Project Gutenberg's Souvenirs entomologiques - Livre I, by Jean-Henri Fabre

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Title: Souvenirs entomologiques - Livre I

�tude sur l'instinct et les moeurs des insectes

Author: Jean-Henri Fabre

Release Date: October 8, 2005 [EBook #16825]

[Date last updated: May 21, 2006]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

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Jean-Henri Fabre
SOUVENIRS
ENTOMOLOGIQUES

Livre I
�tude sur l'instinct et les moeurs des insectes
(1879)

Table des mati�res

CHAPITRE I LE SCARAB�E SACR�

CHAPITRE II LA VOLI�RE
CHAPITRE III LE CERCERIS BUPRESTICIDE
CHAPITRE IV LE CERCERIS TUBERCUL�
CHAPITRE V UN SAVANT TUEUR
CHAPITRE VI LE SPHEX � AILES JAUNES
CHAPITRE VII LES TROIS COUPS DE POIGNARD
CHAPITRE VIII LA LARVE ET LA NYMPHE
CHAPITRE IX LES HAUTES TH�ORIES
CHAPITRE X LE SPHEX LANGUEDOCIEN
CHAPITRE XI SCIENCE DE L'INSTINCT
CHAPITRE XII IGNORANCE DE L'INSTINCT
CHAPITRE XIII UNE ASCENSION AU MONT VENTOUX
CHAPITRE XIV LES �MIGRANTS
CHAPITRE XV LES AMMOPHILES
CHAPITRE XVI LES BEMBEX
CHAPITRE XVII LA CHASSE AUX DIPT�RES
CHAPITRE XVIII UN PARASITE. LE COCON
CHAPITRE XIX RETOUR AU NID
CHAPITRE XX LES CHALICODOMES
CHAPITRE XXI EXP�RIENCES
CHAPITRE XXII �CHANGE DE NIDS
NOTES

Pour tous les yeux attentifs, c'est un spectacle � la fois �trange

et d'une grandeur singuli�re que celui des insectes industrieux
d�ployant dans leurs travaux l'art le plus raffin�. L'instinct
port� ainsi au plus haut degr� dont la nature offre des exemples,
confond la raison humaine. Le trouble de l'esprit augmente,
lorsque intervient l'observation patiente et minutieuse de tous
les d�tails de la vie des �tres les mieux dou�s sous le rapport de
l'instinct.

E. Blanchard.

CHAPITRE I
LE SCARAB�E SACR�

Les choses se pass�rent ainsi. Nous �tions cinq ou six: moi le

plus vieux, leur ma�tre, mais encore plus leur compagnon et leur
ami; eux, jeunes gens � coeur chaleureux, � riante imagination,
d�bordant de cette s�ve printani�re de la vie qui nous rend si
expansifs et si d�sireux de conna�tre. Devisant de choses et
d'autres, par un sentier bord� d'hy�bles et d'aub�pines, o� d�j�
la C�toine dor�e s'enivrait d'am�res senteurs sur les corymbes
�panouis, on allait voir si le Scarab�e sacr� avait fait sa
premi�re apparition au plateau sablonneux des Angles[1], et roulait
sa pilule de bouse, image du monde pour la vieille �gypte; on
allait s'informer si les eaux vives de la base de la colline
n'abritaient point, sous leur tapis de lentilles aquatiques, de
jeunes tritons, dont les branchies ressemblent � de menus rameaux
de corail; si l'�pinoche, l'�l�gant petit poisson des ruisselets,
avait mis sa cravate de noces, azur et pourpre; si, de son aile
aigu�, l'hirondelle, nouvellement arriv�e, effleurait la prairie,
pourchassant les tipules, qui s�ment leurs oeufs en dansant; si,
sur le seuil d'un terrier creus� dans le gr�s, le l�zard ocell�
�talait au soleil sa croupe constell�e de taches bleues; si la
mouette rieuse, venue de la mer � la suite des l�gions de poissons
qui remontent le Rh�ne pour frayer dans ses eaux, planait par
bandes sur le fleuve en jetant par intervalles son cri pareil �
l'�clat de rire d'un maniaque; si... mais tenons-nous-en l�; pour
abr�ger, disons que, gens simples et na�fs, prenant un vif plaisir
� vivre avec les b�tes, nous allions passer une matin�e � la f�te
ineffable du r�veil de la vie au printemps.

Les �v�nements r�pondirent � nos esp�rances. L'�pinoche avait fait

sa toilette; ses �cailles eussent fait p�lir l'�clat de l'argent;
sa gorge �tait frott�e du plus vif vermillon. � l'approche de
l'aulastome, grosse sangsue noire mal intentionn�e, sur le dos,
sur les flancs, ses aiguillons brusquement se dressaient, comme
pouss�s par un ressort. Devant cette attitude d�termin�e, le
bandit se laisse honteusement couler parmi les herbages. La gent
b�ate des mollusques, planorbes, physes, limn�es, humait l'air �
la surface des eaux. L'hydrophile et sa hideuse larve, pirates des
mares, tant�t � l'un tant�t � l'autre en passant tordaient le cou.
Le stupide troupeau ne paraissait pas m�me s'en apercevoir. Mais
laissons les eaux de la plaine et gravissons la falaise qui nous
s�pare du plateau. L�-haut, des moutons p�turent, des chevaux
s'exercent aux courses prochaines, tous distribuant la manne aux
bousiers en liesse.

Voici � l'oeuvre les col�opt�res vidangeurs � qui est d�volue la

haute mission d'expurger le sol de ses immondices. On ne se
lasserait pas d'admirer la vari�t� d'outils dont ils sont munis,
soit pour remuer la mati�re stercorale, la d�pecer, la fa�onner,
soit pour creuser de profondes retraites o� ils doivent s'enfermer
avec leur butin. Cet outillage est comme un mus�e technologique,
o� tous les instruments de fouille seraient repr�sent�s. Il y a l�
des pi�ces qui semblent imit�es de celles de l'industrie humaine;
il y en a d'autres d'un type original, o� nous pourrions nous-
m�mes prendre mod�le pour de nouvelles combinaisons.

Le Copris espagnol porte sur le front une vigoureuse corne,

pointue et recourb�e en arri�re, pareille � la longue branche d'un
pic. � semblable corne, le Copris lunaire adjoint deux fortes
pointes taill�es en soc de charrue, issues du thorax; et entre les
deux, une protub�rance � ar�te vive faisant office de large
racloir. Le Bubas Bubale et le Bubas Bison, tous les deux confin�s
aux bords de la M�diterran�e, sont arm�s sur le front de deux
robustes cornes divergentes, entre lesquelles s'avance un soc
horizontal fourni par le corselet. Le Minotaure Typh�e porte sur
le devant du thorax, trois pointes d'araire, parall�les et
dirig�es en avant, les lat�rales plus longues, la m�diane plus
courte. L'Onthophage taureau a pour outil deux pi�ces longues et
courbes qui rappellent les cornes d'un taureau; l'Onthophage
fourchu a pour sa part une fourche � deux branches, dress�es
d'aplomb sur sa t�te aplatie. Le moins avantag� est dou�, tant�t
sur la t�te, tant�t sur le corselet, de tubercules durs, outils
obtus que la patience de l'insecte sait toutefois tr�s-bien
utiliser. Tous sont arm�s de la pelle, c'est-�-dire qu'ils ont la
t�te large, plate et � bord tranchant; tous font usage du r�teau,
c'est-�-dire qu'ils recueillent avec leurs pattes ant�rieures
dentel�es.

Comme d�dommagement � sa besogne orduri�re, plus d'un exhale

l'odeur forte du musc, et brille sous le ventre du reflet des
m�taux polis. Le G�otrupe hypocrite a par dessous l'�clat du
cuivre et de l'or; le G�otrupe stercoraire a le ventre d'un violet
am�thyste. Mais, en g�n�ral, leur coloration est le noir. C'est
aux r�gions tropicales qu'appartiennent les bousiers splendidement
costum�s, v�ritables bijoux vivants. Sous les bouses de chameau,
la Haute-�gypte nous pr�senterait tel Scarab�e qui rivalise avec
le vert �clatant de l'�meraude; la Guyane, le Br�sil, le S�n�gal,
nous montreraient tels Copris d'un rouge m�tallique, aussi riche
que celui du cuivre, aussi vif que celui du rubis. Si cet �crin de
l'ordure nous manque, les bousiers de nos pays ne sont pas moins
remarquables par leurs moeurs.

Quel empressement autour d'une m�me bouse! Jamais aventuriers

accourus des quatre coins du monde n'ont mis telle ferveur �
l'exploitation d'un placer californien. Avant que le soleil soit
devenu trop chaud, ils sont l� par centaines, grands et petits,
p�le-m�le, de toute esp�ce, de toute forme, de toute taille, se
h�tant de se tailler une part dans le g�teau commun. Il y en a qui
travaillent � ciel ouvert, et ratissent la surface; il y en a qui
s'ouvrent des galeries dans l'�paisseur m�me du monceau, � la
recherche des filons de choix; d'autres exploitent la couche
inf�rieure pour enfouir sans d�lai leur butin dans le sol sous-
jacent; d'autres, les plus petits, �miettent � l'�cart un lopin
�boul� des grandes fouilles de leurs forts collaborateurs.
Quelques-uns, les nouveaux venus et les plus affam�s sans doute,
consomment sur place; mais le plus grand nombre songe � se faire
un avoir qui lui permette de couler de longs jours dans
l'abondance, au fond d'une s�re retraite. Une bouse, fra�che �
point, ne se trouve pas quand on veut au milieu des plaines
st�riles du thym; telle aubaine est une vraie b�n�diction du ciel;
les favoris�s du sort ont seuls un pareil lot. Aussi les richesses
d'aujourd'hui sont-elles prudemment mises en magasin. Le fumet
stercoraire a port� l'heureuse nouvelle � un kilom�tre � la ronde,
et tous sont accourus s'amasser des provisions. Quelques
retardataires arrivent encore, au vol ou p�destrement.

Quel est celui-ci qui trottine vers le monceau, craignant

d'arriver trop tard? Ses longues pattes se meuvent avec une
brusque gaucherie, comme pouss�es par une m�canique que l'insecte
aurait dans le ventre; ses petites antennes rousses �panouissent
leur �ventail, signe d'inqui�te convoitise. Il arrive, il est
arriv�, non sans culbuter quelques convives. C'est le Scarab�e
sacr�, tout de noir habill�, le plus gros et le plus c�l�bre de
nos bousiers. Le voil� attabl�, c�te � c�te avec ses confr�res,
qui, du plat de leurs larges pattes ant�rieures, donnent � petits
coups la derni�re fa�on � leur boule, ou bien l'enrichissent d'une
derni�re couche avant de se retirer et d'aller jouir en paix du
fruit de leur travail. Suivons dans toutes ses phases la
confection de la fameuse boule.

Le chaperon, c'est-�-dire le bord de la t�te, large et plate, est

cr�nel� de six dentelures angulaires rang�es en demi-cercle. C'est
l� l'outil de fouille et de d�p�cement, le r�teau qui soul�ve et
rejette les fibres v�g�tales non nutritives, va au meilleur, le
ratisse et le rassemble. Un choix est ainsi fait, car pour ces
fins connaisseurs, ceci vaut mieux que cela; choix par � peu pr�s,
si le Scarab�e s'occupe de ses propres victuailles, mais d'une
scrupuleuse rigueur s'il faut confectionner la boule maternelle,
creus�e d'une niche centrale o� l'oeuf doit �clore. Alors tout
brin fibreux est soigneusement rejet�, et la quintessence
stercoraire seule cueillie pour b�tir la couche interne de la
cellule. � sa sortie de l'oeuf, la jeune larve trouve ainsi, dans
la paroi m�me de sa loge, un aliment raffin� qui lui fortifie
l'estomac et lui permet d'attaquer plus tard les couches externes
et grossi�res.

Pour ses besoins � lui, le Scarab�e est moins difficile, et se

contente d'un triage en gros. Le chaperon dentel� �ventre donc et
fouille, �limine et rassemble un peu au hasard. Les jambes
ant�rieures concourent puissamment � l'ouvrage. Elles sont
aplaties, courb�es en arc de cercle, relev�es de fortes nervures
et arm�es en dehors de cinq robustes dents. Faut-il faire acte de
force, culbuter un obstacle, se frayer une voie au plus �pais du
monceau, le bousier joue des coudes, c'est-�-dire qu'il d�ploie de
droite et de gauche ses jambes dentel�es, et d'un vigoureux coup
de r�teau d�blaie une demi-circonf�rence. La place faite, les
m�mes pattes ont un autre genre de travail: elles recueillent par
brass�es la mati�re r�tel�e par le chaperon et la conduisent sous
le ventre de l'insecte, entre les quatre pattes post�rieures.
Celles-ci sont conform�es pour le m�tier de tourneur. Leurs
jambes, surtout celles de la derni�re paire, sont longues et
fluettes, l�g�rement courb�es en arc et termin�es par une griffe
tr�s-aigu�. Il suffit de les voir pour reconna�tre en elles un
compas sph�rique, qui, dans ses branches courbes, enlace un corps
globuleux pour en v�rifier, en corriger la forme. Leur r�le est,
en effet, de fa�onner la boule.

Brass�e par brass�e, la mati�re s'amasse sous le ventre, entre les

quatre jambes, qui, par une simple pression, lui communiquent leur
propre courbure et lui donnent une premi�re fa�on. Puis, par
moments, la pilule d�grossie est mise en branle entre les quatre
branches du double compas sph�rique; elle tourne sous le ventre du
bousier et se perfectionne par la rotation. Si la couche
superficielle manque de plasticit� et menace de s'�cailler, si
quelque point trop filandreux n'ob�it pas � l'action du tour, les
pattes ant�rieures retouchent les endroits d�fectueux; � petits
coups de leurs larges battoirs, elles tapent la pilule pour faire
prendre corps � la couche nouvelle et empl�trer dans la masse les
brins r�calcitrants.

Par un soleil vif, quand l'ouvrage presse, on est �merveill� de la

f�brile prestesse du tourneur. Aussi la besogne marche-t-elle
vite: c'�tait tant�t une maigre pilule, c'est maintenant une bille
de la grosseur d'une noix, ce sera tout � l'heure une boule de la
grosseur d'une pomme. J'ai vu des goulus en confectionner de la
grosseur du poing. Voil� certes sur la planche du pain pour
quelques jours.

Les provisions sont faites; il s'agit maintenant de se retirer de

la m�l�e et d'acheminer les vivres en lieu opportun. L�,
commencent les traits de moeurs les plus frappants du Scarab�e.
Sans d�lai, le bousier se met en route; il embrasse la sph�re de
ses deux longues jambes post�rieures, dont les griffes terminales,
implant�es dans la masse, servent de pivots de rotation; il prend
appui sur les jambes interm�diaires, et faisant levier avec les
brassards dentel�s des pattes de devant, qui tour � tour pressent
sur le sol, il progresse � reculons avec sa charge, le corps
inclin�, la t�te en bas, l'arri�re-train en haut. Les pattes
post�rieures, organe principal de la m�canique, sont dans un
mouvement continuel; elles vont et viennent, d�pla�ant la griffe
pour changer l'axe de rotation, maintenir la charge en �quilibre
et la faire avancer par les pouss�es alternatives de droite et de
gauche. � tour de r�le, la boule se trouve de la sorte en contact
avec le sol par tous les points de sa surface, ce qui la
perfectionne dans sa forme et donne consistance �gale � sa couche
ext�rieure par une pression uniform�ment r�partie.

Et hardi! �a va, �a roule; on arrivera, non sans encombre

cependant. Voici un premier pas difficile: le bousier s'achemine
en travers d'un talus, et la lourde masse tend � suivre la pente;
mais l'insecte, pour des motifs � lui connus, pr�f�re croiser
cette voie naturelle, projet audacieux dont l'insucc�s d�pend d'un
faux pas, d'un grain de sable troublant l'�quilibre. Le faux pas
est fait, la boule roule au fond de la vall�e; l'insecte, culbut�
par l'�lan de la charge, gigote, se remet sur ses jambes et
accourt s'atteler. La m�canique fonctionne de plus belle. -- Mais
prends donc garde, �tourdi; suis le creux du vallon, qui
t'�pargnera peine et m�saventure; le chemin y est bon, tout uni;
ta pilule y roulera sans effort. -- Eh bien non: l'insecte se
propose de remonter le talus qui lui a �t� fatal. Peut-�tre lui
convient-il de regagner les hauteurs. � cela je n'ai rien � dire;
l'opinion du Scarab�e est plus clairvoyante que la mienne sur
l'opportunit� de se tenir en haut lieu. -- Prends au moins ce
sentier, qui, par une pente douce, te conduira l�-haut. -- Pas du
tout, s'il se trouve � proximit� quelque talus bien raide,
impossible � remonter, c'est celui-l� que l'ent�t� pr�f�re. Alors
commence le travail de Sisyphe. La boule, fardeau �norme, est
p�niblement hiss�e, pas � pas, avec mille pr�cautions, � une
certaine hauteur, toujours � reculons. On se demande par quel
miracle de statique une telle masse peut �tre retenue sur la
pente. Ah! un mouvement mal combin� met � n�ant tant de fatigue:
la boule d�vale entra�nant avec elle le Scarab�e. L'escalade est
reprise, bient�t suivie d'une nouvelle chute. La tentative
recommence, mieux conduite cette fois aux passages difficiles; une
maudite racine de gramen, cause des pr�c�dentes culbutes, est
prudemment tourn�e. Encore un peu, et nous y sommes; mais
doucement, tout doucement. La rampe est p�rilleuse et un rien peut
tout compromettre. Voil� que la jambe glisse sur un gravier poli.
La boule redescend p�le-m�le avec le bousier. Et celui-ci de
recommencer avec une opini�tret� que rien ne lasse. Dix fois,
vingt fois, il tentera l'infructueuse escalade, jusqu'� ce que son
obstination ait triomph� des obstacles, ou que, mieux avis� et
reconnaissant l'inutilit� de ses efforts, il adopte le chemin en
plaine.

Le Scarab�e ne travaille pas toujours seul au charroi de la

pr�cieuse pilule: fr�quemment, il s'adjoint un confr�re; ou, pour
mieux dire, c'est le confr�re qui s'adjoint. Voici comment
d'habitude se passe la chose. -- Sa boule pr�par�e, un bousier
sort de la m�l�e et quitte le chantier, poussant � reculons son
butin. Un voisin, des derniers venus, et dont la besogne est �
peine �bauch�e, brusquement laisse l� son travail et court � la
boule roulante, pr�ter main forte � l'heureux propri�taire, qui
para�t accepter b�n�volement le secours. D�sormais, les deux
compagnons travaillent en associ�s. � qui mieux mieux, ils
acheminent la pilule en lieu s�r. Y a-t-il eu pacte, en effet, sur
le chantier, convention tacite de se partager le g�teau? Pendant
que l'un p�trissait et fa�onnait la boule, l'autre ouvrait-il de
riches filons pour en extraire des mat�riaux de choix et les
adjoindre aux provisions communes? Je n'ai jamais surpris pareille
collaboration; j'ai toujours vu chaque bousier exclusivement
occup� de ses propres affaires sur les lieux d'exploitation. Donc,
pour le dernier venu, aucun droit acquis.

Serait-ce alors une association des deux sexes, un couple qui va

se mettre en m�nage? Quelque temps, je l'ai cru. Les deux
bousiers, l'un par devant, l'autre par derri�re, poussant d'un
m�me z�le la lourde pelote, me rappelaient certains couplets que
moulinaient dans le temps les orgues de Barbarie. �Pour monter
notre m�nage, h�las! comment ferons-nous. -- Toi devant et moi
derri�re, nous pousserons le tonneau.� -- De par le scalpel, il
m'a fallu renoncer � cette idylle de famille. Chez les Scarab�es,
les deux sexes ne se distinguent l'un de l'autre par aucune
diff�rence ext�rieure. J'ai donc soumis � l'autopsie les deux
bousiers occup�s au charroi d'une m�me boule; et tr�s-souvent, ils
se sont trouv�s du m�me sexe.

Ni communaut� de famille, ni communaut� de travail. Quelle est

alors la raison d'�tre de l'apparente soci�t�? C'est tout
simplement tentative de rapt. L'empress� confr�re, sous le
fallacieux pr�texte de donner un coup de main, nourrit le projet
de d�tourner la boule � la premi�re occasion. Faire sa pilule au
tas demande fatigue et patience; la piller quand elle est faite,
ou du moins s'imposer comme convive, est bien plus commode. Si la
vigilance du propri�taire fait d�faut, on prendra la fuite avec le
tr�sor; si l'on est surveill� de trop pr�s, on s'attable � deux,
all�guant les services rendus. Tout est profit en pareille
tactique; aussi le pillage est-il exerc� comme une industrie des
plus fructueuses. Les uns s'y prennent sournoisement, comme je
viens de le dire; ils accourent en aide � un confr�re qui
nullement n'a besoin d'eux, et sous les apparences d'un charitable
secours, dissimulent de tr�s ind�licates convoitises. D'autres,
plus hardis peut-�tre, plus confiants dans leur force, vont droit
au but et d�troussent brutalement.

� tout instant des sc�nes se passent dans le genre de celle-ci. --

Un Scarab�e s'en va, paisible, tout seul, roulant sa boule,
propri�t� l�gitime, acquise par un travail consciencieux. Un autre
survient au vol, je ne sais d'o�, se laisse lourdement choir,
replie sous les �lytres ses ailes enfum�es et du revers de ses
brassards dent�s culbute le propri�taire, impuissant � parer
l'attaque dans sa posture d'attelage. Pendant que l'expropri� se
d�m�ne et se remet sur jambes, l'autre se campe sur le haut de la
boule, position la plus avantageuse pour repousser l'assaillant.
Les brassards pli�s sous la poitrine et pr�t � la riposte, il
attend les �v�nements. Le vol� tourne autour de la pelote,
cherchant un point favorable pour tenter l'assaut; le voleur
pivote sur le d�me de la citadelle et constamment lui fait face.
Si le premier se dresse pour l'escalade, le second lui d�tache un
coup de bras qui l'�tend sur le dos. Inexpugnable du haut de son
fort, l'assi�g� d�jouerait ind�finiment les tentatives de son
adversaire si celui-ci ne changeait de tactique pour rentrer en
possession de son bien. La sape joue pour faire crouler la
citadelle avec la garnison. La boule, inf�rieurement �branl�e,
chancelle et roule, entra�nant avec elle le bousier pillard, qui
s'escrime de son mieux pour se maintenir au dessus. Il y parvient,
mais non toujours, par une gymnastique pr�cipit�e qui lui fait
gagner en altitude ce que la rotation du support lui fait perdre.
S'il est mis � pied par un faux mouvement, les chances s'�galisent
et la lutte tourne au pugilat. Voleur et vol� se prennent corps �
corps, poitrine contre poitrine. Des pattes s'emm�lent et se
d�m�lent, les articulations s'enlacent, les armures de corne se
choquent ou grincent avec le bruit aigre d'un m�tal lim�. Puis
celui des deux qui parvient � renverser sur le dos son adversaire
et � se d�gager, � la h�te prend position sur le haut de la boule.
Le si�ge recommence, tant�t par le pillard, tant�t par le pill�,
suivant que l'ont d�cid� les chances de la lutte corps � corps. Le
premier, hardi flibustier sans doute et coureur d'aventures,
fr�quemment a le dessus. Alors, apr�s deux ou trois d�faites,
l'expropri� se lasse et revient philosophiquement au tas pour se
confectionner une nouvelle pilule. Quant � l'autre, toute crainte
de surprise dissip�e, il s'attelle et pousse o� bon lui semble la
boule conquise. J'ai vu parfois survenir un troisi�me larron qui
volait le voleur. En conscience, je n'en �tais pas f�ch�.

Vainement, je me demande quel est le Proudhon qui a fait passer

dans les moeurs du Scarab�e l'audacieux paradoxe: �_La propri�t�,
c'est le vol_�; quel est le diplomate qui a mis en honneur chez
les bousiers la sauvage proposition: �_La force prime le droit._�
Les donn�es me manquent pour remonter aux causes de ces
spoliations pass�es en habitude, de cet abus de la force pour la
conqu�te d'un crottin; tout ce que je peux affirmer, c'est que le
larcin est, parmi les Scarab�es, d'un usage g�n�ral. Ces rouleurs
de bouse se pillent entre eux avec un sans-g�ne dont je ne connais
pas d'autre exemple aussi effront�ment caract�ris�. Je laisse aux
observateurs futurs le soin d'�lucider ce curieux probl�me de la
psychologie des b�tes, et je reviens aux deux associ�s roulant de
concert leur pilule.

Mais, d'abord, dissipons une erreur qui a cours dans les livres.
Je lis dans le magnifique ouvrage de M. �mile Blanchard,
_M�tamorphoses, Moeurs et Instincts des insectes_, le passage
suivant: �Notre insecte se trouve parfois arr�t�, par un obstacle
insurmontable, la boule est tomb�e dans un trou. C'est ici
qu'appara�t chez l'Ateuchus[2] une intelligence de la situation
vraiment �tonnante, et une facilit� de communication entre les
individus de la m�me esp�ce plus surprenante encore.
L'impossibilit� de franchir l'obstacle avec la boule �tant
reconnue, l'Ateuchus semble l'abandonner, il s'envole au loin. Si
vous �tes suffisamment dou� de cette grande et noble vertu qu'on
appelle la patience, demeurez pr�s de cette boule laiss�e �
l'abandon: au bout de quelque temps, l'Ateuchus reviendra � cette
place, et il n'y reviendra pas seul; il sera suivi de deux, trois,
quatre, cinq compagnons qui s'abattent tous � l'endroit d�sign�,
mettent leurs efforts en commun pour enlever le fardeau.
L'Ateuchus a �t� chercher du renfort, et voil� comment, au milieu
des champs arides, il est si ordinaire de voir plusieurs Ateuchus
r�unis pour le transport d'une seule boule.� -- Je lis enfin dans
le _Magasin d'entomologie_ d'Illiger: -- �Un Gymnopleure
pilulaire[3] en construisant la boule de fiente destin�e �
renfermer ses oeufs, la fit rouler dans un trou, d'o� il s'effor�a
pendant longtemps de la tirer tout seul. Voyant qu'il perdait son
temps en vains efforts, il courut � un tas de fumier voisin
chercher trois individus de son esp�ce, qui, unissant leurs forces
aux siennes, parvinrent � retirer la boule de la cavit� o� elle
�tait tomb�e, puis retourn�rent � leur fumier continuer leurs
travaux.�

J'en demande bien pardon � mon illustre ma�tre, M. Blanchard, mais

certainement, les choses ne se passent pas ainsi. D'abord les deux
r�cits sont tellement conformes, qu'ils ont sans doute chacun m�me
origine. Illiger, sur une observation trop peu suivie pour m�riter
confiance aveugle, a mis en avant l'aventure de son Gymnopleure;
et le m�me fait a �t� r�p�t� pour les Scarab�es, parce que, en
effet, il est tr�s commun de voir deux de ces insectes occup�s en
commun soit � faire rouler une pilule, soit � la retirer d'un
endroit difficile. Mais le concours de deux ne prouve en rien que
le bousier dans l'embarras soit all� requ�rir main forte aupr�s
des camarades. J'ai eu, dans une large mesure, la patience que
recommande M. Blanchard; j'ai v�cu de longs jours, pourrais-je
dire, en intimit� avec le Scarab�e sacr�; je me suis ing�ni� de
toutes les mani�res pour voir clair, autant que possible, dans ses
us et coutumes et les �tudier sur le vif, et je n'ai jamais rien
surpris qui de pr�s ou de loin, fit songer � des compagnons
appel�s en aide. Comme je le relaterai bient�t, j'ai soumis le
bousier � des �preuves bien autrement s�rieuses que celles d'une
cavit� o� la pilule aurait pu choir; je l'ai mis dans des embarras
plus graves que celui d'une pente � remonter, vrai jeu pour le
Sisyphe ent�t� qui semble se complaire � la rude gymnastique des
endroits d�clives, comme si la pilule en devenant de la sorte plus
ferme, gagnait ainsi en valeur; j'ai fait na�tre par mon artifice
des situations o� l'insecte avait besoin plus que jamais de
secours, et jamais � mes yeux n'a paru quelque preuve de bons
offices entre camarades. J'ai vu des pill�s, j'ai vu des pillards,
et rien de plus. Si plusieurs bousiers entouraient la m�me pilule,
c'est qu'il y avait bataille. Mon humble avis est donc que
quelques Scarab�es r�unis autour d'une m�me pelote dans des
intentions de pillage, ont donn� lieu � ces r�cits de camarades
appel�s pour donner un coup de main. Des observations incompl�tes,
ont fait d'un audacieux d�trousseur un compagnon serviable, qui se
d�range de son travail pour pr�ter un coup d'�paule.

Ce n'est pas affaire de faible port�e que d'accorder � un insecte

une intelligence de la situation vraiment �tonnante, et une
facilit� de communication entre individus de la m�me esp�ce plus
surprenante encore. J'insiste donc sur ce point. Comment? Un
Scarab�e dans la d�tresse concevrait l'id�e d'aller qu�rir de
l'aide? Il s'en irait au vol, explorant le pays tout � la ronde,
pour trouver des confr�res � l'oeuvre autour d'une bouse; et les
trouvant, par une pantomime quelconque, par le geste des antennes
en particulier, il leur tiendrait � peu pr�s ce langage: �Dites
donc, vous autres, ma charge a vers� l�-bas dans un trou; venez
m'aider � la retirer. Je vous revaudrai cela dans l'occasion.� Et
les coll�gues comprendraient! Et, chose non moins forte, ils
laisseraient aussit�t l� leur travail, leur pilule commenc�e, leur
ch�re pilule expos�e aux convoitises des autres et certainement
pill�e en leur absence, pour s'en aller pr�ter secours au
suppliant! Tant d'abn�gation me laisse d'une profonde incr�dulit�,
que corrobore tout ce que j'ai vu pendant des ann�es et des
ann�es, non dans des boites � collection, mais sur les lieux m�mes
de travail du Scarab�e. En dehors des soins de la maternit�, soins
dans lesquels il est presque toujours admirable, l'insecte, �
moins qu'il ne vive en soci�t�, comme les Abeilles, les Fourmis et
les autres, ne se pr�occupe d'autre chose que de lui-m�me.

Mais terminons l� cette digression, qu'excuse l'importance du

sujet. J'ai dit qu'un Scarab�e, propri�taire d'une boule qu'il
pousse � reculons, est fr�quemment rejoint par un confr�re, qui
accourt le seconder dans un but int�ress�, et le piller si
l'occasion s'en pr�sente. Appelons associ�s, bien que ce ne soit
pas l� le mot propre, les deux collaborateurs, dont l'un s'impose
et dont l'autre peut-�tre, n'accepte des offices �trangers que
crainte d'un mal pire. La rencontre est d'ailleurs des plus
pacifiques. Le bousier propri�taire ne se d�tourne pas un seul
instant de son travail � l'arriv�e de l'acolyte; le nouveau venu
semble anim� des meilleures intentions et se met incontinent �
l'ouvrage. Le mode d'attelage est diff�rent pour chacun des
associ�s. Le propri�taire occupe la position principale, la place
d'honneur: il pousse � l'arri�re de la charge, les pattes
post�rieures en haut, la t�te en bas. L'acolyte occupe le devant,
dans une position inverse, la t�te en haut, les bras dent�s sur la
boule, les longues jambes post�rieures sur le sol. Entre les deux,
la pilule chemine, chass�e devant par le premier, attir�e � lui
par le second.

Les efforts du couple ne sont pas toujours bien concordants,

d'autant plus que l'aide tourne le dos au chemin � parcourir, et
que le propri�taire a la vue born�e par la charge. De l�, des
accidents r�it�r�s, de grotesques culbutes dont on prend ga�ment
son parti: chacun se ramasse � la h�te et reprend position sans
intervertir l'ordre. En plaine, ce mode de charroi ne r�pond pas �
la d�pense dynamique, faute de pr�cision dans les mouvements
combin�s; � lui seul, le Scarab�e de l'arri�re ferait aussi vite
et mieux. Aussi l'acolyte, apr�s avoir donn� des preuves de son
bon vouloir, au risque de troubler le m�canisme, prend-il le parti
de se tenir en repos, sans abandonner, bien entendu, la pr�cieuse
pelote qu'il regarde comme d�j� sienne. Pelote touch�e est pelote
acquise. Il ne commettra pas cette imprudence: l'autre le
planterait l�.

Il ramasse donc ses jambes sous le ventre, s'aplatit, s'incruste

pour ainsi dire sur la boule et fait corps avec elle. Le tout,
pilule et bousier cramponn� � sa surface, roule d�sormais en bloc
sous la pouss�e du l�gitime propri�taire. Que la charge lui passe
sur le corps, qu'il occupe le dessus, le dessous, le c�t� du
fardeau roulant, peu lui importe; l'aide tient bon et reste coi.
Singulier auxiliaire, qui se fait carrosser pour avoir sa part de
vivres! Mais qu'une rampe ardue se pr�sente, et un beau r�le lui
revient. Alors, sur la pente p�nible, il se met en chef de file,
retenant de ses bras dent�s la pesante masse, tandis que son
confr�re prend appui pour hisser la charge un peu plus haut.
Ainsi, � deux, par une combinaison d'efforts bien m�nag�s, celui
d'en haut retenant, celui d'en bas poussant, je les ai vus gravir
des talus o� sans r�sultat se serait �puis� l'ent�tement d'un
seul. Mais tous n'ont pas le m�me z�le en ces moments difficiles:
il s'en trouve qui, sur les pentes o� leur concours serait le plus
n�cessaire, n'ont pas l'air de se douter le moins du monde des
difficult�s � surmonter. Tandis que le malheureux Sisyphe s'�puise
en tentatives pour franchir le mauvais pas, l'autre,
tranquillement laisse faire, incrust� sur la boule, avec elle
roulant dans la d�gringolade, avec elle hiss� derechef.

J'ai soumis bien des fois deux associ�s � l'�preuve suivante, pour
juger de leurs facult�s inventives en un grave embarras.
Supposons-les en plaine, l'acolyte immobile sur la pelote, l'autre
poussant. Avec une longue et forte �pingle, sans troubler
l'attelage, je cloue au sol la boule, qui s'arr�te soudain. Le
Scarab�e, non au courant de mes perfidies, croit sans doute
quelque obstacle naturel, orni�re, racine de chiendent, caillou
barrant le chemin. Il redouble d'efforts, s'escrime de son mieux;
rien ne bouge. -- Que se passe-t-il donc? Allons voir. -- Par deux
ou trois fois, l'insecte fait le tour de sa pilule. Ne d�couvrant
rien qui puisse motiver l'immobilit�, il revient � l'arri�re, et
pousse de nouveau. La boule reste in�branlable. -- Voyons l�-haut.
-- L'insecte y monte. Il n'y trouve que son coll�gue immobile, car
j'avais soin d'enfoncer assez l'�pingle pour que la t�te dispar�t
dans la masse de la pelote; il explore tout le d�me et redescend.
D'autres pouss�es sont vigoureusement essay�es en avant, sur les
c�t�s; l'insucc�s est le m�me. Jamais bousier sans doute ne
s'�tait trouv� en pr�sence d'un pareil probl�me d'inertie.

Voil� le moment, le vrai moment de r�clamer de l'aide, chose

d'autant plus ais�e que le coll�gue est l�, tout pr�s, accroupi
sur le d�me. Le Scarab�e va-t-il le secouer et lui dire quelque
chose comme ceci: �Que fais-tu l�, fain�ant! Mais viens donc voir,
la m�canique ne marche plus!� Rien ne le prouve, car je vois
longtemps le Scarab�e s'obstiner � �branler l'in�branlable, �
explorer d'ici et de l�, par dessus, par c�t�, la machine
immobilis�e, tandis que l'acolyte persiste dans son repos. � la
longue, cependant, ce dernier a conscience que quelque chose
d'insolite se passe; il en est averti par les all�es et venues
inqui�tes du confr�re et par l'immobilit� de la pilule. Il descend
donc et � son tour examine la chose. L'attelage � deux ne fait pas
mieux que l'attelage � un seul. Ceci se complique. Le petit
�ventail de leurs antennes s'�panouit, se ferme, se rouvre,
s'�panouit, se rouvre, s'agite et trahit leur vive pr�occupation.
Puis un trait de g�nie met fin � ces perplexit�s. �Qui sait ce
qu'il y a l�-dessous?� -- La pilule est donc explor�e par la base,
et une fouille l�g�re a bient�t mis l'�pingle � d�couvert.
Aussit�t il est reconnu que le noeud de la question est l�.

Si j'avais eu voix d�lib�rative au conseil, j'aurais dit: Il faut

pratiquer une excavation et extraire le pieu qui fixe la boule. --
Ce proc�d�, le plus �l�mentaire de tous et d'une mise en pratique
facile pour des fouilleurs aussi experts, ne fut pas adopt�, pas
m�me essay�. Le bousier trouva mieux que l'homme. Les deux
coll�gues, qui d'ici, qui de l�, s'insinuent sous la boule,
laquelle glisse d'autant et remonte le long de l'�pingle � mesure
que s'enfoncent les coins vivants. La mollesse de la mati�re, qui
c�de en se creusant d'un canal sous la t�te du pieu in�branlable,
permet cette habile manoeuvre. Bient�t la pelote est suspendue �
une hauteur, �gale � l'�paisseur du corps des Scarab�es. Le reste
est plus difficile. Les bousiers, d'abord couch�s � plat, se
dressent peu � peu sur les jambes, poussant toujours sur le dos.
C'est dur � venir � mesure que les pattes perdent de leur
puissance en se redressant davantage; mais enfin cela vient. Puis
un moment arrive o� la pouss�e avec le dos n'est plus praticable,
la hauteur limite �tant atteinte. Un dernier moyen reste, mais
bien moins favorable au d�veloppement de force. Tant�t dans l'une,
tant�t dans l'autre de ses postures d'attelage, c'est-�-dire la
t�te en bas ou bien la t�te en haut, l'insecte pousse soit avec
les pattes post�rieures, soit avec les pattes ant�rieures.
Finalement, la boule tombe � terre, si l'�pingle toutefois n'est
pas trop longue. L'�ventrement de la pilule par le pieu est tant
bien que mal r�par� et le charroi aussit�t recommence.

Mais si l'�pingle est d'une longueur trop consid�rable, la pelote,

encore solidement fix�e, finit par �tre suspendue � une hauteur
que l'insecte, se redressant, ne peut plus d�passer. Dans ce cas,
apr�s de vaines �volutions autour du m�t de cocagne inaccessible,
les bousiers abandonnent la place si l'on n'a pas la bont� d'�me
d'achever soi-m�me la besogne et de leur restituer le tr�sor. Ou
bien encore, on leur vient en aide de la mani�re suivante. On
exhausse le sol au moyen d'une petite pierre plate, pi�destal du
haut duquel il est possible � l'insecte de continuer. L'utilit� de
ce secours ne semble pas imm�diatement comprise, car nul des deux
ne s'empresse d'en faire profit. N�anmoins, par hasard ou �
dessein, l'un ou l'autre finit par se trouver sur le haut de la
pierre. O bonheur! en passant, le bousier a senti la pilule lui
effleurer le dos. � ce contact, le courage revient et les efforts
recommencent. Voil� l'insecte qui, sur la secourable plate-forme,
tend les articulations, fait comme on dit le gros dos et refoule
en haut la pilule. Quand le dos ne suffit plus, il manoeuvre des
pattes, soit droit, soit renvers�. Nouvel arr�t et nouveaux signes
d'inqui�tude lorsque la limite d'extension est atteinte. Alors,
sans d�ranger la b�te, sur la premi�re petite pierre mettons-en
une seconde. � l'aide de ce nouveau gradin, point d'appui pour ses
leviers, l'insecte poursuit le travail. En ajoutant ainsi assise
sur assise, � mesure qu'il en �tait besoin, j'ai vu le Scarab�e,
hiss� sur une branlante pile de trois � quatre travers de doigt de
hauteur, persister dans son oeuvre jusqu'� complet arrachement de
la pilule.

Y avait-il en lui quelque vague connaissance des services rendus

par l'exhaussement de la base d'appui? Je me permettrai d'en
douter, bien que l'insecte ait fort habilement profit� de ma
plate-forme de petites pierres. Si, en effet, l'id�e si
�l�mentaire de faire usage d'une base plus haute pour atteindre �
un objet trop �lev� ne d�passait la port�e de ses facult�s,
comment se fait-il qu'�tant deux, nul ne songe � pr�ter son dos �
l'autre pour l'�lever d'autant et lui rendre ainsi le travail
possible? L'un aidant l'autre, ils doubleraient l'altitude gagn�e.
Ah! qu'ils sont loin de semblable combinaison! Chacun pousse � la
boule, du mieux qu'il peut, il est vrai; mais il pousse comme s'il
�tait seul et sans para�tre soup�onner l'heureux r�sultat
qu'am�nerait une manoeuvre d'ensemble. Ils font l�, sur la pilule
clou�e � terre par une �pingle, ce qu'ils font dans des
circonstances analogues, lorsque la charge est arr�t�e par un
obstacle, retenue par un lacet de chiendent, ou bien fix�e en
place par quelque menu bout de tige qui s'est implant� dans la
masse molle et roulante. Mes artifices ont r�alis� une condition
d'arr�t peu diff�rente au fond, de celles qui doivent
naturellement se produire quand la pilule roule au milieu des
mille accidents du terrain; et l'insecte agit, dans mes �preuves
exp�rimentales, comme il agirait en toute autre circonstance o� je
ne serai pas intervenu. Il fait coin et levier avec le dos, il
pousse avec les pattes, sans rien innover dans ses moyens
d'action, m�me lorsqu'il pourrait disposer du concours d'un
confr�re.

S'il est tout seul en face des difficult�s de la boule clou�e au

sol, s'il n'a pas d'acolyte, ses manoeuvres dynamiques restent
absolument les m�mes, et ses efforts aboutissent � un succ�s,
pourvu qu'on lui donne l'indispensable appui de la plate-forme,
�difi�e petit � petit. Si pareil secours lui est refus�, le
Scarab�e, que le toucher de sa ch�re pilule trop �lev�e ne stimule
plus, se d�courage et, t�t ou tard, � son grand regret, sans
doute, s'envole et dispara�t. O� va-t-il? Je l'ignore. Ce que je
sais fort bien, c'est qu'il ne revient pas avec une escouade de
compagnons pri�s de lui venir en aide. Qu'en ferait-il, lui qui ne
sait pas utiliser la pr�sence d'un confr�re quand la pilule est
part � deux?

Mais peut-�tre mon exp�rience, dont le r�sultat est la suspension

de la boule � une hauteur inaccessible lorsque sont �puis�s les
moyens d'action de l'insecte, sort-elle un peu trop des
habituelles conditions. Essayons alors une fossette assez profonde
et assez escarp�e pour que le bousier, d�pos� avec sa pelote au
fond du trou, ne puisse remonter la paroi en roulant sa charge.
Voil� bien les conditions exactes cit�es par MM. Blanchard et
Illiger. Or, qu'advient-il dans ce cas? Lorsque des efforts
obstin�s, mais sans r�sultat aucun, l'ont convaincu de son
impuissance, le bousier prend son vol et dispara�t. Longtemps,
tr�s-longtemps, sur la foi des ma�tres, j'ai attendu le retour de
l'insecte avec le renfort de quelques amis; j'ai toujours attendu
en vain. Maintes fois aussi, il m'est arriv� de retrouver,
plusieurs jours apr�s, la pilule sur les lieux m�mes de
l'exp�rience, au sommet de l'�pingle ou bien au fond du trou;
preuve qu'en mon absence rien de nouveau ne s'�tait pass�. Pilule
d�laiss�e pour cause de force majeure, est pilule abandonn�e sans
retour, sans tentatives de sauvetage avec secours d'autrui. Savant
emploi du coin et du levier pour remettre en marche la boule
immobilis�e, telle est donc en somme la plus haute prouesse
intellectuelle dont m'ait rendu t�moin le Scarab�e sacr�. En
d�dommagement de ce que l'exp�rience nie, savoir l'appel entre
confr�res � un coup de main, tr�s volontiers je transmets ce haut
fait m�canique � l'histoire pour la glorification des bousiers.

Orient�s au hasard, � travers plaines de sable, fourr�s de thym,

orni�res et talus, les deux Scarab�es coll�gues quelque temps
roulent la pelote et lui donnent ainsi une certaine fermet� de
p�te qui peut-�tre est de leur go�t. Tout chemin faisant, un
endroit favorable est adopt�. Le bousier propri�taire, celui qui
s'est maintenu toujours � la place d'honneur, � l'arri�re de la
pilule, celui enfin qui presque � lui seul a fait tous les frais
du charroi, se met � l'oeuvre pour creuser la salle � manger. Tout
� c�t� de lui est la boule, sur laquelle l'acolyte reste cramponn�
et fait le mort. Le chaperon et les jambes dent�es attaquent le
sable; les d�blais sont rejet�s � reculons par brass�es, et
l'excavation rapidement avance. Bient�t l'insecte dispara�t en
entier dans l'antre �bauch�. Toutes les fois qu'il revient � ciel
ouvert avec sa brass�e de d�blais, le fouisseur ne manque pas de
donner un coup d'oeil � sa pelote pour s'informer si tout va bien.
De temps � autre, il la rapproche du seuil du terrier; il la
palpe, et � ce contact, il semble acqu�rir un redoublement de
z�le. L'autre, sainte-nitouche, par son immobilit� sur la boule,
continue � inspirer confiance. Cependant la salle souterraine
s'�largit et s'approfondit; le fouisseur fait de plus rares
apparitions, retenu qu'il est par l'ampleur des travaux. Le moment
est bon. L'endormi se r�veille, l'astucieux acolyte d�campe
chassant derri�re lui la boule avec la prestesse d'un larron qui
ne veut pas �tre pris sur le fait. Cet abus de confiance
m'indigne, mais je laisse faire dans l'int�r�t de l'histoire: il
me sera toujours temps d'intervenir pour sauvegarder la morale si
le d�nouement menace de tourner � mal.

Le voleur est d�j� � quelques m�tres de distance. Le vol� sort du

terrier, regarde et ne trouve plus rien. Coutumier du fait lui-
m�me, sans doute, il sait ce que cela veut dire. Du flair et du
regard, la piste est bient�t trouv�e. � la h�te, le bousier
rejoint le ravisseur; mais celui-ci, rou� comp�re, d�s qu'il se
sent talonn� de pr�s, change de mode d'attelage, se met sur les
jambes post�rieures et enlace la boule avec ses bras dent�s, comme
il le fait en ses fonctions d'aide. -- �Ah! mauvais dr�le!
j'�vente ta m�che: tu veux all�guer pour excuse que la pilule a
roul� sur la pente et que tu t'efforces de la retenir et de la
ramener au logis. Pour moi, t�moin impartial de l'affaire,
j'affirme que la boule bien �quilibr�e � l'entr�e du terrier n'a
pas roul� d'elle-m�me: d'ailleurs le sol est en plaine; j'affirme
t'avoir vu mettre la pelote en mouvement et t'�loigner avec des
intentions non �quivoques. C'est une tentative de rapt, ou je ne
m'y connais pas.� -- Mon t�moignage n'�tant pas pris en
consid�ration, le propri�taire accueille d�bonnairement les
excuses de l'autre; et les deux, comme si de rien n'�tait,
ram�nent la pilule au terrier.

Mais si le voleur a le temps de s'�loigner assez, ou s'il parvient

� celer la piste par quelque adroite contremarche, le mal est
irr�parable. Avoir amass� des vivres sous les feux du soleil, les
avoir p�niblement voitur�s au loin, s'�tre creus� dans le sable
une confortable salle de banquet, et au moment o� tout est pr�t,
quand l'app�tit aiguis� par l'exercice ajoute de nouveaux charmes
� la perspective de la prochaine bombance, se trouver tout � coup
d�poss�d� par un astucieux collaborateur, c'est, il faut en
convenir, un revers de fortune qui �branlerait plus d'un courage.
Le bousier ne se laisse pas abattre par ce mauvais coup du sort:
il se frotte les joues, �panouit les antennes, hume l'air et prend
son vol vers le tas prochain pour recommencer � nouveau. J'admire
et j'envie cette trempe de caract�re.

Supposons le Scarab�e assez heureux pour avoir trouv� un associ�

fid�le; ou, ce qui est mieux, supposons qu'il n'ait pas rencontr�
en route de confr�re s'invitant lui-m�me. Le terrier est pr�t.
C'est une cavit� creus�e en terrain meuble, habituellement dans le
sable, peu profonde, du volume du poing, et communiquant au dehors
par un court goulot, juste suffisant au passage de la pilule.
Aussit�t les vivres emmagasin�s, le Scarab�e s'enferme chez lui en
bouchant l'entr�e du logis avec des d�blais tenus en r�serve dans
un coin. La porte close, rien au dehors ne trahit la salle du
festin. Et maintenant vive la joie; tout est pour le mieux dans le
meilleur des mondes! La table est somptueusement servie; le
plafond tamise les ardeurs du soleil et ne laisse p�n�trer qu'une
chaleur douce et moite; le recueillement, l'obscurit�, le concert
ext�rieur des grillons, tout favorise les fonctions du ventre.
Dans mon illusion, je me suis surpris � �couter aux portes,
croyant ou�r, pour couplets de table, le fameux morceau de l'op�ra
de Galath�e: �Ah! qu'il est doux de ne rien faire, quand tout
s'agite autour de nous.�

Qui oserait troubler les b�atitudes d'un pareil banquet? Mais le

d�sir d'apprendre est capable de tout, et cette audace, je l'ai
eue. J'inscris ici le r�sultat de mes violations de domicile. -- �
elle seule, la pilule presque en entier remplit la salle; la
somptueuse victuaille s'�l�ve du plancher au plafond. Une �troite
galerie la s�pare des parois. L� se tiennent les convives, deux ou
plus, un seul tr�s souvent, le ventre � table, le dos � la
muraille. Une fois la place choisie, on ne bouge plus, toutes les
puissances vitales sont absorb�es par les facult�s digestives. Pas
de menus �bats, qui feraient perdre une bouch�e, pas d'essais
d�daigneux, qui gaspilleraient les vivres. Tout doit y passer, par
ordre et religieusement. � les voir si recueillis autour de
l'ordure, on dirait qu'ils ont conscience de leur r�le
d'assainisseurs de la terre, et qu'ils se livrent avec
connaissance de cause � cette merveilleuse chimie qui de
l'immondice fait la fleur, joie des regards, et l'�lytre des
Scarab�es, ornement des pelouses printani�res. Pour ce travail
transcendant qui doit faire mati�re vivante des r�sidus non
utilis�s par le cheval et le mouton, malgr� la perfection de leurs
voies digestives, le bousier doit �tre outill� d'une mani�re
particuli�re. Et, en effet, l'anatomie nous fait admirer la
prodigieuse longueur de son intestin, qui, pli� et repli� sur lui-
m�me, lentement �labore les mat�riaux en ses circuits multipli�s
et les �puise jusqu'au dernier atome utilisable. D'o� l'estomac de
l'herbivore n'a rien pu retirer, ce puissant alambic extrait des
richesses qui, par une simple retouche, deviennent armure d'�b�ne
chez le Scarab�e sacr�, cuirasse d'or et de rubis chez d'autres
bousiers.

Or cette admirable m�tamorphose de l'ordure doit s'accomplir dans

le plus bref d�lai: la salubrit� g�n�rale l'exige. Aussi le
Scarab�e est-il dou� d'une puissance digestive peut-�tre sans
exemple ailleurs. Une fois en loge avec des vivres, jour et nuit
il ne cesse de manger et de dig�rer jusqu'� ce que les provisions
soient �puis�es. La preuve en est palpable. Ouvrons la cellule o�
le bousier s'est retir� de ce monde. � toute heure du jour nous
trouverons l'insecte attabl�, et derri�re lui, appendu encore �
l'animal, un cordon continu grossi�rement enroul� � la fa�on d'un
tas de c�bles. Sans explications d�licates � donner, ais�ment on
devine ce que le dit cordon repr�sente. La volumineuse boule
passe, bouch�e par bouch�e, dans les voies digestives de
l'insecte, c�de ses principes nutritifs, et repara�t du c�t�
oppos� fil�e en cordon. Eh bien, ce cordon sans rupture, souvent
d'une seule pi�ce, toujours appendu � l'orifice de la fili�re,
prouve surabondamment, sans autres observations, la continuit� de
l'acte digestif. Quand les provisions touchent � leur fin, le
c�ble d�roul� est d'une longueur �tonnante: cela se mesure par
pans. O� trouver le pareil de tel estomac qui, de si triste
pitance, afin que rien ne se perde au bilan de la vie, fait r�gal
une semaine, des quinze jours durant sans discontinuer.
Toute la pelote pass�e � la fili�re, l'ermite repara�t au jour,
cherche fortune, trouve, se fa�onne une nouvelle boule et
recommence. Cette vie de liesse dure un � deux mois, de mai en
juin; puis quand viennent les fortes chaleurs aim�es des Cigales,
les Scarab�es prennent leurs quartiers d'�t� et s'enfouissent au
frais dans le sol. Ils reparaissent aux premi�res pluies
d'automne, moins nombreux, moins actifs qu'au printemps, mais
occup�s alors apparemment de l'oeuvre capitale, de l'avenir de
leur race.

CHAPITRE II
LA VOLI�RE

Si l'on recherche dans les auteurs quelques renseignements sur les

moeurs du Scarab�e sacr� en particulier, et sur les rouleurs de
pilules de bouse en g�n�ral, on trouve que la science en est
encore aujourd'hui � quelques-uns des pr�jug�s ayant cours du
temps des Pharaons. La pilule cahot�e � travers champs, contient,
dit-on, un oeuf; c'est un berceau o� la future larve doit trouver
� la fois le vivre et le couvert. Les parents la roulent sur le
sol accident� pour la fa�onner plus ronde; et quand par les chocs,
les cahotements, les chutes le long des pentes, elle est
convenablement �labor�e, ils l'enfouissent et l'abandonnent aux
soins de la grande couveuse, la terre.

Ces brutalit�s de la premi�re �ducation m'ont toujours paru peu

probables. Comment un oeuf de Scarab�e, chose si d�licate, si
impressionnable sous sa tendre enveloppe, r�sisterait-il aux
commotions du berceau roulant? Il y a dans le germe une �tincelle
de vie que le moindre attouchement, un rien, peut dissiper; et les
parents s'avisent de la cahoter des heures et des heures par monts
et vall�es! Non, ce n'est pas ainsi que les choses se passent; la
tendresse maternelle ne soumet pas sa prog�niture au supplice du
tonneau de R�gulus.

Il fallait cependant autre chose que des consid�rations logiques

pour faire table rase des opinions re�ues. J'ai donc ouvert par
centaines des pelotes roul�es par les bousiers; j'en ai ouvert
d'autres extraites des terriers creus�s sous mes yeux; et jamais,
au grand jamais, je n'ai trouv� ni loge centrale, ni oeuf dans ces
pilules. Ce sont invariablement de grossiers amas de vivres,
fa�onn�s � la h�te, sans structure interne d�termin�e, de simples
munitions de bouche avec lesquelles on s'enferme pour couler en
paix quelques jours de bombance. Les bousiers mutuellement se les
jalousent, se les pillent avec une ardeur qu'ils ne mettraient
certainement pas � se d�rober de nouvelles charges de famille.
Entre Scarab�es, le vol des oeufs serait une absurdit�, chacun
ayant assez � faire pour assurer l'avenir des siens. Donc sur ce
point d�sormais aucun doute: les pelotes que l'on voit rouler aux
bousiers jamais ne contiennent d'oeufs.

Pour r�soudre la question ardue de l'�ducation de la larve, ma

premi�re tentative fut la construction d'une ample voli�re, avec
sol artificiel de sable et provisions de bouche fr�quemment
renouvel�es. Des Scarab�es sacr�s y furent introduits au nombre
d'une vingtaine, en soci�t� de Copris, de Gymnopleures et
Onthophages. Jamais exp�rience entomologique ne me valut autant de
d�boires. Le difficile �tait le renouvellement des vivres. Mon
propri�taire avait �curie et cheval. Je gagnai la confiance du
domestique, qui rit d'abord de mes projets, puis se laissa
convaincre par la petite pi�ce blanche. Chaque d�jeuner de mes
b�tes me co�tait vingt-cinq centimes. Budget de bousier n'avait
jamais sans doute atteint un pareil chiffre. Or, je vois encore,
je verrai toujours Joseph qui, le matin, apr�s le pansement du
cheval, dressait un peu la t�te par-dessus le mur mitoyen des deux
jardins et, tout doucement, faisant porte-voix de la main, me
criait: h�! h�! J'accourais recevoir un plein pot de crottin. La
discr�tion des deux parts �tait n�cessaire, vous allez voir. Un
jour le ma�tre survient de fortune au moment de l'op�ration; il
s'imagine que tout son fumier d�m�nage par-dessus le mur et que je
d�tourne au profit de mes verveines et de mes narcisses ce qu'il
r�serve pour ses choux. Vainement j'essaie d'expliquer la chose:
mes raisons paraissent plaisanteries. Joseph est houspill�, trait�
de ceci, trait� de cela, et menac� d'�tre cong�di� s'il
recommence. On se le tint pour dit.

Il me restait la ressource d'aller sur la grande route cueillir

honteusement, � la d�rob�e, dans un cornet de papier, le pain
quotidien de mes �l�ves. Je l'ai fait et je n'en rougis pas.
Quelquefois le sort me favorisait: un �ne apportant au march�
d'Avignon les produits mara�chers de Ch�teau-Renard ou de
Barbentane, d�posait son offrande en passant devant ma porte.
Telle aubaine, aussit�t recueillie, m'enrichissait pour quelques
jours. Bref, rusant, guettant, courant, faisant de la diplomatie
pour une bouse, je parvins � nourrir mes captifs. Si le succ�s est
attach� aux entreprises faites avec passion, avec amour que rien
ne rebute, mon exp�rience devait r�ussir; elle ne r�ussit pas. Au
bout de quelques temps, mes Scarab�es consum�s de nostalgie dans
un espace qui ne leur permettait pas les grandes �volutions, se
laiss�rent mis�rablement mourir sans me livrer leur secret. Les
Gymnopleures et les Onthophages r�pondirent mieux � mon attente.
En moment opportun, je profiterai des renseignements par eux
fournis.

Avec mes essais d'�ducation en voli�re �taient men�es de front les

recherches directes, dont les r�sultats �taient loin de ce que je
pouvais d�sirer. Je crus n�cessaire de m'adjoindre des aides.
Pr�cis�ment, une joyeuse bande d'enfants traversaient le plateau.
C'�tait un jeudi. Oublieux de l'�cole et de l'affreuse le�on, une
pomme dans une main, un morceau de pain dans l'autre, ils venaient
du village voisin, les Angles; ils s'en allaient tout l�-bas
gratter la colline pel�e o� viennent s'amortir les balles de la
garnison dans les exercices de tir. Quelques morceaux de plomb, de
la valeur d'un petit sou peut-�tre pour la r�colte enti�re,
�taient le mobile de la matinale exp�dition. Les fleurettes roses
des g�raniums �maillaient les pelouses qui se h�taient d'embellir
un moment cette Arabie p�tr�e; le motteux oreillard, mi-partie
blanc et noir, ricanait en voletant d'une pointe de rocher �
l'autre; sur le seuil de terriers creus�s au pied des touffes de
thym, les grillons emplissaient l'air de leur monotone symphonie.
Et les enfants �taient heureux de cette f�te printani�re; plus
heureux encore des richesses en perspective, du petit sou, prix
des balles trouv�es, du petit sou qui leur permettrait d'acheter
le dimanche suivant, � la marchande �tablie devant la porte de
l'�glise, deux berlingots � la menthe, deux gros berlingots de
deux liards pi�ce.

J'aborde le plus grand, dont la mine �veill�e me donne bon espoir;

les petits font cercle tout en mangeant leur pomme. J'expose la
chose, je leur montre le Scarab�e sacr� roulant sa boule; je leur
dis que dans cette boule, enfouie quelque part en terre, je ne
sais o�, doit quelquefois se trouver une niche creuse et dans
cette niche un ver. Il s'agit, en fouillant �� et l� au hasard, en
surveillant les manoeuvres du Scarab�e, de trouver la boule
habit�e par le ver. Les boules sans ver ne doivent pas compter. Et
pour les all�cher par une somme fabuleuse, qui d�tourn�t d�sormais
au profit de mes recherches le temps consacr� � quelques liards de
plomb, je promis un franc, une belle pi�ce toute neuve de vingt
sous, pour chaque boule habit�e. � l'�nonc� de cette somme, il y
eut des �carquillements d'yeux d'une adorable na�vet�. Je venais
de bouleverser leurs conceptions sur le num�raire, en cotant � ce
prix fou la valeur d'un crottin. Puis, pour confirmer le s�rieux
de ma proposition, quelques sous furent distribu�s en mani�re
d'arrhes. La semaine suivante, � pareil jour, � pareille heure, je
devais me retrouver aux m�mes lieux, et fid�lement remplir les
conditions du march� envers tous ceux qui auraient la pr�cieuse
trouvaille. La bande bien endoctrin�e, je cong�diai les enfants.
�C'est pour tout de bon, disaient-ils entre eux en s'en allant;
c'est pour tout de bon! Si nous pouvions gagner une pi�ce chacun!�
Et le coeur gonfl� de douces esp�rances, ils faisaient tinter les
sous d'arrhes dans le creux de la main. Les balles aplaties
�taient oubli�es. Je vis les enfants se diss�miner dans la plaine
et chercher.

Au jour dit, la semaine d'apr�s, je revins au plateau. Je ne

doutais pas du succ�s. Mes jeunes collaborateurs avaient d� parler
� leurs camarades du commerce si lucratif des pilules de bousier,
et montrer les arrhes pour convaincre les incr�dules. Je trouvai,
en effet, sur les lieux un groupe plus nombreux que la premi�re
fois. � mon arriv�e, ils accoururent, mais sans �lan de triomphe,
sans cris de joie. Je voyais d�j� les choses prendre une mauvaise
tournure. L'appr�hension n'�tait que trop fond�e. Au sortir de
l'�cole, � bien des reprises, ils avaient cherch� sans rien
trouver de conforme � ce que je leur avais d�crit. Il me fut
pr�sent� quelques pelotes trouv�es en terre avec le Scarab�e; mais
c'�tait simplement des amas de vivres, ne contenant pas de ver. De
nouvelles explications sont donn�es, et la partie remise au jeudi
suivant. L'insucc�s fut le m�me. Les chercheurs d�courag�s
n'�taient d�j� plus qu'en petit nombre. Une derni�re fois, je fais
appel � leur bonne volont�, toujours sans r�sultat. Enfin, je
d�dommageai les plus z�l�s, ceux qui avaient tenu bon jusqu'au
bout, et le pacte fut rompu. Je ne devais compter que sur moi seul
pour des recherches qui, tr�s simples en apparence, �taient
r�ellement d'une difficult� extr�me.

Aujourd'hui m�me, apr�s bien des ann�es, les fouilles faites en

lieux opportuns, les occasions �pi�es en temps favorables ne m'ont
pas encore donn� un r�sultat net et suivi. J'en suis r�duit �
raccorder entre elles des observations tronqu�es, et � combler les
lacunes par l'analogie. Le peu que j'ai vu, combin� avec les
renseignements que m'ont donn� en voli�re d'autres bousiers,
Gymnopleures, Copris et Onthophages, se r�sume dans l'expos�
suivant.
La boule destin�e � l'oeuf ne se confectionne pas en public, dans
le p�le-m�le du chantier d'exploitation. C'est une oeuvre d'art et
de haute patience, qui demande recueillement et soins minutieux,
impossibles au sein de la foule. On entre en loge pour m�diter ses
plans et se mettre � l'ouvrage. La m�re se creuse donc un terrier
� un d�cim�tre ou deux dans le sable. C'est une assez vaste salle
communiquant au dehors par une galerie bien moindre en diam�tre.
L'insecte y introduit des mat�riaux de choix, roul�s sans doute
sous forme de pilule. Les voyages doivent �tre multiples, car, sur
la fin du travail, le contenu de la loge est hors de proportion
avec la porte d'entr�e et ne pourrait �tre emmagasin� en une seule
fois. J'ai en m�moire un Copris espagnol qui, au moment de ma
visite, achevait une pelote de la grosseur d'une orange au fond
d'un terrier ne communiquant au dehors que par une galerie o� le
doigt pouvait tout juste passer. Il est vrai que les Copris ne
roulent pas de pilules et ne font pas de longues p�r�grinations
pour transporter les vivres au logis. Ils creusent directement un
puits sous l'ordure; et brass�e par brass�e, ils entra�nent �
reculons la mati�re au fond du souterrain. La facilit� de
l'approvisionnement et la s�curit� du travail, sous l'abri de la
bouse, favorisent des go�ts luxueux, qu'on ne peut trouver, au
m�me degr�, chez les bousiers adonn�s � la rude profession de
rouleurs de pilules; cependant, pour peu qu'il y revienne � deux
ou trois fois, le Scarab�e sacr� peut s'amasser des richesses que
jalouserait le Copris espagnol.

Ce ne sont encore l� que des mat�riaux bruts, amalgam�s au hasard.

Un triage minutieux est tout d'abord � faire: ceci, le plus fin,
pour les couches internes dont la larve doit se nourrir; cela, le
plus grossier, pour les couches externes non destin�es �
l'alimentation et faisant seulement office de coque protectrice.
Puis, autour d'une niche centrale qui re�oit l'oeuf, il faut
disposer les mat�riaux assise par assise d'apr�s l'ordre
d�croissant de leur finesse et de leur valeur nutritive; il faut
donner consistance aux couches, les faire adh�rer l'une � l'autre,
enfin, feutrer les brins filamenteux des derni�res, qui doivent
prot�ger le tout. Comment, dans une compl�te obscurit�, au fond
d'un terrier qui, encombr� de vivres, laisse � peine la place pour
se mouvoir, le Scarab�e vient-il � bout d'oeuvre pareille, lui si
gauche d'allures, si raide de mouvements? Quand je songe � la
d�licatesse du travail accompli et aux grossiers outils de
l'ouvrier, pattes anguleuses bonnes pour �ventrer le sol et au
besoin le tuf, l'id�e me vient d'un �l�phant qui s'aviserait de
tisser de la dentelle. Explique qui voudra ce miracle de
l'industrie maternelle: quant � moi, j'y renonce, d'autant plus
qu'il ne m'a pas �t� donn� de voir l'artiste en ses fonctions.
Bornons-nous � d�crire le chef-d'oeuvre.

La pilule o� l'oeuf est renferm� a g�n�ralement le volume d'une

moyenne pomme. Au centre est une niche ovalaire d'un centim�tre
environ de diam�tre. Sur le fond est fix� verticalement l'oeuf,
cylindrique, arrondi aux deux bouts, d'un blanc jaun�tre, du
volume � peu pr�s d'un grain de froment mais plus court. La paroi
de la niche est cr�pie d'une mati�re brune verd�tre, luisante,
demi-fluide, vraie cr�me stercorale destin�e aux premi�res
bouch�es de la larve. Pour cet aliment raffin�, la m�re
cueillerait-elle la quintessence de l'ordure? L'aspect du mets me
dit autre chose, et m'affirme que c'est l� une pur�e �labor�e dans
l'estomac maternel. Le pigeon ramollit le grain dans son jabot et
le convertit en une sorte de laitage qu'il d�gorge ensuite � sa
couv�e. Selon toute apparence, le bousier a les m�mes tendresses:
il dig�re � demi des aliments de choix et les d�gorge en une fine
bouillie, dont il enduit la paroi de la niche o� l'oeuf est
d�pos�. � son �closion, la larve trouve de la sorte une nourriture
de digestion facile, qui lui fortifie rapidement l'estomac et lui
permet d'attaquer les couches sous-jacentes, auxquelles manque ce
raffinement de pr�paration. Sous l'enduit demi-fluide est une
pulpe de choix, compacte, homog�ne, d'o� tout brin filandreux est
exclu. Par-del� viennent des assises grossi�res, o� les fibres
v�g�tales abondent; enfin l'ext�rieur de la pelote est compos� des
mat�riaux les plus communs, mais tass�s, feutr�s en coque
r�sistante.

Un changement progressif dans le r�gime alimentaire est ici

manifeste. En sortant de l'oeuf, le tout d�bile vermisseau l�che
la fine pur�e sur les murs de sa loge. Il y en a peu, mais c'est
fortifiant et de haute valeur nutritive. � la bouillie de la
tendre enfance succ�de la p�t�e du nourrisson sevr�, p�t�e
interm�diaire entre les exquises d�licatesses du d�but et la
nourriture grossi�re de la fin. La couche en est �paisse et
suffisante pour faire du vermisseau un robuste ver. Mais alors aux
forts la nourriture des forts, le pain d'orge avec ses ar�tes, le
crottin naturel plein d'aiguilles de foin. La larve en est
surabondamment approvisionn�e; et toute sa croissance prise, il
lui reste une couche formant cloison autour d'elle. La capacit� de
l'habitacle s'est agrandie � mesure que grossissait l'habitant,
nourri de la substance m�me des murailles; la petite niche
primitive � parois tr�s �paisses est maintenant une grande cellule
� parois de quelques millim�tres d'�paisseur; les assises
int�rieures de la maison sont devenues larve, nymphe ou Scarab�e
suivant l'�poque. Finalement la pilule est une solide coque,
abritant dans sa loge spacieuse le myst�rieux travail de la
m�tamorphose.

Pour continuer, les observations me manquent: mes actes de l'�tat

civil du Scarab�e sacr� s'arr�tent � l'oeuf. Je n'ai pas vu la
larve qui, du reste, est connue et d�crite dans les auteurs[4]; je
n'ai pas vu davantage l'insecte parfait encore renferm� dans la
chambre de sa pilule, avant toute pratique des fonctions de
rouleur et de fouisseur. Et c'est pr�cis�ment l� ce que j'aurais
surtout d�sir� voir. J'aurais voulu trouver le bousier dans sa
loge natale, r�cemment transfigur�, novice de tout travail, pour
examiner la main de l'ouvrier avant sa mise � l'ouvrage. La raison
de ce souhait, la voici:

Les insectes ont chaque patte termin�e par une sorte de doigt ou
tarse, comme on l'appelle, compos� d'une suite de fines pi�ces que
l'on pourrait comparer aux phalanges de nos doigts. Un ongle en
croc termine le tout. Un doigt � chaque patte, telle est la r�gle;
et ce doigt, du moins pour les col�opt�res sup�rieurs, notamment
pour les bousiers, comprend cinq phalanges ou articles. Or, par
une exception bien �trange, les Scarab�es sont priv�s de tarses
aux pattes ant�rieures, tandis qu'ils en poss�dent de fort bien
conform�s, avec cinq articles, aux deux autres paires. Ils sont
manchots, estropi�s: ils manquent, aux membres de devant, de ce
qui, dans l'insecte, repr�sente fort grossi�rement notre main.
Pareille anomalie se retrouve chez les Onitis et les Bubas,
�galement de la famille des bousiers. L'entomologie a depuis
longtemps enregistr� ce curieux fait sans pouvoir en donner une
satisfaisante explication. L'animal est-il manchot de naissance;
vient-il au monde sans doigts aux membres ant�rieurs? Ou bien est-
ce par accident qu'il les perd une fois qu'il se livre � ses
travaux p�nibles?

Ais�ment on concevrait pareille mutilation comme une suite de la

rude besogne de l'insecte. Fouiller, creuser, r�teler, d�pecer
tant�t dans le gravier du sol, tant�t dans la masse filandreuse du
crottin, n'est pas oeuvre o� des organes aussi d�licats que les
tarses puissent �tre engag�s sans p�ril. Circonstance plus grave
encore: quand l'insecte roule � reculons sa pilule, la t�te en
bas, c'est par l'extr�mit� des pattes ant�rieures qu'il prend
appui sur le terrain. Que pourraient devenir dans de continuel
frottement contre les rudesses du sol les faibles doigts de
l'insecte, aussi menus qu'un bout de fil? Inutiles, pur embarras,
un jour ou l'autre ils devraient dispara�tre, �cras�s, arrach�s,
us�s au milieu de mille accidents. � manier de lourds outils, �
soulever de pesants fardeaux, nos ouvriers, trop souvent, h�las!
s'estropient; ainsi s'estropierait le Scarab�e en roulant sa
pelote, faix �norme pour lui. Ses bras manchots seraient noble
certificat, attestant vie laborieuse.

Mais ici des doutes s�rieux aussit�t surviennent. Ces mutilations,

si elles sont en r�alit� accidentelles et la cons�quence d'un
p�nible travail, doivent �tre l'exception et non la r�gle. De ce
qu'un ouvrier, de ce que plusieurs ouvriers auront la main broy�e
dans les engrenages d'une machine, ce n'est pas � dire que tous
les autres seront aussi manchots. Si le Scarab�e souvent, tr�s
souvent m�me, perd les doigts ant�rieurs � son m�tier de rouleur
de pilules, quelques-uns au moins doivent se trouver qui, plus
heureux ou plus adroits, ont conserv� leurs tarses. Consultons
donc les faits. J'ai observ� en tr�s-grand nombre les esp�ces de
Scarab�es qui habitent la France: le _Scarab�e sacr�_, commun en
Provence; le _Scarab�e semi-ponctu�_ qui s'�loigne peu de la mer
et fr�quente les plages sablonneuses de Cette, de Palavas et du
golfe Juan; enfin le _Scarab�e � large cou_, beaucoup plus r�pandu
que les deux autres et qui remonte la vall�e du Rh�ne au moins
jusqu'� Lyon. Enfin mes observations ont port� sur une esp�ce
africaine, le _Scarab�e � cicatrices, _recueilli aux environs de
Constantine. Eh bien, le manque de tarses aux pattes ant�rieures
s'est trouv�, pour les quatre esp�ces, un fait constant, sans
exception aucune, du moins dans la limite de mes observations. Le
Scarab�e serait donc manchot d'origine; ce serait chez lui
particularit� naturelle et non accident.

Une autre raison d'ailleurs apporte un suppl�ment de preuves. Si

l'absence de doigts ant�rieurs �tait une mutilation accidentelle,
suite de violents exercices, il ne manque pas d'autres insectes,
de bousiers notamment, qui se livrent � des travaux d'excavation
encore plus p�nibles que ceux du Scarab�e, et qui devraient alors,
� plus forte raison, �tre priv�s des tarses de devant, appendices
sans usage, embarrassants m�me quand la patte doit �tre un robuste
outil de fouille. Les G�otrupes, par exemple, qui m�ritent si bien
leur nom, signifiant troueur de terre, creusent dans le sol battu
des chemins, au milieu des cailloux ciment�s d'argile, des puits
verticaux tellement profonds qu'il faut, pour en visiter la
cellule terminale, faire emploi de puissants instruments de
fouille, et encore ne r�ussit-on pas toujours. Or, ces mineurs par
excellence, qui s'ouvrent ais�ment de longues galeries dans un
milieu dont le Scarab�e sacr� pourrait � peine entamer la surface,
ont leurs tarses ant�rieurs intacts, comme si perforer le tuf
�tait oeuvre de d�licatesse et non de violence. Tout porte donc �
croire qu'observ�, novice encore, dans la cellule natale, le
Scarab�e se trouverait manchot et semblable au v�t�ran qui a couru
le monde et s'est us� au travail.

Sur cette absence de doigts pourrait se baser un raisonnement en

faveur des th�ories � la mode aujourd'hui, concurrence vitale et
transformation de l'esp�ce. On dirait: �Les Scarab�es ont eu
d'abord des tarses � toutes les pattes, conform�ment aux lois
g�n�rales de l'organisation chez les insectes. D'une fa�on ou de
l'autre, quelques-uns ont perdu aux pattes ant�rieures ces
appendices embarrassants, plus nuisibles qu'utiles; se trouvant
bien de cette mutilation qui favorisait le travail, ils ont
pr�valu peu � peu sur les autres, moins avantag�s; ils ont fait
souche en transmettant � leur descendance leurs moignons sans
doigts, et finalement l'antique insecte doigt� est devenu
l'insecte manchot de nos jours�. � ces raisons je veux bien me
rendre si l'on me d�montre d'abord pour quels motifs, avec des
travaux analogues et bien autrement rudes, le G�otrupe a conserv�
ses tarses. Jusque-l�, continuons � croire que le premier Scarab�e
qui roula sa pilule, peut-�tre sur la plage de quelque lac o� se
baignait le Paloeoth�rium, �tait priv� de tarses ant�rieurs comme
le n�tre.

CHAPITRE III
LE CERCERIS BUPRESTICIDE

Il est pour chacun, suivant la tournure de ses id�es, certaines

lectures qui font date en montrant � l'esprit des horizons non
encore soup�onn�s. Elles ouvrent toutes grandes les portes d'un
monde nouveau o� doivent d�sormais se d�penser les forces de
l'intelligence: elles sont l'�tincelle qui porte la flamme dans un
foyer dont les mat�riaux, priv�s de son concours, persisteraient
ind�finiment inutiles. Et ces lectures, point de d�part d'une �re
nouvelle dans l'�volution de nos id�es, c'est fr�quemment le
hasard qui nous en fournit l'occasion. Les circonstances les plus
fortuites, quelques lignes venues sous nos yeux on ne sait plus
comment, d�cident de notre avenir et nous engagent dans le sillon
de notre lot.

Un soir d'hiver, � c�t� d'un po�le dont les cendres �taient encore
chaudes, et la famille endormie, j'oubliais, dans la lecture, les
soucis du lendemain, les noirs soucis du professeur de physique
qui, apr�s avoir empil� dipl�me universitaire sur dipl�me et rendu
pendant un quart de si�cle des services dont le m�rite n'�tait pas
m�connu, recevait pour lui et les siens 1600 fr., moins que le
gage d'un palefrenier de bonne maison. Ainsi le voulait la
honteuse parcimonie de cette �poque pour les choses de
l'enseignement. Ainsi le voulaient les paperasses administratives:
j'�tais un irr�gulier, fils de mes �tudes solitaires. J'oubliais
donc, au milieu des livres, mes poignantes mis�res du professorat,
quand, de fortune, je vins � feuilleter une brochure entomologique
qui m'�tait venue entre les mains je ne sais plus par quelles
circonstances.

