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Language: French
Jules Verne
L'�LE � H�LICE
(1895)
PREMI�RE PARTIE
I -- Le Quatuor Concertant
II -- Puissance d'une sonate cacophonique
III -- Un loquace cic�rone
IV -- Le Quatuor Concertant d�concert�
V -- Standard-Island et Milliard-City
VI -- Invit�s... _inviti_
VII -- Cap a l'ouest
VIII -- Navigation
IX -- L'archipel des Sandwich
X -- Passage de la ligne
XI -- �les Marquises
XII -- Trois semaines aux Pomotou
XIII -- Rel�che � Tahiti
XIV -- De f�tes en f�tes
SECONDE PARTIE
I -- Aux �les de Cook
II -- D'�les en �les
III -- Concert � la cour
IV -- Ultimatum britannique
V -- Le Tabou � Tonga-Tabou
VI -- Une collection de fauves
VII -- Battues
VIII -- Fidji et Fidjiens
IX -- Un casus belli
X -- Changement de propri�taires
XI -- Attaque et d�fense
XII -- Tribord et B�bord, la barre
XIII -- Le mot de la situation dit par Pinchinat
XIV -- D�nouement
PREMI�RE PARTIE
I -- Le Quatuor Concertant
-- Te tairas-tu?...
Tous ces propos ont �t� tenus en fran�ais. Mais ils auraient pu
l'�tre en anglais, car ce quatuor parle la langue de Walter Scott
et de Cooper comme sa propre langue, gr�ce � de nombreuses
p�r�grinations au milieu des pays d'origine anglo-saxonne. Aussi
est-ce en cette langue qu'ils viennent interpeller le conducteur
du coach.
-- O� il y en a! r�plique le conducteur.
-- Tout droit.
D'aller la nuit, � pied, sur une route que l'on ne conna�t pas, au
sein d'une contr�e presque d�serte, o� les malfaiteurs sont
g�n�ralement moins rares que les voyageurs, cela ne laisse pas
d'�tre quelque peu inqui�tant. Telle est la situation faite au
quatuor. Les Fran�ais sont braves, c'est entendu, et ceux-ci le
sont autant que possible. Mais, entre la bravoure et la t�m�rit�,
il existe une limite que la saine raison ne doit pas franchir.
Apr�s tout, si le rail-road n'avait pas rencontr� une plaine
inond�e par les crues, si le coach n'avait pas vers� � cinq milles
de Freschal, nos instrumentistes n'auraient pas �t� dans
l'obligation de s'aventurer nuitamment sur ce chemin suspect.
Esp�rons, d'ailleurs, qu'il ne leur arrivera rien de f�cheux.
�Eh bien, que viens-tu faire l� avec ton profil b�te!... Non! je
ne sais rien de plus imb�cile que cette esp�ce de tranche de melon
pas m�r, qui se prom�ne l�-haut!
-- Mais cette id�e, mon vieux camaro, dit Pinchinat, elle vient de
toi...
-- De moi?...
-- Sans doute! Que ne sommes-nous rest�s � San-Francisco, o� nous
avions � charmer toute une collection d'oreilles californiennes!
-- Je ne sais.�
C'est Yvern�s, qui, son violon tir� de l'�tui, le fait vibrer sous
la puissante caresse de l'archet. Une id�e de g�nie! Et pourquoi
des musiciens n'auraient-ils pas demand� leur salut � la musique?
Est-ce que les pierres, mues par les accords d'Amphion, ne
venaient pas d'elles-m�mes se ranger autour de Th�bes? Est-ce que
les b�tes f�roces, apprivois�es par ses inspirations lyriques,
n'accouraient pas aux genoux d'Orph�e? Eh bien, il faut croire que
cet ours californien, sous l'influence de pr�dispositions
ataviques, est aussi artistement dou� que ses cong�n�res de la
Fable, car sa f�rocit� s'�teint, ses instincts de m�lomane le
dominent, et � mesure que le quatuor recule en bon ordre, il le
suit, laissant �chapper de petits cris de dilettante. Pour un peu,
il e�t cri�: bravo!...
�On va nous jeter des pommes! dit Pinchinat, pendant une pause,
car, � d�faut de la tonalit� du morceau, la mesure a �t� respect�e
scrupuleusement.
Or, tandis que nos Parisiens se demandent si, apr�s les fen�tres,
les portes des maisons vont s'ouvrir pour les recevoir, -- ce qui
parait au moins fort incertain, -- le nouvel arriv� s'approche,
et, en parfaite langue fran�aise, dit d'un ton aimable:
-- Assur�ment.
-- Ah!� r�plique le personnage, d'un ton qui d�note une assez vive
contrari�t�. Puis, reprenant: �Qu'� cela ne tienne, messieurs,
ajoute-t-il. En une journ�e, vous aurez le temps de visiter une
cit� qui en vaut la peine, et je m'engage � vous faire reconduire
� la prochaine station, de mani�re que vous puissiez �tre � San-
Di�go � l'heure voulue!�
�Acceptez-vous, messieurs?...
�Nous n'avons pas une minute � perdre... pas une seule! observe
Son Altesse.
-- Oui, r�pondit S�bastien Zorn, car c'est demain que nous devons
�tre rendus � San-Di�go.
