Whitehead ou une thorie du symbolisme

Angle Kremer Marietti

Article paru dans le numro 18 (2009) de la revue LArt du Comprendre



a philosophie de Whitehead obit-elle une norme particulire
dexplication ou dinterprtation ? Dans quel ordre les travaux du
philosophe doivent-ils tre approchs, lus, compris ? Il ny a peut-tre pas une
telle recette, mais les notions dhorizon et de perspective, qui animent la
mtaphysique de Whitehead, ont sans doute pour origine les notions
mathmatiques despace vectoriel et/ou projectif. De mme, sa critique de la
localisation simple et du matrialisme physique dpend probablement de sa
conception de lespace, du lieu, de leur rapport au temps et au procs. On peut le
supposer
1
.

Avec Bertrand Russell, Whitehead a voulu mettre fin la dispersion prsente par
les mathmatiques du fait de leurs riches dveloppements et pour cela leur donner
un nouveau fondement, du moins sur ce que les deux philosophes britanniques
considraient comme leur base commune, cest--dire la logique. Les auteurs,
s'inspirant du logicisme de Frege
2
, ambitionnaient de transcrire tout raisonnement
en langage symbolique
3
. Mais on sait que cette restructuration par la logicisation
nallait pas de soi pour dautres mathmaticiens comme Poincar
4
, par exemple,
qui s'opposait cette tendance logiciste, car il ne pensait pas que la dduction

1
Xavier Verley nous met sur ces voies de liaisons possibles ; voir La philosophie spculative de
Whitehead, Ontos Verlag, 2007.
2
Auparavant, Frege avait voulu dduire l'arithmtique de la logique. Cf. Gottlob Frege, Les
fondements de l'arithmtique (1884), trad. Claude Imbert, Paris, ditions du Seuil, 1969 ;
Grundgesetze der Arithmetik (1893, 1903), reproduction Olms G., Hildesheim, 1962. Cf.
Dedekind, Was sind und was sollen die Zahlen ? Braunschweig, 1888.
3
Les symboles groups en noncs dsignent propositions, classes, proprits et concepts. Cf.
Joseph Dopp, Logique moderne, I, Louvain, ditions de l'Institut Suprieur de Philosophie, 1950,
p. 7 : "Le problme rsoudre est nonc en termes symboliques et rsolu par des transformations
de formules symboliques".
4
Cf. Henri Poincar, "Des Fondements de la gomtrie, propos d'un livre de M. Russell", Revue
de Mtaphysique et de Morale, 7, 1899, 251-279 ; Compte rendu de Hilbert, Les fondements de la
gomtrie, in Bulletin des sciences mathmatiques, 2e srie, T. 26, 1902, 249-
L


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syllogistique garantisse jamais la certitude mathmatique
5
. Mais Poincar sous-
entendait lui aussi le recours au symbolisme
6
.

Dans cette perspective, les trois volumes des fameux Principia
Mathematica - sappuient sur limplication : lun des intrts de cet
opus magnum crit avec Russell, tait la connexion quil inaugurait avec des
recherches sur une nouvelle voie commune au logicisme, la mtaphysique et
lpistmologie Les trois chemins emprunts successivement par Whitehead
celui des recherches logiques et mathmatiques, celui de la philosophie de la
nature, enfin celui de la mtaphysique navaient rien de contradictoire car, ds
ses dbuts mathmatiques, Whitehead sintressaitt la philosophie. En tmoigne
larticle sur les concepts mathmatiques du monde matriel rdig en 1905
7
, crit
aprs A Treatise on Universal Algebra () qui avait couronn des annes de
recherches sur les systmes de raisonnement symbolique Larticle de 1905, qui
parut en 1906, est la premire critique de Whitehead lendroit du matrialisme
scientifique, critique quil dveloppe alors dun point de vue strictement logique
8
.

En ce qui concerne le symbolisme, on peut donc constater quil proccupe
Whitehead ds lorigine de sa carrire. En fait, ce mathmaticien a commenc
sinquiter dun symbolisme propre aux mathmatiques du point de vue des
formes et des structures : il sagit naturellement uniquement du symbolisme
mathmatique ou logique. Dans le texte que nous nous proposons danalyser et
qui runit les confrences quil donna, en , sur le symbolisme
9
, Whitehead
anticipait sur le thme dun chapitre de Process and Reality se rfrant au
rapport symbolique qui donne la vision complte de la perception partir des
deux types de perception quil discernait une perception assurant la continuit
vitale et motionnelle, lautre nous donnant une vision claire et distincte du
monde indispensable la constitution des sciences
10
.