C'�tait un travail du patriarche de l'entomologie � cette �poque,

du v�n�rable savant L�on Dufour, sur les moeurs d'un Hym�nopt�re
chasseur de Buprestes. Certes, je n'avais pas attendu jusque-l�
pour m'int�resser aux insectes; depuis mon enfance, col�opt�res,
abeilles et papillons �taient ma joie; d'aussi loin qu'il me
souvienne, je me vois en extase devant les magnificences des
�lytres d'un Carabe et des ailes d'un Machaon. Les mat�riaux du
foyer �taient pr�ts; il manquait l'�tincelle pour les embraser. La
lecture si fortuite de L�on Dufour fut cette �tincelle.

Des clart�s nouvelles jaillirent: ce fut en mon esprit comme une

r�v�lation. Disposer de beaux col�opt�res dans une bo�te � li�ge,
les d�nommer, les classer, ce n'�tait donc pas toute la science;
il y avait quelque chose de bien sup�rieur: l'�tude intime de
l'animal dans sa structure et surtout dans ses facult�s. J'en
lisais, gonfl� d'�motion, un magnifique exemple. � quelque temps
de l�, servi par ces heureuses circonstances que trouve toujours
celui qui les cherche avec passion, je publiais mon premier
travail entomologique, compl�ment de celui de L�on Dufour. Ce
d�but eut les honneurs de l'Institut de France; un prix de
physiologie exp�rimentale lui fut d�cern�. Mais, r�compense bien
plus douce encore, je recevais bient�t apr�s, la lettre la plus
�logieuse, la plus encourageante de celui-l� m�me qui m'avait
inspir�. Le v�n�r� Ma�tre m'adressait du fond des Landes la
chaleureuse expression de son enthousiasme, et m'engageait
vivement � continuer dans la voie. � ce souvenir, mes vieilles
paupi�res se mouillent encore d'une larme de sainte �motion. O
beaux jours des illusions, de la foi en l'avenir, qu'�tes-vous
devenus?

J'aime � croire que le lecteur ne sera pas f�ch� de trouver ici,

en extrait, le m�moire point de d�part de mes propres recherches,
d'autant plus que cet extrait est n�cessaire pour l'intelligence
de ce qui doit suivre. Je laisse donc la parole au Ma�tre, mais en
abr�geant.[5]

�Je ne vois dans l'histoire des Insectes aucun fait aussi curieux,
aussi extraordinaire que celui dont je vais vous entretenir. Il
s'agit d'une esp�ce de _Cerceris_ qui alimente sa famille avec les
plus somptueuses esp�ces du genre Bupreste. Permettez-moi, mon
ami, de vous associer aux vives impressions que m'a procur�es
l'�tude des moeurs de cet Hym�nopt�re.

En juillet 1839, un de mes amis qui habite la campagne, m'envoya

deux individus du _Buprestis bifasciata_, insecte alors nouveau
pour ma collection, en m'apprenant qu'une esp�ce de gu�pe qui
transportait un de ces jolis col�opt�res l'avait abandonn� sur son
habit et que peu d'instants apr�s, une semblable gu�pe en avait
laiss� tomber un autre � terre.

En juillet 1840, �tant all� faire une visite, comme m�decin, dans
la maison de mon ami, je lui rappelai sa capture de l'ann�e
pr�c�dente, et je m'informai des circonstances qui l'avaient
accompagn�e. La conformit� de saisons et de lieux me faisait
esp�rer de renouveler moi-m�me cette conqu�te; mais le temps �tait
ce jour-l�, sombre et frais, peu favorable, par cons�quent, � la
circulation des hym�nopt�res. N�anmoins, nous nous m�mes en
observation dans les all�es du jardin et ne voyant rien venir, je
m'avisai de chercher sur le sol des habitations d'hym�nopt�res
fouisseurs.

Un l�ger tas de sable, r�cemment remu� et formant comme une petite

taupini�re, arr�ta mon attention. En le grattant, je reconnus
qu'il masquait l'orifice d'un conduit qui s'enfon�ait
profond�ment. Au moyen d'une b�che, nous d�fon�ons avec pr�caution
le terrain, et nous ne tardons pas � voir briller les �lytres
�pars du Bupreste si convoit�. Bient�t ce ne sont plus des �lytres
isol�s, des fragments que je d�couvre; c'est un Bupreste tout
entier, ce sont trois, quatre Buprestes qui �talent leur or et
leurs �meraudes. Je n'en croyais pas mes yeux. Mais ce n'�tait l�
qu'un pr�lude de mes jouissances.

Dans le chaos des d�bris de l'exhumation, un hym�nopt�re se

pr�sente et tombe sous ma main: c'�tait le ravisseur des
Buprestes, qui cherchait � s'�vader du milieu des victimes. Dans
cet insecte fouisseur, je reconnais une vieille connaissance, un
Cerceris que j'ai trouv� deux cents fois en ma vie, soit en
Espagne, soit dans les environs de Saint-Sever.

Mon ambition �tait loin d'�tre satisfaite. Il ne me suffisait pas

de conna�tre et le ravisseur et la proie ravie, il me fallait la
larve, seul consommateur de ces opulentes provisions. Apr�s avoir
�puis� ce premier filon � Buprestes, je courus � de nouvelles
fouilles, je sondai avec un soin plus scrupuleux; je parvins enfin
� d�couvrir deux larves qui compl�t�rent la bonne fortune de cette
campagne. En moins d'une heure, je bouleversai trois repaires de
Cerceris, et mon butin fut une quinzaine de Buprestes entiers avec
des fragments d'un plus grand nombre encore. Je calculai, en
restant, je crois, bien en de�� de la v�rit�, qu'il y avait dans
ce jardin vingt-cinq nids, ce qui faisait une somme �norme de
Buprestes enfouis. Que sera-ce donc, me disais-je, dans les
localit�s o�, en quelques heures, j'ai pu saisir sur les fleurs
des alliac�es jusqu'� soixante Cerceris, dont les nids, suivant
toute apparence, �taient dans le voisinage et approvisionn�s, sans
doute, avec la m�me somptuosit�. Ainsi mon imagination, d'accord
avec les probabilit�s, me faisait entrevoir sous terre, et dans un
rayon peu �tendu, des _Buprestis bifasciata_ par milliers, tandis
que depuis plus de trente ans que j'explore l'entomologie de nos
contr�es, je n'en ai jamais trouv� un seul dans la campagne.

Une fois seulement, il y a peut-�tre vingt ans, je rencontrai,

engag� dans un trou de vieux ch�ne, un abdomen de cet insecte
rev�tu de ses �lytres. Ce dernier fait devint pour moi un trait de
lumi�re. En m'apprenant que la larve du _Buprestis bifasciata_
devait vivre dans le bois de ch�ne, il me rendait parfaitement
raison de l'abondance de ce col�opt�re dans un pays o� les for�ts
sont exclusivement form�es par cet arbre. Comme le Cerceris
bupresticide est rare dans les collines argileuses de cette
derni�re contr�e, comparativement aux plaines sablonneuses
peupl�es par le pin maritime, il devenait piquant pour moi de
savoir si cet hym�nopt�re, lorsqu'il habite la r�gion des pins,
approvisionne son nid comme dans la r�gion des ch�nes. J'avais de
fortes pr�somptions qu'il ne devait pas en �tre ainsi; et vous
verrez bient�t, avec quelque surprise, combien est exquis le tact
entomologique de notre Cerceris dans le choix des nombreuses
esp�ces du genre Bupreste.

H�tons-nous donc de nous rendre dans la r�gion des pins pour

moissonner de nouvelles jouissances. Le chantier d'exploration est
le jardin d'une propri�t� situ�e au milieu de for�ts de pins
maritimes. -- Les repaires de Cerceris furent bient�t reconnus;
ils �taient exclusivement pratiqu�s dans les ma�tresses all�es, o�
le sol, plus battu, plus compact � la surface, offrait �
l'hym�nopt�re fouisseur des conditions de solidit� pour
l'�tablissement de son domicile souterrain. J'en visitai une
vingtaine environ, et je puis le dire, � la sueur de mon front.
C'est un genre d'exploitation assez p�nible, car les nids, et par
cons�quent les provisions, ne se rencontrent qu'� un pied de
profondeur. Aussi, pour �viter leur d�gradation, il convient,
apr�s avoir enfonc� dans la galerie des Cerceris un chaume de
gramin�e qui sert de jalon et de conducteur, d'investir la place
par une ligne de sape carr�e dont les c�t�s sont distants de
l'orifice ou du jalon d'environ sept � huit pouces. Il faut saper
avec une pelle de jardin, de mani�re que la motte centrale, bien
d�tach�e dans son pourtour, puisse s'enlever en une pi�ce, que
l'on renverse sur le sol pour la briser ensuite avec
circonspection. Telle est la manoeuvre qui m'a r�ussi.

Vous eussiez partag�, mon ami, notre enthousiasme � la vue des

belles esp�ces de Buprestes que cette exploitation si nouvelle
�tala successivement � nos regards empress�s. Il fallait entendre
nos exclamations toutes les fois qu'en renversant de fond en
comble la mine, on mettait en �vidence de nouveaux tr�sors, rendus
plus �clatants encore par l'ardeur du soleil; ou lorsque nous
d�couvrions, ici, des larves de tout �ge attach�es � leur proie,
l� des coques de ces larves toutes incrust�es de cuivre, de
bronze, d'�meraudes. Moi qui suis un entomophile praticien, et,
depuis, h�las! trois ou quatre fois dix ans, je n'avais jamais
assist� � un spectacle si ravissant, je n'avais jamais vu pareille
f�te. Vous y manquiez pour en doubler la jouissance. Notre
admiration, toujours progressive, se portait alternativement de
ces brillants col�opt�res au discernement merveilleux, � la
sagacit� �tonnante du Cerceris qui les avait enfouis et
emmagasin�s. Le croiriez-vous, sur plus de quatre cents individus
exhum�s, il ne s'en est pas trouv� un seul qui n'appartint au
vieux genre Bupreste. La plus minime erreur n'a point �t� commise
par notre savant hym�nopt�re. Quels enseignements � puiser dans
cette intelligente industrie d'un si petit insecte! Quel prix
Latreille n'aurait-il pas attach� au suffrage de ce Cerceris en
faveur de la m�thode naturelle.[6]

Passons maintenant aux diverses manoeuvres du Cerceris pour

�tablir et approvisionner ses nids. J'ai d�j� dit qu'il choisit
les terrains dont la surface est battue, compacte et solide:
j'ajoute que ces terrains doivent �tre secs et expos�s au grand
soleil. Il y a dans ce choix une intelligence, ou, si vous voulez,
un instinct qu'on serait tent� de croire le r�sultat de
l'exp�rience. Une terre meuble, un sol uniquement sablonneux,
seraient, sans doute, bien plus faciles � creuser: mais comment y
pratiquer un orifice qui p�t rester b�ant pour le besoin du
service, et une galerie dont les parois ne fussent pas expos�es �
s'�bouler � chaque instant, � se d�former, � s'obstruer � la
moindre pluie? Ce choix est donc rationnel et parfaitement
calcul�.

Notre hym�nopt�re fouisseur creuse sa galerie au moyen de ses

mandibules et de ses tarses ant�rieurs qui, � cet effet, sont
garnis de piquants raides, faisant l'office de r�teaux. Il ne faut
pas que l'orifice ait seulement le diam�tre du corps du mineur; il
faut qu'il puisse admettre une proie plus volumineuse. C'est une
pr�voyance admirable. � mesure que le Cerceris s'enfonce dans le
sol, il am�ne au dehors les d�blais, et ce sont ceux-ci qui
forment le tas que j'ai compar� plus haut � une petite taupini�re.
Cette galerie n'est pas verticale, ce qui l'aurait infailliblement
expos�e � se combler, soit par l'effet du vent, soit par bien
d'autres causes. Non loin de son origine, elle forme un coude; sa
longueur est de sept � huit pouces. Au fond du couloir,
l'industrieuse m�re �tablit les berceaux de sa post�rit�. Ce sont
cinq cellules s�par�es et ind�pendantes les unes des autres,
dispos�es en demi-cercle, creus�es de mani�re � poss�der la forme
et presque la grandeur d'une olive, polies et solides � leur
int�rieur. Chacune d'elles est assez grande pour contenir trois
Buprestes, qui sont la ration ordinaire pour chaque larve. La m�re
pond un oeuf au milieu des trois victimes, et bouche ensuite la
galerie avec de la terre, de mani�re que, l'approvisionnement de
toute la couv�e termin�, les cellules ne communiquent plus au
dehors.

Le Cerceris bupresticide doit �tre un adroit, un intr�pide, un

habile chasseur. La propret�, la fra�cheur des Buprestes qu'il
enfouit dans sa tani�re, portent � croire qu'il les saisit au
moment o� ces col�opt�res sortent des galeries ligneuses o� vient
de s'op�rer leur derni�re m�tamorphose. Mais quel inconcevable
instinct le pousse, lui qui ne vit que du nectar des fleurs, � se
procurer, � travers mille difficult�s, une nourriture animale pour
des enfants carnivores qu'il ne doit jamais voir, et � venir se
placer en arr�t sur les arbres les plus dissemblables, rec�lant
dans les profondeurs de leurs troncs les insectes destin�s �
devenir sa proie? Quel tact entomologique, plus inconcevable
encore, lui fait une rigoureuse loi de se renfermer, pour le choix
de ses victimes, dans un seul groupe g�n�rique et de capturer des
esp�ces qui ont entre elles des diff�rences consid�rables de
taille, de configuration, de couleur? Car voyez, mon ami, combien
peu se ressemblent le _B. biguttata_ � corps mince et allong�, �
couleur sombre; le _B. octo-guttata_, ovale-oblong, � grandes
taches d'un beau jaune sur un fond bleu ou vert; le _B. micans_,
qui a trois ou quatre fois le volume du _B. biguttata_ et une
couleur m�tallique d'un beau vert dor� �clatant.

Il est encore, dans les manoeuvres de notre assassin des

Buprestes, un fait des plus singuliers. Les Buprestes enterr�s,
ainsi que ceux dont je me suis empar� entre les pattes de leurs
ravisseurs, sont toujours d�pourvus de tout signe de vie; en un
mot, ils sont d�cid�ment morts. Je remarquai avec surprise que,
n'importe l'�poque de l'exhumation de ces cadavres, non-seulement
ils conservaient toute la fra�cheur de leur coloris, mais ils
avaient les pattes, les antennes, les palpes et les membranes qui
unissent les parties du corps, parfaitement souples et flexibles.
On ne reconnaissait en eux aucune mutilation, aucune blessure
apparente. On croirait d'abord en trouver la raison, pour ceux qui
sont ensevelis, dans la fra�cheur des entrailles du sol, dans
l'absence de l'air et de la lumi�re; et pour ceux enlev�s aux
ravisseurs, dans une mort tr�s r�cente.

Mais observez, je vous prie, que lors de mes exp�riences, apr�s

avoir plac� isol�ment dans des cornets de papier les nombreux
Buprestes exhum�s, il m'est souvent arriv� de ne les enfiler avec
des �pingles qu'apr�s trente-six heures de s�jour dans les
cornets. Eh bien! malgr� la s�cheresse et la vive chaleur de
juillet, j'ai toujours trouv� la m�me flexibilit� dans leurs
articulations. Il y a plus: apr�s ce laps de temps, j'ai diss�qu�
plusieurs d'entre eux, et leurs visc�res �taient aussi
parfaitement conserv�s que si j'avais pos� le scalpel dans les
entrailles encore vivantes de ces insectes. Or, une longue
exp�rience m'a appris que, m�me dans un col�opt�re de cette
taille, lorsqu'il s'est �coul� douze heures depuis la mort en �t�,
les organes int�rieurs sont ou dess�ch�s ou corrompus, de mani�re
qu'il est impossible d'en constater la forme et la structure. Il y
a dans les Buprestes mis � mort par les Cerceris quelque
circonstance particuli�re qui les met � l'abri de la dessiccation
et de la corruption pendant une et peut-�tre deux semaines. Mais
quelle est cette circonstance?�

Pour expliquer cette merveilleuse conservation des chairs qui,

d'un insecte plong� depuis plusieurs semaines dans l'inertie d'un
cadavre, fait une pi�ce de gibier ne se faisandant pas et se
tenant aussi fra�che qu'� la minute m�me de sa capture, pendant
les plus fortes chaleurs de l'�t�, l'habile historien du chasseur
de Buprestes, suppose un liquide antiseptique, agissant � la
mani�re des pr�parations usit�es pour conserver les pi�ces
d'anatomie. Ce liquide ne saurait �tre que le venin de
l'hym�nopt�re, inocul� dans le corps de la victime. Une petite
gouttelette de l'humeur venimeuse accompagnant le dard, stylet
destin� � l'inoculation, ferait office d'une sorte de saumure ou
de liqueur pr�servatrice pour conserver les chairs dont la larve
doit se nourrir. Mais quelle sup�riorit� n'aurait pas sur les
n�tres le proc�d� de l'hym�nopt�re en mati�re de conserves
alimentaires! Nous saturons de sel, nous impr�gnons des �cret�s de
la fum�e, nous enfermons dans des bo�tes de fer-blanc
herm�tiquement closes, des aliments qui se maintiennent
mangeables, il est vrai, mais sont loin, bien loin, des qualit�s
qu'ils avaient � l'�tat de fra�cheur. Les bo�tes de sardines
noy�es dans de l'huile, les harengs fum�s de la Hollande, les
morues r�duites en une plaque racornie par le sel et le soleil,
tout cela peut-il soutenir la comparaison avec les m�mes poissons
livr�s � la cuisine alors qu'ils fr�tillent encore? Pour les
viandes proprement dites, c'est encore pire. Hors de la salaison
et du boucanage, nous n'avons rien qui puisse, m�me pendant une
p�riode assez courte, maintenir mangeable � la rigueur un morceau
de chair. Aujourd'hui, apr�s mille tentatives infructueuses dans
les voies les plus vari�es, on �quipe � grands frais des navires
sp�ciaux, qui, munis de puissants appareils frigorifiques, nous
apportent congel�es et soustraites � l'alt�ration par l'intensit�
du froid, les chairs des moutons et des boeufs abattus dans les
pampas de l'Am�rique du Sud. Comme le Cerceris prime sur nous par
sa m�thode, si prompte, si peu co�teuse, si efficace! Quelles
le�ons nous aurions � prendre dans sa chimie transcendante! Avec
une imperceptible goutte de son liquide � venin, il rend �
l'instant m�me sa proie incorruptible. Que dis-je! incorruptible!
C'est fort loin d'�tre tout! Il met son gibier dans un �tat qui
emp�che la dessiccation, qui laisse aux articulations leur
souplesse, qui maintient dans leur fra�cheur premi�re tous les
organes tant int�rieurs qu'ext�rieurs; enfin il met l'insecte
sacrifi� dans un �tat ne diff�rant de la vie que par l'immobilit�
cadav�rique.

Telle est l'id�e � laquelle s'est arr�t� L. Dufour, devant

l'incompr�hensible merveille des Buprestes morts que la corruption
n'envahit pas. Une liqueur pr�servatrice, incomparablement
sup�rieure � tout ce que la science humaine sait produire,
expliquerait le myst�re. Lui, le ma�tre, habile parmi les habiles,
rompu aux fines anatomies; lui qui, de la loupe et du scalpel, a
scrut� la s�rie entomologique enti�re, sans laisser un recoin
inexplor�; lui, enfin, pour qui l'organisation des insectes n'a
pas de secrets, ne peut rien imaginer de mieux qu'un liquide
antiseptique pour donner au moins une apparence d'explication, �
un fait qui le laisse confondu. Qu'il me soit permis d'insister
sur ce rapprochement entre l'instinct de la b�te et la raison du
savant pour mieux mettre en son jour, en temps opportun,
l'�crasante sup�riorit� de l'animal.

Je n'ajouterai que peu de mots � l'histoire du Cerceris

bupresticide. Cet hym�nopt�re, commun dans les Landes, ainsi que
nous l'enseigne son historien, para�t �tre fort rare dans le
d�partement de Vaucluse. Il ne m'est arriv� que de loin en loin de
le rencontrer en automne, et toujours par individus isol�s, sur
les capitules �pineux du Chardon-Roland (_Eryngium campestre_),
soit aux environs d'Avignon, soit aux environs d'Orange et de
Carpentras. Dans cette derni�re localit�, si favorable aux travaux
des hym�nopt�res fouisseurs par son terrain sablonneux de mollasse
marine, j'ai eu la bonne fortune, non d'assister � l'exhumation de
richesses entomologiques, telles que nous les d�crit L. Dufour,
mais de trouver quelques vieux nids, que je rapporte sans h�siter
au chasseur de Buprestes, me basant sur la forme des cocons, le
genre d'approvisionnement et la rencontre de l'hym�nopt�re dans
les environs. Ces nids, creus�s au sein d'un gr�s tr�s friable,
nomm� _safre_ dans le pays, �taient bourr�s de d�bris de
col�opt�res, d�bris tr�s reconnaissables et consistant en �lytres
d�tach�s, corselets vid�s, pattes enti�res. Or ces reliefs du
festin des larves se rapportaient tous � une seule esp�ce; et
cette esp�ce �tait encore un Bupreste, le Bupreste g�min�
(_Sphaenoptera geminata_). Ainsi de l'ouest � l'est de la France,
du d�partement des Landes � celui de Vaucluse, le Cerceris reste
fid�le � son gibier de pr�dilection; la longitude ne change rien �
ses pr�f�rences; chasseur de Buprestes au milieu des pins
maritimes des dunes oc�aniques, il reste chasseur de Buprestes au
milieu des yeuses et des oliviers de la Provence. Il change
d'esp�ces suivant les lieux, le climat et la v�g�tation, qui font
tant varier les populations entomologiques; mais il ne sort pas de
son genre favori, le genre Bupreste. Pour quel singulier motif?
C'est ce que je vais essayer de d�montrer.

CHAPITRE IV
LE CERCERIS TUBERCUL�
La m�moire pleine des hauts faits du chasseur de Buprestes,
j'�piais l'occasion d'assister � mon tour aux travaux des
Cerceris; et je l'�piai tellement que je finis par la trouver. Ce
n'�tait pas, il est vrai, l'hym�nopt�re c�l�br� par L. Dufour,
avec ses somptueuses victuailles, dont les d�bris exhum�s du sol
font songer � la poudre de quelque p�pite bris�e sous le pic du
mineur dans un placer aurif�re; c'�tait une esp�ce cong�n�re,
ravisseur g�ant qui se contente d'une proie plus modeste, enfin le
Cerceris tubercul� ou Cerceris majeur, le plus grand, le plus
robuste du genre.

La derni�re quinzaine de septembre est l'�poque o� notre

hym�nopt�re fouisseur creuse ses terriers et enfouit dans leur
profondeur la proie destin�e � ses larves. L'emplacement pour le
domicile, toujours choisi avec discernement, est soumis � ces lois
myst�rieuses si variables d'une esp�ce � l'autre, mais immuables
pour une m�me esp�ce. Au Cerceris de L. Dufour, il faut un sol
horizontal, battu et compact, tel que celui d'une all�e, pour
rendre impossible les �boulements, les d�formations qui
ruineraient sa galerie � la premi�re pluie. Il faut au n�tre, au
contraire, un sol vertical. Avec cette l�g�re modification
architectonique, il �vite la plupart des dangers qui pourraient
menacer sa galerie; aussi se montre-t-il peu difficile dans le
choix de la nature du sol, et creuse-t-il indiff�remment ses
terriers soit dans une terre meuble l�g�rement argileuse, soit
dans les sables friables de la mollasse; ce qui rend ses travaux
d'excavation beaucoup plus ais�s. La seule condition indispensable
para�t �tre un sol sec et expos�, la plus grande partie du jour,
aux rayons du soleil. Ce sont donc les talus � pic des chemins,
les flancs des ravins, creus�s par les pluies dans les sables de
la mollasse, que notre hym�nopt�re choisit pour �tablir son
domicile. Semblables conditions sont fr�quentes au voisinage de
Carpentras, au lieu-dit le _Chemin creux;_ c'est l� aussi que j'ai
observ� en plus grande abondance le Cerceris tubercul� et que j'ai
recueilli la majeure partie des faits relatifs � son histoire.

Ce n'est pas assez pour lui du choix de cet emplacement vertical:

d'autres pr�cautions sont prises pour se garantir des pluies
in�vitables de la saison d�j� avanc�e. Si quelque lame de gr�s dur
fait saillie en forme de corniche; si quelque trou, � y loger le
poing, est naturellement creus� dans le sol, c'est l�, sous cet
auvent, au fond de cette cavit�, qu'il pratique sa galerie,
ajoutant ainsi un vestibule naturel � son propre �difice. Bien
qu'il n'y ait entre eux aucune esp�ce de communaut�, ces insectes
aiment cependant � se r�unir en petit nombre; et c'est toujours
par groupes d'une dizaine environ au moins que j'ai observ� leurs
nids, dont les orifices, le plus souvent assez distants l'un de
l'autre, se rapprochent quelquefois jusqu'� se toucher.

Par un beau soleil, c'est merveille de voir les diverses

manoeuvres de ces laborieux mineurs. Les uns, avec leurs
mandibules, arrachent patiemment au fond de l'excavation quelques
grains de gravier et en poussent la lourde masse au dehors;
d'autres, grattant les parois de leur couloir avec les r�teaux
ac�r�s des tarses, forment un tas de d�blais qu'ils balaient au
dehors � reculons, et qu'ils font ruisseler sur les flancs des
talus en longs filets pulv�rulents. Ce sont ces ond�es p�riodiques
de sable rejet� hors de galeries en construction, qui ont trahi
mes premiers Cerceris et m'ont fait d�couvrir leurs nids.
D'autres, soit par fatigue, soit par suite de l'ach�vement de leur
rude t�che, semblent se reposer et lustrent leurs antennes et
leurs ailes sous l'auvent naturel qui, le plus souvent, prot�ge
leur domicile; ou bien encore restent immobiles � l'orifice de
leur trou, et montrent seulement leur large face carr�e, bariol�e
de jaune et de noir. D'autres enfin, avec un grave bourdonnement,
voltigent sur les buissons voisins du Ch�ne au Kerm�s, o� les
m�les, sans cesse aux aguets dans le voisinage des terriers en
construction, ne tardent pas � les suivre. Des couples se forment,
souvent troubl�s par l'arriv�e d'un second m�le qui cherche �
supplanter l'heureux possesseur. Les bourdonnements deviennent
mena�ants, des rixes ont lieu, et souvent les deux m�les se
roulent dans la poussi�re jusqu'� ce que l'un des deux reconnaisse
la sup�riorit� de son rival. Non loin de l�, la femelle attend,
indiff�rente, le d�nouement de la lutte; enfin elle accueille le
m�le que les hasards du combat lui ont donn�, et le couple,
s'envolant � perte de vue, va chercher la tranquillit� sur quelque
lointaine touffe de broussailles. L� se borne le r�le de m�les. De
moiti� plus petits que les femelles, et presque aussi nombreux
qu'elles, ils r�dent �� et l�, � proximit� des terriers, mais sans
y p�n�trer, et sans jamais prendre part aux laborieux travaux de
mine et aux chasses, peut-�tre encore plus p�nibles, qui doivent
approvisionner les cellules.

En peu de jours les galeries sont pr�tes, d'autant plus que celles
de l'ann�e pr�c�dente sont employ�es de nouveau apr�s quelques
r�parations. Les autres Cerceris, � ma connaissance, n'ont pas de
domicile fixe, h�ritage de famille transmis d'une g�n�ration �
l'autre. Vraie Boh�me errante, ils s'�tablissent isol�ment o� les
ont conduits les hasards de leur vie vagabonde, pourvu que le sol
leur convienne. Le Cerceris tubercul� est, lui, fid�le � ses
p�nates. La lame de gr�s qui surplombe et servait d'auvent � ses
pr�d�cesseurs, il l'adopte � son tour; il creuse la m�me assise de
sable qu'ont creus�e ses anc�tres, et ajoutant ses propres travaux
aux travaux ant�rieurs, il obtient des retraites profondes qu'on
ne visite pas toujours sans difficult�. Le diam�tre des galeries
est assez large pour qu'on puisse y plonger le pouce, et l'insecte
peut s'y mouvoir ais�ment, m�me lorsqu'il est charg� de la proie
que nous lui verrons saisir. Leur direction, qui d'abord est
horizontale jusqu'� la profondeur de un � deux d�cim�tres, fait
subitement un coude, et plonge plus ou moins obliquement tant�t
dans un sens, tant�t dans l'autre. Sauf la partie horizontale et
le coude du tube, le reste ne para�t r�gl� que par les difficult�s
du terrain, comme le prouvent les sinuosit�s, les orientations
variables qu'on observe dans la partie la plus recul�e. La
longueur totale de cette esp�ce de trou de sonde atteint jusqu'�
un demi-m�tre. � l'extr�mit� la plus recul�e du tube se trouvent
les cellules, en assez petit nombre, et approvisionn�es chacune
avec cinq ou six cadavres de col�opt�res. Mais laissons ces
d�tails de ma�onnerie, et arrivons � des faits plus capables
d'exciter notre admiration.

La victime que le Cerceris choisit pour alimenter ses larves est

un Curculionite de grande taille, le _Cleonus ophthalmicus_. On
voit le ravisseur arriver pesamment charg�, portant sa victime
entre les pattes, ventre � ventre, t�te contre t�te, et s'abattre
lourdement � quelque distance du trou, pour achever le reste du
trajet sans le secours des ailes. Alors l'hym�nopt�re tra�ne
p�niblement sa proie avec les mandibules sur un plan vertical ou
au moins tr�s inclin�, cause de fr�quentes culbutes qui font
rouler p�le-m�le le ravisseur et sa victime jusqu'au bas du talus,
mais incapables de d�courager l'infatigable m�re qui, souill�e de
poussi�re, plonge enfin dans le terrier avec le butin dont elle ne
s'est point dessaisie un instant. Si la marche avec un tel fardeau
n'est point ais�e pour le Cerceris, surtout sur un pareil terrain,
il n'en est pas de m�me du vol dont la puissance est admirable, si
l'on consid�re que la robuste bestiole emporte une proie presque
aussi grosse et plus pesante qu'elle. J'ai eu la curiosit� de
peser comparativement le Cerceris et son gibier: j'ai trouv� pour
le premier 150 milligrammes, pour le second, en moyenne, 250
milligrammes, presque le double.

Ces nombres parlent assez �loquemment en faveur du vigoureux

chasseur; aussi ne pouvais-je me lasser d'admirer avec quelle
prestesse, quelle aisance, il reprenait son vol, le gibier entre
les pattes, et s'�levait � une hauteur o� je le perdais de vue,
lorsque traqu� de trop pr�s par ma curiosit� indiscr�te, il se
d�cidait � fuir pour sauver son pr�cieux butin. Mais il ne fuyait
pas toujours, et je parvenais alors, non sans difficult� pour ne
pas blesser le chasseur, en le harcelant, en le culbutant avec une
paille, � lui faire abandonner sa proie dont je m'emparais
aussit�t. Le Cerceris ainsi d�pouill� cherchait �� et l�, entrait
un instant dans sa tani�re et en sortait bient�t pour voler � de
nouvelles chasses. En moins de dix minutes, l'adroit investigateur
avait trouv� une nouvelle victime, consomm� le meurtre et accompli
le rapt, que je me suis souvent permis de faire tourner � mon
profit. Huit fois, aux d�pens du m�me individu, j'ai commis coup
sur coup le m�me larcin; huit fois avec une constance
in�branlable, il a recommenc� son exp�dition infructueuse. Sa
patience a lass� la mienne, et la neuvi�me capture lui est rest�e
d�finitivement acquise.

Par ce proc�d�, ou en violant les cellules d�j� approvisionn�es,

je me suis procur� pr�s d'une centaine de Curculionites; et malgr�
ce que j'avais droit d'attendre, d'apr�s ce que L. Dufour nous a
appris sur les moeurs du Cerceris bupresticide, je n'ai pu
r�primer mon �tonnement � la vue de la singuli�re collection que
je venais de faire. Si le chasseur de Buprestes, sans sortir des
limites d'un genre, passe indistinctement d'une esp�ce � l'autre,
celui-ci, plus exclusif, s'adresse invariablement � la m�me
esp�ce, le _Cleonus ophthalmicus_. Dans le d�nombrement de mon
butin, je n'ai reconnu qu'une exception, une seule, et encore
�tait-elle fournie par une esp�ce cong�n�re, le _Cleonus
alternans_, esp�ce que je n'ai pu revoir une seconde fois dans mes
fr�quentes visites aux Cerceris. Des recherches ult�rieures m'ont
fourni une seconde exception, le _Bothynoderes albidus;_ et voil�
tout. Une proie plus savoureuse, plus succulente, suffit-elle pour
expliquer cette pr�dilection pour une esp�ce unique? Les larves
trouvent-elles, dans ce gibier sans vari�t�, des sucs mieux � leur
convenance et qu'elles ne trouveraient pas ailleurs? Je ne le
pense pas; et si le Cerceris de L. Dufour chasse indistinctement
tous les Buprestes, c'est que, sans doute, tous les Buprestes ont
les m�mes propri�t�s nutritives. Mais les Curculionides doivent
�tre en g�n�ral dans le m�me cas; leurs qualit�s alimentaires
doivent �tre identiques, et alors ce choix si surprenant n'est
plus qu'une question de volume, et par suite d'�conomie de fatigue
et de temps. Notre Cerceris, le g�ant de ses cong�n�res, s'attaque
de pr�f�rence au Cl�one ophthalmique parce que ce Charan�on est le
plus gros de nos contr�es et peut-�tre aussi le plus fr�quent.
Mais si cette proie pr�f�r�e vient � lui manquer, il doit se
rabattre sur d'autres esp�ces, seraient-elles moins grosses, comme
le prouvent les deux exceptions constat�es.

Du reste, il est loin d'�tre le seul � giboyer aux d�pens de la

gent porte-trompe, les Charan�ons. Bien d'autres Cerceris suivant
leur taille, leur force et les �ventualit�s de la chasse,
capturent les Curculionides les plus vari�s pour le genre,
l'esp�ce, la forme, la grosseur. On sait depuis longtemps que le
_Cerceris arenaria_ nourrit ses larves de semblables provisions.
J'ai reconnu moi-m�me dans ses repaires les _Sitona lineata,
Sitona tibialis, Cneorinus hispidus, Brachyderes gracilis,
Geonemus flabellipes, Otiorhynchus maleficus_. Au _Cerceris
aurita_, on a reconnu pour butin l'_Otiorhynchus raucus_ et le
_Phytonomus punctatus_. Le garde-manger du _Cerceris Ferreri_ m'a
montr� les pi�ces suivantes: _Phytonomus murinus, Phytonomus
punctatus, Sitona lineata, Cneorhinus hispidus, Rhynchites
betuleti_. Ce dernier, rouleur des feuilles de la vigne sous forme
de cigares, est parfois d'un superbe bleu m�tallique, et plus
ordinairement d'un splendide �clat cuivreux dor�. Il m'est arriv�
de trouver jusqu'� sept de ces brillants insectes pour
l'approvisionnement d'une cellule; et alors la somptuosit� du
petit amas souterrain pouvait presque soutenir la comparaison avec
les bijoux enfouis par le chasseur de Buprestes. D'autres esp�ces,
notamment les plus faibles, s'adonnent au menu gibier, dont le
petit volume est suppl�� par l'abondance des pi�ces. Ainsi le
_Cerceris quadricincta_ entasse dans chaque cellule jusqu'� une
trentaine d'_Apion gravidum;_ sans d�daigner, lorsque l'occasion
s'en pr�sente, des Curculionides plus volumineux, tels que _Sitona
lineata, Phytonomus murinus_. Pareil approvisionnement en petites
esp�ces est encore le lot du _Cerceris labiata_. Enfin le plus
petit des Cerceris de ma r�gion, le _Cerceris Julii[7]_, pourchasse
les plus petits Curculionides, _Apion gravidum_ et _Bruchus
granarius_, gibier proportionn� au fr�le giboyeur. Pour en finir
avec ce relev� des victuailles, ajoutons que quelques Cerceris
suivent d'autres lois gastronomiques et �l�vent leur famille avec
des hym�nopt�res. Tel est le _Cerceris ornata_. De tels go�ts
sortant de notre cadre, passons outre.

Voil� donc que sur huit esp�ces de Cerceris dont les provisions de
bouche consistent en col�opt�res, sept sont adonn�es au r�gime des
Charan�ons et une � celui des Buprestes. Pour quelles raisons
singuli�res les d�pr�dations de ces hym�nopt�res sont-elles
renferm�es dans des limites si �troites? Quels sont les motifs de
ces choix si exclusifs? Quels traits de ressemblance interne y a-
t-il entre les Buprestes et les Charan�ons, qui ext�rieurement ne
se ressemblent en rien, pour devenir ainsi �galement la p�ture de
larves carnivores cong�n�res? Entre telle et telle autre esp�ce de
victime, il y a, sans doute aucun, des diff�rences de saveur, des
diff�rences nutritives que les larves savent tr�s-bien appr�cier;
mais une raison autrement grave doit dominer toutes ces
consid�rations gastronomiques et motiver ces �tranges
pr�dilections.
Apr�s tout ce qui a �t� dit d'admirable par L. Dufour sur la
longue et merveilleuse conservation des insectes destin�s aux
larves carnassi�res, il est presque inutile d'ajouter que les
Charan�ons, autant ceux que j'exhumais que ceux que je prenais
entre les pattes des ravisseurs, quoique priv�s pour toujours du
mouvement, �taient dans un parfait �tat de conservation. Fra�cheur
des couleurs, souplesse des membranes et des moindres
articulations, �tat normal des visc�res, tout conspire � vous
faire douter que ce corps inerte qu'on a sous les yeux soit un
v�ritable cadavre, d'autant plus qu'� la loupe m�me il est
impossible d'y apercevoir la moindre l�sion; et, malgr� soi, on
s'attend � voir remuer, � voir marcher l'insecte d'un moment �
l'autre. Bien plus: par des chaleurs qui, en quelques heures,
auraient dess�ch� et rendu friables des insectes morts d'une mort
ordinaire, par des temps humides qui les auraient tout aussi
rapidement corrompus et moisis, j'ai conserv�, sans aucune
pr�caution et pendant plus d'un mois, les m�mes individus, soit
dans des tubes de verre, soit dans des cornets de papier; et,
chose inou�e, apr�s cet �norme laps de temps, les visc�res
n'avaient rien perdu de leur fra�cheur, et la dissection en �tait
aussi ais�e que si l'on e�t op�r� sur un animal vivant. Non, en
pr�sence de pareils faits, on ne peut invoquer l'action d'un
antiseptique et croire � une mort r�elle; la vie est encore l�,
vie latente et passive, la vie du v�g�tal. Elle seule, luttant
encore quelque temps avec avantage contre l'invasion destructive
des forces chimiques, peut ainsi pr�server l'organisme de la
d�composition. La vie est encore l�, moins le mouvement; et l'on a
sous les yeux une merveille comme pourraient en produire le
chloroforme et l'�ther, une merveille reconnaissant pour cause les
myst�rieuses lois du syst�me nerveux.

Les fonctions de cette vie v�g�tative sont ralenties, troubl�es

sans doute; mais enfin elles s'exercent sourdement. J'en ai pour
preuves la d�f�cation qui s'op�re, normalement et par intervalles
chez les Charan�ons, pendant la premi�re semaine de ce profond
sommeil qu'aucun r�veil ne doit suivre, et qui, cependant, n'est
pas encore la mort. Elle ne s'arr�te que lorsque l'intestin ne
renferme plus rien, comme le constate l'autopsie. L�, ne se
bornent pas les faibles lueurs de vie que l'animal manifeste
encore; et bien que l'irritabilit� paraisse pour toujours
an�antie, j'ai pu cependant en r�veiller encore quelques vestiges.
Ayant mis dans un flacon contenant de la sciure de bois humect�e
de quelques gouttes de benzine des Charan�ons r�cemment exhum�s et
plong�s dans une immobilit� absolue, je n'ai pas �t� peu surpris
de les voir un quart d'heure apr�s remuer leurs pattes. Un moment
j'ai cru pouvoir les rappeler � la vie. Vain espoir! ces
mouvements, derniers vestiges d'une irritabilit� qui va
s'�teindre, ne tardent pas � s'arr�ter, et ne peuvent pas �tre
excit�s une seconde fois. J'ai recommenc� cette exp�rience depuis
quelques heures jusqu'� trois ou quatre jours apr�s le meurtre,
toujours avec le m�me succ�s. Cependant le mouvement est d'autant
plus lent � se manifester que la victime est plus vieille. Ce
mouvement se propage toujours d'avant en arri�re: les antennes
ex�cutent d'abord quelques lentes oscillations, puis les tarses
ant�rieurs fr�missent et prennent part � l'�tat oscillatoire;
enfin les tarses de seconde paire, et en dernier lieu ceux de
troisi�me paire, ne tardent pas � en faire autant. Une fois
l'�branlement donn�, ces divers appendices ex�cutent leurs
oscillations sans aucun ordre, jusqu'� ce que le tout retombe dans
l'immobilit�, ce qui arrive plus ou moins promptement. � moins que
le meurtre ne soit tr�s r�cent, l'�branlement des tarses ne se
communique pas plus loin, et les jambes restent immobiles.

Dix jours apr�s le meurtre, je n'ai pu obtenir par le m�me proc�d�

le moindre vestige d'irritabilit�; alors j'ai eu recours au
courant volta�que. Ce dernier moyen est plus �nergique, et
provoque des contractions musculaires et des mouvements l� o� la
vapeur de benzine reste sans effet. Il suffit d'un ou deux
�l�ments de Bunsen dont on arme les rh�ophores d'aiguilles
d�li�es. En plongeant la pointe de l'une sous l'anneau le plus
recul� de l'abdomen, et la pointe de l'autre sous le cou, on
obtient, toutes les fois que le courant est �tabli, outre le
fr�missement des tarses, une forte flexion des pattes, qui se
replient sur l'abdomen, et leur rel�chement quand le courant est
interrompu. Ces mouvements, fort �nergiques les premiers jours,
diminuent peu � peu d'intensit� et ne se montrent plus apr�s un
certain temps. Le dixi�me jour, j'ai encore obtenu des mouvements
sensibles; le quinzi�me, la pile �tait impuissante � les
provoquer, malgr� la souplesse des membres et la fra�cheur des
visc�res. J'ai soumis comparativement � l'action de la pile des
col�opt�res r�ellement morts, Blaps, Saperdes, Lamies, asphyxi�s
par la benzine ou par le gaz sulfureux. Deux heures au plus apr�s
l'asphyxie, il m'a �t� impossible de provoquer ces mouvements,
obtenus si ais�ment dans les Charan�ons qui sont d�j� depuis
plusieurs jours dans cet �tat singulier, interm�diaire entre la
vie et la mort, o� les plonge leur redoutable ennemi.

Tous ces faits sont contradictoires avec la supposition d'un

animal compl�tement mort, avec l'hypoth�se d'un vrai cadavre
devenu incorruptible par l'effet d'une liqueur pr�servatrice. On
ne peut les expliquer qu'en admettant que l'animal est atteint
dans le principe de ses mouvements; que son irritabilit�
brusquement engourdie s'�teint avec lenteur, tandis que les
fonctions v�g�tatives, plus tenaces, s'�teignent plus lentement
encore et maintiennent, pendant le temps n�cessaire aux larves, la
conservation des visc�res.

La particularit� qu'il importait le plus de constater, c'�tait la

mani�re dont s'op�re le meurtre. Il est bien �vident que
l'aiguillon � venin du Cerceris doit jouer ici le premier r�le.
Mais o� et comment p�n�tre-t-il dans le corps du Charan�on,
couvert d'une dure cuirasse, dont les pi�ces sont si �troitement
ajust�es? Dans les individus atteints par le dard, rien, m�me � la
loupe, ne trahit l'assassinat. Il faut donc constater, par un
examen direct, les manoeuvres meurtri�res de l'hym�nopt�re,
probl�me devant les difficult�s duquel avait d�j� recul� L. Dufour
et dont la solution m'a paru quelque temps impossible � trouver.
J'ai essay� cependant, et j'ai eu la satisfaction d'y parvenir,
mais non sans t�tonnements.

En s'envolant de leurs cavernes pour faire leurs chasses, les

Cerceris se dirigeaient indiff�remment, tant�t d'un c�t�, tant�t
de l'autre, et ils rentraient charg�s de leur proie suivant toutes
les directions. Tous les alentours �taient donc indistinctement
exploit�s; mais comme les chasseurs ne mettaient gu�re plus de dix
minutes entre l'aller et le retour, le rayon du terrain explor� ne
paraissait pas devoir �tre d'une grande �tendue, surtout en tenant
compte du temps n�cessaire pour d�couvrir la proie, l'attaquer et
en faire une masse inerte. Je me suis donc mis � parcourir, avec
toute l'attention possible, les terres circonvoisines, dans
l'espoir de trouver quelques Cerceris en chasse. Un apr�s-midi
consacr� � ce travail ingrat a fini par me convaincre de
l'inutilit� de mes recherches, et du peu de chances que j'avais de
surprendre sur le fait quelques rares chasseurs diss�min�s �� et
l�, et bient�t d�rob�s aux regards par la rapidit� du vol, surtout
dans un terrain difficile, complant� de vignes et d'oliviers. J'ai
renonc� � ce proc�d�.

En apportant moi-m�me des Charan�ons vivants dans le voisinage des

nids, ne pourrais-je tenter les Cerceris par une proie trouv�e
sans fatigue, et assister ainsi au drame tant d�sir�? L'id�e m'a
paru bonne, et d�s le lendemain matin j'�tais en course pour me
procurer des _Cleonus ophthalmicus_ vivants. Vignes, champs de
luzerne, terres � bl�, haies, tas de pierres, bords des chemins,
j'ai tout visit�, tout scrut�; et apr�s deux mortelles journ�es de
recherches minutieuses, j'�tais possesseur, oserai-je le dire,
j'�tais possesseur de trois Charan�ons, tout pel�s, souill�s de
poussi�re, priv�s d'antennes ou de tarses, v�t�rans �clop�s dont
les Cerceris ne voudront peut-�tre pas! Depuis le jour de cette
fi�vreuse recherche o�, pour un Charan�on, je me mettais en nage
dans des courses folles, bien des ann�es se sont �coul�es, et
malgr� mes explorations entomologiques presque quotidiennes,
j'ignore toujours dans quelles conditions vit le fameux Cl�one,
que je rencontre par-ci, par-l�, vagabondant au bord des sentiers.
Puissance admirable de l'instinct! Dans les m�mes lieux, en un
rien de temps, c'est par centaines que nos hym�nopt�res auraient
trouv� ces insectes, introuvables pour l'homme; ils les auraient
trouv�s frais, lustr�s, r�cemment sortis sans doute de leurs
coques de nymphe!

N'importe, essayons avec mon pitoyable gibier. Un Cerceris vient

d'entrer dans sa galerie avec la proie accoutum�e; avant qu'il
ressorte pour une autre exp�dition, je place un Charan�on �
quelques pouces du trou. L'insecte va et vient; quand il s'�carte
trop, je le ram�ne � son poste. Enfin le Cerceris montre sa large
face et sort du trou: le coeur me bat d'�motion. L'hym�nopt�re
arpente quelques instants les abords de son domicile, voit le
Charan�on, le coudoie, se retourne, lui passe � plusieurs reprises
sur le dos, et s'envole sans honorer ma capture d'un coup de
mandibule, ma capture qui m'a donn� tant de mal. J'�tais confondu,
atterr�. Nouveaux essais � d'autres trous; nouvelles d�ceptions.
D�cid�ment ces chasseurs d�licats ne veulent pas du gibier que je
leur offre. Peut-�tre, le trouvent-ils trop vieux, trop fan�.
Peut-�tre, en le prenant entre les doigts, lui ai-je communiqu�
quelque odeur qui leur d�pla�t. Pour ces raffin�s, un attouchement
�tranger est cause de d�go�t.

Serai-je plus heureux en obligeant le Cerceris � faire usage de

son dard pour sa propre d�fense? J'ai enferm� dans le m�me flacon
un Cerceris et un Cl�one, que j'ai irrit�s par quelques secousses.
L'hym�nopt�re, nature fine, est plus impressionn� que l'autre
prisonnier, �paisse et lourde organisation; il songe � la fuite et
non � l'attaque. Les r�les m�mes sont intervertis: le Charan�on
devenant l'agresseur, saisit parfois du bout de sa trompe une
patte de son mortel ennemi, qui ne cherche pas m�me � se d�fendre,
tant la frayeur le domine. J'�tais � bout de ressources, et mon
d�sir d'assister au d�nouement n'avait fait qu'augmenter par les
difficult�s d�j� �prouv�es. Voyons, cherchons encore.

Une id�e lumineuse survient, amenant avec elle l'espoir, tant elle
entre d'une fa�on naturelle dans le vif de la question. Oui, c'est
bien cela; cela doit r�ussir. Il faut offrir mon gibier d�daign�
au Cerceris au plus fort de l'ardeur de la chasse. Alors, emport�
par la pr�occupation qui l'absorbe, il ne s'apercevra pas de ses
imperfections. -- J'ai d�j� dit qu'en revenant de la chasse, le
Cerceris s'abat au pied du talus, � quelque distance du trou, o�
il ach�ve de tra�ner p�niblement sa proie. Il s'agit alors de lui
enlever cette victime en la tiraillant par une patte avec des
pinces, et de lui jeter aussit�t en �change le Charan�on vivant.
Cette manoeuvre m'a parfaitement r�ussi. D�s que le Cerceris a
senti la proie lui glisser sous le ventre et lui �chapper, il
frappe le sol de ses pattes avec impatience, se retourne, et
apercevant le Charan�on qui a remplac� le sien, il se pr�cipite
sur lui et l'enlace de ses pattes pour l'emporter. Mais il
s'aper�oit promptement que la proie est vivante, et alors le drame
commence pour s'achever avec une inconcevable rapidit�.
L'hym�nopt�re se met face � face avec sa victime, lui saisit la
trompe entre ses puissantes mandibules, l'assujettit
vigoureusement; et tandis que le Curculionite se cambre sur ses
jambes, l'autre, avec les pattes ant�rieures, le presse avec
effort sur le dos comme pour faire b�iller quelque articulation
ventrale. On voit alors l'abdomen du meurtrier se glisser sous le
ventre du Cl�one, se recourber, et darder vivement � deux ou trois
reprises son stylet venimeux � la jointure du prothorax, entre la
premi�re et la seconde paire de pattes. En un clin d'oeil, tout
est fait. Sans le moindre mouvement convulsif, sans aucune de ces
pandiculations des membres qui accompagnent l'agonie d'un animal,
la victime, comme foudroy�e, tombe pour toujours immobile. C'est
terrible en m�me temps qu'admirable de rapidit�. Puis le ravisseur
retourne le cadavre sur le dos, se met ventre � ventre avec lui,
jambes de ��, jambes de l�, l'enlace et s'envole. Trois fois, avec
mes trois Charan�ons, j'ai renouvel� l'�preuve; les manoeuvres
n'ont jamais vari�.

Il est bien entendu que chaque fois je rendais au Cerceris sa

premi�re proie, et que je retirais mon Cl�one pour l'examiner plus
� loisir. Cet examen n'a fait que me confirmer dans la haute id�e
que j'avais du talent redoutable de l'assassin. Au point atteint,
il est impossible d'apercevoir le plus l�ger signe de blessure, le
moindre �panchement de liquides vitaux. Mais ce qui a surtout le
droit de nous surprendre, c'est l'an�antissement si prompt et si
complet de tout mouvement. Aussit�t apr�s le meurtre, j'ai en vain
�pi� sur les trois Charan�ons op�r�s sous mes yeux des traces
d'irritabilit�; ces traces ne se manifestent jamais en pin�ant, en
piquant l'animal, et il faut les moyens artificiels d�crits plus
haut pour les provoquer. Ainsi, ces robustes Cl�ones qui,
transperc�s vivants d'une �pingle et fix�s sur la fatale
planchette de li�ge du collectionneur d'insectes, se seraient
d�men�s des jours, des semaines, que dis-je, des mois entiers,
perdent � l'instant m�me tous leurs mouvements par l'effet d'une
fine piq�re qui leur inocule une invisible gouttelette de venin.
Mais la chimie ne poss�de pas de poison aussi actif � si minime
dose; l'acide prussique produirait � peine ces effets, si
toutefois il peut les produire. Aussi n'est-ce pas � la
toxicologie mais bien � la physiologie et � l'anatomie qu'il faut
s'adresser, pour saisir la cause d'un an�antissement si
foudroyant; ce n'est pas tant la haute �nergie du venin inocul�
que l'importance de l'organe l�s� qu'il faut consid�rer pour se
rendre compte de ces merveilleux faits.

Qu'y a-t-il donc au point o� p�n�tre le dard?

CHAPITRE V
UN SAVANT TUEUR

L'Hym�nopt�re vient de nous r�v�ler en partie son secret en nous

montrant le point qu'atteint son aiguillon. La question est-elle
avec cela r�solue? Pas encore, et de bien s'en faut. Revenons en
arri�re: oublions un instant ce que la b�te vient de nous
apprendre, et proposons-nous � notre tour le probl�me du Cerceris.
Le probl�me est celui-ci: emmagasiner sous terre, dans une
cellule, un certain nombre de pi�ces de gibier qui puissent
suffire � la nourriture de la larve, provenant de l'oeuf pondu sur
l'amas de vivres.

Tout d'abord cet approvisionnement para�t chose bien simple; mais

la r�flexion ne tarde pas � y d�couvrir les plus graves
difficult�s. Notre gibier � nous est abattu par exemple d'un coup
de feu: il est tu� avec d'horribles blessures. L'Hym�nopt�re a des
d�licatesses qui nous sont inconnues: il veut une proie intacte,
avec toutes ses �l�gances de forme et de coloration. Pas de
membres fracass�s, pas de plaies b�antes, pas de hideux
�v�nements. Sa proie a toute la fra�cheur de l'insecte vivant;
elle conserve, sans un grain de moins, cette fine poussi�re
color�e, que d�flore le simple contact de nos doigts. L'insecte
serait-il mort, serait-il r�ellement un cadavre, quelles
difficult�s pour nous s'il fallait obtenir semblable r�sultat!
Tuer un insecte par le brutal �crasement sous le pied est � la
port�e de tous; mais le tuer proprement, sans que cela y paraisse,
n'est pas op�ration ais�e, o� chacun puisse r�ussir. Combien
d'entre nous se trouveraient dans un insurmontable embarras s'il
leur �tait propos� de tuer, � l'instant m�me, sans l'�craser, une
bestiole � vie dure qui, m�me la t�te arrach�e, se d�bat longtemps
encore! Il faut �tre entomologiste pratique pour songer aux moyens
par l'asphyxie. Mais ici encore, la r�ussite serait douteuse avec
les m�thodes primitives par la vapeur de la benzine ou du soufre
br�l�. Dans ce milieu d�l�t�re, l'insecte trop longtemps se d�m�ne
et ternit sa parure. On doit recourir � des moyens plus h�ro�ques,
par exemple aux �manations terribles de l'acide prussique se
d�gageant lentement de bandelettes de papier impr�gn�es de cyanure
de potassium; ou bien encore, ce qui vaut mieux, �tant sans danger
pour le chasseur d'insectes, aux vapeurs foudroyantes du sulfure
de carbone. C'est tout un art, on le voit, un art appelant � son
aide le redoutable arsenal de la chimie, que de tuer proprement un
insecte, que de faire ce que le Cerceris obtient si vite, avec son
�l�gante m�thode, dans la supposition bien grossi�re o� sa capture
deviendrait en r�alit� cadavre.

Un cadavre! mais ce n'est pas l� du tout l'ordinaire des larves,

petits ogres friands de chair fra�che, � qui gibier faisand�, si
peu qu'il le f�t, inspirerait insurmontable d�go�t. Il leur faut
viande du jour, sans fumet aucun, premier indice de la corruption.
La proie n�anmoins ne peut �tre emmagasin�e vivante dans la
cellule, comme nous le faisons des bestiaux destin�s � fournir des
vivres frais � l'�quipage et aux passagers d'un navire. Que
deviendrait, en effet, l'oeuf d�licat d�pos� au milieu de vivres
anim�s; que deviendrait la faible larve, vermisseau qu'un rien
meurtrit, parmi de vigoureux col�opt�res remuant des semaines
enti�res leurs longues jambes �peronn�es. Il faut ici,
contradiction qui para�t sans issue, il faut ici de toute
n�cessit� l'immobilit� de la mort et la fra�cheur d'entrailles de
la vie. Devant pareil probl�me alimentaire, l'homme du monde,
poss�d�t-il la plus large instruction, resterait impuissant;
l'entomologiste pratique lui-m�me s'avouerait inhabile. Le garde-
manger du Cerceris d�fierait leur raison.

Supposons donc une Acad�mie d'anatomistes et de physiologistes:

imaginons un congr�s o� la question soit agit�e parmi les
Flourens, les Magendie, les Claude Bernard. Pour obtenir � la fois
immobilit� compl�te et longue dur�e des vivres sans alt�ration
putride, la premi�re id�e qui surgira, la plus naturelle, la plus
simple, sera celle de conserves alimentaires. On invoquera quelque
liqueur pr�servatrice, comme le fit, devant ses Buprestes,
l'illustre savant des Landes; on supposera d'exquises vertus
antiseptiques � l'humeur venimeuse de l'hym�nopt�re, mais ces
vertus �tranges resteront � d�montrer. Une hypoth�se gratuite
rempla�ant l'inconnu de la conservation des chairs par l'inconnu
du liquide conservateur, sera peut-�tre le dernier mot de la
savante assembl�e, comme elle a �t� le dernier mot du naturaliste
Landais.

Si l'on insiste, si l'on explique qu'il faut aux larves, non des
conserves, qui ne sauraient avoir jamais les propri�t�s d'une
chair encore palpitante, mais bien une proie qui soit comme vive
malgr� sa compl�te inertie, apr�s m�re r�flexion, le docte congr�s
arr�tera ses pens�es sur la paralysie. -- Oui, c'est bien cela! Il
faut paralyser la b�te; il faut lui enlever le mouvement mais sans
lui enlever la vie. -- Pour arriver � ce r�sultat le moyen est
unique: l�ser, couper, d�truire l'appareil nerveux de l'insecte en
un ou plusieurs points habilement choisis.

Abandonn�e en cet �tat entre des mains � qui ne seraient pas

familiers les secrets d'une d�licate anatomie, la question
n'aurait gu�re avanc�. Comment est-il dispos�, en effet, cet
appareil nerveux qu'il s'agit d'atteindre pour paralyser l'insecte
sans le tuer n�anmoins? Et d'abord, o� est-il? Dans la t�te sans
doute et suivant la longueur du dos, comme le cerveau et la moelle
�pini�re des animaux sup�rieurs. -- En cela grave erreur, dirait
notre congr�s: l'insecte est comme un animal renvers�, qui
marcherait sur le dos; c'est-�-dire qu'au lieu d'avoir la moelle
�pini�re en haut, il l'a en bas, le long de la poitrine et du
ventre. C'est donc � la face inf�rieure, et � cette face
exclusivement que devra se pratiquer l'op�ration sur l'insecte �
paralyser.

Cette difficult� lev�e, une autre se pr�sente, autrement s�rieuse.

Arm� de son scalpel, l'anatomiste peut porter la pointe de son
instrument o� bon lui semble, malgr� des obstacles qu'il lui est
loisible d'�carter. L'Hym�nopt�re n'a pas le choix. Sa victime est
un col�opt�re solidement cuirass�; son bistouri est l'aiguillon,
arme fine, d'extr�me d�licatesse, qu'arr�terait invinciblement
l'armure de corne. Quelques points seuls sont accessibles au fr�le
outil, savoir les articulations, uniquement prot�g�es par une
membrane sans r�sistance. En outre, les articulations des membres,
quoique vuln�rables, ne remplissent pas le moins du monde les
conditions voulues, car par leur voie pourrait tout au plus
s'obtenir une paralysie locale, mais non une paralysie g�n�rale,
embrassant dans son ensemble l'organisme moteur. Sans lutte
prolong�e, qui pourrait lui devenir fatale, sans op�rations
r�p�t�es qui, trop nombreuses, pourraient compromettre la vie du
patient, l'Hym�nopt�re doit abolir en un seul coup, si c'est
possible, toute mobilit�. Il lui est donc indispensable de porter
son aiguillon sur des centres nerveux, foyer des facult�s
motrices, d'o� s'irradient les nerfs qui se distribuent aux divers
organes du mouvement. Or, ces foyers de locomotion, ces centres
nerveux, consistent en un certain nombre de noyaux ou ganglions,
plus nombreux dans la larve, moins nombreux dans l'insecte
parfait, et, dispos�s sur la ligne m�diane de la face inf�rieure
en un chapelet � grains plus ou moins distants et reli�s l'un �
l'autre par un double ruban de substance nerveuse. Chez tous les
insectes � l'�tat parfait, les ganglions dits thoraciques, c'est-
�-dire ceux qui fournissent des nerfs aux ailes et aux pattes et
pr�sident � leurs mouvements, sont au nombre de trois. Voil� les
points qu'il s'agit d'atteindre. Leur action d�truite d'une fa�on
ou d'une autre, sera d�truite aussi la possibilit� de se mouvoir.

Deux voies se pr�sentent pour arriver � ces centres moteurs avec

l'outil si faible de l'Hym�nopt�re, l'aiguillon. L'une est
l'articulation du cou avec le corselet; l'autre est l'articulation
du corselet avec la suite du thorax, enfin entre la premi�re et la
seconde paire de pattes. La voie par l'articulation du cou ne
convient gu�re: elle est trop �loign�e des ganglions, eux-m�mes
rapproch�s de la base des pattes qu'ils animent. C'est � l'autre,
uniquement � l'autre, qu'il faut frapper. -- Ainsi dirait
l'Acad�mie o� les Claude Bernard �claireraient la question des
lumi�res de leur profonde science. -- Et c'est l�, pr�cis�ment l�,
entre la premi�re et la seconde paire de pattes, sur la ligne
m�diane de la face inf�rieure, que l'Hym�nopt�re plonge son
stylet. Par quelle docte intelligence est-il donc inspir�?

Choisir, pour y darder l'aiguillon, le point entre tous

vuln�rable, le point qu'un physiologiste vers� dans la structure
anatomique des insectes pourrait seul d�terminer � l'avance, est
encore fort loin de suffire: l'Hym�nopt�re a une difficult� bien
plus grande � surmonter, et il la surmonte avec une sup�riorit�
qui vous saisit de stupeur. Les centres nerveux qui animent les
organes locomoteurs de l'insecte parfait sont, disons-nous, au
nombre de trois. Ils sont plus ou moins distants l'un de l'autre;
quelquefois, mais rarement, rapproch�s entre eux. Enfin, ils
poss�dent une certaine ind�pendance d'action, de telle sorte que
la l�sion de l'un d'eux n'am�ne, imm�diatement du moins, que la
paralysie des membres qui lui correspondent, sans trouble dans les
autres ganglions, et les membres auxquels ces derniers pr�sident.
Atteindre l'un apr�s l'autre ces trois foyers moteurs, de plus en
plus recul�s en arri�re, et cela par une voie unique, entre la
premi�re et la seconde paire de pattes, ne semble pas op�ration
praticable pour l'aiguillon, trop court, et d'ailleurs si
difficile � diriger en de pareilles conditions. Il est vrai que
certains col�opt�res ont les trois ganglions thoraciques tr�s
rapproch�s, contigus presque; il en est d'autres chez lesquels les
deux derniers sont compl�tement r�unis, soud�s, fondus ensemble.
Il est aussi reconnu qu'� mesure que les divers noyaux nerveux
tendent � se confondre et se centralisent davantage, les fonctions
caract�ristiques de l'animalit� deviennent plus parfaites, et par
suite, h�las! plus vuln�rables. Voil� vraiment la proie qu'il faut
aux Cerceris. Ces Col�opt�res � centres moteurs rapproch�s jusqu'�
se toucher, assembl�s m�me en une masse commune et de la sorte
solidaires l'un de l'autre, seront � l'instant m�me paralys�s d'un
seul coup d'aiguillon; ou bien, s'il faut plusieurs coups de
lancette, les ganglions � piquer seront tous l�, du moins, r�unis
sous la pointe du dard.

Ces Col�opt�res, proie �minemment facile � paralyser, quels sont-

ils? L� est la question. La haute science d'un Claude Bernard
planant dans les g�n�ralit�s fondamentales de l'organisation et de
la vie ici, ne suffit plus; elle ne pourrait nous renseigner et
nous guider dans ce choix entomologique. Je m'en rapporte � tout
physiologiste sous les yeux de qui ces lignes pourront tomber.
Sans recourir aux archives de sa biblioth�que, lui serait-il
possible de dire les Col�opt�res o� peut se trouver pareille
centralisation nerveuse; et m�me avec la biblioth�que, saura-t-il
� l'instant o� trouver les renseignements voulus? C'est qu'en
effet, nous entrons maintenant dans les d�tails minutieux du
sp�cialiste; la grande voie est laiss�e pour le sentier connu du
petit nombre.

Ces documents n�cessaires, je les trouve dans le beau travail de

M. E. Blanchard, sur le syst�me nerveux des insectes
Col�opt�res[8]. J'y vois que cette centralisation de l'appareil
nerveux est l'apanage d'abord des Scarab�iens; mais la plupart
sont trop gros: le Cerceris ne pourrait peut-�tre ni les attaquer,
ni les emporter; d'ailleurs beaucoup vivent dans des ordures o�
l'Hym�nopt�re, lui si propre, n'irait pas les chercher. Les
centres moteurs tr�s-rapproch�s se retrouvent encore chez les
Hist�riens, qui vivent de mati�res immondes, au milieu des
puanteurs cadav�riques, et doivent par cons�quent �tre abandonn�s;
chez les Scolytiens, qui sont de trop petite taille; et enfin chez
les Buprestes et les Charan�ons.

Quel jour inattendu au milieu des obscurit�s primitives du

probl�me! Parmi le nombre immense de Col�opt�res sur lesquels
sembleraient pouvoir se porter les d�pr�dations des Cerceris, deux
groupes seulement, les Charan�ons et les Buprestes, remplissent
les conditions indispensables. Ils vivent loin de l'infection et
de l'ordure, objets peut-�tre de r�pugnances invincibles pour le
d�licat chasseur; ils ont dans leurs nombreux repr�sentants les
tailles les plus vari�es, proportionn�es � la taille des divers
ravisseurs, qui peuvent ainsi choisir � leur convenance; ils sont
beaucoup plus que tous les autres vuln�rables au seul point o�
l'aiguillon de l'Hym�nopt�re puisse p�n�trer avec succ�s, car en
ce point se pressent, tous ais�ment accessibles au dard, les
centres moteurs des pattes et des ailes. En ce point, pour les
Charan�ons, les trois ganglions thoraciques sont tr�s-rapproch�s,
les deux derniers m�me sont contigus; en ce m�me point, pour les
Buprestes, le second et le troisi�me sont confondus en une seule
et grosse masse, � peu de distance du premier. Et ce sont
pr�cis�ment des Buprestes et des Charan�ons que nous voyons
chasser, � l'exclusion absolue de tout autre gibier, par les huit
esp�ces de Cerceris dont l'approvisionnement en Col�opt�res est
constat�! Une certaine ressemblance int�rieure, c'est-�-dire la
centralisation de l'appareil nerveux, telle serait donc la cause
qui, dans les repaires des divers Cerceris, fait entasser des
victimes ne se ressemblant en rien pour le dehors.

Il y a dans ce choix, comme n'en ferait pas de plus judicieux un

savoir transcendant, un tel concours de difficult�s sup�rieurement
bien r�solues, que l'on se demande si l'on n'est pas dupe de
quelque illusion involontaire, si des id�es th�oriques pr�con�ues
ne sont pas venues obscurcir la r�alit� des faits, enfin si la
plume n'a pas d�crit des merveilles imaginaires. Un r�sultat
scientifique n'est solidement �tabli que lorsque l'exp�rience,
r�p�t�e de toutes les mani�res, est venue toujours le confirmer.
Soumettons donc � l'�preuve exp�rimentale l'op�ration
physiologique que vient de nous enseigner le Cerceris tubercul�.
S'il est possible d'obtenir artificiellement ce que l'Hym�nopt�re
obtient avec son aiguillon, savoir l'abolition du mouvement et la
longue conservation de l'op�r� dans un �tat de parfaite fra�cheur;
s'il est possible de r�aliser cette merveille avec les Col�opt�res
que chasse le Cerceris, ou bien avec ceux qui pr�sentent une
centralisation nerveuse semblable, tandis qu'on ne peut y parvenir
avec les Col�opt�res � ganglions distants, faudra-t-il admettre,
si difficile que l'on soit en mati�re de preuves, que
l'Hym�nopt�re a, dans les inspirations inconscientes de son
instinct, les ressources d'une sublime science. Voyons donc ce que
dit l'exp�rimentation.

La mani�re d'op�rer est des plus simples. Il s'agit, avec une

aiguille, ou, ce qui est plus commode, avec la pointe bien ac�r�e
d'une plume m�tallique, d'amener une gouttelette de quelque
liquide corrosif sur les centres moteurs thoraciques, en piquant
l�g�rement l'insecte � la jointure du prothorax en arri�re de la
premi�re paire de pattes. Le liquide que j'emploie est
l'ammoniaque; mais il est �vident que tout autre liquide ayant une
action aussi �nergique produirait les m�mes r�sultats. La plume
m�tallique �tant charg�e d'ammoniaque comme elle le serait d'une
tr�s-petite goutte d'encre, j'op�re la piq�re. Les effets ainsi
obtenus diff�rent �norm�ment, suivant que l'on exp�rimente sur des
esp�ces dont les ganglions thoraciques sont rapproch�s, ou sur des
esp�ces o� ces m�mes ganglions sont distants. Pour la premi�re
cat�gorie, mes exp�riences ont �t� faites sur des Scarab�iens, le
Scarab�e sacr� et le Scarab�e � large cou; sur des Buprestes, le
Bupreste bronz�; enfin sur des Charan�ons, en particulier sur le
Cl�one que chasse le h�ros de ces observations. Pour la seconde
cat�gorie, j'ai exp�riment� sur des Carabiques: Carabes,
Procustes, Chlaenies, Sphodres, N�bries; sur des Longicornes:
Saperdes et Lamies; sur des M�lasomes: Blaps, Scaures, Asides.

Chez les Scarab�es, les Buprestes et les Charan�ons, l'effet est

instantan�; tout mouvement cesse subitement sans convulsions, d�s
que la fatale gouttelette a touch� les centres nerveux. La piq�re
du Cerceris ne produit pas un an�antissement plus prompt. Rien de
plus frappant que cette immobilit� soudaine provoqu�e dans un
vigoureux Scarab�e sacr�. Mais l� ne s'arr�te pas la ressemblance
des effets produits par le dard de l'Hym�nopt�re et par la pointe
m�tallique empoisonn�e avec de l'ammoniaque. Les Scarab�es, les
Buprestes et les Charan�ons piqu�s artificiellement, malgr� leur
immobilit� compl�te, conservent pendant trois semaines, un mois et
m�me deux, la parfaite flexibilit� de toutes les articulations et
la fra�cheur normale des visc�res. Chez eux, la d�f�cation s'op�re
les premiers jours comme dans l'�tat habituel, et les mouvements
peuvent �tre provoqu�s par le courant volta�que. En un mot, ils se
comportent absolument comme les Col�opt�res sacrifi�s par le
Cerceris; il y a identit� compl�te entre l'�tat o� le ravisseur
plonge ses victimes et celui qu'on produit, � volont�, en l�sant
les centres nerveux thoraciques avec de l'ammoniaque. Or, comme il
est impossible d'attribuer � la gouttelette inocul�e la
conservation parfaite de l'insecte pendant un temps aussi long, il
faut rejeter bien loin toute id�e de liqueur antiseptique, et
admettre que, malgr� sa profonde immobilit�, l'animal n'est pas
r�ellement mort, qu'il lui reste encore une lueur de vie,
maintenant quelque temps encore les organes dans leur fra�cheur
normale, mais les abandonnant peu � peu pour les laisser enfin
livr�s � la corruption. Dans quelques cas d'ailleurs, l'ammoniaque
ne produit l'an�antissement complet des mouvements que dans les
pattes; et alors, l'action d�l�t�re du liquide ne s'�tant pas sans
doute �tendue assez loin, les antennes conservent un reste de
mobilit�; et l'on voit l'animal, m�me plus d'un mois apr�s
l'inoculation, les retirer avec vivacit� au moindre attouchement:
preuve �vidente que la vie n'a pas compl�tement abandonn� ce corps
inerte. Ce mouvement des antennes n'est pas rare non plus chez les
Charan�ons bless�s par le Cerceris.

L'inoculation de l'ammoniaque arr�te toujours sur le champ les

mouvements des Scarab�es, des Charan�ons et des Buprestes; mais on
ne parvient pas toujours � mettre l'animal dans l'�tat que je
viens de d�crire. Si la blessure est trop profonde, si la
gouttelette instill�e est trop forte, la victime meurt r�ellement,
et au bout de deux ou trois jours, on n'a plus qu'un cadavre
infect. Si la piq�re est trop faible, au contraire, l'animal,
apr�s un temps plus ou moins long d'un profond engourdissement,
revient � lui, et recouvre au moins en partie ses mouvements. Le
ravisseur lui-m�me peut parfois op�rer maladroitement, tout comme
l'homme, car j'ai pu constater cette esp�ce de r�surrection dans
une victime atteinte par le dard d'un Hym�nopt�re fouisseur. Le
Sphex � ailes jaunes, dont l'histoire va bient�t nous occuper,
entasse dans ses repaires de jeunes Grillons pr�alablement
atteints par son stylet venimeux. J'ai retir� de l'un de ces
repaires trois pauvres Grillons, dont la flaccidit� extr�me aurait
d�not� la mort dans toute autre circonstance. Mais ici encore ce
n'�tait qu'une mort apparente. Mis dans un flacon, ces Grillons se
sont conserv�s en fort bon �tat, et toujours immobiles, pendant
pr�s de trois semaines. � la fin, deux se sont moisis, et le
troisi�me a partiellement ressuscit�, c'est-�-dire qu'il a
recouvr� le mouvement des antennes, des pi�ces de la bouche et,
chose plus remarquable, des deux premi�res paires de pattes. Si
l'habilet� de l'Hym�nopt�re est parfois en d�faut pour engourdir �
jamais la victime, peut-on exiger des grossi�res exp�rimentations
de l'homme une r�ussite constante!
Chez les Col�opt�res de la seconde cat�gorie, c'est-�-dire chez
ceux dont les ganglions thoraciques sont distants l'un de l'autre,
l'effet produit par l'ammoniaque est tout � fait diff�rent. Ce
sont les Carabiques qui se montrent les moins vuln�rables. Une
piq�re qui aurait produit chez un gros Scarab�e sacr�
l'an�antissement instantan� des mouvements ne produit, m�me chez
les Carabiques de m�diocre taille, Chlaenie, N�brie, Calathe, que
des convulsions violentes et d�sordonn�es. Peu � peu l'animal se
calme, et, apr�s quelques heures de repos, il reprend ses
mouvements habituels, ne paraissant avoir rien �prouv�. Si l'on
renouvelle l'�preuve sur le m�me individu, deux, trois, quatre
fois, les r�sultats sont les m�mes, jusqu'� ce que, la blessure
devenant trop grave, l'animal meure r�ellement, comme le prouvent
son dess�chement et sa putr�faction, qui surviennent bient�t
apr�s.

Les M�lasomes et les Longicornes sont plus sensibles � l'action de

l'ammoniaque. L'inoculation de la gouttelette corrosive les plonge
assez rapidement dans l'immobilit� et, apr�s quelques convulsions,
l'animal para�t mort. Mais cette paralysie, qui aurait persist�
dans les Scarab�es, les Charan�ons et les Buprestes, n'est ici que
momentan�e: du jour au lendemain, les mouvements reparaissent,
aussi �nergiques que jamais. Ce n'est qu'autant que la dose
d'ammoniaque est d'une certaine force que les mouvements ne
reparaissent plus; mais alors l'animal est mort, bien mort, car il
ne tarde pas � tomber en putr�faction. Par les m�mes proc�d�s, si
efficaces sur les Col�opt�res � ganglions rapproch�s, il est donc
impossible de provoquer une paralysie compl�te et persistante chez
les Col�opt�res � ganglions distants; on ne peut obtenir tout au
plus qu'une paralysie momentan�e se dissipant du jour au
lendemain.

La d�monstration est d�cisive: les Cerceris ravisseurs de

Col�opt�res se conforment, dans leur choix, � ce que pourraient
seules enseigner la physiologie la plus savante et l'anatomie la
plus fine. Vainement on s'efforcerait de ne voir l� que des
concordances fortuites: ce n'est pas avec le hasard que
s'expliquent de telles harmonies.

CHAPITRE VI
LE SPHEX � AILES JAUNES

Sous leur robuste armure, imp�n�trable au dard, les insectes

col�opt�res n'offrent au ravisseur porte-aiguillon qu'un seul
point vuln�rable. Ce d�faut de la cuirasse est connu du meurtrier,
qui plonge l� son stylet empoisonn� et atteint du m�me coup les
trois centres moteurs, en choisissant les groupes Charan�ons et
Buprestes, dont l'appareil nerveux poss�de un degr� suffisant de
centralisation. Mais que doit-il arriver lorsque la proie est un
insecte non cuirass�, � peau molle, que l'hym�nopt�re peut
poignarder ici ou l� indiff�remment, au hasard de la lutte, en un
point quelconque du corps? Y a-t-il encore un choix dans les coups
port�s? Pareil � l'assassin qui frappe au coeur pour abr�ger les
r�sistances compromettantes de sa victime, le ravisseur suit-il la
tactique des Cerceris et blesse-t-il de pr�f�rence les ganglions
moteurs? Si cela est, que doit-il arriver lorsque ces ganglions
sont distants entre eux, et agissent avec assez d'ind�pendance
pour que la paralysie de l'un n'entra�ne pas la paralysie des
autres? � ces questions va r�pondre l'histoire d'un chasseur de
Grillons, le Sphex � ailes jaunes (_Sphex flavipennis_).

