Vasco Da Gama

(Sines, 1469 - Cochin, 1524) Navegante y explorador que abri para los portugueses la llamada ruta de las
especias, que rodeaba el continente africano hasta alcanzar la India. La figura de este gran marino portugus,
inmortalizado por el poeta Luis Vaz de Camoens (Camoes) en su epopeya Os Lusadas, es equiparable a la de
Cristbal Coln o Magallanes, y resulta fundamental para comprender las transformaciones comerciales que se
operaron en Occidente a lo largo de los siglos XV y XVI.

Vasco Da Gama (leo de Antonio Manuel da Fonseca)
Vasco da Gama naci en Sines, pueblecito situado en el Bajo Alentejo. Su padre, llamado Esteban, era de noble
linaje y gozaba de una excelente reputacin en la corte. Su madre, doa Isabel Sodre, quiso que el segundo de
sus hijos, Vasco, se preparase para seguir la carrera eclesistica, pero a pesar de los designios maternos el
joven decidi, juntamente con su hermano Paulo, vincular su vida a los negocios del mar.
Desde temprana edad, Vasco da Gama pudo entregarse de lleno a la vida marinera, participando en varias
expediciones a la costa africana y dando en ellas prueba de una gran capacidad. De este modo, la experiencia y
la fama adquiridas fueron suficientes para que, tras realizar estudios de matemticas y cosmografa, fuese
nombrado capitn.
Un episodio aventurado vino a acentuar su prestigio como navegante. En 1493, los franceses apresaron una
nave portuguesa cargada de oro procedente de una de las posesiones lusas en la costa africana, Costa da Mina.
Vasco, nombrado comisionado por el soberano para embargar como represalia los barcos franceses anclados en
sus dominios, llev a cabo su misin con notable rapidez y acierto, llegando a embargar diez de estas naves
slo en el puerto de Lisboa. Presionado tan eficazmente, el rey francs Carlos VII se resign a devolver el barco
apresado sin que faltara un pice de su cargamento.
A partir de ese momento, Vasco atrajo especialmente la atencin oficial. En 1495, la muerte sorprendi a Juan
II y el trono pas a su heredero, Manuel I el Afortunado. Recogiendo un ambicioso proyecto de su antecesor, el
nuevo monarca organiz una expedicin que deba ir a la India contorneando frica. En ese momento pareca
claro que era posible franquear el extremo sur de frica y llegar hasta el ndico, como lo haba demostrado diez
aos antes Bartolom Daz. Estaba en juego el comercio de especias, ya que las rutas, en aquel momento, eran
controladas por los rabes. Con ello se pretenda adems equilibrar la ventaja que el descubrimiento de
Cristbal Coln haba ofrecido a Espaa.
El nombre de los Gama se baraj desde un principio entre aquellos ms idneos para dirigir la difcil travesa;
en 1496, Esteban da Gama fue elegido para ello, pero su repentina muerte hizo que sus dos hijos asumieran "el
honor y el peligro" de encabezar la difcil empresa.
La ruta de las especias
El 8 de julio de 1497, Vasco da Gama parta de Lisboa al frente de 200 hombres y 3 barcos, el San Gabriel,
elBernio y el San Rafael. La expedicin no borde la costa africana occidental (como era costumbre), sino que
se adentr en el Atlntico navegando hacia el sur desde Cabo Verde y girando luego al este para alcanzar el sur
de frica. En noviembre llegaron al extremo meridional del continente africano, llamado por Bartolom
Daz cabo de las Tormentas, en alusin al continuo estado de agitacin de aquellas aguas donde se encuentran
los ocanos Atlntico e ndico, y rebautizado por Juan II con el sugestivo y proftico nombre de cabo de Buena
Esperanza.
A mediados de noviembre de 1497, la flotilla de Vasco da Gama cruz el cabo de Buena Esperanza y naveg
con rumbo norte bordeando la costa oriental de frica. Con buena parte de la tripulacin enferma de escorbuto,
la expedicin hizo un alto para descansar en la desembocadura del ro Quelimane, tras lo cual navegaron hacia
el puerto de Mozambique.
El puerto de Mozambique estaba controlado por los rabes, que monopolizaban el comercio en la regin. Por
esta razn, Vasco da Gama decidi hacerse pasar por musulmn. En un principio la estratagema funcion, ya
que el sultn de Mozambique les recibi muy bien, e incluso les ofreci guas para que prosiguieran su viaje
hasta la India. Sin embargo, pronto aparecieron las suspicacias y el sultn empez a sospechar que Vasco da
Gama lo haba engaado sobre su religin. Ante el enfado del gobernante, los portugueses levaron anclas y se
hicieron a la mar, pero estaban muy escasos de vituallas, por lo que se vieron forzados a desembarcar cerca de
all y aprovisionarse por la fuerza.
La navegacin atraves momentos difciles, ya que los guas rabes no eran de fiar; pero la expedicin logr
llegar a Mombasa, donde fueron bien recibidos por el jeque del lugar. Vasco da Gama no se fiaba de su
anfitrin y sus sospechas no tardaron en ser confirmadas al descubrir que el jeque les tena preparada una
trampa. Alertados, consiguieron rechazar el ataque y huir con sus tres barcos. El buque de transporte de
suministros haba sido abandonado al cruzar el cabo de Buena Esperanza.
La siguiente escala en la costa africana fue ms provechosa para los expedicionarios. El jeque del lugar,
Malindi, estaba enemistado con el de Mombasa, por lo que les recibi de buen grado y les dio un gua que
conoca aquellas aguas. Se trataba de un piloto rabe muy experto, Aben-Macbid, al parecer de religin
cristiana. Es ms, los portugueses establecieron contacto con una nave hind, lo que les convenci de la
cercana de su objetivo. Aben-Macbid, aprovechando el monzn del verano, les condujo en slo veintitrs das
hasta las costas de la India. Era la primera vez que la civilizacin europea entraba en contacto con la India, un
acontecimiento fundamental para el decurso de la historia.