5
J. J. A. Mooij, La philosophie des mathmatiques de Henri Poincar, Paris, Gauthier-Villars,
Louvain, E. Nauwelaerts, 1966, p. 56.
6
Henri Poincar, "Le continu mathmatique", Revue de Mtaphysique et de Morale, 1, 1893,
p.40 : L'esprit a la facult de crer des symboles, et c'est ainsi qu'il a construit le continu
mathmatique, qui n'est qu'un systme particulier de symboles. Sa puissance n'est limite que par
la ncessit d'viter toute contradiction ; mais l'esprit n'en use que si l'exprience lui en fournit
une raison.
7
A. N. Whitehead, On Mathematical Concepts of the Material World , Philosophical
Transactions of the Royal Society of London, Series A, Vol.205, 1906, pp. 465-
8
Harold Chapman Brown, Reviewed work(s): On Mathematical Concepts of the Material World.
by A. N. Whitehead, The Journal of Philosophy, Psychology and Scientific Methods, Vol. 4, No. 2
(Jan. 17, 1907), pp. 50-
9
Alfred North Whitehead, Symbolism, its meaning and effect (1927, 1955), New York, Fordham
Univesity Press, 1985. En franais, voir La fonction de la raison et autres essais, Traduction et
prface par Philippe Devaux, Paris, Petite Bibliothque Payot, 1969 ; voir pp. 17- : Le
symbolisme ; sa signification et sa porte. Ancienne trad. Ph. Devaux, Le symbolisme, nature et
vie, Paris, Payot, 1929. Nous nous rfrons la traduction de Jean-Pierre Deptris : Le
Symbolisme.Sa signification et son action Traduit et prsent par Jean-Pierre Deptris.
Prface de Maurice Elie, Marseille, octobre 2002, http://jdepetris.free.fr/Print/symbolisme.pdf.
10
Cf. Maurice Elie, La vie perceptive selon Whitehead , Revue philosophique de la France et
de ltranger, 2006, vol. 131, n
o
, -


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Comme on le voit, lattention porte la perception est centrale et aborde ds le
premier chapitre. Empiriste nuanc, Whitehead nous montre que nos expriences
sont changeantes et que nos percepts guident la construction de nos concepts.
Dj, dans The Concept of Nature (1920), Whitehead affirmait que la pense de la
nature diffre ncessairement de la perception sensorielle de la nature (selon lun
des deux types de perception), sans entraner la suspicion lendroit de la vrit
des lois de la nature, qui sont vraies car les concepts scientifiques ne sont pas de
simples abstractions, mais de rels facteurs de la nature. Puique, selon Whitehead,
la nature est ce que nous observons dans la perception travers les sens
11
.

1. Quelles sortes de symbolisme ?

Au premier abord, on peut tre surpris du peu de considration que Whitehead
semble porter au symbolisme mdival et, au-del ou dune manire plus
gnrale, au symbolisme inscrit dans les civilisations plus anciennes ou dites
traditionnelles. Ce peu de considration apparat explicitement dans les
affirmations liminaires de louvrage sur le symbolisme :

Le moindre examen des diffrentes poques de la civilisation fait apparatre de
grandes diffrences dans leurs attitudes envers le symbolisme. Par exemple,
pendant le moyen ge en Europe, le symbolisme semblait dominer les
imaginations. Larchitecture tait symbolique, le crmonial tait symbolique,
lhraldique tait symbolique. Avec la Rforme, une raction sinstaura. On
essaya de se passer des symboles comme billeveses, inventes en vain , et lon
se concentra sur lapprhension directe des faits ultimes.
12


Sil y eut un rel retrait par rapport au mode symbolique qui stait ouvertement
manifest avec la civilisation mdivale, il nen faut pas moins observer que le
symbolisme continua largement exercer son emprise au-del de la Rforme, trs
certainement dans les domaines politiques et religieux o il sexerce dailleurs
depuis toujours avec la plus grande efficacit mme actuellement, certes selon les
modalits diffrentes du politique et du religieux et aussi selon les diffrents tats
desprit dus lHistoire. Pour une tude objective du symbolisme quentreprend
ici Whitehead, il demeure que les diffrentes sortes observables de symbolisme
ont leur signification commune, outre leurs significations propres Tel est lobjet
de lensemble de ces confrences rorganises en chapitres.

En loccurrence, ce sur quoi Whitehead veut insister, ds les premires pages,
cest sur le symbolisme du langage et, en particulier, sur celui du langage
mathmatique. Demble, il conoit donc, initi dans les civilisations primitives et
fond sur les sentiments et sur les images, un symbolisme culturel

11
Nature is that which we observe in perception through the senses , voir le premier chapitre de
The Concept of Nature, Project Gutenberg's The Concept of Nature, by Alfred North Whitehead,
The Concept of Nature, The Tarner Lectures Delivered in Trinity College, November 1919, July
16, 2006 [EBook #18835].

12
http://jdepetris.free. fr/Print/symbolisme.pdf Trad. Deptris, op.cit., p.17.