C'est vers la fin du mois de juillet que le Sphex � ailes jaunes

d�chire le cocon qui l'a prot�g� jusqu'ici et s'envole de son
berceau souterrain. Pendant tout le mois d'ao�t, on le voit
commun�ment voltiger, � la recherche de quelque gouttelette
mielleuse, autour des t�tes �pineuses du chardon-roland, la plus
commune des plantes robustes qui bravent impun�ment les feux
caniculaires de ce mois. Mais cette vie insouciante est de courte
dur�e, car d�s les premiers jours de septembre, le Sphex est � sa
rude t�che de pionnier et de chasseur. C'est ordinairement quelque
plateau de peu d'�tendue, sur les berges �lev�es des chemins,
qu'il choisit pour l'�tablissement de son domicile, pourvu qu'il y
trouve deux choses indispensables: un sol ar�neux facile � creuser
et du soleil. Du reste aucune pr�caution n'est prise pour abriter
le domicile contre les pluies de l'automne et les frimas de
l'hiver. Un emplacement horizontal, sans abri, battu par la pluie
et les vents, lui convient � merveille, avec la condition
cependant d'�tre expos� au soleil. Aussi, lorsqu'au milieu de ses
travaux de mineur, une pluie abondante survient, c'est piti� de
voir, le lendemain, les galeries en construction boulevers�es,
obstru�es de sable et finalement abandonn�es.

Rarement le Sphex se livre solitaire � son industrie; c'est par

petites tribus de dix, vingt pionniers ou davantage que
l'emplacement �lu est exploit�. Il faut avoir pass� quelques
journ�es en contemplation devant l'une de ces bourgades, pour se
faire une id�e de l'activit� remuante, de la prestesse saccad�e,
de la brusquerie de mouvements de ces laborieux mineurs. Le sol
est rapidement attaqu� avec les r�teaux des pattes ant�rieures:
_canis instar_, comme dit Linn�. Un jeune chien ne met pas plus de
fougue � fouiller le sol pour jouer. En m�me temps, chaque ouvrier
entonne sa joyeuse chanson, qui se compose d'un bruit strident,
aigu, interrompu � de tr�s-courts intervalles, et modul� par les
vibrations des ailes et du thorax. On dirait une troupe de gais
compagnons se stimulant au travail par un rythme cadenc�.
Cependant le sable vole, retombant en fine poussi�re sur leurs
ailes fr�missantes, et le gravier trop volumineux, arrach� grain �
grain, roule loin du chantier. Si la pi�ce r�siste trop, l'insecte
se donne de l'�lan avec une note aigre qui fait songer aux ahans!
dont le fendeur de bois accompagne un coup de hache. Sous les
efforts redoubl�s des tarses et des mandibules, l'antre ne tarde
pas � se dessiner; l'animal peut d�j� y plonger en entier. C'est
alors une vive alternative de mouvements en avant pour d�tacher de
nouveaux mat�riaux, et de mouvements de recul pour balayer au
dehors les d�bris. Dans ce va-et-vient pr�cipit�, le Sphex ne
marche pas, il s'�lance, comme pouss� par un ressort; il bondit,
l'abdomen palpitant, les antennes vibrantes, tout le corps enfin
anim� d'une sonore tr�pidation. Voil� le mineur d�rob� aux
regards; on entend encore sous terre son infatigable chanson,
tandis qu'on entrevoit, par intervalles, ses jambes post�rieures,
poussant � reculons une ond�e de sable jusqu'� l'orifice du
terrier. De temps � autre, le Sphex interrompt son travail
souterrain, soit pour venir s'�pousseter au soleil, se d�barrasser
des grains de poussi�re qui, en s'introduisant dans ses fines
articulations, g�nent la libert� de ses mouvements, soit pour
op�rer dans les alentours une ronde de reconnaissance. Malgr� ces
interruptions, qui d'ailleurs sont de courte dur�e, dans
l'intervalle de quelques heures la galerie est creus�e, et le
Sphex vient sur le seuil de sa porte chanter son triomphe et
donner le dernier poli au travail, en effa�ant quelques
in�galit�s, en enlevant quelques parcelles terreuses dont son oeil
clairvoyant peut seul discerner les inconv�nients.

Des nombreuses tribus de Sphex que j'ai visit�es, une surtout m'a
laiss� de vifs souvenirs � cause de son originale installation.
Sur le bord d'une grande route s'�levaient de petits tas de boue
retir�e des rigoles lat�rales par la pelle du cantonnier. L'un de
ces tas, depuis longtemps dess�ch�s au soleil, formait un
monticule conique, un gros pain de sucre d'un demi-m�tre de haut.
L'emplacement avait plu aux Sphex, qui s'y �taient �tablis en une
bourgade comme je n'en ai jamais depuis rencontr� de plus
populeuse. De la base au sommet, le c�ne de boue s�che �tait
cribl� de terriers, lui donnant l'aspect d'une �norme �ponge. �
tous les �tages, c'�tait une animation fi�vreuse, un va-et-vient
affair�, qui mettait en m�moire les sc�nes de quelque grand
chantier lorsque le travail presse. Grillons tra�n�s par les
antennes sur les pentes de la cit� conique, emmagasinement des
vivres dans le garde-manger des cellules, ruissellement de
poussi�re hors des galeries en voie d'excavation, poudreuses faces
des mineurs apparaissant par intervalles aux orifices des
couloirs, continuelles entr�es et continuelles sorties, parfois un
Sphex en ses courts loisirs gravissant la cime du c�ne pour jeter
peut-�tre, du haut de ce belv�d�re, un regard de satisfaction sur
l'ensemble des travaux; quel spectacle propre � me tenter, � me
faire d�sirer d'emporter avec moi la bourgade enti�re et ses
habitants! Essayer �tait m�me inutile: la masse �tait trop lourde
on ne d�racine pas ainsi un village de ses fondations pour le
transplanter ailleurs.

Revenons donc au Sphex travaillant en plaine, dans un sol naturel,

ce qui est le cas de beaucoup le plus fr�quent. Aussit�t le
terrier creus�, la chasse commence. Mettons � profit les courses
lointaines de l'hym�nopt�re, � la recherche du gibier, pour
examiner le domicile. L'emplacement g�n�ral d'une colonie de Sphex
est, disons-nous, un terrain horizontal. Cependant le sol n'y est
pas tellement uni, qu'on n'y trouve quelques petits mamelons
couronn�s d'une touffe de gazon ou d'armoise, quelques plis
consolid�s par les maigres racines de la v�g�tation qui les
recouvre; c'est sur le flanc de ces rides qu'est �tabli le repaire
du Sphex. La galerie se compose d'abord d'une portion horizontale,
de deux � trois pouces de profondeur et servant d'avenue � la
retraite cach�e, destin�e aux provisions et aux larves. C'est dans
ce vestibule que le Sphex s'abrite pendant le mauvais temps; c'est
l� qu'il se retire la nuit et se repose le jour quelques instants,
montrant seulement au dehors sa face expressive, ses gros yeux
effront�s. � la suite du vestibule survient un coude brusque,
plongeant plus ou moins obliquement � une profondeur de deux �
trois pouces encore, et termin� par une cellule ovalaire d'un
diam�tre un peu plus grand et dont l'axe le plus long est couch�
suivant l'horizontale. Les parois de la cellule ne sont cr�pies
d'aucun ciment particulier; mais, malgr� leur nudit�, on voit
qu'elles ont �t� l'objet d'un travail plus soign�. Le sable y est
tass�, �galis� avec soin sur le plancher, sur le plafond, sur les
c�t�s, pour �viter des �boulements, et pour effacer les asp�rit�s
qui pourraient blesser le d�licat �piderme de la larve. Enfin
cette cellule communique avec le couloir par une entr�e �troite,
juste suffisante pour laisser passer le Sphex charg� de sa proie.

Quand cette premi�re cellule est munie d'un oeuf et des provisions
n�cessaires, le Sphex en mure l'entr�e, mais il n'abandonne pas
encore son terrier. Une seconde cellule est creus�e � c�t� de la
premi�re et approvisionn�e de la m�me fa�on, puis une troisi�me et
quelquefois enfin une quatri�me. C'est alors seulement que le
Sphex rejette dans le terrier tous les d�blais amass�s devant la
porte, et qu'il efface compl�tement les traces ext�rieures de son
travail. Ainsi, � chaque terrier, il correspond ordinairement
trois cellules, rarement deux, et plus rarement encore quatre. Or,
comme l'apprend l'autopsie de l'insecte, on peut �valuer � une
trentaine le nombre des oeufs pondus, ce qui porte � dix le nombre
des terriers n�cessaires. D'autre part, les travaux ne commencent
gu�re avant septembre, et sont achev�s � la fin de ce mois. Par
cons�quent, le Sphex ne peut consacrer � chaque terrier et � son
approvisionnement que deux ou trois jours au plus. On conviendra
que l'active bestiole n'a pas un moment � perdre, lorsque, en si
peu de temps, elle doit creuser le g�te, se procurer une douzaine
de grillons, les transporter quelquefois de loin � travers mille
difficult�s, les mettre en magasin et boucher enfin le terrier. Et
puis d'ailleurs, il y a des journ�es o� le vent rend la chasse
impossible, des journ�es pluvieuses, ou m�me seulement sombres,
qui suspendent tout travail. On con�oit d'apr�s cela que le Sphex
ne peut donner � ses constructions la solidit� peut-�tre s�culaire
que les Cerceris tubercul�s donnent � leurs profondes galeries.
Ces derniers se transmettent d'une g�n�ration � l'autre leurs
demeures solides, chaque ann�e plus profond�ment encav�es, qui
m'ont mis tout en nage lorsque j'ai voulu les visiter, et qui
m�me, le plus souvent, ont triomph� de mes efforts et de mes
instruments de fouille. Le Sphex n'h�rite pas du travail de ses
devanciers: il a tout � faire et rapidement. Sa demeure est la
tente d'un jour, qu'on dresse � la h�te pour la lever le
lendemain. En compensation, les larves recouvertes seulement d'une
mince couche de sable, savent elles-m�mes suppl�er � l'abri que
leur m�re n'a pu leur cr�er: elles savent se rev�tir d'une triple
et quadruple enveloppe imperm�able, bien sup�rieure au mince cocon
des Cerceris.

Mais voici venir bruyamment un Sphex qui, de retour de la chasse,

s'arr�te sur un buisson voisin et soutient par une antenne, avec
les mandibules, un volumineux Grillon, plusieurs fois aussi pesant
que lui. Accabl� sous le poids, un instant il se repose. Puis il
reprend sa capture entre les pattes, et par un supr�me effort,
franchit d'un seul trait la largeur du ravin qui le s�pare de son
domicile. Il s'abat lourdement sur le plateau o� je suis en
observation, au milieu m�me d'une bourgade de Sphex. Le reste du
trajet s'effectue � pied. L'hym�nopt�re que ma pr�sence n'intimide
en rien, est � califourchon sur sa victime, et s'avance, la t�te
haute et fi�re, tirant par une antenne, � l'aide de ses
mandibules, le Grillon qui tra�ne entre ses pattes. Si le sol est
nu, le transport s'effectue sans encombre; mais si quelque touffe
de gramen �tend en travers de la route � parcourir, le r�seau de
ses stolons, il est curieux de voir la stup�faction du Sphex
lorsqu'une de ces cordelettes vient tout � coup � paralyser ses
efforts; il est curieux d'�tre t�moin de ses marches et contre-
marches, de ses tentatives r�it�r�es, jusqu'� ce que l'obstacle
soit surmont�, soit par le secours des ailes, soit par un d�tour
habilement calcul�. Le Grillon est enfin amen� � destination, et
se trouve plac� de mani�re que ses antennes arrivent pr�cis�ment �
l'orifice du terrier. Le Sphex abandonne alors sa proie, et
descend pr�cipitamment au fond du souterrain. Quelques secondes
apr�s, on le voit repara�tre, montrant la t�te au dehors, et
jetant un petit cri all�gre. Les antennes du Grillon sont � sa
port�e; il les saisit et le gibier est prestement descendu au fond
du repaire.

Je me demande encore, sans pouvoir trouver une solution

suffisamment motiv�e, pourquoi cette complication de manoeuvres au
moment d'introduire le Grillon dans le terrier. Au lieu de
descendre seul dans son g�te pour repara�tre apr�s, et reprendre
la proie quelques temps abandonn�e sur le seuil de la porte, le
Sphex n'aurait-il pas plut�t fait de continuer � tra�ner le
Grillon dans sa galerie, comme il le fait � l'air libre, puisque
la largeur du souterrain le permet, ou bien de l'entra�ner � sa
suite et p�n�trant lui-m�me le premier � reculons? Les divers
hym�nopt�res d�pr�dateurs que j'ai pu observer jusqu'ici
entra�nent imm�diatement, sans aucun pr�liminaire, au fond de
leurs cellules, le gibier retenu sous le ventre � l'aide des
mandibules et des pattes interm�diaires. Le Cerceris de L. Dufour
commence � compliquer ses manoeuvres, puisque, apr�s avoir
momentan�ment d�pos� son Bupreste � la porte du logis souterrain,
il entre tout aussit�t � reculons dans sa galerie pour saisir
alors la victime avec les mandibules et l'entra�ner au fond du
clapier. Il y a encore loin de cette tactique � celle qu'adoptent
en pareil cas les chasseurs de Grillons. Pourquoi cette visite
domiciliaire qui pr�c�de invariablement l'introduction du gibier?
Ne se peut-il pas qu'avant de descendre avec un fardeau
embarrassant, le Sphex ne juge prudent de donner un coup d'oeil au
fond du logis pour s'assurer que tout y est en ordre, pour chasser
au besoin quelque parasite effront� qui aurait pu s'y introduire
en son absence? Quel est alors ce parasite? Divers Dipt�res,
moucherons de rapine, des Tachinaires surtout, veillent aux portes
de tous les hym�nopt�res chasseurs, �piant le moment favorable de
d�poser leurs oeufs sur le gibier d'autrui; mais aucun ne p�n�tre
dans le domicile et ne se hasarde dans des couloirs obscurs o� le
propri�taire, s'il venait par malheur � s'y trouver, leur ferait
peut-�tre ch�rement payer leur audace. Le Sphex, tout comme les
autres, paie son tribut aux rapines des Tachinaires; mais ceux-ci
n'entrent jamais dans le terrier pour commettre leur m�fait.
N'ont-ils pas d'ailleurs tout le temps n�cessaire pour d�poser
leurs oeufs sur le Grillon? S'ils sont vigilants, ils sauront bien
profiter de l'abandon momentan� de la victime pour lui confier
leur post�rit�. Quelque danger plus grand encore menace donc le
Sphex, puisque sa descente pr�alable au fond du terrier est pour
lui d'une si imp�rieuse n�cessit�.

Voici le seul fait d'observation qui puisse jeter quelque jour sur
le probl�me. Au milieu d'une colonie de Sphex en pleine activit�,
colonie d'o� tout autre hym�nopt�re est habituellement exclu, j'ai
surpris un jour un giboyeur de genre diff�rent, un _Tachytes
nigra_, transportant un � un, sans se presser, avec le plus grand
sang-froid, au milieu de la foule o� il n'�tait qu'un intrus, des
grains de sable, des brins de petites tiges s�ches et autres menus
mat�riaux, pour boucher un terrier de m�me calibre que les
terriers voisins du Sphex. Ce travail �tait fait trop
consciencieusement pour qu'il f�t permis de douter de la pr�sence
de l'oeuf de l'ouvrier dans le souterrain. Un Sphex aux d�marches
inqui�tes, apparemment l�gitime propri�taire du terrier, ne
manquait pas, chaque fois que l'hym�nopt�re �tranger p�n�trait
dans la galerie, de s'�lancer � sa poursuite; mais il ressortait
brusquement, comme effray�, suivi de l'autre qui, impassible,
continuait son oeuvre. J'ai visit� ce terrier, �videmment objet de
litige entre les deux hym�nopt�res, et j'y ai trouv� une cellule
approvisionn�e de quatre Grillons. Le soup�on fait presque place �
la certitude: ces provisions d�passent, et de beaucoup, les
besoins d'une larve de Tachytes, de moiti� au moins plus petit que
le Sphex. Celui que son impassibilit�, ses soins � boucher le
terrier, auraient d'abord fait prendre pour le ma�tre du logis,
n'�tait en r�alit� qu'un usurpateur. Comment le Sphex, bien plus
gros, plus vigoureux que son adversaire, se laisse-t-il impun�ment
d�pouiller, se bornant � des poursuites sans r�sultat, et fuyant
l�chement lorsque l'intrus, qui n'a pas m�me l'air de s'apercevoir
de sa pr�sence, se retourne pour sortir du terrier? Est-ce que,
chez les insectes comme chez l'homme, la premi�re chance de succ�s
serait de l'audace, encore de l'audace et toujours de l'audace?
L'usurpateur certes n'en manquait pas. Je le vois encore, avec un
calme imperturbable, aller et venir devant le d�bonnaire Sphex,
qui tr�pigne d'impatience sur place mais sans oser fondre sur le
pillard.

Ajoutons qu'en d'autres circonstances, � diverses reprises, j'ai

trouv� le m�me hym�nopt�re, parasite pr�sum�, enfin le Tachyte
noir, tra�nant un Grillon par une antenne. �tait-ce un gibier
l�gitimement acquis? J'aimerais � le croire; mais les allures
ind�cises de l'insecte qui s'en allait vagabondant par les
orni�res des chemins, comme � la recherche d'un terrier � sa
convenance, m'ont toujours laiss� des soup�ons. Je n'ai jamais
assist� � ses travaux de fouille, s'il se livre en r�alit� aux
fatigues de l'excavation. Chose plus grave: je l'ai vu abandonner
son gibier � la voirie, ne sachant peut-�tre qu'en faire, faute
d'un terrier o� le d�poser. Pareil gaspillage me semble indice de
bien mal acquis, et je me demande si le Grillon ne provient pas
d'un larcin fait au Sphex � l'instant o� celui-ci abandonne sa
proie sur le seuil de sa porte. Mes soup�ons planent �galement sur
le _Tachytes obsoleta, _ceintur� de blanc � l'abdomen comme le
_Sphex albisecta_, et qui nourrit ses larves avec des Criquets
pareils � ceux que chasse ce dernier. Je ne l'ai jamais vu creuser
des galeries, mais je l'ai surpris tra�nant un Criquet que
n'aurait pas d�savou� le Sphex. Cette identit� des provisions de
bouche dans des esp�ces de genres diff�rents me donne � r�fl�chir
sur la l�gitimit� du butin. Disons enfin, pour r�parer en partie
les atteintes que mes soup�ons pourraient porter � la r�putation
du genre, que j'ai �t� t�moin oculaire de la capture tr�s-loyale
d'un petit Criquet encore sans ailes par le _Tachytes tarsina_;
que j'ai vu celui-ci creuser des cellules et les approvisionner
avec une proie vaillamment acquise.

Je n'ai donc que des soup�ons � proposer pour expliquer

l'opini�tret� des Sphex � descendre au fond de leurs souterrains
avant d'y introduire le gibier. Auraient-ils un autre but que
celui de d�loger un parasite survenu en leur absence? C'est ce que
je d�sesp�re de savoir, car qui pourra jamais interpr�ter les
mille manoeuvres de l'instinct? Pauvre raison humaine, qui ne sait
pas se rendre compte de la sapience d'un Sphex!

Quoi qu'il en soit, il est constat� que ces manoeuvres sont d'une
singuli�re invariabilit�. Je citerai � ce sujet une exp�rience qui
m'a vivement int�ress�. Voici le fait: au moment o� le Sphex op�re
sa visite domiciliaire, je prends le Grillon, abandonn� � l'entr�e
du logis, et le place quelques pouces plus loin. Le Sphex remonte,
jette son cri ordinaire, regarde �tonn� de �� et de l�, et voyant
son gibier trop loin, il sort de son trou pour aller le saisir et
le ramener dans la position voulue. Cela fait, il redescend
encore, mais seul. M�me manoeuvre de ma part, m�me d�sappointement
du Sphex � son arriv�e. Le gibier est encore rapport� au bord du
trou, mais l'hym�nopt�re descend toujours seul; et ainsi de suite,
tant que ma patience n'est pas lass�e. Coup sur coup, une
quarantaine de fois, j'ai r�p�t� la m�me �preuve sur le m�me
individu; son obstination a vaincu la mienne, et sa tactique n'a
jamais vari�.

Constat�e chez tous les Sphex qu'il me prit d�sir d'exp�rimenter

dans la m�me bourgade, l'inflexible obstination que je viens de
d�crire ne laissa pas de me tourmenter l'esprit quelque temps.
L'insecte, me disais-je, ob�irait donc � une inclination fatale,
que les circonstances ne peuvent modifier en rien; ses actes
seraient invariablement r�gl�s, et la facult� d'acqu�rir la
moindre exp�rience, � ses propres d�pens, lui serait �trang�re. De
nouvelles observations modifi�rent cette mani�re de voir, trop
absolue.

L'ann�e d'apr�s, en temps opportun, je visite le m�me point. Pour

creuser les terriers, la g�n�ration nouvelle a h�rit� de
l'emplacement �lu par la g�n�ration pr�c�dente; elle a aussi
fid�lement h�rit� de ses tactiques: l'exp�rience du Grillon recul�
donne les m�mes r�sultats. Tels �taient les Sphex de l'ann�e
pass�e, tels sont ceux de l'ann�e pr�sente, �galement obstin�s
dans une infructueuse manoeuvre. L'erreur allait s'aggravant,
lorsqu'une bonne fortune me met en pr�sence d'une autre colonie de
Sphex dans un canton �loign� du premier. Je recommence mes essais.
Apr�s deux ou trois �preuves dont le r�sultat est pareil � celui
que j'ai si souvent obtenu, le Sphex se met � califourchon sur le
Grillon, le saisit avec les mandibules par les antennes et
l'entra�ne imm�diatement dans le terrier. Qui fut sot? ce fut
l'exp�rimentateur d�jou� par le malin hym�nopt�re. Aux autres
trous, qui plus t�t, qui plus tard, ses voisins �ventent
pareillement mes perfidies et p�n�trent dans leur domicile avec le
gibier, au lieu de s'obstiner � l'abandonner un instant sur le
seuil pour le saisir apr�s. Que veut dire ceci? La peuplade que
j'examine aujourd'hui, issue d'une autre souche, car les fils
reviennent � l'emplacement choisi par les a�eux, est plus habile
que la peuplade de l'an pass�. L'esprit de ruse se transmet: il y
a des tribus plus habiles et des tribus plus simples, apparemment
suivant les facult�s des p�res. Pour les Sphex, comme pour nous,
l'esprit change avec la province. -- Le lendemain, en une autre
localit�, je recommence l'�preuve du Grillon. Elle me r�ussit
ind�finiment. J'�tais tomb� sur une tribu � vues obtuses, une
vraie bourgade de B�otiens, comme dans mes premi�res observations.
CHAPITRE VII
LES TROIS COUPS DE POIGNARD

C'est sans doute au moment d'immoler le Grillon que le Sphex

d�ploie ses plus savantes ressources; il importe donc de constater
la mani�re dont la victime est sacrifi�e. Instruit par mes
tentatives multipli�es dans le but d'observer les manoeuvres de
guerre des Cerceris, j'ai imm�diatement appliqu� aux Sphex la
m�thode qui m'avait r�ussi avec les premiers, m�thode consistant �
enlever la proie au chasseur et � la remplacer aussit�t par une
autre vivante. Cette substitution est d'autant plus facile, que
nous avons vu le Sphex l�cher lui-m�me sa capture pour descendre
un instant seul au fond du terrier. Son audacieuse familiarit�,
qui le porte � venir saisir au bout de vos doigts et jusque sur
votre main le Grillon qu'on vient de lui ravir et qu'on lui offre
de nouveau, se pr�te encore � merveille � l'heureuse issue de
l'exp�rience, en permettant d'observer de tr�s-pr�s tous les
d�tails du drame.

Trouver des Grillons vivants, c'est encore chose facile: il n'y a

qu'� soulever les premi�res pierres venues pour en trouver de
tapis � l'abri du soleil. Ces Grillons sont des jeunes de l'ann�e,
n'ayant encore que des ailes rudimentaires, et qui, d�pourvus de
l'industrie de l'adulte, ne savent pas encore se creuser ces
profondes retraites o� ils seraient � l'abri des investigations
des Sphex. En peu d'instants me voil� possesseur d'autant de
Grillons vivants que je peux en d�sirer. Voil� tous mes
pr�paratifs faits. Je me hisse au haut de mon observatoire, je
m'�tablis sur le plateau au centre de la bourgade des Sphex, et
j'attends.

Un chasseur survient, charrie son Grillon jusqu'� l'entr�e du

logis et p�n�tre seul dans son terrier. Ce Grillon est rapidement
enlev� et remplac�, mais � quelque distance du trou, par un des
miens. Le ravisseur revient, regarde et court saisir la proie trop
�loign�e. Je suis tout yeux, tout attention. Pour rien au monde,
je ne c�derais ma part du dramatique spectacle auquel je vais
assister. Le Grillon effray� s'enfuit en sautillant; le Sphex le
serre de pr�s, l'atteint, se pr�cipite sur lui. C'est alors au
milieu de la poussi�re un p�le-m�le confus, o� tant�t vainqueur,
tant�t vaincu, chaque champion occupe tour � tour le dessus ou le
dessous dans la lutte. Le succ�s, un instant balanc�, couronne
enfin les efforts de l'agresseur. Malgr� ses vigoureuses ruades,
malgr� les coups de tenaille de ses mandibules, le Grillon est
terrass�, �tendu sur le dos.

Les dispositions du meurtrier sont bient�t prises. Il se met

ventre � ventre avec son adversaire, mais en sens contraire,
saisit avec les mandibules l'un ou l'autre des filets terminant
l'abdomen du Grillon, et ma�trise avec les pattes de devant les
efforts convulsifs des grosses cuisses post�rieures. En m�me
temps, ses pattes interm�diaires �treignent les flancs pantelants
du vaincu, et ses pattes post�rieures s'appuyant, comme deux
leviers, sur la face, font largement b�iller l'articulation du
cou. Le Sphex recourbe alors verticalement l'abdomen de mani�re �
ne pr�senter aux mandibules du Grillon qu'une surface convexe
insaisissable; et l'on voit, non sans �motion, son stylet
empoisonn� plonger une premi�re fois dans le cou de la victime,
puis une seconde fois dans l'articulation des deux segments
ant�rieurs du thorax, puis encore vers l'abdomen. En bien moins de
temps qu'il n'en faut pour le raconter, le meurtre est consomm�,
et le Sphex, apr�s avoir r�par� le d�sordre de sa toilette,
s'appr�te � charrier au logis la victime, dont les membres sont
encore anim�s des fr�missements de l'agonie.

Arr�tons-nous un instant sur ce que pr�sente d'admirable la

tactique de guerre dont je viens de donner un p�le aper�u. Les
Cerceris s'attaquent � un adversaire passif, incapable de fuir,
presque priv� d'armes offensives, et dont toutes les chances de
salut r�sident en une solide cuirasse, dont le meurtrier sait
toutefois trouver le point faible. Mais ici, quelles diff�rences!
La proie est arm�e de mandibules redoutables, capables d'�ventrer
l'agresseur si elles parviennent � le saisir; elle est pourvue de
deux pattes vigoureuses, v�ritables massues h�riss�es d'un double
rang d'�pines ac�r�es, qui peuvent tour � tour servir au Grillon
pour bondir loin de son ennemi, ou pour le culbuter sous de
brutales ruades. Aussi voyez quelles pr�cautions, de la part du
Sphex, avant de faire manoeuvrer son aiguillon. La victime,
renvers�e sur le dos, ne peut, faute de point d'appui, faire
usage, pour s'�vader, de ses leviers post�rieurs, ce qu'elle ne
manquerait pas de faire si elle �tait attaqu�e dans la station
normale, comme le sont les gros Charan�ons du Cerceris tubercul�.
Ses jambes �pineuses, ma�tris�es par les pattes ant�rieures du
Sphex, ne peuvent non plus agir comme armes offensives; et ses
mandibules, retenues � distance par les pattes post�rieures de
l'hym�nopt�re, s'entr'ouvrent mena�antes, mais sans pouvoir rien
saisir. Mais ce n'est pas assez pour le Sphex de mettre sa victime
dans l'impossibilit� de lui nuire; il lui faut encore la tenir si
�troitement garrott�e, qu'elle ne puisse faire le moindre
mouvement capable de d�tourner l'aiguillon des points o� doit �tre
instill�e la goutte de venin; et c'est probablement dans le but de
paralyser les mouvements de l'abdomen qu'est saisi l'un des filets
qui le terminent. Non, si une imagination f�conde s'�tait donn� le
champ libre pour inventer � plaisir le plan d'attaque, elle n'e�t
pas trouv� mieux; et il est douteux que les athl�tes des antiques
palestres, en se prenant corps � corps avec un adversaire, eussent
des attitudes calcul�es avec plus de science.

Je viens de dire que l'aiguillon est dard� � plusieurs reprises

dans le corps du patient: d'abord sous le cou, puis en arri�re du
prothorax, puis enfin vers la naissance de l'abdomen. C'est dans
ce triple coup de poignard que se montrent, dans toute leur
magnificence, l'infaillibilit�, la science infuse de l'instinct.
Rappelons d'abord les principales cons�quences o� nous a conduits
la pr�c�dente �tude sur le Cerceris. Les victimes des Hym�nopt�res
dont les larves vivent de proie ne sont pas de vrais cadavres,
malgr� leur immobilit� parfois compl�te. Chez elles, il y a simple
paralysie totale ou partielle des mouvements, il y a
an�antissement plus ou moins complet de la vie animale; mais la
vie v�g�tative, la vie des organes de nutrition, se maintient
longtemps encore, et pr�serve de la d�composition la proie que la
larve ne doit d�vorer qu'� une �poque assez recul�e. Pour produire
cette paralysie, les Hym�nopt�res chasseurs emploient pr�cis�ment
les proc�d�s que la science avanc�e de nos jours pourrait sugg�rer
aux physiologistes exp�rimentateurs, c'est-�-dire la l�sion, au
moyen de leur dard v�n�nif�re, des centres nerveux qui animent les
organes locomoteurs. On sait, en outre, que les divers centres ou
ganglions de la cha�ne nerveuse des animaux articul�s sont, dans
une certaine limite, ind�pendants les uns des autres dans leur
action; de telle sorte que la l�sion de l'un d'eux n'entra�ne,
imm�diatement du moins, que la paralysie du segment correspondant;
et ceci est d'autant plus exact que les divers ganglions sont plus
s�par�s, plus distants l'un de l'autre. S'ils sont, au contraire,
soud�s ensemble, la l�sion de ce centre commun am�ne la paralysie
de tous les segments o� se distribuent ses ramifications. C'est le
cas qui se pr�sente chez les Buprestes et les Charan�ons, que les
Cerceris paralysent d'un seul coup d'aiguillon dirig� vers la
masse commune des centres nerveux du thorax. Mais ouvrons un
Grillon. Qu'y trouvons-nous pour animer les trois paires de
pattes? On y trouve ce que le Sphex savait fort bien avant les
anatomistes: trois centres nerveux largement distants l'un de
l'autre. De l�, la sublime logique de ces coups d'aiguillon
r�it�r�s � trois reprises. Science superbe, humiliez-vous!

Non plus que les Charan�ons atteints par le dard des Cerceris, les
Grillons sacrifi�s par le Sphex � ailes jaunes ne sont r�ellement
morts, malgr� des apparences qui peuvent en imposer. La
flexibilit� des t�guments des victimes peut ici, en traduisant
fid�lement les moindres mouvements internes, dispenser des moyens
artificiels que j'ai employ�s pour constater la pr�sence d'un
reste de vie dans les Cl�ones du Cerceris tubercul�. En effet, si
l'on observe assid�ment un Grillon �tendu sur le dos, une semaine,
quinze jours m�me et davantage apr�s le meurtre, on voit, � de
longs intervalles, l'abdomen ex�cuter de profondes pulsations.
Assez souvent on peut constater encore quelques fr�missements dans
les palpes, et des mouvements tr�s-prononc�s de la part des
antennes ainsi que des filets abdominaux, qui s'�cartent en
divergeant, puis se rapprochent tout � coup. En tenant les
Grillons sacrifi�s dans des tubes de verre, je suis parvenu � les
conserver pendant un mois et demi avec toute leur fra�cheur. Par
cons�quent les larves de Sphex, qui vivent moins de quinze jours
avant de s'enfermer dans leurs cocons, ont, jusqu'� la fin de leur
banquet, de la chair fra�che assur�e.

La chasse est termin�e. Les trois ou quatre Grillons qui forment

l'approvisionnement d'une cellule sont m�thodiquement empil�s,
couch�s sur le dos, la t�te au fond de la cellule, les pieds �
l'entr�e. Un oeuf est pondu sur l'un d'eux. Il reste � clore le
terrier. Le sable provenant de l'excavation et amass� devant la
porte du logis est prestement balay� � reculons dans le couloir.
De temps en temps, des grains de gravier assez volumineux sont
choisis un � un, en grattant le tas de d�blais avec les pattes de
devant, et transport�s avec les mandibules pour consolider la
masse pulv�rulente. S'il n'en trouve pas de convenable � sa
port�e, l'hym�nopt�re va � leur recherche dans le voisinage, et
para�t en faire un choix scrupuleux, comme le ferait un ma�on des
ma�tresses pi�ces de sa construction. Des d�bris v�g�taux, de
menus fragments de feuilles s�ches, sont �galement employ�s. En
peu d'instants, toute trace ext�rieure de l'�difice souterrain a
disparu, et si l'on n'a pas eu soin de marquer d'un signe
l'emplacement du domicile, il est impossible � l'oeil le plus
attentif de le retrouver. Cela fait, un nouveau terrier est
creus�, approvisionn� et mur� autant de fois que le demande la
richesse des ovaires. La ponte achev�e, l'animal recommence sa vie
insouciante et vagabonde, jusqu'� ce que les premiers froids
viennent mettre fin � une vie si bien remplie.

La t�che du Sphex est accomplie; je terminerai la mienne par

l'examen de son arme. L'organe destin� � l'�laboration du venin se
compose de deux tubes �l�gamment ramifi�s, aboutissant s�par�ment
dans un r�servoir commun ou ampoule en forme de poire.

De cette ampoule part un canal d�li� qui plonge dans l'axe du

stylet, et am�ne � son extr�mit� la gouttelette empoisonn�e. Le
stylet n'a que des dimensions tr�s-exigu�s, auxquelles on ne
s'attendrait pas d'apr�s la taille du Sphex, et surtout d'apr�s
les effets que sa piq�re produit sur les Grillons. La pointe est
parfaitement lisse, tout � fait d�pourvue de ces dentelures
dirig�es en arri�re qu'on trouve dans l'aiguillon de l'Abeille
domestique. La raison en est �vidente. L'Abeille ne se sert de son
aiguillon que pour venger une injure, m�me aux d�pens de sa vie,
les dentelures du dard s'opposant � son issue de la plaie et
amenant ainsi des ruptures mortelles dans les visc�res de
l'extr�mit� de l'abdomen. Qu'aurait fait le Sphex d'une arme qui
lui aurait �t� fatale � sa premi�re exp�dition? En supposant m�me
qu'avec des dentelures, le dard puisse se retirer, je doute
qu'aucun hym�nopt�re, se servant avant tout de son arme pour
blesser le gibier destin� � ses larves, soit pourvu d'un aiguillon
dentel�. Pour lui, le dard n'est pas une arme de luxe, qu'on
d�gaine pour la satisfaction de la vengeance, plaisir des Dieux,
dit-on, mais plaisir bien co�teux, puisque la vindicative Abeille
le paie quelquefois de sa vie; c'est un instrument de travail, un
outil, duquel d�pend l'avenir des larves. Il doit donc �tre d'un
emploi facile dans la lutte avec la proie saisie; il doit plonger
dans les chairs et en sortir sans h�sitation aucune, condition
bien mieux remplie avec une lame unie qu'avec une lame barbel�e.

J'ai voulu m'assurer � mes d�pens si la piq�re du Sphex est bien

douloureuse, elle qui terrasse avec une effrayante rapidit� de
robustes victimes. Eh bien! je le confesse avec une haute
admiration, cette piq�re est insignifiante et ne peut nullement se
comparer, pour l'intensit� de la douleur, aux piq�res des Abeilles
et des Gu�pes irascibles. Elle est si peu douloureuse, qu'au lieu
de faire usage de pinces, je prenais sans scrupule avec les doigts
les Sphex vivants dont j'avais besoin dans mes recherches. Je peux
en dire autant des divers Cerceris, des Philanthes, des Palares,
des �normes Scolies m�me, dont la vue seule inspire l'effroi et,
en g�n�ral, de tous les hym�nopt�res d�pr�dateurs que j'ai pu
observer. J'en excepte les chasseurs d'Araign�es, les Pompiles, et
encore leur piq�re est bien inf�rieure � celle des Abeilles.

Une derni�re remarque. On sait avec quelle fureur les hym�nopt�res

arm�s d'un dard uniquement pour leur d�fense, les Gu�pes par
exemple, se pr�cipitent sur l'audacieux qui trouble leur domicile,
et punissent sa t�m�rit�. Ceux dont le dard est destin� au gibier
sont au contraire tr�s-pacifiques, comme s'ils avaient conscience
de l'importance qu'a, pour leur famille, la gouttelette venimeuse
de leur ampoule. Cette gouttelette est la sauvegarde de leur race,
volontiers je dirais son gagne-pain; aussi ne la d�pensent-ils
qu'avec �conomie et dans les circonstances solennelles de la
chasse, sans faire parade d'un courage vindicatif. �tabli au
milieu des peuplades de nos divers hym�nopt�res chasseurs, dont je
bouleversais les nids, ravissais les larves et les provisions, il
ne m'est pas arriv� une seule fois d'�tre puni par un coup
d'aiguillon. Il faut saisir l'animal pour le d�cider � faire usage
de son arme; et encore ne parvient-il pas toujours � transpercer
l'�piderme si l'on ne met � sa port�e une partie plus d�licate que
les doigts, le poignet par exemple.

CHAPITRE VIII
LA LARVE ET LA NYMPHE

L'oeuf du Sphex � ailes jaunes est blanc, allong�, cylindrique, un

peu courb� en arc, et mesure de trois � quatre millim�tres en
longueur. Au lieu d'�tre pondu au hasard, sur un point quelconque
de la victime, il est au contraire, d�pos� sur un point privil�gi�
et invariable, enfin il est plac� en travers de la poitrine du
Grillon, un peu par c�t�, entre la premi�re et la seconde paire de
pattes. Celui du Sphex � bordures blanches et celui du Sphex
languedocien occupent une position semblable, le premier sur la
poitrine d'un Criquet, le second sur la poitrine d'une
�phippig�re. Il faut que le point choisi pr�sente quelque
particularit� d'une haute importance pour la s�curit� de la jeune
larve, puisque je ne l'ai jamais vu varier.

L'�closion a lieu au bout de trois ou quatre jours. Une tunique

des plus d�licates se d�chire, et on a sous les yeux un d�bile
vermisseau, transparent comme du cristal, un peu att�nu� et comme
�trangl� en avant, l�g�rement renfl� en arri�re, et orn�, de
chaque c�t�, d'un �troit filet blanc form� par les principaux
troncs trach�ens. La faible cr�ature occupe la position m�me de
l'oeuf. Sa t�te est comme implant�e au point m�me o� l'extr�mit�
ant�rieure de l'oeuf �tait fix�e, et tout le reste du corps
s'appuie simplement sur la victime sans y adh�rer. On ne tarde pas
� distinguer, par transparence, dans l'int�rieur du vermisseau,
des fluctuations rapides, des ondes qui marchent les unes � la
suite des autres avec une math�matique r�gularit�, et qui naissant
du milieu du corps, se propagent, les unes en avant, les autres en
arri�re. Ces mouvements ondulatoires sont dus au canal digestif,
qui s'abreuve � longs traits des sucs puis�s dans les flancs de la
victime.

Arr�tons-nous un instant sur un spectacle fait pour captiver

l'attention. La proie est couch�e sur le dos, immobile. Dans la
cellule du Sphex � ailes jaunes, c'est un Grillon, ce sont trois
et quatre Grillons empil�s; dans la cellule du Sphex languedocien,
c'est une pi�ce unique mais proportionnellement �norme, une
�phippig�re ventrue. Le vermisseau est perdu s'il vient � �tre
arrach� du point o� il puise la vie; tout est fini pour lui s'il
fait une chute, car dans sa d�bilit� et priv� qu'il est des moyens
de se mouvoir, comment retrouvera-t-il le point o� il doit
s'abreuver? Un rien suffit � la victime pour se d�barrasser de
l'animalcule qui lui ronge les entrailles, et la gigantesque proie
se laisse faire, sans le moindre fr�missement de protestation. Je
sais bien qu'elle est paralys�e, qu'elle a perdu l'usage des
pattes sous l'aiguillon de son meurtrier; mais encore, r�cente
comme elle est, conserve-t-elle plus ou moins les facult�s
motrices et sensitives dans les r�gions non atteintes par le dard.
L'abdomen palpite, les mandibules s'ouvrent et se referment, les
filets abdominaux oscillent ainsi que les antennes.
Qu'adviendrait-il si le ver mordait en l'un des points encore
impressionnables, au voisinage des mandibules, ou m�me sur le
ventre qui, plus tendre et plus succulent, semblerait pourtant
devoir fournir les premi�res bouch�es du faible vermisseau? Mordus
dans le vif, le Grillon, le Criquet, l'�phippig�re, auraient au
moins quelques fr�missements de peau; et cela suffirait pour
d�tacher, pour faire choir l'infime larve, d�sormais perdue sans
doute, expos�e � se trouver sous la redoutable tenaille des
mandibules.

Mais il est une partie du corps o� pareil danger n'est pas �

craindre, la partie que l'Hym�nopt�re a bless�e de son dard, enfin
le thorax. L� et seulement l�, sur une victime r�cente,
l'exp�rimentateur peut fouiller avec la pointe d'une aiguille,
percer de part en part, sans que le patient manifeste signe de
douleur. Eh bien, c'est l� aussi que l'oeuf est invariablement
pondu; c'est par l� que la jeune larve entame toujours sa proie.
Rong� en un point qui n'est plus apte � la douleur, le Grillon
reste donc immobile. Plus tard, lorsque le progr�s de la plaie
aura gagn� un point sensible, il se d�m�nera sans doute dans la
mesure de ce qui lui est permis; mais il sera trop tard: sa
torpeur sera trop profonde, et d'ailleurs l'ennemi aura pris des
forces. Ainsi s'explique pourquoi l'oeuf est d�pos� en un point
invariable, au voisinage des blessures faites par l'aiguillon, sur
le thorax enfin, non au milieu, o� la peau serait peut-�tre
�paisse pour le vermisseau naissant, mais de c�t�, vers la
jointure des pattes, o� la peau est bien plus fine. Quel choix
judicieux, quelle logique de la part de la m�re lorsque, sous
terre, dans une compl�te obscurit�, elle discerne sur la victime
et adopte le seul point convenable pour son oeuf!

J'ai �lev� des larves de Sphex en leur donnant, l'un apr�s

l'autre, les Grillons pris dans les cellules; et j'ai pu suivre
ainsi jour par jour les progr�s rapides de mes nourrissons. Le
premier Grillon, celui-l� m�me sur lequel l'oeuf a �t� pondu, est
attaqu�, ainsi que je viens de le dire, vers le point o� le dard
du chasseur s'est port� en second lieu, c'est-�-dire entre la
premi�re et la seconde paire de pattes. En peu de jours, la jeune
larve a creus� dans la poitrine de la victime un puits suffisant
pour y plonger � demi. Il n'est pas rare de voir alors le Grillon,
mordu au vif, agiter inutilement les antennes et les filets
abdominaux, ouvrir et fermer � vide les mandibules, et m�me remuer
quelque patte. Mais l'ennemi est en s�ret� et fouille impun�ment
ses entrailles. Quel �pouvantable cauchemar pour le Grillon
paralys�!

Cette premi�re ration est �puis�e dans l'intervalle de six � sept

jours; il n'en reste que la carcasse t�gumentaire, dont toutes les
pi�ces sont � peu pr�s en place. La larve, dont la longueur est
alors d'une douzaine de millim�tres, sort du corps du Grillon par
le trou qu'elle a pratiqu� au d�but dans le thorax. Pendant cette
op�ration, elle subit une mue, et sa d�pouille reste souvent
engag�e dans l'ouverture par o� elle est sortie. Apr�s le repos de
la mue, une seconde ration est entam�e. Fortifi�e maintenant, la
larve n'a rien � craindre des faibles mouvements du Grillon, dont
la torpeur chaque jour croissante, a eu le temps d'�teindre les
derni�res vell�it�s de r�sistance, depuis plus d'une semaine que
les coups d'aiguillon ont �t� donn�s. Aussi l'attaque-t-elle sans
pr�caution, et habituellement par le ventre, plus tendre et plus
riche en sucs. Bient�t vient le tour du troisi�me Grillon, et
enfin celui du quatri�me, qui est d�vor� en une dizaine d'heures.
De ces trois derni�res victimes, il ne reste que les t�guments
coriaces dont les diverses pi�ces sont d�membr�es une � une et
soigneusement vid�es. Si une cinqui�me ration lui est offerte, la
larve la d�daigne ou y touche � peine, non par temp�rance, mais
par une imp�rieuse n�cessit�. Remarquons, en effet, que jusqu'ici
la larve n'a rejet� aucun excr�ment, et que son intestin, o� se
sont engouffr�s quatre Grillons, est tendu jusqu'� crever.

Une nouvelle ration ne peut donc tenter sa gloutonnerie, et

d�sormais elle songe � se faire un habitacle de soie. En tout, son
repas a dur� de dix � douze jours, sans discontinuer. � cette
�poque, la longueur de la larve mesure de 25 � 30 millim�tres, et
la plus grande largeur de 5 � 6. Sa forme g�n�rale, un peu �largie
en arri�re, graduellement r�tr�cie en avant, est conforme au type
ordinaire des larves d'Hym�nopt�res. Ses segments sont au nombre
de quatorze, en y comprenant la t�te, fort petite et arm�e de
faibles mandibules, qu'on croirait incapables du r�le qu'elles
viennent de remplir. De ces quatorze segments, les interm�diaires
sont munis de stigmates. Sa livr�e se compose d'un fond blanc
jaun�tre, sem� d'innombrables ponctuations d'un blanc cr�tac�.

Nous venons de voir la larve commencer le deuxi�me Grillon par le

ventre, partie la plus juteuse, la plus moelleuse de la pi�ce de
gibier. Pareille � l'enfant, qui l�che d'abord le raisin� de sa
tartine et mord apr�s sur le pain d'une dent d�daigneuse, elle va
tout de suite au meilleur, aux visc�res abdominaux, et laisse pour
le loisir d'une douce digestion les chairs qu'il faut patiemment
extraire de leur �tui de corne. Cependant le vermisseau tout
jeune, au sortir de l'oeuf, ne d�bute pas avec semblable
friandise: � lui le pain d'abord et puis le raisin�. Il n'a pas le
choix: il doit mordre, pour premi�re bouch�e, en pleine poitrine,
au point m�me o� la m�re a fix� l'oeuf. C'est un peu plus dur,
mais la place est s�re, � cause de l'inertie profonde dans
laquelle trois coups de stylet ont plong� le thorax. Ailleurs il y
aurait, sinon toujours, du moins souvent, des fr�missements
spasmodiques, qui d�tacheraient le faible ver et l'exposeraient
ainsi � de terribles chances, au milieu d'un amoncellement de
victimes dont les jambes post�rieures, dentel�es en scie, peuvent
avoir de loin en loin quelques soubresauts et dont les mandibules
peuvent encore happer. Ce sont donc bien des motifs de s�curit� et
non les app�tits du ver qui d�terminent le choix de la m�re pour
l'emplacement de l'oeuf.

� ce m�me sujet, un soup�on me vient. La premi�re ration, le

Grillon sur lequel l'oeuf est pondu, expose plus que les autres le
ver � des chances p�rilleuses. D'abord la larve n'est encore qu'un
fr�le vermisseau; et puis la victime est toute r�cente et par
cons�quent dans les meilleures conditions pour donner signe d'un
reste de vie. Cette premi�re pi�ce doit �tre paralys�e aussi
compl�tement que possible: � elle donc les trois coups d'aiguillon
de l'Hym�nopt�re. Mais les autres, dont la torpeur devient plus
profonde � mesure qu'elles vieillissent, les autres que la larve
attaquera devenue forte, exigent-elles d'�tre op�r�es avec le m�me
soin? Une seule piq�re, deux piq�res dont les effets gagneraient
peu � peu de proche en proche tandis que le ver d�vore sa premi�re
ration, ne pourraient-elles suffire? Le liquide venimeux est trop
pr�cieux pour que l'Hym�nopt�re le prodigue sans n�cessit�: c'est
la munition de chasse dont l'emploi doit se faire avec �conomie.
Du moins si j'ai pu assister � trois coups de dard cons�cutifs sur
la m�me victime, d'autres fois je n'en ai vu donner que deux. Il
est vrai que la pointe fr�missante de l'abdomen du Sphex semblait
rechercher le point favorable pour une troisi�me blessure, qui m'a
�chapp� si r�ellement elle est faite. J'inclinerais donc � croire
que la premi�re ration est toujours poignard�e trois fois, mais
que les autres, par �conomie, ne re�oivent que deux coups
d'aiguillon. L'�tude des Ammophiles, chasseurs de Chenilles,
viendra plus tard confirmer ce soup�on.

Le dernier Grillon d�vor�, la larve s'occupe du tissage du cocon.

En moins de deux fois vingt-quatre heures, l'oeuvre est achev�e.
D�sormais l'habile ouvri�re peut, en s�ret� sous un abri
imp�n�trable, s'abandonner � cette profonde torpeur qui la gagne
invinciblement, � cette mani�re d'�tre sans nom, qui n'est ni le
sommeil, ni la veille, ni la mort, ni la vie, et d'o� elle doit
sortir transfigur�e au bout de dix mois. Peu de cocons sont aussi
complexes que le sien. On y trouve, en effet, outre un lacis
grossier et ext�rieur, trois couches distinctes figurant comme
trois cocons inclus l'un dans l'autre. Examinons en d�tail ces
diverses assises de l'�difice de soie.

C'est en premier lieu une trame � claire-voie, grossi�re,

aran�euse, sur laquelle la larve s'isole d'abord et se suspend
comme dans un hamac, pour travailler plus ais�ment au cocon
proprement dit. Ce r�seau incomplet, tiss� � la h�te pour servir
d'�chafaudage de construction, est form� de fil jet�s au hasard,
qui relient des grains de sable, des parcelles terreuses et les
reliefs du festin de la larve, les cuisses encore galonn�es de
rouge du Grillon, les pattes, les calottes cr�niennes. L'enveloppe
suivante, qui est la premi�re du cocon proprement dit, se compose
d'une tunique feutr�e, d'un roux clair, tr�s-fine, tr�s-souple et
irr�guli�rement chiffonn�e. Quelques fils jet�s �� et l� la
rattachent � l'�chafaudage pr�c�dent et � l'enveloppe suivante.
Elle forme une bourse cylindrique, close de toute part, et d'une
ampleur trop grande pour le contenu, ce qui donne lieu aux plis de
sa surface.

Vient ensuite un �tui plastique, de dimensions notablement plus

petites que celles de la bourse qui le contient, presque
cylindrique, arrondi au p�le sup�rieur, vers lequel est tourn�e la
t�te de la larve, et termin� en c�ne obtus au p�le inf�rieur. Sa
couleur est encore d'un roux clair, except� vers le c�ne
inf�rieur, dont la teinte est plus sombre. Sa consistance est
assez ferme; cependant il c�de � une pression mod�r�e, si ce n'est
dans sa partie conique qui r�siste � la pression des doigts et
para�t contenir un corps dur. En ouvrant cet �tui, on voit qu'il
est form� de deux couches �troitement appliqu�es l'une contre
l'autre, mais s�parables sans difficult�. La couche externe est un
feutre de soie, en tout pareil � celui de la bourse pr�c�dente, la
couche interne ou la troisi�me du cocon, est une sorte de laque,
un enduit brillant d'un brun violet fonc�, cassant, fort doux au
toucher, et dont la nature para�t toute diff�rente de celle du
reste du cocon. On reconna�t, en effet, � la loupe, qu'au lieu
d'�tre un feutre de filaments soyeux comme les enveloppes
pr�c�dentes, c'est un enduit homog�ne d'un vernis particulier,
dont l'origine est assez singuli�re comme on va le voir. Quant �
la r�sistance du p�le conique du cocon, on reconna�t qu'elle a
pour cause un tampon de mati�re friable, d'un noir violac�, o�
brillent de nombreuses particules noires. Ce tampon, c'est la
masse dess�ch�e des excr�ments que la larve rejette, une seule
fois pour toutes, dans l'int�rieur m�me du cocon. C'est encore �
ce noyau stercoral qu'est due la nuance plus fonc�e du p�le
conique du cocon. En moyenne, la longueur de cette demeure
complexe est de 27 millim�tres, et sa plus grande largeur de 9.

Revenons au vernis violac� qui enduit l'int�rieur du cocon. J'ai

cru d'abord devoir l'attribuer aux glandes s�rifiques qui, apr�s
avoir servi � tisser la double tunique de soie et son �chafaudage,
l'auraient s�cr�t� en dernier lieu. Pour me convaincre, j'ai
ouvert des larves qui venaient de finir leur travail de
filandi�res et n'avaient pas encore commenc� de d�poser leur
laque. � cette �poque, je n'ai vu aucune trace de fluide violet
dans les glandes � soie. Cette nuance ne se retrouve que dans le
canal digestif, gonfl� d'une pulpe amaranthe; on la retrouve
encore, mais plus tard, dans le tampon stercoral rel�gu� �
l'extr�mit� inf�rieure du cocon. Hors de l�, tout est blanc, ou
faiblement teint� de jaune. Loin de moi la pens�e de vouloir faire
badigeonner son cocon � la larve avec les r�sidus excr�mentiels;
cependant je suis convaincu que ce badigeon est un produit de
l'appareil digestif, et je soup�onne, sans pouvoir l'affirmer,
ayant eu la maladresse de manquer � plusieurs reprises l'occasion
favorable pour m'en assurer, que la larve d�gorge et applique avec
la bouche la quintessence de la pulpe amaranthe de son estomac,
pour former l'enduit de laque. Ce ne serait qu'apr�s ce dernier
travail, qu'elle rejetterait en une masse unique les r�sidus de la
digestion; et l'on s'expliquerait ainsi la rebutante n�cessit� o�
est la larve de faire s�journer ses excr�ments dans l'int�rieur
m�me de son habitacle.

Quoi qu'il en soit, l'utilit� de cette couche de laque n'est pas

douteuse; sa parfaite imperm�abilit� doit mettre la larve � l'abri
de l'humidit� qui la gagnerait �videmment dans l'asile pr�caire
que la m�re lui a creus�. Rappelons-nous, en effet, que la larve
est enfouie � quelques pouces de profondeur � peine dans un sol
sablonneux et d�couvert. Pour juger � quel point les cocons ainsi
verniss�s peuvent r�sister � l'acc�s de l'humidit�, j'en ai tenu
d'immerg�s dans l'eau plusieurs journ�es enti�res, sans trouver
apr�s des vestiges d'humidit� dans leur int�rieur. En parall�le
avec ce cocon du Sphex, � couches multiples, si bien dispos�es
pour prot�ger la larve dans un terrier lui-m�me sans protection,
mettons le cocon du Cerceris tubercul�, reposant sous l'abri sec
d'une couche de gr�s, � un demi-m�tre et plus de profondeur. Ce
cocon a la forme d'une poire tr�s-allong�e, avec le petit bout
tronqu�. Il se compose d'une seule enveloppe de soie, si d�licate,
si fine, que la larve se voit � travers. En mes nombreuses
observations entomologiques, j'ai toujours vu l'industrie de la
larve et celle de la m�re se suppl�er ainsi mutuellement. Pour un
domicile profond, bien abrit�, le cocon est d'�toffe l�g�re; pour
un domicile superficiel, expos� aux intemp�ries, le cocon est de
robuste structure.

Neuf mois s'�coulent pendant lesquels s'effectue un travail o�

tout est myst�re. Je franchis ce laps de temps rempli par
l'inconnu de la transformation, et, pour arriver � la nymphe, je
passe, sans transition, de la fin du mois de septembre aux
premiers jours du mois de juillet suivant. La larve vient de
rejeter sa d�pouille fan�e; la nymphe, organisation transitoire,
ou mieux insecte parfait au maillot, attend immobile l'�veil qui
doit tarder encore un mois. Les pattes, les antennes, les pi�ces
�tal�es de la bouche et les moignons des ailes ont l'aspect du
cristal le plus liquide, et sont r�guli�rement �tendus sous le
thorax et l'abdomen. Le reste du corps est d'un blanc opaque,
tr�s-l�g�rement lav� de jaune. Les quatre segments interm�diaires
de l'abdomen portent de chaque c�t� un prolongement �troit et
obtus. Le dernier segment, termin� en dessus par une expansion
lamelleuse en forme de secteur de cercle, est arm� en dessous de
deux mamelons coniques dispos�s c�te � c�te; ce qui forme en tout
onze appendices �toilant le contour de l'abdomen. Telle est la
d�licate cr�ature qui, pour devenir un Sphex, doit rev�tir une
livr�e mi-partie noire et rouge, et se d�pouiller de la fine
pellicule qui l'emmaillote �troitement.

J'ai �t� curieux de suivre jour apr�s jour l'apparition et les

progr�s de la coloration des nymphes, et d'exp�rimenter si la
lumi�re solaire, cette palette f�conde o� la nature puise ses
couleurs, pourrait influencer ces progr�s. Dans ce but, j'ai
extrait des nymphes de leurs cocons pour les renfermer dans des
tubes de verre, dont les uns, tenus dans une obscurit� compl�te,
r�alisaient pour les nymphes les conditions naturelles et me
servaient de termes de comparaison, et dont les autres, appendus
contre un mur blanc, recevaient tout le jour une vive lumi�re
diffuse. Dans ces conditions diam�tralement oppos�es, l'�volution
des couleurs s'est maintenue des deux c�t�s dans la parit�; ou
bien, si quelques l�g�res discordances ont eu lieu, c'est au
d�savantage des nymphes expos�es � la lumi�re. Tout au contraire
de ce qui se passe dans les plantes, la lumi�re n'influe donc pas
sur la coloration des insectes, ne l'acc�l�re m�me pas; et cela
doit �tre puisque, dans les esp�ces les plus privil�gi�es sous le
rapport de l'�clat, les Buprestes et les Carabes par exemple, les
merveilleuses splendeurs qu'on croirait d�rob�es � un rayon de
soleil, sont en r�alit� �labor�es dans les t�n�bres des entrailles
du sol ou dans les profondeurs du tronc cari� d'un arbre
s�culaire.

Les premiers lin�aments color�s se montrent sur les yeux, dont la

corn�e � facette passe successivement du blanc au fauve, puis �
l'ardois�, enfin au noir. Les yeux simples du sommet du front, les
ocelles, participent � leur tour � cette coloration, avant que le
reste du corps ait encore rien perdu de sa teinte neutre, le
blanc. Il est � remarquer que cette pr�cocit� de l'organe le plus
d�licat, l'oeil, est g�n�rale chez tous les animaux. Plus tard, un
trait enfum� se dessine sup�rieurement dans le sillon qui s�pare
le m�sothorax du m�tathorax, et, vingt-quatre heures apr�s, tout
le dos du m�sothorax est noir. En m�me temps, la tranche du
prothorax s'obombre, un point noir appara�t dans la partie
centrale et sup�rieure du m�tathorax, et les mandibules se
couvrent d'une teinte ferrugineuse. Une nuance de plus en plus
fonc�e gagne graduellement les deux segments extr�mes du thorax,
et finit par atteindre la t�te et les hanches. Une journ�e suffit
pour transformer en un noir profond la teinte enfum�e de la t�te
et des segments extr�mes du thorax. C'est alors que l'abdomen
prend part � la coloration rapidement croissante. Le bord de ses
segments ant�rieurs se teinte d'aurore, et ses segments
post�rieurs acqui�rent un lis�r� d'un noir cendr�. Enfin les
antennes et les pattes, apr�s avoir pass� par des nuances de plus
en plus fonc�es, deviennent noires; la base de l'abdomen est
enti�rement envahie par le rouge orang�, et son extr�mit� par le
noir. La livr�e serait alors compl�te, si ce n'�tait les tarses et
les pi�ces de la bouche qui sont d'un roux transparent, et les
moignons des ailes qui sont d'un noir cendr�. Vingt-quatre heures
apr�s, la nymphe doit rompre ses entraves.

Il ne faut que de six � sept jours � la nymphe pour rev�tir ses

teintes d�finitives, en ne tenant compte des yeux, dont la
coloration pr�coce devance d'une quinzaine de jours celle du reste
du corps. D'apr�s cet aper�u, la loi de l'�volution chromatique
est facile � saisir. On voit qu'en laissant de c�t� les yeux et
les ocelles, dont la perfection h�tive rappelle ce qui a lieu dans
les animaux sup�rieurs, le lieu de d�part de la coloration est un
point central, le m�sothorax, d'o� elle gagne progressivement, par
une marche centrifuge, d'abord le reste du thorax, puis la t�te et
l'abdomen, enfin les divers appendices, les antennes et les
pattes. Les tarses et les pi�ces de la bouche se colorent plus
tard encore, et les ailes ne prennent leur teinte qu'apr�s �tre
sorties de leurs �tuis.

Voil� maintenant le Sphex par� de sa livr�e, il lui reste � se

d�pouiller de son enveloppe de nymphe. C'est une tunique tr�s-
fine, exactement moul�e sur les moindres d�tails de structure,
voilant � peine la forme et les couleurs de l'insecte parfait.
Pour pr�luder au dernier acte de la m�tamorphose, le Sphex, sorti
tout � coup de sa torpeur, commence � s'agiter violemment, comme
pour appeler la vie dans ses membres si longtemps engourdis.
L'abdomen est tour � tour allong� ou raccourci; les pattes sont
brusquement tendues, puis fl�chies, puis tendues encore, et leurs
diverses articulations roidies avec effort. L'animal arc-bout� sur
la t�te et la pointe de l'abdomen, la face ventrale en dessus,
distend � plusieurs reprises, par d'�nergiques secousses,
l'articulation du cou et celle du p�dicule qui rattache l'abdomen
au thorax. Enfin ses efforts sont couronn�s de succ�s, et apr�s un
quart d'heure de cette rude gymnastique, le fourreau, tiraill� de
toute part, se d�chire au cou, autour de l'insertion des pattes et
vers le p�dicule de l'abdomen, en un mot partout o� la mobilit�
des parties a permis des dislocations assez violentes.

De toutes ces ruptures dans le voile � d�pouiller, il r�sulte

plusieurs lambeaux irr�guliers dont le plus consid�rable enveloppe
l'abdomen et remonte sur le dos du thorax. C'est � ce lambeau
qu'appartiennent les fourreaux des ailes. Un second lambeau
enveloppe la t�te. Enfin chaque patte a son �tui particulier, plus
ou moins maltrait� vers la base. Le grand lambeau, qui fait � lui
seul la majeure partie de l'enveloppe, est d�pouill� par des
mouvements alternatifs de contraction et de dilatation dans
l'abdomen. Par ce m�canisme, il est lentement refoul� en arri�re,
o� il finit par former une petite pelote reli�e quelque temps �
l'animal par des filaments trach�ens. Le Sphex retombe alors dans
l'immobilit�, et l'op�ration est finie. Cependant la t�te, les
antennes et les pattes sont encore plus ou moins voil�es. Il est
�vident que le d�pouillement des pattes en particulier ne peut se
faire tout d'une pi�ce, � cause des nombreuses asp�rit�s ou �pines
dont elles sont arm�es. Aussi ces divers lambeaux de pellicule se
dess�chent-ils sur l'animal pour �tre d�tach�s plus tard par le
frottement des pattes. Ce n'est que lorsque le Sphex a acquis
toute sa vigueur qu'il effectue cette desquamation finale, en se
brossant, lissant, peignant tout le corps avec ses tarses.

La mani�re dont les ailes sortent de leurs �tuis est ce qu'il y a

de plus remarquable dans l'op�ration du d�pouillement. � l'�tat de
moignon, elles sont pliss�es dans le sens de leur longueur et
tr�s-contract�es. Peu de temps avant leur apparition normale, on
peut facilement les extraire de leurs fourreaux; mais alors elles
ne s'�talent pas et restent toujours crisp�es. Au contraire, quand
le grand lambeau dont leurs fourreaux font partie est refoul� en
arri�re par les mouvements de l'abdomen, on voit les ailes sortir
peu � peu des �tuis, prendre imm�diatement, � mesure qu'elles
deviennent libres, une �tendue d�mesur�e par rapport � l'�troite
prison d'o� elles �mergent. Elles sont alors le si�ge d'un afflux
abondant de liquides vitaux qui les gonflent, les �talent, et
doivent par la turgescence qu'ils provoquent, �tre la principale
cause de leur sortie des �tuis. R�cemment �tal�es, les ailes sont
lourdes, pleines de sucs et d'un jaune paille tr�s-clair. Si
l'afflux des liquides se fait d'une mani�re irr�guli�re, on voit
alors le bout de l'aile appesanti par une gouttelette jaune
ench�ss�e entre les deux feuillets.

Apr�s s'�tre d�pouill� du fourreau de l'abdomen, qui entra�ne avec

lui les �tuis des ailes, le Sphex retombe dans l'immobilit� pour
trois jours environ. Dans cet intervalle, les ailes prennent leur
coloration normale, les tarses se colorent, et les pi�ces de la
bouche, d'abord �tal�es, se rangent dans la position voulue. Apr�s
vingt-quatre jours pass�s � l'�tat de nymphe, l'insecte est
parvenu � l'�tat parfait. Il d�chire le cocon qui le retient
captif, s'ouvre un passage � travers le sable, et appara�t un beau
matin, sans en �tre �bloui, � la lumi�re qui lui est encore
inconnue. Inond� de soleil, le Sphex se brosse les antennes et les
ailes, passe et repasse les pattes sur l'abdomen, se lave les yeux
avec les tarses ant�rieurs humect�s de salive, comme le font les
chats; et, la toilette finie, il s'envole joyeux: il a deux mois �
vivre.

Beaux Sphex �clos sous mes yeux, �lev�s de ma main, ration par
ration, sur un lit de sable au fond de vieilles bo�tes � plumes;
vous dont j'ai suivi pas � pas les transformations, m'�veillant en
sursaut la nuit crainte de manquer le moment o� la nymphe rompt
son maillot, o� l'aile sort de son �tui; vous qui m'avez appris
tant de choses et n'avez rien appris vous-m�mes, sachant sans
ma�tres tout ce que vous devez savoir; oh! mes beaux Sphex!
envolez-vous sans crainte de mes tubes, de mes bo�tes, de mes
flacons, de tous mes r�cipients, par ce chaud soleil aim� des
Cigales; partez, m�fiez-vous de la Mante religieuse qui m�dite
votre perte sur la t�te fleurie des chardons, prenez garde au
L�zard qui vous guette sur les talus ensoleill�s; allez en paix,
creusez vos terriers, poignardez savamment vos Grillons et faites
race, afin de procurer un jour � d'autres ce que vous m'avez valu
� moi-m�me: les rares instants de bonheur de ma vie.
CHAPITRE IX
LES HAUTES TH�ORIES

Les esp�ces du genre Sphex sont assez nombreuses, mais �trang�res

� notre pays pour la plupart. � ma connaissance, la faune
fran�aise n'en compte que trois, toutes amies du chaud soleil de
la r�gion des oliviers, savoir: le Sphex � ailes jaunes (_Sphex
flavipennis)_, le Sphex � bordures blanches (_Sphex albisecta_) et
le Sphex languedocien (_Sphex occitanica_). Or ce n'est pas sans
un vif int�r�t que l'observateur constate en ces trois
d�pr�dateurs un choix de vivres conforme aux scrupuleuses lois des
classifications entomologiques. Pour alimenter les larves, tous
les trois choisissent uniquement des orthopt�res. Le premier
chasse des grillons; le second, des criquets; le troisi�me, des
�phippig�res.

Les proies adopt�es ont entre elles des diff�rences ext�rieures si

profondes que, pour les associer et saisir leurs analogies, il
faut le coup d'oeil exerc� de l'entomologiste, ou le coup d'oeil
non moins expert du Sphex. Comparez, en effet, le grillon avec le
criquet: celui-l� dou� d'une grosse t�te ronde, trapu, ramass�
dans sa courte �paisseur, tout noir avec des galons rouges aux
cuisses de derri�re; celui-ci gris�tre, fluet, �lanc�, � petite
t�te conique, bondissant par la soudaine d�tente de ses longues
jambes post�rieures et continuant cet essor avec des ailes
pliss�es en �ventail. Comparez-les apr�s tous les deux avec
l'�phippig�re, qui porte sur le dos son instrument de musique,
deux aigres cymbales en forme d'�cailles concaves, et qui tra�ne
lourdement son ventre ob�se, annel� de vert tendre et de jaune
beurre, avec une longue dague au bout; mettez en parall�le ces
trois esp�ces, et convenez avec moi que, pour se guider dans des
choix aussi dissemblables, sans n�anmoins sortir du m�me ordre
entomologique, il faut aux Sphex un coup d'oeil connaisseur que
l'homme, non le premier venu, mais l'homme de science, ne
d�savouerait pas.

Devant ces pr�dilections singuli�res, qui semblent avoir re�u

leurs limites de quelque l�gislateur en classification, d'un
Latreille par exemple, il devient int�ressant de rechercher si les
Sphex �trangers � notre pays chassent un gibier de m�me ordre. Par
malheur ici les documents sont rares, et pour la plupart des
esp�ces font m�me totalement d�faut. Cette regrettable lacune a
pour cause, avant tout, la superficielle m�thode g�n�ralement
adopt�e. On prend un insecte, on le transperce d'une longue
�pingle, on le fixe dans la bo�te � fond de li�ge, on lui met sous
les pattes une �tiquette avec un nom latin, et tout est dit sur
son compte. Cette mani�re de comprendre l'histoire entomologique
ne me satisfait pas. Vainement on me dira que telle esp�ce a tant
d'articles aux antennes, tant de nervures aux ailes, tant de poils
en une r�gion du ventre ou du thorax; je ne conna�trai r�ellement
la b�te que lorsque je saurai sa mani�re de vivre, ses instincts,
ses moeurs.

Et voyez quelle lumineuse sup�riorit� un renseignement de ce genre

�nonc� en deux ou trois mots, aurait sur les d�tails descriptifs,
si longs, si p�nibles parfois � comprendre. Vous voulez,
supposons, me faire conna�tre le Sphex languedocien, et vous me
d�crivez tout d'abord le nombre et l'agencement des nervures de
l'aile; vous me parlez de nervures cubitales et de nervures
r�currentes. Vient ensuite le portrait �crit de l'insecte. Ici du
noir, l� du ferrugineux, au bout de l'aile du brun enfum�; en ce
point un velours noir, en cet autre un duvet argent�, en ce
troisi�me une surface lisse. C'est tr�s pr�cis, tr�s minutieux, il
faut rendre cette justice � la perspicace patience du descripteur:
mais c'est bien long, et puis c'est loin d'�tre toujours clair,
tellement qu'on est excusable de s'y perdre un peu, m�me alors
qu'on n'est pas tout � fait novice. Mais ajoutez � la fastidieuse
description seulement ceci: chasse des �phippig�res, et avec ces
trois mots, le jour aussit�t se fait; je connais mon Sphex sans
erreur possible, lui seul ayant le monopole de pareille proie.
Pour donner ce vif trait de lumi�re, que faudrait-il? Observer
r�ellement et ne pas faire consister l'entomologie en des s�ries
d'insectes embroch�s.

Mais passons et consultons le peu que l'on sait sur le genre de

chasse des Sphex �trangers. J'ouvre l'_Histoire des Hym�nopt�res_
de Lepeletier de Saint-Fargeau, et j'y vois que, par de l� la
M�diterran�e, dans nos provinces alg�riennes, les Sphex � ailes
jaunes et le Sphex � bordures blanches conservent les go�ts qui
les caract�risent ici. Au pays des palmiers, ils capturent des
orthopt�res comme ils le font au pays des oliviers. Quoique
s�par�s par l'immensit� de la mer, les giboyeurs concitoyens du
kabyle et du berb�re ont le m�me gibier que leurs confr�res de
Provence. J'y vois encore qu'une quatri�me esp�ce, le Sphex
africain (_Sphex afra_), pourchasse des criquets aux environs
d'Oran. Enfin j'ai souvenir d'avoir lu, je ne sais plus o�, qu'une
cinqui�me esp�ce guerroie encore contre des criquets dans les
steppes des environs de la Caspienne. Ainsi, sur le pourtour de la
M�diterran�e, nous aurions cinq Sphex diff�rents, dont les larves
sont toutes livr�es au r�gime des orthopt�res.

Franchissons maintenant l'�quateur et allons tout l�-bas, dans

l'autre h�misph�re, aux �les Maurice et de la R�union, nous y
trouverons, non un Sphex, mais un hym�nopt�re tr�s-voisin, de m�me
tribu, le Chlorion comprim�, faisant la chasse � d'affreux
kakerlacs, fl�au des denr�es dans les navires et dans les ports
des colonies. Ces kakerlacs, ne sont autre chose que des blattes,
dont une esp�ce hante nos habitations. Qui ne conna�t cet insecte
puant, qui, de nuit, gr�ce � son corps aplati comme le serait
celui d'une �norme punaise, se glisse par les interstices des
meubles, par les fentes des cloisons et fait irruption partout o�
il y a des provisions alimentaires � d�vorer? Voil� la blatte de
nos maisons, d�go�tante image de la non moins d�go�tante proie
ch�rie du Chlorion. Qu'a donc le kakerlac pour �tre ainsi choisi
comme gibier par un confr�re presque de nos Sphex? C'est bien
simple: avec sa forme de punaise, le kakerlac est lui aussi un
orthopt�re, aux m�mes titres que le grillon, l'�phippig�re, le
criquet. De ces six exemples, les seuls � moi connus et de
provenance si diverse, peut-�tre serait-il permis de conclure que
tous les Sphex sont chasseurs d'orthopt�res. Sans adopter une
conclusion aussi g�n�rale, on voit du moins quelle doit �tre, la
plupart du temps, chez le Sphex, la nourriture des larves.

� ce choix surprenant, il y a une cause. Quelle est-elle? Quels

motifs d�terminent un ordinaire, qui, dans les limites rigoureuses
d'un m�me ordre entomologique, se compose ici d'infects kakerlacs,
ailleurs de criquets un peu secs, mais de haut go�t, ailleurs
encore de grillons dodus ou bien d'�phippig�res corpulentes?
J'avoue n'y rien comprendre, absolument rien, et livre � d'autres
le probl�me. Remarquons cependant que les orthopt�res sont parmi
les insectes, ce que les ruminants sont parmi les mammif�res.
Dou�s d'une puissante panse et d'un caract�re placide, ils
p�turent l'herbage et prennent ais�ment du ventre. Ils sont
nombreux, partout r�pandus, de d�marche lente, qui en rend la
capture facile; ils sont en outre de taille avantageuse, qui en
fait de ma�tresses pi�ces. Qui nous dira si les Sphex, vigoureux
ravisseurs � qui forte proie est n�cessaire, ne trouvent dans ces
ruminants de la classe des insectes, ce que nous trouvons nous-
m�mes dans nos ruminants domestiques, le mouton et le boeuf, des
victimes pacifiques, riches de chair? C'est un peut-�tre, mais
rien de plus.

J'ai mieux qu'un peut-�tre pour une autre question tout aussi
importante. Les consommateurs d'orthopt�res ne varient-ils jamais
leur r�gime? Si le gibier pr�f�r� vient � manquer, ne peuvent-ils
en accepter un autre? Le Sphex languedocien trouve-t-il qu'en ce
monde, apr�s la grasse �phippig�re, il n'y a plus rien de bon? Le
Sphex � bordures blanches n'admet-il � sa table que des criquets;
et le Sphex � ailes jaunes que des grillons? Ou bien suivant le
temps, les lieux, les circonstances, chacun suppl�e-t-il les
vivres de pr�dilection qui manquent, par d'autres � peu pr�s
�quivalents? Constater de pareils faits, s'il s'en produit, serait
d'importance majeure, car ils nous enseigneraient si les
inspirations de l'instinct sont absolues, immuables, ou bien si
elles varient et dans quelles limites. Il est vrai que dans les
cellules d'un m�me Cerceris sont enfouies les esp�ces les plus
vari�es soit du groupe Bupreste, soit du groupe Charan�on, ce qui
d�montre pour le chasseur une grande latitude de choix; mais
pareille extension des domaines de chasse ne peut �tre suppos�e
chez les Sphex, que j'ai vus si fid�les � une proie exclusive,
toujours la m�me pour chacun d'eux, et qui d'ailleurs trouvent
parmi les Orthopt�res des groupes � formes les plus diff�rentes.
J'ai eu la bonne fortune n�anmoins de recueillir un cas, un seul,
de changement complet dans la nourriture de la larve, et je
l'inscris d'autant plus volontiers dans les archives Sph�giennes,
que de pareils faits, scrupuleusement observ�s, seront un jour des
mat�riaux de fondation pour qui voudra �difier sur des bases
solides la psychologie de l'instinct.

Voici le fait. La sc�ne se passe sur une jet�e au bord du Rh�ne.

