Qu se entiende por linfoma?

Linfoma es un trmino general aplicado a un grupo de neoplasias del sistema linftico, en el que
estn incluidos los tejidos y rganos que elaboran, acumulan y transportan los glbulos blancos de
la sangre destinados a combatir las infecciones y otras enfermedades. Este sistema incluye la
mdula sea, el bazo y cientos de ganglios linfticos, del tamao de una habichuela o frjol,
distribuidos por todo el cuerpo. El linfoma aparece cuando los glbulos blancos o levcocitos,
especialmente de tipo linfocitos, sufren transformaciones y empiezan a multiplicarse sin cesar, y a
la larga, desalojan a las clulas sanas y forman tumores. El linfoma puede limitarse a un solo
ganglio linftico, a un grupo de ellos, o difundirse a otras partes del sistema linftico, tales como el
bazo o la mdula sea. A veces se propaga a todo el cuerpo.
Los linfomas se dividen en dos grupos principales: la enfermedad de Hodgkin, llamada as en
honor del Dr. Thomas Hodgkin, quien la descubri en 1832, y los linfomas no hodgkinianos. Al
microscopio, la clulas cancerosas de la enfermedad de Hodgkin son de aspecto diferente a las de
los linfomas no hodgkinianos. Sin embargo, ambos grupos actan en forma parecida en el
paciente. Ciertos tipos de linfoma son los cnceres ms comunes en la niez, pero la mayora se
producen en los adultos.
Cul es la causa del linfoma?
Nadie sabe a ciencia cierta qu es lo que produce el linfoma. No se trata de una
afeccin contagiosa como el resfriado o la varicela. Los que padecen de otras
clases de cncertienen a veces lo que se llama factores de riesgo. Factor de
riesgo es cualquier circunstancia que incrementa la probabilidad de adquirir una
determinada enfermedad. Por ejemplo: tener el sida o una enfermedad
autoinmune acrecienta el riesgo de linfoma. Ahora bien, la mayora de la gente
que padece linfoma no presenta factores de riesgo conocidos.
ltimamente los investigadores cientficos han logrado grandes progresos en
cuanto a desentraar el misterio de cmo ciertas alteraciones del ADN
transforman los linfocitos normales en linfocitos malignos. El ADN, o cido
desoxirribonucleico, es el material que uno hereda de sus progenitores y que lleva
inscritas las instrucciones para todo lo que hacen las clulas del organismo. As
como los seres humanos nos lastimamos o lesionamos en el transcurso de la vida,
as tambin los genes, que forman parte del ADN, sufren toda clase de daos y
disfunciones. Cuando sucede esto, las clulas pueden recibir seales errneas
que las hagan proliferar desenfrenadamente y formar tumores.
Por otra parte, parece que ciertos virus ocasionan en los genes alteraciones que
pueden tambin conducir al linfoma. El virus de Epstein-Barr, por ejemplo, produce
linfoma en individuos que tienen deprimido el sistema inmunitario; en otros que lo
tienen normal, ese mismo virus se ha vinculado a una forma de enfermedad
denominada linfoma de Burkitt. Esta enfermedad se da en nios y adultos del
frica Central, pero es de carcter excepcional en los EE.UU. El virus conocido
por la iniciales VLTH-1 produce una clase de linfoma que aparece casi solamente
en ciertas regiones geogrficas, sobre todo en el Japn, la zona del Caribe y el
sudeste de EE.UU. En la mayora de los casos, sin embargo, los mdicos no
tienen la menor idea de por qu aparece el lin-foma
Sntomas
Algunos individuos con linfoma manifiestan sntomas tempranos, lo que los induce
a consultar a un mdico. Otros, en cambio, pueden no experimentar sntoma
alguno, o tal vez confundan los sntomas con la gripe u otra enfermedad ms
comn. Esto se debe a que el organismo reacciona al linfoma como si fuera
una infeccin. Por ejemplo, Jac-queline Kennedy Onassis, viuda del Presidente de
EE.UU. John F. Kennedy, fue al mdico pensando que tena la gripe y ste le
diagnostic linfoma. John Cullen, jugador del equipo de hockey Tampa Bay
Lightning, experiment el primer sntoma en forma de dolor de pecho despus de
un partido. Entre otros sntomas comunes del lin-foma figuran: hinchazones
indoloras del cuello, axila o ingle; sudores nocturnos y cansancio. Adems, la
misma reaccin fsica que produce la picazn en las reacciones alrgicas puede
producir picazn generalizada en el linfoma.