S�bastien Zorn et ses amis ont maintes fois rencontr� des gens de
ce type, qui n'est pas rare aux �tats-Unis. La t�te de Calistus
Munbar est �norme, en boule, avec une chevelure encore blonde et
boucl�e, qui s'agite comme une frondaison tortill�e par la brise;
le teint est tr�s color�: la barbe jaun�tre, assez longue, se
divise en pointes; la moustache est ras�e; la bouche, relev�e aux
commissures des l�vres, est souriante, railleuse surtout; les
dents sont d'un ivoire �clatant; le nez, un peu gros du bout, �
narines palpitantes, solidement implant� � la base du front avec
deux plis verticaux au-dessus, supporte un binocle, que retient un
fil d'argent fin et souple comme un fil de soie. Derri�re les
lentilles de ce binocle rayonne un oeil mobile, � l'iris verd�tre,
� la prunelle allum�e d'une braise. Cette t�te est rattach�e aux
�paules par un cou de taureau. Le tronc est carr�ment �tabli sur
des cuisses charnues, des jambes d'aplomb, des pieds un peu en
dehors.
-- Et divorcer?...
-- Pas davantage.
-- Et quand le saurons-nous?...
Maintes fois d�j�, nos artistes ont pu noter que, de tous les mots
employ�s par leur cic�rone, celui de million revient le plus
fr�quemment, -- un mot prestigieux s'il en fut! Il le prononce en
gonflant ses joues avec une sonorit� m�tallique. On dirait qu'il
bat monnaie rien qu'en parlant. Si ce ne sont pas des diamants qui
s'�chappent de ses l�vres comme de la bouche de ce filleul des
f�es qui laissait tomber des perles et des �meraudes, ce sont des
pi�ces d'or.
-- Juste.
-- Et aussi se confesser?...
C'est aussi l'avis de Calistus Munbar, non moins soumis que ses
h�tes aux n�cessit�s de la r�fection quotidienne. Reviendra-t-on �
_Excelsior-Hotel_?
-- Et laquelle?...
-- Oui... l'hiver...
Cette usine couvre une surface de dix mille yards carr�s, soit
pr�s d'un hectare. C'est le premier �tablissement industriel que
le quatuor ait vu depuis qu'il �excursionne�, qu'on nous pardonne
ce mot, sous la direction de l'Am�ricain.
Le tram est parti. Au del� des champs sur lesquels tombe toujours
une pluie �apr�smidienne�, -- ainsi la nommait l'Am�ricain, -- on
retrouve le parc clos de barri�res, ses pelouses, ses corbeilles
et ses massifs.
Calistus Munbar, pr�c�dant ses h�tes, s'engage sous une porte que
lui ouvre un concierge, v�tu d'une livr�e superbe. Au fond du hall
attend la cage de l'ascenseur, qui se meut �lectriquement. Le
quatuor y prend place avec son guide. La cage s'�l�ve d'un
mouvement doux et r�gulier. Quarante-cinq secondes apr�s, elle
reste stationnaire au niveau de la plate-forme sup�rieure de la
tour.
-- Standard-Island.
-- Et cette ville?...
-- Milliard-City.�
V -- Standard-Island et Milliard-City
Une �le artificielle, c'est une id�e qui n'a rien d'extraordinaire
en soi. Avec des masses suffisantes de mat�riaux immerg�s dans un
fleuve, un lac, une mer, il n'est pas hors du pouvoir des hommes
de la fabriquer. Or, cela n'e�t pas suffi. Eu �gard � sa
destination, aux exigences qu'elle devait satisfaire, il fallait
que cette �le p�t se d�placer, et, cons�quemment, qu'elle f�t
flottante. L� �tait la difficult�, mais non sup�rieure � la
production des usines o� le fer est travaill�, et gr�ce � des
machines d'une puissance pour ainsi dire infinie.
Or l'�le dont il s'agit, c'est tout autre chose: elle devait �tre
lanc�e sur la mer, elle devait durer... ce que peuvent durer les
oeuvres sorties de la main de l'homme.
VI -- Invit�s... _inviti_
�Entrons!�
-- C'est cher?...
-- � quatre?...
-- Vous dites?...
-- Et comment?...
-- Une indemnit�... lorsque j'ai � vous offrir cent fois plus que
vous ne pourriez esp�rer...
-- Non, messieurs, par des hurrahs et des hips! Des artistes tels
que vous, les dilettanti sont toujours trop honor�s et trop
heureux qu'ils veuillent bien se faire entendre... m�me avec une
ann�e de retard!�
�Apr�s tout, au prix o� sont les choses dans votre �le, si l'on
paye vingt-cinq francs un perdreau, on paie sans doute cent francs
une paire de gants, et cinq cents francs une paire de bottes?...
Il est vrai, les places sont rares, et les billets sont chers!
Bah! le surintendant jongle avec ces millions qui ne sont plus que
des unit�s dans cette cit� milliardaise!
-- Il y en a un.
-- M. Athanase Dor�mus.
