Historia y Arqueologa Martima

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Una entrevista al primero de nuestros
GAUCHOS AL TIMON
Cap. Francisco Jos Stella
Esta entrevista apareci en la Revista NotiElma
Por aquella poca, nos dice el capitn Stella, un peridico de habla inglesa, en forma peyorativa se refiri a los
"gauchos al timn", sealando como un hecho negativo el que los argentinos tuvieran la responsabilidad de armar y
operar una lnea de navegacin mercante como la que haba instrumentado el Gobierno Nacional.
Al poco tiempo la prensa en castellano tom aquella frase despectiva con verdadero cario y hoy da "los gauchos al
timn", son una realidad que lleva la Bandera Nacional a los puertos de todos los pases que quieren comerciar con el
nuestro y defienden los intereses martimos argentinos.
El capitn de ultramar Francisco Jos Stella, tiene para si el preciado ttulo de haber sido el primer "gaucho al timn"
que sali de nuestro pas para conquistar.el respeto en todos los puertos del exterior ...
Rio Dulce
Con miles de millas navegadas y una excepcional foja de servicios en la empresa, el capitn de ultramar Francisco
Jos Stella ostenta una distincin nica, que satisface sus virtudes de argentino cabal y de hombre de mar: fue el
comandante del primer buque mercante argentino, que zarp del puerto local durante la Segunda Guerra Mundial
iniciando las operaciones de la por entonces Flota Mercante del Estado, precursora directa de ELMA. Su ejemplo, sus
ancdotas, sus experiencias son un aporte a las nuevas generaciones de la empresa, por lo que los integrantes de
NOTIELMA lo entrevistamos para conversar sobre aquellas primeras navegaciones.
Hijo del ingeniero naval Humberto Stella, abrev sus primeras lecciones del arte del mar junto a su hermano ngel,
comandante de mercantes que iban por la costa sur y primer prctico de Mar del Plata. El historial de la familia se
nutre con el aporte hecho por su hijo, tambin marino mercante. Aquel aprendizaje lo haca el capitn Stella al tiempo
que realizaba sus estudios en la Escuela Nacional de Nutica, que hoy, justicieramente, lleva el nombre de Manuel
Belgrano, su creador.
Por aquel tiempo los estudios eran de tres aos y un cuarto que deba hacerse embarcado. Al egresar del instituto
entr en la Compaa Astra y realiz navegaciones por puertos del Pacfico, en particular Per y Colombia, y a Blgica.
Pero, adems, en una ocasin debieron viajar a las islas Georgias del Sur para abastecer a las flotas pesqueras y
balleneras que operaban en la zona.
LA CREACIN DE LA FLOTA
Eran los tiempos de la Segunda Guerra Mundial y la Argentina, tradicional abastecedor de alimentos, no tena bodegas
propias para llevar sus cargas a los mercados compradores. Debido a las condiciones de la conflagracin, en los
puertos argentinos haba buques italianos, franceses, daneses y alemanes que no podan zarpar debido al peligro de
ser interceptados por la Flota Inglesa.
Rio Dulce
El Gobierno Nacional se aboc al estudio de la situacin y decidi poner en vigencia el denominado Plan Sunmer
Welles por su creador, el secretario de Estado de los Estados Unidos que aconsejaba que, mediante tratado, los
buques de las potencias del eje fueran operados por los pases en los que estaban surtos e inmovilizados, para poder
mantener el abastecimiento a los aliados.
Estados Unidos an no estaba en guerra pero eran notorias sus inclinaciones por Gran Bretaa y la Unin Sovitica, y
su enfrentamiento con Alemania e Italia. El Poder Ejecutivo dict el decreto dando lugar a la creacin de la Flota
Mercante Argentina para resolver la difcil situacin, ya que en el pas el armamento privado no ensayaba operaciones
de ultramar, a pesar de ser un gran abastecedor de alimentos, y por lo tanto requerir una gran capacidad de bodegas
para el transporte.
As las cosas, un grupo de argentinos, de los que el capitn Stella recuerda al almirante Stewart, a los capitanes de la
Armada Argentina ngel Rodrguez, Asconap y Grieben, a los seores Manuel Gonzlez, Jos De Vita y Alfredo
Capagli y a l mismo, que trabajaron en los pasos previos a la creacin del organismo.
EL PRIMER VIAJE
Despus de su designacin para comandar el "Ro Dulce" que bajo bandera italiana se llamaba "Capo Rosa" el capitn
Stella tuvo la grata sorpresa de recibir, cuatro das antes de su zarpada, la visita del director administrador de la Flota,
almirante Stewart, quien quera interiorizarse sobre las necesidades y su estado para la navegacin.
Eran momentos de decisiones, de grandes y rpidas decisiones. Pinsese que el 25 de agosto de 1941 se firm el
tratado con Italia por el cual la Argentina se haca cargo de los 16 buques. El 7 de setiembre siguiente se iz el
pabelln nacional y el 16 de octubre se firm el decreto creando la Flota Mercante del Estado Argentino y zarpaba el
"Ro Dulce" comandado por el capitn Stella, rumbo a El Callao y otros puertos del Pacfico. En menos de dos meses
estuvo en pie nuestra primera flota mercante, con sus tripulaciones listas para la tarea.
Dos tripulantes terminan de pintar la Bandera Nacional a estribor del "Rio Dulce", durante la navegacin por
el estrecho de Magallanes, en el viaje inaugural bajo pabelln argentino, con destino a El Callao llevando a
bordo trigo para el Per. Con la premura del caso se iniciaron los viajes de la entonces Flota Mercante del
Estado Argentino y el buque sali en condiciones, pero debi concluir algunos detalles, como ste, durante
el viaje
Pero no todo se pudo hacer adecuadamente, por eso nos seala sonriendo nuestro entrevistado, debimos seguir
haciendo y terminando algunos de los trabajos que no se completaron antes de la zarpada. Tal, por ejemplo, el pintar
bien grande sobre ambas bandas, la bandera argentina, lo mismo que en la chimenea, que en aquella poca eran de
uso obligado y no casi decorativo como en la actualidad. De su galera de recuerdos el capitn Stella extrae una
ancdota singular. Debido a que se debi salir con sumo apuro hubo que terminal de pintar en navegacin y asi, en la
navegacin por el Estrecho de Magallanes, se concluy la operacin.
El primer arribo de un buque mercante con bandera nacional a un puerto del exterior el "Ro Dulce" en el
Callao, Per, donde descarg trigo que haba embarcado en Ingeniero White, Buenos Aires, primera escala
del viaje iniciado en Buenos Aires