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correspondant la logique des sentiments et la logique des images, releves, de
son ct, par Auguste Comte
13
distingu dun symbolisme intellectuel fond sur
les signes correspondant la logique des signes dAuguste Comte
14
. Sur le
premier symbolisme inhrent, certes dans la plus grande diversit, toutes les
civilisations, Whitehead revient dans le dernier chapitre pour constater que les
deux types de symbolisme fonctionnent par le moyen dun transfert symbolique.
Toutefois, il remarque que la sagesse des nations exige, aprs avoir tent de
maintenir lancien code symbolique, de le rviser au mieux. Ces observations sur
le symbolisme des socits rejoignent implicitement, sur un autre registre,
dautres conseils ventuels dordre purement politique dans la perspective de
rformes indispensables la survie dun tat Bref, avec lalternative : se rformer
ou mourir :

Lart des socits libres consiste dabord maintenir le code symbolique ; et
deuximement ne pas craindre de le rviser pour assurer que le code serve ces
buts qui satisfont une raison claire. Les socits qui ne peuvent associer la
vnration de leurs symboles la libert de rvision doivent finir par rgresser
soit dans lanarchie, soit dans la lente atrophie dune vie touffe par des
fantmes inutiles.
15


Revenons la premire dclaration, du moins sa consquence dans le second
paragraphe du premier chapitre, qui simpose ici comme une conclusion sur le
symbolisme culturel aux modalits varies des premires civilisations qui furent
celles des diffrentes socits du pass de lhumanit : pour Whitehead, le
symbolisme culturel des socits relve dun comportement naturel en mme
temps quartificiel, naturel en ce sens que toutes les socits y ont recours
ncessairement, nanmoins artificiel pour le systme des modalits particulires
quelles adoptrent, savrant en fait tre soluble avec lvolution historique de
cette socit :

Mais un tel symbolisme est en marge de la vie. Il a dans sa constitution un
lment inessentiel. Le seul fait quil puisse tre acquis dans une poque et
abandonn dans une autre tmoigne de sa nature superficielle.
16


Cependant, une autre conclusion apparat dj, savoir : la vie impliquant la force
dont elle dispose a raison des formes culturelles adoptes pourtant naturellement
par les socits humaines. Toutefois, ct de ces formations durables en mme
temps que possiblement phmres, Whitehead distingue, meilleur escient pour
ainsi dire, le symbolisme des diffrentes langues parles et crites par tous les
humains, y compris les langages crits des logiques et des mathmatiques. Pour
lui, il ny a pas de doute : la langue et lalgbre semblent tmoigner de types
plus fondamentaux du symbolisme que les cathdrales de lEurope mdivale
17
.

13
Cf. Angle Kremer Marietti, Le kalidoscope pistmologique dAuguste Comte. Sentiments
Images Signes, Paris, LHarmattan,
14
Ibid.
15
Le Symbolisme. Trad. Deptris, op.cit., p.7.
16
Trad. Deptris, op.cit., p.
17
Trad. Deptris, op.cit., p.18.


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Comme nous lavons dj suggr, deux notions telles que les notions de
symbolisme et de perception vont se trouver croises et combines par
Whitehead : deux types de perception et deux types de symbolisme sont retenir.
Entre les deux types de symbolisme, il en est un, plus facile : Le symbolisme qui
va de la prsentation sensible aux corps physiques est le plus naturel et le plus
largement rpandu de tous les modes symboliques
18
. Ainsi, selon ce symbolisme
le plus rpandu aussi bien chez lhumain que chez lanimal, des perceptions
sensibles servent de symboles ou de signaux pour dclencher des comportements
relativement adquats. Le fonctionnement symbolique allant de la reprsentation
sensible aux corps physiques, Whitehead lappelle reconnaissance directe .

Si, pour cet empiriste quest Whitehead, rien ne vaut lexprience directe,
toutefois la connaissance se dveloppe nanmoins travers lusage de symboles,
qui peut tre toutefois une source derreurs Autre chose que la reconnaissance
directe est la rfrence symbolique , en fait fondamentale, et aux
enchanements de laquelle Whitehead pense que tout symbolisme humain doit tre
ramen : enchanements qui en dernire instance raccordent les percepts dans
des modes alternatifs de reconnaissance directe
19
: la rfrence symbolique tant
le fonctionnement organique par lequel il y a transition du symbole la
signification
20
Do, la dfinition formelle du symbolisme :

lesprit humain fonctionne symboliquement quand des lments de son
exprience font surgir la conscience, les croyances, les motions et les usages, en
relation avec dautres lments de son exprience.
21