Il faut dire que bien qu'ils n'aient point encore pris des le�ons
de leur compatriote Dor�mus, S�bastien Zorn, Yvern�s, Frascolin,
Pinchinat ont une tenue tr�s correcte, cravate blanche de vingt-
cinq francs, gants gris-perle de cinquante francs, chemise de
soixante-dix francs, bottines de cent quatre-vingts francs, gilet
de deux cents francs, pantalon noir de cinq cents francs, habit
noir de quinze cents francs -- au compte de l'administration, bien
entendu. Ils sont acclam�s, ils sont applaudis tr�s chaudement par
les mains tribordaises, plus discr�tement par les mains
b�bordaises, -- question de temp�rament.
�Messieurs, leur a-t-il dit, c'est une heureuse chance pour nous
que de vous avoir. Peut-�tre le proc�d� employ� par notre
surintendant n'a-t-il pas �t� d'une correction absolue. Mais vous
l'excuserez, je n'en doute pas? D'ailleurs, vous n'aurez point �
vous plaindre de notre municipalit�. Elle ne vous demandera que
deux concerts mensuels, vous laissant libres d'accepter les
invitations particuli�res qui pourraient vous �tre adress�es. Elle
salue en vous des musiciens de grande valeur, et n'oubliera jamais
que vous aurez �t� les premiers artistes qu'elle aura eu l'honneur
de recevoir!�
�Pourvu que cela ne fasse pas �clater l'�le, nous n'avons point �
nous en inqui�ter... observe Pinchinat.
Il est rare que le quatuor n'aille pas chaque jour faire son tour
de parc, � l'heure o� les promeneurs abondent. � cheval, � pied,
en voiture, tout ce que Milliard-City compte de notables se
rencontre autour des pelouses. Les mondaines y montrent leur
troisi�me toilette quotidienne, celle-l� d'une teinte unie, depuis
le chapeau jusqu'aux bottines, et le plus g�n�ralement en soie des
Indes, tr�s � la mode cette ann�e. Souvent aussi elles font usage
de cette soie artificielle en cellulose, qui est si chatoyante, ou
m�me du coton factice en bois de sapin ou de larix, d�fibr� et
d�sagr�g�.
Peu importe, la salle est encore trop petite. Les dilettanti s'en
disputent les places. �videmment, cette musique de chambre doit
�tre excellente pour la sant�, et personne ne se permettrait de
mettre doute ses qualit�s th�rapeutiques. Toujours des solutions
de Mozart, de Beethoven, d'Haydn, suivant la formule.
�Ma foi, dit l'un, je ne suis pas f�ch� de visiter ces �les
hawa�ennes! Puisque nous faisons tant que de courir l'oc�an
Pacifique, le mieux est d'en rapporter au moins des souvenirs!
Quoi qu'il en soit, � mesure que le quatuor p�n�tre plus avant les
secrets de cet archipel, ses illusions tombent... tombent comme
les feuilles millevoyennes � la fin de l'automne. Il pr�tend avoir
�t� mystifi�, quand il ne devrait accuser que lui-m�me de s'�tre
attir� cette mystification.
�C'est ce Calistus Munbar qui nous a une fois de plus mis dedans!�
affirme Pinchinat, en rappelant que le surintendant leur a dit des
Sandwich qu'elles �taient le dernier rempart de la sauvagerie
indig�ne dans le Pacifique.
Et, lorsqu'ils lui en font des reproches amers:
�Allons, dit Pinchinat, il n'y manque plus que des pr�fets, des
sous-pr�fets et des conseillers de pr�fecture, avec la
constitution de l'an VIII!
X -- Passage de la ligne
Mrs Coverley, ayant dix ans de moins que son mari, vient de
doubler, sans trop s'en plaindre, le cap de la quarantaine. C'est
une femme �l�gante, distingu�e, appartenant � ces familles demi-
cr�oles de la Louisiane d'autrefois, bonne musicienne, bonne
pianiste, et il ne faut pas croire qu'un Reyer du XXe si�cle ait
proscrit le piano de Milliard-City. Dans son h�tel de la Quinzi�me
Avenue, le quatuor a mainte occasion de faire de la musique avec
elle, et ne peut que la f�liciter de ses talents d'artiste.
XI -- �les Marquises
-- Et actuellement?...
Telle est la raison pour laquelle les Malais sont install�s � bord
de Standard-Island, lorsqu'elle se montre en vue des Marquises �
la date du 29 ao�t.
Cet archipel est situ� sur le parcours des aliz�s. M�me gisement
pour les archipels des Pomotou et de la Soci�t�, auxquels ces
vents assurent une temp�rature mod�r�e sous un climat salubre.
�Bien s�r, dit-il, c'est une colonie de chats qui habite cette
�le, avec un matou pour chef...�
�H�! dit Pinchinat, voici que l'on tire le canon pour f�ter notre
arriv�e...
Anaa n'a montr� que d'une courte distance ses massifs bois�s d'un
superbe aspect. L'une des plus grandes de l'archipel, elle compte
dix-huit milles de longueur sur neuf de largeur mesur�s � sa base
madr�porique.
Les Anglais les nomment �les G�orgiennes, bien que Cook, leur
d�couvreur, les ait baptis�es du nom d'archipel de la Soci�t�, en
l'honneur de la Soci�t� Royale de Londres. Situ� � deux cent
cinquante lieues marines des Marquises, ce groupe, d'apr�s les
divers recensements faits dans ces derniers temps, ne compte que
quarante mille habitants �trangers ou indig�nes.
