The Project Gutenberg EBook of L'�le � h�lice, by Jules Verne

This eBook is for the use of anyone anywhere at no cost and with
almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or
re-use it under the terms of the Project Gutenberg License included
with this eBook or online at www.gutenberg.org

Title: L'�le � h�lice

Author: Jules Verne

Release Date: February 19, 2006 [EBook #17798]

Language: French

Character set encoding: ISO-8859-1

*** START OF THIS PROJECT GUTENBERG EBOOK L'�LE � H�LICE ***

Produced by Ebooks Libres et Gratuits; this text is also

available in multiple formats at www.ebooksgratuits.com

Jules Verne

L'�LE � H�LICE

(1895)

Table des mati�res

PREMI�RE PARTIE
I -- Le Quatuor Concertant
II -- Puissance d'une sonate cacophonique
III -- Un loquace cic�rone
IV -- Le Quatuor Concertant d�concert�
V -- Standard-Island et Milliard-City
VI -- Invit�s... _inviti_
VII -- Cap a l'ouest
VIII -- Navigation
IX -- L'archipel des Sandwich
X -- Passage de la ligne
XI -- �les Marquises
XII -- Trois semaines aux Pomotou
XIII -- Rel�che � Tahiti
XIV -- De f�tes en f�tes
SECONDE PARTIE
I -- Aux �les de Cook
II -- D'�les en �les
III -- Concert � la cour
IV -- Ultimatum britannique
V -- Le Tabou � Tonga-Tabou
VI -- Une collection de fauves
VII -- Battues
VIII -- Fidji et Fidjiens
IX -- Un casus belli
X -- Changement de propri�taires
XI -- Attaque et d�fense
XII -- Tribord et B�bord, la barre
XIII -- Le mot de la situation dit par Pinchinat
XIV -- D�nouement

PREMI�RE PARTIE

I -- Le Quatuor Concertant

Lorsqu'un voyage commence mal, il est rare qu'il finisse bien.

Tout au moins, est-ce une opinion qu'auraient le droit de soutenir
quatre instrumentistes, dont les instruments gisent sur le sol. En
effet, le coach, dans lequel ils avaient d� prendre place � la
derni�re station du rail-road, vient de verser brusquement contre
le talus de la route.

�Personne de bless�?... demande le premier, qui s'est lestement

redress� sur ses jambes.

-- J'en suis quitte pour une �gratignure! r�pond le second, en

essuyant sa joue z�br�e par un �clat de verre.

-- Moi pour une �corchure!� r�plique le troisi�me, dont le mollet

perd quelques gouttes de sang. Tout cela peu grave, en somme. �Et
mon violoncelle?... s'�crie le quatri�me. Pourvu qu'il ne soit
rien arriv� � mon violoncelle!�

Par bonheur, les �tuis sont intacts. Ni le violoncelle, ni les

deux violons, ni l'alto, n'ont souffert du choc, et c'est � peine
s'il sera n�cessaire de les remettre au diapason. Des instruments
de bonne marque, n'est-il pas vrai?

�Maudit chemin de fer qui nous a laiss�s en d�tresse � moiti�

route!... reprend l'un.

-- Maudite voiture qui nous a chavir�s en pleine campagne

d�serte!... riposte l'autre.

-- Juste au moment o� la nuit commence � se faire!... ajoute le

troisi�me.
-- Heureusement, notre concert n'est annonc� que pour apr�s-
demain!� observe le quatri�me.

Puis, diverses r�parties cocasses de s'�changer entre ces

artistes, qui ont pris gaiement leur m�saventure. Et l'un d'eux,
suivant une habitude inv�t�r�e, empruntant ses calembredaines aux
locutions de la musique, de dire:

�En attendant, voil� notre coach _mi_ sur le _do_!

-- Pinchinat! crie l'un de ses compagnons.

-- Et mon opinion, continue Pinchinat, c'est qu'il y a un peu trop

_d'accidents � la clef_!

-- Te tairas-tu?...

-- Et que nous ferons bien de _transposer nos morceaux_ dans un

autre coach!� ose ajouter Pinchinat. Oui! un peu trop d'accidents,
en effet, ainsi que le lecteur ne va pas tarder � l'apprendre.

