La ciudad, fundada por Pedro Arias de vila mejor conocido como
Pedrarias Dvila el 15 de agosto de 1519, se emplaz en una zona originalmente ocupada por una comunidad indgena; por esta razn, en este sitio se han encontrado evidencias arqueolgicas de culturas precolombinas.1 Para 1541 la ciudad tena unos 4.000 habitantes; entre espaoles, indgenas y esclavos africanos.2 En 1607, la urbe contaba con varias calles, una Plaza Mayor y otras dos plazuelas. Desde este lugar partieron las expediciones que conquistaron el Imperio inca del Per en 1532 y fue escala de una de las ms importantes rutas comerciales del continente americano, que llevaba a las famosas ferias de Nombre de Dios y Portobelo, por donde pasaba la mayor parte del oro y la plata que los espaoles explotaban en Amrica. Pese al desarrollo alcanzado, las condiciones del lugar no fueron las mejores desde un principio. La escasez de agua potable era una de las principales dificultades, lo que oblig a sus moradores a construir varios pozos y aljibes.