Une salve identique est rendue coup pour coup par la batterie de
l'Embuscade, � la pointe de la grande passe de Ta�ti.
Quant aux villages des diverses �les, ils sont administr�s par une
sorte de conseil municipal indig�ne, pr�sid� par un tavana,
assist� d'un juge, d'un chef muto� et de deux conseillers �lus par
les habitants.
-- Non, ma m�re.
C'est dans ces circonstances qu'il est venu une id�e � cet
�tonnant Calistus Munbar, une id�e g�niale dont la r�alisation
doit laisser d'inoubliables souvenirs. Et cette id�e, il la
communique au gouverneur, et le gouverneur l'adopte, sur avis du
conseil des notables.
Il n'est pas besoin de dire que les artistes fran�ais n'ont point
� se plaindre. On leur a donn�, en les mettant � la table
d'honneur, une nouvelle preuve d'estime et de sympathie pour leur
talent et leurs personnes.
Le potage � la d'Orl�ans,
La cr�me comtesse,
Le turbot � la Mornay,
Le filet de boeuf � la Napolitaine,
Les quenelles de volaille � la Viennoise,
Les mousses de foie gras � la Tr�vise.
Sorbets.
Les cailles r�ties sur canap�,
La salade proven�ale,
Les petits pois � l'anglaise,
Bombe, mac�doine, fruits,
G�teaux vari�s,
Grissins au parmesan.
_Vins:_
Ch�teau d'Yquem. -- Ch�teau-Margaux. Chambertin. -- Champagne.
_Liqueurs vari�es_
Apr�s le feu d'artifice qui est tir� sur la grande pelouse, les
danses reprennent dans le parc, � l'h�tel de ville, et se
prolongent jusqu'au jour.
SECONDE PARTIE
-- Ce n'est pas tout d'avoir un joli sac, il faut encore �tre s�r
de l'emporter avec soi!
�Mon cher enfant, y a-t-il donc ici quelque jeune fille qui te
plaise?...
-- Oui, ma m�re!� a-t-il r�pondu. Et, comme Mrs Tankerdon n'a pas
�t� jusqu'� lui demander quelle �tait cette jeune fille, il n'a
pas cru opportun de la nommer. Que pareille situation existe dans
la famille Coverley, que l'ancien banquier de la Nouvelle-Orl�ans
d�sire marier sa fille � l'un des jeunes gens qui fr�quentent
l'h�tel dont les r�ceptions sont tr�s � la mode, cela n'est pas
douteux. Si aucun d'eux ne lui agr�e, eh bien, son p�re et sa m�re
l'emm�neront � l'�tranger... Ils visiteront la France, l'Italie,
l'Angleterre... Miss Dy r�pond alors qu'elle pr�f�re ne point
quitter Milliard-City... Elle se trouve bien � Standard-Island...
Elle ne demande qu'� y rester... M. Coverley ne laisse pas d'�tre
assez inquiet de cette r�ponse, dont le v�ritable motif lui
�chappe. D'ailleurs, Mrs Coverley n'a point pos� � sa fille une
question aussi directe que celle de Mrs Tankerdon � Walter, cela
va de soi, et il est pr�sumable que miss Dy n'aurait pas os�
r�pondre avec la m�me franchise -- m�me � sa m�re. Voil� o� en
sont les choses. Depuis qu'ils ne peuvent plus se m�prendre sur la
nature de leurs sentiments, si le jeune homme et la jeune fille
ont quelquefois �chang� un regard, ils ne se sont jamais adress�
une seule parole. Se rencontrent-ils, ce n'est que dans les salons
officiels, aux r�ceptions de Cyrus Bikerstaff, lors de quelque
c�r�monie � laquelle les notables milliardais ne sauraient se
dispenser d'assister, ne f�t-ce que pour maintenir leur rang. Or,
en ces circonstances, Walter Tankerdon et miss Dy Coverley
observent une compl�te r�serve, �tant sur un terrain o� toute
imprudence pourrait amener des cons�quences f�cheuses... Que l'on
juge donc de l'effet produit apr�s l'extraordinaire incident qui a
marqu� le bal du gouverneur, -- incident o� les esprits port�s �
l'exag�ration ont voulu voir un scandale, et dont toute la ville
s'est entretenue le lendemain. Quant � la cause qui l'a provoqu�,
rien de plus simple. Le surintendant avait invit� miss Coverley �
danser... il ne s'est pas trouv� l� au d�but du quadrille -- � le
malin Munbar!... Walter Tankerdon s'est pr�sent� � sa place et la
jeune fille l'a accept� pour cavalier... Qu'� la suite de ce fait
si consid�rable dans les mondanit�s de Milliard-City, il y ait eu
des explications de part et d'autre, cela est probable, cela est
m�me certain. M. Tankerdon a d� interroger son fils et M. Coverley
sa fille � ce sujet. Mais qu'a-t-elle r�pondu, miss Dy?... Qu'a-t-
il r�pondu, Walter?... Mrs Coverley et Mrs Tankerdon sont-elles
intervenues, et quel a �t� le r�sultat de cette intervention?...
Avec toute sa perspicacit� de furet, toute sa finesse
diplomatique, Calistus Munbar n'est pas parvenu � le savoir.