De toute faon, lesprit tel quil a t compris jusque-l par les philosophes nest
plus en cause Comme lexprimait dj Whitehead en 1925, Dans lensemble, la
philosophie a mis laccent sur lesprit, et a donc perdu le contact avec la science
durant ces deux derniers sicles.
22
La rfrence symbolique est tablie sur un
fondement commun aux deux natures du symbole et de la signification
23
. Cest ni
plus ni moins que le sujet percevant qui produit une activit qui est sa propre
exprience, do lide dauto-production, puisque la perception est une relation
interne entre lui-mme et les choses perues
24
Cest uniquement la rfrence
symbolique qui va du symbole la signification, mais rien nest prdestin
ntre que symbole ou que signification : cette constatation fonde
pistmologiquement un ralisme radical. Il peut, en effet, y avoir double
rfrence symbolique : dans lusage de la langue il y a une double rfrence
symbolique : des choses aux mots de la part de celui qui parle, et des mots aux

18
Trad. Deptris, op.cit., p.19.
19
Trad. Deptris, op.cit., p.20.
20
Trad. Deptris, op.cit., p.21.
21
Ibid.
22
La science et le monde moderne moderne (Payot, 1930), p. 223, tr. fr. Paul Couturiau, Edition
du Rocher, 1994.
23
Trad. Deptris, op.cit., p.22.
24
Ibid.


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choses de la part de celui qui coute
25
Tout se ramne ici lacte dexprience
proprement dit.

Or, dans le domaine de lacte dexprience, le recours la dualit possible de nos
perceptions est voque par Whitehead : soit une perception sous la forme de la
prsentation immdiate , soit une perception sous celle de la causalit
efficiente . La perception, quelle quelle soit, est, pour Whitehead, une
opration dobjectivation :

Des deux modes distincts de perception, lun objective les choses actuelles
sous la forme de limmdiatet de prsentation, et lautre, dont je nai pas encore
parl, les objective sous la forme de la causalit efficiente.
26


La perception sensible donne une immdiatet de prsentation et nous fait accder
au monde contemporain, cest--dire notre exprience la plus proche travers
les qualits mettant en relation directe le sujet percevant et les choses perues. Les
qualits telles que les couleurs, les sons, les gots ne sont pas isolables autrement
que par abstraction de leur implication dans le schme de la relation spatiale
entretenue entre les choses perues et le sujet percevant : tant que les choses
contemporaines sont lies par la seule immdiatet de prsentation, elles
interviennent en complte indpendance, lexception de leurs relations spatiales
dans linstant
27
. Pour Whitehead, ces choses pour ainsi dire actuelles sont en
mme temps objectivement dans notre exprience
28
; ce qui veut dire que
lobjectivation nest pas seulement mentale Cest lactivit dune chose qui fait
quelle est quelque chose Cest pourquoi Whitehead appelle sa doctrine la
doctrine dune exprience directe du monde extrieur
29
.

2. Critique de la notion de causalit efficiente propose par
Hume et Kant
Ainsi que nous lavons comprise, la thse de Whitehead est que le symbolisme
humain en gnral dpend de la diversit dinformation procure par deux types
de perception sur le monde extrieur Ces deux perceptions bnficient dune
interaction symbolique entre elles. De part et dautre, il sagit de deux schmes de
prsentation ayant en commun des lments structurels qui permettent de les
identifier comme schmes de prsentation dun mme monde, certes avec des
ruptures dans la dtermination des correspondances entre les deux morphologies.

La rfrence symbolique conduit un transfert dmotion, dintention et de
croyance, dont la justification ne peut tre cherche que dans un recours
pragmatique au futur. Nous avons alors le mode de perception correspondant
une immdiatet de prsentation , tandis que lautre approche correspond une
causalit efficiente . Cette dernire a dj t traite par des philosophes tels

25
Trad. Deptris, op.cit., p.2.
26
Trad. Deptris, op.cit., p.28.
27
Trad. Deptris, op.cit., p.33.
28
Ibid.
29
Trad. Deptris, op.cit., p.3.


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que Hume et Kant dont Whitehead critique les observations et les conclusions
faites son sujet, bien quelles fussent essentiellement diffrentes entre elles.

Hume dfinit comme perception (et non raisonnement) ce qui rend prsents
aux sens les objets et les relations qui les unissent
30
. Cette interprtation est
insupportable Whitehead du fait de lide de rendre prsents aux sens , cest-
-dire de figurer lesprit dans une passivit, que Whitehead refuse tant donn sa
doctrine de lexprience directe du monde extrieur, autrement dit de lactivit et
mme de lauto-productivit du sujet percevant, comme nous lavons vu Pour
Whitehead, lide de lesprit qualifi de miroir passif est impossible, puisquil
ne peut admettre aucune bifurcation de la nature, ainsi quil lavait dj
dclar dans The Concept of Nature, entre une nature qualitative (perue) et une
nature mathmatise (conue). Dans le premier chapitre de cet ouvrage,
Whitehead prcisait : Dans cette perception sensible nous sommes veills
quelque chose qui nest pas pens et qui est rserv pour la pense
31
. lpoque
des confrences sur le symbolisme, Russell, dans The Analysis of Matter ()
pense avec lui qu'il est difficile davancer que le monde sensible puisse informer
sur le monde physique.