D'un c�t� le grand fleuve, aux eaux mugissantes; de l'autre un
�pais fourr� d'osiers, de saules, de roseaux; entre les deux, un
�troit sentier, matelass� de sable fin. Un Sphex � ailes jaunes se
pr�sente, sautillant, tra�nant sa proie. Qu'aper�ois-je? la proie
n'est pas un Grillon, mais un vulgaire acridien, un Criquet! Et
cependant l'hym�nopt�re est bien le Sphex qui m'est si familier,
le Sphex � ailes jaunes, le passionn� chasseur de Grillons. �
peine puis-je en croire le t�moignage de mes yeux. -- Le terrier
n'est pas loin: l'insecte y p�n�tre et emmagasine son butin. Je
m'assieds, d�cid� � attendre une nouvelle exp�dition, des heures
s'il le faut, pour voir si l'extraordinaire capture se
renouvellera. Dans ma position assise, j'occupe toute la largeur
du sentier. Deux na�fs conscrits surviennent, r�cemment tondus,
avec cette incomparable tournure d'automates que donnent les
premiers jours de caserne. Ils devisent entre eux, parlant sans
doute du pays et de la payse; et tous les deux innocemment,
ratissent du couteau une badine de saule. Une appr�hension me
saisit. Ah! ce n'est pas facile que d'exp�rimenter sur la voie
publique, o�, lorsque se pr�sente enfin le fait �pi� depuis des
ann�es, l'arriv�e d'un passant vient troubler, mettre � n�ant, des
chances qui ne se pr�senteront peut-�tre plus! Je me l�ve,
anxieux, pour faire place aux conscrits; je m'efface dans
l'oseraie et laisse l'�troit passage libre. Faire davantage
n'�tait pas prudent. Leur dire: �Mes braves, ne passez pas l�,
c'e�t �t� empirer le mal. Ils auraient cru � quelque traquenard
dissimul� sous le sable; et des questions se seraient produites
auxquelles ne pouvaient se donner raison valable pour eux. Mon
invitation d'ailleurs aurait fait de ces d�soeuvr�s des t�moins,
compagnie fort embarrassante en de telles �tudes. Je me l�ve donc
sans rien dire, m'en remettant � ma bonne �toile. H�las! h�las! la
bonne �toile me trahit: la lourde semelle d'ordonnance vient juste
appuyer sur le plafond du Sphex. Un frisson me passa dans le corps
comme si j'eusse re�u moi-m�me l'empreinte de la chaussure ferr�e.

Les conscrits pass�s, il fut proc�d� au sauvetage du contenu du

terrier en ruines. Le Sphex s'y trouvait, �clop� par la pression;
et avec lui, non seulement l'acridien que j'avais vu introduire,
mais encore deux autres; en tout trois criquets au lieu des
grillons habituels. Pour quels motifs ce changement �trange? Le
voisinage du terrier manquait-il donc de grillons, et
l'hym�nopt�re en d�tresse se d�dommagerait-il avec des acridiens:
faute de grives se contentant de merles, ainsi que le dit le
proverbe? J'h�site � le croire, car ce voisinage n'avait rien qui
put faire admettre l'absence du gibier favori. Un autre, plus
heureux, d�gagera du probl�me cette nouvelle inconnue. Toujours
est-il que le Sphex � ailes jaunes, soit par n�cessit� imp�rieuse,
soit pour des motifs qui m'�chappent, remplace parfois sa proie de
pr�dilection, le grillon, par une autre proie, l'acridien, sans
ressemblance ext�rieure avec le premier, mais qui est encore, lui
aussi, un orthopt�re.

L'observateur d'apr�s lequel Lepeletier de Saint-Fargeau dit un

mot des moeurs du m�me Sphex a �t� t�moin en Afrique, aux environs
d'Oran, d'un semblable approvisionnement en criquets. Un Sphex �
ailes jaunes a �t� surpris par lui tra�nant un acridien. Est-ce l�
un fait accidentel comme celui dont j'ai �t� t�moin sur les bords
du Rh�ne? Est-ce l'exception, est-ce la r�gle? Les grillons
manqueraient-ils dans la campagne d'Oran, et l'hym�nopt�re les
remplacerait-il par des acridiens? La force des choses m'impose de
faire la question sans y trouver de r�ponse.

C'est ici le lieu d'intercaler certain passage que je puise dans

l'_Introduction � l'Entomologie_ de Lacordaire, et contre lequel
il me tarde de protester. Le voici: �Darwin, qui a fait un livre
expr�s pour prouver l'identit� du principe intellectuel qui fait
agir l'homme et les animaux, se promenant un jour dans son jardin,
aper�ut � terre, dans son all�e, un Sphex qui venait de s'emparer
d'une mouche presque aussi grosse que lui. Darwin le vit couper
avec ses mandibules la t�te et l'abdomen de sa victime, en ne
gardant que le thorax, auquel �taient rest�s attach�es les ailes,
apr�s quoi il s'envola; mais un souffle de vent, ayant frapp� dans
les ailes de la mouche, fit tourbillonner le Sphex sur lui-m�me et
l'emp�chait d'avancer; l�-dessus, il se posa de nouveau dans
l'all�e, coupa une des ailes de la mouche, puis l'autre, et, apr�s
avoir ainsi d�truit la cause de son embarras, reprit son vol avec
le reste de sa proie. Ce fait porte les signes manifestes du
raisonnement. L'instinct pourrait avoir port� ce Sphex � couper
les ailes de sa victime avant de la porter dans son nid, ainsi que
le font quelques esp�ces du m�me genre; mais ici il y eut une
suite d'id�es et de cons�quences de ces id�es, tout � fait
inexplicables si l'on n'admet pas l'intervention de la raison�.

Il manque � ce petit r�cit, qui si l�g�rement accorde la raison �

un insecte, je ne dirai pas la v�rit�, mais m�me la simple
vraisemblance, non dans l'acte lui-m�me, que j'admets sans r�serve
aucune, mais dans les mobiles de l'acte. Darwin a vu ce qu'il nous
dit, seulement il s'est m�pris sur le h�ros du drame, sur le drame
lui-m�me et sa signification. Il s'est profond�ment m�pris, et je
le prouve.

Et d'abord, le vieux savant anglais devait �tre assez vers� dans

la connaissance des �tres qu'il ennoblit si lib�ralement, pour
appeler les choses par leur nom. Prenons alors le mot Sphex dans
sa rigueur scientifique. Dans cette hypoth�se, par quelle �trange
aberration ce Sphex d'Angleterre, s'il y en a dans ce pays,
choisissait-il pour proie une mouche lorsque ses cong�n�res
chassent un gibier si diff�rent, des Orthopt�res? En admettant
m�me, � mon sens, l'inadmissible, une mouche pour gibier de Sphex,
d'autres impossibilit�s se pressent. Il est maintenant d'�vidence
que les Hym�nopt�res fouisseurs n'apportent pas � leurs larves des
cadavres, mais une proie seulement engourdie, paralys�e. Que
signifie alors cette proie dont le Sphex coupe la t�te, l'abdomen,
les ailes? Le tron�on emport� n'est plus qu'un morceau de cadavre,
qui souillerait de son infection la cellule, sans �tre d'aucune
utilit� pour la larve, dont l'�closion n'aura lieu que quelques
jours apr�s. C'est aussi clair que le jour: en faisant son
observation, Darwin n'avait pas devant lui un Sphex dans le sens
rigoureux du mot. Qu'a-t-il donc vu?

Le terme de mouche, par lequel est d�sign�e la proie saisie, est

un mot fort vague, qui peut s'appliquer � la majorit� de l'ordre
immense des Dipt�res, et nous laisse par cons�quent ind�cis entre
des milliers d'esp�ces. L'expression de Sphex est tr�s-
probablement, elle aussi, prise dans un sens aussi peu d�termin�.
Sur la fin du dernier si�cle, � l'�poque o� parut le livre de
Darwin, on d�signait par cette expression non seulement les
Sph�giens proprement dits, mais en particulier les Crabroniens.
Or, parmi ces derniers, quelques-uns, pour l'approvisionnement des
larves, chassent des Dipt�res, des mouches, proie qu'exige
l'Hym�nopt�re inconnu du naturaliste anglais. Le Sphex de Darwin
serait-il donc un Crabronien? Pas davantage, car pour ces
chasseurs de Dipt�res, comme pour les chasseurs de tout autre
gibier, il faut des proies qui se conservent fra�ches, immobiles,
mais � demi vivantes, pendant les quinze jours ou les trois
semaines qu'exigent l'�closion des oeufs et le complet
d�veloppement des larves. � tous ces petits ogres, il faut viande
du jour, et non chair corrompue ou m�me faisand�e. C'est l� une
r�gle � laquelle je ne connais pas d'exception. Le mot de Sphex ne
peut donc �tre pris m�me avec sa vieille signification.
Au lieu d'un fait pr�cis, vraiment digne de la science, c'est une
�nigme � d�chiffrer. Continuons � sonder l'�nigme. Divers
Crabroniens, par leur taille, leur forme, leur livr�e, m�lange de
noir et de jaune, ont avec les Gu�pes une ressemblance assez
grande pour tromper tout regard non expert dans les d�licates
distinctions de l'entomologie. Aux yeux de toute personne qui n'a
pas fait sur pareil sujet des �tudes sp�ciales, un Crabronien est
une Gu�pe. Ne pourrait-il se faire que l'observateur anglais,
regardant les choses de haut et jugeant indigne d'un s�v�re examen
le fait infime qui devait n�anmoins corroborer ses transcendantes
vues th�oriques et faire accorder la raison � la b�te, ait commis
� son tour une erreur, mais inverse et bien excusable, en prenant
une Gu�pe pour un Crabronien? Je l'affirmerais presque et voici
mes raisons.

Les Gu�pes, sinon toujours, du moins souvent, �l�vent la famille

avec une nourriture animale; mais, au lieu d'amasser d'avance,
dans chaque cellule, une provision de gibier, elles distribuent la
nourriture aux larves, une � une et plusieurs fois par jour; elles
les servent de bouche � bouche, leur donnent la becqu�e, ainsi que
le font le p�re et la m�re pour les oisillons. Et cette becqu�e se
compose d'une fine marmelade d'insectes broy�s, porphyris�s entre
les mandibules de la Gu�pe nourrice. Les insectes pr�f�r�s pour la
pr�paration de cette p�t�e du jeune �ge sont des Dipt�res, des
mouches vulgaires surtout; si de la viande fra�che se pr�sente,
c'est une aubaine dont il est largement profit�. Qui n'a vu les
Gu�pes p�n�trer audacieusement dans nos cuisines ou se jeter sur
l'�tal des bouchers, pour d�couper un lopin de chair � leur
convenance et l'emporter aussit�t, d�pouille opime � l'usage des
larves? Lorsque les volets � demi ferm�s d�coupent sur le parquet
d'un appartement une bande ensoleill�e, o� la Mouche domestique
vient faire voluptueusement la sieste ou s'�pousseter les ailes,
qui n'a vu la Gu�pe faire brusque irruption, fondre sur le
Dipt�re, le broyer entre les mandibules et fuir avec le butin?
Encore une pi�ce r�serv�e aux carnivores nourrissons.

Tant�t sur les lieux m�mes de la prise, tant�t en route, tant�t au

nid, la pi�ce est d�membr�e. Les ailes, de valeur nutritive nulle,
sont coup�es et rejet�es; les pattes, pauvres de suc, sont parfois
aussi d�daign�es. Reste un tron�on de cadavre, t�te, thorax,
abdomen, unis ou s�par�s, que la Gu�pe m�che et rem�che pour la
r�duire en une bouillie, r�gal des larves. J'ai essay� de me
substituer aux nourrices dans cette �ducation avec une pur�e de
mouches. Mon sujet d'exp�rience �tait un nid de Polistes gallica,
cette Gu�pe qui fixe aux rameaux d'un arbuste sa petite rosace de
cellules en papier gris. Mon mat�riel de cuisine �tait un morceau
de plaque de marbre sur lequel je broyais la marmelade de mouches,
apr�s avoir nettoy� les pi�ces du gibier, c'est-�-dire apr�s leur
avoir enlev� les parties trop coriaces, ailes et pattes; enfin la
cuiller � bouche �tait une fine paille, au bout de laquelle le
mets �tait servi, d'une cellule � l'autre, � chaque nourrisson
entreb�illant les mandibules non moins bien que le feraient les
oisillons d'un nid. Pour �lever les couv�es de moineaux, joie du
jeune �ge, je ne m'y prenais pas autrement et ne r�ussissais pas
mieux. Tout marcha donc � souhait tant que ne faiblit pas ma
patience, bien mise � l'�preuve par une �ducation si absorbante et
si minutieuse.
� l'obscurit� de l'�nigme succ�de la pleine lumi�re du vrai au
moyen de l'observation que voici, faite avec tout le loisir que
r�clame une rigoureuse pr�cision. Dans les premiers jours
d'octobre, deux grandes touffes d'aster en fleur devant la porte
de mon cabinet de travail deviennent le rendez-vous d'une foule
d'insectes, parmi lesquels dominent l'Abeille domestique et un
�ristale (_Eristalis tenax)_. Il s'en �l�ve un doux murmure pareil
� celui dont nous parle Virgile:

_S�pe levi somnum suadebit inire susurro._

Mais si le po�te n'y trouve qu'une excitation aux charmes du

sommeil, le naturaliste y voit sujet d'�tude: tout ce petit peuple
en liesse sur les derni�res fleurs de l'ann�e lui fournira peut-
�tre quelque document in�dit. Me voil� donc en observation devant
les deux touffes aux innombrables corolles liliac�es.

L'air est d'un calme parfait, le soleil violent, l'atmosph�re

lourde, signes d'un prochain orage, mais conditions �minemment
favorables au travail des Hym�nopt�res, qui semblent pr�voir les
pluies du lendemain et redoublent d'activit� pour mettre � profit
l'heure pr�sente. Les Abeilles butinent donc avec ardeur, les
�ristales volent gauchement d'une fleur � l'autre. Par moments, au
sein de la population paisible, se gonflant le jabot de liqueur
nectar�e, fait soudain irruption la Gu�pe, insecte de rapine
qu'attire ici la proie et non le miel.

�galement ardentes au carnage, mais de force tr�s-in�gale, deux

esp�ces se partagent l'exploitation du gibier: la Gu�pe commune
(_Vespa vulgaris)_, qui capture des �ristales, et la gu�pe frelon
(_Vespa crabro_), qui ravit des Abeilles domestiques. Des deux
parts, la m�thode de chasse est la m�me. D'un vol imp�tueux,
crois� et recrois� de mille mani�res les deux bandits explorent la
nappe de fleurs, et brusquement se pr�cipitent vers la proie
convoit�e, qui, sur ses gardes, s'envole tandis que le ravisseur,
dans son �lan, vient heurter du front la fleur d�serte. Alors la
poursuite se continue dans les airs; on dirait l'�pervier chassant
l'alouette. Mais l'Abeille et l'�ristale, par de brusques
crochets, ont bient�t d�jou� les tentatives de la Gu�pe, qui
reprend ses �volutions au-dessus de la gerbe de fleurs. Enfin,
moins prompte � la fuite, t�t ou tard une pi�ce est saisie.
Aussit�t la Gu�pe commune se laisse choir avec son �ristale parmi
le gazon; � l'instant aussi, de mon c�t�, je me couche � terre,
�cartant doucement, des deux mains, les feuilles mortes et les
brins d'herbe qui pourraient g�ner le regard; et voici le drame
auquel j'assiste, si les pr�cautions sont bien prises pour ne pas
effaroucher le chasseur.

C'est d'abord entre la Gu�pe et l'�ristale, plus gros qu'elle, une

lutte d�sordonn�e dans le fouillis du gazon. Le Dipt�re est sans
armes, mais il est vigoureux; un aigu piaulement d'ailes d�note sa
r�sistance d�sesp�r�e. La Gu�pe porte poignard; mais elle ne
conna�t pas le m�thodique emploi de l'aiguillon, elle ignore les
points vuln�rables, si bien connus des ravisseurs � qui proie
longtemps fra�che est n�cessaire. Ce que r�clament ses
nourrissons, c'est une marmelade de mouches broy�es � l'instant
m�me; et d�s lors peu importe � la Gu�pe la mani�re dont le gibier
est tu�. Le dard op�re donc sans m�thode aucune, � l'aveugle. On
le voit s'adresser au dos de la victime, aux flancs, � la t�te, au
thorax, au ventre indiff�remment, suivant les chances de la lutte
corps � corps. L'Hym�nopt�re paralysant sa victime agit en
chirurgien, dont une main habile dirige le scalpel; la Gu�pe tuant
sa proie agit en vulgaire assassin, qui, dans la lutte, poignarde
au hasard. Aussi la r�sistance de l'�ristale est longue; et sa
mort est la suite plut�t de coups de ciseaux que de coups de
dague. Ces ciseaux sont les mandibules de la Gu�pe, taillant,
�ventrant, d�pe�ant. Quand la pi�ce est bien garrott�e,
immobilis�e entre les pattes du ravisseur, la t�te tombe d'un coup
de mandibules; puis les ailes sont tranch�es � leur jonction avec
l'�paule; les pattes les suivent, coup�es une � une; enfin le
ventre est rejet�, mais vide des entrailles, que la Gu�pe para�t
adjoindre au morceau pr�f�r�. Ce morceau est uniquement le thorax,
plus riche en muscles que le reste de l'�ristale. Sans tarder
davantage, la Gu�pe l'emporte au vol, entre les pattes. Arriv�e au
nid, elle en fera marmelade, pour distribuer la becqu�e aux
larves.

� peu pr�s ainsi agit le Frelon qui vient de saisir une Abeille;
mais avec lui, ravisseur g�ant, la lutte ne peut �tre de longue
dur�e, malgr� l'aiguillon de la victime. Sur la fleur m�me o� la
capture a �t� faite, plus souvent sur quelque rameau d'un arbuste
du voisinage, le Frelon pr�pare sa pi�ce. Le jabot de l'Abeille
fut tout d'abord crev�, et le miel, qui en d�coule, lap�. La prise
est ainsi double: prise d'une goutte de miel, r�gal du chasseur,
et prise de l'Hym�nopt�re, r�gal de la larve. Parfois les ailes
sont d�tach�es, ainsi que l'abdomen; mais en g�n�ral, le Frelon se
contente de faire de l'Abeille une masse informe, qu'il emporte
sans rien d�daigner. C'est au nid que les parties de valeur
nutritive nulle, que les ailes surtout doivent �tre rejet�es.
Enfin il lui arrive de pr�parer la marmelade sur les lieux m�mes
de chasse, c'est-�-dire de broyer l'Abeille entre ses mandibules
apr�s en avoir retranch� les ailes, les pattes et quelquefois
aussi l'abdomen.

Voil� donc bien, dans tous ses d�tails, le fait observ� par
Darwin. Une Gu�pe (_Vespa vulgaris_) saisit une grosse Mouche
(_Eristalis tenax_); � coups de mandibules, elle tranche la t�te,
les ailes, l'abdomen, les pattes de la victime, et ne conserve que
le thorax, qu'elle emporte au vol. Mais ici, pas le moindre
souffle d'air � invoquer pour expliquer le motif du d�p�cement;
d'ailleurs la chose se passe dans un abri parfait, dans
l'�paisseur du gazon. Le ravisseur rejette de sa proie ce qu'il
juge sans valeur pour ses larves; et tout se r�duit l�.

Bref, une Gu�pe est certainement le h�ros du r�cit de Darwin. Que

devient alors ce calcul si rationnel de la b�te qui, pour mieux
lutter contre le vent, coupe � sa proie l'abdomen, la t�te, les
ailes et ne garde que le thorax? Il devient un fait des plus
simples, d'o� ne d�coulent en rien les grosses cons�quences que
l'on veut en tirer; le fait bien trivial d'une Gu�pe qui, sur
place, commence le d�p�cement de sa proie et ne garde que le
tron�on jug� digne des larves. Loin d'y voir le moindre indice de
raisonnement, je n'y trouve qu'un acte d'instinct, si �l�mentaire
qu'il ne vaut vraiment pas la peine de s'y arr�ter.

Rabaisser l'homme, exalter la b�te pour �tablir un point de

contact, puis un point de fusion, telle a �t�, telle est encore la
marche g�n�rale dans les _hautes th�ories_ en vogue de nos jours.
Ah! combien, dans ces _sublimes th�ories_, engouement maladif de
l'�poque, ne trouve-t-on pas, magistralement affirm�es, de preuves
qui, soumises aux lumi�res exp�rimentales, finiraient
d�risoirement comme le Sphex du docte �rasme Darwin.

CHAPITRE X
LE SPHEX LANGUEDOCIEN

Lorsqu'il a m�rement arr�t� le plan de ses recherches, le

chimiste, au moment qui lui convient le mieux, m�lange ses
r�actifs et met le feu sous sa cornue. Il est ma�tre du temps, des
lieux, des circonstances. Il choisit son heure, il s'isole dans la
retraite du laboratoire, o� rien ne viendra le distraire de ses
pr�occupations; il fait na�tre � son gr� telle ou telle autre
circonstance que la r�flexion lui sugg�re: il poursuit les secrets
de la nature brute, dont la science peut susciter, quand bon lui
semble, les activit�s chimiques.

Les secrets de la nature vivante, non ceux de la structure

anatomique, mais bien ceux de la vie en action, de l'instinct
surtout, font � l'observateur des conditions bien autrement
difficultueuses et d�licates. Loin de pouvoir disposer de son
temps, on est esclave de la saison, du jour, de l'heure, de
l'instant m�me. Si l'occasion se pr�sente, il faut, sans h�siter,
la saisir au passage, car de longtemps peut-�tre ne se pr�sentera-
t-elle plus. Et comme elle se pr�sente d'habitude au moment o�
l'on y songe le moins, rien n'est pr�t pour en tirer
avantageusement profit. Il faut sur-le-champ improviser son petit
mat�riel d'exp�rimentation, combiner ses plans, dresser sa
tactique, imaginer ses ruses; trop heureux encore si l'inspiration
arrive assez prompte pour vous permettre de tirer parti de la
chance offerte. Cette chance, d'ailleurs, ne se pr�sente gu�re
qu'� celui qui la recherche. Il faut l'�pier patiemment des jours
et puis des jours, ici sur des pentes sablonneuses expos�es �
toutes les ardeurs du soleil, l� dans l'�tuve de quelque sentier
encaiss� entre de hautes berges, ailleurs sur quelque corniche de
gr�s dont la solidit� n'inspire pas toujours confiance. S'il vous
est donn� de pouvoir �tablir votre observatoire sous un maigre
olivier, qui fait semblant de vous prot�ger contre les rayons d'un
soleil implacable, b�nissez le destin qui vous traite en sybarite:
votre lot est un Eden. Surtout, ayez l'oeil au guet. L'endroit est
bon, et qui sait? d'un moment � l'autre l'occasion peut venir.

Elle est venue, tardive il est vrai: mais enfin elle est venue.
Ah! si l'on pouvait maintenant observer � son aise, dans le calme
de son cabinet d'�tude, isol�, recueilli, tout � son sujet, loin
du profane passant, qui s'arr�tera, vous voyant si pr�occup� en
face d'un point o� lui-m�me ne voit rien, vous accablera de
questions, vous prendra pour quelque d�couvreur de sources avec la
baguette divinatoire de coudrier, ou, soup�on plus grave, vous
consid�rera comme un personnage suspect, retrouvant sous terre,
par des incantations, les vieilles jarres pleines de monnaie! Si
vous conservez � ses yeux tournure de chr�tien, il vous abordera,
regardera ce que vous regardez, et sourira de fa�on � ne laisser
aucune �quivoque sur la pauvre id�e qu'il se fait des gens occup�s
� consid�rer des mouches. Trop heureux serez-vous si le f�cheux
visiteur, riant de vous en sa barbe, se retire enfin sans apporter
ici le d�sordre, sans renouveler innocemment le d�sastre amen� par
la semelle de mes deux conscrits.

Si ce n'est pas le passant que vos inexplicables occupations

intriguent, ce sera le garde champ�tre, l'intraitable repr�sentant
de la loi au milieu des gu�rets. Depuis longtemps il vous
surveille. Il vous a vu si souvent errer, de ��, de l�, sans motif
appr�ciable, comme une �me en peine; si souvent il vous a surpris
fouillant le sol, abattant avec mille pr�cautions quelque pan de
paroi dans un chemin creux, qu'� la fin des suspicions lui sont
venues en votre d�faveur. Boh�mien, vagabond, r�deur suspect,
maraudeur, ou tout au moins maniaque, vous n'�tes pas autre chose
pour lui. Si la bo�te d'herborisation vous accompagne, c'est � ses
yeux la bo�te � furet du braconnier, et l'on ne lui �terait pas de
la cervelle que vous d�peuplez de lapins tous les clapiers du
voisinage, d�daigneux des lois de la chasse et des droits du
propri�taire. M�fiez-vous. Si pressante que devienne la soif, ne
portez la main sur la grappe de la vigne voisine: l'homme � la
plaque municipale serait l�, heureux de verbaliser pour avoir
enfin l'explication d'une conduite qui l'intrigue au plus haut
point.

Je n'ai jamais, je peux me rendre cette justice, commis pareil

m�fait, et cependant un jour, couch� sur le sable, absorb� dans
les d�tails de m�nage d'un Bembex, tout � coup j'entends � c�t� de
moi: �Au nom de la loi, je vous somme de me suivre!� C'�tait le
garde champ�tre des Angles qui, apr�s avoir �pi� vainement
l'occasion de me prendre en d�faut, et chaque jour plus d�sireux
du mot de l'�nigme lui tourmentant l'esprit, s'�tait enfin d�cid�
� une brutale sommation. Il fallut s'expliquer. Le pauvre homme ne
parut nullement convaincu. -- �Bah! bah! fit-il, vous ne me ferez
jamais accroire que vous venez ici vous r�tir au soleil uniquement
pour voir voler des mouches. Je ne vous perds pas de vue, vous
savez! Et � la premi�re occasion! Enfin suffit.� Il partit. J'ai
toujours cru que mon ruban rouge avait �t� pour beaucoup dans ce
d�part. J'inscris encore � l'actif dudit ruban rouge d'autres
petits services du m�me genre dans mes exp�ditions entomologiques
ou botaniques. Il m'a sembl�, �tait-ce une illusion, il m'a sembl�
que dans mes herborisations au mont Ventoux, le guide �tait plus
traitable et l'�ne moins r�calcitrant.

La petite bande �carlate ne m'a pas toujours �pargn� les

tribulations auxquelles doit s'attendre l'entomologiste
exp�rimentant sur la voie publique. Citons-en une,
caract�ristique. -- D�s le jour, je suis en embuscade, assis sur
une pierre, au fond d'un ravin. Le Sphex languedocien est le sujet
de ma matinale visite. Un groupe de trois vendangeuses passe, se
rendant au travail. Un coup d'oeil est donn� � l'homme assis, qui
para�t absorb� dans ses r�flexions. Un bonjour m�me est donn�
poliment et poliment rendu. Au coucher du soleil, les m�mes
vendangeuses repassent, les corbeilles pleines sur la t�te.
L'homme est toujours l�, assis sur la m�me pierre, les regards
fix�s sur le m�me point. Mon immobilit�, ma longue persistance en
ce point d�sert durent vivement les frapper. Comme elles passaient
devant moi, je vis l'une d'elles se porter le doigt au milieu du
front, et je l'entendis chuchoter aux autres:
�_Un paour� inouc�nt, p�ca�r�_!�

Et toutes les trois se sign�rent.

Un _inouc�nt_, avait-elle dit, un _inouc�nt_, un idiot, un pauvre

diable inoffensif mais qui n'a pas sa raison; et toutes avaient
fait le signe de la croix, un idiot �tant pour elles marqu� du
sceau de Dieu. Comment! me disais-je, cruelle d�rision du sort;
toi qui recherches avec tant de soin ce qui est instinct dans la
b�te et ce qui est raison, tu n'as pas m�me ta raison aux yeux de
ces bonnes femmes! Quelle humiliation! C'est �gal: _p�ca�r�_,
terme de la supr�me commis�ration en proven�al, _p�ca�r�_, venu du
fond du coeur, m'eut bient�t fait oublier _inouc�nt_.

C'est pr�cis�ment dans ce m�me ravin aux trois vendangeuses que je

convie le lecteur, s'il n'est pas rebut� par les petites mis�res
dont je viens de lui donner un avant-go�t. Le Sphex languedocien
hante ces parages, non en tribus se donnant rendez-vous aux m�mes
points lorsque vient le travail de la nidification, mais par
individus solitaires, tr�s-clairsem�s, s'�tablissant o� les
conduisent les hasards de leurs vagabondes p�r�grinations. Autant
son cong�n�re, le Sphex � ailes jaunes, recherche la soci�t� des
siens et l'animation d'un chantier de travailleurs, autant lui
pr�f�re l'isolement, le calme de la solitude. Plus grave en sa
d�marche, plus compass� d'allures, de taille plus avantageuse et
de costume plus sombre aussi, il vit toujours � l'�cart,
insoucieux de ce que font les autres, d�daigneux de la compagnie,
vrai misanthrope parmi les Sph�giens. Le premier est sociable, le
second ne l'est pas: diff�rence profonde qui suffirait � elle
seule pour les caract�riser.

C'est dire qu'avec le Sphex languedocien les difficult�s

d'observation augmentent. Avec lui, point d'exp�rience longuement
m�dit�e, point de tentative � renouveler dans la m�me s�ance sur
un second, sur un troisi�me sujet, ind�finiment, lorsque les
premiers essais n'ont pas abouti. Si vous pr�parez � l'avance un
mat�riel d'observation, si vous tenez en r�serve, par exemple, une
pi�ce de gibier que vous vous proposez de substituer � celle du
Sphex, il est � craindre, il est presque s�r que le chasseur ne se
pr�sentera pas; et lorsqu'enfin il s'offre � vous, votre mat�riel
est hors d'usage, tout doit �tre improvis� � la h�te, � l'instant
m�me, conditions qu'il ne m'a pas �t� toujours donn� de r�aliser
comme je l'aurais voulu.

Ayons confiance: l'emplacement est bon. � bien des reprises d�j�,

j'ai surpris en ces lieux le Sphex au repos sur quelque feuille de
vigne expos�e en plein aux rayons du soleil. L'insecte, �tal� �
plat, y jouit voluptueusement des d�lices de la chaleur et de la
lumi�re. De temps � autre �clate en lui comme une fr�n�sie de
plaisir: il se tr�mousse de bien-�tre; du bout des pattes, il tape
rapidement son reposoir et produit ainsi comme un roulement de
tambour, pareil � celui d'une averse de pluie tombant dru sur la
feuille. � plusieurs pas de distance peut s'entendre l'all�gre
batterie. Puis l'immobilit� recommence, suivie bient�t d'une
nouvelle commotion nerveuse et du moulinet des tarses, t�moignage
du comble de la f�licit�. J'en ai connu de ces passionn�s de
soleil, qui, l'antre pour la larve � demi-creus�e, abandonnaient
brusquement les travaux, allaient sur les pampres voisins prendre
un bain de chaleur et de lumi�re, revenaient comme � regret donner
au terrier un coup de balai n�gligent, puis finissaient par
abandonner le chantier, ne pouvant plus r�sister � la tentation
des supr�mes jouissances sur les feuilles de vigne.

Peut-�tre aussi le voluptueux reposoir est-il en outre un

observatoire, d'o� l'Hym�nopt�re inspecte les alentours pour
d�couvrir et choisir sa proie. Son gibier exclusif est, en effet,
l'�phippig�re des vignes, r�pandue �� et l� sur les pampres ainsi
que sur les premi�res broussailles venues. La pi�ce est opulente,
d'autant plus que le Sphex porte ses pr�f�rences uniquement sur
les femelles, dont le ventre est gonfl� d'une somptueuse grappe
d'oeufs.

Ne tenons compte des courses r�p�t�es, des recherches

infructueuses, de l'ennui des longues attentes, et pr�sentons
brusquement le Sphex au lecteur, comme il se pr�sente lui-m�me �
l'observateur. Le voici au fond d'un chemin creux, � hautes berges
sablonneuses. Il arrive � pied, mais se donne �lan des ailes pour
tra�ner sa lourde capture. Les antennes de l'�phippig�re, longues
et fines comme des fils, sont pour lui cordes d'attelage. La t�te
haute, il en tient une entre ses mandibules. L'antenne saisie lui
passe entre les pattes; et le gibier suit, renvers� sur le dos. Si
le sol, trop in�gal, s'oppose � ce mode de charroi, l'Hym�nopt�re
enlace la volumineuse victuaille et la transporte par tr�s courtes
vol�es, entrem�l�es, toutes les fois que cela se peut, de
progressions p�destres. On n'est jamais t�moin avec lui de vol
soutenu, � grandes distances, le gibier retenu entre les pattes,
comme le pratiquent les fins voiliers, les Bembex et les Cerceris,
par exemple, transportant par les airs, d'un kilom�tre peut-�tre �
la ronde, les uns leurs Dipt�res, les autres leurs Charan�ons,
butin bien l�ger compar� � l'�phippig�re �norme. Le faix accablant
de sa capture impose donc au Sphex languedocien, pour le trajet
entier ou � peu pr�s, le charroi p�destre plein de lenteur et de
difficult�s.

Le m�me motif, proie volumineuse et lourde, renverse de fond en

comble ici l'ordre habituel suivi dans leurs travaux par les
Hym�nopt�res fouisseurs. Cet ordre, on le conna�t: il consiste �
se creuser d'abord un terrier, puis � l'approvisionner de vivres.
La proie n'�tant pas disproportionn�e avec les forces du
ravisseur, la facilit� du transport au vol laisse � l'Hym�nopt�re
le choix de l'emplacement de son domicile. Que lui importe d'aller
giboyer � des distances consid�rables: la capture faite, il rentre
chez lui d'un rapide essor, pour lequel l'�loign� et le rapproch�
sont indiff�rents. Il adopte donc de pr�f�rence pour ses terriers
les lieux o� lui-m�me est n�, les lieux o� ses pr�d�cesseurs ont
v�cu; il y h�rite de profondes galeries, travail accumul� des
g�n�rations ant�rieures; en les r�parant un peu, il les fait
servir d'avenues aux nouvelles chambres, mieux d�fendues ainsi que
par l'excavation d'un seul, chaque ann�e reprises � fleur de
terre. Tel est le cas, par exemple du Cerceris tubercul� et du
Philanthe apivore. Et si la demeure des p�res n'est pas assez
solide pour r�sister d'une ann�e � l'autre aux intemp�ries et se
transmettre aux fils, si le fouisseur doit chaque fois
entreprendre � nouveaux frais son trou de sonde, du moins
l'Hym�nopt�re trouve des conditions de s�curit� plus grandes dans
les lieux consacr�s par l'exp�rience de ses devanciers. Il y
creuse donc ses galeries, qu'il fait servir chacune de corridor �
un groupe de cellules, �conomisant ainsi sur la somme de travail �
d�penser pour la ponte enti�re.

De cette mani�re se forment, non de v�ritables soci�t�s puisqu'il

n'y a pas ici concert d'efforts dans un but commun, du moins des
agglom�rations o� la vue de ses pareils, ses voisins, r�chauffe
sans doute le travail individuel. On remarque, en effet, entre ces
petites tribus, issues de m�me souche, et les fouisseurs livr�s
solitaires � leur ouvrage, une diff�rence d'activit� qui rappelle
l'�mulation d'un chantier populeux et la nonchalance des
travailleurs abandonn�s aux ennuis de l'isolement. Pour la b�te
comme pour l'homme, l'action est contagieuse; elle s'exalte par
son propre exemple.

Concluons: de poids mod�r� pour le ravisseur, la proie rend

possible le transport au vol, � grande distance. L'Hym�nopt�re
dispose alors � sa guise de l'emplacement pour ses terriers. Il
adopte de pr�f�rence les lieux o� il est n�, il fait servir chaque
couloir de corridor commun donnant acc�s dans plusieurs cellules.
De ce rendez-vous sur l'emplacement natal r�sulte une
agglom�ration, un voisinage entre pareils, source d'�mulation pour
le travail. Ce premier pas vers la vie est la cons�quence des
voyages faciles. Et n'est-ce pas ainsi, permettons-nous cette
comparaison, que les choses se passent chez l'homme? R�duit � des
sentiers peu praticables, l'homme b�tit isol�ment sa hutte; pourvu
de routes commodes, il se groupe en cit�s populeuses; servi par
les voies ferr�es qui suppriment pour ainsi dire la distance, il
s'assemble en d'immenses ruches humaines ayant nom Londres et
Paris.

Le Sphex languedocien est dans des conditions tout oppos�e. Sa

proie � lui est une lourde �phippig�re, pi�ce unique repr�sentant
� elle seule la somme de vivres que les autres ravisseurs amassent
en plusieurs voyages, insecte par insecte. Ce que les Cerceris et
autres d�pr�dateurs de haut vol accomplissent en divisant le
travail, lui le fait en une seule fois. La pesante pi�ce lui rend
impossible l'essor de longue port�e; elle doit �tre amen�e au
domicile avec les lenteurs et les fatigues du charroi � pied. Par
cela seul l'emplacement du terrier se trouve subordonn� aux
�ventualit�s de la chasse: la proie d'abord et puis le domicile.
Alors plus de rendez-vous en un point d'�lection commune, plus de
voisinage entre pareils, plus de tribus se stimulant � l'ouvrage
par l'exemple mutuel; mais l'isolement dans les cantons o� les
hasards du jour ont conduit le Sphex, le travail solitaire et sans
entrain, quoique toujours consciencieux. Avant tout, la proie est
recherch�e, attaqu�e, rendue immobile. C'est apr�s que le
fouisseur s'occupe du terrier. Un endroit favorable est choisi,
aussi rapproch� que possible du point o� g�t la victime, afin
d'abr�ger les lenteurs du transport; et la chambre de la future
larve est rapidement creus�e pour recevoir aussit�t l'oeuf et les
victuailles. Tel est le renversement complet de m�thode dont
t�moignent toutes mes observations. J'en rapporterai les
principales.

Surpris au milieu de ses fouilles, le Sphex languedocien est

toujours seul, tant�t au fond de la niche poudreuse qu'a laiss�e
dans un vieux mur la chute d'une pierre, tant�t dans l'abri sous
roche que forme en surplombant une lame de gr�s, abri recherch� du
f�roce L�zard ocell� pour servir de vestibule � son repaire. Le
soleil y donne en plein; c'est une �tuve. Le sol en est des plus
faciles � creuser, form� qu'il est d'une antique poussi�re
descendue peu � peu de la vo�te. Les mandibules, pinces qui
fouillent, et les tarses, r�teaux qui d�blaient, ont bient�t
creus� la chambre. Alors le fouisseur s'envole, mais d'un essor
ralenti, sans brusque d�ploiement de puissance d'ailes, signe
manifeste que l'insecte ne se propose pas lointaine exp�dition. On
peut tr�s bien le suivre du regard et constater le point o� il
s'abat, d'habitude � une dizaine de m�tres de distance environ.
D'autres fois, il se d�cide pour le voyage � pied. Il part et se
dirige en toute h�te vers un point o� nous aurons l'indiscr�tion
de le suivre, notre pr�sence ne le troublant en rien. Parvenu au
lieu d�sir�, soit p�destrement, soit au vol, quelque temps il
cherche, ce que l'on reconna�t � ses allures ind�cises, � ses
all�es et venues un peu de tous c�t�s. Il cherche; enfin il trouve
ou plut�t il retrouve. L'objet retrouv� est une �phippig�re � demi
paralys�e, mais remuant encore tarses, antennes, oviscapte. C'est
une victime que le Sphex a certainement poignard�e depuis peu de
quelques coups d'aiguillon. L'op�ration faite, l'Hym�nopt�re a
quitt� sa proie, fardeau embarrassant au milieu des h�sitations
pour la recherche d'un domicile; il l'a abandonn�e peut-�tre sur
les lieux m�mes de la prise, se bornant � la mettre un peu en
�vidence sur quelque touffe de gazon, afin de mieux la retrouver
plus tard; et, confiant dans sa bonne m�moire pour revenir tout �
l'heure au point o� g�t le butin, il s'est mis � explorer le
voisinage dans le but de choisir un emplacement � sa convenance et
d'y creuser un terrier. Une fois la demeure pr�te, il est retourn�
au gibier, qu'il a retrouv� sans grande h�sitation; et maintenant
il s'appr�te � le voiturer au logis. Il se met � califourchon sur
la pi�ce, lui saisit une antenne ou toutes les deux � la fois, et
le voil� en route, tirant, tra�nant � la force des reins et des
m�choires.

Parfois le trajet s'accomplit tout d'une traite; parfois et plus

souvent, le voiturier tout � coup laisse l� sa charge et accourt
rapidement chez lui. Peut-�tre lui revient-il que la porte
d'entr�e n'a pas l'ampleur voulue pour recevoir ce copieux
morceau; peut-�tre songe-t-il � quelques d�fectuosit�s de d�tail
qui pourraient entraver l'emmagasinement. Voici qu'en effet
l'ouvrier retouche son ouvrage: il agrandit le portail d'entr�e,
�galise le seuil, consolide le cintre. C'est affaire de quelques
coups de tarses. Puis il revient � l'�phippig�re, qui g�t l�-bas,
renvers�e sur le dos, � quelques pas de distance. Le charroi est
repris. Chemin faisant, le Sphex para�t saisi d'une autre id�e,
qui lui traverse son mobile intellect. Il a visit� la porte, mais
il n'a pas vu l'int�rieur. Qui sait si tout va bien l�-dedans? Il
y accourt, laissant l'�phippig�re en route. La visite �
l'int�rieur est faite, accompagn�e apparemment de quelques coups
de truelle des tarses, donnant aux parois leur derni�re
perfection. Sans trop s'attarder � ces fines retouches,
l'Hym�nopt�re retourne � sa pi�ce et s'attelle aux antennes. En
avant; le voyage s'ach�vera-t-il cette fois? Je n'en r�pondrais
pas. J'ai vu tel Sphex, plus soup�onneux que les autres peut-�tre,
ou plus oublieux des menus d�tails d'architecture, r�parer ses
oublis, �claircir ses soup�ons en abandonnant le butin cinq, six
fois de suite sur la voie pour accourir au terrier, chaque fois un
peu retouch�, ou simplement visit� � l'int�rieur. Il est vrai que
d'autres marchent droit au but, sans faire m�me halte de repos.
Disons encore que, lorsque l'Hym�nopt�re revient au logis pour le
perfectionner, il ne manque pas de donner, de loin et de temps en
temps, un coup d'oeil � l'�phippig�re laiss�e en chemin, pour
s'informer si nul n'y touche. Ce prudent examen rappelle celui du
Scarab�e sacr� lorsqu'il sort de la salle en voie d'excavation
pour venir palper sa ch�re pilule et la rapprocher de lui un peu
plus.

La cons�quence � d�duire des faits que je viens de raconter est

�vidente. De ce que tout Sphex languedocien surpris dans son
travail de fouisseur, serait-ce au commencement m�me de la
fouille, au premier coup de tarse donn� dans la poussi�re, fait
apr�s, le domicile �tant pr�par�, une courte exp�dition, tant�t �
pied, tant�t au vol, pour se trouver toujours en possession d'une
victime d�j� poignard�e, d�j� paralys�e, on doit conclure, en
pleine certitude, que l'Hym�nopt�re fait d'abord oeuvre de
chasseur et apr�s oeuvre de fouisseur; de sorte que le lieu de sa
capture d�cide du lieu de son domicile.

Ce renversement de m�thode, qui fait pr�parer les vivres avant le

garde-manger, tandis que jusqu'ici nous avons vu le garde-manger
pr�c�der les vivres, je l'attribue � la lourde proie du Sphex,
proie impossible � transporter au loin par les airs. Ce n'est pas
que le Sphex languedocien ne soit bien organis� pour le vol; il
est, au contraire, magnifique d'essor; mais la proie qu'il chasse
l'accablerait s'il n'avait d'autre appui que celui des ailes. Il
lui faut l'appui du sol et le travail de voiturier, pour lequel il
d�ploie vigueur admirable. S'il est charg� de sa proie, il va
toujours � pied ou ne fait que de tr�s-courtes vol�es, serait-il
dans des conditions o� le vol abr�gerait pour lui temps et
fatigues. Que j'en cite un exemple, puis� dans mes plus r�centes
observations sur ce curieux Hym�nopt�re.

Un Sphex se pr�sente � l'improviste, survenu je ne sais d'o�. Il

est � pied et tra�ne son �phippig�re, capture qu'il vient de faire
apparemment � l'instant m�me dans le voisinage. En l'�tat, il
s'agit pour lui de se creuser un terrier. L'emplacement est des
plus mauvais. C'est un chemin battu, dur comme pierre. Il faut au
Sphex, qui n'a pas le loisir des p�nibles fouilles parce que la
proie d�j� captur�e doit �tre emmagasin�e au plus vite, il faut au
Sphex terrain facile, o� la chambre de la larve soit pratiqu�e en
une courte s�ance. J'ai dit le sol qu'il pr�f�re, savoir: la
poussi�re d�pos�e par les ans au fond de quelque petit abri sous
roche. Or, le Sphex actuellement sous mes yeux s'arr�te au pied
d'une maison de campagne dont la fa�ade est cr�pie de frais et
mesure six � huit m�tres de hauteur. Son instinct lui dit que l�-
haut, sous les tuiles en brique du toit, il trouvera des r�duits
riches en vieille poudre. Il laisse son gibier au pied de la
fa�ade et s'envole sur le toit. Quelque temps je le vois chercher,
de ��, de l�, � l'aventure. L'emplacement convenable trouv�, il se
met � travailler sous la courbure d'une tuile. En dix minutes, un
quart d'heure au plus, le domicile est pr�t. Alors l'insecte
redescend au vol. L'�phippig�re est promptement retrouv�e. Il
s'agit de l'amener l�-haut. Sera-ce au vol, comme semblent
l'exiger les circonstances? Pas du tout. Le Sphex adopte la rude
voie de l'escalade sur un mur vertical, � surface unie par la
truelle du ma�on, et de six � huit m�tres de hauteur. En lui
voyant prendre ce chemin, le gibier lui tra�nant entre les pattes,
je crois d'abord � l'impossible; mais je suis bient�t rassur� sur
l'issue de l'audacieuse tentative. Prenant appui sur les petites
asp�rit�s du mortier, le vigoureux insecte, malgr� l'embarras de
sa lourde charge, chemine sur ce plan vertical avec la m�me s�ret�
d'allure, la m�me prestesse, que sur un sol horizontal. Le fa�te
est atteint sans encombre aucun; et la proie est provisoirement
d�pos�e au bord du toit, sur le dos arrondi d'une tuile. Pendant
que le fouisseur retouche le terrier, le gibier mal �quilibr�
glisse et retombe au pied de la muraille. Il faut recommencer, et
c'est encore par le moyen de l'escalade. La m�me imprudence est
commise une seconde fois. Abandonn�e de nouveau sur la tuile
courbe, la proie glisse de nouveau, et de nouveau revient � terre.
Avec un calme que de pareils accidents ne sauraient troubler, le
Sphex, pour la troisi�me fois, hisse l'�phippig�re en escaladant
le mur et, mieux avis�, l'entra�ne sans d�lai au fond du domicile.

Si l'enl�vement de la proie au vol n'a pas m�me �t� essay� dans de

telles conditions, il est clair que l'Hym�nopt�re est incapable de
long essor avec fardeau si lourd. De cette impuissance d�coulent
les quelques traits de moeurs, sujet de ce chapitre. Une proie
n'exc�dant pas l'effort du vol fait du Sphex � ailes jaunes une
esp�ce � demi sociale, c'est-�-dire recherchant la compagnie des
siens; une proie lourde, impossible � transporter par les airs,
fait du Sphex languedocien une esp�ce vou�e aux travaux
solitaires, une sorte de sauvage d�daigneux des satisfactions que
donne le voisinage entre pareils. Le poids plus petit ou plus
grand du gibier adopt� d�cide ici du caract�re fondamental.

CHAPITRE XI
SCIENCE DE L'INSTINCT

Pour paralyser sa proie, le Sphex languedocien suit, je n'en doute

pas, la m�thode du chasseur de Grillons, et plonge � diverses
reprises son stylet dans la poitrine de l'�phippig�re afin
d'atteindre les ganglions thoraciques. Le proc�d� de la l�sion des
centres nerveux doit lui �tre familier, et je suis convaincu
d'avance de son habilet� consomm�e dans la savante op�ration.
C'est l� un art connu � fond de tous les Hym�nopt�res
d�pr�dateurs, portant une dague empoisonn�e, qui ne leur a pas �t�
donn�e en vain. Je dois toutefois avouer n'avoir pu encore
assister � la manoeuvre assassine. Cette lacune a pour cause la
vie solitaire du Sphex.

Lorsque, sur un emplacement commun, de nombreux terriers sont

creus�s et approvisionn�s ensuite, il suffit d'attendre sur les
lieux pour voir arriver les chasseurs, tant�t l'un, tant�t
l'autre, avec le gibier saisi. Il est alors facile d'essayer sur
les arrivants la substitution d'une proie vivante � la pi�ce
sacrifi�e, et de renouveler l'�preuve aussi souvent qu'on le
d�sire. En outre, la certitude de ne pas manquer de sujets
d'observation, au moment voulu, permet de tout disposer �
l'avance. Avec le Sphex languedocien, ces conditions de succ�s
n'existent plus. Se mettre en course � sa recherche expresse, avec
le mat�riel pr�par�, est � peu pr�s inutile, tant l'insecte aux
moeurs solitaires est diss�min� un � un sur de grandes �tendues.
D'ailleurs, si vous le rencontrez, ce sera la plupart du temps en
une heure d'oisivet�, et vous n'obtiendrez rien de lui. C'est,
disons-le encore, presque toujours � l'improviste, lorsque la
pr�occupation n'est plus l�, que le Sphex se pr�sente, tra�nant
son �phippig�re.

Voil� le moment, le seul moment propice pour essayer une

substitution de gibier et engager le chasseur � vous rendre t�moin
de ses coups de stylet. Procurons-nous vite une pi�ce de
substitution, une �phippig�re vivante. H�tons-nous, le temps
presse: dans quelques minutes, le terrier aura re�u les vivres et
la magnifique occasion sera perdue. Faut-il parler de mes d�pits
en ces instants de bonne fortune, app�t d�risoire offert par le
hasard! J'ai l�, sous les yeux, mati�re � de curieuses
observations, et je ne peux en profiter! Je ne peux d�rober son
secret au Sphex faute d'avoir � lui offrir l'�quivalent de sa
capture! Allez donc songer, n'ayant que peu de minutes
disponibles, � vous mettre en campagne pour la recherche d'une
pi�ce de substitution, lorsqu'il m'a fallu trois journ�es de
folles courses avant de trouver les Charan�ons de mes Cerceris!
Cette tentative d�sesp�r�e, � deux reprises cependant je l'ai
essay�e. Ah! si le garde champ�tre m'eut surpris en ces moments-
l�, courant affol� par les vignes, quelle bonne occasion pour lui
de croire au maraudage et de verbaliser! Pampres et grappes, rien
n'�tait respect� dans la pr�cipitation de mes pas, entrav�s au
milieu des lianes. � tout prix, il me fallait une �phippig�re, il
me la fallait sur-le-champ. Et je l'eus une fois, en mes
exp�ditions si promptement conduites. J'en rayonnais de joie, ne
soup�onnant pas l'amer d�boire qui m'attendait.

Pourvu que j'arrive � temps, pourvu que le Sphex soit encore

occup� au charroi de sa pi�ce! B�ni soit le ciel! tout me
favorise. L'Hym�nopt�re est encore assez loin du terrier et tra�ne
toujours sa victime. Avec des pinces, je tiraille doucement celle-
ci par derri�re. Le chasseur r�siste, s'acharne aux antennes et ne
veut l�cher prise. Je tire plus fort, jusqu'� faire reculer le
voiturier; rien n'y fait: le Sphex ne d�mord pas. J'avais sur moi
de fins ciseaux, faisant partie de ma petite trousse
entomologique. J'en fais usage, et d'un coup promptement donn�, je
coupe les cordons de l'attelage, les longues antennes de
l'�phippig�re. Le Sphex va toujours de l'avant, mais bient�t
s'arr�te surpris de la soudaine diminution du poids que vient de
subir le fardeau tra�n�. Ce fardeau, en effet, se r�duit pour lui
maintenant aux seules antennes, d�tach�es par mes malicieux
artifices. Le faix r�el, l'insecte lourd et ventru, est rest� en
arri�re, aussit�t remplac� par ma pi�ce vivante. L'Hym�nopt�re se
retourne, l�che les cordons que rien ne suit et revient sur ses
pas. Le voil� face � face avec la proie substitu�e � la sienne. Il
l'examine, en fait le tour avec une m�fiante circonspection, puis
s'arr�te, se mouille la patte de salive et se met � se laver les
yeux. En cette posture de m�ditation, lui passerait-il dans
l'intellect quelque chose comme ceci: �Ah ��! est-ce que je
veille, est-ce que je dors? Y vois-je clair ou non? Cette affaire-
l� n'est pas la mienne. De qui, de quoi suis-je dupe ici?�
Toujours est-il que le Sphex ne s'empresse gu�re de porter les
mandibules sur ma proie. Il s'en tient � distance et ne t�moigne
la moindre vell�it� de la saisir. Pour l'exciter, du bout des
doigts je lui pr�sente l'insecte, je lui mets presque les antennes
sous la dent. Son audacieuse familiarit� m'est connue: je sais
qu'il vient prendre, sans h�sitation aucune, au bout de vos
doigts, la proie qu'on lui a enlev�e et qu'on lui pr�sente
ensuite.

Qu'est ceci? D�daigneux de mes offres, le Sphex recule au lieu de

happer ce que je mets � sa port�e. Je replace � terre
l'�phippig�re, qui, cette fois, d'un mouvement �tourdi,
inconscient du danger, va droit � son assassin. Nous y sommes. --
H�las! non: le Sphex continue � reculer, en vrai poltron; et
finalement s'envole. Je ne l'ai plus revu. Ainsi finit, � ma
confusion, une exp�rience, qui m'avait tant chauff�
l'enthousiasme.

Plus tard et peu � peu, � mesure que j'ai visit� un plus grand
nombre de terriers, j'ai fini par me rendre compte de mon insucc�s
et du refus obstin� du Sphex. Pour approvisionnement, j'ai
toujours trouv�, sans exception aucune, une �phippig�re femelle,
recelant dans le ventre une copieuse et succulente grappe d'oeufs.
C'est l�, para�t-il, la victuaille pr�f�r�e des larves. Or, dans
ma course pr�cipit�e � travers les vignes, j'avais mis la main sur
une �phippig�re de l'autre sexe. C'�tait un m�le que j'offrais au
Sphex. Plus clairvoyant que moi dans cette haute question des
vivres, l'Hym�nopt�re n'avait pas voulu de mon gibier. �Un m�le,
c'est bien l� le d�ner de mes larves! Et pour qui les prend-on?� -
- Quel tact dans ces fins gourmets qui savent diff�rencier les
chairs tendres de la femelle, des chairs relativement arides des
m�les! Quelle pr�cision de coup d'oeil pour reconna�tre �
l'instant les deux sexes, pareils de forme et de coloration! La
femelle porte au bout du ventre le sabre, l'oviscapte enfouissant
les oeufs en terre; et voil�, peu s'en faut, le seul trait qui,
ext�rieurement, la distingue du m�le. Ce caract�re diff�rentiel
n'�chappe jamais au perspicace Sphex; et voil� pourquoi, dans mon
exp�rience, l'Hym�nopt�re se frottait les yeux, profond�ment ahuri
de voir priv�e de sabre une proie qu'il savait tr�s bien en �tre
pourvue quand il l'avait saisie. Devant pareil changement, que
devait-il se passer dans sa petite cervelle de Sphex?

Suivons maintenant l'Hym�nopt�re lorsque, le terrier �tant pr�t,

il va retrouver sa victime, abandonn�e non loin de l� apr�s la
capture et l'op�ration de la paralysie. L'�phippig�re est dans un
�tat comparable � celui du Grillon sacrifi� par le Sphex � ailes
jaunes, preuve certaine de coups d'aiguillons au thorax.
N�anmoins, bien des mouvements persistent encore, mais d�pourvus
d'ensemble, quoique dou�s d'une certaine vigueur. Impuissant � se
tenir sur ses jambes, l'insecte g�t sur le flanc ou sur le dos. Il
remue rapidement ses longues antennes, ainsi que les palpes; il
ouvre, referme les mandibules et mord avec la m�me force que dans
l'�tat normal. L'abdomen ex�cute de nombreuses et profondes
pulsations. L'oviscapte est brusquement ramen� sous le ventre,
contre lequel il vient s'appliquer presque. Les pattes s'agitent,
mais avec paresse et sans ordre; les m�dianes semblent plus
engourdies que les autres. Au stimulant de la pointe d'une
aiguille, tout le corps est pris d'un tressaillement d�sordonn�;
des efforts sont faits pour se relever et marcher, sans pouvoir y
parvenir. Bref, l'animal serait plein de vie, si ce n'�tait
l'impossibilit� de la locomotion et m�me de la simple station sur
jambes. Il y a donc ici paralysie tout � fait locale, paralysie
des pattes, ou plut�t abolition partielle et ataxie de leurs
mouvements. Cet �tat si incomplet d'inertie aurait-il pour cause
quelque disposition particuli�re du syst�me nerveux de la victime,
ou bien proviendrait-il de ce que l'Hym�nopt�re se borne � un seul
coup de dard, au lieu de piquer chaque ganglion du thorax, ainsi
que le fait le chasseur de Grillons? C'est ce que j'ignore.

Telle qu'elle est, avec ses tressaillements, ses convulsions, ses

mouvements d�pourvus d'ensemble, la victime n'est pas moins hors
d'�tat de nuire � la larve qui doit la d�vorer. J'ai retir� du
terrier du Sphex des �phippig�res se d�menant avec la m�me vigueur
qu'aux premiers instants de leur demi-paralysie; et n�anmoins le
faible vermisseau, �clos depuis quelques heures � peine, attaquait
de la dent, en pleine s�curit�, la gigantesque victime; le nain,
sans p�ril pour lui, mordait sur le colosse. Ce frappant r�sultat
est la cons�quence du point que choisit la m�re pour le d�p�t de
l'oeuf. J'ai d�j� dit comment le Sphex � ailes jaunes colle son
oeuf sur la poitrine du Grillon, un peu par c�t�, entre la
premi�re et la seconde paire de pattes. C'est un point identique
que choisit le Sphex � bordures blanches: c'est un point analogue,
un peu plus recul� en arri�re, vers la base de l'une des grosses
cuisses post�rieures, qu'adopte le Sphex languedocien; faisant
preuve ainsi tous les trois, par cette concordance, d'un tact
admirable pour discerner la place o� l'oeuf doit �tre en s�curit�.

Consid�rons, en effet, l'�phippig�re cl�tur�e dans le terrier.

Elle est �tendue sur le dos, absolument incapable de se retourner.
En vain elle se d�m�ne, en vain elle s'agite: les mouvements sans
ordre de ses pattes se perdent dans le vide, la chambre �tant trop
spacieuse pour leur pr�ter l'appui de ses parois. Qu'importent au
vermisseau les convulsions de la victime: il est en un point o�
rien ne peut l'atteindre, ni tarses, ni mandibules, ni oviscapte,
ni antennes; en un point tout � fait immobile, sans un simple
fr�missement de peau. La s�curit� est parfaite � la condition
seule que l'�phippig�re ne puisse se d�placer, se retourner, se
remettre sur ses jambes; et cette condition unique est
admirablement remplie.

Mais avec des pi�ces de gibier multiples et dont la paralysie ne

serait pas plus avanc�e, le danger serait grand pour la larve.
N'ayant rien � craindre de l'insecte attaqu� le premier, � cause
de sa position hors des atteintes de la victime, elle aurait �
redouter le voisinage des autres, qui, �tendant au hasard les
jambes, pourraient l'atteindre et l'�ventrer sous leurs �perons.
Tel est peut-�tre le motif pour lequel le Sphex � ailes jaunes,
qui entasse dans une m�me cellule trois ou quatre Grillons, abolit
presque � fond les mouvements de ses victimes; tandis que le Sphex
languedocien, approvisionnant chaque terrier d'une pi�ce unique,
laisse � ses �phippig�res la majeure partie de leurs mouvements,
et se borne � les mettre dans l'impossibilit� de se d�placer et de
se tenir sur les jambes. Ce dernier, sans que je puisse
l'affirmer, ferait ainsi �conomie de coups de dague.

Si l'�phippig�re seulement � demi paralys�e est sans danger pour

la larve, �tablie en un point du corps o� la d�fense est
impossible, il n'en est pas de m�me du Sphex, qui doit la charrier
au logis. D'abord avec les crochets de ses tarses, dont l'usage
lui est � peu pr�s conserv�, la proie tra�n�e harponne les brins
d'herbe rencontr�s en chemin, ce qui produit dans le charroi des
r�sistances difficiles � surmonter. Le Sphex, accabl� d�j� par le
poids de la charge, est expos� � s'�puiser en efforts dans les
endroits herbus pour faire l�cher prise � l'insecte d�sesp�r�ment
accroch�. Mais c'est le moindre des inconv�nients. L'�phippig�re
conserve le complet usage des mandibules, qui happent et mordent
avec l'habituelle vigueur. Or ces terribles tenailles ont
pr�cis�ment devant elles le corps fluet du ravisseur, lorsque
celui-ci est dans sa posture de voiturier. Les antennes, en effet,
sont saisies non loin de leur base, de mani�re que la bouche de la
victime, renvers�e sur le dos, est en face soit du thorax, soit de
l'abdomen du Sphex. Celui-ci, hautement relev� sur ses longues
jambes, veille, j'en ai la conviction, � ne pas �tre saisi par les
mandibules qui b�illent au-dessous de lui; toutefois, un moment
d'oubli, un faux pas, un rien peut le mettre � la port�e de deux
puissants crocs, qui ne laisseraient pas �chapper l'occasion d'une
impitoyable vengeance. Dans certains cas des plus difficiles,
sinon toujours, le jeu de ces redoutables tenailles doit �tre
aboli; les harpons des pattes doivent �tre mis dans
l'impossibilit� d'opposer au charroi un surcro�t de r�sistance.

Comment s'y prendra le Sphex pour obtenir ce r�sultat? Ici

l'homme, le savant m�me, h�siterait, se perdrait en essais
st�riles, et peut-�tre renoncerait � r�ussir. Qu'il vienne prendre
le�on aupr�s du Sphex. Lui, sans l'avoir jamais appris, sans
l'avoir jamais vu pratiquer � d'autres, conna�t � fond son m�tier
d'op�rateur. Il sait les myst�res les plus d�licats de la
physiologie des nerfs, ou plut�t se comporte comme s'il les
savait. Il sait que, sous le cr�ne de sa victime, est un collier
de noyaux nerveux, quelque chose d'analogue au cerveau des animaux
sup�rieurs. Il sait que ce foyer principal d'innervation anime les
pi�ces de la bouche et, de plus, est le si�ge de la volont�, sans
l'ordre de laquelle aucun muscle n'agit; il sait enfin qu'en
l�sant cette esp�ce de cerveau toute r�sistance cessera, l'insecte
n'en ayant plus le vouloir. Quant au mode d'op�rer, c'est pour lui
chose la plus facile et, lorsque nous nous serons instruits � son
�cole, il nous sera loisible d'essayer � notre tour son proc�d�.
L'instrument employ� n'est plus ici le dard: l'insecte, en sa
sagesse, a d�cid� la compression pr�f�rable � la piq�re
empoisonn�e. Inclinons-nous devant sa d�cision, car nous verrons
tout � l'heure combien il est prudent de se p�n�trer de son
ignorance devant le savoir de la b�te. Crainte de mal rendre par
une nouvelle r�daction ce qu'il y a de sublime dans le talent de
ce ma�tre op�rateur, je transcris ici ma note telle que je l'ai
crayonn�e sur les lieux, imm�diatement apr�s l'�mouvant spectacle.

Le Sphex trouve que sa pi�ce de gibier r�siste trop, s'accrochant

de ci et de l� aux brins d'herbe. Il s'arr�te alors pour pratiquer
sur elle la singuli�re op�ration suivante, sorte de coup de gr�ce.
L'Hym�nopt�re, toujours � califourchon sur la proie, fait
largement b�iller l'articulation du cou, � la partie sup�rieure, �
la nuque. Puis il saisit le cou avec les mandibules et fouille
aussi avant que possible sous le cr�ne, mais sans blessures
ext�rieures aucune, pour saisir, m�cher et rem�cher les ganglions
cervicaux. Cette op�ration faite, la victime est totalement
immobile, incapable de la moindre r�sistance, tandis qu'auparavant
les pattes, quoique d�pourvues des mouvements d'ensemble
n�cessaires � la marche, r�sistaient vigoureusement � la traction.
Voil� le fait dans toute son �loquence. De la pointe des
mandibules, l'insecte, tout en respectant la fine et souple
membrane de la nuque, va fouiller dans le cr�ne et m�cher le
cerveau. Il n'y a pas effusion de sang, il n'y a pas de blessure,
mais simple compression ext�rieure. Il est bien entendu que j'ai
gard� pour moi, afin de constater � loisir les suites de
l'op�ration, l'�phippig�re immobilis�e sous mes yeux; il est bien
entendu aussi que je me suis empress� de r�p�ter � mon tour, sur
des �phippig�res vivantes, ce que venait de m'apprendre le Sphex.
Je mets ici en parall�le mes r�sultats et ceux de l'Hym�nopt�re.

Deux �phippig�res, auxquelles je serre et comprime les ganglions

cervicaux avec des pinces, tombent rapidement dans un �tat
comparable � celui des victimes du Sphex. Seulement, elles font
grincer leurs cymbales si je les irrite avec la pointe d'une
aiguille, et puis les pattes ont quelques mouvements sans ordre et
paresseux. Cette diff�rence provient, sans doute, de ce que mes
op�r�es ne sont pas pr�alablement atteintes dans leurs ganglions
thoraciques comme le sont les �phippig�res du Sphex, piqu�es
d'abord de l'aiguillon � la poitrine. En faisant la part de cette
importante condition, on voit que je n'ai pas �t� trop mauvais
�l�ve, et que j'ai assez bien imit� mon ma�tre en physiologie, le
Sphex.

Ce n'est pas sans une certaine satisfaction, je l'avoue, que je

suis parvenu � faire presque aussi bien que l'animal.

Aussi bien? Qu'ai-je dit l�! Attendons un peu et l'on verra que
j'ai longtemps encore � fr�quenter l'�cole du Sphex. Voici qu'en
effet mes deux op�r�es ne tardent pas � mourir, ce qui s'appelle
mourir; et au bout de quatre � cinq jours, je n'ai plus sous les
yeux que des cadavres infects. -- Et l'�phippig�re du Sphex? --
Est-il besoin de le dire: l'�phippig�re du Sphex, dix jours m�me
apr�s l'op�ration, est dans un �tat de fra�cheur parfaite, comme
l'exigerait la larve � laquelle la proie �tait destin�e. Bien
mieux: quelques heures seulement apr�s l'op�ration sous le cr�ne,
ont reparu, comme si rien ne s'�tait pass�, les mouvements sans
ordre des pattes, des antennes, des palpes, de l'oviscapte, des
mandibules; en un mot l'animal est revenu dans l'�tat o� il �tait
avant que le Sphex lui e�t mordu le cerveau. Et ces mouvements se
sont maintenus depuis, mais affaiblis chaque jour davantage. Le
Sphex n'avait plong� sa victime que dans un engourdissement
passager, d'une dur�e largement suffisante pour lui permettre de
l'amener au logis sans r�sistance; moi, qui croyais �tre son
�mule, je n'ai �t� qu'un maladroit et barbare charcutier: j'ai tu�
les miennes. Lui, avec sa dext�rit� inimitable, a savamment
comprim� le cerveau pour amener une l�thargie de quelques heures;
moi, brutal par ignorance, j'ai peut-�tre �cras� sous mes pinces
ce d�licat organe, premier foyer de la vie. Si quelque chose peut
m'emp�cher de rougir de ma d�faite, c'est ma conviction que bien
peu, s'il y en a, pourraient lutter d'habilet� avec ces habiles.

Ah! je m'explique maintenant pourquoi le Sphex ne fait pas usage

de son dard pour l�ser les ganglions cervicaux. Une goutte de
venin instill�e dans cet organe, centre des forces vitales,
an�antirait l'ensemble de l'innervation, et la mort suivrait �
bref d�lai. Mais ce n'est pas la mort que le chasseur veut
obtenir; les larves ne trouveraient nullement leur compte dans un
gibier priv� de vie, enfin dans un cadavre livr� aux puanteurs de
la corruption; il veut obtenir seulement une l�thargie, une
torpeur passag�re, qui abolisse pendant le charroi les r�sistances
de la victime, r�sistances p�nibles � vaincre et d'ailleurs
dangereuses pour lui. Cette torpeur, il l'obtient par le proc�d�
connu dans les laboratoires de physiologie exp�rimentale: la
compression du cerveau. Il agit comme un Flourens, qui, mettant �
nu le cerveau d'un animal, et pesant sur la masse c�r�brale,
abolit du coup intelligence, vouloir, sensibilit�, mouvement. La
compression cesse, et tout repara�t. Ainsi reparaissent les restes
de vie de l'�phippig�re, � mesure que s'effacent les effets
l�thargiques d'une compression habilement conduite. Les ganglions
cr�niens, press�s entre les mandibules, mais sans mortelles
contusions, peu � peu reprennent activit� et mettent fin � la
torpeur g�n�rale. Reconnaissons-le, c'est effrayant de science!

La fortune a ses caprices entomologiques: vous courez apr�s elle,

et vous ne la rencontrez pas; vous l'oubliez, et voici qu'elle
frappe � votre porte. Pour voir le Sphex languedocien sacrifier
ses �phippig�res, que de courses inutiles, que de pr�occupations
sans r�sultat! Vingt ann�es s'�coulent, ces pages sont d�j� entre
les mains de l'imprimeur, lorsque dans les premiers jours de ce
mois (8 ao�t 1878), mon fils �mile entre pr�cipitamment dans mon
cabinet de travail. -- �Vite, fait-il; viens vite: un Sphex tra�ne
sa proie sous les platanes, devant la porte de la cour!� -- Mis au
courant de l'affaire par mes r�cits, distraction de nos veill�es,
et mieux encore par des faits analogues auxquels il avait assist�
dans notre vie aux champs, �mile avait vu juste. J'accours et
j'aper�ois un superbe Sphex languedocien, tra�nant par les
antennes une �phippig�re paralys�e. Il se dirige vers le
poulailler voisin et para�t vouloir en escalader le mur, pour
�tablir son terrier l�-haut, sous quelque tuile du toit; car, au
m�me endroit, quelques ann�es avant, j'avais vu pareil Sphex
accomplir l'escalade avec un gibier, et �lire domicile sous
l'arcade d'une tuile mal jointe. Peut-�tre l'Hym�nopt�re actuel
est-il la descendance de celui dont j'ai racont� la rude
ascension.

Semblable prouesse va probablement se r�p�ter, et cette fois-ci

devant nombreux t�moins, car toute la maisonn�e, travaillant �
l'ombre des platanes, vient faire cercle autour du Sphex. On
admire la famili�re audace de l'insecte, non d�tourn� de son
travail par la galerie de curieux; chacun est frapp� de sa fi�re
et robuste allure, tandis que, la t�te relev�e et les antennes de
la victime saisies � pleines mandibules, il tra�ne apr�s lui
l'�norme faix. Seul parmi les assistants, j'�prouve un regret
devant ce spectacle. -- �Ah! si j'avais des �phippig�res
vivantes!� ne puis-je m'emp�cher de dire, sans le moindre espoir
de voir mon souhait se r�aliser. -- �Des �phippig�res vivantes?
r�pond �mile; mais j'en ai de toutes fra�ches, cueillies de ce
matin.� Quatre � quatre, il monte les escaliers, et court chez
lui, dans sa petite chambre d'�tude, o� des enceintes de
dictionnaires servent de parc pour l'�ducation de quelque belle
chenille du Sphinx de l'Euphorbe. Il m'en rapporte trois
�phippig�res, comme je ne pouvais en d�sirer de mieux, deux
femelles et un m�le.

Comment ces insectes se sont-ils trouv�s sous ma main, au moment

voulu, pour une exp�rience vainement entreprise il y a quelque
vingt ans? Ceci est une autre histoire. -- Une pie-gri�che
m�ridionale avait fait son nid sur l'un des hauts platanes de
l'all�e. Or, quelques jours avant, le mistral, le vent brutal de
ces r�gions, avait souffl� avec une telle violence que les
branches fl�chissaient ainsi que des joncs; et le nid, renvers�
sens dessus dessous par les ondulations de son support, avait
laiss� choir son contenu, quatre oisillons. Le lendemain, je
trouvai la nich�e � terre; trois �taient morts de la chute, le
quatri�me vivait encore. Le survivant fut confi� aux soins
d'�mile, qui, trois fois par jour, faisait la chasse aux Criquets
dans les pelouses du voisinage � l'intention de son �l�ve. Mais
les Criquets sont de petite taille, et l'app�tit du nourrisson en
r�clamait beaucoup. Une autre pi�ce fut pr�f�r�e, l'�phippig�re,
dont il �tait fait provision de temps � autre, parmi les chaumes
et le feuillage piquant de l'Eryngium. Les trois insectes que
m'apportait �mile provenaient donc du garde-manger de la pie-
gri�che. Ma commis�ration pour l'oisillon pr�cipit� me valait ce
succ�s inesp�r�.

Le cercle des spectateurs �largi pour laisser le champ libre au

Sphex, je lui enl�ve sa proie avec des pinces et lui donne
aussit�t en �change une de mes �phippig�res, portant sabre au bout
du ventre comme le gibier soustrait. Quelques tr�pignements de
pattes sont les seuls signes d'impatience de l'Hym�nopt�re
d�poss�d�. Le sphex court sus � la nouvelle proie, trop
corpulente, trop ob�se pour tenter m�me de se soustraire � la
poursuite. Il la saisit avec les mandibules par le corselet en
forme de selle, se place en travers, et recourbant l'abdomen, en
prom�ne l'extr�mit� sous le thorax de l'insecte. L�, sans doute,
des coups d'aiguillon sont donn�s, sans que je puisse en pr�ciser
le nombre � cause de la difficult� d'observation. L'�phippig�re,
victime pacifique, se laisse op�rer sans r�sistance; c'est
l'imb�cile mouton de nos abattoirs. Le Sphex prend son temps, et
manoeuvre du stylet avec une lenteur favorable � la pr�cision des
coups port�s. Jusque-l� tout est bien pour l'observateur; mais la
proie touche � terre de la poitrine et du ventre, et ce qui se
passe exactement l�-dessous �chappe au regard. Quant � intervenir
pour soulever un peu l'�phippig�re et voir mieux, il ne faut pas y
songer: le meurtrier rengainerait son arme et se retirerait.
L'acte suivant est d'observation ais�e. Apr�s avoir poignard� le
thorax, le bout de l'abdomen du Sphex se pr�sente sous le cou, que
l'op�rateur fait largement b�iller en pressant la victime sur la
nuque. En ce point, l'aiguillon fouille avec une persistance
marqu�e, comme si la piq�re y �tait plus efficace qu'ailleurs. On
pourrait croire que le centre nerveux atteint est la partie
inf�rieure du collier oesophagien; mais la persistance du
mouvement dans les pi�ces de la bouche, mandibules, m�choires,
palpes, anim�es par ce foyer d'innervation, montre que les choses
ne se passent pas ainsi. Par la voie du cou, le Sphex atteint
simplement les ganglions du thorax, du moins le premier, plus
accessible � travers la fine peau du cou qu'� travers les
t�guments de la poitrine.

Et c'est fini. Sans aucun tressaillement, marque de douleur,

l'�phippig�re est rendue d�sormais masse inerte. Pour la seconde
fois, j'enl�ve au Sphex son op�r�e, que je remplace par la seconde
femelle dont je dispose. Les m�mes manoeuvres recommencent,
suivies du m�me r�sultat. � trois reprises, presque coup sur coup,
avec son propre gibier d'abord, puis avec celui de mes �changes,
le Sphex vient de recommencer sa chirurgie savante. Recommencera-
t-il une quatri�me avec l'�phippig�re m�le qui me reste encore?
C'est douteux, non que l'Hym�nopt�re soit lass�, mais parce que le
gibier n'est pas � sa convenance. Je ne lui ai jamais vu d'autre
proie que des femelles, qui, bourr�es d'oeufs sont manger plus
appr�ci� de la larve. Mon soup�on est fond�: priv� de sa troisi�me
capture, le Sphex refuse obstin�ment le m�le que je lui pr�sente.
Il court �� et l�, d'un pas pr�cipit�, � la recherche du gibier
disparu; trois ou quatre fois, il se rapproche de l'�phippig�re,
il en fait le tour, il jette un regard d�daigneux, et finalement
s'envole. Ce n'est pas l� ce qu'il faut � ses larves; l'exp�rience
me le r�p�te � vingt ans d'intervalle.

Les trois femelles poignard�es, dont deux sous mes yeux, restent
ma possession. Toutes les pattes sont compl�tement paralys�es.
Qu'il soit sur le ventre dans la station normale, qu'il soit sur
le dos ou sur le flanc, l'animal garde ind�finiment la position
qu'on lui a donn�e. De continuelles oscillations des antennes, par
intervalles quelques pulsations du ventre et le jeu des pi�ces de
la bouche, sont les seuls indices de vie. Le mouvement est d�truit
mais non la sensibilit�, car � la moindre piq�re en un point �
peau fine, tout le corps l�g�rement fr�mit. Peut-�tre un jour la
physiologie trouvera-t-elle en pareilles victimes mati�re � de
belles �tudes sur les fonctions du syst�me nerveux. Le dard de
l'Hym�nopt�re, incomparable d'adresse pour atteindre un point et
faire une blessure n'int�ressant que ce point, suppl�era, avec
immense avantage, le scalpel brutal de l'exp�rimentateur, qui
�ventre quand il ne faudrait qu'effleurer. En attendant, voici les
r�sultats que m'ont fournis les trois victimes, mais sous un autre
point de vue.