Aussi, quand Frascolin l'interroge l�-dessus, se contente-t-il de
r�pondre par un clignement de son oeil droit, -- ce qui ne veut
rien dire, puisqu'il ne sait absolument rien. L'int�ressant �
noter, c'est que, depuis ce jour m�morable, lorsque Walter
rencontre Mrs Coverley et miss Dy � la promenade, il s'incline
respectueusement, et que la jeune fille et sa m�re lui rendent son
salut. � en croire le surintendant, c'est l� un pas immense, �une
enjamb�e sur l'avenir!� Dans la matin�e du 25 novembre, a lieu un
fait de mer qui n'a aucun rapport avec la situation des deux
pr�pond�rantes familles de l'�le � h�lice. Au lever du jour, les
vigies de l'observatoire signalent plusieurs b�timents de haut
bord, qui font route dans la direction du sud-ouest. Ces navires
marchent en ligne, conservant leurs distances. Ce ne peut �tre que
la division d'une des escadres du Pacifique.
Les navires s'approchent avec une vitesse tr�s mod�r�e, et, s'ils
ne changent pas leur route, ils devront passer � quelques
encablures de Standard-Island.
Une heure plus tard, les b�timents sont � moins de deux milles,
des croiseurs d'ancien mod�le, gr��s en trois-m�ts, tr�s
sup�rieurs d'aspect � ces b�timents modernes r�duits � une m�ture
militaire. De leurs larges chemin�es s'�chappent des volutes de
vapeur que la brise de l'ouest chasse jusqu'aux extr�mes limites
de l'horizon.
�Mon vieux Zorn, dit-il ce jour-l� � son camarade, s'il n'y a pas
d'anthropophages ici, il n'y en a plus nulle part!
-- Tr�s bien... tr�s bien... r�pond le gros petit homme. Soyez s�r
qu'ils seront accueillis � merveille, du moment qu'aucune
�pid�mie...
-- Seulement?...
-- Une taxe?...
II -- D'�les en �les
D'autre part, bien que renforc�s des naturels des �les voisines,
ces N�o-H�bridais doivent compter avec leur inf�riorit� num�rique,
�tant donn�e la population de Standard-Island, sans parler des
moyens de d�fense dont elle dispose. Aussi n'est-il point question
de l'attaquer en mer, comme un simple navire de commerce, ni de
lui lancer une flotille de pirogues � l'abordage. Gr�ce aux
sentiments d'humanit� que les Malais auront su exploiter, sans
�veiller aucun soup�on, Standard-Island ralliera les parages
d'Erromango... Elle mouillera � quelques encablures... Des
milliers d'indig�nes l'envahiront par surprise... Ils la jetteront
sur les roches... Elle s'y brisera... Elle sera livr�e au pillage,
aux massacres... En v�rit�, cette horrible machination a des
chances de r�ussir. Pour prix de l'hospitalit� qu'ils ont accord�e
au capitaine Sarol et � ses complices, les Milliardais marchent �
une catastrophe supr�me.
Quant au commerce, entre les mains des Anglais d'abord, puis des
Am�ricains, puis des Allemands, il peut s'�lever � dix-huit cent
mille francs pour l'importation et � neuf cent mille francs pour
l'exportation. Il trouve ses �l�ments dans certains produits
agricoles, le coton dont la culture s'accro�t chaque ann�e, et le
coprah, c'est-�-dire l'amande dess�ch�e du coco.
�Et, d'abord, dit le vieillard, ne pensez pas, mes chers fils, que
les �les de notre archipel soient sauvages. Ce n'est pas ici que
vous trouverez de ces indig�nes qui pratiquent le cannibalisme...
-- Excusez, mon P�re, cet aveu d'un curieux Parisien! C'est par
amour de la couleur locale!
-- Comme vous le dites, mon cher fils, les Samoa ne sont pas
exemptes de dissensions politiques!
Cette �le n'est s�par�e d'Upolu que par un d�troit de sept � huit
lieues. Mais, le port d'Apia �tant situ� sur la c�te
septentrionale, il est n�cessaire de longer cette c�te pendant
toute la journ�e avant d'atteindre le d�troit.
Et, si l'on en croit les l�gendes, cette �le fut l'unique berceau
des races polyn�siennes, dont ses onze mille habitants ont
conserv� le type le plus pur. Elle s'appelait alors Sava�ki, le
fameux �den des divinit�s mahories.
C'est pourquoi, d�s que l'�le � h�lice eut �t� cr��e, le roi et la
reine de Mal�carlie r�solurent d'�lire domicile � Milliard-City.
L'autorisation leur en fut accord�e, moyennant qu'ils y vivraient
en simples citoyens, sans aucune distinction ni privil�ge. On peut
�tre certain que Leurs Majest�s ne songeaient point � vivre
autrement. Un petit h�tel leur est lou� dans la Trente-neuvi�me
Avenue de la section tribordaise, entour� d'un jardin qui s'ouvre
sur le grand parc. C'est l� que demeurent les deux souverains,
tr�s � l'�cart, ne se m�lant en aucune fa�on aux rivalit�s et
intrigues des sections rivales, se contentant d'une existence
modeste. Le roi s'occupe d'�tudes astronomiques, pour lesquelles
il a toujours eu un go�t tr�s prononc�. La reine, catholique
sinc�re, m�ne une vie � demi claustrale, n'ayant pas m�me
l'occasion de se consacrer � des oeuvres charitables, puisque la
mis�re est inconnue sur ce Joyau du Pacifique.