Certes, il existe une difficult comprendre cette perception sensible qui nest pas
de la pense tout en impliquant de la pense ; on peut se demander, si elle
implique de la pense, quelle sorte de pense elle implique ncessairement
32
.
Dans le chapitre premier du livre sur le symbolisme, Whitehead a exprim ce quil
entend par actes mentaux : ce sont les actes dexprience incluant des
concepts en plus des percepts
33
. Donc il nest pas question de considrer la
passivit de lesprit, puisquil refuse toute vellit de tracer de vritable ligne
de partage entre constitution physique et constitution mentale de lexprience
34
.
De plus, pour Whitehead, il est clair que toute connaissance consciente relve
uniquement de lintervention de lesprit sous forme danalyse conceptuelle

Dautres allusions aux textes de Hume sur la substance, le corps, le temps
conduisent Whitehead formuler une proposition fondamentale dun systme
selon lequel les donnes qui composent lexprience sont rserver dans une
analyse de la potentialit naturelle En tout cas, ce nest pas la prdication des
qualits qui dtermine le caractre substantiel des choses actuelles Cest
pourquoi, daprs ce point de vue, Hume peut tre considr comme se drobant
une vrification par lvidence selon le simple bon sens :


30
A Treatise of Human Nature: Being an Attempt to introduce the experimental Method of
Reasoning into Moral Subjects (1739-1740), Party III, Section II.
31
In this sense-perception we are aware of something which is not thought and which is self-
contained for thought. voir encore le premier chapitre de The Concept of Nature, Project
Gutenberg's The Concept of Nature, by Alfred North Whitehead, The Concept of Nature, The
Tarner Lectures Delivered in Trinity College, November 1919, July 16, 2006 [EBook #18835].
32
Op.cit., mme chapitre : But sense-perception has in it an element which is not thought. It is a
difficult psychological question whether sense-perception involves thought; and if it does involve
thought, what is the kind of thought which it necessarily involves.
33
Le Symbolisme. Trad. Deptris, op.cit., p.30.
34
Ibid.


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Ainsi le prsent immdiat doit se conformer ce que le pass est pour lui, et le
simple intervalle de temps est une abstraction partir de la relation plus concrte
de conformation . Le caractre substantiel des choses actuelles nest pas
principalement concern par la prdication des qualits.
35


Si lon passe maintenant lcole de Kant, lui-mme critique de Hume, on aboutit
donc la position oppose de celle de Hume, et qui fait que les idalistes
transcendantaux admettent que la causalit efficiente soit effectivement un facteur
oprant dans le monde phnomnal, mais toutefois sans appartenir aux data de la
perception Il sagit l, pour Whitehead, indirectement dune conception du temps
comme succession pure : Cette doctrine kantienne accepte la prsupposition
nave de Hume de la simple occurrence pour les seuls data Je lai appele
ailleurs lhypothse de localisation simple en lappliquant lespace aussi bien
quau temps
36
. Car, pour Whitehead, la perception directe na pas la vertu de
nous faire connatre les faits particuliers : ceux-ci obissent des principes
universels Toute chose actuelle dans lunivers entrane pour lunivers une
obligation de se conformer luniversalit de la relativit lorigine de
luniversalit de la vrit Aussi Whitehead rsume-t-il ses critiques vis--vis de
Hume et de Kant dont il unifie les positions comme suit:

Les disciples de Hume et les disciples de Kant ont certes leurs objections diverses,
quoique allies, la notion de toute perception directe de la causalit efficiente,
dans le sens o la perception directe est antrieure sa pense. Les deux coles
trouvent que la causalit efficiente est une introduction, dans les data, dune
faon de penser ou de juger propos des data. Lune de ces coles lappelle une
habitude de penser ; lautre lappelle une catgorie de la pense. Aussi pour eux
les simples data sont les purs sense-data.
37


Ce dpassement difficile et original la fois de Hume et de Kant ne peut se
comprendre sans devoir anticiper sur ce qui va apparatre plus explicitement dans
le chapitre V de Process and Reality . En effet, rductible ni une ide ni
une habitude, la causalit efficiente est, pour Whitehead, un concept, non pas une
simple notion subjective (ni habitude ni catgorie), puisquelle relve de
lengendrement du monde impliqu dans le schme cosmologique, qui est
essentiellement une ralit en devenir. Cette causalit efficiente est, en outre,
double dune causalit mentale, comme toutes les choses du monde ont en elles
une face mentale et sont des centres de puissance
38
. Dailleurs, dans The Function
of Reason
39
, Whitehead nous apprend que lunivers est construit
uniquement en termes de causalit efficiente dinterconnexions purement
physiques
40
. Nous y dcouvrons, entre autres, confirme lide que chaque

35
Trad. Deptris, op.cit., p.40.
36
Ibid.
37
Trad. Deptris, op.cit., p.
38
Cf. Platon, Sophiste, 247 e.
39
La fonction de la raison, traduit par Mme Evelyn Griffin, in Alfred N. Whitehead, La fonction
de la raison et autres essais, Paris, Petite Bibliothque Payot, 2007, pp. 97-
40
Op.cit. p.117.