Le mouvement seul des pattes �tant d�truit, sans autre l�sion que
celle des centres nerveux, foyer de ce mouvement, l'animal doit
p�rir d'inanition et non de sa blessure. L'exp�rimentation en a
�t� ainsi conduite:

Deux �phippig�res intactes, telles que venaient de me les fournir

les champs, ont �t� mises en captivit� sans nourriture, l'une dans
l'obscurit�, l'autre � la lumi�re. En quatre jours, la seconde
�tait morte de faim; en cinq jours, la premi�re. Cette diff�rence
d'un jour s'explique ais�ment. � la lumi�re, l'animal s'est plus
agit� pour recouvrer sa libert�; et comme � tout mouvement de la
machine animale correspond une d�pense de combustible, une plus
grande somme d'activit� a consomm� plus vite les r�serves de
l'organisation. Avec la lumi�re, agitation plus grande et vie plus
courte; avec l'obscurit�, agitation moindre et vie plus longue,
l'abstinence �tant compl�te de part et d'autre.

L'une de mes trois op�r�es a �t� tenue dans l'obscurit�, sans

nourriture. Pour elle, aux conditions d'abstinence compl�te et
d'obscurit�, s'ajoute la gravit� de blessures faites par le Sphex;
et n�anmoins pendant dix-sept jours, je lui vois accomplir ses
continuelles oscillations d'antennes. Tant que marche cette sorte
de pendule, l'horloge de la vie n'est pas arr�t�e. L'animal cesse
le mouvement antennaire et p�rit le dix-huiti�me jour. L'insecte
gravement bless� a donc v�cu, dans les m�mes conditions, quatre
fois plus longtemps que l'insecte intact. Ce qui paraissait devoir
�tre cause de mort, est en r�alit� cause de vie.

Si paradoxal au premier aspect, ce r�sultat est des plus simples.

Intact, l'animal s'agite et par cons�quent se d�pense. Paralys�,
il n'a plus en lui que de faibles mouvements internes,
ins�parables de toute organisation; et sa substance s'�conomise en
proportion de la faiblesse de l'action d�ploy�e. Dans le premier
cas, la machine animale fonctionne et s'use; dans le second cas,
elle est en repos et se conserve. L'alimentation n'�tant plus l�
pour r�parer les pertes, l'insecte en mouvement d�pense en quatre
jours ses r�serves nutritives et meurt; l'insecte immobile ne les
d�pense et ne p�rit qu'en dix-huit jours. La vie est une
continuelle destruction, nous dit la physiologie; et les victimes
du Sphex nous en donnent une d�monstration comme il n'y en a peut-
�tre pas de plus �l�gante.

Encore une remarque. Il faut de rigueur viande fra�che aux larves

de l'Hym�nopt�re. Si la proie �tait emmagasin�e intacte dans le
terrier, en quatre � cinq jours elle serait cadavre livr� � la
pourriture; et la larve, � peine �close, ne trouverait pour vivre
qu'un amas corrompu; mais piqu�e de l'aiguillon, elle est apte �
se maintenir en vie de deux � trois semaines, temps plus que
suffisant pour l'�closion de l'oeuf et le d�veloppement du ver. La
paralysie a ainsi double r�sultat: immobilit� des vivres pour ne
pas compromettre l'existence du d�licat vermisseau, longue
conservation des chairs pour assurer � la larve saine nourriture.
�clair�e par la science, la logique de l'homme ne trouverait pas
mieux.

Mes deux autres �phippig�res piqu�es par le Sphex ont �t� tenues
dans l'obscurit� avec alimentation. Alimenter des animaux inertes,
ne diff�rant gu�re d'un cadavre que par une perp�tuelle
oscillation de leurs longues antennes, semble d'abord une
impossibilit�; cependant le jeu libre des pi�ces de la bouche m'a
donn� quelque espoir et j'ai essay�. Le succ�s a d�pass� mes
pr�visions. Il ne s'agit pas ici, bien entendu, de leur pr�senter
une feuille de laitue ou tout autre morceau de verdure qu'ils
pourraient brouter dans leur �tat normal; ce sont de faibles
val�tudinaires qu'il faut nourrir au biberon, pour ainsi dire, et
entretenir avec de la tisane. J'ai fait emploi d'eau sucr�e.

L'insecte �tant couch� sur le dos, avec une paille je lui d�pose
sur la bouche une gouttelette du liquide sucr�. Aussit�t palpes de
s'agiter, mandibules et m�choires de se mouvoir. La goutte est bue
avec des signes �vidents de satisfaction, surtout quand le je�ne
s'est un peu prolong�. Je renouvelle la dose jusqu'� refus. Le
repas a lieu une fois par jour, quelque fois deux, � des mesures
irr�guli�res pour ne pas �tre moi-m�me trop esclave de pareil
h�pital.

Eh bien, avec ce maigre r�gime, l'une des �phippig�res a v�cu

vingt et un jours. C'est peu, relativement � celle que j'avais
abandonn�e � l'inanition. Il est vrai que par deux fois l'insecte
avait fait grave chute et �tait tomb� de la table d'exp�rience sur
le parquet � la suite de quelque maladresse de ma part. Les
contusions re�ues doivent avoir h�t� sa fin. Quant � l'autre,
exempte d'accidents, elle a v�cu quarante jours. Comme l'aliment
employ�, l'eau sucr�e, ne pouvait ind�finiment tenir lieu de
l'aliment naturel, la verdure, il est tr�s probable que l'insecte
aurait v�cu plus longtemps encore si le r�gime habituel avait �t�
possible. Ainsi se trouve d�montr� le point que j'avais en vue:
les victimes piqu�es par le dard des Hym�nopt�res fouisseurs
p�rissent d'inanition et non de leur blessure.

CHAPITRE XII
IGNORANCE DE L'INSTINCT

Le Sphex vient de nous montrer avec quelle infaillibilit�, avec

quel art transcendant, il agit guid� par son inspiration
inconsciente, l'instinct; il va nous montrer maintenant combien il
est pauvre de ressources, born� d'intelligence, illogique m�me, au
milieu d'�ventualit�s s'�cartant quelque peu de ses habituelles
voies. Par une �trange contradiction, caract�ristique des facult�s
instinctives, � la science profonde s'associe l'ignorance non
moins profonde. Pour l'instinct, rien n'est impossible, si �lev�e
d'ailleurs que soit la difficult�. Dans la construction de ses
cellules hexagones, � fond compos� de trois losanges, l'Abeille
r�sout, avec une pr�cision parfaite, des probl�mes ardus de
maximum et de minimum, dont la solution par l'homme exigerait une
puissante intelligence alg�brique. Les Hym�nopt�res dont les
larves vivent de proie d�ploient dans leur art meurtrier des
proc�d�s avec lesquels rivaliseraient � peine ceux de l'homme
vers� dans ce que l'anatomie et la physiologie ont de plus
d�licat. Pour l'instinct rien n'est difficile, tant que l'acte ne
sort pas de l'immuable cycle d�volu � l'animal; pour l'instinct
aussi, rien n'est facile si l'acte doit s'�carter des voies
habituellement suivies. L'insecte qui nous �merveille, qui nous
�pouvante de sa haute lucidit�, un instant apr�s, en face du fait
le plus simple, mais �tranger � sa pratique ordinaire, nous �tonne
par sa stupidit�. Le Sphex va nous en fournir des exemples.

Suivons-le tra�nant l'�phippig�re au logis. Si le hasard nous

sourit, peut-�tre assisterons-nous � une petite sc�ne dont je
retrace ici le tableau. En p�n�trant dans l'abri sous roche o� le
terrier est pratiqu�, l'Hym�nopt�re y trouve, perch�e sur un brin
d'herbe, une Mante religieuse, insecte carnivore, qui, sous un air
paten�trier, cache des moeurs de cannibale. Le danger que lui fait
courir ce bandit embusqu� sur son passage doit �tre connu du
Sphex, car celui-ci laisse l� son gibier et bravement court sus �
la Mante pour lui administrer quelques chaudes bourrades, la
d�loger ou du moins l'effrayer, lui imposer respect. Le bandit ne
bouge pas, mais ferme sa machine de mort, les deux terribles scies
du bras et de l'avant-bras. Le Sphex revient audacieusement passer
sous le brin d'herbe o� l'autre est perch�. � la direction de sa
t�te, on reconna�t qu'il est sur ses gardes, et qu'il tient
l'ennemi clou�, immobile, sous la menace du regard. Tant de
bravoure a la r�compense qu'elle m�rite: la proie est emmagasin�e
sans autre m�saventure.

Encore un mot sur la Mante religieuse, _lou Pr�go Di�ou_ comme on

dit en Provence, la b�te qui prie Dieu. En effet, ses longues
ailes d'un vert tendre, pareilles � d'amples voiles, sa t�te lev�e
au ciel, ses bras repli�s, crois�s sur la poitrine, lui donnent un
faux air de nonne en extase. F�roce b�te cependant, amie du
carnage. Sans �tre ses points de pr�dilection, les chantiers des
divers Hym�nopt�res fouisseurs re�oivent assez souvent ses
visites. Post�e � proximit� des terriers, sur quelque broussaille,
elle attend que le hasard mette � sa port�e quelques-uns des
arrivants, capture double pour elle, qui saisit � la fois le
chasseur et son gibier. Sa patience est longuement mise �
l'�preuve: l'Hym�nopt�re se m�fie, se tient sur ses gardes; mais
enfin, de loin en loin, quelque �tourdi se laisse prendre. D'un
soudain bruissement d'ailes � demi �tal�es par une sorte de
d�tente convulsive, la Mante terrifie l'approchant, qui, dans sa
frayeur, un instant h�site. Aussit�t, avec la brusquerie d'un
ressort, l'avant-bras dentel� se replie sur le bras �galement
dentel�, et l'insecte est saisi entre les lames de la double scie.
On dirait les m�choires d'un traquenard � loups se refermant sur
la b�te qui vient de mordre � l'app�t. Sans desserrer la f�roce
machine, la Mante, � petites bouch�es, grignote alors sa capture.
Telles sont les extases, les paten�tres, les m�ditations mystiques
du _Pr�go Di�ou_.

Des sc�nes de carnage que la Mante religieuse a laiss�es dans mes

souvenirs, relatons celle-ci. La chose se passe devant un chantier
de Philanthes apivores. Ces fouisseurs nourrissent leurs larves
avec des Abeilles domestiques, qu'ils vont saisir sur les fleurs
au moment de la r�colte du pollen et du miel. Si le Philanthe qui
vient de faire capture sent son Abeille gonfl�e de miel, il ne
manque gu�re, avant de l'emmagasiner, de lui presser le jabot,
soit en chemin, soit sur la porte du logis, pour lui faire
d�gorger la d�licieuse pur�e, dont il s'abreuve en l�chant la
langue de la malheureuse, qui, agonisante, l'�tale dans toute sa
longueur hors de la bouche. Cette profanation d'un mourant, dont
le meurtrier presse le ventre pour le vider et faire r�gal du
contenu, a quelque chose de hideux dont je ferais un crime au
Philanthe si la b�te pouvait avoir tort. En pareil moment
d'horrible r�gal, j'ai vu l'Hym�nopt�re, avec sa proie, saisi par
la Mante: le bandit �tait d�trouss� par un autre bandit. D�tail
affreux: tandis que la Mante le tenait transperc� sous les pointes
de la double scie et lui m�chonnait d�j� le ventre, l'Hym�nopt�re
continuait � l�cher le miel de son Abeille, ne pouvant renoncer �
l'exquise nourriture m�me au milieu des affres de la mort. H�tons-
nous de jeter un voile sur ces horreurs.

Revenons au Sphex, dont il convient de conna�tre le terrier, avant

d'aller plus loin. Ce terrier est pratiqu� dans du sable fin, ou
plut�t dans une sorte de poussi�re au fond d'un abri naturel. Le
couloir en est tr�s court, un pouce ou deux, sans coude. Il donne
acc�s dans une chambre spacieuse, ovalaire et unique. En somme,
c'est un antre grossier, � la h�te creus�, plut�t qu'un domicile
fouill� avec art et loisir. J'ai dit comment le gibier, captur�
d'avance et momentan�ment abandonn� sur les lieux de chasse, est
cause de la simplicit� du g�te et ne permet qu'une seule chambre,
qu'une seule cellule, pour chaque repaire. Qui sait effectivement
o� les hasards de la journ�e conduiront le chasseur pour une
seconde capture! Il faut que le terrier soit dans le voisinage de
la lourde pi�ce saisie; et la demeure d'aujourd'hui, trop �loign�e
pour le charroi de la seconde �phippig�re, ne peut servir aux
travaux de demain. Donc, � chaque proie captur�e, nouvelle
fouille, nouveau terrier avec sa chambre unique, tant�t ici et
tant�t l�.
Cela dit, essayons quelques exp�riences pour apprendre comment se
comporte l'insecte lorsqu'on fait na�tre des circonstances
nouvelles pour lui.

_Premi�re exp�rience_. -- Un Sphex, tra�nant sa proie, est �

quelques pouces de distance du terrier. Sans le d�ranger, je coupe
avec des ciseaux les antennes de l'�phippig�re, antennes qui lui
servent, on le sait, de cordons d'attelage. Remis de la surprise
que lui cause le brusque all�gement du fardeau tra�n�,
l'Hym�nopt�re revient au gibier, et sans h�sitation saisit
maintenant la base de l'antenne, le court tron�on non emport� par
les ciseaux. C'est tr�s court, un millim�tre � peine, n'importe:
cela suffit au Sphex, qui happe ce reste de cordon et se remet au
charroi. Avec beaucoup de pr�caution, pour ne pas blesser
l'Hym�nopt�re, je coupe les deux tron�ons antennaires, maintenant
au niveau du cr�ne. Ne trouvant plus rien � saisir aux points qui
lui sont familiers, l'insecte prend, tout � c�t�, un des longs
palpes de la victime et continue son travail de traction, sans
para�tre en rien troubl� par cette modification dans le mode
d'attelage. Je laisse faire. La proie est amen�e au logis, et
dispos�e de telle sorte que sa t�te se pr�sente � l'entr�e du
terrier. L'Hym�nopt�re entre alors seul chez lui, pour faire une
courte inspection de l'int�rieur de la cellule avant de proc�der �
l'emmagasinement des vivres. Cette tactique rappelle celle du
Sphex � ailes jaunes en pareille circonstance. Je profite de ce
court instant pour m'emparer de la proie abandonn�e, lui enlever
tous les palpes et la d�poser un peu plus loin, � un pas du
terrier. Le Sphex repara�t et va droit au gibier, qu'il a aper�u
du seuil de sa porte. Il cherche en dessus de la t�te, il cherche
en dessous, par c�t�, et ne trouve rien qu'il puisse saisir. Une
tentative d�sesp�r�e est faite: ouvrant ses mandibules toutes
grandes, l'Hym�nopt�re essaie de happer l'�phippig�re par la t�te;
mais les pinces, d'une ouverture insuffisante pour cerner pareil
volume, glissent sur le cr�ne, rond et poli. � plusieurs reprises,
il recommence, toujours sans r�sultat aucun. Le voil� convaincu de
l'inutilit� de ses efforts. Il se retire un peu � l'�cart et
semble renoncer � de nouveaux essais. On le dirait d�courag�; du
moins il se lisse les ailes avec les pattes post�rieures, tandis
qu'avec les tarses ant�rieurs, pass�s d'abord dans la bouche, il
se lave les yeux. C'est l� chez les Hym�nopt�res, � ce qu'il m'a
paru, le signe du renoncement � l'ouvrage.

Il ne manque pas n�anmoins de points par o� l'�phippig�re pourrait

�tre saisie et entra�n�e aussi facilement que par les antennes et
les palpes. Il y a six pattes, il y a l'oviscapte, tous organes
assez menus pour �tre happ�s en plein et servir de cordons de
traction. Introduite la t�te la premi�re et tir�e par les
antennes, la proie, j'en conviens, se pr�sente de la mani�re la
plus commode pour la manoeuvre de l'emmagasinement; mais tir�e par
une patte, par une patte ant�rieure surtout, elle entrerait
presque avec la m�me facilit�, car l'orifice est large, et le
couloir tr�s court ou m�me nul. D'o� vient donc que le Sphex n'a
pas m�me essay� une seule fois de saisir l'un des six tarses ou la
pointe de l'oviscapte, tandis qu'il a essay� l'impossible,
l'absurde, en s'effor�ant de happer, avec ses mandibules
incomparablement trop courtes, l'�norme cr�ne de sa proie? L'id�e
ne lui en serait-elle pas venue? Tentons alors de l'�veiller en
lui.
Je lui pr�sente, sous les mandibules, soit une patte, soit
l'extr�mit� du sabre abdominal. L'insecte obstin�ment refuse d'y
mordre; mes tentations r�p�t�es n'aboutissent � rien. Singulier
chasseur qui reste embarrass� de son gibier, ne sachant le saisir
par une patte alors qu'il ne peut le prendre par les cornes! Peut-
�tre ma pr�sence prolong�e et les �v�nements insolites qui
viennent de se passer, lui ont-ils troubl� les facult�s.
Abandonnons alors le Sphex � lui-m�me, en pr�sence de son
�phippig�re et de son terrier; laissons-lui le temps de se
recueillir et d'imaginer, dans le calme de l'isolement, quelque
moyen de se tirer d'affaires. Je le laisse donc, je continue ma
course; et deux heures apr�s, je reviens au m�me lieu. Le Sphex
n'y est plus, le terrier est toujours ouvert, et l'�phippig�re g�t
au point o� je l'avais d�pos�e. Conclusion: l'Hym�nopt�re n'a rien
essay�; il est parti, abandonnant tout, domicile et gibier,
lorsque pour utiliser l'un et l'autre, il n'avait qu'� saisir sa
proie par une patte. Ainsi cet �mule des Flourens, qui tant�t nous
effrayait de sa science lorsqu'il comprimait le cerveau pour
obtenir la l�thargie, est d'une incroyable ineptie pour le fait le
plus simple en dehors de ses habitudes. Lui qui sait si bien
atteindre de son dard les ganglions thoraciques d'une victime, et
de ses mandibules les ganglions cervicaux; lui qui fait une
diff�rence si judicieuse entre une piq�re empoisonn�e abolissant
pour toujours l'influence vitale des nerfs et une compression
n'amenant qu'une torpeur momentan�e, ne sait plus saisir sa proie
par ici s'il est dans l'impossibilit� de la saisir par l�. Prendre
une patte au lieu d'une antenne est pour lui insurmontable
difficult� d'entendement. Il lui faut l'antenne ou un autre
filament de la t�te, un palpe. Faute de ces cordons, sa race
p�rirait, inhabile � r�soudre l'insignifiante difficult�.

_Deuxi�me exp�rience. _-- L'Hym�nopt�re est occup� � clore son

terrier, o� la proie est emmagasin�e et la ponte faite. Avec les
tarses ant�rieurs, il balaie � reculons le devant de sa porte et
lance dans l'entr�e du logis un jet de poussi�re, qui lui passe
sous le ventre et jaillit en arri�re en un filet parabolique,
aussi continu qu'un filet liquide, tant est vive la prestesse du
balayeur. Le Sphex, de temps � autre, choisit avec les mandibules
quelques grains de sable, moellons de r�sistance qu'il intercale
un � un dans la masse poudreuse. Le tout, pour faire corps, est
cogn� avec le front, tass� � coups de mandibules. La porte
d'entr�e rapidement dispara�t, mur�e par cette ma�onnerie.
J'interviens au milieu du travail. Le Sphex �cart�, je d�blaie
soigneusement avec la lame d'un couteau la courte galerie,
j'enl�ve les mat�riaux de cl�ture et r�tablis en plein la
communication de la cellule avec l'ext�rieur. Puis, avec des
pinces, sans d�t�riorer l'�difice, je retire de la cellule
l'�phippig�re, dispos�e la t�te au fond, l'oviscapte � l'entr�e.
L'oeuf de l'Hym�nopt�re est sur la poitrine de la victime, au
point habituel, la base de l'une des cuisses post�rieures; preuve
que l'Hym�nopt�re donnait le dernier travail au terrier pour ne
jamais plus y revenir.

Ces dispositions prises, et la proie saisie mise en s�ret� dans

une bo�te, je c�de la place au Sphex, rest� aux aguets, tout �
c�t�, pendant que son domicile �tait ainsi d�valis�. Trouvant la
porte ouverte, il entre chez lui et quelques instants y s�journe.
Puis il sort et reprend l'ouvrage au point o� je l'avais
interrompu, c'est-�-dire se remet � boucher consciencieusement
l'entr�e de la cellule, en balayant de la poussi�re � reculons et
transportant des grains de sable, qu'il tasse toujours avec un
soin minutieux comme s'il faisait oeuvre utile. La porte de
nouveau bien mur�e, l'insecte se brosse, para�t donner un regard
de satisfaction � sa besogne accomplie et finalement s'envole.

Le Sphex devait savoir que le terrier ne contenait plus rien

puisqu'il venait d'y p�n�trer, d'y faire m�me une station assez
prolong�e; et pourtant, apr�s cette visite du domicile pill�, il
se remet � clore la cellule avec le m�me soin que si rien
d'extraordinaire ne s'�tait pass�. Se proposerait-il d'utiliser
plus tard de terrier, d'y revenir avec une autre proie et d'y
faire une nouvelle ponte? Son travail de cl�ture aurait alors pour
but de d�fendre en son absence aux indiscrets l'acc�s du domicile;
ce serait mesure de prudence contre les tentations d'autres
fouisseurs qui pourraient convoiter la chambre d�j� pr�te; ce
serait aussi peut-�tre sage pr�caution contre des d�g�ts
int�rieurs. Et en effet, certains Hym�nopt�res d�pr�dateurs ont le
soin, lorsque le travail doit �tre quelque temps suspendu, de
d�fendre l'entr�e du terrier par une cl�ture provisoire. Ainsi,
j'ai vu quelques Ammophiles, dont le terrier est un puits
vertical, clore l'entr�e du logis avec une petite pierre plate,
lorsque l'insecte part pour la chasse ou termine sa besogne de
mineur � l'heure de la cessation des travaux, au coucher du
soleil. Mais c'est l� cl�ture l�g�re, une simple dalle superpos�e
� la bouche du puits. Il suffit � l'insecte qui arrive de d�placer
la petite pierre plate, affaire d'un instant, et la porte d'entr�e
est libre.

La cl�ture que nous venons de voir construire par le Sphex est, au

contraire, barri�re solide, ma�onnerie r�sistante, o� la poussi�re
et le gravier alternent par assises dans toute l'�tendue du
couloir. C'est ouvrage d�finitif et non d�fense provisoire: les
soins qu'y met le constructeur le d�montrent assez. D'ailleurs, je
crois suffisamment l'avoir �tabli, il est tr�s douteux, vu sa
mani�re d'agir, que le Sphex revienne jamais ici pour tirer parti
de la demeure pr�par�e. C'est autre part que la nouvelle
�phippig�re sera captur�e; c'est autre part aussi que sera creus�
le magasin destin� � la recevoir. Comme ce ne sont l�, apr�s tout,
que des raisonnements, consultons l'exp�rience, plus concluante
ici que la logique. -- J'ai laiss� �couler pr�s d'une semaine pour
laisser au Sphex le temps de revenir au terrier qu'il avait si
m�thodiquement ferm�, et d'en profiter pour la ponte suivante si
telle �tait son intention. Les �v�nements ont r�pondu aux
conclusions logiques; le terrier �tait dans l'�tat o� je l'avais
laiss�: toujours bien bouch�, mais sans vivres, sans oeuf, sans
larve. La d�monstration est d�cisive: l'Hym�nopt�re n'�tait pas
revenu.

Ainsi le Sphex d�valis� entre chez lui, visite � loisir la chambre

vide et se comporte un instant apr�s comme s'il ne s'�tait pas
aper�u de la disparition de la proie volumineuse qui, tout �
l'heure, encombrait la cellule. A-t-il m�connu, en effet,
l'absence des vivres et de l'oeuf? Lui, si clairvoyant en ses
manoeuvres meurtri�res, est-il d'intelligence assez obtuse pour ne
pas reconna�tre que la cellule ne renferme plus rien? Je n'ose
mettre tant de stupidit� sur son compte. Il s'en aper�oit. Mais
alors, pourquoi cette autre stupidit� qui lui fait boucher, et
consciencieusement boucher, un terrier vide, qu'il ne se propose
pas d'approvisionner plus tard? Le travail de cl�ture est ici
inutile, souverainement absurde; n'importe: l'animal l'accomplit
avec le m�me z�le que si l'avenir de la larve en d�pendait. Les
divers actes instinctifs des insectes sont donc fatalement li�s
l'un � l'autre. Parce que telle chose vient de se faire, telle
autre doit in�vitablement se faire pour compl�ter la premi�re ou
pour pr�parer les voies � son compl�ment; et les deux actes sont
dans une telle d�pendance l'un de l'autre que l'ex�cution du
premier entra�ne celle du second, lors m�me que, par des
circonstances fortuites, le second soit devenu non seulement
inopportun, mais quelquefois m�me contraire aux int�r�ts de
l'animal. Quel peut-�tre le but du Sphex en bouchant un terrier
devenu inutile, maintenant qu'il ne renferme plus la proie et
l'oeuf, et qui restera toujours inutile puisque l'insecte ne doit
pas y revenir? On ne s'explique cet acte incons�quent qu'en le
regardant comme le compl�ment fatal des actes qui l'ont pr�c�d�.
Dans l'ordre normal, le Sphex chasse sa proie, pond un oeuf et
ferme son terrier. La chasse s'est faite; le gibier, il est vrai,
a �t� retir� par moi de la cellule. C'est �gal: la chasse s'est
faite, l'oeuf a �t� pondu, et maintenant vient le tour de clore la
demeure. C'est ce que fait l'insecte, sans arri�re-pens�e aucune,
sans soup�onner en rien l'inutilit� de son travail actuel.

_Troisi�me exp�rience._ -- Savoir tout et tout ignorer, suivant

qu'il agit dans des conditions normales ou dans des conditions
exceptionnelles, telle est l'�trange antith�se que nous pr�sente
l'insecte. D'autres exemples que je puise encore chez les Sphex
vont nous confirmer dans cette proposition.

Le Sphex � bordures blanches (_Sphex albisecta_) attaque des

Criquets de moyenne taille, dont les diverses esp�ces, r�pandues
dans les environs du terrier, lui fournissent indistinctement leur
tribut de victimes. � cause de l'abondance de ces Acridiens, la
chasse se fait sans lointaines p�r�grinations. Lorsque le terrier,
en forme de puits vertical, est pr�par�, le Sphex se borne �
parcourir le voisinage de son g�te dans un rayon de peu d'�tendue,
et il ne tarde pas � trouver quelque Criquet p�turant au soleil.
Fondre sur lui, le piquer de l'aiguillon, tout en ma�trisant ses
ruades, c'est pour le Sphex affaire d'un instant. Apr�s quelques
tr�moussements des ailes, qui d�ploient leur �ventail de carmin ou
d'azur, apr�s quelques pandiculations des pattes, la victime est
immobile. Il s'agit maintenant de la transporter au logis, ce qui
se fait � pied. Pour cette laborieuse op�ration, il emploie le
m�me proc�d� que ses deux cong�n�res, c'est-�-dire qu'il tra�ne le
gibier entre les pattes, en le tenant par une antenne avec les
mandibules. Si quelque fourr� de gazon se pr�sente sur son
passage, il s'en va sautillant, voletant d'un brin d'herbe �
l'autre, sans jamais se dessaisir de sa capture. Parvenu enfin �
quelques pieds de son domicile, il ex�cute une manoeuvre que
pratique aussi le Sphex languedocien, mais sans y attacher la m�me
importance, car fr�quemment il la d�daigne. Le gibier est
abandonn� en chemin, et l'Hym�nopt�re, sans qu'aucun danger
apparent menace le logis, se dirige avec pr�cipitation vers
l'orifice de son puits, o� il plonge � diverses reprises la t�te,
o� il descend m�me en partie. Ensuite il revient au Criquet, et
apr�s l'avoir rapproch� davantage du point de destination, il le
l�che une seconde fois pour renouveler sa visite au puits; et
ainsi de suite � plusieurs reprises, toujours avec une h�te
empress�e.

Ces visites r�it�r�es sont parfois suivies de f�cheux accidents.

La victime, �tourdiment abandonn�e sur un sol en pente, roule au
pied du talus; et le Sphex, � son retour, ne la trouvant plus � la
place o� il l'avait laiss�e, est oblig� de se livrer � des
recherches quelquefois infructueuses. S'il la retrouve, il lui
faut recommencer une p�nible escalade, ce qui ne l'emp�che pas
d'abandonner encore son butin sur la m�me malencontreuse
d�clivit�. De ces visites multipli�es � l'orifice du puits, la
premi�re tr�s logiquement s'explique. L'insecte, avant d'arriver
avec son lourd fardeau, s'informe si l'entr�e du logis est bien
libre, si rien n'y fera obstacle � l'introduction du gibier. Mais
cette premi�re reconnaissance faite, � quoi peuvent servir les
autres, qui se succ�dent coup sur coup, par intervalles
rapproch�s? Dans sa mobilit� d'id�es, le Sphex oublierait-il la
visite qu'il vient de faire, pour accourir de nouveau au terrier
un instant apr�s, oublier encore l'inspection renouvel�e et
recommencer ainsi � plusieurs reprises? Ce serait l� une m�moire �
souvenirs bien fugaces, o� l'impression s'effacerait � peine
produite. N'insistons pas davantage sur ce point trop obscur.

Enfin le gibier est amen� au bord du puits, les antennes pendantes

dans l'orifice. Alors repara�t, fid�lement imit�e, la m�thode
employ�e en pareil cas par le Sphex � ailes jaunes, et aussi, mais
dans des conditions moins frappantes, par le Sphex languedocien.
L'Hym�nopt�re entre seul, visite l'int�rieur, repara�t � l'entr�e,
saisit les antennes et entra�ne le Criquet. J'ai, pendant que le
chasseur d'Acridiens effectuait l'examen de son logis, repouss� un
peu plus loin sa capture; et j'ai obtenu des r�sultats en tous
points conformes � ceux que m'a fournis le chasseur de Grillons.
C'est dans les deux Sphex la m�me opini�tret� � plonger dans leurs
souterrains avant d'entra�ner la proie. Rappelons ici que le Sphex
� ailes jaunes ne se laisse pas toujours duper dans ce jeu qui
consiste � lui reculer le Grillon. Il y a chez lui des tribus
d'�lite, des familles � forte t�te, qui, apr�s quelques �checs,
reconnaissent les malices de l'exp�rimentateur et savent les
d�jouer. Mais ces r�volutionnaires, aptes au progr�s, sont le
petit nombre; les autres, conservateurs ent�t�s des vieux us et
coutumes, sont la majorit�, la foule. J'ignore si le chasseur
d'Acridiens fait preuve � son tour de plus ou de moins de ruse
suivant le canton.

Mais voici qui est plus remarquable, et c'est ce � quoi je voulais

finalement arriver. Apr�s avoir, � plusieurs reprises, recul� loin
de l'entr�e du souterrain la capture du Sphex � bordures blanches
et oblig� celui-ci � venir la ressaisir, je profite de sa descente
au fond du puits pour m'emparer de la proie, et la mettre en un
lieu s�r o� il ne pourra la trouver. Le Sphex remonte, cherche
longtemps, et quand il s'est convaincu que la proie est bien
perdue, il redescend en sa demeure. Quelques instants apr�s, il
repara�t. Serait-ce pour recommencer la chasse? Pas le moins du
monde: le Sphex se met � boucher le terrier. Et ce n'est pas ici
cl�ture temporaire, obtenue avec une petite pierre plate, une
dalle masquant l'embouchure du puits; c'est cl�ture finale,
soigneusement faite avec poussi�re et gravier balay�s dans le
couloir jusqu'� le combler. Le Sphex � bordures blanches ne
pratique qu'une cellule au fond de son puits, et dans cette
cellule met une seule pi�ce de gibier. Ce Criquet unique a �t�
pris et amen� au bord du trou. S'il n'a pas �t� emmagasin�, ce
n'est pas la faute du chasseur, c'est la mienne. L'insecte a
conduit le travail suivant l'inflexible r�gle; et suivant
l'inflexible r�gle aussi, il compl�te son oeuvre en bouchant le
logis, tout vide qu'il est. C'est la r�p�tition exacte des soins
inutiles que prend le Sphex languedocien dont le domicile vient
d'�tre pill�.

_Quatri�me exp�rience. _-- Il est � peu pr�s impossible de

s'assurer si le Sphex � ailes jaunes, qui construit plusieurs
cellules au fond du m�me couloir et entasse plusieurs Grillons
dans chacune, commet les m�mes incons�quences lorsqu'il est
accidentellement troubl� dans ses manoeuvres. Une cellule peut
�tre cl�tur�e quoique vide ou bien incompl�tement approvisionn�e,
et l'Hym�nopt�re n'en continuera pas moins � venir au m�me terrier
pour le travail des autres. J'ai n�anmoins des raisons de croire
que ce Sphex est sujet aux m�mes aberrations que ses deux
cong�n�res. Voici sur quoi se base ma conviction. Le nombre de
Grillons qu'on trouve dans les cellules, lorsque tout travail est
fini, est ordinairement de quatre pour chacune. Il n'est pas rare
pourtant de n'en trouver que trois, et m�me que deux. Le nombre
quatre me para�t �tre le nombre normal, d'abord parce qu'il est le
plus fr�quent, et ensuite parce qu'en �levant de jeunes larves
exhum�es, lorsqu'elles en �taient encore � leur premi�re pi�ce,
j'ai reconnu que toutes, aussi bien celles qui n'�taient
actuellement pourvues que de deux ou trois pi�ces de gibier, que
celles qui en avaient quatre, venaient facilement � bout des
divers Grillons que je leur servais un � un, jusqu'� la quatri�me
pi�ce inclusivement, mais que par del� elles refusaient toute
nourriture, ou n'entamaient qu'� peine la cinqui�me ration. Si
quatre Grillons sont n�cessaires � la larve pour acqu�rir tout le
d�veloppement que son organisation comporte, pourquoi ne lui en
est-il servi parfois que trois, parfois que deux? Pourquoi cette
diff�rence �norme du simple au double dans la quantit� de ses
provisions de bouche? Ce n'est pas � cause des diff�rences que
peuvent pr�senter les pi�ces servies � son app�tit, car toutes ont
tr�s sensiblement le m�me volume; ce ne peut donc r�sulter que de
la d�perdition du gibier en route. On trouve, en effet, au pied du
talus dont les gradins sup�rieurs sont occup�s par les Sphex, des
Grillons sacrifi�s, mais perdus par suite de la pente du sol, qui
les a laiss� glisser lorsque pour un motif quelconque, les
chasseurs les ont un instant l�ch�s. Ces Grillons deviennent la
proie des Fourmis et des Mouches, et les Sphex qui les rencontrent
se gardent bien de les recueillir, car ils introduiraient eux-
m�mes des ennemis dans le logis.

Ces faits me paraissent d�montrer que, si l'arithm�tique du Sphex

� ailes jaunes sait supputer exactement le nombre des victimes �
capturer, elle ne peut s'�lever jusqu'au recensement de celles qui
sont arriv�es � heureuse destination, comme si l'animal n'avait
d'autre guide, en ses calculs, qu'une propulsion irr�sistible
l'entra�nant � la recherche du gibier un nombre de fois d�termin�.
Quand il a fait le nombre voulu d'exp�ditions, quand il a fait
tout son possible pour emmagasiner les captures qui en r�sultent,
son oeuvre est finie; et la cellule est close, compl�tement
approvisionn�e ou non. La nature ne l'a dou� que des facult�s
r�clam�es dans les circonstances ordinaires par les int�r�ts de
ses larves; et ces facult�s aveugles, non modifiables par
l'exp�rience, �tant suffisantes pour la conservation de la race,
l'animal ne saurait aller plus loin.

Je terminerai donc comme j'ai d�but�. L'instinct sait tout dans

les voies invariables qui lui ont �t� trac�es; il ignore tout, en
dehors de ces voies. Inspirations sublimes de science,
incons�quences �tonnantes de stupidit�, sont � la fois son
partage, suivant que l'animal agit dans des conditions normales ou
dans des conditions accidentelles.

CHAPITRE XIII
UNE ASCENSION AU MONT VENTOUX

Par un isolement, qui lui laisse, sur toutes les faces, exposition
libre � l'influence des agents atmosph�riques; par son �l�vation,
qui en fait le point culminant de la France en de�� des fronti�res
soit des Alpes, soit des Pyr�n�es, le mont pel� de la Provence, le
mont Ventoux, se pr�te, avec une remarquable nettet�, aux �tudes
de la distribution des esp�ces v�g�tales suivant le climat. � la
base, prosp�rent le frileux Olivier et cette multitude de petites
plantes demi-ligneuses, telles que le Thym dont les aromatiques
senteurs r�clament le soleil des r�gions m�diterran�ennes; au
sommet, couvert de neige au moins la moiti� de l'ann�e, le sol se
couvre d'une flore bor�ale, emprunt�e en partie aux plages des
terres arctiques. Une demi-journ�e de d�placement suivant la
verticale fait passer sous les regards la succession des
principaux types v�g�taux que l'on rencontrerait en un long voyage
du sud au nord, suivant le m�me m�ridien. Au d�part, vos pieds
foulent les touffes balsamiques du Thym, qui forme tapis continu
sur les croupes inf�rieures; dans quelques heures, ils fouleront
les sombres coussinets de la Saxifrage � feuilles oppos�es, la
premi�re plante qui s'offre au botaniste d�barquant, en juillet,
sur le rivage du Spitzberg. En bas, dans les haies, vous avez
r�colt� les fleurs �carlates du Grenadier, ami du ciel africain;
l�-haut, vous r�colterez un petit Pavot velu, qui abrite ses tiges
sous une couverture de menus d�bris pierreux, et d�ploie sa large
corolle jaune dans les solitudes glac�es du Groenland et du cap
Nord, comme sur les pentes terminales du Ventoux.

De tels contrastes ont toujours saveur nouvelle; aussi vingt-cinq

ascensions n'ont-elles pu encore amener en moi la sati�t�. En ao�t
1865, j'entreprenais la vingt-troisi�me. Nous �tions huit: trois
dont le mobile �tait la botanique, cinq all�ch�s par une course
dans les montagnes et le panorama des hauteurs. Aucun de nos cinq
compagnons �trangers � l'�tude des plantes n'a, depuis, manifest�
le d�sir de m'accompagner une seconde fois. C'est qu'en effet
l'exp�dition est rude, et la vue d'un lever de soleil ne d�dommage
pas des fatigues endur�es.

On ne saurait mieux comparer le Ventoux qu'� un tas de pierres

concass�es pour l'entretien des routes. Dressez brusquement le tas
� deux kilom�tres de hauteur, donnez-lui une base proportionn�e,
jetez sur le blanc de sa roche calcaire la tache noire des for�ts,
et vous aurez une id�e nette de l'ensemble de la montagne. Cet
amoncellement de d�bris, tant�t petits �clats, tant�t quartiers
�normes, s'�l�ve dans la plaine sans pentes pr�alables, sans
gradins successifs, qui rendraient l'ascension moins p�nible en la
divisant par �tapes. L'escalade imm�diatement commence par des
sentiers rocailleux, dont le meilleur ne vaut pas la surface d'un
chemin r�cemment empierr�; et se poursuit, toujours plus rude,
jusqu'au sommet, dont l'altitude mesure 1912 m�tres. Frais gazons,
gais ruisselets, roches mousseuses, grandes ombres des arbres
s�culaires, toutes ces choses enfin, qui donnent tant de charme
aux autres montagnes, ici sont inconnues et font place � une
interminable couche de calcaire fragment� par �cailles qui fuient
sous les pieds avec un cliquetis sec, presque m�tallique. Les
cascades du Ventoux sont des ruissellements de pierrailles; le
bruissement des roches �boul�es y remplace le murmure des eaux.

Nous voici � B�doin, tout au pied de la montagne. Les pourparlers

avec le guide sont termin�s, l'heure du d�part est convenue, les
vivres sont discut�s et se pr�parent. Essayons de dormir, car
demain il y aura une nuit blanche � passer sur la montagne.
Dormir, voil� vraiment le difficile; jamais je n'y suis parvenu,
et la principale cause de fatigue est l�. Je conseillerais donc �
ceux de mes lecteurs qui se proposeraient une ascension botanique
au Ventoux, de ne pas se trouver � B�doin un dimanche au soir. Ils
�viteront le bruyant va-et-vient d'un caf�-auberge, les
interminables conversations � haute voix, l'�cho des carambolages
dans la salle de billard, le tintement des verres, la chansonnette
apr�s boire, les couplets nocturnes des passants, le beuglement
des cuivres du bal voisin, et autres tribulations in�vitables en
ce saint jour de d�soeuvrement et de liesse. Reposeront-ils mieux
dans le courant de la semaine? je le souhaite, mais n'en r�ponds
pas. Pour mon compte, je n'ai pas ferm� l'oeil. Toute la nuit, le
tourne-broche rouill�, fonctionnant pour nos victuailles, a g�mi
sous ma chambre � coucher. Je n'�tais s�par� de la satan�e machine
que par une mince planche.

Mais d�j� le ciel blanchit. Un �ne brait sous les fen�tres. C'est
l'heure: levons-nous! Autant e�t valu ne pas se coucher.
Provisions de bouche et bagages charg�s, ja! hi! fait notre guide,
et nous voil� partis. Il est quatre heures du matin. En t�te de la
caravane marche Triboulet, avec son mulet et son �ne, Triboulet le
doyen des guides au Ventoux. Mes coll�gues en botanique scrutent
du regard, aux fra�ches lueurs de l'aurore, la v�g�tation des
bords du chemin; les autres causent. Je suis la bande, un
barom�tre pendu � l'�paule, un carnet de notes et un crayon � la
main.

Mon barom�tre, destin� � relever l'altitude des principales

stations botaniques, ne tarde pas � devenir un pr�texte
d'accolades � la gourde de rhum. D�s qu'une plante remarquable est
signal�e: �Vite, un coup de barom�tre�, s'�crie l'un; et nous nous
empressons tous autour de la gourde, l'instrument de physique ne
venant qu'apr�s. La fra�cheur du matin et la marche nous font si
bien appr�cier ces coups de barom�tre, que le niveau du liquide
tonique baisse encore plus rapidement que celui de la colonne
mercurielle. Il me faut, dans l'int�r�t de l'avenir, consulter
moins fr�quemment le tube de Torricelli.

Peu � peu disparaissent, la temp�rature devenant trop froide,

l'Olivier et le Ch�ne vert d'abord. Puis la Vigne et l'Amandier;
puis encore le M�rier, le Noyer, le Ch�ne blanc. Le Buis devient
abondant. On entre dans une r�gion monotone qui s'�tend de la fin
des cultures � la limite inf�rieure des H�tres, et dont la
v�g�tation dominante est la Sarriette des montagnes, connue ici
sous le nom vulgaire de _P�br� d'as�_, poivre d'�ne, � cause de
l'�cre saveur de son menu feuillage, impr�gn� d'huile essentielle.
Certains petits fromages, faisant partie de nos provisions, sont
poudr�s de cette forte �pice. Plus d'un d�j� les entame en esprit,
plus d'un jette un regard d'affam� sur les sacoches aux vivres,
que porte le mulet. Avec notre rude et matinale gymnastique,
l'app�tit est venu, mieux que l'app�tit, une faim d�vorante, ce
qu'Horace appelle _latrantem stomachum_. J'enseigne � mes
coll�gues � tromper cette angoisse stomacale jusqu'� la prochaine
halte; je leur indique, au milieu des pierrailles, une petite
oseille � feuilles en fer de fl�che, le _Rumexscutatus;_ et
pr�chant moi-m�me d'exemple, j'en cueille une bouch�e. On rit
d'abord de ma proposition. Je laisse rire, et bient�t je les vois
tous occup�s, � qui mieux mieux, � la cueillette de la pr�cieuse
oseille.

Tout en m�chant l'acide feuille, on atteint les h�tres, d'abord

larges buissons, isol�s, tra�nant � terre; bient�t arbres nains,
serr�s l'un contre l'autre; enfin troncs vigoureux, for�t �paisse
et sombre, dont le sol est un chaos de blocs calcaires. Surcharg�s
en hiver par le poids des neiges, battus toute l'ann�e par les
furieux coups d'haleine du mistral, beaucoup sont �branch�s,
tordus dans des positions bizarres, ou m�me couch�s � terre. Une
heure et plus se passe � traverser la zone bois�e, qui, de loin,
appara�t sur les flancs du Ventoux comme une ceinture noire. Voici
que, de nouveau, les h�tres deviennent buissonnants et clairsem�s.
Nous avons atteint leur limite sup�rieure et, au grand soulagement
de tous, malgr� les feuilles d'oseille, nous avons atteint aussi
la halte choisie pour notre d�jeuner.

Nous sommes � la fontaine de la Grave, mince filet d'eau re�u au

sortir du sol dans une s�rie de longues auges en tronc de h�tre,
o� les bergers de la montagne viennent faire boire leur troupeau.
La temp�rature de la source est de 7�, fra�cheur inestimable pour
nous, qui sortons des fournaises caniculaires de la plaine. La
nappe est �tal�e sur un charmant tapis de plantes alpines, parmi
lesquelles brille la Paronyque � feuilles de serpolet, dont les
larges et minces bract�es ressemblent � des �cailles d'argent. Les
vivres sont tir�s de leurs sacoches, les bouteilles exhum�es de
leur couche de foin. Ici, les pi�ces de r�sistance, les gigots
bourr�s d'ail et les piles de pain; l�, les fades poulets, qui
amuseront un moment les molaires, quand sera apais�e la grosse
faim; non loin, � une place d'honneur, les fromages du Ventoux
�pic�s avec la sarriette des montagnes, les petits fromages au
_P�br� d'as�_; tout � c�t�, les saucissons d'Arles, dont la chair
rose est marbr�e de cubes de lard et de grains entiers de poivre;
par ici, en ce coin, les olives vertes, ruisselantes encore de
saumure, et les olives assaisonn�es d'huile; en cet autre, les
melons de Cavaillon, les uns � chair blanche, les autres � chair
orang�e, car il y en a pour tous les go�ts; en celui-ci, le pot
aux anchois, qui font boire sec pour avoir du jarret; enfin les
bouteilles au frais dans l'eau glac�e de cette auge. N'oublions-
nous rien? Si, nous oublions le ma�tre dessert, l'oignon, qui se
mange cru avec du sel. Nos deux Parisiens, car il y en a deux
parmi nous, mes confr�res en botanique, sont d'abord un peu �bahis
de ce menu par trop tonique; ils seront les premiers tout �
l'heure � se r�pandre en �loges. Tout y est. � table!

Alors commence un de ces repas hom�riques qui font date en la vie.

Les premi�res bouch�es ont quelque chose de fr�n�tique. Tranches
de gigots et morceaux de pain se succ�dent avec une rapidit�
alarmante. Chacun, sans communiquer aux autres ses appr�hensions,
jette un regard anxieux sur les victuailles et se dit: �Si l'on y
va de la sorte, en aurons-nous assez pour ce soir et demain?�
Cependant la fringale s'apaise; on d�vorait d'abord en silence,
maintenant on mange et on cause. Les appr�hensions pour le
lendemain se calment aussi; on rend justice � l'ordonnateur du
menu, qui a pr�vu cette fam�lique consommation et tout dispos�
pour y parer dignement. C'est le tour d'appr�cier les vivres en
connaisseur. L'un fait l'�loge des olives, qu'il pique une � une
de la pointe du couteau; un second exalte le pot aux anchois, tout
en d�coupant sur son pain le petit poisson jauni d'ocre; un
troisi�me parle avec enthousiasme du saucisson; tous enfin sont
unanimes pour c�l�brer les fromages au _P�br� d'as�, _pas plus
grands que la paume de la main. Bref, pipes et cigares s'allument,
et l'on s'�tend sur l'herbe, le ventre au soleil.

Apr�s une heure de repos: debout! le temps presse; il faut se

remettre en marche. Le guide, avec les bagages, s'en ira seul,
vers l'ouest, en longeant la lisi�re des bois, o� se trouve un
sentier praticable aux b�tes de somme. Il nous attendra au Jas ou
B�timent, situ� � la limite sup�rieure de h�tres, vers 1550 m�tres
d'altitude. Le Jas est une grande hutte en pierres qui doit nous
abriter la nuit, b�tes et gens. Quant � nous, poursuivons
l'ascension et atteignons la cr�te, que nous suivrons pour gagner
avec moins de peine la cime terminale. Du sommet, apr�s le coucher
du soleil, nous descendrons au Jas, o� le guide sera depuis
longtemps arriv�. Tel est le plan propos� et adopt�.

La cr�te est atteinte. Au sud se d�roulent, � perte de vue, les

pentes, relativement douces, que nous venons de gravir; au nord,
la sc�ne est d'une grandiose sauvagerie: la montagne, tant�t
coup�e � pic, tant�t dispos�e en gradins d'une effrayante
d�clivit�, n'est gu�re qu'un pr�cipice d'un kilom�tre et demi de
hauteur. Toute pierre lanc�e ne s'arr�te plus et bondit de chute
en chute jusqu'au fond de la vall�e, o� se distingue, comme un
ruban, le lit du Toulourenc. Tandis que mes compagnons �branlent
des quartiers de roche et les font rouler dans l'ab�me pour en
suivre l'�pouvantable d�gringolade, je d�couvre, sous l'abri d'une
large pierre plate, une vieille connaissance entomologique,
l'Ammophile h�riss�e, que j'avais toujours rencontr�e isol�e sur
les berges des chemins de la plaine, tandis qu'ici, presque � la
cime du Ventoux, je la trouve au nombre de quelques centaines
d'individus group�s en tas sous le m�me abri.

J'en �tais � rechercher les causes de cette populeuse

agglom�ration, lorsque le souffle du midi, qui d�j� nous avait
inspir� dans la matin�e quelques vagues craintes, am�ne
soudainement un convoi de nuages se r�solvant en pluie. Avant d'y
avoir pris garde, nous sommes envelopp�s d'une �paisse brume
pluvieuse, qui ne permet d'y voir � deux pas devant soi. Par une
f�cheuse co�ncidence, l'un de nous, mon excellent ami Th.
Delacour, s'est �cart� � la recherche de l'Euphorbe saxatile,
l'une des curiosit�s v�g�tales de ces hauteurs. Faisant porte-voix
de nos mains, nous r�unissons en un appel commun l'effort de nos
poitrines. Personne ne r�pond. La voix se perd dans la masse
floconneuse et dans la sourde rumeur de la nu�e tourbillonnante.
Cherchons donc l'�gar� puisqu'il ne peut nous entendre. Au milieu
de l'obscurit� de nuage, il est impossible de se voir l'un
l'autre, � la distance de deux ou trois pas, et je suis le seul
des sept qui connaisse les localit�s. Pour ne laisser personne �
l'abandon, nous nous prenons par la main, et je me mets moi-m�me
en t�te de la cha�ne. C'est alors, pendant quelques minutes, un
v�ritable jeu de colin-maillard, qui n'aboutit � rien. Delacour,
sans doute, lui-m�me habitu� du Ventoux, en voyant venir les
nuages, aura profit� des derni�res �claircies pour gagner � la
h�te l'abri du Jas. Gagnons-le nous-m�mes au plus t�t, car d�j�
l'eau nous ruisselle � l'int�rieur des v�tements tout aussi bien
qu'� l'ext�rieur. Le pantalon de coutil est coll� sur la peau
comme un second �piderme.

Une grave difficult� s'�l�ve: les va et revient, tours et retours

de nos recherches, m'ont mis dans l'�tat d'une personne � qui l'on
bande les yeux et que l'on fait, apr�s, pirouetter sur les talons.
J'ai perdu toute orientation; je ne sais plus, absolument plus, de
quel c�t� est le flanc sud. J'interroge l'un, j'interroge l'autre:
les avis sont partag�s, tr�s-douteux. Conclusion: aucun de nous ne
saurait affirmer o� est le nord, o� est le sud. Jamais, non,
jamais, je n'ai compris la valeur des points cardinaux comme en ce
moment-l�. Tout autour de nous est l'inconnu de la nu�e grise;
sous nos pieds nous distinguons tout juste la naissance d'une
pente d'ici et d'une pente de l�. Mais quelle est la bonne? Il
faut choisir et se pr�cipiter de confiance. Si par malheur nous
descendons la pente nord, nous courons nous fracasser dans les
pr�cipices dont la vue seule tant�t nous inspirait l'effroi. Pas
un n'en reviendra peut-�tre. J'eus l� quelques minutes de
poignante perplexit�.

Restons ici, disaient la plupart; attendons la fin de la pluie.

Mauvais conseil, r�pliquaient les autres, et j'�tais du nombre;
mauvais conseil: la pluie peut durer longtemps, et mouill�s comme
nous le sommes, aux premi�res fra�cheurs de la nuit nous g�lerons
sur place. Mon digne ami Bernard Verlot, venu tout expr�s du
Jardin des Plantes de Paris pour faire avec moi l'ascension du
Ventoux, montrait un calme imperturbable, s'en remettant � ma
prudence pour sortir de ce mauvais pas. Je le tire un peu �
l'�cart, afin de ne pas augmenter la panique des autres, et lui
d�voile mes terribles appr�hensions. Un conciliabule est tenu �
nous deux: nous cherchons � suppl�er par la boussole de la
r�flexion l'aiguille aimant�e absente. �Quand les nuages sont
venus, lui disais-je, c'est bien par le sud? -- C'est parfaitement
par le sud. -- Et, quoique le vent f�t presque insensible, la
pluie avait une l�g�re inclinaison du sud au nord? -- Mais oui:
j'ai constat� cette direction tant que j'ai pu me reconna�tre.
N'avons-nous pas l� de quoi nous guider? Descendons du c�t� d'o�
vient la pluie. -- J'y avais song�, mais des doutes me prennent.
Le vent est trop faible pour avoir une direction bien d�termin�e.
C'est peut-�tre un souffle tournant, comme il s'en produit au
sommet de la montagne lorsque des nuages l'enveloppent. Rien ne me
dit que la direction premi�re se soit conserv�e, et que le
mouvement de l'air n'arrive maintenant du nord. -- Je partage vos
doutes. Et alors? -- Alors, alors, voil� le difficile. Une id�e:
si le vent n'a pas tourn� nous devons surtout �tre mouill�s �
gauche puisque la pluie a �t� re�ue de ce c�t� tant que n'a pas
�t� perdue notre orientation. S'il a tourn�, la mouillure doit
�tre � peu pr�s �gale de partout. Que l'on se t�te et d�cidons. �a
y est-il? -- �a y est. -- Et si je me trompe? -- Vous ne vous
tromperez pas.�

En deux mots les coll�gues sont mis au courant de la chose. Chacun

se palpe, non au dehors, exploration insuffisante, mais sous le
v�tement le plus intime; et c'est avec un soulagement indicible
que j'entends d�clarer � l'unanimit� le flanc gauche bien plus
mouill� que l'autre. Le vent n'a pas tourn�. C'est bien:
dirigeons-nous du c�t� de la pluie. La cha�ne se reforme, moi en
t�te, Verlot � l'arri�re-garde pour ne pas laisser de tra�nard.
Avant de se lancer: �Eh bien, dis-je encore une fois � mon ami,
risquons-nous l'affaire? -- Risquez; je vous suis�. -- Et nous
piquons aveugl�ment une t�te dans le redoutable inconnu.

Vingt enjamb�es n'�taient pas faites, vingt de ces enjamb�es dont

on n'est pas ma�tre sur les fortes pentes, que toute crainte de
p�ril cesse. Sous nos pieds ce n'est pas le vide de l'ab�me, c'est
le sol tant d�sir�, le sol de pierrailles, qui croule derri�re
nous en longs ruissellements. Pour nous tous, ce cliquetis, signe
de terre ferme, est musique divine. En quelques minutes est
atteinte la lisi�re sup�rieure des h�tres. Ici l'obscurit� est
plus forte encore qu'au sommet de la montagne: il faut se courber
jusqu'� terre pour reconna�tre o� l'on met les pieds. Comment, au
sein de ces t�n�bres, trouver le Jas, enfoui dans l'�paisseur du
bois? Deux plantes, assidue v�g�tation des points hant�s par
l'homme, le Ch�nopode Bon-Henri et l'Ortie dio�que me servent de
fil conducteur. De ma main libre, je fauche dans l'air, tout en
cheminant. � chaque piq�re ressentie, c'est une ortie, c'est un
jalon. Verlot, � l'arri�re-garde, s'escrime aussi de son mieux et
suppl�e la vue par la cuisante piq�re. Nos compagnons n'ont gu�re
foi en ce mode de recherche. Ils parlent de continuer la descente
furibonde, de r�trograder, s'il le faut, jusqu'� B�doin. Plus
confiant dans le flair botanique, qu'il poss�de si bien lui-m�me,
Verlot se joint � moi pour insister dans nos recherches, pour
rassurer les plus d�moralis�s et leur d�montrer qu'il est
possible, en interrogeant de la main les herbages, d'arriver au
g�te malgr� l'obscurit�. On se rend � nos raisons; et peu apr�s,
de touffe d'ortie en touffe d'ortie, la bande arrive au Jas.

Delacour y est, ainsi que le guide avec nos bagages, abrit�s �

temps de la pluie. Un feu flambant et des v�tements de rechange
ont bient�t ramen� l'habituelle gaiet�. Un bloc de neige, apport�
du vallon voisin, est suspendu dans un sac devant le foyer. Une
bouteille re�oit l'eau de fusion; ce sera notre fontaine pour le
repas du soir. Enfin la nuit se passe sur une couche de feuillage
de h�tre, qu'ont tritur�e nos pr�d�cesseurs; et ils sont nombreux.
Qui sait depuis combien d'ann�es n'a pas �t� renouvel� ce matelas,
aujourd'hui devenu terreau! Ceux qui ne peuvent dormir ont pour
mission d'entretenir le foyer. Les mains ne manquent pas pour
tisonner, car la fum�e, sans autre issue qu'un large trou produit
par l'�croulement partiel de la vo�te, emplit la hutte d'une
atmosph�re � fumer des harengs. Pour obtenir quelques bouff�es
respirables, il faut les chercher dans les couches les plus
inf�rieures, le nez presque � terre. On tousse donc, on maugr�e,
on tisonne, mais vainement essaie-t-on de dormir. D�s deux heures
du matin tout le monde est sur pied, pour gravir le c�ne terminal
et assister au lever du soleil. La pluie a cess�, le ciel est
superbe et promet une admirable journ�e.

Pendant l'ascension, quelques-uns �prouvent une sorte de mal au

coeur, dont la cause est d'abord la fatigue et en second lieu la
rar�faction de l'air. Le barom�tre a baiss� de 140 millim�tres;
l'air que nous respirons est d'un cinqui�me moins dense, et par
cons�quent d'un cinqui�me moins riche en oxyg�ne. Dans l'�tat de
bien-�tre, cette modification de l'air, trop peu consid�rable,
passerait inaper�ue; mais venant s'ajouter aux fatigues de la
veille et � l'insomnie, elle aggrave notre malaise. On monte donc
avec lenteur, les jarrets bris�s, le souffle haletant. De vingt
pas en vingt pas, plus d'un est oblig� de faire halte. Enfin nous
y voici. On se r�fugie dans la rustique chapelle de Sainte-Croix,
pour reprendre haleine et combattre le froid piquant du matin par
une accolade � la gourde, dont cette fois on �puise les flancs.
Bient�t, le soleil se l�ve. Jusqu'aux extr�mes limites de
l'horizon, le Ventoux projette son ombre triangulaire, dont les
c�t�s s'irisent de violet par l'effet des rayons diffract�s. Au
sud et � l'ouest s'�tendent des plaines brumeuses, o�, lorsque le
soleil sera plus haut, nous pourrons distinguer le Rh�ne, ainsi
qu'un fil d'argent. Au nord et � l'est s'�tale sous nos pieds une
couche �norme de nuages, sorte d'oc�an de blanche ouate d'o�
�mergent, comme des �lots de scories, les sommets obscurs des
montagnes inf�rieures. Quelques cimes, avec leurs tra�n�es de
glaciers, resplendissent du c�t� des Alpes.

Mais la plante nous r�clame; arrachons-nous � ce magique

spectacle. L'�poque de notre ascension, en ao�t, �tait un peu
tardive; pour bien des plantes, la floraison �tait pass�e. Voulez-
vous faire une herborisation vraiment fructueuse? Soyez ici dans
la premi�re quinzaine de juillet, et surtout devancez l'apparition
des troupeaux sur ces hauteurs: o� le mouton a brout� vous ne
r�colteriez que mis�rables restes. Encore �pargn� par la dent des
troupeaux, le sommet du Ventoux est en juillet un vrai parterre;
sa couche de pierrailles est �maill�e de fleurs. En mes souvenirs
apparaissent, toutes ruisselantes de la ros�e du matin, les
gracieuses touffes d'Androsace villeuse, � fleurs blanches avec un
oeil rose tendre; la Violette du mont Cenis, dont les grandes
corolles bleues s'�talent sur les �clats de calcaire; la Val�riane
Saliunque, qui associe le suave parfum de ses inflorescences et
l'odeur stercoraire de ses racines; la Globulaire cordifoli�e,
formant des tapis compacts d'un vert cru sem�s de capitules bleus;
le Myosotis alpestre, dont l'azur rivalise avec celui des cieux;
l'Iberis de Candolle, dont la tige menue porte une t�te serr�e de
fleurettes blanches et plonge en serpentant au milieu des
pierrailles; la Saxifrage � feuilles oppos�es et la Saxifrage
musco�de, toutes les deux serr�es en coussinets sombres,
constell�s de corolles roses pour la premi�re, de corolles
blanches lav�es de jaune pour la seconde. Quand le soleil aura
plus de force, nous verrons mollement voleter d'une touffe fleurie
� l'autre un superbe Papillon � ailes blanches avec quatre taches
d'un rouge carmin vif, cercl�es de noir. C'est le _Parnassius
Apollo_, h�te �l�gant des solitudes des Alpes, au voisinage des
neiges �ternelles. Sa chenille vit sur les Saxifrages. Bornons l�
cet aper�u des douces joies qui attendent le naturaliste au sommet
du mont Ventoux et revenons � l'Ammophile h�riss�e, blottie en
nombre sous l'abri d'une pierre lorsque la nu�e pluvieuse est
venue hier nous envelopper.

CHAPITRE XIV
LES �MIGRANTS

J'ai racont� comment, sur les cr�tes du mont Ventoux, vers

l'altitude de 1800 m�tres, j'avais eu une de ces bonnes fortunes
entomologiques qui seraient riches de cons�quences si elles se
pr�sentaient assez fr�quemment pour se pr�ter � des �tudes
suivies. Malheureusement mon observation est unique, et je
d�sesp�re de jamais la renouveler. Je ne pourrai donc �tayer sur
elle que des soup�ons. C'est aux observateurs futurs de remplacer
mes probabilit�s par des certitudes.

Sous l'abri d'une large pierre plate, je d�couvre quelques

centaines d'Ammophiles (_Ammophila hirsuta_), amoncel�es les unes
sur les autres et d'une mani�re presque aussi compacte que le sont
les Abeilles dans la grappe d'un essaim. Aussit�t la pierre lev�e,
tout ce petit monde velu se met � grouiller, sans tentative aucune
de fuir au vol. Je d�place le tas � pleines mains, nul ne fait
mine de vouloir abandonner le groupe. Des int�r�ts communs
semblent les maintenir indissolublement unis; pas un ne part si
tous ne partent. Avec tout le soin possible, j'examine la pierre
plate qui servait d'abri, le sol qu'elle recouvrait ainsi que les
environs imm�diats je ne d�couvre rien qui puisse me dire la cause
de cette �trange r�union. Ne pouvant mieux faire, j'essaie le
d�nombrement. J'en �tais l� quand les nuages sont venus mettre fin
� mes observations et nous plonger dans cette obscurit� dont je
viens de dire les anxieuses suites. Aux premi�res gouttes de
pluie, avant d'abandonner les lieux, je m'empresse de remettre la
pierre en place et de r�int�grer les Ammophiles sous leur abri. Je
m'accorde un bon point, que le lecteur confirmera, je l'esp�re,
pour avoir eu la pr�caution de ne pas laisser expos�es � l'averse
les pauvres b�tes d�rang�es par ma curiosit�.

L'Ammophile h�riss�e n'est pas rare dans la plaine, mais c'est

toujours une � une qu'elle se rencontre au bord des sentiers et
sur les pentes sablonneuses, tant�t livr�e au travail d'excavation
de son puits, tant�t occup�e au charroi de sa lourde chenille.
Elle est solitaire, comme le Sphex languedocien; aussi �tait-ce
pour moi profonde surprise que de trouver, presque � la cime du
Ventoux, cet Hym�nopt�re r�uni en si grand nombre sous l'abri de
la m�me pierre. Au lieu de l'individu isol�, qui jusqu'ici m'�tait
connu, s'offrait � mes regards une soci�t� populeuse. Essayons de
remonter aux causes probables de cette agglom�ration.

Par une exception fort rare chez les Hym�nopt�res fouisseurs,

l'Ammophile h�riss�e nidifie d�s les premiers jours du printemps:
vers la fin de mars si la saison est douce, au plus tard dans la
premi�re quinzaine d'avril, alors que les Grillons prennent la
forme adulte et d�pouillent douloureusement la peau du jeune �ge
sur le seuil de leur logis, alors que le Narcisse des po�tes
�panouit ses premi�res fleurs et que le Proyer lance, dans les
prairies, sa tra�nante note du haut des peupliers, l'Ammophile
h�riss�e est � l'oeuvre pour creuser le domicile de ses larves et
l'approvisionner; tandis que les autres Ammophiles et les divers
Hym�nopt�res d�pr�dateurs en g�n�ral, ne font ce travail qu'en
automne, dans le courant de septembre et d'octobre. Cette
nidification si pr�coce, devan�ant de six mois la date adopt�e par
l'immense majorit�, suscite aussit�t quelques r�flexions.

On se demande si les Ammophiles qu'on trouve occup�es � leurs

terriers, dans les premiers jours d'avril, sont bien des insectes
de l'ann�e; c'est-�-dire si ces printaniers travailleurs ont
achev� leurs m�tamorphoses et quitt� leurs cocons dans les trois
mois qui pr�c�dent. La r�gle g�n�rale veut que le fouisseur
devienne insecte parfait, abandonne sa demeure souterraine et
s'occupe de ses larves dans la m�me saison. C'est en juin et
juillet que la plupart des Hym�nopt�res giboyeurs sortent des
galeries o� ils ont v�cu � l'�tat de larves; c'est dans les mois
suivants, ao�t, septembre et octobre, qu'ils d�ploient leurs
industries de mineur et de chasseur.

Semblable loi s'applique-t-elle � l'Ammophile h�riss�e? La m�me

saison voit-elle la transformation finale et les travaux de
l'insecte? C'est tr�s douteux, car l'Hym�nopt�re, occup� au
travail des terriers en fin mars, devrait alors achever ses
m�tamorphoses et rompre l'abri du cocon dans le courant de
l'hiver, au plus tard en f�vrier. La rudesse du climat en cette
p�riode ne permet pas d'admettre telle conclusion. Ce n'est point
quand l'�pre mistral hurle des quinze jours sans discontinuer et
cong�le le sol, ce n'est point quand des rafales de neige
succ�dent � ce souffle glac�, que peuvent s'accomplir les
d�licates transformations de la nymphose et que l'insecte parfait
peut songer � quitter l'abri de son cocon. Il faut les douces
moiteurs de la terre sous le soleil d'�t� pour l'abandon de la
cellule.

Si elle m'�tait connue, l'�poque pr�cise � laquelle l'Ammophile

h�riss�e sort du terrier natal me viendrait ici grandement en
aide; mais, � mon vif regret, je l'ignore. Mes notes, recueillies
au jour le jour, avec cette confusion in�vitable dans un genre de
recherches presque constamment subordonn�es aux chances de
l'impr�vu, sont muettes sur ce point, dont je vois toute
l'importance aujourd'hui que je veux coordonner mes mat�riaux pour
�crire ces lignes. J'y trouve mentionn�e l'�closion de l'Ammophile
des sables le 5 juin, et celle de l'Ammophile argent�e le 2 du
m�me mois; rien, dans mes archives, ne se rapporte � l'�closion de
l'Ammophile h�riss�e. C'est un d�tail non �lucid� par oubli. Les
dates donn�es pour les deux autres esp�ces rentrent dans la loi
g�n�rale: l'apparition de l'insecte parfait a lieu � l'�poque des
chaleurs. Par analogie, je rapporte � la m�me �poque la sortie de
l'Ammophile h�riss�e hors du cocon.

D'o� proviennent alors les Ammophiles que l'on voit travailler �

leurs terriers en fin mars et avril? La conclusion est forc�e: ces
Hym�nopt�res ne sont pas de l'ann�e actuelle, mais de l'ann�e
pr�c�dente, sortis de leurs cellules � l'�poque habituelle, en
juin et juillet, ils ont pass� l'hiver pour nidifier aussit�t le
printemps venu. En un mot, ce sont des insectes hivernants.
L'exp�rience confirme en plein cette conclusion.
Pour peu qu'on se livre � des recherches patientes dans les bancs
verticaux de terre ou de sable bien expos�s aux rayons du soleil,
l� surtout o� des g�n�rations de divers Hym�nopt�res r�colteurs de
miel se sont succ�d� d'ann�e en ann�e et ont cribl� la paroi d'un
labyrinthe de couloirs, de mani�re � lui donner l'aspect d'une
�norme �ponge, on est � peu pr�s s�r de rencontrer, au coeur de
l'hiver, bien tapie au chaud dans les retraites du banc
ensoleill�, l'Ammophile h�riss�e, soit seule, soit par groupes de
trois ou quatre, attendant inactive l'arriv�e des beaux jours.
Cette petite f�te de revoir, au milieu des deuils et des froids de
l'hiver, le gracieux Hym�nopt�re qui, aux premiers chants du
Proyer et du Grillon, anime les pelouses des sentiers, j'ai pu me
la procurer autant de fois que je l'ai voulu. Si le temps est
calme et le soleil un peu vif, le frileux insecte vient sur le
seuil de son abri se p�n�trer avec d�lices des rayons les plus
chauds; ou bien encore il s'aventure timidement au dehors et
parcourt pas � pas, en se lustrant les ailes, la surface du banc
spongieux. Ainsi fait le petit l�zard gris, quand le soleil
commence � r�chauffer la vieille muraille, sa patrie.

Mais vainement on chercherait en hiver, m�me aux abris les mieux

d�fendus, les Cerceris, Sphex, Philanthes, Bembex et autres
Hym�nopt�res � larves carnassi�res. Tous sont morts apr�s le
travail d'automne, et leurs races ne sont plus repr�sent�es, dans
la froide saison, que par les larves, engourdies au fond des
cellules. Ainsi donc, par une exception fort rare, l'Ammophile
h�riss�e, �close � l'�poque des chaleurs, passe l'hiver suivant,
abrit�e dans quelque chaud refuge; et telle est la cause de son
apparition si printani�re.

Avec ces donn�es, essayons d'expliquer le groupe d'Ammophiles

observ� sur les cr�tes du mont Ventoux. Que pouvaient faire sous
l'abri de leur pierre ces nombreux Hym�nopt�res amoncel�s? Se
proposaient-ils d'y prendre leurs quartiers d'hiver, et
d'attendre, engourdis sous le couvert de la dalle, la saison
propice � leurs travaux? Tout en d�montre l'invraisemblance. Ce
n'est pas au mois d'ao�t, au moment des fortes chaleurs, qu'un
animal est pris des somnolences de l'hiver. Le manque de
nourriture, suc mielleux lap� au fond des fleurs, ne peut non plus
�tre invoqu�. Bient�t vont arriver les ond�es de septembre, et la
v�g�tation, un moment suspendue par les ardeurs caniculaires, va
prendre vigueur nouvelle et couvrir les champs d'une floraison
presque aussi vari�e que celle du printemps. Cette p�riode de
liesse pour la majorit� des Hym�nopt�res ne saurait �tre, pour
l'Ammophile h�riss�e, une �poque de torpeur.

Et puis, est-il permis de supposer que les hauteurs du Ventoux,

balay�es par des coups de mistral d�racinant parfois h�tres et
sapins; que des cimes o� la bise fait pendant six mois
tourbillonner les neiges; que des cr�tes enfin, envelopp�es la
majeure partie de l'ann�e par la froide brume des nuages, soient
adopt�es, comme refuge d'hiver, par un insecte si ami du soleil?
Autant vaudrait le faire hiverner parmi les glaces du cap Nord.
Non, ce n'est pas l� que l'Ammophile h�riss�e doit passer la
mauvaise saison. Le groupe observ� n'y �tait que de passage. Aux
premiers indices de la pluie, qui nous �chappaient � nous, mais ne
pouvaient �chapper � l'insecte, �minemment sensible aux variations
de l'atmosph�re, la bande en voyage s'�tait r�fugi�e sous une
pierre, et attendait la fin de la pluie pour reprendre son vol.
D'o� venait-elle? O� allait-elle?

En cette m�me �poque d'ao�t, et principalement de septembre,

arrivent chez nous, sur les terres chaudes de l'olivier, les
caravanes des petits oiseaux �migrants, descendant par �tapes des
pays o� ils ont aim�, des pays plus frais, plus bois�s, plus
paisibles que les n�tres, o� ils ont �lev� leur couv�e. Ils
arrivent presque � jour fixe, dans un ordre invariable, comme
guid�s par les fastes d'un calendrier d'eux seuls connu. Ils
s�journent quelque temps dans nos plaines, riche �tape o� abonde
l'insecte, exclusive nourriture de la plupart; motte par motte,
ils visitent nos champs, o� le soc du labourage met alors �
d�couvert dans les sillons une foule de vermisseaux, leur r�gal; �
ce r�gime, promptement ils gagnent croupion matelass� de graisse,
grenier d'abondance, r�serve nutritive pour les fatigues � venir;
enfin, bien pourvus de ce viatique, ils poursuivent leur descente
vers le sud, pour se rendre aux pays sans hiver, o� l'insecte ne
manque jamais: l'Espagne et l'Italie m�ridionales, les �les de la
M�diterran�e, l'Afrique. C'est l'�poque des joies de la chasse et
des succulentes brochettes de Pieds-noirs.

La Calandrelle, le_ Cr�ou_, comme on dit ici, est la premi�re

arriv�e. � peine le mois d'ao�t commence, qu'on la voit explorer
les champs caillouteux, � la recherche des petites semences de
Setaria, mauvaise gramin�e qui infeste les cultures. � la moindre
alerte, elle part avec un aigre clapotement de gosier assez bien
imit� par son nom proven�al. Elle est bient�t suivie du Tarier,
qui butine paisiblement de petits charan�ons, des criquets, des
fourmis, dans les vieux champs de luzerne. Avec lui commence
l'illustre s�rie des Pieds-noirs, honneur de la broche. Elle se
continue, quand septembre est arriv�, par le plus c�l�bre, le
Motteux vulgaire ou Cul-blanc, glorifi� de tous ceux qui ont pu
appr�cier ses hautes qualit�s. Jamais Becfigue des gourmets de
Rome, immortalis� dans les �pigrammes de Martial, n'a valu
l'exquise et parfum�e pelote de graisse du Motteux, devenu
scandaleusement ob�se par un r�gime immod�r�. C'est un
consommateur effr�n� d'insectes de tout ordre. Mes archives de
chasseur naturaliste font foi du contenu de son g�sier. On y
trouve tout le petit peuple des gu�rets: larves et charan�ons de
toutes esp�ces, criquets, opatres, cassides, chrysom�les,
grillons, forficules, fourmis, araign�es, cloportes, h�lices,
iules et tant d'autres. Et pour faire diversion � cette nourriture
de haut go�t, raisins, baies de la ronce, baies du cornouiller
sanguin. Tel est le menu que poursuit sans repos le Motteux,
lorsqu'il vole d'une motte de terre � l'autre, avec ce faux air de
papillon en fuite que lui donnent les pennes blanches de sa queue
�tal�e. Aussi Dieu sait � quel prodige d'embonpoint il s'�l�ve.

Un seul le surpasse dans l'art de se faire gras. C'est son

contemporain d'�migration, autre passionn� consommateur
d'insectes: le Pipit des buissons, ainsi que le d�nomment
absurdement les nomenclateurs, tandis que le dernier de nos p�tres
n'a jamais h�sit� � l'appeler le Grasset, l'oiseau gras par
excellence. Ce nom seul renseigne � fond sur le caract�re
dominant. Aucun autre n'atteint pareille ob�sit�. Un moment arrive
o� charg� de coussinets de graisse jusque sur l'aile, le cou, la
naissance du cr�ne, l'oiseau figure une petite motte de beurre. �
peine peut-il, le malheureux, voleter d'un m�rier � l'autre, o� il
hal�te dans l'�paisseur de la feuill�e, � demi �touff� de gras
fondu, victime de son amour du charan�on.

Octobre nous am�ne la svelte Lavandi�re grise, mi-cendr�e, mi-

blanche, avec un large hausse-col de velours noir sur la poitrine.
Le gracieux oiseau, trottinant, hochant la queue, suit le
laboureur presque sous les pas de l'attelage, et cueille la
vermine dans le sillon tout frais. Vers la m�me �poque arrive
l'Alouette, d'abord par petites compagnies envoy�es en �claireurs;
puis par bandes sans nombre, qui prennent possession des champs de
bl� et des terres en friche, o� abondent les semences de Setaria,
leur nourriture habituelle. Alors, dans la plaine, au milieu de la
scintillation g�n�rale des gouttes de ros�e et des cristaux de
gel�e blanche appendus � chaque brin d'herbe, le miroir lance ses
�clairs intermittents sous les rayons du soleil du matin; alors la
chouette, lanc�e par la main du chasseur, fait sa courte vol�e,
s'abat, se redresse avec de brusques haut-le-corps et des
roulements d'yeux effar�s; et l'Alouette d'arriver, d'un vol
plongeant, curieuse de voir de pr�s la brillante machine ou le
grotesque oiseau. Elle est l�, devant vous, � quinze pas, les
pattes pendantes, les ailes �tal�es, en mani�re de Saint-Esprit.
C'est le moment: visez et feu! Je souhaite � mes lecteurs les
�motions de cette ravissante chasse.