Tous ces propos ont �t� tenus en fran�ais. Mais ils auraient pu
l'�tre en anglais, car ce quatuor parle la langue de Walter Scott
et de Cooper comme sa propre langue, gr�ce � de nombreuses
p�r�grinations au milieu des pays d'origine anglo-saxonne. Aussi
est-ce en cette langue qu'ils viennent interpeller le conducteur
du coach.

Le brave homme a le plus souffert, ayant �t� pr�cipit� de son

si�ge � l'instant o� s'est bris� l'essieu de l'avant-train.
Toutefois, cela se r�duit � diverses contusions moins graves que
douloureuses. Il ne peut marcher cependant par suite d'une
foulure. De l�, n�cessit� de lui trouver quelque mode de transport
jusqu'au prochain village.

C'est miracle, en v�rit�, que l'accident n'ait provoqu� mort

d'homme. La route sinue � travers une contr�e montagneuse, rasant
des pr�cipices profonds, bord�e en maints endroits de torrents
tumultueux, coup�e de gu�s malais�ment praticables Si l'avant-
train se f�t rompu quelques pas en aval, nul doute que le v�hicule
e�t roul� sur les roches de ces ab�mes, et peut-�tre personne
n'aurait-il surv�cu � la catastrophe.

Quoi qu'il en soit, le coach est hors d'usage. Un des deux

chevaux, dont la t�te a heurt� une pierre aigu�, r�le sur le sol.
L'autre est assez gri�vement bless� � la hanche. Donc, plus de
voiture et plus d'attelage.

En somme, la mauvaise chance ne les aura gu�re �pargn�s, ces

quatre artistes, sur les territoires de la Basse-Californie. Deux
accidents en vingt-quatre heures... et, � moins qu'on ne soit
philosophe...

� cette �poque, San-Francisco, la capitale de l'�tat, est en

communication directe par voie ferr�e avec San-Di�go, situ�e
presque � la fronti�re de la vieille province californienne. C'est
vers cette importante ville, o� ils doivent donner le surlendemain
un concert tr�s annonc� et tr�s attendu, que se dirigeaient les
quatre voyageurs. Parti la veille de San-Francisco, le train
n'�tait gu�re qu'� une cinquantaine de milles de San-Di�go,
lorsqu'un premier contretemps s'est produit.

Oui, _contretemps!_ comme le dit le plus jovial de la troupe, et

l'on voudra bien tol�rer cette expression de la part d'un ancien
laur�at de solf�ge.

Et s'il y a eu une halte forc�e � la station de Paschal, c'est que

la voie avait �t� emport�e par une crue soudaine sur une longueur
de trois � quatre milles. Impossible d'aller reprendre le rail-
road � deux milles au del�, le transbordement n'ayant pas encore
�t� organis�, car l'accident ne datait que de quelques heures.

Il a fallu choisir: ou attendre que la voie f�t redevenue

praticable, ou prendre, � la prochaine bourgade, une voiture
quelconque pour San-Di�go.

C'est � cette derni�re solution que s'est arr�t� le quatuor. Dans

un village voisin, on a d�couvert une sorte de vieux landau
sonnant la ferraille, mang� des mites, pas du tout confortable. On
a fait prix avec le louager, on a amorc� le conducteur par la
promesse d'un bon pourboire, on est parti avec les instruments
sans les bagages. Il �tait environ deux heures de l'apr�s-midi,
et, jusqu'� sept heures du soir, le voyage s'est accompli sans
trop de difficult�s ni trop de fatigues. Mais voici qu'un deuxi�me
_contretemps_ vient de se produire: versement du coach, et si
malencontreux qu'il est impossible de se servir dudit coach pour
continuer la route.

Et le quatuor se trouve � une bonne vingtaine de milles de San-

Di�go!

Aussi, pourquoi quatre musiciens, Fran�ais de nationalit�, et, qui

plus est, Parisiens de naissance, se sont-ils aventur�s � travers
ces r�gions invraisemblables de la Basse-Californie?

Pourquoi?... Nous allons le dire sommairement, et peindre de

quelques traits les quatre virtuoses que le hasard, ce fantaisiste
distributeur de r�les, allait introduire parmi les personnages de
cette extraordinaire histoire.