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occasion dexprience a deux ples Cest une exprience mentale intgre dans
une exprience physique
41
.

Lanalyse du prsent ne limite pas notre conscience : la thorie de la relativit
universelle des choses individuelles actuelles amne la distinction entre linstant
prsent de lexprience, qui est lunique datum pour lanalyse consciente, et la
perception du monde contemporain, qui est le seul facteur dans ce datum
42
. Ces
deux lments, linstant prsent de lexprience et la perception du monde
contemporain, sont en harmonie dans un monde en devenir. La succession des
vnements perus dans les actes dexprience nest pas une pure succession,
cest une drivation : la drivation dtat tat, dont le dernier montre de la
conformit avec les prcdents
43
. Compris concrtement, le temps est la
conformation dtat tat, du dernier au premier
44
; et compris abstraitement
comme succession pure, cest une abstraction de la relation irrversible des
passs tablis au prsent driv
45
.

Laction de rfrence symbolique, qui se trouve implique dans la conception de
Whitehead, joue lintersection des deux modes de perception, puisque les deux
percepts interfrent ncessairement. Ce qui veut dire quun percept de la
prsentation immdiate avec un percept de la causalit efficiente, lun et lautre
peuvent ensemble partager deux lments dj dots dune communaut de
structure. Whitehead dsigne ces lments : ce sont les sense-data et la
localisation (localicity). En somme, Whitehead refuse ce que pratiquent Hume et
Kant : une explication utilisant la pense portant sur des sense-data immdiats
dans la finalit de saisir la causalit efficiente
46
, et faisant de celle-ci une faon
de penser les sense-data, donns dans la prsentation immdiate
47
. Ds lors, est
absolument limine pour Whitehead lide de considrer la causalit efficiente
comme relevant de lexprience

Ce que Whitehead veut mettre en valeur, cest le contraste entre le vide relatif
de limmdiatet de prsentation et la signification profonde rvle par la
causalit efficiente qui est la racine du pathos qui hante le monde
48
.
Certes, lintensit de lmotion, peut incliner confondre les deux modes de
perception. Whitehead analyse alors toutes les possibilts de ractions motives et
passionnelles. Il distingue les sense-data et la localisation, les premiers donns
par limmdiatet de la prsentation et la seconde par le renvoi au lieu commun du
systme spatio-temporel : toute observation, scientifique ou vulgaire, consiste
dterminer la relation spatiale des organes corporels de lobservateur la
localisation des sense-data projets
49
. Ainsi, les symboles ne crent pas leur
signification mais la dcouvrent pour nous. Si nous considrons les deux sortes de

41
Op.cit. p.122.
42
Le Symbolisme. Trad. Deptris, op.cit., p.
43
Trad. Deptris, op.cit., p.
44
Ibid.
45
Ibid.
46
Trad. Deptris, op.cit., p.43.
47
Ibid.
48
Trad. Deptris, op.cit., p.48.
49
Trad. Deptris, op.cit., p.54.


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liens discernables : ceux de causalit efficiente interviennent sans nous ; les liens
de limmdiatet de prsentation proviennent de nous, de notre propre intrieur.
Mme si les sense-data manent de la perception active, nous nous conformons
cependant la causalit efficiente
50
.

Concluant les deux premiers chapitres, Whitehead attire lattention sur le fait que
le symbolisme est essentiel dans la faon dont tous les organismes suprieurs
conduisent leur vie
51
, mais quil peut tre la fois cause de progrs et cause
derreur
52
. En quoi le symbolisme est efficace autant dans le dveloppement que
dans la dcadence des socits, tel sera le thme du troisime chapitre.