PELIGRO DE GUERRA
El "Ro Dulce", que haba cargado granos en Baha Blanca amarr al puerto de El Callao durante los primeros das de
noviembre de 1941 y el capitn Stella acompaado por oficiales del buque, rindi el 10 homenaje a Miguel Grau, el
hroe peruano muerto a bordo del "Huscar", hundido durante la guerra del Pacfico, en Angamios, hecho que los
diarios limeos destacaron.
Algo ms que se desliza en la conversacin. Tal fue el apuro por salir que desde el comandante del "Ro Dulce" al
ltimo marinero, integraron una tripulacin que... no saban cunto iban a ganar! Sin embargo recibieron el premio
Estmulo, otorgado por la empresa por haber sido el segundo buque mejor conservado y econmico de los que
integraban la Flota.
Despus de la escala en El Callao y en otro puerto peruano el "Ro Dulce" se dirigi a Nueva York, para lo cual debi
pasar por el Canal de Panam. El 4 de diciembre llegaron al puerto sobre el Pacfico, que encontraron totalmente
cerrado por disposiciones de las autoridades de la Zona del Canal, que al parecer, aguardaban un ataque japons.
Ninguna seal, ninguna respuesta, nada. El comandante ordena avanzar con cuidado y repentinamente una advertencia
peligro! . El capitn Stella orden de inmediato anclar y esperar novedades.
Tres das despus se produca el ataque japons a Pearl Harbor y los Estados Unidos entraban en guerra contra las
potencias del Eje. "Despus de aquello nos ocurri un hecho entre gracioso y serio, nos dice nuestro entrevistado. En
un pas al que arribamos llevando alimentos, nos recibi enfurecido un capitn de puerto que nos reclam cmo era que
no venamos con escolta. Hubo que convencerlo de que no estbamos a favor de ninguna potencia, sino que
mantenamos nuestra neutralidad. Al final, despus de departir cordialmente sobre el particular y mostrarle la carga que
eran alimentos precisamente para su pas, el capitn de puerto fue cambiando su gesto adusto hasta convertirlo en una
sonrisa".
LOS PRECURSORES
Es as, a grandes rasgos como se iniciaron las operaciones de nuestra empresa. Como el capitn Stella tiene muchos
y muy buenos recuerdos NOTIELMA volver a hablar con l y tambin lo har con otros a quienes consideramos Los
Precursores.
El Capitan Stella con la Plana Mayor del "Ro Dulce" en aquel historico viaje inaugural.


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