Avec l'Alouette, souvent dans les m�mes compagnies, nous vient la

Farlouse, vulgairement le Sisi. Encore une onomatop�e qui traduit
le petit cri d'appel de l'oiseau. Nul ne donne avec plus de fougue
sur la chouette, autour de laquelle il �volue dans un balancement
continuel. Ne poursuivons pas davantage la revue des �migrants qui
nous visitent. La plupart ne font ici qu'une halte; ils y
s�journent quelques semaines, retenus par l'abondance des vivres,
des insectes surtout; puis fortifi�s, riches d'embonpoint, ils
poursuivent leur voyage vers le sud. D'autres, en petit nombre,
pour quartiers d'hiver adoptent nos plaines, o� la neige est tr�s
rare, o� mille petites graines sont � d�couvert sur le sol, m�me
au coeur de la rude saison. Telle est l'Alouette, qui exploite les
champs de bl� et les friches; telle est la Farlouse qui pr�f�re
les luzerni�res et les prairies.

L'Alouette, si commune dans presque toute la France, ne niche pas

dans les plaines du Vaucluse; elle y est remplac�e par l'Alouette
hupp�e, le Cochevis, ami de la grande route et du cantonnier. Mais
il n'est pas n�cessaire de remonter bien avant dans le nord pour
trouver les lieux favoris de ses couv�es: le d�partement
limitrophe, la Dr�me, est d�j� riche en nids de cet oiseau. Il est
alors fort probable que, parmi les vols d'Alouettes venant prendre
possession de nos plaines pour tout l'automne et tout l'hiver,
beaucoup ne descendent pas de plus loin que la Dr�me. Il leur
suffit d'�migrer dans le d�partement voisin pour avoir plaines
sans neige et menues semences assur�es.

Semblable �migration � petite distance me para�t �tre la cause du

rassemblement d'Ammophiles surpris vers la cime du Ventoux. J'ai
�tabli que cet Hym�nopt�re passe l'hiver � l'�tat d'insecte
parfait, r�fugi� dans quelque abri, o� il attend le mois d'avril
pour nidifier. Lui aussi, comme l'Alouette, doit prendre ses
pr�cautions contre la saison des frimas. S'il n'a pas � redouter
le manque de nourriture, capable qu'il est de supporter
l'abstinence jusqu'au retour des fleurs, il lui faut du moins, �
lui si frileux, se garantir des mortelles atteintes du froid. Il
fuira donc les cantons neigeux, les pays o� le sol profond�ment se
g�le; il se r�unira en caravane �migrante � la mani�re des
oiseaux, et franchissant monts et vall�es, ira �lire domicile dans
les vieilles murailles et les bancs sablonneux que r�chauffe le
soleil m�ridional. Puis, les froids pass�s, la bande regagnera, en
totalit� ou en partie, les lieux d'o� elle �tait venue. Ainsi
s'expliquerait le groupe d'Ammophiles du Ventoux. C'�tait une
tribu �migrante, qui, venue des froides terres de la Dr�me pour
descendre dans les chaudes plaines de l'olivier, avait franchi la
profonde et large vall�e du Toulourenc et, surprise par la pluie,
faisait halte sur la cr�te du mont. L'Ammophile h�riss�e, pour se
soustraire aux froids de l'hiver, para�trait donc soumise � des
�migrations. � l'�poque o� les petits oiseaux voyageurs commencent
le d�fil� de leurs caravanes, elle entreprendrait, elle aussi, son
voyage d'un canton plus froid dans un canton voisin plus chaud.
Quelques vall�es travers�es, quelques montagnes franchies, lui
feraient trouver le climat d�sir�.

J'ai recueilli deux autres exemples de r�unions extraordinaires

d'insectes � de grandes hauteurs. En octobre, j'ai trouv� la
chapelle du sommet du mont Ventoux couverte de Coccinelles � sept
points, la b�te � bon Dieu du langage populaire. Ces insectes,
appliqu�s sur la pierre tant des parois que de la toiture en
dalles, �taient si serr�s l'un contre l'autre, que le grossier
�difice prenait, � quelques pas, l'aspect d'un ouvrage en globules
de corail. Je n'oserais �valuer les myriades de Coccinelles qui se
trouvaient l� en assembl�e g�n�rale. Ce n'est certainement pas la
nourriture qui avait attir� ces mangeuses de pucerons sur la cime
du Ventoux, presque � deux kilom�tres d'altitude. La v�g�tation y
est trop maigre, et jamais pucerons ne se sont aventur�s jusque-
l�.

Une autre fois, en juin, sur le plateau de Saint-Amans, voisin du

Ventoux, � une altitude de 734 m�tres, j'ai �t� t�moin d'une
r�union semblable, mais beaucoup moins nombreuse. Au point le plus
saillant du plateau, sur le bord d'un escarpement de roches � pic,
se dresse une croix avec pi�destal de pierres de taille. C'est sur
les faces de ce pi�destal et sur les rochers lui servant de base
que le m�me Col�opt�re du Ventoux, la Coccinelle � sept points,
s'�tait rassembl� en l�gions. Les insectes �taient pour la plupart
immobiles; mais partout o� le soleil donnait avec ardeur, il y
avait continuel �change entre les arrivants, qui venaient prendre
place, et les occupants du reposoir, qui s'envolaient pour revenir
apr�s un court essor.

L�, pas plus qu'au sommet du Ventoux, rien n'a pu me renseigner

sur les causes de ces �tranges r�unions en des points arides, sans
Pucerons, et nullement faits pour attirer des Coccinelles; rien
n'a pu me dire le secret de ces rendez-vous populeux sur les
ma�onneries des hauteurs. Y aurait-il encore ici des exemples
d'�migration entomologique? Y aurait-il assembl�e g�n�rale,
pareille � celle des Hirondelles avant le jour du d�part commun?
�tait-ce l� des points de convocation, d'o� la nu�e des
Coccinelles devait gagner canton plus riche en vivres? C'est bien
possible, mais c'est bien aussi extraordinaire. La b�te � bon Dieu
n'a jamais gu�re fait parler d'elle pour sa passion des voyages.
Elle nous semble bien casani�re quand nous la voyons faire
boucherie des poux verts de nos rosiers et des poux noirs de nos
f�ves; et cependant, avec son aile courte, elle va tenir r�union
pl�ni�re, par myriades, au sommet du Ventoux, o� le Martinet ne
monte qu'en des moments de fougue effr�n�e. Pourquoi ces
assembl�es � de telles hauteurs? Pourquoi ces pr�dilections pour
les blocs d'une ma�onnerie?

CHAPITRE XV
LES AMMOPHILES

Taille fine, tournure svelte, abdomen tr�s �trangl� � la naissance

et rattach� au corps comme par un fil, costume noir avec �charpe
rouge sur le ventre, tel est le signalement sommaire de ces
fouisseurs, voisins des Sphex par leur forme et leur coloration,
mais bien diff�rents par leurs moeurs. Les Sphex chassent des
orthopt�res, Criquets, �phippig�res, Grillons; les Ammophiles ont
pour gibier des chenilles. Ce changement de proie fait pr�voir �
lui seul de nouvelles ressources dans la tactique meurtri�re de
l'instinct.

Si le mot ne sonnait convenablement � l'oreille, volontiers je

chercherais querelle au terme d'Ammophile, signifiant ami des
sables, comme trop exclusif et souvent erron�. Les v�ritables amis
des sables, des sables secs, poudreux, ruisselants, ce sont les
Bembex, giboyeurs de Mouches; mais les chasseurs de Chenilles,
dont je me propose ici l'histoire, n'ont aucune pr�dilection pour
les sables purs et mobiles; ils les fuient m�me comme trop sujets
� des �boulements qu'un rien provoque. Leur puits vertical, qui
doit rester libre jusqu'� ce que la cellule ait re�u les vivres et
l'oeuf, exige un milieu plus ferme pour ne pas s'obstruer avant
l'heure. Ce qu'il leur faut, c'est un sol l�ger, de fouille
facile, o� l'�l�ment sablonneux soit ciment� par un peu d'argile
et de calcaire. Les bords des sentiers, les pentes � maigre gazon
expos�es au soleil, voil� les lieux pr�f�r�s. Au printemps, d�s
les premiers jours d'avril, on y voit l'Ammophile h�riss�e
(_Ammophila hirsut_a); quand viennent septembre et octobre, on y
trouve l'Ammophile des sables (_A. sabulosa_), l'Ammophile
argent�e (_A. argentata_), et l'Ammophile soyeuse (_A._
_holosericea)_. Je condenserai ici les documents que les quatre
esp�ces m'ont fournis.

Pour toutes les quatre, le terrier est un trou de sonde vertical,

une sorte de puits, ayant au plus le calibre d'une forte plume
d'oie, et une profondeur d'environ un demi-d�cim�tre. Au fond est
la cellule, toujours unique et consistant en une simple dilatation
du puits d'entr�e. C'est, en somme, logis mesquin, obtenu � peu de
frais, en une s�ance; la larve n'y trouvera protection contre
l'hiver qu'� la faveur de la quadruple enceinte de son cocon,
imit� de celui du Sphex. L'Ammophile travaille solitaire � son
excavation, paisiblement, sans se presser, sans de joyeux
entrains. Comme toujours, les tarses ant�rieurs servent de r�teaux
et les mandibules font office d'outils de fouille. Si quelque
grain de sable r�siste trop � l'arrachement, on entend monter du
fond du puits, comme expression des efforts de l'insecte, une
sorte de grincement aigu produit par les vibrations des ailes et
du corps tout entier. Par intervalles rapproch�s, l'Hym�nopt�re
appara�t au jour avec la charge de d�blais entre les dents, un
gravier, qu'il va, au vol, laisser choir plus loin, � quelques
d�cim�tres de distance, pour ne pas encombrer la place. Sur le
nombre des grains extraits, quelques-uns, par leur forme et leurs
dimensions, paraissent m�riter attention sp�ciale: du moins
l'Ammophile ne les traite pas comme les autres: au lieu d'aller
les rejeter au vol loin du chantier, elle les transporte � pied et
les d�pose � proximit� du puits. Ce sont l� mat�riaux de choix,
moellons tout pr�par�s qui serviront plus tard � clore le logis.

Ce travail ext�rieur se fait avec des allures compass�es et une

diligence grave. L'insecte, hautement retrouss�, l'abdomen tendu
au bout de son long p�dicule, se retourne, vire de bord tout d'une
pi�ce, avec la raideur g�om�trique d'une ligne qui pivoterait sur
elle-m�me. S'il lui faut rejeter � distance les d�blais jug�s
encombrants, il le fait par petites vol�es silencieuses, assez
souvent � reculons, comme si l'Hym�nopt�re, sortant de son puits
la t�te la derni�re, �vitait de se retourner afin d'�conomiser le
temps. Ce sont les esp�ces � ventre longuement p�dicul�, comme
l'Ammophile des sables et l'Ammophile soyeuse, qui d�ploient le
mieux dans l'action cette rigidit� d'automate. C'est si d�licat,
en effet, � gouverner, que cet abdomen se renflant en poire au
bout d'un fil: un brusque mouvement pourrait fausser la fine tige.
On marche donc avec une sorte de pr�cision g�om�trique; s'il faut
voler, c'est � reculons pour s'�pargner des virements de bord trop
r�p�t�s. Au contraire, l'Ammophile h�riss�e, dont le p�dicule
abdominal est court, poss�de en travaillant � son terrier, la
d�sinvolture, la prestesse des mouvements qu'on admire chez la
plupart des fouisseurs. Elle est plus libre d'action, n'ayant pas
l'embarras du ventre.

Le logis est creus�. Sur le tard, ou m�me tout simplement lorsque

le soleil s'est retir� des lieux o� le terrier vient d'�tre for�,
l'Ammophile ne manque pas de visiter le petit amas de moellons mis
en r�serve pendant les travaux de fouille, dans le but d'y choisir
une pi�ce � sa convenance. Si rien ne s'y trouve qui puisse la
satisfaire, elle explore le voisinage et ne tarde pas � rencontrer
ce qu'elle veut. C'est une petite pierre plate, d'un diam�tre un
peu plus grand que celui de la bouche du puits. La dalle est
transport�e avec les mandibules, et mise, pour cl�ture provisoire,
sur l'orifice du terrier. Demain, au retour de la chaleur, lorsque
le soleil inondera les pentes voisines et favorisera la chasse,
l'insecte saura tr�s bien retrouver le logis, rendu inviolable par
la massive porte; il y reviendra avec une Chenille paralys�e,
saisie par la peau de la nuque et tra�n�e entre les pattes du
chasseur; il soul�vera la dalle que rien ne distingue des autres
petites pierres voisines et dont lui seul a le secret; il
introduira la pi�ce de gibier au fond du puits, d�posera son oeuf
et bouchera d�finitivement la demeure en balayant dans la galerie
verticale les d�blais conserv�s � proximit�.

� plusieurs reprises, l'Ammophile des sables et l'Ammophile

argent�e m'ont rendu t�moin de cette cl�ture temporaire du
terrier, lorsque le soleil baisse et que l'heure trop avanc�e fait
renvoyer au lendemain l'approvisionnement. Les scell�s mis au
logis par l'Hym�nopt�re, moi aussi je renvoyais au lendemain la
suite de mes observations, mais en relevant d'abord la carte des
lieux, en choisissant mes alignements et mes points de rep�re, en
implantant quelques bouts de tige comme jalons, afin de retrouver
le puits lorsqu'il serait combl�. Toujours, si je ne revenais pas
trop matin, si je laissais � l'Hym�nopt�re le loisir de mettre �
profit les heures du plein soleil, j'ai revu le terrier
d�finitivement bouch� et approvisionn�.

La fid�lit� de m�moire est ici frappante. L'insecte, attard� � son

travail, remet au lendemain le reste de son oeuvre. Il ne passe
pas la soir�e, il ne passe pas la nuit dans le g�te qu'il vient de
fouir, il abandonne le logis, au contraire; il s'en va, apr�s en
avoir masqu� l'entr�e avec une petite pierre. Les lieux ne lui
sont pas familiers; il ne les conna�t pas mieux que tout autre
endroit, car les Ammophiles se comportent comme le Sphex
languedocien, et logent leur famille un peu d'ici, un peu de l�,
au gr� de leur vagabondage. L'Hym�nopt�re s'est trouv� l� par
hasard; le sol lui a plu et le terrier a �t� creus�. Maintenant
l'insecte part. O� va-t-il? Qui le sait... peut-�tre sur les
fleurs du voisinage, o�, aux derni�res lueurs du jour, il l�chera,
dans le fond des corolles, une goutte de liqueur sucr�e, de m�me
que l'ouvrier mineur, apr�s les fatigues de la noire galerie,
cherche le r�confort de la bouteille du soir. Il part, entra�n�
plus ou moins loin, de station en station � la cave des fleurs. La
soir�e, la nuit, la matin�e se passent. Il faut cependant revenir
au terrier et compl�ter l'oeuvre; il faut y revenir apr�s les
marches et contre marches de la chasse du matin, et les essors de
fleur en fleur des libations de la veille. Que la Gu�pe regagne
son nid et l'Abeille sa ruche, il n'y a rien l� qui m'�tonne: le
nid, la ruche, sont des domiciles permanents, dont les voies sont
connues par longue pratique; mais l'Ammophile, pour revenir � son
terrier apr�s si longue absence, n'a rien de ce que pourrait
donner l'habitude des lieux. Son puits est en un point qu'elle a
visit� hier, peut-�tre pour la premi�re fois et qu'il faut
retrouver aujourd'hui, lorsque l'insecte est totalement d�sorient�
et de plus embarrass� d'un lourd gibier. Ce petit exploit de
m�moire topographique s'accomplit n�anmoins, parfois avec une
pr�cision dont je restais �merveill�. L'insecte marchait droit �
son terrier comme s'il eut depuis longtemps battu et rebattu tous
les petits sentiers du voisinage. D'autre fois, il y avait de
longues h�sitations, des recherches multipli�es.

Si la difficult� s'aggrave, la proie, charge embarrassante pour la

h�te de l'exploration, est d�pos�e en haut lieu, sur une touffe de
thym, un bouquet de gazon, o� elle soit en �vidence pour �tre
retrouv�e plus tard. Ainsi all�g�e, l'Ammophile reprend ses
actives recherches. J'ai eu trac� au crayon, � mesure que
cheminait l'insecte, le croquis de la voie suivie. Le r�sultat fut
une ligne des plus embrouill�es, avec courbures et angles
brusques, branches rentrantes et branches rayonnantes, noeuds,
lacets, intersections r�p�t�es, enfin un vrai labyrinthe dont la
complication traduisait au regard les perplexit�s de l'insecte
�gar�.

Le puits retrouv� et la dalle lev�e, il faut revenir � la

Chenille, ce qui ne se fait pas toujours sans t�tonnements,
lorsque les all�es et venues de l'Hym�nopt�re se sont par trop
multipli�es. Bien qu'elle ait laiss� sa proie convenablement
visible, l'Ammophile para�t pr�voir l'embarras de la retrouver
quand le moment sera venu de la tra�ner au logis. Du moins, si la
recherche du g�te se prolonge trop, on voit l'Hym�nopt�re
brusquement interrompre son exploration du terrain et revenir � la
Chenille, qu'il palpe, qu'il mordille un moment, comme pour
s'affirmer que c'est bien l� son gibier, sa propri�t�. Puis
l'insecte accourt de nouveau, en toute h�te, sur les lieux de
recherche, qu'il abandonne encore une seconde fois, s'il le faut
une troisi�me, pour rendre visite � la proie. Volontiers, je
verrais dans ces retours r�p�t�s vers la Chenille, un moyen de se
rafra�chir le souvenir du point de d�p�t.

Ainsi se passent les choses dans les cas de grande complication;

mais d'ordinaire, l'insecte revient sans peine au puits qu'il a
creus� la veille, sur l'emplacement inconnu o� l'on conduit les
hasards de sa vie errante. Pour guide, il a sa m�moire des lieux,
dont j'aurai plus tard � raconter les merveilleuses prouesses.
Pour revenir moi-m�me, le lendemain, au puits dissimul� sous le
couvercle de la petite pierre plate, je n'osais m'en rapporter �
ma m�moire seule: il me fallait notes, croquis, alignements,
jalons, enfin toute une minutieuse g�om�trie.

Le scell� provisoire du terrier avec une dalle, comme le

pratiquent l'Ammophile des sables et l'Ammophile argent�e, me
para�t inconnu des deux autres esp�ces. Je n'ai jamais vu du moins
leur logis prot�g� d'un couvercle. Cette absence de cl�ture
temporaire semble s'imposer du reste � l'Ammophile h�riss�e. � ce
qu'il m'a paru, celle-ci, en effet, chasse d'abord sa proie et
fouit apr�s son terrier non loin du lieu de capture. La mise en
magasin des vivres �tant de la sorte possible � l'instant m�me, il
est inutile de se mettre en frais d'un couvercle. Quant �
l'Ammophile soyeuse, je lui soup�onne un autre motif pour ignorer
l'emploi de la provisoire fermeture. Tandis que les trois autres
ne mettent qu'une seule Chenille dans chaque terrier, elle en met
jusqu'� cinq, mais beaucoup plus petites. De m�me que nous
n�gligeons de fermer une porte � passages fr�quents de m�me
l'Ammophile soyeuse n�glige peut-�tre la pr�caution de la dalle
pour un puits o� elle doit descendre, au moins � cinq reprises,
dans un bref laps de temps.

Pour toutes les quatre, les provisions de bouche des larves

consistent en Chenilles de Papillons nocturnes. L'Ammophile
soyeuse fait choix, mais non exclusif, des Chenilles fluettes,
allong�es, qui marchent en bouclant le corps et en le d�bouclant.
Leur allure de compas, qui cheminerait en s'ouvrant et se fermant
tour � tour, leur a fait donner le nom expressif de Chenilles
arpenteuses. Le m�me terrier r�unit des vivres � coloration tr�s
vari�e; preuve que l'Ammophile chasse indiff�remment toutes les
esp�ces d'arpenteuses, pourvu qu'elles soient de petite taille,
car le chasseur lui-m�me est bien faible, et sa larve ne doit pas
faire copieuse consommation malgr� les cinq pi�ces de gibier qui
lui sont servies. Si les arpenteuses manquent, l'Hym�nopt�re se
rabat sur d'autres Chenilles tout aussi menues. Roul�es en cercle
par l'effet de la piq�re qui les a paralys�es, les cinq pi�ces
sont empil�es dans la cellule; celle qui termine la pile porte
l'oeuf, pour lequel ces provisions sont faites.

Les trois autres ne donnent qu'une seule Chenille � chaque larve.

Il est vrai qu'ici le volume suppl�e au nombre: le gibier choisi
est corpulent, dodu, capable de suffire amplement � l'app�tit du
ver. J'ai retir�, par exemple, des mandibules de l'Ammophile des
sables, une Chenille qui pesait quinze fois le poids du ravisseur;
quinze fois, chiffre �norme si l'on consid�re quelle d�pense de
force ce doit �tre pour le chasseur que de tra�ner semblable
gibier, par la peau de la nuque, � travers les mille difficult�s
du terrain. Aucun autre Hym�nopt�re soumis avec sa proie �
l'�preuve de la balance, ne m'a montr� pareille disproportion
entre le ravisseur et son butin. La vari�t� presque ind�finie de
coloration dans les vivres exhum�s des terriers ou reconnus entre
les pattes des Ammophiles �tablit encore que les trois
d�pr�dateurs n'ont pas de pr�f�rence et font prise de la premi�re
Chenille venue, � la condition qu'elle soit de taille convenable,
ni trop grande ni trop petite, et qu'elle appartienne � la s�rie
des Papillons nocturnes. Le gibier le plus fr�quent consiste en
Chenilles � costume gris, ravageant le collet des plantes sous une
mince couche de terre.

Ce qui domine l'histoire enti�re des Ammophiles, ce qui appelait

de pr�f�rence toute mon attention, c'est la mani�re dont l'insecte
se rend ma�tre de sa proie et la plonge dans l'�tat inoffensif
r�clam� par la s�curit� des larves. Le gibier chass�, la Chenille,
poss�de en effet une organisation fort diff�rente de celle des
victimes que nous avons vu sacrifier jusqu'ici: Buprestes,
Charan�ons, Criquets, �phippig�res. L'animal se compose d'une
s�rie d'anneaux ou segments similaires, dispos�s bout � bout:
trois d'entre eux, les premiers, portant les pattes vraies, qui
doivent devenir les pattes du futur Papillon; d'autres ont des
pattes membraneuses ou fausses pattes, sp�ciales � la Chenille et
non repr�sent�es dans le Papillon; d'autres enfin sont d�pourvus
de membres. Chacun de ces anneaux poss�de son noyau nerveux, ou
ganglion, foyer de la sensibilit� et du mouvement: de sorte que le
syst�me de l'innervation comprend douze centres distincts,
�loign�s l'un de l'autre, non compris le collier ganglionnaire
log� sous le cr�ne et comparable au cerveau.

Nous voil� bien loin de la centralisation nerveuse des Charan�ons

et des Buprestes, se pr�tant si bien � la paralysie g�n�rale par
un seul coup de dard; nous voil� bien loin aussi des ganglions
thoraciques que le Sphex blesse l'un apr�s l'autre pour abolir les
mouvements de ses Grillons. Au lieu d'un point de centralisation
unique, au lieu de trois foyers nerveux, la Chenille en a douze,
s�par�s entre eux par la distance d'un anneau au suivant, et
dispos�s en chapelet � la face ventrale, sur la ligne m�diane du
corps. De plus, ce qui est la r�gle g�n�rale chez les �tres
inf�rieurs o� le m�me organe se r�p�te un grand nombre de fois et
perd en puissance par sa diffusion, ces divers noyaux nerveux sont
dans une large ind�pendance l'un de l'autre: chacun anime son
segment de son influence propre et n'est qu'avec lenteur troubl�
dans ses fonctions par le d�sordre des segments voisins. Qu'un
anneau de la Chenille perde mouvement et sensibilit�, et les
autres, demeur�s intacts, n'en resteront pas moins longtemps
encore mobiles et sensibles. Ces donn�es suffisent pour montrer le
haut int�r�t qui s'attache aux proc�d�s meurtriers de
l'Hym�nopt�re en face de son gibier.

Mais si l'int�r�t est grand, la difficult� d'observation n'est pas

petite. Les moeurs solitaires des Ammophiles, leur diss�mination
une � une sur de grandes �tendues, enfin leur rencontre presque
toujours fortuite, ne permettent gu�re d'entreprendre avec elles,
pas plus qu'avec le Sphex languedocien, des exp�rimentations
m�dit�es � l'avance. Il faut longtemps �pier l'occasion,
l'attendre avec une in�branlable patience, et savoir en profiter �
l'instant m�me quand elle se pr�sente, enfin au moment o� vous n'y
songiez plus. Cette occasion, je l'ai guett�e des ann�es et encore
des ann�es; puis un jour, tout � coup, la voil� qui se pr�sente �
mes yeux avec une facilit� d'examen et une clart� de d�tail qui me
d�dommagent de ma longue attente.

Au d�but de mes recherches, j'ai pu assister une paire de fois au

meurtre de la Chenille, et j'ai vu, autant que le permettait la
rapidit� de l'op�ration, l'aiguillon de l'Hym�nopt�re s'adresser
une fois pour toutes, soit au cinqui�me, soit au sixi�me segment
de la victime. Pour confirmer ce r�sultat, la pens�e m'est venue
de constater encore l'anneau piqu� sur des Chenilles non
sacrifi�es sous mes yeux et d�rob�es aux ravisseurs occup�s � les
tra�ner au terrier; mais ce n'est pas � la loupe que je devais
recourir, aucune loupe ne permettant de d�couvrir sur une victime
la moindre trace de blessure. Voici le proc�d� suivi. La Chenille
�tant parfaitement tranquille, j'explore chaque segment avec la
pointe d'une fine aiguille; et je mesure ainsi sa dose de
sensibilit� par le plus ou moins de signes de douleur que
manifeste l'animal. Si l'aiguille pique le cinqui�me segment ou le
sixi�me jusqu'� la transpercer m�me de part en part, la Chenille
ne bouge pas. Mais si, en avant ou en arri�re de ce segment
insensible, on en pique m�me l�g�rement un second, la Chenille se
tord et se d�m�ne, avec d'autant plus de violence que le segment
explor� est plus �loign� du point de d�part. Vers l'extr�mit�
post�rieure surtout, le moindre attouchement provoque des
contorsions d�sordonn�es. Le coup d'aiguillon a donc �t� unique,
et c'est le cinqui�me anneau ou le sixi�me qui l'a re�u.

Que pr�sentent donc de particulier ces deux segments pour �tre

ainsi, l'un ou l'autre, le point de mire des armes du meurtrier?
Dans leur organisation, rien; mais dans leur position, c'est autre
chose. En laissant de c�t� les Chenilles arpenteuses de
l'Ammophile soyeuse, je trouve, dans le gibier des autres,
l'organisation suivante, en comptant la t�te pour premier segment
trois paires de pattes vraies plac�es sur les anneaux deux, trois,
et quatre; quatre paires de pattes membraneuses plac�es sur les
anneaux sept, huit, neuf et dix; enfin une derni�re paire de
pattes membraneuses plac�es sur le treizi�me et dernier anneau. En
tout huit paires de pattes, dont les sept premi�res forment deux
groupes puissants, l'un de trois, l'autre de quatre paires. Ces
deux groupes sont s�par�s par deux segments sans pattes, qui sont
pr�cis�ment le cinqui�me et le sixi�me.

Maintenant, pour enlever � la Chenille ses moyens d'�vasion, pour

la rendre immobile, l'Hym�nopt�re ira-t-il darder son stylet dans
chacun des huit anneaux pourvus d'organes locomoteurs? Prendra-t-
il surtout ce luxe de pr�cautions quand la proie est petite, toute
faible? Non certes: un seul coup d'aiguillon suffira; mais il sera
donn� en un point central, d'o� la torpeur produite par la
gouttelette venimeuse puisse se propager peu et peu, dans le plus
bref d�lai possible, au sein des segments munis de pattes. Le
segment � choisir pour cette unique inoculation n'est donc pas
douteux: c'est le cinqui�me ou le sixi�me, s�parant les deux
groupes d'anneaux locomoteurs. Le point indiqu� par les d�ductions
rationnelles est donc aussi le point adopt� par l'instinct.

Disons enfin que l'oeuf de l'Ammophile est invariablement d�pos�

sur l'anneau rendu insensible. En ce point, et en ce point seul,
la jeune larve peut mordre sans provoquer des contorsions
compromettantes; o� la piq�re de l'aiguille ne produit rien, la
morsure du vermisseau ne produira pas davantage. La proie restera
ainsi immobile jusqu'� ce que le nourrisson ait pris des forces et
puisse, sans danger pour lui, s'attaquer plus avant.

Dans mes recherches ult�rieures, les observations se multipliant,

des doutes me vinrent, non sur les cons�quences auxquelles j'�tais
arriv�, mais sur leur extension g�n�rale. Que de faibles
arpenteuses, que des Chenilles de taille m�diocre aient assez d'un
seul coup d'aiguillon pour devenir inoffensives, surtout lorsque
le dard atteint le point si propice qui vient d'�tre d�termin�,
c'est chose d'elle-m�me fort probable et d'ailleurs d�montr�e soit
par l'observation directe, soit par l'exploration de la
sensibilit� au moyen d'une aiguille. Mais il arrive � l'Ammophile
des sables et surtout � l'Ammophile h�riss�e, de capturer des
proies �normes, dont le poids, ai-je dit, atteint une quinzaine de
fois celui du ravisseur. Ce gibier g�ant sera-t-il trait� comme la
fluette arpenteuse? pour dompter le monstre et le mettre dans
l'impossibilit� de nuire, suffira-t-il d'un seul coup de stylet?
L'affreux ver gris, s'il fouette de sa vigoureuse croupe les
parois de la cellule, ne mettra-t-il pas en p�ril soit l'oeuf,
soit la petite larve? On n'ose se figurer, en t�te � t�te dans
l'�troite chambre du terrier, la d�bile cr�ature qui vient
d'�clore et cette esp�ce de dragon assez libre encore de
mouvements pour rouler et d�rouler ses tortueux replis.

Mes soup�ons s'aggravaient par l'examen de la Chenille sous le

rapport de la sensibilit�. Tandis que le menu gibier de
l'Ammophile soyeuse et de l'Ammophile argent�e se d�bat avec
violence lorsque l'aiguille le pique autre part que sur l'anneau
atteint par le dard de l'Hym�nopt�re, les grasses Chenilles de
l'Ammophile des sables, et surtout de l'Ammophile h�riss�e,
demeurent immobiles quel que soit l'anneau stimul�, au milieu, en
avant, en arri�re, n'importe. Avec elles, plus de contorsions,
plus de brusques enroulements de croupe; la pointe d'acier ne
provoque, comme signe d'un reste de sensibilit�, que de faibles
fr�missements de peau. Ainsi que l'exige la s�curit� de la larve
approvisionn�e de cette monstrueuse proie, il y a donc ici
abolition � peu pr�s totale de la facult� de se mouvoir et de
sentir. Avant de l'introduire dans le terrier, l'Hym�nopt�re en a
fait une masse inerte, mais non morte.

Il m'a �t� donn� d'assister � l'oeuvre de l'Ammophile op�rant de

son bistouri la robuste Chenille; et jamais la science infuse de
l'instinct ne m'a montr� chose plus �mouvante. Avec un de mes amis
que la mort, h�las! devait bient�t m'enlever, je revenais du
plateau des Angles, tendre des emb�ches au Scarab�e sacr� pour
mettre � l'�preuve son savoir-faire, quand une Ammophile h�riss�e
se montre � nous, fort affair�e, � la base d'une touffe de thym.
Aussit�t tous les deux de nous coucher � terre, tr�s pr�s de
l'Hym�nopt�re en travail. Notre pr�sence n'intimide pas l'insecte,
qui vient un moment se poser sur ma manche, reconna�t ses deux
visiteurs pour inoffensifs puisqu'ils sont immobiles et retourne �
sa touffe de thym. Vieil habitu�, je sais ce que veut dire cette
familiarit� audacieuse: l'Hym�nopt�re est pr�occup� de quelque
grave affaire. Attendons et nous verrons.

L'Ammophile gratte le sol au collet de la plante, elle extirpe de

fines radicelles de gramen, elle plonge la t�te sous les petites
mottes soulev�es. Avec pr�cipitation, elle accourt un peu d'ici,
un peu de l� autour du thym, visitant toutes les failles qui
peuvent donner acc�s sous l'arbuste. Ce n'est pas un domicile
qu'elle se creuse; elle est en chasse de quelque gibier log� sous
terre; on le voit � ses manoeuvres, rappelant celles d'un chien
qui chercherait � d�loger un lapin de son clapier. Voici qu'en
effet, �mu de ce qui se passe l�-haut et traqu� de pr�s par
l'Ammophile, un gros Ver gris se d�cide � quitter son g�te et �
venir au jour. C'en est fait de lui: le chasseur est aussit�t l�,
qui le happe par la peau de la nuque et tient ferme en d�pit de
ses contorsions. Camp� sur le dos du monstre, l'Hym�nopt�re
recourbe l'abdomen, et m�thodiquement, sans se presser, comme un
chirurgien connaissant � fond l'anatomie de son op�r�, plonge son
bistouri � la face ventrale, dans tous les segments de la victime,
du premier au dernier. Aucun anneau n'est laiss� sans coup de
stylet; avec pattes ou sans pattes, tous y passent, et par ordre,
de l'avant � l'arri�re.

Voil� ce que j'ai vu avec tout le loisir et toute la facilit� que

r�clame une observation irr�prochable. L'Hym�nopt�re agit avec une
pr�cision que jalouserait la science; il sait ce que l'homme
presque toujours ignore; il conna�t l'appareil nerveux complexe de
sa victime, et pour les ganglions r�p�t�s de sa Chenille r�serve
ses coups de poignard r�p�t�s. Je dis: il sait et conna�t; je
devrais dire: il se comporte comme s'il savait et connaissait. Son
acte est tout d'inspiration. L'animal, sans se rendre nullement
compte de ce qu'il fait, ob�it � l'instinct qui le pousse. Mais
cette inspiration sublime, d'o� vient-elle? Les th�ories de
l'atavisme, de la s�lection, du combat pour l'existence, sont-
elles en mesure de l'interpr�ter raisonnablement? Pour moi et mon
ami, ce fut et c'est rest� une des plus �loquentes r�v�lations de
l'ineffable logique qui r�gente le monde et guide l'inconscient
par les lois de son inspiration. Remu�s � fond par cet �clair de
v�rit�, nous sentions l'un et l'autre rouler sous la paupi�re une
larme d'ind�finissable �motion.

CHAPITRE XVI
LES BEMBEX

Non loin d'Avignon, sur la rive droite du Rh�ne, en face de

l'embouchure de la Durance, se trouve l'un de mes points favoris
pour les observations que je vais rapporter. C'est le bois des
Issarts. Que l'on ne se m�prenne pas sur la valeur de ce mot, le
bois �veillant en g�n�ral dans l'esprit l'id�e d'un sol matelass�
d'un frais tapis de mousse, et l'id�e du couvert d'une haute
futaie d'o� descend un demi-jour tamis� par le feuillage. Les
plaines br�l�es, o� grince la Cigale sur le p�le olivier, ne
connaissent pas ces d�licieuses retraites remplies d'ombre et de
fra�cheur.
Le bois des Issarts est un taillis de ch�nes verts, � hauteur
d'homme, clairsem�s par maigres touffes qui temp�rent � peine �
leur pied les ardeurs du soleil. Lorsque, par les jours
caniculaires de juillet et d'ao�t, je m'�tablissais des apr�s-midi
en quelque point du taillis favorable � mes observations, j'avais
pour refuge un grand parapluie qui, plus tard, vint, de la mani�re
la plus inattendue, me pr�ter un concours bien pr�cieux sous un
autre rapport, ainsi que mon r�cit l'�tablira en temps opportun.
Si j'avais n�glig� de me munir de ce meuble, embarrassant pour une
longue course, la seule ressource contre une insolation �tait de
me coucher tout au long derri�re quelque butte de sable; et
lorsque les art�res �taient par trop en �bullition dans les
tempes, le moyen supr�me consistait � m'abriter la t�te � l'entr�e
de quelque terrier de lapin. Telles sont les sources de fra�cheur
au bois des Issarts.

Le sol non occup� par les bouquets de v�g�tation ligneuse est �

peu pr�s nu et se compose d'un sable fin, aride et tr�s mobile,
que le vent amoncelle en petites dunes partout o� les souches et
les racines des ch�nes verts forment obstacle � sa diss�mination.
La pente de ces dunes est en g�n�ral bien unie, � cause de
l'extr�me mobilit� des mat�riaux, qui s'�boulent dans la moindre
d�pression et r�tablissent d'eux-m�mes la r�gularit� des surfaces.
Il suffit de plonger le doigt dans le sable et de le retirer pour
amener aussit�t un �boulis qui comble la cavit� et r�tablit les
choses en l'�tat primitif, sans laisser de trace visible. Mais �
une certaine profondeur, variable suivant l'�poque plus ou moins
recul�e des derni�res pluies, le sable conserve un reste
d'humidit� qui le maintient en place, et lui donne la consistance
n�cessaire pour �tre creus� de l�g�res excavations sans
affaissement des parois et de la vo�te. Un soleil ardent, un ciel
magnifiquement bleu, des pentes qui c�dent sans la moindre
difficult� aux coups de r�teau de l'Hym�nopt�re, du gibier en
abondance pour la nourriture des larves, un emplacement paisible
que ne trouble presque jamais le pied du passant, tout est r�uni
en ce lieu de d�lices des Bembex. Assistons � l'oeuvre de
l'industrieux insecte.

Si le lecteur veut prendre place avec moi sous le parapluie, ou

profiter de mon terrier de lapin, voici le spectacle auquel il est
convi� vers la fin de juillet. Un Bembex (B. restrata) brusquement
survient, je ne sais d'o�, et s'abat sans recherches pr�alables,
sans h�sitation aucune, en un point qui, pour mes regards, ne
diff�re en rien du reste de la surface sablonneuse. Avec ses
tarses ant�rieurs qui, arm�s de robustes rang�es de cils,
rappellent � la fois le balai, la brosse et le r�teau, il
travaille � d�blayer sa demeure souterraine. L'insecte se tient
sur les quatre pattes post�rieures, les deux de derri�re un peu
�cart�es; celles de devant, � coups alternatifs, grattent et
balaient le sable mobile. La pr�cision et la rapidit� de la
manoeuvre ne seraient pas plus grandes si quelque ressort animait
le moulinet des tarses. Le sable, lanc� en arri�re sous le ventre,
franchit l'arcade des jambes post�rieures, jaillit en un filet
continu semblable � celui d'un liquide, d�crit sa parabole et va
retomber � deux d�cim�tres plus loin. Ce jet poudreux, toujours
�galement nourri, des cinq et des dix minutes durant, d�montre
assez l'�tourdissante rapidit� des outils en action. Je ne
pourrais citer un second exemple de pareille prestesse, qui
n'enl�ve rien n�anmoins � la gr�ce d�gag�e, � la libert�
d'�volution de l'insecte, avan�ant et reculant d'un c�t� puis de
l'autre, sans discontinuer la parabole de son jet.

Le terrain creus� est des plus mouvants. � mesure que

l'Hym�nopt�re creuse, le sable voisin s'�boule et comble la
cavit�. Dans l'�boulis sont compris de menus d�bris de bois, des
queues de feuilles pourries, des grains de gravier plus volumineux
que les autres. Le Bembex les enl�ve avec les mandibules et les
porte plus loin � reculons; puis il revient balayer, mais toujours
peu profond�ment, sans tentatives pour s'enfoncer en terre. Quel
est son but en ce travail tout � la surface? Il serait impossible
de le dire d'apr�s ce premier coup d'oeil; mais ayant pass� bien
des journ�es avec mes chers Hym�nopt�res, et groupant en un
faisceau les donn�es �parses de mes observations, je crois
entrevoir le motif des manoeuvres actuelles.

Le nid de l'Hym�nopt�re est l� certainement, sous terre, �

quelques pouces de profondeur; dans une logette creus�e au sein du
sable frais et fixe se trouve un oeuf, peut-�tre une larve que la
m�re approvisionne au jour le jour de mouches, invariables
victuailles des Bembex dans leur premier �tat. La m�re, � tout
moment, doit pouvoir p�n�trer dans ce nid, portant au vol, entre
les pattes, le gibier quotidien destin� au nourrisson, de m�me que
l'oiseau de proie p�n�tre dans son aire ayant dans les serres la
venaison destin�e aux petits. Mais si l'oiseau rentre chez lui,
sur quelque corniche de rocher inaccessible, sans autre difficult�
que celle du poids et de l'embarras du gibier captur�, le Bembex
ne peut le faire qu'en se livrant chaque fois � la rude besogne de
mineur et en ouvrant � nouveau une galerie qui s'obstrue, se cl�t
d'elle-m�me par le fait seul de l'�boulement du sable � mesure que
l'insecte progresse. Dans cette demeure souterraine, la seule
pi�ce � parois immobiles, c'est la cellule spacieuse qu'habite la
larve, au milieu des d�bris de son festin de quinze jours; le
vestibule �troit, o� la m�re s'engage pour p�n�trer dans
l'appartement du fond ou pour sortir et aller en chasse, s'�croule
chaque fois, du moins dans la partie ant�rieure creus�e au milieu
d'un sable tr�s sec, que des entr�es et des sorties r�p�t�es
rendent plus mobile encore. Chaque fois qu'il entre et chaque fois
qu'il sort, l'Hym�nopt�re doit par cons�quent se frayer un passage
au sein de l'�boulis.

La sortie ne pr�sente pas de difficult�, le sable e�t-il la

consistance qu'il pouvait avoir au d�but, lorsqu'il a �t� remu�
pour la premi�re fois: l'insecte est libre dans ses mouvements, il
est en s�curit� sous l'abri qui le couvre, il peut prendre son
temps et faire agir sans pr�cipitation tarses et mandibules. C'est
une tout autre affaire pour la rentr�e. Le Bembex a l'embarras de
sa proie, que les pattes retiennent serr�e contre le ventre; le
mineur est ainsi priv� du libre usage de ses outils. Circonstance
bien plus grave: d'effront�s parasites, vrais bandits en
embuscade, sont tapis ici et l� aux environs du terrier, guettant
la difficultueuse rentr�e de la m�re pour d�poser � la h�te leur
oeuf sur la pi�ce de gibier, � l'instant m�me o� elle va
dispara�tre dans la galerie. S'ils r�ussissent, le nourrisson de
l'Hym�nopt�re, le fils de la maison p�rira affam� par de goulus
commensaux.
Le Bembex para�t au courant de ces p�rils; aussi des dispositions
sont-elles prises pour que la rentr�e s'effectue promptement, sans
obstacles s�rieux, enfin pour que le sable obstruant la porte c�de
� la seule pouss�e de la t�te aid�e d'un rapide coup de balai des
tarses ant�rieurs. Dans ce but, les mat�riaux aux abords du logis
subissent une sorte de tamisage. En des moments de loisir, lorsque
le soleil s'y pr�te, et que la larve pourvue de vivres ne r�clame
pas ses soins, la m�re passe au r�teau le devant de sa porte; elle
�carte les menus d�bris de bois, les graviers trop forts, les
feuilles qui pourraient se mettre en travers et barrer le passage
au moment p�rilleux de la rentr�e. C'est � pareil travail de
tamisage que se livre, avec tant de z�le, le Bembex que nous
venons de voir � l'oeuvre: pour rendre l'acc�s du logis plus
facile, les mat�riaux du vestibule sont fouill�s, �pluch�s
minutieusement et purg�s de toute pi�ce encombrante. Qui nous dira
m�me si, par sa vive prestesse, sa joyeuse activit�, l'insecte
n'exprime pas � sa mani�re la satisfaction maternelle, le bonheur
de veiller sur le toit de la cellule qui a re�u le pr�cieux d�p�t
de l'oeuf.

Puisque l'Hym�nopt�re se borne � des soins de m�nage ext�rieurs,

sans chercher � p�n�trer dans le sable, tout est en ordre au logis
et rien ne presse. En vain nous attendrions; l'insecte, pour le
moment, ne nous en apprendrait pas davantage. Examinons alors la
demeure souterraine. En raclant l�g�rement la dune avec la lame
d'un couteau, au point m�me o� le Bembex se tenait de pr�f�rence,
on ne tarde pas � d�couvrir le vestibule d'entr�e, qui, tout
obstru� qu'il est dans une partie de sa longueur, n'est pas moins
reconnaissable � l'aspect particulier des mat�riaux remu�s. Ce
couloir, du calibre du doigt, rectiligne ou sinueux, plus long ou
plus court, suivant la nature et les accidents du terrain, mesure
de deux � trois d�cim�tres. Il conduit � une chambre unique,
creus�e dans le sable frais, dont les parois ne sont cr�pies
d'aucune esp�ce de mortier qui puisse pr�venir les �boulements et
donner du poli aux surfaces raboteuses. Pourvu que la vo�te tienne
bon pendant l'�ducation de sa larve, cela suffit: peu importent
les effondrements futurs lorsque la larve sera renferm�e dans le
robuste cocon, esp�ce de coffre-fort que nous lui verrons
construire. Le travail de la cellule est donc des plus rustiques:
tout se r�duit � une grossi�re excavation, sans forme bien
d�termin�e, � plafond surbaiss� et d'une capacit� qui donnerait
place � deux ou trois noix.

Dans cette retraite g�t une pi�ce de gibier, une seule, toute
petite et bien insuffisante pour le vorace nourrisson auquel elle
est destin�e. C'est une mouche d'un vert dor�, une Lucilia Caesar,
h�te des chairs corrompues. Le Dipt�re servi en p�ture est
compl�tement immobile. Est-il tout � fait mort? n'est-il que
paralys�? Cette question s'�lucidera plus tard. Pour le moment,
constatons sur le flanc du gibier un oeuf cylindrique, blanc, tr�s
l�g�rement courbe et d'une paire de millim�tres de longueur. C'est
l'oeuf du Bembex. Comme nous l'avions pr�vu d'apr�s la conduite de
la m�re, rien ne presse en effet au logis: l'oeuf est pondu et
approvisionn� d'une premi�re ration proportionn�e aux besoins de
la d�bile larve qui doit �clore dans les vingt-quatre heures. De
quelque temps, le Bembex ne devait pas rentrer dans le souterrain,
se bornant � faire bonne garde aux environs, ou peut-�tre creusant
d'autres terriers pour y continuer sa ponte, oeuf par oeuf, chacun
dans une cellule � part.

Cette particularit� de l'approvisionnement initial avec une pi�ce

de gibier unique et de petite taille n'est pas sp�ciale au Bembex
rostr�. Toutes les autres esp�ces se comportent de m�me. Si l'on
ouvre une loge de Bembex quelconque, peu apr�s la ponte, on y
trouve toujours l'oeuf coll� sur le flanc d'un Dipt�re, qui forme
� lui seul l'approvisionnement; en outre, cette ration du d�but
est invariablement de petite taille, comme si la m�re recherchait
des bouch�es plus tendres pour le faible nourrisson. Un autre
motif d'ailleurs, celui des vivres frais, pourrait bien la guider
dans ce choix, ainsi que nous l'examinerons plus tard. Ce premier
service de table, toujours peu copieux, varie beaucoup de nature
suivant la fr�quence de telle ou telle autre esp�ce de gibier aux
environs du nid. C'est tant�t une Lucilia Caesar, tant�t un
Stomoxys ou quelque petit �ristale, tant�t un d�licat Bombylien
habill� de velours noir; mais la pi�ce la plus fr�quente est une
Ph�rophorie, � ventre fluet.

Ce fait g�n�ral, sans exception aucune, de l'approvisionnement de

l'oeuf avec un Dipt�re unique, ration infiniment trop maigre pour
une larve dou�e d'un vorace app�tit, nous met d�j� sur la voie de
trait de moeurs le plus remarquable chez les Bembex. Les
Hym�nopt�res dont les larves vivent de proie entassent dans chaque
cellule le nombre de victimes n�cessaires � l'�ducation compl�te;
ils d�posent l'oeuf sur l'une des pi�ces et cl�turent la loge o�
ils ne rentrent plus. D�sormais la larve �cl�t et se d�veloppe
solitaire, ayant devant elle, du premier coup, tout le monceau de
vivres qu'elle doit consommer. Les Bembex font exception � cette
loi. La cellule est d'abord approvisionn�e d'une pi�ce de
venaison, unique toujours, de faible volume, sur laquelle l'oeuf
est pondu. Cela fait, la m�re quitte le terrier qui se bouche de
lui-m�me; d'ailleurs, avant de se retirer, l'insecte a soin de
ratisser le dehors pour �galiser la surface et dissimuler l'entr�e
� tout regard autre que le sien.

Deux ou trois jours se passent; l'oeuf �cl�t et la petite larve

consomme la ration de choix qui lui a �t� servie. La m�re
cependant se tient dans le voisinage; on la voit tant�t l�cher
pour nourriture les exsudations sucr�es des t�tes du Panicaut,
tant�t se poser avec d�lices sur le sable br�lant, d'o� elle
surveille sans doute l'ext�rieur du domicile. Par moments, elle
tamise le sable de l'entr�e; puis elle s'envole et dispara�t,
occup�e peut-�tre ailleurs � creuser d'autres cellules, qu'elle
approvisionne de la m�me mani�re. Mais si prolong�e que soit son
absence, elle n'oublie pas la jeune larve si parcimonieusement
servie; son instinct de m�re lui apprend l'heure o� le vermisseau
a fini ses vivres et r�clame nouvelle p�ture. Elle revient donc au
nid, dont elle sait admirablement retrouver l'invisible entr�e;
elle p�n�tre dans le souterrain, cette fois charg�e d'un gibier
plus volumineux. La proie d�pos�e, elle quitte de nouveau le
domicile et attend au dehors le moment d'un troisi�me service. Ce
moment ne tarde pas � venir, car la larve consomme les victuailles
avec un d�vorant app�tit. Nouvelle arriv�e de la m�re avec
nouvelle provision.

Pendant deux semaines � peu pr�s que dure l'�ducation de la larve,

les repas se succ�dent ainsi, un � un, � mesure qu'il en est
besoin, et d'autant plus rapproch�s que le nourrisson se fait plus
fort. Sur la fin de la quinzaine, il faut toute l'activit� de la
m�re pour suffire � l'app�tit du goulu, qui tra�ne lourdement son
ventre au milieu des d�pouilles d�daign�es, pattes, anneaux corn�s
de l'abdomen. � tout moment, on la voit rentrer avec une r�cente
capture; � tout moment, ressortir pour la chasse. Bref, le Bembex
�l�ve sa famille au jour le jour, sans provisions amass�es
d'avance, comme le fait l'oiseau apportant la becqu�e � ses petits
encore au nid. Des preuves multipli�es qui mettent en �vidence ce
genre d'�ducation, bien singulier pour un Hym�nopt�re alimentant
sa famille de proie, j'ai d�j� cit� la pr�sence de l'oeuf dans une
cellule o� ne se trouve, pour provision, qu'un petit Dipt�re,
toujours un seul, jamais plus. Une autre preuve est la suivante,
qui n'exige pas un moment sp�cial pour �tre constat�e.

Fouillons le terrier d'un Hym�nopt�re qui fait les provisions de

ses larves � l'avance: si nous choisissons le moment o� l'insecte
p�n�tre chez lui avec une proie, nous trouverons dans la cellule
un certain nombre de victimes, approvisionnement commenc�, jamais
alors de larve, pas m�me d'oeuf, car celui-ci n'est pondu que
lorsque les vivres sont au grand complet. La ponte faite, la
cellule est close, et la m�re n'y revient plus. C'est donc
uniquement dans des terriers o� les visites de la m�re ne sont
plus n�cessaires qu'il est possible de trouver des larves � c�t�
des vivres plus ou moins entass�s. Visitons, au contraire, le
domicile d'un Bembex, au moment o� celui-ci entre avec le produit
de sa chasse. Nous sommes certains de trouver dans la cellule une
larve, plus grosse ou plus petite, au milieu de d�bris de vivres
d�j� consomm�s. La ration que la m�re apporte maintenant est donc
destin�e � la continuation d'un repas qui dure d�j� depuis
plusieurs jours et doit continuer encore avec le produit des
chasses futures. S'il nous est donn� de faire cette fouille sur la
fin de l'�ducation, avantage que j'ai eu aussi souvent que je l'ai
d�sir�, nous trouverons, sur un copieux monceau de d�bris, une
grosse larve ventrue, � laquelle la m�re apporte encore des
victuailles fra�ches. Le Bembex ne cesse l'approvisionnement et ne
quitte pour toujours la cellule que lorsque la larve, distendue
par une bouillie alimentaire d'aspect vineux, refuse le manger et
se couche, toute rebondie, sur le hachis d'ailes et de pattes du
gibier d�vor�.

Chaque fois qu'elle p�n�tre dans le terrier, au retour de la

chasse, la m�re n'apporte qu'un seul Dipt�re. S'il �tait possible,
au moyen des d�bris contenus dans une cellule o� l'�ducation est
finie, de compter les victimes servies � la larve, on saurait
combien de fois au moins l'Hym�nopt�re a visit� son terrier depuis
la ponte de l'oeuf. Malheureusement ces reliefs de table, m�ch�s
et rem�ch�s en des moments de disette, sont pour la plupart
m�connaissables. Mais si l'on ouvre une cellule dont le nourrisson
soit moins avanc�, les vivres se pr�tent � l'examen, quelques
pi�ces encore enti�res ou presque enti�res, les autres, plus
nombreuses, se trouvant � l'�tat de tron�ons assez bien conserv�s
pour �tre d�termin�s. Tout incomplet qu'il est, le d�nombrement
obtenu dans ces conditions frappe de surprise, en montrant quelle
activit� doit d�ployer l'Hym�nopt�re pour suffire au service d'une
pareille table. Voici la carte de l'un des menus observ�s.

En fin septembre, autour de la larve du Bembex de Jules (_B.

Julii_)[9], parvenue � peu pr�s au tiers de la taille qu'elle doit
d�finitivement acqu�rir, je trouve le gibier dont suit le d�tail.
-- 6 _Echinomyia rubescens, _deux entiers et quatre d�pec�s; 4
_Syrphus corolloe_, deux au complet, deux autres en pi�ces; 3
_Gonia atra_, tous les trois intacts et dont un apport� �
l'instant m�me par la m�re, ce qui m'a fait d�couvrir le terrier;
2 _Pollenia ruficollis_, l'un intact, l'autre entam�; le
_Bombylius_ r�duit en marmelade; 2 _Echinomyia intermedia_, �
l'�tat de d�bris; enfin 2 _Pollenia floralis, _encore � l'�tat de
d�bris. Total: 20 pi�ces. Voil� certes un menu aussi abondant que
vari�; mais comme la larve n'a gu�re que le tiers de la grosseur
finale, la carte compl�te du festin pourrait bien s'�lever � une
soixantaine de pi�ces.

La v�rification de ce somptueux chiffre peut s'obtenir sans

difficult� aucune: je vais remplacer moi-m�me le Bembex dans ses
soins maternels et fournir � la larve de vivres jusqu'� sati�t�.
Je d�m�nage la cellule dans une petite bo�te de carton, que je
meuble d'une couche de sable. Sur ce lit est d�pos�e la larve,
avec tous les �gards dus � son d�licat �piderme. Autour d'elle,
sans oublier un d�bris, je range les provisions de bouche dont
elle �tait pourvue. Enfin je reviens chez moi, la bo�te toujours �
la main pour �viter des secousses qui pourraient renverser le
logis sens dessus dessous et mettre en p�ril mon �l�ve pendant un
trajet de plusieurs kilom�tres. Quelqu'un qui m'e�t vu, sur la
route poudreuse de N�mes, ext�nu� de fatigue et portant � la main,
avec un soin religieux, le fruit unique de ma p�nible course, un
vilain ver faisant ventre d'un monceau de mouches, e�t certes bien
souri de ma na�vet�.

Le voyage s'accomplit sans encombre: � mon arriv�e, la larve

continuait paisiblement de manger ses Dipt�res, comme si de rien
n'�tait. Le troisi�me jour de la captivit�, les vivres pris dans
le terrier m�me �taient achev�s; le ver, de sa bouche pointue,
fouillait dans le tas de d�bris sans rien trouver � sa convenance;
les parcelles saisies, trop arides, lambeaux corn�s et d�pourvus
de suc, �taient rejet�es avec d�go�t. Le moment est venu pour moi
de continuer le service alimentaire. Les premiers Dipt�res � ma
port�e, tel sera le r�gime de ma prisonni�re. Je les tue en les
pressant entre les doigts, mais sans les �craser. La premi�re
ration se compose de 3 _Eristalis tenax_ et de le _Sarcophaga_. En
vingt-quatre heures, tout �tait d�vor�. Le lendemain, je sers 2
�ristales et 4 Mouches domestiques. Il y en eut assez pour la
journ�e, mais pas de reste. Je continuai de la sorte pendant huit
jours, donnant chaque matin au ver ration plus copieuse. Le
neuvi�me, la larve refuse toute nourriture et se met � filer son
cocon. Le relev� de ses huit jours de bombance se chiffre par le
nombre de 62 pi�ces, compos�es principalement d'�ristales et de
Mouches domestiques; ce qui, joint aux 20 pi�ces trouv�es enti�res
ou en d�bris dans la cellule, forme un total de 82.

Il est possible que je n'aie pas �lev� ma larve avec la sobri�t�

hygi�nique et la sage �pargne qu'e�t observ�es la m�re; il y a eu
peut-�tre du gaspillage dans des vivres servis quotidiennement en
une seule fois et abandonn�s � l'enti�re discr�tion du ver. En
quelques circonstances, j'ai cru reconna�tre que les choses ne se
passent pas ainsi dans la cellule maternelle, car mes notes
relatent des faits dans le genre du suivant. -- Dans les sables
des alluvions de la Durance, je mets � d�couvert un terrier o�
l'Hym�nopt�re (_Bembex oculata)_ vient de p�n�trer avec un
_Sarcophaga agricola_. Au fond du clapier, je trouve une larve, de
nombreux d�bris et quelques Dipt�res complets, savoir: 4
_Sphoerophoria scripta, _1 _Onesia viarum_, et 2 _Sarcophaga
agricola_ dont fait partie celui que le Bembex vient d'apporter
sous mes yeux. Or, il est � remarquer qu'une moiti� de ce gibier,
les Sph�rophories, est tout au fond de la cellule, sous la dent
m�me de la larve; tandis que l'autre moiti� est encore dans la
galerie, sur le seuil de la cellule, et par cons�quent hors des
atteintes du ver, incapable de se d�placer. Il me para�t donc que
la m�re d�pose provisoirement ses captures, lorsque la chasse
abonde, sur le seuil de la cellule, et forme un magasin de r�serve
o� elle puise � mesure qu'il en est besoin, surtout en des jours
pluvieux pendant lesquels tout travail ch�me.

Ainsi pratiqu�e avec �conomie, la distribution des vivres

pr�viendrait des gaspillages que je n'ai pas su �viter avec ma
larve, trop somptueusement trait�e peut-�tre. J'abaisse donc le
chiffre obtenu et je le r�duis � une soixantaine de pi�ces, de
taille m�diocre, comprise entre celle de la Mouche domestique et
de l'_Eristalis tenax_. Tel serait � peu pr�s le nombre de
Dipt�res servis par la m�re � la larve lorsque la proie est de
m�diocre volume, ce qui a lieu pour tous les Bembex de ma r�gion,
except� le Bembex rostr� (_B. rostrata)_, et le Bembex bident�
(_B. bidentata_), qui affectionnent particuli�rement les Taons.
Pour ceux-ci le chiffre des victimes serait d'une � deux
douzaines, suivant la grosseur du Dipt�re qui varie beaucoup d'une
esp�ce � l'autre du genre Taon.

Pour ne plus revenir sur la nature des vivres, je donne ici

l'�num�ration des Dipt�res observ�s dans les terriers des six
esp�ces de Bembex qui font le sujet de ce travail.

1)_ Bembex olivacea_ Rossi. -- J'ai vu cette esp�ce � Cavaillon,

une seule fois, avec des _Lucilia Caesar_ pour approvisionnement.
Les cinq esp�ces suivantes sont communes aux environs d'Avignon.

2) _Bembex oculata Jur_. -- Le Dipt�re sur lequel l'oeuf est pondu

consiste le plus souvent en une Sph�rophorie, _Sphoerophoria
scripta_ surtout; parfois en un _Geron gibbosus_. Les provisions
ult�rieures comprennent: _Stomoxys calcitrans, Pollenia
ruficollis, Pollenia rudis, Pipiza nigripes, Syrphus corolloe,
Onesia viarum, Calliphora vomitoria, Echinomyia intermedia,
Sarcophaga agricola, Musca domestica._ L'approvisionnement
habituel consiste en Stomoxys calcitrans, dont j'ai bien des fois
trouv� de 5 � 6 individus dans un seul terrier.

3) _Bembex tarsata_ Lat. -- Celui-ci d�pose �galement son oeuf sur

le _Sphoerophoria tarsata_. Il chasse ensuite: _Anthrax flava,
Bombylius nitidulus, Eristalis oeneus, Eristalis sepulchralis,
Merodon spinipes, Syrphus corollae, Helophilus trivittatus, Zodion
notatum._ Son gibier de pr�dilection consiste en Bombyles et en
Anthrax.

4) _Bembex Julii_ (sp. nov.). -- L'oeuf est d�pos� soit sur un

_Sphaerophoria_, soit sur un _Pollenia floralis_. Les vivres sont
un m�lange de _Syrphus corollae, Echinomyia rubescens, Echinomyia
intermedia, Gonia atra, Pollenia floralis, Pollenia ruficollis,
Clytia pellucens, Lucilia Caesar, Dexia rustica, Bombylius._

5) _Bembex rostrata_ Fab. -- Celui-ci est par excellence un

consommateur de Taons. Il pond son oeuf sur un _Syrphus corollae_,
sur un _Lucilia Caesar_; puis il sert � sa larve exclusivement du
gros gibier appartenant aux diverses esp�ces du genre _Tabanus_.

6) _Bembex bidentata _V. L. -- Encore un passionn� chasseur de

Taons. Je ne lui ai pas reconnu d'autre gibier, et j'ignore sur
quel autre Dipt�re il pond son oeuf.

Cette vari�t� de provisions d�montre que les Bembex n'ont pas de

go�ts exclusifs et s'attaquent indiff�remment � toutes les esp�ces
de Dipt�res que leur offrent les hasards de la chasse. Il para�t y
avoir n�anmoins quelques pr�dilections. Ainsi une esp�ce consomme
surtout des Bombyles, une seconde des Stomoxys, une troisi�me et
une quatri�me des Taons.

CHAPITRE XVII
LA CHASSE AUX DIPT�RES

Apr�s ce relev� des vivres des Bembex sous forme de larve, il

convient de rechercher le motif qui peut faire adopter par ces
Hym�nopt�res un mode d'approvisionnement si exceptionnel parmi les
fouisseurs. Pourquoi, au lieu d'emmagasiner au pr�alable une
quantit� suffisante de vivres sur lesquels l'oeuf serait pondu, ce
qui permettrait de clore, imm�diatement apr�s, la cellule et de
n'y plus revenir; pourquoi, dis-je, l'Hym�nopt�re s'astreint-il �
ce labeur d'aller et revenir sans cesse, pendant une quinzaine de
jours, du terrier aux champs et des champs au terrier, s'ouvrant
chaque fois avec effort un chemin dans le sable �boul�, soit pour
chasser aux environs, soit pour apporter � la larve la capture du
moment? C'est ici, avant tout, une question de fra�cheur de
vivres, question capitale, car le ver refuse absolument tout
gibier faisand�, envahi par la pourriture: comme aux vers des
autres fouisseurs, il lui faut de la chair fra�che, et toujours de
la chair fra�che.

Nous venons de voir, au sujet des Cerceris, des Sphex et des

Ammophiles, comment la m�re r�sout le probl�me des conserves
alimentaires, le probl�me qui consiste � d�poser par avance dans
la cellule la quantit� n�cessaire de gibier et � le maintenir des
semaines enti�res dans un parfait �tat de fra�cheur, que dis-je,
presque � l'�tat de vie, bien que les victimes soient immobiles
ainsi que l'exige la s�curit� du vermisseau qui en fait p�ture.
Les ressources les plus savantes de la physiologie accomplissent
cette merveille. Le stylet � venin est dard� dans les centres
nerveux une seule fois, ou bien � diverses reprises, suivant la
structure de l'appareil d'innervation. Ainsi op�r�e, la victime
conserve les attributs de la vie, moins l'aptitude de se mouvoir.

Examinons si les Bembex font usage de cette profonde science du

meurtre. Les Dipt�res retir�s d'entre les pattes du ravisseur
entrant dans son terrier ont, pour la plupart, toutes les
apparences de la mort. Ils sont immobiles; rarement, sur quelques-
uns, peut-on constater de l�g�res convulsions des tarses, derniers
vestiges d'une vie qui s'�teint. Les m�mes apparences de mort
compl�te se retrouvent habituellement chez les insectes non tu�s
en r�alit�, mais paralys�s par l'habile coup de dard des Cerceris
et des Sph�giens. La question de vie ou de mort ne peut alors se
d�cider que d'apr�s la mani�re dont se conservent les victimes.

Mis dans de petits cornets de papier ou dans des tubes de verre,

les Orthopt�res des Sphex, les Chenilles des Ammophiles, les
Col�opt�res des Cerceris gardent la flexibilit� de leurs membres,
la fra�cheur de leur coloration et l'�tat normal de leurs visc�res
pendant des semaines et des mois entiers. Ce ne sont pas des
cadavres, mais des corps plong�s dans une torpeur qui n'aura pas
de r�veil. Les Dipt�res des Bembex se comportent tout autrement.
Les �ristales, les Syrphes, tous ceux enfin dont la livr�e
pr�sente quelque vive coloration, perdent en peu de temps l'�clat
de leur parure. Les yeux de certains Taons, magnifiquement dor�s
avec trois bandes pourpres, p�lissent vite et se ternissent comme
le fait le regard d'un mourant. Tous ces Dipt�res, grands et
petits, enfouis dans des cornets o� l'air circule, se dess�chent
en deux ou trois jours et deviennent cassants; tous, pr�serv�s de
l'�vaporation dans des tubes de verre o� l'air est stagnant, se
moisissent et se corrompent. Ils sont donc morts, bien r�ellement
morts lorsque l'Hym�nopt�re les apporte � la larve. Si quelques-
uns conservent encore un reste de vie, peu de jours, peu d'heures
terminent leur agonie. Ainsi, par d�faut de talent dans l'emploi
de son stylet ou pour tout autre motif, l'assassin tue � fond ses
victimes.

�tant connue cette mort compl�te du gibier au moment o� il est

saisi, qui n'admirerait la logique des manoeuvres des Bembex?
Comme tout se suit m�thodiquement, comme tout s'encha�ne dans les
actes de l'Hym�nopt�re avis�! Les vivres ne pouvant se conserver
sans pourriture au del� de deux ou trois jours, ne doivent pas
�tre emmagasin�s au grand complet d�s le d�but d'une �ducation qui
durera pour le moins une quinzaine; forc�ment la chasse et la
distribution doivent se faire au jour le jour, peu � peu, � mesure
que le ver grandit. La premi�re ration, celle qui re�oit l'oeuf,
durera plus longtemps que les autres; il faudra plusieurs jours au
naissant vermisseau pour en manger les chairs. Il la faut par
cons�quent de petite taille, sinon la corruption gagnerait la
pi�ce avant qu'elle fut consomm�e. Cette pi�ce ne sera donc pas un
Taon volumineux, un corpulent Bombyle, mais bien une menue
Sph�rophorie, ou quelque chose de semblable, tendre repas pour un
ver si d�licat encore. Viendront apr�s et par ordre croissant les
pi�ces de haute venaison.

En l'absence de la m�re, le terrier doit �tre clos pour �viter �

la larve de f�cheuses invasions; l'entr�e n�anmoins doit pouvoir
s'ouvrir tr�s fr�quemment, � la h�te, sans difficult� s�rieuse,
lorsque l'Hym�nopt�re rentre, charg� de son gibier et guett� par
d'audacieux parasites. Ces conditions feraient d�faut dans un sol
consistant, tel que celui o� d'habitude s'�tablissent les
Hym�nopt�res fouisseurs: la porte, b�ante par elle-m�me,
demanderait chaque fois un travail p�nible et long, soit pour �tre
obstru�e avec de la terre et du gravier, soit pour �tre
d�sobstru�e. Le domicile sera, par cons�quent, creus� dans un
terrain tr�s mobile � la surface, dans un sable fin et sec, qui
c�dera aussit�t au moindre effort de la m�re et, en s'�boulant,
fermera de lui-m�me la porte, ainsi qu'une tapisserie flottante
qui, repouss�e de la main, livre passage et se remet en place. Tel
est l'encha�nement des actes que d�duit la raison de l'homme et
que met en pratique la sapience des Bembex.

Pour quel motif le ravisseur met-il � mort le gibier saisi, au

lieu de le paralyser simplement? Est-ce d�faut d'habilet� dans
l'emploi de son dard? est-ce difficult� provenant soit de
l'organisation des Dipt�res, soit des manoeuvres usit�es pour la
chasse? Je dois avouer tout d'abord que mes tentatives ont �chou�
pour mettre un Dipt�re, sans le tuer, dans cet �tat d'immobilit�
compl�te o� il est si facile de plonger un Bupreste, un Charan�on,
un Scarab�e, en inoculant, avec la pointe d'une aiguille, une
gouttelette d'ammoniaque dans la r�gion ganglionnaire du thorax.
L'insecte exp�riment� difficilement devient immobile; et quand il
ne remue plus, la mort r�elle est arriv�e, comme le prouve la
prochaine corruption ou la dessiccation. Mais j'ai trop de
confiance dans les ressources de l'instinct, j'ai �t� t�moin de
trop de probl�mes ing�nieusement r�solus pour croire qu'une
difficult� insurmontable pour l'exp�rimentateur puisse arr�ter la
b�te. Aussi, sans mettre en doute le talent meurtrier des Bembex,
volontiers j'inclinerais vers d'autres motifs.

Peut-�tre le Dipt�re, si mollement cuirass�, si peu replet, disons

le mot, si maigre, ne pourrait, une fois paralys� par le dard
r�sister assez longtemps � l'�vaporation et se dess�cherait
pendant deux ou trois semaines d'attente. Consid�rons la fluette
Sph�rophorie, premi�re bouch�e de la larve. Pour suffire �
l'�vaporation, qu'y a-t-il en liquide dans ce corps? Un atome, un
rien. Le ventre est une fine lani�re; ses deux parois se touchent.
Des conserves alimentaires peuvent-elles avoir pour base un tel
gibier, dont l'�vaporation tarit en quelques heures les humeurs,
lorsque la nutrition ne les renouvelle pas? C'est au moins
douteux.

Passons au mode de chasse pour achever de jeter quelque lumi�re

sur ce point. Dans la proie retir�e d'entre les pattes des Bembex,
il n'est pas rare d'observer des indices d'une prise faite � la
h�te, sans m�nagements au hasard d'une lutte d�sordonn�e. Le
Dipt�re a parfois la t�te tourn�e sens devant derri�re, comme si
le ravisseur lui e�t tordu le cou; ses ailes sont chiffonn�es; sa
fourrure, quand il en poss�de, est �bouriff�e. J'en ai vu avec le
ventre ouvert d'un coup de mandibules, et des pattes emport�es
dans la bataille. D'habitude, cependant, la pi�ce est intacte.

N'importe: vu la nature du gibier, dou� d'ailes promptes � la

fuite, la prise doit se faire avec une brusquerie qui ne permet
gu�re, ce me semble, d'obtenir la paralysie sans la mort. Un
Cerceris en face de son lourd Charan�on, un Sphex aux prises avec
le Grillon corpulent ou l'�phippig�re ventrue, l'Ammophile qui
tient sa Chenille par la peau de la nuque, ont tous les trois la
partie belle avec une proie trop lente pour �viter l'attaque. Ils
peuvent prendre leur temps, choisir � l'aise le point math�matique
o� le dard doit p�n�trer et op�rer enfin avec la pr�caution d'un
physiologiste qui sonde du scalpel le patient �tendu sur la table
de travail. Mais pour les Bembex, c'est bien une autre affaire: �
la moindre alerte, la proie prestement d�campe, et son vol d�fie
celui du ravisseur. L'Hym�nopt�re doit fondre � l'improviste sur
son gibier, sans mesurer l'attaque, sans m�nager les coups, comme
le fait l'Autour chassant dans les gu�rets. Mandibules, griffes,
dard, toutes les armes doivent concourir � la fois � la chaude
m�l�e pour terminer au plus vite une lutte o� la moindre
ind�cision laisserait � l'attaqu� le temps de fuir. Si ces
pr�visions sont d'accord avec les faits, la capture des Bembex ne
saurait �tre qu'un cadavre ou du moins une proie bless�e � mort.

Eh bien, ces pr�visions sont justes: l'attaque du Bembex se fait

avec une fougue que ne d�sapprouverait pas l'oiseau de proie.
Surprendre l'Hym�nopt�re en chasse n'est pas chose ais�e;
vainement on s'armerait de patience pour �pier le ravisseur aux
environs du terrier: l'occasion favorable ne se pr�senterait pas,
car l'insecte s'envole au loin, et il est impossible de le suivre
dans ses rapides �volutions. Ses manoeuvres me seraient sans doute
inconnues sans le concours d'un meuble dont certes je n'avais
jamais attendu pareil service. Je veux parler de mon parapluie,
qui me servait de tente contre le soleil au milieu des sables du
bois des Issarts.

Je n'�tais pas seul � profiter de son ombre; ma soci�t� �tait

habituellement nombreuse. Des Taons d'esp�ces diverses venaient se
r�fugier sous le d�me de soie, et se tenaient, paisibles, qui
d'ici, qui de l�, sur l'�toffe tendue. Leur compagnie me faisait
rarement d�faut lorsque la chaleur �tait accablante. Pour tromper
mes heures d'inaction, j'aimais � voir leurs gros yeux dor�s, qui
reluisaient comme des escarboucles � la vo�te de mon abri;
j'aimais � suivre leur grave marche quand un point trop �chauff�
au plafond les obligeait de se d�placer un peu.

Un jour: pan! La soie tendue r�sonne comme la membrane d'un

tambour. Quelque gland peut-�tre vient de tomber d'un ch�ne sur le
parapluie. Bient�t apr�s, coup sur coup: pan! pan! Un mauvais
plaisant viendrait-il troubler ma solitude et lancer sur le
parapluie des glands ou de menus cailloux? Je sors de ma tente,
j'inspecte le voisinage: rien. Le m�me coup sec se reproduit. Je
porte mes regards au plafond et le myst�re s'explique. Les Bembex
du voisinage, consommateurs de Taons, avaient d�couvert les riches
victuailles qui me faisaient soci�t�, et p�n�traient effront�ment
sous l'abri pour piller au plafond les Dipt�res. Les choses se
passaient � souhait, je n'avais qu'� laisser faire et � regarder.

De moment en moment, un Bembex entrait brusque comme l'�clair, et

s'�lan�ait au plafond de soie, qui r�sonnait d'un coup sec.
Quelque chose se passait l�-haut de tumultueux, o� l'oeil ne
distinguait plus l'attaquant de l'attaqu�, tant la m�l�e �tait
vive. La lutte n'avait pas une dur�e appr�ciable: l'Hym�nopt�re se
retirait tout aussit�t avec une proie entre les pattes. Le stupide
troupeau de Taons, � cette soudaine irruption qui les d�cimait
l'un apr�s l'autre, reculait un peu tout � la ronde, sans
abandonner le perfide abri. Il faisait si chaud au dehors!
pourquoi s'�mouvoir?

Il est clair qu'une telle soudainet� dans l'attaque et une telle

promptitude dans l'enl�vement de la proie ne permettent pas au
Bembex de r�gler le jeu de son poignard. L'aiguillon remplit son
office sans doute, mais il est dirig� sans pr�cision vers les
points que les hasards de la lutte mettent � sa port�e. Pour
donner le coup de gr�ce � leurs Taons mal sacrifi�s, et se
d�battant encore entre les pattes du ravisseur, j'ai vu des Bembex
m�chonner la t�te et le thorax des victimes. Ce trait � lui seul
d�montre que l'Hym�nopt�re veut un vrai cadavre et non une proie
paralys�e, puisqu'il met si peu de m�nagement � terminer l'agonie
du Dipt�re. Tout consid�r�, je pense donc que, d'une part, la
nature du gibier trop prompt � se dess�cher, et d'autre part les
difficult�s d'une attaque aussi rapide, sont cause que les Bembex
servent � leurs larves une proie morte, et les approvisionnent par
cons�quent au jour le jour.

Suivons l'Hym�nopt�re quand il rentre au terrier avec sa capture

maintenue sous le ventre entre les pattes. En voici un, le Bembex
tarsier (B. tarsata) qui arrive charg� d'un Bombyle. Le nid est
plac� au pied sablonneux d'un talus vertical. L'approche du
chasseur s'annonce par un bourdonnement aigu, qui a quelque chose
de plaintif, et ne discontinue tant que l'insecte n'a pas mis pied
� terre. On voit le Bembex planer au haut du talus, puis descendre
suivant la verticale avec beaucoup de lenteur et de
circonspection, tout en faisant entendre son bourdonnement aigu.
Si quelque chose d'insolite vient � se r�v�ler � son per�ant
regard, il ralentit la descente, plane un moment, remonte,
redescend, puis s'enfuit prompt comme un trait. Apr�s quelques
instants, le voici revenu. En planant � une certaine �l�vation, il
a l'air d'inspecter les lieux, comme du haut d'un observatoire. La
descente verticale recommence avec la plus circonspecte lenteur;
enfin l'Hym�nopt�re s'abat sans ind�cision aucune, en un point que
rien � mes yeux ne distingue du reste de la surface sablonneuse.
Le piaulement plaintif � l'instant cesse.