3. Rle et fonctions du symbolisme
Pour Whitehead, attraction et rpulsion caractrisent normalement lattitude
observe lendroit du symbolisme des civilisations. Confirmant le discrdit
accablant ventuellement ce type de symbolisme, Whitehead va mme jusqu
voquer une attitude ironique quil remarque affiche son gard. Aussi voque-t-
il les accessoires symboliques
53
, que pour sa part il mprise : on comprend
que ces accessoires symboliques soient, pour certains dentre eux, assimilables
des accessoires que nous dirions ftichiques. Do la distance et lironie
ventuelles lgard du symbolisme propre aux civilisations . Mais Whitehead
leur reconnat une fonction ncessaire dans la vie de socit. On peut dire, en
suivant Whitehead, que politiquement les vieux symboles doivent avec le
temps soit se modifier soit disparatre comme prims : Lart des socits libres
consiste dabord maintenir le code symbolique ; et deuximement ne pas
craindre de le rviser pour assurer que le code serve ces buts qui satisfont une
raison claire.
54


La premire question qui se pose propos des objets du symbolisme concerne
leur signification. Mme si le sens est explicite, il advient quil peut voluer et
concerner des objets non encore lucids. De toute faon, ntant pas le rsultat
dun processus naturel, la signification part de lexprience et nest autre que la
mise en relation des deux modes de la perception : elle dpend de la libre dcision
du sujet qui dcide relativement sa mmoire et son exprience. Du fait quelle
est pressentie, lentit privilgie partir de lexprience, dpend du mode de
perception venant du corps ou de lautre mode, venant de la reprsentation .
Puisque sentir est ncessairement li au rapport la mmoire et au pass, le mode
naturel de toute exprience implique le caractre primitif de la causalit efficiente.

Et une autre question intervient quant lutilit des objets du symbolisme. quoi
servent les objets symboliques relativement aux socits dans lesquelles ils jouent
un rle certain ? Ces codes, rgles de conduite et canons permettent une double
subordination indispensable : celle des individus la communaut et celle de la

50
Trad. Deptris, op.cit., p.56.
51
Ibid.
52
Trad. Deptris, op.cit., p.57.
53
Trad. Deptris, op.cit., p.
54
Trad. Deptris, op.cit., p.76.


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communaut aux individus. Ce sont des tentatives pour imposer une action
systmatique qui dans lensemble renforcera toutes les interconnexions
symboliques favorables
55
. Partant des units gographiques, conditions de
nombreuses socits animales et humaines, Whitehead nous fait considrer quaux
formes de protection, instinctives lorigine, ont d effectivement succder des
formes artificielles :

des formes compliques et variables dexpression symbolique ont t
introduites pour les diverses fins de la vie sociale. La rponse au symbole est
presque automatique mais pas entirement ; la rfrence la signification est l,
pour faire un support motionnel supplmentaire, ou pour renforcer la pense
critique. Mais la rfrence nest pas assez claire pour tre imprative.
56


Dune manire gnrale, aux accessoires symboliques Whitehead prfre la
langue, les mots, les lettres, les chiffres et tous les signes mathmatiques. Mais il
attribue la langue un pouvoir tout particulier dans la vie de la socit. Avant
mme dexprimer des ides abstraites, la langue a dabord une importante
fonction sur la vie de la nation :

Outre la simple indication de sens, les mots et les locutions comportent une
capacit de suggestion et une force motionnelle. Cett e fonction de la langue
dpend de la faon dont elle a t utilise, de la familiarit relative des
expressions particulires, et de lhistoire des motions associes leur
signification puis transfres aux expressions elles-mmes.
57


La langue a le pouvoir de lier par les motions communes quelle exprime les
individus dune nation ; grce elle se manifestent autant la libert de pense que
la critique individuelle en accentuant le rapport lhistoire quelle maintient et
entretient. Le rapport lhistoire particulire dune nation se vrifie au point que
deux nations diffrentes et parlant la mme langue, ayant donc une communaut
de lexique et de syntaxe, auront cependant des diffrences notables dans les
sentiments et les penses : Ce qui est familier dans une nation sera curieux pour
lautre ; ce qui est charg dassociations intimes pour lune est relativement vide
pour lautre
58
. Les forces instinctives empruntent la voie des expressions
symboliques Lavantage certain de lexpression symbolique est de prserver la
socit en joignant lmotion linstinct et en permettant de mieux circonscrire
linstinct ainsi exprim
59
. Pour rsumer, au lieu de la force de linstinct, qui risque
de supprimer lindividualit, lefficience des symboles renforce la socit autant
des points de vue publics quindividuels
60
. La double signification du symbolisme
social est souligne par Whitehead : dune part, la prescription des directives
dactions aux individus ; dautre part, la dsignation des raisons caractre
motionnel propres organiser une foule en une communaut paisible
61
.

55
Trad. Deptris, op.cit., p.7.
56
Trad. Deptris, op.cit., p. -
57
Trad. Deptris, op.cit., p.
58
Ibid.
59
Trad. Deptris, op.cit., p.
60
Trad. Deptris, op.cit., p.
61
Trad. Deptris, op.cit., p.67.


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Sur cette thorie du symbolisme social, Whitehead observe
62
quune fois que le
symbolisme collectif a t dtruit par une rvolution, la socit qui en est le
terrain nchappe pas un rgime de terreur Inversement, les socits qui
chappent la terreur sont celles qui ont conserv intacte lefficace symbolique
fondamentale qui est la leur ; et il cite les rvolutions anglaise et amricaine :
certes, ce ne fut pas le cas de la Rvolution franaise.

