Medicina Mgica en la Escandinavia vikinga

Por: David Robertson

Publicado en: Medical History, Vol. 20:3 (1976)

Traducido por: Juan Jos Velsquez Arango (Bjrn Heimdallsson).
Agrupacin Cultural Skald

Por el ao de 1213 d.C, el cristianismo triunfaba en toda Europa; slo unos pocos centros de
paganismo en remotos distritos de Suecia, Finlandia y la Espaa musulmana resistan a lo
que pareca la inevitable influencia de la Iglesia. La expansin nrdica estaba en eclipse. La
edad de los vikingos llegaba a su fin. Aquellos merodeadores que haban desatado su
terrible furia hacia el sur del continente, finalmente sucumbieron a la influencia cultural de las
gentes a las que sus expediciones haban sido dirigidas. El mare nostrum de la edad romana haba
dejado de ser, desde haca mucho tiempo, el centro de la actividad poltica europea.
Incluso en aspectos culturales, la dominacin de Roma y el Mediterrneo estaba siendo debatida.

Mil aos haban transcurrido desde la muerte de Galeno, la autoridad dominante en la prctica
de la medicina medieval. Avicenna, Rhazes, Isaac Judaeus y Albucasis, las figuras ms
importantes de la medicina rabe, haban muerto haca ms o menos doscientos aos. La famosa
escuela de medicina en Salerno estaba en plena madurez.

La fecha de 1213 fue muy importante en la historia de la medicina escandinava, ya que fue el
ao en el que el respetado Hrafn Sveinbjarnarson, el mdico ms famoso de toda la
Escandinavia medieval, perdi la vida en la mitad de una productiva y multifactica carrera.
La vida de Hrafn puede ser considerada como una especie de lnea divisoria en la historia mdica
escandinava. Detrs de l, se encontraban eones de medicina mgica del pasado germnico,
cuando las sabias mujeres y los hechiceros recitaban sus conjuros para combatir a los espritus
del malestar y el sufrimiento presentes en diferentes tipos de enfermedades. Para esto,
invocaban a los dioses del Norte con el fin de recibir una pronta recuperacin. Al mismo
tiempo que Hrafn, los centros mdicos del continente conseguan una influencia cada vez
mayor. Era en estos lugares donde las doctrinas de Galeno y de la medicina rabe estaban
siendo difundidas. En los estudios de Hrafn se puede encontrar material que corresponde a
lo ms novedoso de aquella poca. En su prctica mdica se puede encontrar la marca distintiva
de la escuela de Salerno
1
injerto en los conceptos nativos de enfermedad.

Incluso antes de Hrafn, la nueva medicina del sur haba comenzado a incursionar por toda
Escandinavia. Esta haba comenzado, sin duda alguna, a seguir a la religin cristiana a
Islandia, despus de la conversin de este pas en el ao 1000. A partir de fuentes latinas,

Ttulo original: Magical Medicine in Viking Scandinavia.

David Robertson, M.D., Divisin de Farmacologa Clnica, Universidad de Vanderbilt, Nashville, Tennessee,
U.S.A.
Una beca de la Fundacin Logan Clendening de la Universidad de Kansas ayud a la investigacin del autor
en el Instituto Arnamagnaeanske en Copenhague, Dinamarca.
1
Ingjald Reichborn Kjennerud, 'The School of Salerno and surgery in the North during the Saga Age',
Ann.med. Hist., 1937, 9: 321-337.
sabemos que exista un hospital romano cerca del actual sitio de Dsseldorf en el norte de
Alemania alrededor del siglo I d.C.

Despus de Hrafn, las antiguas tradiciones germnicas nunca explicaran mucho acerca de las
prcticas de aquellos mdicos nrdicos que tenan el privilegio de estudiar en el extranjero. Sin
embargo, algunos remanentes de la antigua medicina popular de estos pueblos llegarn hasta
nuestros das.