L'insecte, sans doute, a pris terre un peu au hasard, puisque

l'oeil le plus exerc� ne saurait distinguer un point de l'autre
sur la nappe de sable; il s'est abattu par � peu pr�s aux environs
du logis, dont il va maintenant rechercher l'entr�e, masqu�e, lors
de la derni�re sortie, non seulement par l'�boulement naturel des
mat�riaux mais encore par les scrupuleux coups de balai de
l'Hym�nopt�re. Mais non: le Bembex n'h�site pas du tout, il ne
t�tonne pas, il ne cherche pas. On s'accorde � voir dans les
antennes des organes propres � diriger les insectes dans leurs
recherches. En ce moment de la rentr�e au nid, je ne vois rien de
particulier dans le jeu des antennes. Sans l�cher un seul moment
son gibier, le Bembex gratte un peu devant lui, au point m�me o�
il a pris pied, pousse du front et entre tout aussit�t avec le
Dipt�re sous le ventre. Le sable s'�boule, la porte se ferme, et
voil� l'Hym�nopt�re chez lui.

En vain, des centaines de fois, j'ai assist� au retour du Bembex

dans son domicile; c'est toujours avec un �tonnement nouveau que
je vois le clairvoyant insecte retrouver sans h�sitation une porte
que rien n'indique. Cette porte, en effet, est dissimul�e avec un
soin jaloux, non maintenant apr�s l'entr�e du Bembex, car le
sable, plus ou moins bien �boul� ne se nivelle pas par sa propre
chute et laisse tant�t une l�g�re d�pression, tant�t un porche
incompl�tement obstru�; mais bien apr�s la sortie de
l'Hym�nopt�re, car celui-ci, partant pour une exp�dition, ne
n�glige jamais de retoucher le r�sultat de l'�boulement naturel.
Attendons son d�part, et nous le verrons, avant de s'�loigner,
balayer les devants de sa porte et les niveler avec une
scrupuleuse attention. La b�te partie, je d�fierais l'oeil le plus
perspicace de retrouver l'entr�e. Pour la retrouver, lorsque la
nappe sablonneuse �tait de quelque �tendue, il me fallait recourir
� une sorte de triangulation; et, que de fois encore, apr�s
quelques heures d'absence, mes combinaisons de triangles et mes
efforts de m�moire se sont trouv�s en d�faut! Il me restait le
jalon, le f�tu de gramin�e implant� sur le seuil de la porte,
moyen non toujours efficace, car l'insecte, en ses continuelles
retouches � l'ext�rieur du nid, trop souvent faisait dispara�tre
le bout de paille.

CHAPITRE XVIII
UN PARASITE. LE COCON

Je viens de montrer le Bembex planant, charg� de sa capture, au-

dessus du nid, puis descendant d'un vol vertical, tr�s lent, et
accompagn� d'une sorte de piaulement plaintif. Cette arriv�e
circonspecte, h�sitante, pourrait faire croire que l'insecte
examine de haut le terrain pour retrouver sa porte, et cherche,
avant de prendre pied, � bien se rem�morer les lieux. Mais un
autre motif est en jeu, ainsi que je vais l'exposer. Dans les
conditions habituelles, lorsque rien de p�rilleux n'attire son
attention, l'Hym�nopt�re survient brusquement, d'un vol imp�tueux,
et, sans planer avec piaulement, sans h�siter, s'abat aussit�t sur
le seuil de sa porte ou tr�s pr�s. Toute recherche est inutile,
tant sa m�moire est fid�le. Informons-nous donc des causes de
cette arriv�e h�sitante � laquelle je viens de faire assister le
lecteur.

L'insecte plane, descend lentement, remonte, s'enfuit et revient,

parce qu'un danger tr�s grave menace le nid. Son bourdonnement
plaintif est signe d'anxi�t�: il ne le fait pas entendre quand il
n'y a pas p�ril. Quel est alors l'ennemi? Serait-ce moi, assis
pour l'observer? Mais non: je ne suis rien pour lui, rien qu'une
masse, un bloc, indigne sans doute de son attention. L'ennemi
redoutable, l'ennemi terrible, qu'il faut �viter � tout prix, est
l�, � terre, bien immobile sur le sable, � proximit� du domicile.
C'est un petit Dipt�re, de tr�s pauvre apparence, de tournure
inoffensive. Ce moucheron de rien est l'effroi du Bembex.
L'audacieux bourreau des Dipt�res, lui qui tord si prestement le
cou aux Taons, colosses repus de sang sur le dos d'un boeuf, n'ose
entrer chez lui parce qu'il se voit guett� par un autre Dipt�re,
vrai pygm�e qui fournirait � peine une bouch�e � ses larves.

Que ne fond-il sur lui pour s'en d�barrasser? L'Hym�nopt�re a le

vol assez prompt pour l'atteindre; et si petite que soit la prise,
les larves ne la d�daigneront pas, puisque tout Dipt�re leur est
bon. Mais non: le Bembex fuit devant un ennemi qu'il mettrait en
pi�ces d'un seul coup de mandibules; il me semble voir le chat
fuir, affol� de peur, devant une souris. L'ardent chasseur de
Dipt�res est chass� par un autre Dipt�re, et l'un des plus petits.
Je m'incline sans esp�rer jamais comprendre ce renversement des
r�les. Pouvoir se d�barrasser sans difficult� d'un ennemi mortel,
qui m�dite la ruine de votre famille et qui en deviendrait le
r�gal, pouvoir cela et ne pas le faire quand l'ennemi est l�, �
votre port�e, vous guettant, vous bravant, c'est le comble de
l'aberration chez l'animal. Aberration n'est pas du tout le mot;
disons plut�t harmonie des �tres, car, puisque ce mis�rable
Dipt�re a son petit r�le � remplir dans l'ensemble des choses,
faut-il encore que le Bembex le respecte et fuit l�chement devant
lui, sinon, depuis longtemps, il n'y en aurait plus au monde.

Tra�ons ici l'histoire de ce parasite. Parmi les nids des Bembex,

il s'en trouve, et tr�s fr�quemment, qui sont occup�s � la fois
par la larve de l'Hym�nopt�re et par d'autres larves, �trang�res �
la famille et goulues commensales de la premi�re. Ces �trang�res
sont plus petites que le nourrisson du Bembex, en forme de larme
et de couleur vineuse due � la teinte de la bouillie alimentaire
que laisse entrevoir la transparence du corps. Leur nombre est
variable: une demi-douzaine souvent, parfois dix et davantage.
Elles appartiennent � une esp�ce de Dipt�re, ainsi qu'il r�sulte
de leur forme et comme le confirment les pupes que l'on rencontre
� leur place. L'�ducation en domesticit� ach�ve la d�monstration.
�lev�es dans des bo�tes, sur une couche de sable, avec des mouches
que l'on renouvelle chaque jour, elles deviennent des pupes, d'o�,
l'ann�e d'apr�s, sort un petit Dipt�re, un Tachinaire du genre
Miltogramme.

C'est le m�me Dipt�re qui, embusqu� aux environs du terrier, cause

au Bembex de si vives appr�hensions. La terreur de l'Hym�nopt�re
n'est que trop fond�e. Voyez, en effet, ce qui se passe au logis.
Autour du monceau de vivres, que la m�re s'ext�nue � maintenir en
quantit� suffisante, en compagnie du nourrisson l�gitime, six �
dix convives affam�s, qui, de leur bouche aigu�, piquent au tas
commun, sans plus de r�serve que s'ils �taient chez eux. La
concorde para�t r�gner � table. Je n'ai jamais vu la larve
l�gitime se formaliser de l'indiscr�tion des larves �trang�res, ni
celles-ci faire mine de vouloir troubler le repas de l'autre.
Toutes, p�le-m�le, prennent au tas et mangent tranquilles, sans
chercher noise aux voisines.

Jusque-l� tout serait pour le mieux s'il ne survenait grave

difficult�. Si active que soit la m�re nourrice, il est clair
qu'elle ne peut suffire � pareille d�pense. Il lui fallait
d'incessantes exp�ditions de chasse pour nourrir une seule larve,
la sienne; que sera-ce si elle doit alimenter � la fois une
quinzaine de goulues? Le r�sultat de cet �norme accroissement de
famille ne peut �tre que la disette, la famine m�me, non pour les
larves du Dipt�re qui, plus h�tives dans leur d�veloppement,
devancent la larve du Bembex et profitent des jours o� l'abondance
est encore possible, vu le tr�s jeune �ge de leur amphitryon; mais
bien pour celui-ci, qui atteint l'heure de la m�tamorphose sans
pouvoir r�parer le temps perdu. D'ailleurs, si les premiers
convives, devenus pupes, lui laissent la table libre, d'autres
surviennent tant que la m�re p�n�tre dans le nid et ach�vent de
l'affamer.

Dans les terriers envahis par de nombreux parasites, la larve du

Bembex est effectivement bien inf�rieure pour la grosseur � ce que
supposerait le tas de vivres consomm�s, et dont les d�bris
encombrent la cellule. Toute flasque, �maci�e, r�duite � la
moiti�, au tiers de la taille normale, elle essaie vainement de
tisser un cocon dont elle ne poss�de pas les mat�riaux de soie;
elle p�rit en un coin du logis parmi les pupes de ses convives
plus heureux qu'elle. Sa fin peut �tre plus cruelle encore. Si les
vivres manquent, si la m�re nourrice tarde trop de revenir avec de
la p�ture, les Dipt�res d�vorent la larve du Bembex. Je me suis
assur� de cette noire action en �levant moi-m�me la nich�e. Tout
allait bien tant que les vivres abondaient; mais, si par oubli ou
� dessein, la ration quotidienne �tait supprim�e, le lendemain ou
le surlendemain, j'�tais s�r de trouver les larves du Dipt�re
d�pe�ant avec avidit� la larve du Bembex. Ainsi, lorsque le nid
est envahi par les parasites, la larve l�gitime doit fatalement
p�rir, soit de faim, soit de mort violente; et tel est le motif
qui rend si odieuse au Bembex la vue des Miltogrammes r�dant
autour de son logis.

Les Bembex ne sont pas les seules victimes de ces parasites: tous
les Hym�nopt�res fouisseurs indistinctement ont leurs terriers
d�valis�s par des Tachinaires, des Miltogrammes surtout. Divers
observateurs, notamment Lepeletier de Saint-Fargeau, ont parl� des
manoeuvres de ces effront�s Dipt�res; mais aucun, que je sache,
n'a entrevu le c�t� si curieux du parasitisme aux d�pens des
Bembex. Je dis si curieux, car, en effet, les conditions sont bien
diff�rentes. Les nids des autres fouisseurs sont approvisionn�s �
l'avance, et le Miltogramme d�pose ses oeufs sur les pi�ces de
gibier au moment o� elles sont introduites. L'approvisionnement
termin� et son oeuf pondu, l'Hym�nopt�re cl�ture la cellule, o�
d�sormais �closent et vivent ensemble la larve l�gitime et les
larves �trang�res, sans jamais �tre visit�es dans leur solitude.
Le brigandage des parasites est donc ignor� de la m�re et reste
impuni faute d'�tre connu.

Avec les Bembex, c'est bien tout autre chose. La m�re rentre �
tout moment chez elle, pendant les deux semaines que dure
l'�ducation; elle sait sa g�niture en compagnie de nombreux
intrus, qui s'approprient la majeure partie des vivres; elle
touche, elle sent au fond de l'antre, toutes les fois qu'elle sert
sa larve, ces affam�s commensaux qui, loin de se contenter des
restes, se jettent sur le meilleur; elle doit s'apercevoir, si
born�es que soient ses �valuations num�riques, que douze sont plus
que un; les d�penses en victuailles disproportionn�es avec ses
moyens de chasse l'en avertiraient d'ailleurs; et cependant, au
lieu de prendre ces hardis �trangers par la peau du ventre et de
les jeter � la porte, elle les tol�re pacifiquement.

Que dis-je: elle les tol�re? Elle les nourrit, elle leur apporte
la becqu�e, ayant peut-�tre pour ces intrus la m�me tendresse
maternelle que pour sa propre larve. C'est ici une nouvelle
�dition de l'histoire du Coucou, mais avec des circonstances
encore plus singuli�res. Que le Coucou, presque de la taille de
l'�pervier, dont il a le costume, en impose assez pour introduire
impun�ment son oeuf dans le nid de la faible Fauvette; que celle-
ci, � son tour, domin�e peut-�tre par l'aspect terrifiant de son
nourrisson � face de crapaud, accepte l'�tranger et lui donne ses
soins, � la rigueur cela comporte un semblant d'explication. Mais
que dirions-nous de la Fauvette qui, devenue parasite, irait, avec
une superbe audace, confier ses oeufs � l'aire de l'oiseau de
proie, au nid de l'�pervier lui-m�me, le sanguinaire mangeur de
Fauvettes; que dirions-nous de l'oiseau de rapine qui accepterait
le d�p�t et tendrement �l�verait la nich�e d'oisillons? C'est
pr�cis�ment l� ce que fait le Bembex, ravisseur de Dipt�res qui
soigne d'autres Dipt�res, giboyeur qui distribue la p�ture � un
gibier dont le dernier r�gal sera sa propre larve �ventr�e. Je
laisse � d'autres plus habiles le soin d'interpr�ter ces
�tonnantes relations.

Assistons � la tactique employ�e par le Tachinaire dans le but de

confier ses oeufs au nid du fouisseur. Il est de r�gle absolue que
le moucheron ne p�n�tre jamais dans le terrier, le trouv�t-il
ouvert et le propri�taire absent. Le madr� parasite se garderait
bien de s'engager dans un couloir o�, n'ayant plus la libert� de
fuir, il pourrait payer cher son impudente audace. Pour lui,
l'unique moment propice � ses desseins, moment qu'il guette avec
une exquise patience, est celui o� l'Hym�nopt�re s'engage dans la
galerie, le gibier sous le ventre. En cet instant-l�, si court
qu'il soit, lorsque le Bembex ou tout autre fouisseur a la moiti�
du corps engag�e dans l'entr�e et va dispara�tre sous terre, le
Miltogramme accourt au vol, se campe sur la pi�ce de gibier qui
d�borde un peu l'extr�mit� post�rieure du ravisseur, et tandis que
celui-ci est ralenti par les difficult�s de l'entr�e, l'autre,
avec une prestesse sans pareille, pond sur la proie un oeuf, deux
m�me, trois coup sur coup.

L'h�sitation de l'Hym�nopt�re, emp�tr� de sa charge, a la dur�e

d'un clin d'oeil; n'importe: cela suffit au moucheron pour
accomplir son m�fait sans se laisser entra�ner au del� du seuil de
la porte. Quelle ne doit pas �tre la souplesse de fonction des
organes pour se pr�ter � cette ponte instantan�e! Le Bembex
dispara�t, introduisant lui-m�me l'ennemi au logis; et le
Tachinaire va se tapir au soleil, � proximit� du terrier, pour
m�diter de nouvelles noirceurs. Si l'on d�sire v�rifier que les
oeufs du Dipt�re ont �t� r�ellement d�pos�s pendant cette rapide
manoeuvre, il suffit d'ouvrir le terrier et de suivre le Bembex au
fond du logis. La proie qu'on lui saisit porte en un point du
ventre au moins un oeuf, parfois plus, suivant la dur�e du retard
�prouv� � l'entr�e. Ces oeufs, de tr�s petite taille, ne peuvent
appartenir qu'au parasite; d'ailleurs, s'il restait des doutes,
l'�ducation � part dans une bo�te donne pour r�sultat des larves
de Dipt�re, plus tard des pupes et enfin des Miltogrammes.

L'instant adopt� par le moucheron est choisi avec un discernement

sup�rieur: c'est le seul o� il lui soit permis d'accomplir ses
desseins sans p�ril, sans vaines poursuites. L'Hym�nopt�re, � demi
engag� dans le vestibule, ne peut voir l'ennemi, si audacieusement
camp� sur l'arri�re-train de la proie; s'il soup�onne la pr�sence
du bandit, il ne peut le chasser, n'ayant pas sa libert� de
mouvements dans l'�troit couloir; enfin, malgr� toutes ses
pr�cautions pour faciliter l'entr�e, il ne peut dispara�tre
toujours sous terre avec la c�l�rit� n�cessaire, tant le parasite
est prompt. En v�rit�, voil� l'instant propice et le seul, puisque
la prudence d�fend au Dipt�re de p�n�trer dans l'antre o� d'autres
Dipt�res, bien plus vigoureux que lui, servent de p�ture � la
larve. Au dehors, en plein air, la difficult� est insurmontable,
tant est grande la vigilance des Bembex. Donnons un instant �
l'arriv�e de la m�re lorsque son domicile est surveill� par des
Miltogrammes.

Quelques-uns de ces moucherons, tant�t plus, tant�t moins, trois

ou quatre d'habitude, sont pos�s sur le sable, dans une immobilit�
compl�te, tous les regards tourn�s vers le terrier, dont ils
savent tr�s bien l'entr�e, si dissimul�e qu'elle soit. Leur
coloration d'un brun obscur, leurs gros yeux d'un rouge
sanguinolent, leur immobilit� que rien ne lasse, bien des fois
m'ont mis en l'esprit l'id�e de bandits qui, v�tus de bure et la
t�te envelopp�e d'un mouchoir rouge, attendraient en embuscade
l'heure d'un mauvais coup. L'Hym�nopt�re arrive charg� de sa
proie. Si rien d'inqui�tant ne le pr�occupait, � l'instant m�me il
prendrait pied devant la porte. Mais il plane � une certaine
�l�vation, il s'abaisse d'un vol lent et circonspect, il h�site;
un piaulement plaintif, r�sultant d'une vibration sp�ciale des
ailes, d�note ses appr�hensions. Il a donc vu les malfaiteurs.
Ceux-ci pareillement ont vu le Bembex; ils le suivent des yeux
comme l'indique le mouvement de leurs t�tes rouges; tous les
regards convergent vers le butin convoit�. Alors se passent les
marches et les contre-marches de l'astuce aux prises avec la
prudence.

Le Bembex descend d'aplomb, d'un vol insensible; on dirait qu'il

se laisse mollement choir, retenu par le parachute des ailes. Le
voil� qui plane � un pan du sol. C'est le moment. Les moucherons
prennent l'essor et se portent tous � l'arri�re de l'Hym�nopt�re;
ils planent � sa suite, qui plus pr�s, qui plus loin et
g�om�triquement align�s. Si, pour d�jouer leur dessein, le Bembex
tourne, ils tournent aussi avec une pr�cision qui les maintient en
arri�re sur la m�me ligne droite; si l'Hym�nopt�re avance, ils
avancent; si l'Hym�nopt�re recule, ils reculent; mesurant leur
vol, tant�t lent ou stationnaire, sur le vol du Bembex, chef de
file. Ils ne cherchent nullement � se jeter sur l'objet de leur
convoitise; leur tactique se borne � se tenir pr�ts, dans cette
position d'arri�re-garde qui leur �pargnera des h�sitations
d'essor pour la rapide manoeuvre de la fin.

Parfois, lass� de ces obstin�es poursuites, le Bembex met pied �

terre; les autres, � l'instant se posent sur le sable, toujours en
arri�re, et ne bougent plus. L'Hym�nopt�re repart avec des
piaulements plus aigus, signe sans doute d'une indignation
croissante, les moucherons repartent � sa suite. Un moyen supr�me
reste pour d�voyer les tenaces Dipt�res: d'un �lan fougueux, le
Bembex s'envole au loin, avec l'espoir peut-�tre d'�garer les
parasites par de rapides �volutions � travers champs. Mais les
astucieux moucherons ne donnent pas dans le pi�ge: ils laissent
partir l'insecte et prennent de nouveau position sur le sable
autour du terrier. Quand le Bembex reviendra, les m�mes poursuites
recommenceront, jusqu'� ce qu'enfin l'obstination des parasites
ait �puis� la prudence de la m�re. En un moment o� sa vigilance
est en d�faut, les moucherons sont aussit�t l�. L'un d'eux, le
mieux favoris� par sa position, s'abat sur la proie qui va
dispara�tre, et c'est fait: l'oeuf est pondu.

Il est ici de pleine �vidence que le Bembex a le sentiment du

danger. L'Hym�nopt�re sait ce qu'a de redoutable, pour l'avenir du
nid, la pr�sence de l'odieux moucheron; ses longues tentatives
pour d�voyer les Tachinaires, ses h�sitations, ses fuites, ne
laissent sur ce point l'ombre d'un doute. Comment se fait-il donc,
me demanderai-je encore une fois, que le ravisseur de Dipt�res se
laisse harceler par un autre Dipt�re, par un bandit infime,
incapable de la moindre r�sistance, et qu'il atteindrait d'un �lan
s'il le voulait bien? Pourquoi, un moment d�barrass� de la proie
qui le g�ne, ne fond-il pas sur ces malfaiteurs? Que lui faudrait-
il pour exterminer la calamiteuse engeance du voisinage du
terrier? Une battue, pour lui affaire de quelques instants. Mais
ainsi ne le veulent pas les lois harmoniques de la conservation
des �tres; et les Bembex se laisseront toujours harceler, sans que
jamais le fameux combat pour l'existence leur apprenne le moyen
radical de l'extermination. J'en ai vu qui, serr�s de trop pr�s
par les moucherons, laissaient tomber leur proie et pr�cipitamment
s'enfuyaient affol�s, mais sans aucune d�monstration hostile,
quoique la chute du fardeau leur laiss�t pleine libert� de
mouvements. La proie l�ch�e, si ardemment convoit�e tout � l'heure
par les Tachinaires, gisait � terre, � la discr�tion de tous, et
nul n'en faisait cas. Ce gibier en plein air �tait sans valeur
pour les moucherons, dont les larves r�clament l'abri d'un
terrier. Il �tait sans valeur aussi pour le Bembex soup�onneux,
qui, de retour, le palpait un moment et l'abandonnait avec d�dain.
Une interruption momentan�e de surveillance lui avait rendu la
pi�ce suspecte.

Terminons ce chapitre par l'histoire de la larve. Sa vie monotone

ne pr�sente rien de remarquable pendant les deux semaines que
durent son repas et sa croissance. Puis arrive la construction du
cocon. Le parcimonieux d�veloppement des organes s�rifiques ne
permet pas au ver une demeure de soie pure, compos�e, comme celle
des Ammophiles et des Sphex, de plusieurs enceintes qui
superposent leurs barri�res pour d�fendre la larve et plus tard la
nymphe de l'acc�s de l'humidit�, dans un terrier peu profond et
mal prot�g�, quand viennent les pluies de l'automne et les neiges
de l'hiver. Cependant le terrier des Bembex est dans des
conditions plus mauvaises que ne l'est celui du Sphex, puisqu'il
est situ� � quelques pouces de profondeur dans un sol des plus
perm�ables. Aussi, pour se cr�er un abri suffisant, la larve
suppl�e, par son industrie, � la petite quantit� de soie dont elle
dispose. Avec des grains de sable artistement assembl�s, ciment�s
entre eux au moyen de la mati�re soyeuse, elle se construit un
cocon des plus solides, o� l'humidit� ne peut p�n�trer.

Trois m�thodes g�n�rales sont employ�es par les Hym�nopt�res

fouisseurs dans la confection de l'habitacle o� doit s'effectuer
la m�tamorphose. Les uns creusent leurs terriers � de grandes
profondeurs, sous des abris; leur cocon est alors compos� d'une
seule enceinte, assez mince pour �tre transparente. Tel est le cas
des Philanthes et des Cerceris. D'autres se contentent d'un
terrier peu profond, dans un sol d�couvert; mais alors, tant�t ils
ont assez de soie pour multiplier les assises du cocon, comme le
font les Sphex, les Ammophiles, les Scolies; tant�t, la quantit�
de soie �tant insuffisante, ils ont recours au sable agglutin�,
ainsi que le pratiquent les Bembex, les Stizes, les Palares. On
prendrait le cocon des Bemb�ciens pour le robuste noyau de quelque
semence, tant il est compact et r�sistant. Sa forme est
cylindrique, avec une extr�mit� en calotte sph�rique et l'autre
pointue. Sa longueur mesure une paire de centim�tres. �
l'ext�rieur, il est l�g�rement rugueux, d'aspect assez grossier;
mais en dedans la paroi est glac�e d'un fin vernis.

Mes �ducations en domesticit� m'ont permis de suivre dans tous ses

d�tails la construction de cette curieuse pi�ce d'architecture,
vrai coffre-fort o� se bravent en s�curit� les intemp�ries. La
larve repousse d'abord autour d'elle les d�bris de ses vivres et
les refoule dans un coin de la cellule ou compartiment que je lui
ai m�nag� dans une bo�te avec des cloisons de papier.
L'emplacement nettoy�, elle fixe aux diverses parois de sa demeure
des fils d'une belle soie blanche, formant une trame aran�euse,
qui maintient � distance l'encombrant monceau des restes
alimentaires, et sert d'�chafaudage pour le travail suivant.

Ce travail consiste en un hamac suspendu loin de toute souillure,

au centre des fils tendus d'une paroi � l'autre. La soie seule,
magnifiquement fine et blanche, entre dans sa composition. Sa
forme est celle d'un sac ouvert � un bout d'un large orifice
circulaire, ferm� � l'autre et termin� en pointe. La nasse des
p�cheurs en donne une assez fid�le image. Les bords de l'ouverture
sont maintenus �cart�s et toujours tendus par de nombreux fils qui
en partent et vont se rattacher aux parois voisines. Enfin le
tissu de ce sac est d'une finesse extr�me, qui permet de voir par
transparence toutes les manoeuvres du ver.

Les choses depuis la veille se trouvaient en cet �tat, lorsque

j'ai entendu la larve gratter dans la bo�te. En ouvrant, j'ai
trouv� ma captive occup�e � ratisser, du bout des mandibules, la
paroi de carton, le corps � moiti� hors du sac. D�j� le carton
�tait profond�ment entam�, et un monceau de menus d�bris �tait
amass� devant l'orifice du hamac pour �tre utilis� plus tard.
Faute d'autres mat�riaux, le ver aurait sans doute fait emploi de
ces ratissures pour sa construction. J'ai jug� plus � propos de le
servir suivant ses go�ts et de lui donner du sable. Jamais larve
de Bembex n'avait construit avec des mat�riaux aussi somptueux. Je
versai � la prisonni�re du sable � s�cher l'�criture, du sable
bleu sem� de paillettes dor�e de mica.

La provision est d�pos�e devant l'orifice du sac, situ� lui-m�me

dans une position horizontale, ainsi qu'il convient pour le
travail qui va suivre. La larve, � demi pench�e hors du hamac,
choisit son sable presque grain par grain, en fouillant dans le
tas avec les mandibules. Si quelque grain, trop volumineux se
pr�sente, elle le saisit et le rejette plus loin. Quand le sable
est ainsi tri�, elle en introduit une certaine quantit� dans
l'�difice de soie en le balayant de sa bouche. Cela fait, elle
rentre dans la nasse et se met � �tendre les mat�riaux en couche
uniforme sur la face inf�rieure du sac, puis elle agglutine les
divers grains et les ench�sse dans l'ouvrage avec de la soie pour
ciment. La face sup�rieure se b�tit avec plus de lenteur: les
grains y sont port�s un � un et aussit�t fix�s avec le mastic
soyeux.

Ce premier d�p�t de sable n'embrasse encore que la moiti�

ant�rieure du cocon, la moiti� se terminant par l'orifice du sac.
Avant de se retourner pour travailler � la moiti� post�rieure, la
larve renouvelle sa provision de mat�riaux et prend certaines
pr�cautions afin de ne pas �tre g�n�e dans son oeuvre de
ma�onnerie. Le sable ext�rieur, amoncel� devant l'entr�e, pourrait
s'�bouler dans l'enceinte et entraver le constructeur dans un
espace aussi �troit. Le ver pr�voit l'accident: il agglutine
quelques grains et fabrique un rideau grossier de sable qui bouche
l'orifice d'une mani�re bien imparfaite, mais suffit pour emp�cher
l'�boulement. Ces pr�cautions prises, la larve travaille � la
moiti� post�rieure du cocon. De temps � autre, elle se retourne
pour s'approvisionner au dehors; elle d�chire un coin du rideau
qui la prot�ge contre l'envahissement du sable ext�rieur, et par
cette fen�tre, elle happe les mat�riaux n�cessaires.

Le cocon est encore incomplet, tout ouvert � son gros bout; il lui
manque la calotte sph�rique qui doit le clore. Pour ce travail
final, le ver fait une abondante provision de sable, la derni�re
de toutes; puis il repousse le tas amoncel� devant l'entr�e. �
l'orifice, une calotte de soie est alors tiss�e et parfaitement
raccord�e � l'embouchure de la nasse primitive. Enfin sur cette
fondation de soie les grains de sable, tenus en r�serve �
l'int�rieur, sont d�pos�s un � un et ciment�s avec la bave
soyeuse. Cet opercule termin�, la larve n'a plus qu'� donner le
dernier fini � l'int�rieur de l'habitacle, et � glacer les parois
d'un vernis qui doit prot�ger sa peau d�licate contre les
rugosit�s du sable.

Le hamac de soie pure et l'h�misph�re qui plus tard le ferme ne

sont, on le voit, qu'un �chafaudage destin� � servir d'appui � la
ma�onnerie de sable et � lui donner une r�guli�re courbure; on
pourrait les comparer aux cintres en charpente que les
constructeurs disposent pour b�tir un arceau, une vo�te. Le
travail fini, la charpente est retir�e, et la vo�te se soutient
par son propre �quilibre. De m�me, quand le cocon est achev�, le
support de soie dispara�t, en partie noy� dans la ma�onnerie, en
partie d�truit par le contact de la terre grossi�re; et aucune
trace ne reste de l'ing�nieuse m�thode suivie pour assembler en
�difice d'une parfaite r�gularit� des mat�riaux aussi mobiles que
le sable.

La calotte sph�rique formant l'embouchure de la nasse initiale est

un travail � part, rajust� au corps principal du cocon. Si bien
conduits que soient le raccordement et la soudure des deux pi�ces,
la solidit� n'est pas celle qu'obtiendrait la larve en ma�onnant
d'une mani�re continue l'ensemble de sa demeure. Il y a donc sur
le pourtour du couvercle une ligne circulaire de moindre
r�sistance. Mais ce n'est pas l� vice de structure; c'est, au
contraire, nouvelle perfection. Pour sortir plus tard de son
coffre-fort, l'insecte �prouverait de graves difficult�s, tant les
parois sont r�sistantes. La ligne de jonction, plus faible que les
autres, lui �pargne apparemment bien des efforts, car c'est en
majeure partie suivant cette ligne que se d�tache le couvercle,
lorsque le Bembex sort de terre � l'�tat parfait.

J'ai appel� ce cocon coffre-fort. C'est, en effet, pi�ce tr�s

solide, tant � cause de sa configuration que de la nature de ses
mat�riaux. �boulements et tassements de terrain ne peuvent le
d�former, car la plus forte pression des doigts ne parvient pas
toujours � l'�craser. Peu importe donc � la larve que le plafond
de son terrier, creus� dans un sol sans consistance, s'effondre
t�t ou tard; peu lui importe m�me, sous sa mince couverture de
sable, la pression du pied d'un passant; elle n'a plus rien �
craindre du moment qu'elle est enclose dans son robuste abri.
L'humidit� ne la met pas davantage en p�ril. J'ai tenu des quinze
jours des cocons de Bembex immerg�s dans l'eau sans leur trouver,
apr�s, la moindre trace d'humidit� � l'int�rieur. Que ne pouvons-
nous disposer pour nos habitations d'un pareil hydrofuge! Enfin,
par sa gracieuse forme d'oeuf, ce cocon semble plut�t le produit
d'un art patient que celui d'un ver. Pour quelqu'un non au courant
du myst�re, les cocons que je fis construire avec du sable �
s�cher l'�criture, eussent �t� des bijoux d'une industrie
inconnue, de grosses perles constell�es de points d'or sur un fond
bleu lapis, destin�es au collier d'une �l�gante de la Polyn�sie.

CHAPITRE XIX
RETOUR AU NID

L'Ammophile forant son puits � une heure tardive de la journ�e,

abandonne son ouvrage apr�s en avoir ferm� l'orifice avec le
couvercle d'une pierre, s'�loigne d'une fleur � l'autre, se
d�payse, et sait n�anmoins revenir le lendemain avec sa Chenille
au domicile creus� la veille, malgr� l'inconnu des lieux, souvent
nouveaux pour elle; le Bembex, charg� de gibier, s'abat, avec une
pr�cision math�matique, sur le seuil de sa porte, obstru�e de
sable et confondue avec le reste de la nappe sablonneuse. O� mon
regard et ma m�moire sont en d�faut, leur coup d'oeil et leur
souvenir ont une s�ret� qui tient de l'infaillible. On dirait
qu'il y a dans l'insecte quelque chose de plus subtil que le
souvenir simple, une sorte d'intuition des lieux sans analogue en
nous, enfin une facult� ind�finissable que je nomme m�moire, faute
d'autre expression pour la d�signer. L'inconnu ne peut avoir de
nom. Afin de jeter, s'il est possible, un peu de jour sur ce point
de la psychologie des b�tes, j'ai institu� une s�rie d'exp�riences
que je vais exposer ici.

La premi�re a pour objet le Cerceris tubercul�, le chasseur de

Cl�ones. Vers dix heures du matin, je prends douze femelles
occup�es, dans le m�me talus, dans la m�me bourgade, soit �
l'excavation, soit � l'approvisionnement des terriers. Chaque
prisonni�re est enferm�e � part dans un cornet de papier, et le
tout est mis dans une bo�te. Je m'�loigne de l'emplacement des
nids de deux kilom�tres environ, et je rel�che alors mes Cerceris,
en ayant soin d'abord, pour les reconna�tre plus tard, de les
marquer d'un point blanc au milieu du thorax, avec un bout de
paille tremp� dans une couleur ind�l�bile.

Les Hym�nopt�res s'envolent � quelques pas seulement, dans toutes

les directions, qui d'ici, qui de l�; ils se posent sur des brins
d'herbe, se passent un moment les tarses ant�rieurs sur les yeux
comme �blouis par le vif soleil qui leur est brusquement rendu,
puis prennent l'essor les uns plus t�t, les autres plus tard, et
se dirigent tous, sans h�sitation aucune, en ligne droite vers le
sud, c'est-�-dire dans la direction de leur domicile. Cinq heures
plus tard, je reviens � l'emplacement commun des nids. � peine
arriv�, je vois deux de mes Cerceris � marque blanche travaillant
aux terriers; bient�t un troisi�me survient de la campagne avec un
Charan�on entre les pattes; un quatri�me ne tarde pas � le suivre.
Quatre sur douze, en moins d'un quart d'heure, c'�tait assez pour
la conviction. Je jugeai inutile de prolonger mon attente. Ce que
quatre ont su faire, les autres le feront s'ils ne l'ont d�j�
fait; et il est bien permis de supposer que les huit absents sont
en course pour raison de chasse, ou bien retir�s dans les
profondeurs de leurs galeries. Ainsi, transport�s � deux
kilom�tres, dans une direction et par une voie dont ils ne
pouvaient avoir eu connaissance au fond de leur prison de papier,
mes Cerceris �taient revenus, en partie du moins, � leur domicile.
J'ignore � quelle distance les Cerceris prolongent leurs domaines
de chasse; et il peut se faire que, dans un rayon de deux
kilom�tres, le pays leur soit plus ou moins connu. Non
suffisamment d�pays�s au point o� je les avais transport�s, ils
auraient alors regagn� leur domicile par l'habitude acquise des
lieux. L'exp�rience �tait � renouveler, avec un �loignement plus
grand et un lieu de d�part qu'on ne p�t soup�onner �tre connu de
l'Hym�nopt�re.

Au m�me groupe de terriers o� j'ai puis� le matin, je prends donc

neuf Cerceris femelles, dont trois venant de subir la pr�c�dente
�preuve. Le transport se fait encore dans l'obscurit� d'une bo�te,
chaque insecte reclus dans son cornet de papier. Le point de
d�part choisi est la ville voisine, Carpentras, � trois kilom�tres
environ du terrier. Je dois rel�cher mes b�tes, non au milieu des
champs, comme la premi�re fois, mais en pleine rue, au centre d'un
quartier populeux, o� les Cerceris, avec leurs moeurs rustiques,
n'ont certainement jamais p�n�tr�. Comme la journ�e est d�j�
avanc�e, je diff�re l'�preuve, et mes captifs passent la nuit dans
leurs prisons cellulaires.

Le lendemain matin, vers les huit heures, je les marque sur le

thorax d'un double point blanc pour les distinguer de ceux de la
veille n'en portant qu'un seul; et je les rends � la libert�, l'un
apr�s l'autre, au milieu de la rue. Chaque Cerceris rel�ch� monte
d'abord verticalement entre les deux rang�es de fa�ades, comme
pour se d�gager au plus vite du d�fil� de la rue et gagner les
larges horizons; puis, dominant les toits, il s'�lance tout
aussit�t, et d'un fougueux essor, vers le sud. Et c'est du sud que
je les ai apport�s dans la ville; c'est au sud que se trouvent
leurs terriers. Neuf fois, avec mes neuf prisonniers, rendus
libres l'un apr�s l'autre, j'eus ce frappant exemple de l'insecte
qui, totalement d�pays�, n'h�site pas dans la direction � suivre
pour revenir au nid.

Quelques heures plus tard, j'�tais moi-m�me aux terriers. Je vis

plusieurs des Cerceris de la veille, reconnaissables � leur point
blanc unique sur le thorax; mais je n'en vis aucun de ceux que je
venais de rel�cher. N'avaient-ils su retrouver leur domicile?
�taient-ils en exp�dition de chasse, ou bien se tenaient-ils
cach�s dans leurs galeries pour y calmer les �motions d'une telle
�preuve? Je ne sais. Le lendemain, nouvelle visite de ma part; et
cette fois, j'ai la satisfaction de trouver � l'ouvrage, aussi
actifs que si rien d'extraordinaire ne s'�tait pass�, cinq
Cerceris � double point blanc sur le thorax. Trois kilom�tres au
moins de distance, la ville avec ses habitations, ses toitures,
ses chemin�es fumeuses, choses si nouvelles pour ces francs
campagnards, n'avaient pu faire obstacle � leur retour au nid.

Enlev� de sa couv�e, et transport� � des distances �normes, le

Pigeon promptement revient au colombier. Si l'on voulait
proportionner la longueur du trajet au volume de l'animal, combien
le Cerceris, transport� � trois kilom�tres et retrouvant son
terrier, serait sup�rieur au Pigeon! Le volume de l'insecte ne
fait pas un centim�tre cube, et celui du Pigeon doit bien �galer
le d�cim�tre cube, s'il ne le d�passe pas. L'Oiseau, un millier de
fois plus gros que l'Hym�nopt�re, devrait donc, pour rivaliser
avec celui-ci, retrouver le colombier � une distance de 3000
kilom�tres, trois fois la plus grande longueur de la France du
nord au sud. Je ne sache pas qu'un Pigeon voyageur ait jamais
accompli pareille prouesse. Mais puissance d'aile et encore moins
lucidit� d'instinct ne sont pas qualit�s se mesurant au m�tre. Le
rapport des volumes ne peut ici se prendre en consid�ration; et
l'on ne doit voir dans l'insecte qu'un digne �mule de l'oiseau,
sans d�cider � qui des deux revient l'avantage.

Pour revenir au colombier et au terrier, lorsqu'ils sont

artificiellement d�pays�s par l'homme, et transport�s � de grandes
distances, en des r�gions non encore visit�es par eux et dans des
directions inconnues, le Pigeon et le Cerceris sont-ils guid�s par
le souvenir? Ont-ils pour boussole la m�moire, quand, parvenus �
une certaine hauteur, d'o� ils rel�vent en quelque sorte le point,
ils s'�lancent, de toute leur puissance d'essor, du c�t� de
l'horizon o� se trouvent leurs nids? Est-ce la m�moire qui leur
trace la route dans les airs � travers de r�gions qu'ils voient
pour la premi�re fois? �videmment non: il ne peut y avoir souvenir
de l'inconnu. L'Hym�nopt�re et l'Oiseau ignorent les lieux o� ils
se trouvent; rien ne peut les avoir instruits de la direction
g�n�rale suivant laquelle s'est effectu� le d�placement, car c'est
dans l'obscurit� d'un panier clos ou d'une bo�te que le voyage
s'est accompli. Localit�, orientation, tout leur est inconnu; et
cependant ils se retrouvent. Ils ont donc pour guide mieux que le
souvenir simple: ils ont une facult� sp�ciale, une sorte de
sentiment topographique, dont il nous est impossible de nous faire
une id�e, n'ayant en nous rien d'analogue.

Je vais �tablir exp�rimentalement combien cette facult� est

subtile, pr�cise, dans le cycle �troit de ses attributions, et
combien aussi elle est born�e, obtuse, s'il lui faut sortir des
habituelles conditions o� elle s'exerce. Telle est l'invariable
antith�se de l'instinct.

Un Bembex, activement occup� de l'alimentation de sa larve, quitte

le terrier. Il y reviendra tout � l'heure avec le produit de sa
chasse. L'entr�e est soigneusement bouch�e avec du sable, que
l'insecte y a balay� � reculons avant de partir; rien ne la
distingue des autres points de la surface sablonneuse; mais ce
n'est pas l� du tout une difficult� pour l'Hym�nopt�re, qui
retrouve sa porte avec un tact que j'ai d�j� fait ressortir.

M�ditons quelque perfidie, modifions l'�tat des lieux pour

d�router la b�te. -- Je recouvre l'entr�e d'une pierre plate,
large comme la main. Bient�t l'Hym�nopt�re arrive. Le changement
profond qui s'est fait en son absence sur le seuil du logis,
para�t ne lui causer la moindre h�sitation; du moins le Bembex
s'abat tout aussit�t sur la pierre, et cherche un moment �
creuser, non au hasard sur la dalle, mais en un point qui
correspond � l'orifice du terrier. La duret� de l'obstacle l'a
promptement dissuad� de cette entreprise. Il parcourt alors la
pierre en tous sens, la contourne, se glisse par dessous et se met
� fouiller dans la direction pr�cise du logis.

La pierre plate est trop peu pour d�router la fine mouche:

trouvons mieux que cela. Afin d'abr�ger, je ne laisse pas le
Bembex continuer ses fouilles, qui, je le vois, aboutiraient
promptement au succ�s; je le chasse au loin avec le mouchoir.
L'absence assez longue de l'insecte effray� me permettra de
pr�parer � loisir mes emb�ches. Quels mat�riaux maintenant
employer? En ces exp�rimentations improvis�es, il faut savoir
tirer parti de tout. Non loin, sur le chemin, est le crottin frais
d'une b�te de somme. Voil� du bois pour faire fl�che. Le crottin
est recueilli, mis en morceaux, �miett�, puis r�pandu en une
couche d'au moins un pouce d'�paisseur, sur le seuil du terrier et
des alentours, dans une �tendue d'un quart de m�tre carr� environ.
Voil� certes une fa�ade d'habitation comme jamais Bembex n'en
connut de pareille. Coloration, nature des mat�riaux, effluves
stercorales, tout concourt � donner le change � l'Hym�nopt�re.
Prendra-t-il cela, cette nappe de fumier, cette ordure, pour le
devant de sa porte? -- Mais, oui: le voici qui arrive, examinant
de haut l'�tat insolite des lieux, et prend pied au centre de la
couche, pr�cis�ment en face de l'entr�e. Il fouille, se fait jour
� travers la masse filandreuse, et p�n�tre jusqu'au sable o�
l'orifice du couloir est aussit�t trouv�. Je l'arr�te, pour le
chasser au loin une seconde fois.

Cette pr�cision avec laquelle l'Hym�nopt�re s'abat devant sa

porte, masqu�e cependant d'une fa�on si nouvelle pour lui, n'est-
elle pas la preuve que la vue et le souvenir ne sont pas ici les
seuls guides? Que peut-il y avoir de plus? Serait-ce l'odorat?
C'est fort douteux, car les �manations du crottin n'ont pu mettre
en d�faut la perspicacit� de l'insecte. Essayons n�anmoins une
autre odeur. J'ai sur moi pr�cis�ment, faisant partie de mon
bagage entomologique, un petit flacon d'�ther. La nappe de fumier
est balay�e et remplac�e par un matelas de mousse, peu �pais mais
� grande surface, et sur lequel je verse le contenu de mon flacon
aussit�t que je vois le Bembex arriver. Trop fortes, les vapeurs
�th�r�es tiennent d'abord l'Hym�nopt�re � distance. C'est
l'affaire d'un instant. Puis l'Hym�nopt�re s'abat sur la mousse,
r�pandant encore une odeur tr�s sensible d'�ther; il traverse
l'obstacle et p�n�tre chez lui. Les effluves �th�r�s ne le
d�routent pas mieux que les effluves stercoraux. Quelque chose de
plus s�r que l'odorat lui dit o� est son nid.

Fr�quemment on a fait intervenir les antennes comme si�ge d'un

sens sp�cial apte � guider les insectes. J'ai d�j� montr� comment
la suppression de ces organes para�t n'entraver en rien les
recherches des Hym�nopt�res. Essayons encore une fois, dans de
plus larges conditions. Le Bembex est saisi, amput� de ses
antennes jusqu'� la racine, et aussit�t rel�ch�. Aiguillonn� par
la douleur, affol� par sa captivit� entre mes doigts, l'insecte
part plus rapide qu'un trait. Il me faut attendre une grosse
heure, tr�s incertain du retour. L'Hym�nopt�re arrive pourtant,
et, avec son invariable pr�cision, s'abat tout pr�s de sa porte,
dont j'ai pour la quatri�me fois chang� le d�cor. L'emplacement du
nid est maintenant couvert d'une mosa�que de cailloux de la
grosseur d'une noix. Mon travail qui, par rapport au Bembex,
d�passe ce que sont pour nous les monuments m�galithiques de la
Bretagne, les alignements de menhirs de Carnac, est inefficace
pour tromper l'insecte mutil�. L'Hym�nopt�re priv� d'antennes
retrouve son entr�e au milieu de ma mosa�que avec la m�me facilit�
que l'avait fait en d'autres conditions l'insecte pourvu de ces
organes. Je laissai la fid�le m�re rentrer en paix cette fois dans
son logis.
Les lieux transform�s d'aspect coup sur coup � quatre reprises;
les devants de la demeure chang�s dans leur coloration, leur
odeur, leurs mat�riaux; la douleur enfin d'une double blessure,
tout avait �chou� pour d�router l'Hym�nopt�re, pour le faire
simplement h�siter sur le point pr�cis de sa porte. J'�tais � bout
de stratag�mes, et je comprenais moins que jamais comment
l'insecte, s'il n'a pas un guide sp�cial dans quelque facult� de
nous inconnue, peut se retrouver lorsque la vue et l'odorat sont
mis en d�faut par les artifices dont je viens de parler.

� quelques jours de l�, une exp�rience me sourit pour reprendre le

probl�me sous un nouveau point de vue. Il s'agit de mettre �
d�couvert dans toute son �tendue, sans trop le d�naturer, le
terrier des Bembex, op�ration � laquelle se pr�tent ais�ment le
peu de profondeur de ce terrier, sa direction presque horizontale
et la faible consistance du sol o� il est creus�. � cet effet, le
sable est peu � peu racl� avec la lame d'un couteau. Ainsi priv�
de sa toiture d'un bout � l'autre, la demeure souterraine devient
un demi-canal, une rigole, droite ou courbe, d'une paire de
d�cim�tres de longueur, libre au point o� �tait la porte d'entr�e,
termin�e en cul-de-sac � l'autre bout, o� g�t la larve au milieu
de ses victuailles.

Voil� le domicile � d�couvert, en pleine lumi�re, sous les rayons

du soleil. Comment se comportera la m�re � son retour? Divisons la
question suivant le pr�cepte scientifique: l'embarras pourrait
�tre grand pour l'observateur; ce que j'ai d�j� vu me le fait
assez soup�onner. La m�re survenant a pour mobile la nourriture de
sa larve; mais pour arriver � cette larve, il faut premi�rement
trouver la porte. Ver et porte d'entr�e, voil� dans la question
les deux points qui me semblent m�riter d'�tre examin�s � part.
J'enl�ve donc le ver ainsi que les provisions; et le fond du
couloir devient place nette. Ces pr�paratifs faits, il n'y a plus
qu'� s'armer de patience.

L'Hym�nopt�re survient enfin et va droit � sa porte absente, �

cette porte dont il ne reste que le seuil. L�, pendant une bonne
heure, je le vois fouiller superficiellement, balayer, faire voler
le sable et s'obstiner, non � creuser une nouvelle galerie, mais �
rechercher cette cl�ture mobile qui doit ais�ment c�der sous la
seule pouss�e de la t�te et livrer passage � l'insecte. Au lieu de
mat�riaux mouvants, il trouve sol ferme, non encore remu�. Averti
par cette r�sistance, il se borne � explorer la surface, toujours
dans l'�troit voisinage de l'endroit o� devrait se trouver
l'entr�e. Quelques pouces d'�cart, c'est tout ce qu'il se permet.
Les points qu'il a d�j� sond�s et balay�s pour la vingti�me fois,
il revient les sonder, les balayer encore, sans pouvoir se d�cider
� sortir de son �troit rayon, tant est tenace sa conviction que la
porte devrait �tre l� et pas ailleurs. Avec une paille, � diverses
reprises, doucement je le pousse en un autre point. L'insecte ne
s'y laisse prendre: il revient tout aussit�t � l'emplacement de sa
porte. De loin en loin, la galerie, devenue demi-canal, para�t
attirer son attention, mais bien faiblement. Le Bembex y fait
quelques pas, toujours en r�telant; puis revient � l'entr�e. Deux
ou trois fois, je lui vois parcourir la rigole dans toute sa
longueur; il atteint le cul-de-sac, demeure de la larve, y donne
n�gligemment quelques coups de r�teau et se h�te de regagner le
point o� fut l'entr�e, pour y continuer ses recherches avec une
persistance qui finit par lasser la mienne. Plus d'une heure
s'�tait �coul�e, et le tenace Hym�nopt�re cherchait toujours sur
l'emplacement de la porte disparue.

Que se passera-t-il en pr�sence de la larve? Tel est le second

point de la question. Continuer l'exp�rimentation avec le m�me
Bembex n'e�t pas pr�sent� les garanties d�sirables: l'insecte,
rendu plus opini�tre par ses vaines recherches, me semblait
maintenant obs�d� d'une id�e fixe, cause certaine de troubles pour
les faits que je d�sirais constater. Il me fallait un sujet
nouveau, non surexcit�, uniquement livr� aux impulsions du premier
moment. L'occasion ne tarda pas � se pr�senter.

Le terrier est mis � d�couvert d'un bout � l'autre, comme je viens

de l'expliquer; mais je ne touche pas au contenu: la larve est
laiss�e en place, les provisions sont respect�es; tout est en
ordre dans la maison, il n'y manque que la toiture. Et bien,
devant ce domicile � jour, dont le regard saisit librement tous
les d�tails, vestibule, galerie, chambre du fond avec le ver et
son monceau de Dipt�res; devant cette demeure devenue rigole, �
l'extr�mit� de laquelle s'agite la larve, sous les cuisants rayons
du soleil, la m�re ne change rien aux manoeuvres d�j� d�crites.
Elle met pied � terre au point o� fut l'entr�e. C'est l� qu'elle
fouille, qu'elle balaie le sable; c'est l� qu'elle revient
toujours apr�s quelques essais ailleurs, dans un rayon de quelques
pouces. Nulle exploration de la galerie, nul souci de la larve en
angoisse. Le ver, dont le d�licat �piderme vient brusquement de
passer de la douce moiteur d'un souterrain aux �pres ardeurs de
l'insolation, se tord sur son monceau de Dipt�res m�ch�s; la m�re
ne s'en pr�occupe. C'est pour elle le premier des objets venus
�pars sur le sol, petit caillou, motte de terre, lopin de boue
s�che, et pas plus. �a ne m�rite pas attention. � cette tendre et
fid�le m�re, qui s'ext�nue pour arriver au berceau de son
nourrisson, il faut pour le moment la porte d'entr�e, l'habituelle
porte et rien que cette porte. Ce qui remue ses entrailles
maternelles, c'est le souci du passage connu. La voie est libre
cependant: rien n'arr�te la m�re, et sous ses yeux se d�m�ne
anxieusement le ver, but final de ses inqui�tudes. D'un bond, elle
serait au malheureux, qui r�clame assistance. Que n'accourt-elle
aupr�s du nourrisson ch�ri? Elle lui creuserait nouvelle demeure;
rapidement elle le mettrait � l'abri sous terre. Mais non: la m�re
s'ent�te � la recherche d'un passage n'existant plus, tandis que
le fils se grille au soleil sous ses yeux. Ma surprise n'a pas
d'�gale devant cette obtuse maternit�, le plus puissant n�anmoins,
le plus f�cond en ressources, de tous les sentiments qui agitent
l'animal. � peine en croirais-je le t�moignage de ma vue sans des
�preuves r�p�t�es � sati�t� tant sur les Cerceris et les
Philanthes que sur les Bembex de diff�rentes esp�ces.

Il y a plus fort encore. La m�re, apr�s de longues h�sitations,

s'engage enfin dans la rigole, reste du primitif corridor. Elle
avance, recule, avance de nouveau, donnant de ci de l�, sans s'y
arr�ter, quelques n�gligents coups de balai. Guid�e par de vagues
r�miniscences, et peut-�tre aussi par le fumet de venaison
qu'exhale le tas de Dipt�res, elle atteint par moments le fond de
la galerie, le point m�me o� g�t la larve. Voil� la m�re et son
fils. En ce moment de rencontre apr�s de longues angoisses, y a-t-
il soins empress�s, effusion de tendresse, signe quelconque de
maternelle joie? Qui le croirait n'a qu'� recommencer mes
exp�riences pour se dissuader. Le Bembex ne reconna�t en rien sa
larve, chose pour lui de valeur nulle, encombrante m�me, pur
embarras. Il marche sur le ver, il le pi�tine sans m�nagement,
dans ses all�es et venues pr�cipit�es. S'il veut essayer une
fouille au fond de la chambre, il le refoule en arri�re par de
brutales ruades; il le pousse, le culbute, l'expulse. Il ne
traiterait pas autrement un gravier volumineux qui le g�nerait
dans son travail. Ainsi rudoy�e, la larve songe � la d�fense. Je
l'ai vue saisir la m�re par un tarse, sans plus de fa�on qu'elle
en aurait mis � mordre la patte d'un Dipt�re, sa proie. La lutte
fut vive, mais enfin les f�roces mandibules l�ch�rent prise, et la
m�re disparut affol�e, en jetant un piaulement d'ailes des plus
aigus. Cette sc�ne d�natur�e, le fils mordant la m�re, essayant
peut-�tre de la manger, est rare et amen�e par des circonstances
qu'il n'est pas permis � l'observateur de provoquer; ce � quoi il
est toujours possible d'assister, c'est la profonde indiff�rence
de l'Hym�nopt�re devant sa prog�niture, et le d�dain brutal avec
lequel est trait� cette masse encombrante, le ver. Une fois le
fond du couloir explor� du r�teau, ce qui est affaire d'un
instant, le Bembex revient au point favori, le seuil de la
demeure, o� il reprend ses inutiles recherches. Quant au ver, il
continue � se d�mener, � se tordre, o� l'ont rejet� les
maternelles ruades. Il p�rira sans secours aucun de sa m�re, qui
ne le reconna�t plus faute d'avoir trouv� l'habituel passage.
Repassons par l� le lendemain, et nous le verrons au fond de sa
rigole, � demi cuit au soleil et d�j� la proie des mouches, dont
il faisait lui-m�me sa proie.

Telle est la liaison des actes de l'instinct, s'appelant l'un

l'autre dans un ordre que les plus graves circonstances sont
impuissantes � troubler. Que cherche le Bembex, en derni�re
analyse? La larve, �videmment. Mais pour arriver � cette larve, il
faut p�n�trer dans le terrier, et pour p�n�trer dans ce terrier,
il faut d'abord en trouver la porte. Et c'est � la recherche de
cette porte que la m�re s'obstine, devant sa galerie librement
ouverte, devant ses provisions, devant sa larve elle-m�me. La
maison en ruines, la famille en p�ril, pour le moment ne lui
disent rien; il lui faut, avant tout, le passage connu, le passage
� travers le sable mobile. P�risse tout, habitation et habitant,
si ce passage n'est pas retrouv�! Ses actes sont comme une s�rie
d'�chos qui s'�veillent l'un l'autre dans un ordre fixe, et dont
le suivant ne parle que lorsque le pr�c�dent a parl�. Non pour
cause d'obstacle, puisque la demeure est toute ouverte, mais faute
de l'habituelle entr�e, le premier acte ne peut s'accomplir. Cela
suffit: les actes suivants ne s'accompliront pas; le premier �cho
est muet, et les autres se taisent. Quel ab�me de s�paration entre
l'intelligence et l'instinct! � travers les d�combres de
l'habitation ruin�e, la m�re, guid�e par l'intelligence, se
pr�cipite et va droit � son fils; guid�e par l'instinct, elle
s'arr�te obstin�ment o� fut la porte.

CHAPITRE XX
LES CHALICODOMES

R�aumur a consacr� l'un de ses m�moires � l'histoire du

Chalicodome des murailles, qu'il appelle Abeille ma�onne. Je me
propose de reprendre ici cette histoire, de la compl�ter et de la
consid�rer surtout sous un point de vue qu'a totalement n�glig�
l'illustre observateur. Et tout d'abord, la tentation me vient de
dire comment je fis connaissance avec cet Hym�nopt�re.

C'�tait � mes premiers d�buts dans l'enseignement, vers 1843.

Sorti depuis quelques mois de l'�cole normale de Vaucluse, avec
mon brevet et les na�fs enthousiasmes de dix-huit ans, j'�tais
envoy� � Carpentras pour y diriger l'�cole primaire annex�e au
coll�ge. Singuli�re �cole, ma foi, malgr� son titre pompeux de
sup�rieure. Une sorte de vaste cave, transpirant l'humidit�
qu'entretenait une fontaine adoss�e au dehors dans la rue. Pour
jour, la porte ouverte au dehors lorsque la saison le permettait,
et une �troite fen�tre de prison, avec barreaux de fer et petits
losanges de verre ench�ss�s dans un r�seau de plomb. Tout autour,
pour si�ges, une planche scell�e dans le mur; au milieu, une
chaise veuve de sa paille, un tableau noir et un b�ton de craie.

Matin et soir, au son de la cloche; on l�chait l�-dedans une

cinquantaine de galopins, qui, n'ayant pu mordre au _De Viris_ et
� l_'Epitoine, _�taient vou�s, comme on disait alors, � quelques
_bonnes ann�es de fran�ais_. Le rebut de _Rosa_ la rose venait
chercher chez moi un peu d'orthographe.

Enfants et grands gar�ons �taient l� p�le-m�le, d'instruction tr�s

diverse, mais d'une d�sesp�rante unanimit� pour faire des niches
au ma�tre, au jeune ma�tre dont quelques-uns avaient l'�ge ou m�me
le d�passaient.

Aux petits, j'enseignais � d�chiffrer les syllabes; aux moyens,

j'apprenais � tenir correctement la plume pour �crire quelques
mots de dict�e sur les genoux; aux grands, je d�voilais les
secrets des fractions et m�me les arcanes de l'hypot�nuse. Et pour
tenir en respect ce monde remuant, donner � chaque intelligence
travail suivant ses forces, tenir en �veil l'attention, chasser
enfin l'ennui de la sombre salle, dont les murailles suaient la
tristesse encore plus que l'humidit�, j'avais pour unique
ressource la parole, pour unique mobilier le b�ton de craie.

M�me d�dain, du reste, dans les autres classes pour tout ce qui
n'�tait pas latin ou grec. Un trait suffira pour montrer o� en
�tait l'enseignement des sciences physiques, � qui si large place
est faite aujourd'hui. Le coll�ge avait pour principal un
excellent homme, le digne abb� X***, qui, peu soucieux
d'administrer lui-m�me les pois verts et le lard, avait abandonn�
le commerce de la soupe � quelqu'un de sa parent�, et s'�tait
charg� d'enseigner la physique.

Assistons � l'une de ses le�ons. Il s'agit du barom�tre. De

fortune, l'�tablissement en poss�de un. C'est une vieille machine,
toute poudreuse, appendue au mur, loin des mains profanes et
portant inscrits, sur sa planchette en gros caract�res, les mots
temp�te, pluie, beau temps.

�Le barom�tre, fait le bon abb� s'adressant � ses disciples qu'il

tutoie patriarcalement, le barom�tre annonce le bon et le mauvais
temps. Tu vois les mots �crits sur la planche, temp�te, pluie; tu
vois Bastien?�
�Je vois� r�pond Bastien, le plus malin de la bande. Il a d�j�
parcouru son livre; il est au courant du barom�tre mieux que le
professeur.

�Il se compose, continue l'abb�, d'un canal de verre recourb�,

plein de mercure, qui monte ou qui descend suivant le temps qu'il
fait. La petite branche de ce canal est ouverte; l'autre...
l'autre... enfin nous allons voir. Toi, Bastien, qui es grand,
monte sur la chaise et va voir un peu, du bout du doigt, si la
longue branche est ouverte ou ferm�e. Je ne me rappelle plus
bien.�

Bastien va � la chaise, s'y dresse tant qu'il peut sur la pointe

des pieds, et du doigt palpe le sommet de la longue colonne. Puis
avec un sourire fermement �panoui sous le poil follet de sa
moustache naissante:

�Oui, fait-il, oui, c'est bien cela. La longue branche est ouverte
par le haut. Voyez, je sens le creux.�

Et Bastien pour corroborer son fallacieux dire, continuait �

remuer l'index sur le haut du tube. Ses condisciples complices de
l'espi�glerie, �touffaient du mieux leur envie de rire.

L'abb�, impassible: �Cela suffit. Descends, Bastien. �crivez,

messieurs, �crivez dans vos notes que la longue branche du
barom�tre est ouverte. Cela peut s'oublier; je l'avais oubli� moi-
m�me.�

Ainsi s'enseignait la physique. Les choses, cependant,

s'am�lior�rent: on eut un ma�tre, un ma�tre pour tout de bon,
sachant que la longue branche d'un barom�tre est ferm�e. Moi-m�me
j'obtins des tables o� mes �l�ves pouvaient �crire au lieu de
griffonner sur leurs genoux; comme ma classe devenait chaque jour
plus nombreuse, on finit par la d�doubler. Du moment que j'eus un
aide pour avoir soin des plus jeunes, les choses chang�rent de
face.

Parmi les mati�res enseign�es, une surtout nous souriait, tant au

ma�tre qu'aux �l�ves. C'�tait la g�om�trie en plein champ,
l'arpentage pratique. Le coll�ge n'avait rien de l'outillage
n�cessaire; mais avec mes gros �moluments, 7 francs s'il vous
pla�t, je ne pouvais h�siter � me mettre en d�pense. Cha�ne
d'arpenteur et jalons, fiches et niveau, �querre et boussole, sont
acquis � mes frais. Un graphom�tre minuscule, gu�re plus large que
la main et pouvant bien valoir cent sous, m'est fourni par
l'�tablissement. Le tr�pied manquait; je le fis faire. Bref, me
voil� outill�.

Le mois de mai venu, une fois par semaine, on quittait donc la

sombre salle pour les champs. C'�tait f�te. On se disputait
l'honneur de porter les jalons, r�partis par faisceaux de trois;
et plus d'une �paule, en traversant la ville, se sentait
glorifi�e, � la vue de tous, par les doctes b�tons de la
g�om�trie. Moi-m�me, pourquoi le cacher, je n'�tais pas sans
ressentir une certaine satisfaction de porter religieusement
l'appareil le plus d�licat, le plus pr�cieux: le fameux
graphom�tre de cent sous. Les lieux d'op�ration �taient une plaine
inculte, caillouteuse, un harmas comme on dit dans le pays. L�,
nul rideau de haies vives ou d'arbustes ne m'emp�chait de
surveiller mon personnel; l�, condition absolue, je n'avais �
redouter pour mes �coliers la tentation irr�sistible de l'abricot
vert. La plaine s'�tendait en long et en large, uniquement
couverte de thym en fleurs et de cailloux roul�s. Il y avait libre
place pour tous les polygones imaginables; trap�zes et triangles
pouvaient s'y marier de toutes les fa�ons. Les distances
inaccessibles s'y sentaient les coud�es franches; et m�me une
vieille masure, autrefois colombier, y pr�tait sa verticale aux
exploits du graphom�tre.

Or, d�s la premi�re s�ance, quelque chose de suspect attira mon

attention. Un �colier �tait-il envoy� au loin planter un jalon; je
le voyais faire en chemin stations nombreuses, se baisser, se
relever, chercher, se baisser encore, oublieux de l'alignement et
des signaux. Un autre, charg� de relever les fiches, oubliait la
brochette de fer et prenait � sa place un caillou; un troisi�me,
sourd aux mesures d'angle, �miettait entre les mains une motte de
terre. La plupart �taient surpris l�chant un bout de paille Et le
polygone ch�mait, les diagonales �taient en souffrance. Qu'�tait-
ce donc que ce myst�re?

Je m'informe, et tout s'explique. N� fureteur, observateur,

l'�colier savait depuis longtemps ce qu'ignorait encore le ma�tre.
Sur les cailloux de l'harmas, une grosse Abeille noire fait des
nids de terre. Dans ces nids, il y a du miel; et mes arpenteurs
les ouvrent pour vider les cellules avec une paille. La mani�re
d'op�rer m'est enseign�e. Le miel, quoique un peu fort, est tr�s
acceptable. J'y prends go�t � mon tour, et me joins aux chercheurs
de nids. On reprendra plus tard le polygone. C'est ainsi que, pour
la premi�re fois, je vis l'Abeille ma�onne de R�aumur, ignorant
son histoire, ignorant son historien.

Ce magnifique Hym�nopt�re, portant ailes d'un violet sombre et

costume de velours noir, ses constructions rustiques sur les
galets ensoleill�s, parmi le thym, son miel apportant diversion
aux s�v�rit�s de la boussole et de l'�querre d'arpenteur, firent
impression vivace en mon esprit; et je d�sirai en savoir plus long
que ne m'en avaient appris les �coliers: d�valiser les cellules de
leur miel avec un bout de paille. Justement mon libraire avait en
vente un magnifique ouvrage sur les insectes: _Histoire naturelle
des animaux articul�s, _par De Castelnau, E. Blanchard, Lucas.
C'�tait riche d'une foule de figures qui vous prenaient par
l'oeil; mais h�las! c'�tait aussi d'un prix! ah! d'un prix!
Qu'importe: mes somptueux revenus, mes 7 francs ne devaient-ils
pas suffire � tout, nourriture de l'esprit comme celle du corps.
Ce que je donnerai de plus � l'une, je le retrancherai � l'autre,
balance � laquelle doit fatalement se r�signer quiconque prend la
science pour gagne-pain. L'achat fut fait. Ce jour-l�, ma pr�bende
universitaire re�ut saign�e copieuse: je consacrai � l'acquisition
du livre un mois de traitement. Un miracle de parcimonie devait
combler plus tard l'�norme d�ficit.

Le livre fut d�vor�, c'est le mot. J'y appris le nom de mon

Abeille noire; j'y lus pour la premi�re fois des d�tails de moeurs
entomologiques; j'y trouvai, envelopp�s � mes yeux d'une sorte
d'aur�ole, les noms v�n�r�s des R�aumur, des Huber, des L�on
Dufour; et, tandis que je feuilletais l'ouvrage pour la centi�me
fois, une voix intime vaguement en moi chuchotait: �Et toi aussi,
tu seras historien des b�tes�. -- Na�ves illusions qu'�tes-vous
devenues! Mais refoulons ces souvenirs tristes et doux � la fois,
pour arriver aux faits et gestes de notre Abeille noire.

_Chalicodome, _c'est-�-dire maison en cailloutage, en b�ton, en

mortier; d�nomination on ne peut mieux r�ussie, si ce n'�tait sa
tournure bizarre pour qui n'est pas nourri de la moelle du grec.
Ce nom s'applique, en effet, � des Hym�nopt�res qui b�tissent
leurs cellules avec des mat�riaux analogues � ceux que nous
employons pour nos demeures. L'ouvrage de ces insectes est travail
de ma�on, mais de ma�on rustique plus vers� dans le pis� que dans
la pierre de taille. �tranger aux classifications scientifiques,
ce qui jette grande obscurit� dans plusieurs de ses m�moires,
R�aumur a nomm� l'ouvrier d'apr�s l'ouvrage, et appel� nos
b�tisseurs en pis� _Abeilles ma�onnes:_ ce qui les peint d'un mot.

Nos pays en ont deux: le Chalicodome des murailles (_Chalicodoma

muraria_), celui dont R�aumur a magistralement donn� l'histoire;
et le Chalicodome de Sicile (_Chalicodoma sicula_), qui n'est pas
sp�cial aux pays de l'Etna, comme son nom pourrait le faire
croire, mais se retrouve en Gr�ce, en Alg�rie et dans la r�gion
m�diterran�enne de la France, en particulier dans le d�partement
de Vaucluse, o� il est un des Hym�nopt�res les plus abondants au
mois de mai. Dans la premi�re esp�ce, les deux sexes sont de
coloration si diff�rente, qu'un observateur novice, tout surpris
de les voir sortir d'un m�me nid, les prend d'abord pour des
�trangers l'un � l'autre. La femelle est d'un superbe noir velout�
avec les ailes d'un violet sombre. Chez le m�le, ce velours noir
est remplac� par une toison d'un roux ferrugineux assez vif. La
seconde esp�ce, de taille bien moins grande, n'a pas cette
opposition de couleurs; les deux sexes y portent m�me costume,
m�lange diffus de brun, de roux et de cendr�. Enfin le bout de
l'aile, lav� de violac� sur un fond rembruni, rappelle, mais de
loin, la riche pourpre de la premi�re. Les deux esp�ces commencent
leur travail � la m�me �poque, vers les premiers jours du mois de
mai.

Comme support de son nid, le Chalicodome des murailles fait choix,

dans les provinces du nord, ainsi que nous l'apprend R�aumur,
d'une muraille bien expos�e au soleil et non recouverte de cr�pi,
qui, se d�tachant, compromettrait l'avenir des cellules. Il ne
confie ses constructions qu'� des fondements solides, � la pierre
nue. Dans le Midi, je lui reconnais m�me prudence; mais, j'ignore
pour quel motif, � la pierre de la muraille, il pr�f�re
g�n�ralement ici une autre base. Un caillou roul�, souvent gu�re
plus gros que le poing, un de ces galets dont les eaux de la
d�b�cle glaciaire ont recouvert les terrasses de la vall�e du
Rh�ne, voil� le support de pr�dilection. L'extr�me abondance de
pareil emplacement pourrait bien �tre pour quelque chose dans le
choix de l'Hym�nopt�re: tous nos plateaux de faible �l�vation,
tous nos terrains arides � v�g�tation de thym, ne sont
qu'amoncellement de galets ciment�s de terre rouge. Dans les
vall�es, le Chalicodome a de plus � sa disposition les pierrailles
des torrents. Au voisinage d'Orange, par exemple, ses lieux
pr�f�r�s sont les alluvions de l'Aygues, avec leurs nappes de
cailloux roul�s que les eaux ne visitent plus. Enfin, � d�faut de
galet, l'Abeille ma�onne s'�tablit sur une pierre quelconque, sur
une borne de champs, sur un mur de cl�ture.

Le Chalicodome de Sicile met encore plus de vari�t� dans ses

choix. Son emplacement de pr�dilection est la face inf�rieure des
tuiles en brique faisant saillie au bord d'une toiture. Il n'est
petite habitation des champs qui n'abrite ses nids sous le rebord
du toit. L�, tous les printemps, il s'�tablit par colonies
populeuses, dont la ma�onnerie, transmise d'une g�n�ration �
l'autre, et chaque ann�e amplifi�e, finit par couvrir d'amples
surfaces. J'ai vu tel de ces nids qui, sous les tuiles d'un
hangar, occupait une superficie de cinq � six m�tres carr�s. En
plein travail, c'�tait un monde �tourdissant par le nombre et le
bruissement des travailleurs. Le dessous d'un balcon pla�t
�galement au Chalicodome, ainsi que l'embrasure d'une fen�tre
abandonn�e, surtout si elle est close d'une persienne qui lui
laisse libre passage. Mais ce sont l� lieux de grands rendez-vous,
o� travaillent, chacun pour soi, des centaines et des milliers
d'ouvriers. S'il est seul, ce qui n'est pas rare, le Chalicodome
de Sicile s'�tablit dans le premier petit recoin venu, pourvu
qu'il y trouve base fixe et chaleur. La nature de cette base lui
est d'ailleurs fort indiff�rente. J'en ai vu b�tir sur la pierre
nue, sur la brique, sur le bois des contrevents, et jusque sur les
carreaux de vitre d'un hangar. Une seule chose ne lui va pas: le
cr�pi de nos habitations. Aussi prudent que son cong�n�re, il
craindrait la ruine des cellules, s'il les confiait � un appui
dont la chute est possible.

Enfin, pour des raisons que je ne peux m'expliquer encore d'une

mani�re satisfaisante, le Chalicodome de Sicile change souvent, du
tout au tout, l'assiette de sa b�tisse: de sa lourde maison de
mortier, qui semblerait exiger le solide appui du roc, il fait
demeure a�rienne, appendue � un rameau. Un arbuste des haies, quel
qu'il soit, aub�pine, grenadier, paliure, lui fournit le support,
habituellement � hauteur d'homme. Le ch�ne vert et l'orme lui
donnent �l�vation plus grande. Dans le fourr� buissonneux, il fait
donc choix d'un rameau de la grosseur d'une paille; et, sur cette
�troite base, il construit son �difice avec le m�me mortier qu'il
mettrait en oeuvre sous un balcon ou le rebord d'un toit. Termin�,
le nid est une boule de terre, travers�e lat�ralement par le
rameau. La grosseur en est celle d'un abricot si l'ouvrage est
d'un seul, et celle du poing si plusieurs insectes y ont
collabor�; mais ce dernier cas est rare.

Les deux Hym�nopt�res font emploi des m�mes mat�riaux: terre

argilo-calcaire, m�lang�e d'un peu de sable et p�trie avec la
salive m�me du ma�on. Les lieux humides, qui faciliteraient
l'exploitation et diminueraient la d�pense en salive pour g�cher
le mortier, sont d�daign�s des Chalicodomes, qui refusent la terre
fra�che pour b�tir, de m�me que nos constructeurs refusent pl�tre
�vent� et chaux depuis longtemps �teinte. De pareils mat�riaux,
gorg�s d'humidit� pure, ne feraient pas convenablement prise. Ce
qu'il leur faut, c'est une poudre aride, qui s'imbibe avidement de
la salive d�gorg�e et forme, avec les principes albumineux de ce
liquide, une sorte de ciment romain prompt � durcir, quelque chose
enfin de comparable au mastic que nous obtenons avec de la chaux
vive et du blanc d'oeuf.
Une route fr�quent�e, dont l'empierrement de galets calcaires,
broy�s sous les roues, est devenu surface unie, semblable � une
dalle continue, telle est la carri�re � mortier qu'exploite de
pr�f�rence le Chalicodome de Sicile. Qu'il s'�tablisse sur un
rameau dans une haie, ou qu'il fasse �lection de domicile sous le
rebord du toit de quelque habitation rurale, c'est toujours au
sentier voisin, au chemin, � la route, qu'il va r�colter de quoi
b�tir, sans se laisser distraire du travail par le continuel
passage des gens et des bestiaux. Il faut voir l'active Abeille �
l'oeuvre quand le chemin resplendit de blancheur sous les rayons
d'un soleil ardent. Entre la ferme voisine, chantier o� l'on
construit, et la route, chantier o� le mortier se pr�pare, bruit
le grave murmure des arrivants et des partants qui se succ�dent,
se croisent sans interruption. L'air semble travers� par de
continuels traits de fum�e, tant l'essor des travailleurs est
direct et rapide. Les partants s'en vont avec une pelote de
mortier de la grosseur d'un grain de plomb � li�vre; les arrivants
aussit�t s'installent aux endroits les plus durs, les plus secs.
Tout le corps en vibration, ils grattent du bout des mandibules,
ils ratissent avec les tarses ant�rieurs, pour extraire des atomes
de terre et des granules de sable, qui, roul�s entre les dents,
s'imbibent de salive et se prennent en une masse commune. L'ardeur
au travail est telle que l'ouvrier se laisse �craser sous les
pieds des passants plut�t que d'abandonner son ouvrage.

Enfin le Chalicodome des murailles, qui recherche la solitude,

loin des habitations de l'homme, se montre rarement sur les
chemins battus, peut-�tre parce qu'ils sont trop �loign�s des
lieux o� il construit. Pourvu qu'il trouve � proximit� du galet
adopt� comme emplacement du nid, de la terre s�che, riche en menus
graviers, cela lui suffit.

L'Hym�nopt�re peut construire tout � fait � neuf, sur un

emplacement qui n'a pas encore �t� occup�; ou bien utiliser les
cellules d'un vieux nid, apr�s les avoir restaur�es. Examinons
d'abord le premier cas.

Apr�s avoir fait le choix de son galet, le Chalicodome des

murailles y arrive avec une pelote de mortier entre les
mandibules, et la dispose en un bourrelet circulaire sur la
surface du caillou. Les pattes ant�rieures et les mandibules
surtout, premiers outils du ma�on, mettent en oeuvre la mati�re,
que maintient plastique l'humeur salivaire peu � peu d�gorg�e.
Pour consolider le pis�, des graviers anguleux, de la grosseur
d'une lentille, sont ench�ss�s un � un, mais seulement �
l'ext�rieur, dans la masse encore molle. Voil� la fonction de
l'�difice. � cette premi�re assise en succ�dent d'autres, jusqu'�
ce que la cellule ait la hauteur voulue, de deux � trois
centim�tres.