Dans le cours de cette ann�e-l�, -- nous ne saurions la pr�ciser �

trente ans pr�s, -- les �tats-Unis d'Am�rique ont doubl� le nombre
des �toiles du pavillon f�d�ratif. Ils sont dans l'entier
�panouissement de leur puissance industrielle et commerciale,
apr�s s'�tre annex� le Dominion of Canada jusqu'aux derni�res
limites de la mer polaire, les provinces mexicaines,
guat�maliennes, hondurassiennes, nicaraguiennes et costariciennes
jusqu'au canal de Panama. En m�me temps, le sentiment de l'art
s'est d�velopp� chez ces Yankees envahisseurs, et si leurs
productions se limitent � un chiffre restreint dans le domaine du
beau, si leur g�nie national se montre encore un peu rebelle en
mati�re de peinture, de sculpture et de musique, du moins le go�t
des belles oeuvres s'est-il universellement r�pandu chez eux. �
force d'acheter au poids de l'or les tableaux des ma�tres anciens
et modernes pour composer des galeries priv�es ou publiques, �
force d'engager � des prix formidables les artistes lyriques ou
dramatiques de renom, les instrumentistes du plus haut talent, ils
se sont infus� le sens des belles et nobles choses qui leur avait
manqu� si longtemps.

En ce qui concerne la musique, c'est � l'audition des Meyerbeer,

des Hal�vy, des Gounod, des Berlioz, des Wagner, des Verdi, des
Mass�, des Saint-Sa�ns, des Reyer, des Massenet, des Delibes, les
c�l�bres compositeurs de la seconde moiti� du XIXe si�cle, que se
sont d'abord passionn�s les dilettanti du nouveau continent. Puis,
peu � peu, ils sont venus � la compr�hension de l'oeuvre plus
p�n�trante des Mozart, des Haydn, des Beethoven, remontant vers
les sources de cet art sublime, qui s'�panchait � pleins bords au
cours de XVIIIe si�cle. Apr�s les op�ras, les drames lyriques,
apr�s les drames lyriques, les symphonies, les sonates, les suites
d'orchestre. Et, pr�cis�ment, � l'heure o� nous parlons, la sonate
fait fureur chez les divers �tats de l'Union. On la paierait
volontiers � tant la note, vingt dollars la blanche, dix dollars
la noire, cinq dollars la croche.

C'est alors que, connaissant cet extr�me engouement, quatre

instrumentistes de grande valeur eurent l'id�e d'aller demander le
succ�s et la fortune aux �tats-Unis d'Am�rique. Quatre bons
camarades, anciens �l�ves du Conservatoire, tr�s connus � Paris,
tr�s appr�ci�s aux auditions de ce qu'on appelle �la musique de
chambre�, jusqu'alors peu r�pandue dans le Nord-Am�rique. Avec
quelle rare perfection, quel merveilleux ensemble, quel sentiment
profond, ils interpr�taient les oeuvres de Mozart, de Beethoven,
de Mendelsohn, d'Haydn, de Chopin, �crites pour quatre instruments
� cordes, un premier et un second violon, un alto, un violoncelle!
Rien de bruyant, n'est-il pas vrai, rien qui d�not�t le m�tier,
mais quelle ex�cution irr�prochable, quelle incomparable
virtuosit�! Le succ�s de ce quatuor est d'autant plus explicable
qu'� cette �poque on commen�ait � se fatiguer des formidables
orchestres harmoniques et symphoniques. Que la musique ne soit
qu'un �branlement artistement combin� des ondes sonores, soit.
Encore ne faut-il pas d�cha�ner ces ondes en temp�tes
assourdissantes.

Bref, nos quatre instrumentistes r�solurent d'initier les

Am�ricains aux douces et ineffables jouissances de la musique de
chambre. Ils partirent de conserve pour le nouveau monde, et,
pendant ces deux derni�res ann�es, les dilettanti yankees ne leur
m�nag�rent ni les hurrahs ni les dollars. Leurs matin�es ou
soir�es musicales furent extr�mement suivies. Le Quatuor
Concertant -- ainsi les d�signait-on, -- pouvait � peine suffire
aux invitations des riches particuliers. Sans lui, pas de f�te,
pas de r�union, pas de raout, pas de five o'clock, pas de garden-
partys m�me qui eussent m�rit� d'�tre signal�s � l'attention
publique. � cet engouement, ledit quatuor avait empoch� de fortes
sommes, lesquelles, si elles se fussent accumul�es dans les
coffres de la Banque de New-York, auraient constitu� d�j� un joli
capital. Mais pourquoi ne point l'avouer? Ils d�pensent largement,
nos Parisiens am�ricanis�s! Ils ne songent gu�re � th�sauriser,
ces princes de l'archet, ces rois des quatre cordes! Ils ont pris
go�t � cette existence d'aventures, assur�s de rencontrer partout
et toujours bon accueil et bon profit, courant de New-York � San-
Francisco, de Qu�bec � la Nouvelle-Orl�ans, de la Nouvelle-�cosse
au Texas, enfin quelque peu boh�mes, -- de cette Boh�me de la
jeunesse, qui est bien la plus ancienne, la plus charmante, la
plus enviable, la plus aim�e province de notre vieille France!