Entre los pueblos paganos germnicos podemos encontrar que la prctica de la medicina
creci y se desarroll alrededor de conceptos religiosos. Aquello era un pequeo paso en el
reconocimiento de los dioses como criaturas superiores a los humanos a los que se invocaba para
que ayudaran al creyente. La ayuda poda ser material o espiritual, y usualmente se vea
relacionada con la salud y la enfermedad. En el siguiente pasaje escrito por Gregorio de
Tours sobre los paganos del norte de Alemania alrededor del ao 500 d.C., podemos apreciar
una breve mencin con relacin a esta supersticin:

As fue que cuando [el rey Teodorico] viaj a Cologne, [San Gall] fue con l. Haba all un templo
pagano lleno de diversos artculos de culto donde los brbaros vecinos solan realizar
ofrendas y atragantarse con comida y bebida hasta vomitar; tambin adoraban imgenes como
si fueran Dios y acostumbraban tallar en madera las extremidades en las que l (el rey) sufra
dolor.
2


Los pueblos paganos germnicos adoraban a muchos dioses. La relativa importancia de
un dios en particular variaba con la localidad. Por ejemplo, Thor podra haber sido
especialmente reverenciado en Islandia, mientras que Freyr y Odn gozaban de un mayor
prestigio en Suecia y Dinamarca. La concepcin de un dios particular tambin evolucion a travs
del tiempo.
3


Odn (el nombre escandinavo para el anglosajn Woden) era la principal deidad en el panten
germnico. Las tradiciones y mitos que lo rodean son tema de una polmica interpretacin y
no son del todo consistentes. Sin embargo, como el dios de la muerte y la magia, es de gran
importancia para el esclarecimiento de algunos aspectos de la medicina mgica pagana. En la
antigua literatura nrdica, Odn aparece bajo una gran variedad de disfraces y es mencionado con
docenas de nombres distintos. Por lo general se le encontraba viajando de incgnito bajo la
apariencia de un anciano tuerto. Es un personaje siniestro y enigmtico, poderoso para controlar
los asuntos de los hombres, pero incapaz de evitar su propia muerte en el Ragnarok, el ocaso de
los dioses.
4


Un pasaje del Hvaml,
5
uno de los poemas de la Edda Mayor, describe el misterioso
autosacrificio de Odn que lo lleva a la adquisicin de su gran sabidura. Colg durante nueve
noches del rbol que mece el viento llamado Yggdrasil. Aqu fue donde gan el

2
Gregory, Bishop of Tours, History of the Franks, tr. Ernest Brehaut, New York, Columbia University Press,
1916, p. 261.
3
Hilda Ellis Davidson, Scandinavian mythology, London, Hamlyn, 1969, p. 50.
4
'Hvaml', The Poetic Edda, tr. Lee M. Hollander, Austin, University of Texas Press, 1962, p. 36. Aqu y en
cualquier otro lugar, cuando he conocido buenas traducciones al ingls de antiguos textos nrdicos, las he
citado.
5
Ibd., pp. 36-37.
conocimiento de las runas. Despus bebi agua del manantial de Mimir y el hidromiel de
throerir, lo que le concedi an ms sabidura.

Las runas eran descritas en la antigua literatura nrdica en dos sentidos, uno literal y otro
figurativo. Por un lado se refera al alfabeto utilizado por los paganos escandinavos, el cual
consista de 16 a 24 caracteres dependiendo de la regin y el perodo en cuestin. Este alfabeto
rnico se utiliz aproximadamente a partir del ao 200 d.C. hasta ms all del siglo XIII. Durante
este periodo, el conocimiento de las runas (lo que significaba la habilidad para escribir) no parece
haber sido de conocimiento comn. En parte por esta razn, fue que la palabra escrita fue tenida
en un increble concepto y una tradicin de magia se desarroll alrededor de ella, como es
evidente en la referencia del Hvaml citada anteriormente. Est claro por el contexto de
muchos pasajes de la Edda Mayor, que las runas posean la connotacin de escritura mgica y
no tan slo el de escritura en s. En el Hvaml nos encontramos con que Odn da algunas
advertencias para entender la escritura, interpretacin y tincin de las runas, adems de la
manera adecuada de sacrifico y splica
6
. Se crea que la tincin de las runas les otorgaba una
potencia especial, sobre todo si esta se realizaba con sangre. En el Sigrdrfuml
7
y en el Hvaml
8
, las runas son consideradas eficaces en la obtencin de amantes, victoria en la batalla,
sabidura, un parto fcil y para la proteccin de una tormenta marina:

Ten runas de parto, si a hembra que pare
el hijo le quieres sacar:
graba en tu mano, agarra sus miembros
y ruega que ayudan las disas. *

Aparentemente las disas (dsir) son espritus asistentes femeninos, generalmente relacionados
con el culto a la fertilidad.
9


La utilidad de las runas para todos aquellos que seran mdicos (curanderos) es mencionada en
el Hvaml
10
, pero la referencia est incompleta. En el Sigrdrfuml, una estrofa sugiere un
origen comn con la estrofa incompleta del Hvaml:

Ten runas de miembros, si quieres sanar
y hacerte sabido en heridas:
graba en corteza y madera de rbol
con ramas que al este apunten.
11


El poder de las runas no siempre traa buenos resultados. Haba que tener una gran
precaucin para asegurarse que las runas estuvieran inscritas correctamente. En la saga de Egil

* Para la traduccin de este pasaje y el que sigue un poco ms adelante (el del Sigrdrfuml) fue utilizada la
siguiente edicin de la Edda Potica: Edda Mayor, traduccin y edicin de Luis Lerate. Ed. Alianza, Madrid,
2000. (N. del T.).
6
Ibd., p. 37.
7
'Sigrdrfuml', The Poetic Edda, op. cit., note 4 arriba, p. 235.
8
'Hvaml', op. cit., nota 4 arriba, pp. 3639.
9
E. O. G. Turville-Petre, Myth and religion of the North, New York, Holt, Rinehart, Winston, 1964, pp. 224-
225.
10
'Hvaml', op. cit., nota 4 arriba, pp. 37-38.
11
'Sigrdrfuml', op. cit., nota 7 arriba, p. 236.
Skallagrimsson, Helga, una joven enferma, empeor debido a una mala utilizacin de las runas
talladas en hueso de ballena. Egil fue llamado y habl con ella:

l les dijo que la bajaran de la cama y la acostaran sobre limpias telas, y as se hizo. Luego busc
en la cama donde ella haba descansado y encontr all huesos de ballena; en aquel mismo lugar
estaban las runas. Egil las ley, y luego las rasp todas y luego las puso en el fuego. Quem
todos los huesos de ballena, y dej ir con el viento las ropas que ella traa puestas antes Egil
anot algunas runas y las ubic bajo el soporte del lugar de reposo donde ella descansaba. A ella
le pareci como si hubiera despertado de un sueo y dijo que estaba curada.
12


La inscripcin que le haba causado tanta angustia haba consistido en diez letras rnicas.
13


En la Gesta Danorum de Saxo
14
se hace mencin de Odn trazando las runas en una corteza, lo
que causa que Rinda se vuelva esquizofrnica. An ms inquietante es la mencin que
se hace de las runas en la Helgakvida Hjorvarthssonar acerca de que las runas pueden traer
la muerte.
15
En todas partes se dice que Grettir smundarson muri a causa de los
encantamientos y runas de Turid.
16
Ella tall las runas en las races de un rbol, las tio con su
sangre y cant canciones mgicas. Grettir se hiri con aquella raz y posteriormente muri,
aparentemente de sepsis.

La creencia en la eficacia de las runas para ayudar o atacar la salud fue una poderosa
fuerza en el mundo germnico que no desapareci con facilidad. Montones de
supersticiones alrededor de las runas sobrevivieron hasta la tarda Edad Media y, como lo ha
demostrado Reichborn-Kjennerud,
17
su persistencia ha llegado (aunque de manera limitada)
incluso a la medicina popular de los tiempos modernos.