-- Sans doute, et au prix que ses riches �l�ves lui eussent pay�
ses le�ons...
Yvern�s n'a pas achev� ces paroles que la physionomie des deux
souverains s'est anim�e. �Messieurs, r�pond le roi, vous voulez...
vous avez eu cette pens�e...
�Eh oui! Messieurs, reprend le roi d'un ton enjou�. Ne suis-je pas
astronome de l'observatoire de Standard-Island... et, ajoute-t-il
non sans quelque �motion, inspecteur des �toiles... des �toiles
filantes?...�
IV -- Ultimatum britannique
Elle n'est pas un navire que l'on puisse all�ger en jetant les
marchandises � la mer, en le d�barrassant de son lest!... Que
faire, si ce n'est d'attendre en se fiant � la solidit� de
l'appareil.
Dans tous les cas, il est manifeste, avec la nuit qui s'avance,
que le ph�nom�ne tend � s'amoindrir.
Cas tr�s grave et qui peut avoir des cons�quences non moins
graves. Que dira le Royaume-Uni?... Un b�timent anglais, c'est un
morceau de l'Angleterre, et l'on sait que la Grande-Bretagne ne se
laisse pas impun�ment amputer... � quelles r�clamations et
responsabilit�s Standard-Island ne doit-elle pas s'attendre?...
-- C'est mon dernier mot, r�pond Cyrus Bikerstaff, car je n'ai pas
qualit� pour engager la responsabilit� de la Compagnie.�
Ceci bien �tabli, le commodore Simco� donne des ordres pour que
l'�le � h�lice reprenne sa route � toute vitesse.
V -- Le Tabou � Tonga-Tabou
-- C'est probable.
Apr�s avoir quitt� Vavao, les Milliardais ont joui, pendant deux
jours, d'une navigation tr�s vari�e. On ne perd de vue une �le que
pour en relever une autre. Toutes, pr�sentant le m�me caract�re
volcanique, sont dues � l'action de la puissance plutonienne. Il
en est, � cet �gard, du groupe septentrional comme du groupe
central des Hapa�. Les cartes hydrographiques de ces parages,
�tablies avec une extr�me pr�cision, permettent au commodore
Simco� de s'aventurer sans danger entre les canaux de ce d�dale,
depuis Hapa� jusqu'� Tonga-Tabou. Du reste, les pilotes ne lui
manqueraient pas, s'il avait � requ�rir leurs services. Nombre
d'embarcations circulent le long des �les; -- pour la plupart des
go�lettes sous pavillon allemand employ�es au cabotage, tandis que
les navires de commerce exportent le coton, le coprah, le caf�, le
ma�s, principales productions de l'archipel. Non seulement les
pilotes se seraient empress�s de venir, si Ethel Simco� les e�t
fait demander, mais aussi les �quipages de ces pirogues doubles �
balanciers, r�unies par une plate-forme et pouvant contenir
jusqu'� deux cents hommes. Oui! des centaines d'indig�nes seraient
accourus au premier signal, et quelle aubaine pour peu que le prix
du pilotage e�t �t� calcul� sur le tonnage de Standard-Island!
Deux cent cinquante-neuf millions de tonnes! Mais le commodore
Simco�, � qui tous ces parages sont familiers, n'a pas besoin de
leurs bons offices. Il n'a confiance qu'en lui seul, et compte sur
le m�rite des officiers qui ex�cutent ses ordres avec une absolue
pr�cision.
�On voit, fait observer Pinchinat, que les cours d'eau sont peu
abondants dans le pays!�
�Tabou... tabou!...�
Ce violoncelle est tabou�! On ne peut plus y toucher sans
sacril�ge! Les grands-pr�tres, le roi Georges, les dignitaires de
sa cour, toute la population de l'�le se soul�verait, si l'on
violait cette coutume sacr�e...
Mais le Tongien d�tale avec une telle rapidit� qu'il faut renoncer
� le rejoindre. En quelques minutes, il est loin... tr�s loin!
La nuit vient, tr�s obscure, sans lune. Le ciel est couvert de ces
nuages �lev�s, semblables � ces �toffes pelucheuses, impropres au
rayonnement, qui absorbent toute lumi�re. Pas de vent. Calme
absolu des eaux et de l'air. Silence profond au milieu de ces
�paisses t�n�bres.
Fait d'une bien autre gravit�, une cinquantaine de moutons ont �t�
� demi d�vor�s pendant la nuit, et leurs restes sanglants gisent
aux environs de la batterie de la Poupe. Quelques douzaines de
vaches, de biches, de daims, dans les enclos des herbages et du
parc, une vingtaine de chevaux �galement, ont subi le m�me sort...
Nul doute que ces animaux aient �t� attaqu�s par des fauves...
Quels fauves?... Des lions, des tigres, des panth�res, des
hy�nes?... Est-ce que cela est admissible?... Est-ce que jamais un
seul de ces redoutables carnassiers a paru sur Standard-Island?...