Nous nous trompons fort, ou le moment est venu de les pr�senter

individuellement et nomm�ment � ceux de nos lecteurs qui n'ont
jamais eu et n'auront m�me jamais le plaisir de les entendre.

Yvern�s, -- premier violon, -- trente-deux ans, taille au-dessus

de la moyenne, ayant eu l'esprit de rester maigre, cheveux blonds
aux pointes boucl�es, figure glabre, grands yeux noirs, mains
longues, faites pour se d�velopper d�mesur�ment sur la touche de
son Guarn�rius, attitude �l�gante, aimant � se draper dans un
manteau de couleur sombre, se coiffant volontiers du chapeau de
soie � haute forme, un peu poseur peut-�tre, et, � coup s�r, le
plus insoucieux de la bande, le moins pr�occup� des questions
d'int�r�t, prodigieusement artiste, enthousiaste admirateur des
belles choses, un virtuose de grand talent et de grand avenir.

Frascolin, -- deuxi�me violon, -- trente ans, petit avec une

tendance � l'ob�sit�, ce dont il enrage, brun de cheveux, brun de
barbe, t�te forte, yeux noirs, nez long aux ailes mobiles et
marqu� de rouge � l'endroit o� portent les pinces de son lorgnon
de myope � monture d'or dont il ne saurait se passer, bon gar�on,
obligeant, serviable, acceptant les corv�es pour en d�charger ses
compagnons, tenant la comptabilit� du quatuor, pr�chant l'�conomie
et n'�tant jamais �cout�, pas du tout envieux des succ�s de son
camarade Yvern�s, n'ayant point l'ambition de s'�lever jusqu'au
pupitre du violon solo, excellent musicien d'ailleurs, -- et alors
rev�tu d'un ample cache-poussi�re par-dessus son costume de
voyage.

Pinchinat, -- alto, que l'on traite g�n�ralement de �Son Altesse�,

vingt-sept ans, le plus jeune de la troupe, le plus fol�tre aussi,
un de ces types incorrigibles qui restent gamins leur vie enti�re,
t�te fine, yeux spirituels toujours en �veil, chevelure tirant sur
le roux, moustaches en pointe, langue claquant entre ses dents
blanches et ac�r�es, ind�crottable amateur de calembredaines et
calembours, pr�t � l'attaque comme � la riposte, la cervelle en
perp�tuel emballement, ce qu'il attribue � la lecture des diverses
cl�s d'_ut_ qu'exige son instrument, -- �un vrai trousseau de
m�nag�re�, disait-il, -- d'une bonne humeur inalt�rable, se
plaisant aux farces sans s'arr�ter aux d�sagr�ments qu'elles
pouvaient attirer sur ses camarades, et, pour cela, maintes fois
r�primand�, morig�n�, �attrap� par le chef du Quatuor Concertant.

Car il y a un chef, le violoncelliste S�bastien Zorn, chef par son

talent, chef aussi par son �ge, -- cinquante-cinq ans, petit,
boulot, rest� blond, les cheveux abondants et ramen�s en accroche-
coeurs sur les tempes, la moustache h�riss�e se perdant dans le
fouillis des favoris qui finissent en pointes, le teint de brique
cuite, les yeux luisant � travers les lentilles de ses lunettes
qu'il double d'un lorgnon lorsqu'il d�chiffre, les mains potel�es,
la droite, accoutum�e aux mouvements ondulatoires de l'archet,
orn�e de grosses bagues � l'annulaire et au petit doigt.