El uso generalizado de las inscripciones rnicas para fines tan diversos, es un punto para
argir en contra de la interpretacin que sostiene que las runas tan slo se grababan como
una rama, miembro, o extremidad con la intencin de que la herida de la persona se
transfiriera al rbol o al hueso en el cual se tallaban. Parece ms probable que el hecho de
inscribir las runas le diera una fuerza especial a la frmula, convirtindola de lo elemental
a lo permanente y concreto. La relativa permanencia de la inscripcin pudo haber sido
tomada en cuenta como el equivalente a una repetitiva serie de recitaciones de la misma. Una
razn para concluir que las runas mgicas eran de hecho hechizos escritos es la mencin
simultnea de las runas y los hechizos en diferentes puntos de las Eddas. En el Hvaml,
18

Odn, bajo el seudnimo de Har, inmediatamente despus de sus advertencias respecto al uso
de las runas, realiza una descripcin de dieciocho hechizos mgicos. Estos hechizos pretendan
ayudar a aquellos que padecan algn dolor, enfermedad, salvaguardar a los que se encontraban
en las tormentas en el mar o en batalla, y para liberar de las cadenas a aquellos que
permanecan atados.

12
Egil's Saga, tr. E. R. Eddison, Cambridge University Press, 1930, p. 174.
13
Ibd., p. 175.
14
Saxo Grammaticus, The Danish history, tr. Oliver Elton, London, Cambridge University Press, 1905, p. 174.
15
"Helgakvida Hjorvarthssonar", The Poetic Edda, op. cit., note 4 arriba, p. 176.
16
Grettis saga smundarsonar, ed. Gdni Jnsson, Reykjavfk, Hid islenzka Fornritaflag, 1936, pp. 257-258.
17
Ingjald Reichborn-Kjennerud, Vr gamle trolldomsmedisin, Oslo, Det norske videnskaps-akademi,
1928, vol. 1, p. 145.
18
Hvaml, op. cit., nota 4 arriba, pp. 36-39.
Desafortunadamente, estos cantos o hechizos no estn en s mismos explcitos, expresados y
establecidos en los manuscritos sobrevivientes correspondientes a las fuentes escandinavas; tan
slo son descritos. Sin embargo, contamos con dos interesantes frmulas de la Alemania
medieval, de claro tinte pagano, que datan alrededor del 900 d.C. La primera es para la
liberacin de la opresin de las cadenas; la segunda, aparentemente, es para la sanacin de
una pierna rota o herida. Que un canto para liberarse de las cadenas sea claramente
mencionado en el Hvaml
19
y en el Grgaldr,
20
y que otro contra alguna lesin tambin sea
aludido, dan credibilidad a la opinin de que cantos similares a estas frmulas de Merseburg
fueron utilizados por los paganos escandinavos. La segunda frmula claramente menciona los
nombres de dos dioses del antiguo panten germnico, as como otro nombre de origen
incierto. La frmula se preserva en alemn antiguo:

Phol ende Uuodan uuorun zi holza
du uuart demo Balderes uolon sin uuoz birenkit
thu biguolen Sinthgunt, Sunna era suister,
thu biguolen Friia, Uolla era suister,
thu biguolen Uuodan, so he uuola conda:
sose benrenki, sose bluotrenki,
sose lidirenki,
ben zi bena, bluot zi bluoda,
lid zi geliden, sose gelimida sin!
21


[Phol and Wodan went to the woods
Then Balder's horse wounded its foot
Then Sinthgunt (Sunna's sister) charmed it
Then Friia (Uolla's sister) charmed it
Then Wodan charmed it, as well he could:
Be it bone-wound, be it bloodwound,
be it limb-wound,
Bone to bone, blood to blood,
Limb to limb, thus be they fitted together!]*

El canto cuenta una historia. El caballo de Balder se lastima, se invoca la ayuda, y es de suponer
que la cura se lleva a cabo. La repeticin del canto en ocasiones similares, podra llevar tambin
a un resultado feliz como en este caso. En este canto, Odn (Wodan) es la autoridad central,
que a travs de su intercesin efecta la cura ms directamente. Sin embargo, otras
cuatros figuras, todas femeninas, tambin son mencionadas. Aunque durante la edad vikinga
los hombres asuman roles mdicos ms importantes, parece que esta ocupacin fue
generalmente femenina en los tiempos del paganismo.