Nos ma�onneries sont form�es de pierres superpos�es, et ciment�es

entre elles par la chaux. L'ouvrage du Chalicodome peut soutenir
la comparaison avec le n�tre. Pour faire �conomie de main-d'oeuvre
et de mortier, l'Hym�nopt�re, en effet, emploie de gros mat�riaux,
de volumineux graviers, pour lui vraies pierres de taille. Il les
choisit un par un avec soin, bien durs, presque toujours avec des
angles qui, agenc�s les uns dans les autres, se pr�tent mutuel
appui et concourent � la solidit� de l'ensemble. Des couches de
mortier, interpos�es avec �pargne, les maintiennent unis. Le
dehors de la cellule prend lui l'aspect d'un travail
d'architecture rustique, o� les pierres font saillie avec leurs
in�galit�s naturelles; mais l'int�rieur, qui demande surface plus
fine pour ne pas blesser la tendre peau du ver est rev�tu d'un
cr�pi de mortier pur. Du reste, cet enduit interne est d�pos� sans
art, on pourrait dire � grands coups de truelle; aussi le ver a-t-
il soin, lorsque la p�t�e de miel est finie, de se faire un cocon
et de tapisser de soie la grossi�re paroi de sa demeure. Au
contraire, les Anthophores et les Halictes, dont les larves ne se
tissent pas de cocon, glacent d�licatement la face int�rieure de
leurs cellules de terre et lui donnent le poli de l'ivoire
travaill�.

La construction, dont l'axe est toujours � peu pr�s vertical et

dont l'orifice regarde le haut, pour ne pas laisser �couler le
miel, de nature assez fluide, diff�re un peu de forme suivant la
base qui la supporte. Assise sur une surface horizontale, elle
s'�l�ve en mani�re de petite tour ovalaire; fix�e sur une surface
verticale ou inclin�e, elle ressemble � la moiti� d'un d� � coudre
coup� dans le sens de sa longueur. Dans ce cas, l'appui lui-m�me,
le galet, compl�te la paroi d'enceinte.

La cellule termin�e, l'Abeille s'occupe aussit�t de

l'approvisionnement. Les fleurs du voisinage, en particulier
celles du gen�t �pine fleuri (Genista scorpius), qui dorent au
mois de mai les alluvions des torrents, lui fournissent liqueur
sucr�e et pollen. Elle arrive, le jabot gonfl� de miel, et le
ventre jauni en dessous de poussi�re pollinique. Elle plonge dans
la cellule la t�te la premi�re et pendant quelques instants on la
voit se livrer � des haut-le-corps, signe du d�gorgement de la
pur�e mielleuse. Le jabot vide, elle sort de la cellule pour y
rentrer � l'instant m�me, mais cette fois � reculons. Maintenant,
avec les deux pattes de derri�re, l'Abeille se brosse la face
inf�rieure du ventre et en fait tomber la charge de pollen.
Nouvelle sortie et nouvelle rentr�e la t�te la premi�re. Il s'agit
de brasser la mati�re avec la cuiller des mandibules, et de faire
du tout un m�lange homog�ne. Ce travail de mixtion ne se r�p�te
pas � chaque voyage: il n'a lieu que de loin en loin, quand les
mat�riaux sont amass�s en quantit� notable.

L'approvisionnement est au complet lorsque la cellule est � demi

pleine. Il reste � pondre un oeuf � la surface de la p�t�e et �
fermer le domicile. Tout cela se fait sans d�lai. La cl�ture
consiste en un couvercle de mortier pur, que l'Abeille construit
progressivement de la circonf�rence au centre. Deux jours au plus
m'ont paru n�cessaires pour l'ensemble du travail, � la condition
que le mauvais temps, ciel pluvieux ou simplement nuageux, ne
vienne pas interrompre l'ouvrage. Puis, adoss�e � cette premi�re
cellule, une seconde est b�tie et approvisionn�e de la m�me
mani�re. Une troisi�me, une quatri�me, etc., succ�dent, toujours
pourvues de miel, d'un oeuf, et cl�tur�es avant la fondation de la
suivante. Tout travail commenc� est poursuivi jusqu'� parfaite
ex�cution; l'Abeille n'entreprend nouvelle cellule que lorsque
sont termin�s, pour la pr�c�dente, les quatre actes de la
construction, de l'approvisionnement, de la ponte et de la
cl�ture.
Comme le Chalicodome des murailles travaille toujours solitaire
sur le galet dont il a fait choix, et se montre m�me fort jaloux
de son emplacement lorsque des voisins viennent s'y poser, le
nombre des cellules adoss�es l'une � l'autre sur le m�me caillou
n'est pas consid�rable, de six � dix le plus souvent. Huit larves
environ, est-ce l� toute la famille de l'Hym�nopt�re? ou bien
celui-ci va-t-il �tablir apr�s, sur d'autres galets, prog�niture
plus nombreuse? La surface de la m�me pierre est assez large pour
fournir encore appui � d'autres cellules, si la ponte le
r�clamait; l'Abeille pourrait y b�tir tr�s � l'aise, sans se
mettre en recherche d'un autre emplacement, sans quitter le galet
auquel attachent les habitudes, la longue fr�quentation. Il me
para�t donc fort probable que la famille, peu nombreuse, est
�tablie au complet sur le m�me caillou, du moins lorsque le
Chalicodome b�tit � neuf.

Les six � dix cellules composant le groupe sont certes demeure

solide, avec leur rev�tement rustique de graviers; mais
l'�paisseur de leurs parois et de leurs couvercles, deux
millim�tres au plus, ne para�t gu�re suffisante pour d�fendre les
larves quand viendront les intemp�ries. Assis sur sa pierre, en
plein air, sans aucune esp�ce d'abri, le nid subira les ardeurs de
l'�t�, qui feront de chaque cellule une �tuve �touffante, puis les
pluies de l'automne, qui lentement corroderont l'ouvrage; puis
encore les gel�es d'hiver, qui �mietteront ce que les pluies
auront respect�. Si dur que soit le ciment, pourra-t-il r�sister �
toutes ces causes de destruction; et s'il r�siste, les larves,
abrit�es par une paroi trop mince, n'auront-elles pas � redouter
chaleur trop forte en �t�, froid trop vif en hiver?

Sans avoir fait tous ces raisonnements, l'Abeille n'agit pas moins
avec sagesse. Toutes les cellules termin�es, elle ma�onne sur le
groupe un �pais couvert, qui, form� d'une mani�re inattaquable par
l'eau et conduisant mal la chaleur, � la fois d�fend de
l'humidit�, du chaud et du froid. Cette mati�re est l'habituel
mortier, la terre g�ch�e avec de la salive; mais, cette fois, sans
m�lange de menus cailloux. L'Hym�nopt�re en applique, pelote par
pelote, truelle par truelle, une couche d'un centim�tre
d'�paisseur sur l'amas des cellules, qui disparaissent
compl�tement noy�es au centre de la min�rale couverture. Cela
fait, le nid a la forme d'une sorte de d�me grossier, �quivalant
en grosseur � la moiti� d'une orange. On le prendrait pour une
boule de boue qui, lanc�e contre une pierre, s'y serait � demi
�cras�e et aurait s�ch� sur place. Rien au dehors ne trahit le
contenu, aucune apparence de cellules, aucune apparence de
travail. Pour un oeil non exerc�, c'est un �clat fortuit de boue,
et rien de plus.

La dessiccation de ce couvert g�n�ral est prompte � l'�gal de

celle de nos ciments hydrauliques; et alors la duret� du nid est
presque comparable � celle d'une pierre. Il faut une solide lame
de couteau pour entamer la construction. Disons, pour terminer,
que, sous sa forme finale, le nid ne rappelle en rien l'ouvrage
primitif, tellement que l'on prendrait pour travail de deux
esp�ces diff�rentes les cellules du d�but, �l�gantes tourelles, �
rev�tement de cailloutage, et le d�me de la fin, en apparence
simple amas de boue. Mais grattons le couvert de ciment, et nous
trouverons en dessous les cellules et leurs assises de menus
cailloux parfaitement reconnaissables.

Au lieu de b�tir � neuf, sur un galet qui n'a pas �t� encore
occup�, le Chalicodome des murailles volontiers utilise les vieux
nids qui ont travers� l'ann�e sans subir notables dommages. Le
d�me de mortier est rest�, bien peu s'en faut, ce qu'il �tait au
d�but, tant la ma�onnerie a �t� solidement construite; seulement,
il est perc� d'un certain nombre d'orifices ronds correspondant
aux chambres, aux cellules qu'habitaient les larves de la
g�n�ration pass�e. Pareilles demeures, qu'il suffit de r�parer un
peu pour les mettre en bon �tat, �conomisent grande d�pense de
temps et de fatigue; aussi les Abeilles ma�onnes les recherchent
et ne se d�cident pour des constructions nouvelles que lorsque les
vieux nids viennent � leur manquer.

D'un m�me d�me il sort plusieurs habitants, fr�res et soeurs,

m�les roux et femelles noires, tous lign�e de la m�me Abeille. Les
m�les, qui m�nent vie insouciante, ignorent tout travail et ne
reviennent aux maisons de pis� que pour faire un instant la cour
aux dames, ne se soucient de la masure abandonn�e. Ce qu'il leur
faut, c'est le nectar dans l'amphore des fleurs, et non le mortier
� g�cher entre les mandibules. Restent les jeunes m�res, seules
charg�es de l'avenir de la famille. � qui d'entre elles reviendra
l'immeuble, l'h�ritage du vieux nid? Comme soeurs, elles y ont
droit �gal: ainsi le d�ciderait notre justice, depuis que, progr�s
�norme, elle s'est affranchie de l'antique et sauvage droit
d'a�nesse. Mais les Chalicodomes en sont toujours � la base
premi�re de la propri�t�: le droit du premier occupant.

Lors donc que l'heure de la ponte approche, l'Abeille s'empare du

premier nid libre � sa convenance, s'y �tablit; et malheur
d�sormais � qui viendrait, voisine ou soeur, lui en disputer la
possession. Des poursuites acharn�es, de chaudes bourrades,
auraient bient�t mis en fuite la nouvelle arriv�e. Des diverses
cellules qui b�illent, comme autant de puits, sur la rondeur du
d�me, une seule pour le moment est n�cessaire; mais l'Abeille
calcule tr�s bien que les autres auront plus tard leur utilit�
pour le restant des oeufs; et c'est avec une vigilance jalouse
qu'elle les surveille toutes pour en chasser qui viendrait les
visiter. Aussi n'ai-je pas souvenir d'avoir vu deux ma�onnes
travailler � la fois sur le m�me galet.

L'ouvrage est maintenant tr�s simple. L'Hym�nopt�re examine

l'int�rieur de la vieille cellule pour reconna�tre les points qui
demandent r�paration. Il arrache les lambeaux de cocon tapissant
la paroi, extrait les d�bris terreux provenant de la vo�te qu'a
perc�e l'habitant pour sortir, cr�pit de mortier les endroits
d�labr�s, restaure un peu l'orifice, et tout se borne l�. Suivent
l'approvisionnement, la ponte et la cl�ture de la chambre. Quand
toutes les cellules, l'une apr�s l'autre, sont ainsi garnies, le
couvert g�n�ral, le d�me de mortier, re�oit quelques r�parations
s'il en est besoin; et c'est fini.

� la vie solitaire, le Chalicodome de Sicile pr�f�re compagnie

nombreuse; et c'est par centaines, tr�s souvent par nombreux
milliers, qu'il s'�tablit � la face inf�rieure des tuiles d'un
hangar ou du rebord d'un toit. Ce n'est pas ici v�ritable soci�t�,
avec des int�r�ts communs, objet de l'attention de tous; mais
simplement rassemblement, o� chacun travaille pour soi et ne se
pr�occupe des autres; enfin une cohue de travailleurs rappelant
l'essaim d'une ruche uniquement par le nombre et l'ardeur. Le
mortier mis en oeuvre est le m�me que celui du Chalicodome des
murailles, aussi r�sistant, aussi imperm�able, mais plus fin et
sans cailloutage. Les vieux nids sont d'abord utilis�s. Toute
chambre libre est restaur�e, approvisionn�e et scell�e. Mais les
anciennes cellules sont loin de suffire � la population, qui,
d'une ann�e � l'autre, s'accro�t rapidement. Alors, � la surface
du nid, dont les habitacles sont dissimul�s sous l'ancien couvert
g�n�ral de mortier, d'autres cellules sont b�ties, tant qu'en
r�clament les besoins de la ponte. Elles sont couch�es
horizontalement ou � peu pr�s, les unes � c�t� des autres, sans
ordre aucun dans leur disposition. Chaque constructeur a les
coud�es franches. Il b�tit o� il veut, � la seule condition de ne
pas g�ner le travail des voisins; sinon les houspillages des
int�ress�s le rappellent � l'ordre. Les cellules s'amoncellent
donc au hasard sur ce chantier o� ne r�gne aucun esprit
d'ensemble. Leur forme est celle d'un d� � coudre partag� suivant
l'axe, et leur enceinte se compl�te soit par les cellules
adjacentes, soit par la surface du vieux nid. Au dehors, elles
sont rugueuses et montrent une superposition de cordons noueux
correspondant aux diverses assises de mortier. Au dedans, la paroi
en est �galis�e sans �tre lisse, le cocon du ver devant plus tard
suppl�er le poli qui manque.

� mesure qu'elle est b�tie, chaque cellule est imm�diatement

approvisionn�e et mur�e, ainsi que vient de nous le montrer le
Chalicodome des murailles. Semblable travail se poursuit pendant
la majeure partie du mois de mai. Enfin tous les oeufs sont
pondus, et les Abeilles, sans distinction de ce qui leur
appartient et de ce qui ne leur appartient pas, entreprennent en
commun l'abri g�n�ral de la colonie. C'est une �paisse couche de
mortier, qui remplit les intervalles et recouvre l'ensemble des
cellules. Finalement, le nid commun a l'aspect d'une large plaque
de boue s�che, tr�s irr�guli�rement bomb�e, plus �paisse au
centre, noyau primitif de l'�tablissement, plus mince aux bords,
o� ne sont encore que des cellules de fondation nouvelle et d'une
�tendue fort variable suivant le nombre des travailleurs et, par
cons�quent, suivant l'�ge du nid premier fond�. Tel de ces nids
n'est gu�re plus grand que la main; tel autre occupe la majeure
partie du rebord d'une toiture et se mesure par m�tres carr�s.

Travaillant seul, ce qui n'est pas rare, sur le contrevent d'une

fen�tre abandonn�e, sur une pierre, sur un rameau de haies, le
Chalicodome de Sicile n'agit pas d'autre mani�re. S'il s'�tablit,
par exemple, sur un rameau, l'Hym�nopt�re commence par mastiquer
solidement sur l'�troit appui la base de sa cellule. Ensuite la
construction s'�l�ve et prend forme d'une tourelle verticale. �
cette premi�re cellule approvisionn�e et scell�e en succ�de une
autre, ayant pour soutien, outre le rameau, le travail d�j� fait.
De six � dix cellules sont ainsi group�es l'une � c�t� de l'autre.
Puis un couvert g�n�ral de mortier enveloppe le tout et englobe
dans son �paisseur le rameau, ce qui fournit solide point
d'attache.

CHAPITRE XXI
EXP�RIENCES
�difi�s sur des galets de petit volume, que l'on peut transporter
o� bon vous semble, d�placer, �changer entre eux, sans troubler
soit le travail du constructeur, soit le repos des habitants des
cellules, les nids du Chalicodome des murailles se pr�tent
facilement � l'exp�rimentation, seule m�thode qui puisse jeter un
peu de clart� sur la nature de l'instinct. Pour �tudier avec
quelque fruit les facult�s psychiques de la b�te, il ne suffit pas
de savoir profiter des circonstances qu'un heureux hasard pr�sente
� l'observation; il faut savoir en faire na�tre d'autres, les
varier autant que possible, et les soumettre � un contr�le mutuel;
il faut enfin exp�rimenter pour donner � la science une base
solide de faits. Ainsi s'�vanouiront un jour, en face de documents
pr�cis, les clich�s fantaisistes dont nos livres sont encombr�s:
Scarab�e conviant des coll�gues � lui pr�ter main-forte pour
retirer sa pilule du fond d'une orni�re, Sphex d�pe�ant sa mouche
pour la transporter malgr� l'obstacle du vent, et tant d'autres
dont abuse qui veut trouver dans l'animal ce qui n'y est
r�ellement pas. Ainsi encore se pr�pareront les mat�riaux qui, mis
en oeuvre t�t ou tard par une main savante, rejetteront dans
l'oubli des th�ories pr�matur�es, assises sur le vide.

R�aumur, d'habitude, se borne � relever les faits tels qu'ils se

pr�sentent � lui dans le cours normal des choses, et ne songe �
scruter plus avant le savoir-faire de l'insecte au moyen de
conditions artificiellement r�alis�es. � son �poque tout �tait �
faire; et la moisson est si grande, que l'illustre moissonneur va
au plus press�, la rentr�e de la r�colte, et laisse � ses
successeurs l'examen en d�tail du grain et de l'�pi. N�anmoins, au
sujet du Chalicodome des murailles, il mentionne une exp�rience
entreprise par son ami Du Hamel. Il raconte comment un nid
d'Abeille ma�onne fut renferm� sous un entonnoir en verre, dont on
avait eu soin de boucher le bout avec une simple gaze. Il en
sortit trois m�les qui, �tant venus � bout d'un mortier dur comme
pierre, ne tent�rent pas de percer une fine gaze ou jug�rent ce
travail au-dessus de leurs forces. Les trois Abeilles p�rirent
sous l'entonnoir. Commun�ment les insectes, ajoute R�aumur, ne
savent faire que ce qu'ils ont besoin de faire dans l'ordre
ordinaire de la nature.

L'exp�rience ne me satisfait pas, pour deux motifs. Et d'abord,

donner � couper une gaze � des ouvriers outill�s pour percer un
pis� �quivalent du tuf ne me para�t pas inspiration heureuse: on
ne peut demander � la pioche d'un terrassier le travail des
ciseaux d'une couturi�re. En second lieu, la transparente prison
de verre me semble mal choisie. D�s qu'il s'est ouvert un passage
� travers l'�paisseur de son d�me de terre, l'insecte se trouve au
jour, � la lumi�re, et pour lui le jour, la lumi�re, c'est la
d�livrance finale, c'est la libert�. Il se heurte � un obstacle
invisible, le verre; pour lui le verre est un rien qui arr�te.
Par-del�, il voit l'�tendue libre, inond�e de soleil. Il s'ext�nue
en efforts pour y voler, incapable de comprendre l'inutilit� de
ses tentatives contre cette �trange barri�re qui ne se voit pas.
Il p�rit enfin �puis�, sans avoir donn�, dans son obstination, un
regard � la gaze fermant la chemin�e conique. L'exp�rience est �
refaire en de meilleures conditions.

L'obstacle que je choisis est du papier gris ordinaire,

suffisamment opaque pour maintenir l'insecte dans l'obscurit�,
assez mince pour ne pas pr�senter de r�sistance s�rieuse aux
efforts du prisonnier. Comme il y a fort loin, en tant que nature
de barri�re, d'une cloison de papier � une vo�te de pis�,
informons-nous d'abord si le Chalicodome des murailles sait, ou,
pour mieux dire, peut se faire jour � travers pareille cloison.
Les mandibules, pioches aptes � percer le dur mortier, sont-elles
�galement des ciseaux propres � couper une mince membrane? Voil�
le point dont il faut avant tout s'informer.

En f�vrier, alors que l'insecte est d�j� dans son �tat parfait, je
retire, sans les endommager, un certain nombre de cocons de leurs
cellules, et je les introduis, chacun � part, dans un bout de
roseau, ferm� � une extr�mit� par la cloison naturelle du noeud,
ouvert � l'autre. Ces fragments de roseau repr�senteront les
cellules du nid. Les cocons y sont introduits de mani�re que la
t�te de l'insecte soit tourn�e vers l'orifice. Enfin mes cellules
artificielles sont cl�tur�es de diff�rentes mani�res. Les unes
re�oivent dans leur ouverture un tampon de terre p�trie, qui,
dess�ch�e, �quivaudra en �paisseur et en consistance au plafond de
mortier du nid naturel. Les autres ont pour cl�ture un cylindre de
sorgho � balai, �pais au moins d'un centim�tre; enfin quelques-
unes sont bouch�es avec une rondelle de papier gris solidement
fix�e par les bords. Tous ces bouts de roseau sont dispos�s � c�t�
l'un de l'autre dans une bo�te, verticalement, et la cloison de ma
fabrique en haut. Les insectes sont donc dans la position exacte
qu'ils avaient dans le nid. Pour s'ouvrir un passage, ils doivent
faire ce qu'ils auraient fait sans mon intervention: fouiller la
paroi situ�e au-dessus de leur t�te. J'abrite le tout sous une
large cloche de verre, et j'attends le mois de mai, �poque de la
sortie.

Les r�sultats d�passent, et de beaucoup, mes pr�visions. Le tampon

de terre, oeuvre de mes doigts, est perc� d'un trou rond, ne
diff�rant en rien de celui que le Chalicodome pratique � travers
son d�me natal de mortier. La barri�re v�g�tale, si nouvelle pour
mon prisonnier, c'est-�-dire le cylindre en tige de sorgho,
s'ouvre pareillement d'un orifice que l'on dirait fait �
l'emporte-pi�ce. Enfin l'opercule de papier gris livre passage �
l'Hym�nopt�re, non par une effraction, une d�chirure violente,
mais encore au moyen d'un trou rond nettement d�limit�. Donc mes
Abeilles sont capables d'un travail pour lequel elles n'�taient
pas n�es; elles font, pour sortir de leurs cellules de roseau, ce
que leur race n'avait probablement jamais fait; elles perforent la
paroi de moelle de sorgho, elles trouent la barri�re de papier,
comme elles auraient perc� leur naturel plafond de pis�. Quand
vient le moment de se lib�rer, la nature de l'obstacle ne les
arr�te pas, pourvu qu'il ne soit pas au-dessus de leurs forces;
et, d�sormais, des raisons d'impuissance ne peuvent �tre invoqu�es
s'il s'agit d'une simple barri�re de papier.

En m�me temps que les cellules faites de bouts de roseau, �taient

pr�par�s et mis sous la cloche deux nids intacts assis sur leurs
galets. Sur l'un d'eux j'ai fix� une feuille de papier gris
�troitement appliqu�e contre le d�me de mortier. Pour sortir,
l'insecte devra percer la cloche de terre, puis la feuille de
papier, qui lui succ�de sans intervalle vide. Autour de l'autre,
j'ai coll� sur la pierre un petit c�ne du m�me papier gris; il y a
donc ici, comme dans le premier cas, double enceinte, paroi de
papier, avec cette diff�rence que les deux enceintes ne font plus
imm�diatement suite l'une � l'autre, mais sont s�par�es par un
intervalle vide, d'un centim�tre environ � la base, et croissant �
mesure que le c�ne s'�l�ve.

Les r�sultats de ces deux pr�parations sont tout diff�rents. Les

Hym�nopt�res du nid � feuille de papier appliqu�e sur le d�me sans
intervalle, sortent en per�ant la double enceinte, dont la
derni�re, l'enveloppe de papier, est trou�e d'un orifice rond bien
net, comme nous en ont d�j� montr� les cellules en bout de roseau
ferm�es d'un couvercle de m�me nature. Pour la seconde fois, nous
reconnaissons ainsi que, si le Chalicodome s'arr�te devant une
barri�re de papier, la cause n'en est pas son impuissance contre
pareil obstacle. Au contraire, apr�s s'�tre fait jour � travers le
d�me de terre, les habitants du nid recouvert du c�ne, trouvant �
distance la feuille de papier, n'essaient pas m�me de percer cet
obstacle, dont ils auraient si facilement triomph� si la feuille
e�t �t� appliqu�e sur le nid. Sans tentative de lib�ration, ils
meurent sous le couvert. Ainsi avaient p�ri, dans l'entonnoir de
verre, les Abeilles de R�aumur, n'ayant, pour �tre libres, qu'une
gaze � percer.

Ce fait me para�t riche de cons�quences. Comment! Voil� de

robustes insectes, pour qui forer le tuf est un jeu, pour qui
tampon de bois tendre et diaphragme de papier sont parois si
faciles � trouer malgr� la nouveaut� de la mati�re, et ces
vigoureux d�molisseurs se laissent sottement p�rir dans la prison
d'un cornet, qu'ils �ventreraient en un seul coup de mandibules?
Cet �ventrement, ils le peuvent, mais ils n'y songent pas. Le
motif de leur stupide inaction ne saurait �tre que celui-ci. --
L'insecte est excellemment dou� en outils et en facult�s
instinctives pour accomplir l'acte final de ses m�tamorphoses:
l'issue du cocon et de la cellule. Il a dans ses mandibules
ciseaux, lime, pic, levier, pour couper, ronger, abattre tant son
cocon et sa muraille de mortier que toute autre enceinte, pas par
trop tenace, substitu�e � la paroi naturelle du nid. De plus,
condition majeure sans laquelle l'outillage resterait inutile, il
a, je ne dirai pas la volont� de se servir de ses outils, mais
bien un stimulant intime qui l'invite � les employer. L'heure de
la sortie venue, ce stimulant s'�veille, et l'insecte se met au
travail du forage.

Peu lui importe alors que la mati�re � trouer soit le mortier

naturel, la moelle de sorgho, le papier: le couvercle qui
l'emprisonne ne lui r�siste pas longtemps. Peu lui importe m�me
qu'un suppl�ment d'�paisseur s'ajoute � l'obstacle, et qu'�
l'enceinte de terre se superpose une enceinte de papier; les deux
barri�res, non s�par�es par un intervalle, ne font qu'un pour
l'Hym�nopt�re, qui s'y fait jour parce que l'acte de la d�livrance
se maintient dans son unit�. Avec le c�ne de papier, dont la paroi
reste peu � distance, les conditions changent, bien que l'enceinte
totale, au fond, soit la m�me. Une fois sorti de sa demeure de
terre, l'insecte a fait tout ce qu'il �tait destin� � faire pour
se lib�rer; circuler librement sur le d�me de mortier est pour lui
la fin de la d�livrance, la fin de l'acte o� il faut trouer.
Autour du nid une autre barri�re se pr�sente, la paroi du cornet;
mais pour la percer il faudrait renouveler l'acte qui vient d'�tre
accompli, cet acte auquel l'insecte ne doit se livrer qu'une fois
en sa vie; il faudrait enfin doubler ce qui de sa nature est un,
et l'animal ne le peut, uniquement parce qu'il n'en a pas le
vouloir. L'Abeille ma�onne p�rit faute de la moindre lueur
d'intelligence. Et, dans ce singulier intellect, il est de mode
aujourd'hui de voir un rudiment de la raison humaine! La mode
passera, et les faits resteront, nous ramenant aux bonnes
vieilleries de l'�me et de ses immortelles destin�es.

R�aumur raconte encore comment son ami Du Hamel, ayant saisi avec
des tenettes une Abeille ma�onne qui �tait entr�e en partie dans
une cellule, la t�te la premi�re, pour la remplir de p�t�e, la
porta dans un cabinet assez �loign� de l'endroit o� il l'avait
prise. L'Abeille lui �chappa dans ce cabinet et s'envola par la
fen�tre. Sur-le-champ Du Hamel se rendit au nid. La ma�onne y
arriva presque aussit�t que lui, et reprit son travail. Elle en
parut seulement un peu plus farouche, conclut le narrateur.

Que n'�tiez-vous ici, v�n�r� ma�tre, avec moi sur les bords de
l'Aygues, vaste nappe de galets � sec les trois quarts de l'ann�e,
torrent �norme quand il pleut; je vous eusse montr�
incomparablement mieux que la fugitive �chapp�e aux tenettes. Vous
eussiez assist�, partageant ma surprise, non � un bref essor de la
ma�onne qui, transport�e dans un cabinet voisin, se d�livre et
revient aussit�t au nid, dont les environs lui sont familiers;
mais � de voyages de long cours et par des voies inconnues. Vous
eussiez vu l'Abeille, d�pays�e par mes soins � de grandes
distances, rentrer chez elle avec un tact g�ographique que ne
d�savoueraient pas l'Hirondelle, le Martinet et le Pigeon
voyageur; et vous vous seriez demand�, comme moi, quelle
inexplicable connaissance de la carte des lieux guide cette m�re
en recherche du nid.

Venons au fait. Il s'agit de renouveler avec le Chalicodome des

murailles mes exp�riences d'autrefois avec les Cerceris:
transporter dans l'obscurit� l'insecte fort loin de son nid et
l'abandonner � lui-m�me apr�s l'avoir marqu�. Si quelqu'un se
trouvait d�sireux de r�p�ter l'�preuve, je lui transmets ma
mani�re d'op�rer, ce qui pourra abr�ger les h�sitations du d�but.

L'insecte que l'on destine � long voyage doit �tre �videmment

saisi avec certaines pr�cautions. Pas de tenettes, pas de pinces,
qui pourraient fausser une aile, donner une entorse, et
compromettre la puissance d'essor. Tandis que l'Abeille est � sa
cellule, absorb�e dans son travail, je la recouvre d'une petite
�prouvette de verre. En s'envolant, la ma�onne s'y engouffre, ce
qui me permet, sans la toucher, de la transvaser aussit�t dans un
cornet de papier, que je me h�te de fermer. Une boite en fer-
blanc, bo�te d'herborisation, me sert au transport des
prisonni�res, chacune dans son cornet.

C'est sur les lieux choisis comme point de d�part que le plus
d�licat reste � faire: marquer chaque captive avant sa mise en
libert�. Je fais emploi de craie en poudre fine, d�lay�e dans une
forte dissolution de gomme arabique. La bouillie, d�pos�e avec un
bout de paill� sur un point de l'insecte, y laisse tache blanche,
qui promptement se s�che et adh�re � la toison. S'il s'agit de
marquer un Chalicodome pour ne pas le confondre avec un autre dans
des exp�riences de courte dur�e, comme j'en rapporterai plus loin,
je me borne � toucher, de ma paille charg�e de couleur, le bout de
l'abdomen, tandis que l'insecte est � demi plong� dans la cellule,
la t�te en bas. Cet attouchement l�ger passe inaper�u de
l'Hym�nopt�re, qui continue son travail sans d�rangement aucun;
mais la marque n'est pas bien solide, et de plus elle est en un
point d�favorable � sa conservation, car l'Abeille, avec ses
fr�quents coups de brosse sur le ventre pour d�tacher le pollen,
t�t ou tard la fait dispara�tre. C'est donc au beau milieu du
thorax, entre les ailes, que je d�pose le point de craie gomm�e.

Dans ce travail, l'emploi de gants n'est gu�re possible: les

doigts r�clament toute leur dext�rit� pour saisir avec d�licatesse
la remuante Abeille et ma�triser ses efforts sans brutale
pression. On voit d�j� qu'� ce m�tier, s'il n'y a pas d'autre
profit, il y a du moins gain assur� de piq�res. Un peu d'adresse
fait �viter le dard, mais pas toujours. On s'y r�signe. Du reste,
la piq�re des Chalicodomes est loin d'�tre aussi cuisante que
celle de l'Abeille domestique. Le point blanc est d�pos� sur le
thorax; la ma�onne part, et la marque se s�che en route.

Une premi�re fois, je prends deux Chalicodomes des murailles

occup�s � leurs nids sur les galets des alluvions de l'Aygues, non
loin de S�rignan; et je les transporte chez moi � Orange, o� je
les l�che apr�s les avoir marqu�es. D'apr�s la carte de l'�tat-
major, la distance entre les deux points est d'environ quatre
kilom�tres en ligne droite. La mise en libert� des captives a lieu
sur le soir, � une heure o� les Hym�nopt�res commencent � mettre
fin aux travaux de la journ�e. Il est alors probable que mes deux
Abeilles passeront la nuit dans le voisinage.

Le lendemain matin, je me rends aux nids. La fra�cheur est encore

trop grande, et les travaux ch�ment. Quand la ros�e est dissip�e,
les Ma�onnes se mettent � l'ouvrage. J'en vois une, mais sans
tache blanche, qui apporte du pollen � l'un des deux nids d'o�
proviennent les voyageurs que j'attends. C'est une �trang�re qui,
trouvant inoccup�e la cellule dont j'ai moi-m�me expatri� la
propri�taire, s'y est �tablie et en a fait son bien, ignorant que
c'est d�j� le bien d'une autre. Depuis la veille, peut-�tre, elle
travaille � l'approvisionnement. Sur les dix heures, au fort de la
chaleur, la ma�tresse de c�ans survient tout � coup: ses droits de
premier occupant sont inscrits pour moi en caract�res irr�cusables
sur le thorax, blanchi de craie. Voil� une de mes voyageuses de
retour.

� travers les vagues des bl�s, � travers les champs roses de

sainfoin, elle a franchi les quatre kilom�tres; et la voil� de
retour au nid, apr�s avoir butin� en route, car elle arrive, la
vaillante, avec le ventre tout jaune de pollen. Rentrer chez soi,
du fond de l'horizon, c'est merveilleux; y rentrer la brosse �
pollen bien garnie, c'est sublime d'�conomie. Un voyage, pour les
Abeilles, serait-il voyage forc�, est toujours exp�dition de
r�colte. Elle trouve au nid l'�trang�re -- �Qu'est ceci? Tu vas
voir!� Et la propri�taire fond furieuse sur l'autre, qui peut-�tre
ne songeait � mal. C'est alors, entre les deux ma�onnes,
d'ardentes poursuites par les airs. De temps � autre, elles
planent presque immobiles face � face, � une paire de pouces de
distance, et, l� sans doute, se mesurant du regard, s'injurient du
bourdonnement. Puis, elles reviennent s'abattre sur le nid en
litige, tant�t l'une, tant�t l'autre. Je m'attends � les voir se
prendre corps � corps, � faire jouer le dard entre elles. Mon
attente est d��ue: les devoirs de la maternit� parlent trop
imp�rieusement en elles pour leur permettre de risquer la vie en
lavant l'injure dans un duel � mort. Tout se borne � des
d�monstrations hostiles, � quelques bourrades sans gravit�.

La vraie propri�taire n�anmoins semble puiser double audace,

double force dans le sentiment de son droit. Elle prend pied sur
le nid, pour ne plus le quitter, et accueille l'autre, chaque fois
qu'elle ose s'approcher, avec un fr�lement d'ailes irrit�, signe
non �quivoque de sa juste indignation. D�courag�e, l'�trang�re
finit par abandonner la place. � l'instant la ma�onne se remet au
travail, aussi active que si elle ne venait pas de subir les
�preuves de son long voyage.

Encore un mot sur les rixes au sujet de la propri�t�. Quand un

Chalicodome est en exp�dition, il n'est pas rare qu'un autre,
vagabond sans domicile, visite le nid, le trouve � son gr� et s'y
mette au travail, tant�t � la m�me cellule, tant�t � la cellule
voisine s'il y en a plusieurs de libres, cas habituels des vieux
nids. � son retour, le premier occupant ne manque pas de
pourchasser l'intrus, qui finit toujours par �tre d�log�, tant est
vif, indomptable chez le ma�tre le sentiment de la propri�t�. Au
rebours de la sauvage maxime prussienne, la force prime le droit,
chez les Chalicodomes le droit prime la force; autrement ne
pourrait s'expliquer la retraite constante de l'usurpateur, qui,
pour la vigueur, ne le c�de en rien au vrai propri�taire. S'il n'a
pas autant d'audace, c'est qu'il ne se sent pas r�confort� par
cette puissance souveraine, le droit, qui fait autorit�, entre
pareils, jusque chez la brute.

Le second de mes deux voyageurs ne parut pas, ni le jour de

l'arriv�e du premier, ni les jours suivants.

Une autre �preuve est d�cid�e, cette fois avec cinq sujets. Le
lieu de d�part, le lieu de l'arriv�e, la distance, les heures,
tout reste le m�me. Sur les cinq exp�riment�s, j'en retrouve trois
� leurs nids le lendemain les deux autres font d�faut.

Il est ainsi parfaitement reconnu que le Chalicodome des

murailles, transport� � quatre kilom�tres de distance et rel�ch�
dans des lieux qu'il n'a certes jamais vus, sait revenir au nid.
Mais pourquoi en manque-t-il au rendez-vous, d'abord un sur deux,
puis deux sur cinq? Ce que l'un sait faire, l'autre ne le
pourrait-il? Y aurait-il disparit� dans la facult� qui les guide
au milieu de l'inconnu? Ne serait-ce pas plut�t disparit� de
puissance de vol? Le souvenir me revient que mes Hym�nopt�res
n'�taient pas tous partis avec le m�me entrain. Les uns, � peine
�chapp�s de mes doigts, s'�taient fougueusement lanc�s dans les
airs, o� je les avais perdus tout aussit�t de vue; les autres
s'�taient laiss�s choir � quelques pas de moi apr�s courte vol�e.
Ces derniers, la chose para�t certaine, ont souffert pendant le
trajet, peut-�tre de la chaleur concentr�e dans la fournaise de ma
bo�te. Je peux bien avoir endolori la jointure des ailes pendant
l'op�ration de la marque, si difficile � conduire quand il faut
veiller aux coups de dard. Ce sont des �clop�s, des invalides, qui
tra�neront dans les sainfoins voisins, et non de vigoureux
voiliers comme il en faut pour le voyage.

L'exp�rience est � refaire, en ne tenant compte que de ceux qui

partiront aussit�t d'entre mes doigts, avec un essor franc et
vigoureux. Les h�sitants, les tra�nards qui s'arr�tent tout � c�t�
sur un buisson, seront laiss�s hors de cause. En outre,
j'essaierai d'�valuer de mon mieux le temps employ� pour le retour
au nid. Pour pareille exp�rience, il me faut un nombre
consid�rable de sujets: les faibles et tous les �clop�s, et ils
seront peut-�tre nombreux, devant �tre mis au rebut. Le
Chalicodome des murailles ne peut me fournir la collection
d�sir�e: il n'est pas assez fr�quent et je tins � ne pas trop
troubler la petite peuplade que je destine � d'autres observations
sur les bords de l'Aygues. Heureusement j'ai chez moi, en pleine
activit�, sous le rebord de la toiture d'un hangar, un magnifique
nid de Chalicodome de Sicile. Je peux, dans la cit� populeuse,
puiser en aussi grand nombre que je voudrai. L'insecte est petit,
plus de moiti� moindre que le Chalicodome des murailles;
n'importe: il n'y aura que plus de m�rite pour lui s'il sait
franchir les quatre kilom�tres que je lui r�serve, et retrouver
son nid. J'en prends quarante, isol�s, comme d'habitude, dans des
cornets.

Une �chelle est dress�e contre le mur pour arriver au nid: elle
doit servir � ma fille Agla�, et lui permettre de constater
l'instant pr�cis du retour de la premi�re Abeille. La pendule de
la chemin�e et ma montre sont mises en concordance pour la
comparaison du moment de d�part et du moment d'arriv�e. Les choses
ainsi dispos�es, j'emporte mes quarante captives et me rends au
point m�me o� travaille le Chalicodome des murailles, dans les
alluvions de l'Aygues. La course aura double but: observation de
la ma�onne de R�aumur et mise en libert� de la ma�onne sicilienne.
Pour le retour de celle-ci la distance sera donc encore de quatre
kilom�tres.

Enfin mes prisonniers sont rel�ch�s, tous marqu�s d'abord d'un

large point blanc au milieu du thorax. Ce n'est pas en vain que
l'on manie du bout des doigts, un � un, quarante irascibles
Hym�nopt�res, qui d�gainent aussit�t et jouent du dard empoisonn�.
Avant que la marque soit faite, le coup de stylet n'est que trop
souvent donn�. Mes doigts endoloris ont des mouvements de d�fense
que la volont� ne peut toujours r�primer. Je saisis avec plus de
pr�caution pour moi que pour l'insecte, je serre parfois plus
qu'il ne conviendrait pour m�nager mes voyageurs. C'est une belle
et noble chose, capable de faire braver bien des p�rils, que
d'exp�rimenter afin de soulever, s'il se peut, un tout petit coin
des voiles de la v�rit�; mais encore est-il permis de laisser
poindre quelque impatience s'il s'agit de recevoir, en une courte
s�ance, quarante coups d'aiguillon au bout des doigts. � qui me
reprocherait mes coups de pouce non assez m�nag�s, je
conseillerais de recommencer l'�preuve: il jugera par lui-m�me de
la d�plaisante situation.

Bref: soit � cause des fatigues du transport, soit par le fait de

mes doigts qui ont trop appuy� et fauss� peut-�tre quelques
articulations, sur mes quarante Hym�nopt�res, il n'en part qu'une
vingtaine d'un essor franc et vigoureux. Les autres vaguent sur
les herbages voisins, inhabiles � conserver l'�quilibre, ou se
maintiennent sur les osiers o� je les ai pos�s, sans se d�cider �
prendre le vol, m�me quand je les excite avec une paille. Ces
d�faillants, ces estropi�s � �paules lux�es, ces impotents mis �
mal par mes doigts, doivent �tre d�falqu�s de la liste. Il en est
parti vingt environ, d'un essor qui n'a pas h�sit�. Cela suffit et
largement.

� l'instant m�me du d�part, rien de pr�cis dans l'orientation

adopt�e, rien de cet essor direct vers le nid que m'avaient
autrefois montr� les Cerceris en pareille circonstance. Aussit�t
libres, les Chalicodomes fuient, comme effar�s, qui dans une
direction, qui dans la direction tout oppos�e. Autant que le
permet leur vol fougueux, je crois n�anmoins reconna�tre un prompt
retour des Abeilles lanc�es � l'oppos� de leur demeure, et la
majorit� me semble se diriger du c�t� de l'horizon o� se trouve le
nid. Je laisse ce point avec des doutes, que rendent in�vitables
des insectes perdus de vue � une vingtaine de m�tres de distance.

Jusqu'ici l'op�ration a �t� favoris�e par un temps calme; mais

voici qui vient compliquer les affaires. La chaleur est �touffante
et le ciel se fait orageux. Un vent assez fort se l�ve, soufflant
du sud, pr�cis�ment la direction que doivent prendre mes Abeilles
pour retourner au nid. Pourront-elles surmonter ce courant
contraire, fendre de l'aile le torrent a�rien? Si elles le
tentent, il leur faudra voler pr�s de terre, comme je le vois
faire maintenant aux Hym�nopt�res qui continuent encore � butiner;
mais l'essor dans les hautes r�gions, d'o� elles pourraient
prendre claire connaissance des lieux, leur est, ce me semble,
interdit. C'est donc avec de vives appr�hensions sur le succ�s de
mon �preuve que je reviens � Orange, apr�s avoir essay� de d�rober
encore quelque secret au Chalicodome des galets de l'Aygues.

� peine rentr� chez moi, je vois Agla�, la joue fleurie

d'animation. -- �Deux, fait-elle; deux arriv�es � trois heures
moins vingt, avec la charge de pollen sous le ventre.� -- Un de
mes amis �tait survenu, grave personnage de loi, qui, mis au
courant de l'affaire, oubliant code et papier timbr�, avait voulu
assister, lui aussi, � l'arriv�e de mes pigeons voyageurs. Le
r�sultat l'int�ressait plus que le proc�s du mur mitoyen. Par un
soleil s�n�galien et une chaleur de fournaise r�verb�r�e par la
muraille, de cinq minutes en cinq minutes, il montait � l'�chelle,
t�te nue, sans autre abri contre l'insolation que sa crini�re
grise et touffue. Au lieu de l'unique observateur que j'avais
apost�, je retrouvais deux bonnes paires d'yeux surveillant le
retour.

J'avais rel�ch� mes Hym�nopt�res sur les deux heures et les

premiers arriv�s rentraient au nid � trois heures moins vingt.
Trois quarts d'heure � peu pr�s leur avaient donc suffi pour
franchir les quatre kilom�tres; r�sultat bien frappant, surtout si
l'on consid�re que les Abeilles butinaient en route, comme en
t�moignaient le ventre jauni de pollen, et que, d'autre part,
l'essor des voyageurs devait �tre entrav� par le souffle contraire
du vent. Trois autres rentr�rent sous mes yeux, toujours avec la
preuve du travail fait en chemin, la charge pollinique. La journ�e
touchant � sa fin, l'observation ne pouvait �tre continu�e.
Lorsque le soleil baisse, les Chalicodomes quittent, en effet, le
nid pour aller se r�fugier je ne sais o�, qui d'ici, qui de l�;
peut-�tre sous les tuiles des toits et dans les petits abris des
murailles. Je ne pouvais compter sur l'arriv�e des autres qu'� la
reprise des travaux, au moment du plein soleil.

Le lendemain, quand le soleil rappela au nid les travailleurs

dispers�s, je repris le recensement des Abeilles � thorax marqu�
de blanc. Le succ�s d�passa toutes mes esp�rances: j'en comptai
quinze, quinze des expatri�es de la veille, approvisionnant ou
ma�onnant comme si rien d'extraordinaire ne s'�tait pass�. Puis
l'orage, dont les indices se multipliaient, �clata, et fut suivi
d'une s�rie de jours pluvieux qui m'emp�ch�rent de continuer.

Telle qu'elle est, l'exp�rience suffit. Sur une vingtaine

d'Hym�nopt�res qui m'avaient paru en �tat de faire le voyage
lorsque je les avais rel�ch�s, quinze au moins �taient revenus:
deux dans la premi�re heure, trois dans la soir�e, et les autres
le lendemain matin. Ils �taient revenus malgr� le vent contraire
et, difficult� plus grave, malgr� l'inconnu des lieux o� je les
avais transport�s. Il est indubitable, en effet, qu'ils voyaient
pour la premi�re fois ces oseraies de l'Aygues, choisies par moi
comme point de d�part. Jamais d'eux-m�mes ils ne s'�taient
�loign�s � pareille distance, car pour b�tir et approvisionner
sous le rebord du toit de mon hangar, tout le n�cessaire est �
port�e. Le sentier au pied du mur fournit le mortier; les prairies
�maill�es de fleurs dont ma demeure est entour�e fournissent
nectar et pollen. Si �conomes de leur temps, ils ne vont pas
chercher � quatre kilom�tres de distance ce qui abonde � quelques
pas du nid. Du reste, je les vois journellement prendre leurs
mat�riaux de construction sur le sentier et faire leurs r�coltes
sur les fleurs des prairies, en particulier sur la sauge des pr�s.
Suivant toute apparence, leurs exp�ditions ne d�passent pas une
centaine de m�tres � la ronde. Comment donc mes d�pays�es sont-
elles revenues? Quel est leur guide? Ce n'est certes pas la
m�moire, mais une facult� sp�ciale qu'il faut se borner �
constater par ses �tonnants effets, sans pr�tendre l'expliquer,
tant elle est en dehors de notre propre psychologie.

CHAPITRE XXII
�CHANGE DE NIDS

Poursuivons la s�rie des exp�riences sur le Chalicodome des

murailles. Par sa position sur un galet que l'on d�place comme
l'on veut, le nid de cet Hym�nopt�re se pr�te aux plus
int�ressantes �preuves. Voici la premi�re.

Je change un nid de place, c'est-�-dire que je transporte � une

paire de m�tres plus loin le caillou qui lui sert de support.
L'�difice et sa base ne faisant qu'un, le d�m�nagement s'op�re
sans le moindre trouble dans les cellules. Le galet est d�pos� en
lieu d�couvert et se trouve bien en vue comme il l'�tait sur son
emplacement naturel. L'Hym�nopt�re, � son retour de la r�colte, ne
peut manquer de l'apercevoir.

Au bout de quelques minutes, le propri�taire arrive et va droit o�

�tait le nid. Il plane mollement au-dessus de l'emplacement vide,
examine et s'abat au point pr�cis o� reposait la pierre. L�,
recherches p�destres, obstin�ment prolong�es; puis l'insecte prend
l'essor et s'envole au loin. Son absence est de courte dur�e. Le
voici revenu. Les recherches sont reprises, au vol ou � pied, et
toujours sur l'emplacement que le nid occupait d'abord. Nouvel
acc�s de d�pit, c'est-�-dire brusque essor � travers l'oseraie;
nouveau retour et reprise des vaines recherches, constamment sur
l'empreinte m�me qu'a laiss�e le galet d�plac�. Ces fuites
soudaines, ces prompts retours, ces examens tenaces du lieu
d�sert, longtemps, fort longtemps se r�p�tent avant que la ma�onne
soit convaincue que son nid n'est plus l�. Certainement elle a vu,
elle a revu le nid d�plac�, car parfois en volant elle a pass� en
dessus, � quelques pouces; mais elle n'en fait cas. Ce nid, pour
elle, n'est pas le sien, mais la propri�t� d'une autre Abeille.

Souvent l'�preuve se termine sans qu'il y ait m�me simple visite

au galet chang� de place et port� � deux ou trois m�tres plus
loin: l'Abeille part et ne revient plus. Si la distance est moins
consid�rable, un m�tre par exemple, la ma�onne prend pied, plus
t�t ou plus tard, sur le caillou support de sa demeure. Elle
visite la cellule qu'elle approvisionnait ou construisait peu
auparavant; � diverses reprises elle y plonge la t�te; elle
examine pas � pas la surface du galet, et, apr�s de longues
h�sitations, va reprendre ses recherches sur l'emplacement o� la
demeure devrait se trouver. Le nid qui n'est plus � sa place
naturelle est d�finitivement abandonn�, ne serait-il distant que
d'un m�tre du point primitif. En vain l'Abeille s'y pose �
plusieurs reprises; elle ne peut le reconna�tre pour sien. Je m'en
suis convaincu en le retrouvant, plusieurs jours apr�s l'�preuve,
exactement dans le m�me �tat o� il �tait lorsque je l'avais
d�plac�. La cellule ouverte et � demi garnie de miel �tait
toujours ouverte et livrait son contenu au pillage des fourmis; la
cellule en construction �tait rest�e inachev�e, sans une nouvelle
assise de plus. L'hym�nopt�re, la chose est �vidente, pouvait y
�tre revenu, mais n'y avait pas repris le travail. La demeure
d�plac�e �tait pour toujours abandonn�e.

Je n'en d�duirai pas l'�trange paradoxe que l'Abeille ma�onne,

capable de retrouver son nid du bout de l'horizon, ne sait plus le
retrouver � un m�tre de distance: l'interpr�tation des faits
n'am�ne nullement l�. La conclusion me para�t celle-ci:
l'Hym�nopt�re garde impression tenace de l'emplacement occup� par
le nid. C'est l� qu'il revient, m�me quand le nid n'y est plus,
avec une obstination difficile � lasser. Mais il n'a que tr�s
vague id�e du nid lui-m�me. Il ne reconna�t pas la ma�onnerie
qu'il a construite lui-m�me et p�trie de sa salive; il ne
reconna�t pas la p�t�e qu'il a lui-m�me amass�e. En vain il visite
sa cellule, son oeuvre; il l'abandonne, ne la prenant pas pour
sienne du moment que l'endroit o� repose le galet n'est plus le
m�me.

�trange m�moire, il faut l'avouer, que celle de l'insecte, si

lucide dans la connaissance g�n�rale des lieux, si born�e dans la
connaissance du chez soi. Volontiers je l'appellerai instinct
topographique: la carte du pays lui est connue; et le nid ch�ri,
la demeure elle-m�me, non. Les Bembex nous ont d�j� conduits �
pareille conclusion. Devant le nid mis � d�couvert, ils ne se
pr�occupent de la famille, de la larve qui se tord dans l'angoisse
au soleil. Ils ne la reconnaissent pas. Ce qu'ils reconnaissent,
ce qu'ils cherchent et trouvent avec une pr�cision merveilleuse,
c'est l'emplacement de la porte d'entr�e dont il ne reste plus
rien, pas m�me le seuil.

S'il restait des doutes sur l'impuissance o� se trouve le

Chalicodome des murailles de reconna�tre son nid autrement que
d'apr�s la place que le galet occupe sur le sol, voici de quoi les
lever. -- Au nid de l'Abeille ma�onne, j'en substitue un autre
pris � quelque voisine, et pareil, autant que faire se peut, aussi
bien sous le rapport de la ma�onnerie que sous le rapport de
l'approvisionnement. Cet �change et ceux dont il me reste �
parler, se font en l'absence du propri�taire bien entendu. � ce
nid qui n'est pas le sien, mais repose au point o� �tait l'autre,
l'Abeille s'�tablit sans h�sitation. Si elle construisait, je lui
offre une cellule en voie de construction. Elle y continue le
travail de ma�onnerie avec le m�me soin, le m�me z�le, que si
l'ouvrage d�j� fait �tait son propre ouvrage. Si elle apportait
miel et pollen, je lui offre une cellule en partie approvisionn�e.
Ses voyages se continuent, avec miel dans le jabot et pollen sous
le ventre, pour achever de garnir le magasin d'autrui.

L'Abeille ne soup�onne donc pas l'�change; elle ne distingue pas

ce qui est sa propri�t� et ce qui ne l'est pas; elle croit
toujours travailler � la cellule vraiment sienne. Apr�s l'avoir
laiss�e en possession un certain temps du nid �tranger, je lui
rends le sien. Ce nouveau changement est incompris de
l'Hym�nopt�re: le travail se poursuit dans la cellule rendue, au
point o� il �tait dans la cellule substitu�e. Puis, second
remplacement par le nid �tranger; et m�me persistance de l'insecte
� y continuer son ouvrage. Alternant ainsi, toujours � la m�me
place, tant�t le nid d'autrui, tant�t le nid propre de l'Abeille,
je me suis convaincu, � sati�t�, que l'Hym�nopt�re ne peut faire
de diff�rence entre ce qui est son oeuvre et ce qui ne l'est pas.
Que la cellule lui appartienne ou non, il y travaille avec ferveur
pareille, pourvu que le support de l'�difice, le galet, occupe
toujours le primitif emplacement.

On peut donner � l'�preuve int�r�t plus vif, en mettant � profit

deux nids voisins dont le travail soit � peu pr�s �galement
avanc�. Je les transporte l'un � la place de l'autre. La distance
en est d'une coud�e � peine. Malgr� ce voisinage si rapproch�, qui
permet � l'insecte d'apercevoir � la fois les deux domiciles et de
choisir entre eux, les deux Abeilles, � leur arriv�e, se posent �
l'instant chacune sur le nid substitu� et y continuent leur
ouvrage. Alternons les deux nids autant de fois que bon nous
semblera, et nous verrons les deux Chalicodomes garder
l'emplacement choisi par eux, et travailler � tour de r�le tant�t
� leur propre cellule, tant�t � la cellule d'autrui.

On pourrait croire que cette confusion a pour cause une �troite

ressemblance entre les deux nids, car m'attendant fort peu, en mes
d�buts, aux r�sultats que je devais obtenir, je choisissais aussi
pareils que possible les deux nids � substituer l'un � l'autre,
crainte � rebuter les Hym�nopt�res. Ma pr�caution supposait une
clairvoyance que l'insecte n'a pas. Je prends maintenant, en
effet, deux nids d'une dissemblance extr�me � la seule condition
que, de part et d'autre, l'ouvrier trouve une cellule conforme au
travail qui l'occupe en ce moment. Le premier est un vieux nid
dont le d�me est perc� de huit trous, orifices des cellules de la
pr�c�dente g�n�ration. Une de ces huit cellules a �t� restaur�e,
et l'Abeille y travaille � l'approvisionnement. Le second est un
nid de fondation nouvelle, sans d�me de mortier et compos� d'une
seule cellule � rev�tement de cailloutage. L'insecte s'y occupe
pareillement de l'amas de p�t�e. Voil� certes deux nids qui ne
sauraient diff�rer davantage, l'un avec ses huit chambres vides et
son ample d�me de pis�; l'autre avec son unique cellule, toute
nue, grosse au plus comme un gland.

Eh bien, devant ces nids �chang�s et distants d'un m�tre � peine,

les deux Chalicodomes n'h�sitent pas longtemps. Chacun gagne
l'emplacement de son domicile. L'un, propri�taire d'abord du vieux
nid, ne trouve plus chez lui qu'une cellule. Il inspecte
rapidement le galet, et, sans autre fa�on, plonge dans la cellule
�trang�re d'abord la t�te pour y d�gorger le miel, puis le ventre
pour y d�poser le pollen. Et ce n'est pas l� action impos�e par la
n�cessit� de se d�barrasser au plus vite, n'importe o�, d'un
p�nible fardeau, car l'Hym�nopt�re s'envole et ne tarde pas �
revenir avec une nouvelle r�colte, qu'il emmagasine soigneusement.
Cet apport de provisions dans le garde-manger d'autrui se r�p�te
autant de fois que je le permets. L'autre Hym�nopt�re, trouvant �
la place de son unique cellule, la spacieuse construction � huit
appartements, est d'abord assez embarrass�. Quelle est la bonne,
parmi les huit cellules? Dans quelle est l'amas de p�t�e commenc�?
L'Abeille donc visite une � une les chambres, y plonge jusqu'au
fond, et finit par rencontrer ce qu'elle cherche, c'est-�-dire ce
qu'il y avait dans son nid � son dernier voyage, un commencement
de provisions. � partir de ce moment, elle fait comme sa voisine,
et continue, dans le magasin qui n'est pas son ouvrage, l'apport
du miel et du pollen.

Remettons les nids � leurs places naturelles, �changeons-les

encore, et chaque Abeille, apr�s de courtes h�sitations
qu'explique assez la diff�rence si grande des deux nids,
poursuivra le travail dans la cellule de son propre ouvrage, et
dans la cellule �trang�re, alternativement. Enfin l'oeuf est pondu
et l'habitacle cl�tur�, quel que soit le nid occup� au moment o�
les provisions suffisent. De tels faits disent assez pourquoi
j'h�site � donner le nom de m�moire � cette facult� singuli�re qui
ram�ne l'insecte, avec tant de pr�cision, � l'emplacement de son
nid, et ne lui permet pas de distinguer son ouvrage de l'ouvrage
d'un autre, si profondes qu'en soient les diff�rences.

Exp�rimentons maintenant le Chalicodome des murailles sous un

autre point de vue psychologique. -- Voici une Abeille ma�onne qui
construit; elle en est � la premi�re assise de sa cellule. Je lui
donne en �change une cellule non seulement achev�e comme �difice,
mais encore garnie de miel presque au complet. Je viens de la
d�rober � sa propri�taire, qui n'aurait pas tard� � y d�poser son
oeuf. Que va faire la ma�onne devant ce don de ma munificence, lui
�pargnant fatigues de b�tisse et de r�colte? Laisser l� le
mortier, sans doute; achever l'amas de p�t�e, pondre et sceller. -
- Erreur, profonde erreur: notre logique est illogique pour la
b�te. L'insecte ob�it � une incitation fatale, inconsciente. Il
n'a pas le choix de ce qu'il doit faire; il n'a pas le
discernement de ce qui convient et de ce qui ne convient pas; il
glisse, en quelque sorte, suivant une pente irr�sistible,
d�termin�e d'avance pour l'amener au but. C'est ce qu'affirment
hautement les faits qu'il me reste � rapporter.

L'Abeille qui b�tissait et � qui j'offre cellule toute b�tie et

pleine de miel ne renonce nullement au mortier pour cela. Elle
faisait travail de ma�onne; et une fois sur cette pente, entra�n�e
par l'inconsciente impulsion, elle doit ma�onner, son travail
serait-il inutile, superflu, contraire � ses int�r�ts. La cellule
que je lui donne est certainement parfaite de construction,
d'apr�s l'avis du ma�tre ma�on lui-m�me, puisque l'Hym�nopt�re �
qui je l'ai soustraite y achevait la provision de miel. Y faire
des retouches, y ajouter surtout, est chose inutile et, qui plus
est, absurde. C'est �gal: l'Abeille qui ma�onnait ma�onnera. Sur
l'orifice du magasin � miel, elle dispose un premier bourrelet de
mortier, puis un autre, un autre encore, tant enfin que la cellule
s'allonge du tiers de la hauteur r�glementaire. Voil� l'oeuvre de
ma�onnerie accomplie, non aussi d�velopp�e, il est vrai, que si
l'Hym�nopt�re avait continu� la cellule dont il jetait les
fondations au moment de l'�change des nids; mais enfin d'une
�tendue plus que suffisante pour d�montrer l'impulsion fatale �
laquelle ob�it le constructeur. Arrive alors l'approvisionnement,
abr�g� lui aussi, sinon le miel d�borderait par l'addition des
r�coltes des deux Abeilles. Ainsi le Chalicodome qui commence �
construire et � qui l'on donne cellule achev�e et garnie de miel,
ne change rien � la marche de son travail: il ma�onne d'abord et
puis approvisionne. Seulement il abr�ge, son instinct
l'avertissant que les hauteurs de la cellule et la quantit� de
miel commencent � prendre des proportions par trop exag�r�es.

L'inverse n'est pas moins concluant. Au Chalicodome qui

approvisionne, je donne un nid � cellule �bauch�e, tr�s
insuffisante encore pour recevoir la p�t�e. Cette cellule, humide
en sa derni�re assise de la salive de son constructeur, peut se
trouver ou non accompagn�e d'autres cellules contenant oeuf et
miel et r�cemment scell�es. L'Hym�nopt�re, dont elle remplace le
magasin � miel en partie plein, se montre fort embarrass� quand il
arrive avec sa r�colte devant ce godet imparfait, sans profondeur,
o� l'approvisionnement ne pourrait trouver place. Il l'examine, la
sonde du regard, la jauge avec les antennes et en reconna�t la
capacit� insuffisante. Longtemps il h�site, s'en va, revient,
s'envole encore et retourne bient�t, press� de d�poser ses
richesses. L'embarras de l'insecte est des plus manifestes. Prends
du mortier, ne pouvais-je m'emp�cher de dire en moi-m�me; prends
du mortier et ach�ve le magasin. C'est travail de quelques
instants, et tu auras r�servoir profond comme il convient. --
L'Hym�nopt�re est d'un autre avis: il approvisionnait, il doit
approvisionner quand m�me. Jamais il ne se d�cidera � quitter la
brosse � pollen pour la truelle � mortier; jamais il ne suspendra
la r�colte qui l'occupe en ce moment pour se livrer au travail de
construction dont l'heure n'est pas venue. Il ira plut�t � la
recherche d'une cellule �trang�re, en l'�tat qu'il d�sire, et s'y
introduira pour y loger son miel, d�t-il recevoir furieux accueil
du propri�taire survenant. Il part, en effet, pour tenter
l'aventure. Je lui souhaite succ�s, �tant moi-m�me cause de cet
acte d�sesp�r�. Ma curiosit� vient de faire d'un honn�te ouvrier
un voleur.

Les choses peuvent prendre tournure encore plus grave, tant est
inflexible, imp�rieux, le d�sir de mettre sans tarder la r�colte
en lieu s�r. La cellule incompl�te, dont l'Hym�nopt�re ne veut pas
� la place de son propre magasin achev� et garni de miel en
partie, se trouve parfois, ai-je dit, avec d'autres cellules
contenant oeuf, p�t�e, et closes depuis peu. Dans ce cas, il m'est
arriv�, mais non toujours, d'assister � ceci. L'insuffisance de la
cellule inachev�e bien reconnue, l'Abeille se met � ronger le
couvercle de terre fermant l'une des cellules voisines. Avec de la
salive, elle ramollit un point de l'opercule de mortier, et
patiemment, atome par atome, elle creuse dans la dure cloison.
L'op�ration marche avec une lenteur extr�me. Une grosse demi-heure
se passe avant que la fossette excav�e ait l'ampleur n�cessaire
pour recevoir une t�te d'�pingle. J'attends encore. Puis
l'impatience me gagne; et bien convaincu que l'Abeille cherche �
ouvrir le magasin, je me d�cide � lui venir en aide pour abr�ger.
De la pointe du couteau, je fais sauter le couvercle. Avec lui
vient le couronnement de la cellule, qui reste avec le bord
fortement �br�ch�. Dans ma maladresse, d'un vase gracieux j'ai
fait un mauvais pot �gueul�.

J'avais bien jug�: le dessein de l'Hym�nopt�re �tait de forcer la

porte. Voici qu'en effet, sans se pr�occuper des br�ches de
l'orifice, l'Abeille s'�tablit aussit�t � la cellule que je lui ai
ouverte. � nombreuses reprises, elle y apporte miel et pollen,
quoique les provisions y soient d�j� au grand complet. Enfin dans
cette cellule, renfermant d�j� un oeuf qui n'est pas le sien, elle
d�pose son oeuf; puis elle cl�ture de son mieux l'embouchure
�gueul�e. Donc cette Abeille qui approvisionnait n'a su, n'a pu
reculer devant l'impossibilit� o� je l'avais mise de continuer son
travail � moins d'achever la cellule incompl�te rempla�ant la
sienne. Ce qu'elle faisait, elle a persist� � le faire en d�pit
des obstacles. Elle a jusqu'au bout accompli son oeuvre mais par
les voies les plus absurdes: entr�e avec effraction dans le bien
d'une autre, approvisionnement continu� dans un magasin qui d�j�
regorgeait, d�p�t de l'oeuf dans une cellule o� la vraie
propri�taire avait d�j� pondu, enfin cl�ture de l'orifice dont les
br�ches r�clamaient s�rieuses r�parations. Quelle meilleure preuve
d�sirer de cette pente irr�sistible � laquelle ob�it l'insecte?

Enfin il est certains actes rapides et cons�cutifs tellement li�s

l'un � l'autre, que l'ex�cution du second exige la r�p�tition
pr�alable du premier, alors m�me que celui-ci est devenu inutile.
J'ai d�j� racont� comment le Sphex � ailes jaunes s'obstine �
descendre seul dans son terrier, apr�s avoir rapproch� le Grillon
que j'ai la malice d'�loigner aussit�t. Ses d�convenues
multipli�es coup sur coup ne le font pas renoncer � la visite
domiciliaire pr�alable, visite bien inutile quand il l'a r�p�t�e
pour la dixi�me, pour la vingti�me fois. Le Chalicodome des
murailles nous montre, sous une autre forme, semblable r�p�tition
d'un acte sans utilit�, mais pr�lude obligatoire de l'acte qui le
suit. Quand elle arrive avec sa r�colte, l'Abeille fait double
op�ration d'emmagasinement. D'abord elle plonge, la t�te premi�re,
dans la cellule pour y d�gorger le contenu du jabot; puis elle
sort et rentre tout aussit�t � reculons pour s'y brosser l'abdomen
et en faire tomber la charge pollinique. Au moment o� l'insecte va
s'introduire dans la cellule, le ventre premier, je l'�carte
doucement avec une paille. Le second acte est ainsi emp�ch�.
L'Abeille recommence le tout, c'est-�-dire plonge encore, la t�te
premi�re au fond de la cellule, bien qu'elle n'ait plus rien �
d�gorger, le jabot venant d'�tre vid�. Cela fait, c'est le tour
d'introduire le ventre. � l'instant, je l'�carte de nouveau.
Reprise de la manoeuvre de l'insecte, toujours la t�te en premier
lieu; reprise aussi de mon coup de paille. Et cela se r�p�te ainsi
tant que le veut l'observateur. �cart� au moment o� il va
introduire le ventre dans la cellule, l'Hym�nopt�re vient �
l'orifice et persiste � descendre chez lui d'abord la t�te la
premi�re. Tant�t la descente est compl�te, tant�t l'Abeille se
borne � descendre � demi, tant�t encore il y a simple simulacre de
descente, c'est-�-dire flexion de la t�te dans l'embouchure; mais
complet ou non, cet acte qui n'a plus de raison d'�tre, le
d�gorgement du miel �tant fini, pr�c�de invariablement l'entr�e �
reculons pour le d�p�t du pollen. C'est ici presque mouvement de
machine, dont un rouage ne marche que lorsque a commenc� de
tourner la roue qui le commande.

NOTES

Les Hym�nopt�res suivants me paraissent nouveaux pour notre faune.

En voici la description:

CERCERIS ANTONIA. -- H. Fab.

Longueur de 16 � 18 mm. Noir, dens�ment et fortement ponctu�.

Chaperon soulev� en mani�re de nez, c'est-�-dire formant une
saillie convexe, large � la base, pointue au bout et semblable �
la moiti� d'un c�ne coup� dans le sens de sa longueur. Cr�te entre
les antennes pro�minente. Un trait linaire au-dessus de la cr�te,
joues et un gros point derri�re chaque oeil, jaunes. Chaperon
jaune, avec la pointe noire. Mandibules d'un jaune ferrugineux,
leur extr�mit� noire. Les 4-5 premiers articles des antennes d'un
jaune ferrugineux, les autres bruns.

Deux points sur le prothorax, les �cailles des ailes et le

post�cusson, jaunes. Premier segment de l'abdomen avec deux taches
punctiformes. Les quatre segments suivants ayant � leur bord
post�rieur une bande jaune fortement �chancr�e en triangle, ou
m�me interrompue et d'autant plus que le segment occupe un rang
moins recul�.

Dessous du corps noir. Pattes en entier d'un jaune ferrugineux.

Ailes l�g�rement rembrunies � l'extr�mit�. FEMELLE.

Le m�le m'est inconnu.

Par la coloration, cette esp�ce se rapproche du _Cerceris

labiata_, dont elle diff�re surtout par la forme du chaperon et
par sa taille beaucoup plus grande. Observ�e aux environs
d'Avignon en juillet. Je d�die cette esp�ce � ma fille Antonia,
dont le concours m'a �t� souvent pr�cieux dans mes recherches
entomologiques.

CERCERIS JULII. -- H. Fab.

Longueur de 7 � 9 mm. Noir dens�ment et fortement ponctu�.

Chaperon plan. Face couverte d'une fine pubescence argent�e. Une
�troite bande jaune de chaque c�t� au bord interne des yeux.
Mandibules jaunes avec leur extr�mit� brune. Antennes noires en
dessus, d'un roux p�le en dessous; face inf�rieure de leur article
basilaire jaune.

Deux petits points distants sur le prothorax, les �cailles des

ailes et le post�cusson, jaunes. Une bande jaune sur le troisi�me
segment de l'abdomen, et une autre sur le cinqui�me; ces deux
bandes profond�ment �chancr�es � leur bord ant�rieur, la premi�re
�chancr�e en demi-cercle, la seconde en triangle.

Dessous du corps enti�rement noir. Hanches noires, cuisses

post�rieures en entier noires; celles des deux paires ant�rieures
noires � la base, jaunes � l'extr�mit�. Jambes et tarses jaunes.
Ailes un peu enfum�es. FEMELLE.

Var.: 1� Prothorax sans points jaunes; 2� Deux petits points

jaunes sur le second segment de l'abdomen; 3� Bande jaune au c�t�
interne des yeux plus larges; 4� Chaperon ant�rieurement bord� de
jaune.

Le m�le m'est inconnu.

Ce Cerceris, le plus petit de ma r�gion, approvisionne ses larves

avec des Curculionides de la moindre taille, _Bruchus granarius_
et _Apion gravidum_. Observ� aux environs de Carpentras, o� il
nidifie en septembre, dans le gr�s tendre, vulgairement _safre_.

BEMBEX JULII. -- H. Fab.

Longueur de 18 � 20 mm. Noir, h�riss� de poils blanch�tres sur la

t�te, le thorax et la base du premier segment de l'abdomen. Labre
allong�, jaune. Chaperon en dos d'�ne, formant comme un angle
tri�dre, dont une face, celle du bord ant�rieur, est en entier
jaune, tandis que chacune des deux autres est marqu�e d'une large
tache rectangulaire noire, contigu� avec sa voisine et formant
avec celle-ci un chevron; ces deux taches, ainsi que les joues,
couvertes d'un fin duvet argent�. Joues jaunes ainsi qu'une ligne
m�diane entre les antennes. Bord post�rieur des yeux longuement
margin� de jaune. Mandibules jaunes, brunes � l'extr�mit�. Les
deux premiers articles des antennes jaunes en dessous, noirs en
dessus; les autres noirs.

Prothorax noir, ses c�t�s et sa tranche dorsale jaunes. M�sothorax

noir, le point calleux et un petit point de chaque c�t�, au-dessus
de la base des pattes interm�diaires, jaunes. M�tathorax noir,
avec deux points jaunes en arri�re, et un autre plus large, de
chaque c�t�, au-dessus de la base des pattes post�rieures. Les
deux premiers points manquent parfois.

Abdomen en dessus d'un noir brillant; nu, si ce n'est � la base du

premier segment, qui est h�riss� de poils blanch�tres. Tous les
segments avec une bande transversale ondul�e, plus large sur les
c�t�s qu'au milieu, et se rapprochant du bord post�rieur � mesure
que le segment est de rang plus recul�. Sur le cinqui�me segment,
la bande jaune atteint le bord post�rieur. Segment anal jaune,
noir � la base, h�riss� sur toute sa surface dorsale de papilles
d'un roux ferrugineux, servant de base � des cils. Une rang�e de
pareils tubercules cilif�res occupe aussi le bord post�rieur du
cinqui�me segment. En dessous, l'abdomen est d'un noir brillant,
avec une tache jaune triangulaire de chaque c�t� des quatre
segments interm�diaires.

Hanches noires, cuisses jaunes sur le devant, noires en arri�re;

jambes et tarses jaunes. Ailes transparentes.

M�LE. -- La tache en chevron du chaperon est plus �troite, ou m�me

dispara�t enti�rement; face alors en entier jaune. Les bandes de
l'abdomen sont d'un jaune tr�s p�le presque blanc. Le sixi�me
segment porte une bande comme les pr�c�dents, mais raccourcie et
souvent r�duite � deux points. Le deuxi�me segment a en dessous
une car�ne longitudinale, relev�e et spiniforme en arri�re. Enfin
le segment anal porte en dessous une saillie anguleuse assez
�paisse. Le reste comme dans la femelle.

Cet Hym�nopt�re se rapproche beaucoup du _Bembex rostrata_ pour la

taille et la disposition des couleurs noire et jaune. Il en
diff�re surtout par les traits suivants. Le chaperon fait un angle
tri�dre, tandis qu'il est arrondi, convexe, dans les autres
Bembex. Il pr�sente en outre � sa base une large bande noire en
chevron, form�e de deux taches rectangulaires conjointes et
velout�es d'un duvet argent�, tr�s brillant sous une incidence
convenable. Le segment anal est h�riss� en dessus de papilles et
de cils roux; il en est de m�me du bord post�rieur du cinqui�me
segment; enfin les mandibules ne sont tach�es de noir qu'�
l'extr�mit�, tandis que la base est en m�me temps noire dans le
_Bembex rostrata_. Les moeurs ne diff�rent pas moins. Le _Bembex
rostrata_ chasse surtout des Taons; le _Bembex Julii_ ne fait
jamais gibier de gros Dipt�res, et s'adresse � des esp�ces de
moindre taille, tr�s variables du reste.

Il est fr�quent dans les terrains sablonneux des Angles, aux

environs d'Avignon, et sur la colline d'Orange.

AMMOPHILA JULII -- H. Fab.

Longueur de 16 � 22 mm. P�tiole de l'abdomen compos� du premier

segment et de la moiti� du second. Troisi�me cubitale r�tr�cie
vers la radiale. T�te noire avec duvet argent� sur la face.
Antennes noires. Thorax noir, stri� transversalement sur ses trois
segments, plus fortement sur le prothorax et le m�sothorax. Deux
taches sur les flancs, et une en arri�re de chaque c�t� du
m�tathorax, couvertes de duvet argent�. Abdomen nu, brillant.
Premier segment noir. Deuxi�me segment rouge dans sa parti
r�tr�cie en p�tiole et dans sa partie �largie. Troisi�me segment
en entier rouge. Les autres d'un beau bleu indigo m�tallique.
Pattes noires, avec duvet argent� sur les hanches. Ailes
l�g�rement rouss�tres. Nidifie en octobre et approvisionne chaque
cellule de deux m�diocres Chenilles.

Se rapproche de l'_Ammophila holosericea_, dont elle a la taille,

mais en diff�re d'une mani�re nette par la coloration des pattes
qui toutes sont noires, par sa t�te et son thorax beaucoup moins
velus, enfin par les stries transverses des trois segments du
thorax.

* * *
Je d�sire que ces trois Hym�nopt�res portent le nom de mon fils
Jules, � qui je les d�die.

�Cher enfant, ravi si jeune � ton amour passionn� des fleurs et

des insectes, tu �tais mon collaborateur, rien n'�chappait � ton
regard clairvoyant; pour toi, je devais �crire ce livre, dont les
r�cits faisaient ta joie; et tu devais toi-m�me le continuer un
jour. H�las! tu es parti pour une meilleure demeure, ne
connaissant encore du livre que les premi�res lignes! Que ton nom
du moins y figure, port� par quelques-uns de ces industrieux et
beaux Hym�nopt�res que tu aimais tant.

�Orange, 3 avril 1879

�J.-H. F.�

[1] Village du Gard, en face d'Avignon.

[2] Les Scarab�es portent aussi le nom d'Ateuchus.
[3] Le Gymnopleure pilulaire est un bousier assez
voisin du Scarab�e mais de plus petite taille. Il roule
comme lui des pilules de bouse ainsi que l'indique son
nom. Le Gymnopleure est r�pandu partout, m�me dans le
nord; tandis que le Scarab�e sacr� ne s'�carte gu�re des
bords de la M�diterran�e.
[4] Voir _Mulsant_, Col�opt�res de France,
Lamellicornes.
[5] Pour le m�moire complet, consulter _Annales des
Sciences naturelles_, 2e s�rie, tome XV
[6] Les 450 Buprestes exhum�s appartiennent aux
esp�ces suivantes: _Buprestis octo guttata; B. bifasciata;
B. pruni; B. tarda; B. biguttata; B. micans; B. flavo
maculata; B. chrysostigma; B. novem maculata._
[7] Voir aux notes la description de cette esp�ce,
nouvelle pour l'entomologie.
[8] Annales des sciences naturelles, 3e s�rie, tome V.
[9] Voir les notes pour la description de cette esp�ce
nouvelle.

End of the Project Gutenberg EBook of Souvenirs entomologiques - Livre I

by Jean-Henri Fabre

*** END OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK SOUVENIRS ENTOMOLOGIQUES - LIVRE I ***

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