Est-ce qu'il serait possible � ces animaux d'y arriver par mer?...
Enfin est-ce que le Joyau du Pacifique se trouve dans le voisinage
des Indes, de l'Afrique, de la Malaisie, dont la faune poss�de
cette vari�t� de b�tes f�roces?...
�Allons donc!... Vos lions et vos tigres sont des canards, s'�crie
Pinchinat, et vos alligators des poissons d'avril!�
-- Ce n'est pourtant pas l'eau qui leur manque! observe l'un des
notables.
Et le conseil se s�pare.
VII -- Battues
Mais, ainsi que l'a d�cid� le conseil des notables, il faut aller
au plus press�.
Tout � coup, alors qu'il est � trois pas de Nat Coverley, Walter
est culbut� par un �norme tigre.
Quant � Nat Coverley, s'il n'a pas �t� bless�, du moins n'a-t-il
jamais vu la mort de si pr�s.
-- Pourquoi?...
Une mer est enferm�e entre ces sommets �merg�s des fonds de
l'Oc�an, la mer de Koro, et si cet archipel, entrevu par Cook,
visit� par Bligh en 1789, par Wilson en 1792, est si
minutieusement connu, c'est que les remarquables voyages de Dumont
d'Urville en 1828 et en 1833, ceux de l'Am�ricain Wilkes en 1839,
de l'Anglais Erskine en 1853, puis l'exp�dition du _Herald_,
capitaine Durham, de la marine britannique, ont permis d'�tablir
les cartes avec une pr�cision qui fait honneur aux ing�nieurs
hydrographes.
Le commodore Simco� fait conna�tre par une note aux journaux qu'�
la date choisie pour la c�r�monie nuptiale, l'�le � h�lice se
trouvera dans cette partie de mer comprise entre les Fidji et les
Nouvelles-H�brides. Auparavant, elle va rallier Viti-Levou, o� la
rel�che doit durer une dizaine de jours -- la seule que l'on se
propose de faire au milieu de ce vaste archipel.
�Oui... mais nous arrivons trop tard, et vous verrez que ces
Fidgiens, �nerv�s par la civilisation, en sont tomb�s � la
fricass�e de poulet et aux pieds de porc � la Sainte-Menehould!
Quant � la faune, elle n'est pas plus vari�e que dans les divers
parages du Pacifique: une quarantaine d'esp�ces d'oiseaux,
perruches et serins acclimat�s, des chauves-souris, des rats qui
forment l�gions, des reptiles d'esp�ce non venimeuse, tr�s
appr�ci�s des indig�nes au point de vue comestible, des l�zards �
n'en savoir que faire, et des cancrelats r�pugnants, d'une
voracit� de cannibales. Mais, de fauves, il ne s'en trouve point,
-- ce qui provoque cette boutade de Pinchinat:
IX -- Un casus belli
Il a tort pourtant. Les �les Fidji ont �t� par excellence le pays
du cannibalisme, et, il faut y insister, ces pratiques ne sont pas
enti�rement �teintes. La gourmandise les conservera longtemps chez
les tribus de l'int�rieur. Oui! la gourmandise, puisque, au dire
des Fidgiens, rien n'est comparable, pour le go�t et la
d�licatesse, � la chair humaine, tr�s sup�rieure � celle du boeuf.
� en croire le pilote, il y eut un certain chef, Ra-Undrenudu, qui
faisait dresser des pierres sur son domaine, et, quand il mourut,
leur nombre s'�levait � huit cent vingt-deux.
�Apr�s tout, ils n'ont pas l'air d'�tre bien m�chants! fait
observer Pinchinat.
�Retournons � Standard-Island...
Il n'a pas �t� n�cessaire d'aller jusqu'au village. Vers une heure
apr�s minuit, ordre est donn� � la colonne de faire halte.
X -- Changement de propri�taires
C'�tait pendant les deux heures de _far niente_ que ses camarades
et lui s'accordaient d'habitude apr�s leur d�jeuner de midi.
Cyrus Bikerstaff re�oit cet agent dans son cabinet dont la porte
est ferm�e.
Entre temps, les imaginations vont grand train dans les ports
comme dans la ville, et l'appr�hension, succ�dant � la curiosit�,
est au comble.
Elle est re�ue avec bonne gr�ce, et elle emporte l'assurance que
rien ne sera chang� aux r�glements, usages et coutumes de
Standard-Island. L'administration restera ce qu'elle est! Tous les
fonctionnaires seront conserv�s dans leurs fonctions, tous les
employ�s dans leurs emplois.
XI -- Attaque et d�fense
D�s que Standard-Island est apparue, d�s qu'elle n'a plus �t� qu'�
quelques encablures d'Erromango, le capitaine Sarol a envoy� le
signal qu'attendaient les indig�nes.
Une heure apr�s, les assaillants sont arriv�s devant les grilles
de Milliard-City. Ils essaient de les abattre, elles r�sistent.
Ils tentent de les franchir, on les d�fend � coups de fusil.