Nous pensons que ce l�ger crayon suffit � peindre l'homme et

l'artiste. Mais ce n'est pas impun�ment que, pendant une
quarantaine d'ann�es, on a tenu une bo�te sonore entre ses genoux.
On s'en ressent toute sa vie, et le caract�re en est influenc�. La
plupart des violoncellistes sont loquaces et rageurs, ayant le
verbe haut, la parole d�bordante, non sans esprit d'ailleurs. Et
tel est bien S�bastien Zorn, auquel Yvern�s, Frascolin, Pinchinat
ont tr�s volontiers abandonn� la direction de leurs tourn�es
musicales. Ils le laissent dire et faire, car il s'y entend.
Habitu�s � ses fa�ons imp�rieuses, ils en rient lorsqu'elles
�d�passent la mesure�, -- ce qui est regrettable chez un
ex�cutant, ainsi que le faisait observer cet irrespectueux
Pinchinat. La composition des programmes, la direction des
itin�raires, la correspondance avec les impr�sarios, c'est � lui
que sont d�volues ces occupations multiples qui permettent � son
temp�rament agressif de se manifester en mille circonstances. O�
il n'intervenait pas, c'�tait dans la question des recettes, dans
le maniement de la caisse sociale, confi�e aux soins du deuxi�me
violon et premier comptable, le minutieux et m�ticuleux Frascolin.

Le quatuor est maintenant pr�sent�, comme il l'e�t �t� sur le

devant d'une estrade. On conna�t les types, sinon tr�s originaux,
du moins tr�s distincts qui le composent. Que le lecteur permette
aux incidents de cette singuli�re histoire de se d�rouler: il
verra quelle figure sont appel�s � y faire ces quatre Parisiens,
lesquels, apr�s avoir recueilli tant de bravos � travers les �tats
de la Conf�d�ration am�ricaine, allaient �tre transport�s... Mais
n'anticipons pas, �ne pressons pas le mouvement!� s'�crierait Son
Altesse, et ayons patience.

Les quatre Parisiens se trouvent donc, vers huit heures du soir,

sur une route d�serte de la Basse-Californie, pr�s des d�bris de
leur �voiture vers�e� -- musique de Boieldieu, a dit Pinchinat. Si
Frascolin, Yvern�s et lui ont pris philosophiquement leur parti de
l'aventure, si elle leur a m�me inspir� quelques plaisanteries de
m�tier, on admettra que ce soit pour le chef du quatuor l'occasion
de se livrer � un acc�s de col�re. Que voulez-vous? Le
violoncelliste a le foie chaud, et, comme on d�t, du sang sous les
ongles. Aussi Yvern�s pr�tend-il qu'il descend de la lign�e des
Ajax et des Achille, ces deux illustres rageurs de l'antiquit�.

Pour ne point l'oublier, mentionnons que si S�bastien Zorn est

bilieux, Yvern�s flegmatique, Frascolin paisible, Pinchinat d'une
surabondante jovialit�, -- tous, excellents camarades, �prouvent
les uns pour les autres une amiti� de fr�res. Ils se sentent
r�unis par un lien que nulle discussion d'int�r�t ou d'amour-
propre n'aurait pu rompre, par une communaut� de go�ts puis�s � la
m�me source. Leurs coeurs, comme ces instruments de bonne
fabrication, tiennent toujours l'accord.

Tandis que S�bastien Zorn peste, en palpant l'�tui de son

violoncelle pour s'assurer qu'il est sain et sauf, Frascolin
s'approche du conducteur:

�Eh bien, mon ami, lui demande-t-il, qu'allons-nous faire, s'il

vous pla�t?

-- Ce que l'on fait, r�pond l'homme, quand on n'a plus ni chevaux

ni voiture... attendre...
-- Attendre qu'il en vienne! s'�crie Pinchinat. Et s'il n'en doit
pas venir...

-- On en cherche, observe Frascolin, que son esprit pratique

n'abandonne jamais.

-- O�?... rugit S�bastien Zorn, qui se d�menait fi�vreusement sur

la route.

-- O� il y en a! r�plique le conducteur.

-- H�! dites donc, l'homme au coach, reprend le violoncelliste

d'une voix qui monte peu � peu vers les hauts registres, est-ce
que c'est r�pondre, cela! Comment... voil� un maladroit qui nous
verse, brise sa voiture, estropie son attelage, et il se contente
de dire: �Tirez-vous del� comme vous pourrez!...�

Entra�n� par sa loquacit� naturelle, S�bastien Zorn commence � se

r�pandre en une interminable s�rie d'objurgations � tout le moins
inutiles, lorsque Frascolin l'interrompt par ces mots:

�Laisse-moi faire, mon vieux Zorn.� Puis, s'adressant de nouveau

au conducteur: �O� sommes-nous, mon ami?...