Diagnstico
De sospecharse la presencia de linfoma, el mdico puede pedir diversos anlisis y
exploraciones, incluso estudios de imgenes que le permitan visualizar el interior
del cuerpo. Por cuanto muchos de los sntomas del linfoma pueden deberse a
otros problemas no cancerosos, tales como infecciones, la nica manera de
cerciorarse de la presencia de linfoma es practicar una biopsia, intervencin sta
en la que se extrae un fragmento de tejido de un ganglio linftico, o a veces el
ganglio entero, para su examen microscpico.
Tratamiento
Tras el diagnstico de linfoma, el siguiente paso es lo que se llama determinar el
estadio de la enfermedad, que consiste en averiguar si el cncer se ha propagado
y, en caso afirmativo, hasta dnde ha llegado. Este es el paso ms importante
para decidir el tratamiento y pronosticar las perspectivas de supervivencia. Se
utilizan distintos sistemas de estadifi-cacin para la enfermedad de Hodgkin y para
los linfomas no hodgki-nianos, pero en ambos casos el objetivo es proporcionar el
mejor tratamiento posible para cada paciente.
En el caso de los linfomas no hodgkinianos en estadio temprano y sin metstasis,
se acostumbra utilizar la radioterapia, que se vale de ondas de alto contenido
energtico para lesionar o destruir las clulas cancerosas. Si la enfermedad se ha
difundido, probablemente exigir el uso de la quimioterapia, en la que se emplean
frmacos oncolticos (anticancerosos) capaces de acceder a todas las partes del
cuerpo para atacar a las clulas del cncer. Los oncolticos se administran por va
intravenosa (inyectados a una vena del brazo) o bien en forma de pastillas. A
veces la quimioterapia se combina con la radioterapia. La enfermedad de Hodg-kin
tambin se trata con radioterapia, quimioterapia, o ambas a la vez.
Estas dos clases de terapia tienen posibles efectos secundarios, debido a que
todo tratamiento destinado a destruir clulas malignas puede afectar tambin a las
clulas sanas. Los efectos secundarios ms frecuentes con la quimioterapia son:
nuseas (ganas de vomitar) y vmito propiamente dicho, prdida de cabello y
cansancio. Las nuseas y el vmito se pueden prevenir con medicamentos y, por
fortuna, la mayora de los dems efectos secundarios desaparecen al terminar la
terapia.
Medidas preventivas
Al contrario de lo que sucede con otras formas de cncer, no se conoce ningn
factor relacionado con el estilo de vida, tal como la exposicin al sol, o a
costumbres alimentarias especficas, que la persona pueda cambiar con la
esperanza de reducir el riesgo de linfoma. Sin embargo, la prevencin de
infecciones causadas por el virus de lainmunodeficiencia humana (VIH) prevendra
tambin automticamente muchos casos de linfoma no hodgkiniano.
Traer cambios el tratamiento del linfoma en el futuro?
La investigacin cientfica estudia actualmente el mecanismo de transformacin de
linfocitos normales en clulas cancerosas. Sus hallazgos tal vez se puedan utilizar
algn da para la terapia gnica, o sustitucin de los genes anormales por otros
normales, que permitan a las clulas orgnicas reanudar su reproduccin normal.
Esos mismos conocimientos se empiezan a usar para la deteccin del linfoma en
etapa ms temprana y para determinar hasta qu punto el tratamiento ha logrado
destruir las clulas malignas.
A veces las clulas del linfoma adquieren resistencia al tratamiento, lo cual
significa que han mutado de tal modo que no las afectan los frmacos oncolticos
utilazados. Se estn investigando otros frmacos capaces de neutralizar esa
resistencia, lo que hara a la quimioterapia ms eficaz de lo que es hoy. Tambin
se investigan otros tratamientos que permitiran al sistema inmunitario del enfermo
reconocer y destruir las clulas del linfoma.
Convivencia con el linfoma
Dado que el tratamiento del linfoma no hodgkiniano y el de la enfermedad de
Hodgkin generalmente requieren quimioterapia y radioterapia, uno de los escollos
ms difciles de salvar para el enfermo es la adaptacin al tratamiento. Muchos de
los efectos secundarios de estas dos terapias son de corta duracin y suelen
desaparecer al terminar el tratamiento. Pero hay otros efectos secundarios de
duracin prolongada. Por ejemplo, pueden afectar a la capacidad procreadora de
la persona enferma, o pueden dar lugar a la aparicin de otro linfoma muchos
aos despus.
El seguimiento mdico del enfermo tal vez deba continuarse durante aos e
incluso decenios. No obstante, y aparte de las visitas al mdico, una vez
desaparecida toda traza del cncer, la persona puede reintegrarse a sus
anteriores actividades cotidianas. La mayora de los nios sobreviven al linfoma y
pueden esperar una vida normal en la edad adulta.