la identificacin de las reas de oportunidad de mejora en sus operaciones.
En el ao 2000, durante el desarrollo del Congreso Mundial de Ergonoma, organizado en San Diego, California, en los Estados Unidos de Amrica, por la International Ergonomics Association (IEA), se public la definicin global de ergonoma: DISCIPLINA CIENTFICA, INTERESADA EN LA COMPRENSIN DE LA INTERACCION ENTRE LOS SERES HUMANOS Y LOS ELEMENTOS DE UN SISTEMA, as como la del Ergnomo: ES LA PROFESION QUE APLICA LA TEORIA, LOS PRINCIPIOS, DATOS Y METODOS PARA DISEAR, CON EL OBJETO DE OPTIMIZAR EL BIENESTAR DE LOS SERES HUMANOS Y EL DESEMPEO GENERAL DEL SISTEMA. Finalmente, despus de tantos aos, la comunidad de ergnomos a nivel mundial, tena una definicin comn, tanto de la disciplina como de la profesin.
Finalmente, hoy en da se reconoce que la aplicacin sistemtica de los principios y mtodos ergonmicos, a travs de un proceso bien integrado y administrado, promueve la mejora continua de los sistemas de trabajo en todas las industrias, asegurndose su permanencia competitiva en el mercado global.