La refractometra se basa en el ndice de refraccin de sustancias lquidas o
slidas se utiliza en determinaciones cualitativas para la identificacin de compuestos, o cuantitativa para determinar la concentracin. Como el ndice de refraccin es caracterstico para cada sustancia o mezcla de sustancias, puede aplicarse en el anlisis cualitativo y cuantitativo de sustancias Al hablar de las propiedades cualitativas o extensivas de la materia nos referimos a todas aquellas que podemos medir con mayor facilidad y que dependen de la cantidad y forma de la materia. Por ejemplo: peso, volumen, longitud, energa potencial, calor, etctera, en cambio las propiedades intensivas, tienen que ver ms con la estructura qumica interna de la materia, como la temperatura, punto de fusin, punto de ebullicin, calor especfico o concentracin , ndice de refraccin. Las propiedades intensivas pueden servir para identificar y caracterizar una sustancia pura, es decir, aquella que est compuesta por un solo tipo de molcula como, por ejemplo, el agua, que est formada solo por molculas de agua (H2O), o el azcar, que solo la conforman molculas de sacarosa (C12H22O11). Tambin existe el tipo de propiedad coligativa y son todas aquellas propiedades fsicas que presenta una solucin, las cuales no dependen de la naturaleza del soluto sino de la concentracin del mismo en la solucin, o simplemente, del nmero de partculas de soluto presentes en la solucin. Estas propiedades son caractersticas para todas y cada una de las soluciones y no dependen tampoco de las caractersticas del solvente. La medida relativa de la variacin entre dos medios tomando uno fijo como r e f e r e n c i a s e l e c o n o c e c o mo n d i c e d e r e f r a c c i n n y e n g e n e r a l e s t expresado con respecto al aire. El instrumento para medir n, es bsicamente un sistema ptico que busca medir el ngulo que se ha desviado la radiacin, ut i l i zando par a el l o dos pr i smas: uno f i j o de i l umi naci n sobr e el cual se deposita la muestra y uno mvil de refraccin. Los prismas estn rodeados de una cor r i ent e de agua t er most at i zada, ya que l a t emper at ur a es una de l as variables que afecta a la medida.
En la mayora de los casos se determina el ndice de refraccin absoluto para los gases, y en cambio para los l quidos y l os sl idos se determina el ndice con relacin al aire.