Vasco Da Gama desembarca en Calicut
All qued claro que los presentes enviados desde Portugal por el rey Manuel II no eran del agrado de la corte
del gobernante de la ciudad, el zamorn. Esto, unido a la presin de los comerciantes musulmanes, que
denunciaron que Vasco da Gama haba mentido reiteradamente para ocultar su religin y haba actuado con
violencia en la mayora de los puertos africanos en los que haba recalado, llev a una situacin muy tensa con
las autoridades de Calicut. A pesar de todo, Vasco da Gama logr contemporizar con el zamorn y zarp de
Calicut, de vuelta a Portugal, con un cargamento de especias.

Da Gama ante las autoridades de Calicut
Vasco da Gama permaneci en la India cuatro meses. El viaje de vuelta, como sola ocurrir en travesas tan
largas y difciles, fue dursimo. En el trayecto hasta Malindi invirtieron tres meses y sufrieron tantas bajas que
Vasco da Gama, por carecer de hombres para tripular las tres naves, decidi repartir a los supervivientes en los
dos barcos restantes y quemar el San Rafael. Tras franquear el cabo de Buena Esperanza, las dos naves se
separaron a causa del mal tiempo y cada una se vio forzada a regresar a Portugal por su cuenta, alcanzando
ambas su objetivo. Vasco da Gama arrib a Lisboa el 9 de septiembre de 1499. El pas acogi a los
supervivientes con entusiasmo desbordado. Vasco da Gama fue nombrado "Almirante de los mares de la India"
y "Seor de la Conquista, Navegacin y Comercio de Etiopa, Arabia, Persia e India".
Con su viaje, Vasco da Gama haba inaugurado una nueva ruta hacia Asia y las islas de las especias, alternativa
a la Ruta de la Seda, que desde el siglo II a.C. haba comunicado el mundo asitico oriental con la cuenca
mediterrnea y que antes de su expedicin dependa del poder turco musulmn. Finalizaba as la labor que el
prncipe Enrique el Navegantecomenzara ochenta aos antes con la Escuela de navegantes de Sagres.
Conocemos los detalles de este primer viaje gracias al texto contenido en el Diario de lvaro Velho, uno de los
miembros de la expedicin que sirvi a bordo del San Gabriel.
An volvera Vasco da Gama a la India en 1502 y 1524, capitaneando expediciones que tuvieron un carcter
ms militar que comercial o diplomtico, pues se trataba de consolidar el monopolio de las especias empleando
la fuerza de las armas. Fue nombrado gobernador con ttulo de virrey e impuso el dominio portugus desde Goa
hasta Cochn, consiguiendo as que el pequeo reino lusitano se convirtiese en una potencia colonial y mercantil
de primer orden. En el viaje de 1502, al mando de una flota de veinte navos, se apoder de Quiloa (Kilwa) y
Sofala, en Mozambique. Logr eliminar a los rivales rabes e instaur la hegemona martima portuguesa en el
litoral ndico, construyendo en Cochin la primera factora portuguesa en Asia. En 1503 regres a Lisboa y ya no
volvi a navegar hasta 1524, cuando fue nombrado virrey de la India. Sin embargo, slo pudo ejercer el cargo
unos meses, ya que falleci el mismo ao que lleg a la India.