Pour revenir la doctrine fondamentale de Whitehead concernant les modes de
perception et les modes de symbolisme auxquels il les voit combins, une
prsentation sensible du monde contemporain est donc li au mode de perception
de limmdiatet de prsentation, et cette prsentation sensible a pour effet de
renforcer du point de vue symbolique une analyse, par lments et localisations,
de la perception globale de la causalit efficiente
63
. Par consquent, laction
conditionne par lanalyse du mode de perception de la causalit efficiente est
aussi laction conditionne symboliquement ; et cela, partir du mode de
perception de limmdiatet de prsentation
64
. La pense favorise ce type
daction, parce quelle utilise des symboles tant donn leur signification ; mais
une analyse fausse de la causalit efficiente peut fausser laction qui lui est
consquente.

La confluence de plusieurs composantes dtermine une exprience unique dont
lun des exemples est le transfert symbolique Les composantes de cette unit
communiquent entre elles et galement interragissent entre elles selon un schme
potentiel de relation Lacte dexprience correspond la transformation de cette
potentialit de relation en une unit relle ; transformation qui fait apparatre
inhibitions, excitations, concentrations de lattention, expressions motionnelles,
buts, ou autres lments de lexprience, tous lments de lacte dexprience,
autrement dit ce quoi aboutit un organisme complexe, dans son caractre tre
une chose
65
.

Conclusion
La perception, aboutissement dun procs de la nature, est au cur des
confrences que Whitehead a consacres au symbolisme. Bien quelle soit
gnralement le point de dpart de la connaissance dans la tradition empiriste, la
perception joue aussi un rle incontournable dans la perspective kantienne,
puisque toutes nos connaissances ne commencent quavec lexprience , selon
les premirtes lignes de lIntroduction de la Critique le la raison pure. Or, ces
traditions pourtant diffrentes ont en commun de sparer des lments que
Whitehead reconnat pour tre combins, savoir limmdiatet dans lordre de
prsentation sensible et la causalit efficiente. Cette dernire est comprise comme
habitude par les empiristes et comme catgorie de la pense par les
transcendantalistes et elle nest ni lune ni lautre pour Whitehead. En fait, comme

62
Trad. Deptris, op.cit., p.68.
63
Trad. Deptris, op.cit., p.70.
64
Trad. Deptris, op.cit., p.70-
65
Trad. Deptris, op.cit., p.75.


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la fort bien soulign Xavier Verley dans son Introduction
66
, chez
Whitehead, les champs dinvestigation partent du sentir sans lequel il ny
aurait pas de donn et, sans se poser de question de droit, sa philosophe suit
lavance cratrice de ce qui se donne et non de ce qui apparat) dans
lexprience .

Les deux modes de perception, qui sont conjugus par Whitehead, posent en fait
les conditions de toute observation et surtout permettent de dterminer la relation
causale des organes corporels de lobservateur sur le lieu des sense-data, qui sont
donc alors des symboles ou, si lon veut, des substituts des autres conditions. Dans
le mode de la causalit efficiente, la perception nest pas sensorielle mais un
sentiment primitif direct du monde Dans le mode de limmdiatet dans lordre
de prsentation sensible, la perception est semblable aux sense-data et drive par
rapport la causalit efficiente. La perception sensible est finalement la
combinaison de la causalit efficiente et de limmdiatet de prsentation sensible
et peut tre considre comme prsentation dans le mode de la rfrence
symbolique.

Depuis Platon, les philosophes ont pens que les ides manaient de laction
de voir (eidein) ; mais, avec Whitehead, notre corps vivant tout entier fait partie
du monde actuel et participe la causalit efficiente de tout lunivers Cette
participation du corps vivant ou du sujet percevant avec le peru se retrouvera
chez Maurice Merleau-Ponty
67
; mais celui-ci se rfrera une intentionnalit
inconsciente et laissera de ct lide de causalit avec la perspective scientifique
quelle peut impliquer Avec Whitehead, la rfrence symbolique quil a
souligne comporte une valeur inestimable : grce elle, naissent la conscience
croyances, motions et usages, dailleurs toujours en relation avec dautres
lments de lexprience Certes, il faut compter chaque fois avec un risque
derreur dans la synthse propre lesprit humain




66
Xavier Verley, La philosophie spculative de Whitehead,
http://www.sci ence-di gi tal .com/Ontos/sampl es/O-Verl ey-Whi tehead-S.pdf.
67
Voir Angle Kremer-Marietti, La perception comme base pistmologique dans la perspective
phnomnologique de Maurice Merleau-Ponty , Colloque Merleau-Ponty, Tunis, Avril 2009.