En la Edda Menor de Snorri Sturluson, se hace mencin de una serie de diosas.
22
La tercera en
esta serie es llamada Er, de la cual los escritos de Snorri nos cuentan que era considerada

19
Ibd.,
20
'Grgaldr', The Poetic Edda, op. cit., note 4 arriba, p. 142.
21
Elias von Steinmeyer, Die kleineren althochdeutschen Sprachdenkmaler, 2nd ed., Berlin, Weidmannsche
Verlagsbuchhandlung, 1963, pp. 365-366.
* Phol y Wodan fueron al bosque
la mejor mdica. Del Fjolsvinnsml sabemos que ella era una de las doncellas que atenda a
Mengld en su residencia ubicada en El monte de Curacin.
23
Sin embargo, ni Er ni Mengld son
mencionadas en el encantamiento arriba sealado. Tres de las cuatro son nombradas
especficamente por Snorri como diosas compaeras de Er, pero esto no debe llevarnos a
pensar que el arte de curar era su principal preocupacin. Es posible que en general todas las
deidades femeninas fueran consideradas poderosas ayudas en la curacin y la magia, por lo que
la moderna referencia de Er como la diosa de la medicina es incorrecta.
24


Las prcticas mgicas en los tiempos paganos parecen haber sido, por lo menos, de dos tipos
diferentes. El primero es de galdr o ljd, como por ejemplo los hechizos mencionados
anteriormente en el Hvaml. Un tipo de magia ms siniestro y misterioso fue una
variedad llamada seidr. Esta fue enseada a los dioses por Freyja, la diosa de la fecundidad y
con una no muy buena reputacin, llamada tambin Syr (cerda). * Seidr parece haber sido
todo un conjunto de prcticas afeminadas, consideradas indecentes si los hombres las
llevaban a cabo.
25
A pesar de esto, se deca que Odn era capaz de decidir el futuro a travs de la
seidr, adems de conferir alguna enfermedad o la muerte a travs de ella.
26
En la Laxdoela saga,
el rey Harald Finehair considera tan detestable la prctica de este tipo de magia, que incluso
orden asesinar a su hijo por haberla practicado.
27
Bonser se ha ocupado de los asuntos de galdr y
seidr con mucho ms detalle.
28


Las practicantes tpicas de seidr eran sabias mujeres (vlvur o spkonur), quienes se sentaban en
un crculo mgico e invocaban espritus para obtener conocimiento. En The Saga of Erik
the Red (La saga de Erik el Rojo), se preserva una muy buena descripcin de una de estas
practicantes. Su nombre era Thorbjrg. Usaba algunos collares en su cuello y llevaba un
sombrero de piel de cordero negro. En su cinturn llevaba una pequea bolsa que contena todo
tipo de parafernalia mgica. Se deca que se alimentaba de leche de nios (leche materna),
avena y corazones de animales (que se crea que otorgaban conocimiento). Practicaba
la seidr en la noche, y en esta ocasin en particular, dijo, a la maana siguiente, que la
hambruna que haba asolado la tierra estaba a punto de acabar.