Vers deux heures, les d�fenseurs ont �t� refoul�s jusqu'au square
de l'h�tel de ville. De morts, on en compte d�j� une cinquantaine
des deux parts, -- de bless�s, le double ou le triple. Avant que
le palais municipal ait �t� envahi par les indig�nes, on s'y
pr�cipite, on en ferme les portes, on oblige les femmes et les
enfants � chercher un refuge dans les appartements int�rieurs, o�
ils seront � l'abri des projectiles. Puis Cyrus Bikerstaff, le roi
de Mal�carlie, le commodore Simco�, le colonel Stewart, Jem
Tankerdon, Nat Coverley, leurs amis, les miliciens et les marins
se postent aux fen�tres, et le feu recommence avec une nouvelle
violence.
Alors surgit une id�e g�niale. Il semble qu'elle soit n�e au m�me
moment dans l'esprit de tous ceux qui ne devaient pas �tre
consult�s. Cette id�e est simple, elle est digne, elle mettrait un
terme aux rivalit�s. Les candidats eux-m�mes s'inclineraient sans
doute devant cette juste solution.
Le grand jour est arriv�. Entre une heure et trois, la vie normale
est comme suspendue � la surface de Standard-Island. De cinq � six
mille personnes s'agitent sous les fen�tres de l'�difice
municipal. On attend le r�sultat des votes des notables,--
r�sultat qui sera imm�diatement communiqu� par t�l�phone aux deux
sections et aux deux ports. Un premier tour de scrutin a lieu �
une heure trente-cinq. Les candidats obtiennent le m�me nombre de
suffrages. Une heure apr�s, second tour de scrutin. Il ne modifie
en aucune fa�on les chiffres du premier. � trois heures trente-
cinq, troisi�me et dernier tour. Cette fois encore, aucun nom
n'obtient la moiti� des voix plus une.
Soit, mais les cinq mille milles qui restent � parcourir, exigent
environ cinq mois de navigation. Pendant cette travers�e, la
direction ne sera-t-elle pas compromise par le caprice ou
l'ent�tement des deux chefs? D'ailleurs, l'esprit de r�volte s'est
infiltr� dans l'�me de la population. Les B�bordais et les
Tribordais vont-ils en venir aux mains, s'attaquer � coups de
fusil, baigner de leur sang les chauss�es de t�le de Milliard-
City?...
Non! les partis n'iront pas jusqu'� ces extr�mit�s, sans doute!...
On ne reverra point une autre guerre de s�cession, sinon entre le
nord et le sud, du moins entre le tribord et le b�bord de
Standard-Island... Mais ce qui �tait fatal est arriv� au risque de
provoquer une v�ritable catastrophe.
Voil� o� ils en sont, ces deux rivaux, et leurs amis ont jur� de
les soutenir.
�Nous avons �t� entra�n�s de cinq degr�s vers le sud. Or, ce qu'un
marin peut faire � bord d'un steamer d�sempar� de sa machine, je
ne puis le faire � bord de Standard-Island. Notre �le n'a pas de
voilure, qui permettrait d'utiliser le vent, et nous sommes � la
merci des courants. O� nous pousseront-ils? je ne sais. Quant aux
steamers, partis de la baie Madeleine, ils nous chercheront en
vain sur les parages convenus, et c'est vers la portion la moins
fr�quent�e du Pacifique que nous d�rivons avec une vitesse de huit
ou dix milles � l'heure!�
-- Soit, r�pond Frascolin, mais nous avons aussi perdu une jambe,
et celle qui reste ne nous servira gu�re!� Borgne et boiteux,
c'�tait trop.
Vers deux heures, une seconde observation, faite dans les m�mes
conditions favorables, indique pour la longitude:
Entre temps, le service des vigies est �tabli avec une extr�me
attention, et l'horizon s�v�rement surveill�. Qu'un navire
apparaisse, on lui enverra un signal, et peut-�tre sera-t-il
possible de r�tablir les communications interrompues. Par malheur,
l'�le � h�lice a d�riv� en dehors des routes maritimes, et il est
peu de b�timents qui traversent ces parages voisins de la mer
Antarctique. Et l�-bas, dans le sud, devant les imaginations
affol�es, se dresse ce spectre du p�le, �clair� par les lueurs
volcaniques de l'Erebus et du Terror!
�Ah! Walter!...
Walter Tankerdon, qui n'a pas quitt� miss Dy, veut l'entra�ner du
c�t� de Tribord-Harbour. Elle n'a pas la force de le suivre. Il la
soul�ve presque inanim�e, il l'emporte entre ses bras, il va ainsi
� travers les cris d'�pouvante de la foule, au milieu de cette
horrible obscurit�...
...........................
XIV -- D�nouement
Ce qui est certain, c'est que le danger n'est plus imminent. Tout
ce qui devait sombrer pendant le cyclone a sombr� avec Milliard-
City, ses monuments, ses h�tels, ses habitations, les fabriques,
les batteries, toute cette superstructure d'un poids consid�rable.
� l'heure qu'il est, les d�bris sont dans de bonnes conditions,
leur ligne de flottaison s'est sensiblement relev�e, et les lames
ne les balayent plus � leur surface.
Elle est donc bien faible, cette chance d'apercevoir quelque fum�e
se d�roulant au-dessus de la ligne de ciel et d'eau, quelque
voilure se d�coupant � l'horizon... Et, pourtant, vers deux heures
de l'apr�s-midi, le commodore Simco� re�oit la communication
suivante de l'une des vigies:
Et le Quatuor Concertant?...
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