Luego el caballo de Balder se lastim una pata
Luego Sinthgunt (la hermana de Sunna) lo hechiz
Luego Friia (la hermana de Uolla) lo hechiz
Luego Wodan lo hechiz lo mejor que pudo:
Ya se trate de una herida de huesos, una de sangre
Sea una herida de un miembro
Hueso con hueso, sangre con sangre
Miembro con miembro, hasta que todos encajen en conjunto! (N. del T.)
22
Snorri Sturluson, The Prose Edda, tr. Jean I. Young, Cambridge, Bowes &Bowes, 1954, p. 59.
23
'Fjolsvinnsml', The Poetic Edda, op. cit., note 4 arriba, p. 150.
24
Jn Steffensen, "Er", Nordisk Medicin, 1969, 67: 356-360.
* Palabra relacionada con la accin de sembrar y no con el animal. (N. del T.)
25
'Ynglinga saga', Heimskringla, tr. Lee M. Hollander, Austin, University of Texas Press, 1964, p. 11.
26
Ibd., pp. 10- 11.
27
'Haralds saga Harfagra', Heimskringla, op. cit., note 25 arriba, pp. 88-89.
28
Wilfrid Bonser, The medical background of Anglo-Saxon England, London, Wellcome Historical
Medical Library, 1963, pp. 146-154.
No podemos decir exactamente que tena Thorbjrg en su bolsa. Sin embargo, Grn ha
llamado la atencin sobre una antigua ley noruega correspondiente alperodo despus de la
conversin al cristianismo, que especifica objetos como cabello, patas de sapo, y uas de
humano como elementos de brujera.

Tambin se hace mencin en el Grgs (antiguo cdigo de leyes islands) de piedras
mgicas:

La gente no debera andar con piedras, ni llenarlas con poder mgico para sujetar y obligar a las
personas ni al ganado. Si las personas dependen de piedras para proteger a su ganado de
la enfermedad, incurrirn en una grave pena.
29


Posiblemente las piedras tambin se encontraban en el inventario de aquellas sabias
mujeres. Jn Steffensen
30
ha estudiado muchas de las excavaciones de entierros en Islandia
realizadas en este siglo, y ha notado que el entierro de los muertos con piedras especiales,
posiblemente las que habran usado en vida, no era raro. En el Kuml og haugf,
31
Eldjrn ha
descrito varios descubrimientos de piedras, a menudo translcidas, ubicadas en la regin
plvica del cadver. A veces han sido encontradas dentro de una pequea bolsa. En un
reporte posterior,
32
Eldjrn describe un entierro femenino que se encontraba acompaado por
una pila de cincuenta y ocho piezas de cuarzo, un poco de cera de abejas, y un par de pinzas. Es
tentador asumir que esta era la tumba de una mujer que ejerca la prctica mdica.
33
Resulta
interesante ver que la creencia en las piedras como ayuda para la salud no parece haber sido
erradicada a pesar de las duras leyes contra ellas en el Grgs: en el inventario de una iglesia en
Hlar, Islandia, alrededor del ao 1550 d.C. se incluye una piedra para facilitar el parto.
34


RESUMEN:

Antes del ao 1213 d.C., los pueblos paganos germanos adoraban a una gran cantidad de
dioses, y la prctica de la medicina se desarroll alrededor de concepciones religiosas. La
medicina mgica y las supersticiones de la antigua literatura nrdica son discutidas en detalle.

Por la poca de Hrafn Sveinbjarnarson, la prctica mdica se haba convertido en algo
extraordinariamente diferente. Los cantos paganos fueron remplazados por padrenuestros, y
las piedras por instrumentos quirrgicos. La cauterizacin y la flebotoma comenzaron a
usarse. Los dedicados a la prctica mdica se convirtieron, en su mayora, en personajes de la
educacin catlica, y la profesin mdica fue cada vez ms dominada por los hombres. Los
practicantes de la medicina pagana quedaron rezagados a un segundo plano.

29
Vilhjlmur Finsen (editor), Grgs, Copenhagen, Stadarhlsbk, 1852, pp. 22-23.
30
Jn Steffensen, 'Aspects of life in Iceland in the heathen period', Saga-Book of the Viking Club, 1969, 17:
177-205.
31
Kristjan Eldjrn, Kuml og haugf, Reykjavk, Fylgirit, 1958, pp. 50-51, 74-75, 140-142, 179-181.
32
Kristjn Eldjrn, rbk hins slenzka fornleifaflags, Reykjavk, 1965, pp. 22-23, 46.
33
Steffensen, op. cit., note 30 arriba, pp. 177-205.
34
Gudbrandur Jnsson, 'Domkirkjan Hlum Hjaltadal', Safn til sgu Islands, 1929, 5: 399-400.