-- � cinq milles de Freschal.

-- Une station de railway?...

-- Non... un village pr�s de la c�te.

-- Et y trouverons-nous une voiture?...

-- Une voiture... point... peut-�tre une charrette...

-- Une charrette � boeufs, comme au temps des rois m�rovingiens!

s'�crie Pinchinat.

-- Qu'importe! dit Frascolin.

-- Eh! reprend S�bastien Zorn, demande-lui plut�t s'il existe une

auberge dans ce trou de Freschal... J'en ai assez de courir la
nuit...

-- Mon ami, interroge Frascolin, y a-t-il une auberge quelconque �

Freschal?...

-- Oui... l'auberge o� nous devions relayer.

-- Et pour rencontrer ce village, il n'y a qu'� suivre la grande

route?...

-- Tout droit.

-- Partons! clame le violoncelliste.

-- Mais, ce brave homme, il serait cruel de l'abandonner l�... en

d�tresse, fait observer Pinchinat. Voyons, mon ami, ne pourriez-
vous pas... en vous aidant...
-- Impossible! r�pond le conducteur. D'ailleurs, je pr�f�re rester
ici... avec mon coach... Quand le jour sera revenu, je verrai � me
sortir de l�...

-- Une fois � Freschal, reprend Frascolin, nous pourrions vous

envoyer du secours...

-- Oui... l'aubergiste me conna�t bien, et il ne me laissera pas

dans l'embarras...

-- Partons-nous?... s'�crie le violoncelliste, qui vient de

redresser l'�tui de son instrument.

-- � l'instant, r�plique Pinchinat. Auparavant, un coup de main

pour d�poser notre conducteur le long du talus...�

En effet, il convient de le tirer hors de la route, et, comme il

ne peut se servir de ses jambes fort endommag�es, Pinchinat et
Frascolin le soul�vent, le transportent, l'adossent contre les
racines d'un gros arbre dont les basses branches forment en
retombant un berceau de verdure.

�Partons-nous?... hurle S�bastien Zorn une troisi�me fois, apr�s

avoir assujetti l'�tui sur son dos, au moyen d'une double courroie
dispos�e _ad hoc_.

-- Voil� qui est fait,� dit Frascolin. Puis, s'adressant �

l'homme: �Ainsi, c'est bien entendu... l'aubergiste de Freschal
vous enverra du secours... Jusque l�, vous n'avez besoin de rien,
n'est-ce pas, mon ami?...

-- Si... r�pond le conducteur, d'un bon coup de gin, s'il en reste

dans vos gourdes.� La gourde de Pinchinat est encore pleine, et
Son Altesse en fait volontiers le sacrifice. �Avec cela, mon
bonhomme, dit-il, vous n'aurez pas froid cette nuit... �
l'int�rieur!� Une derni�re objurgation du violoncelliste d�cide
ses compagnons � se mettre en route. Il est heureux que leurs
bagages soient dans le fourgon du train, au lieu d'avoir �t�
charg�s sur le coach. S'ils arrivent � San-Di�go avec quelque
retard, du moins nos musiciens n'auront pas la peine de les
transporter jusqu'au village de Freschal. C'est assez des bo�tes �
violon, et, surtout, c'est trop de l'�tui � violoncelle. Il est
vrai, un instrumentiste, digne de ce nom, ne se s�pare jamais de
son instrument, -- pas plus qu'un soldat de ses armes ou un
lima�on de sa coquille.

II -- Puissance d'une sonate cacophonique

D'aller la nuit, � pied, sur une route que l'on ne conna�t pas, au
sein d'une contr�e presque d�serte, o� les malfaiteurs sont
g�n�ralement moins rares que les voyageurs, cela ne laisse pas
d'�tre quelque peu inqui�tant. Telle est la situation faite au
quatuor. Les Fran�ais sont braves, c'est entendu, et ceux-ci le
sont autant que possible. Mais, entre la bravoure et la t�m�rit�,
il existe une limite que la saine raison ne doit pas franchir.
Apr�s tout, si le rail-road n'avait pas rencontr� une plaine
inond�e par les crues, si le coach n'avait pas vers� � cinq milles
de Freschal, nos instrumentistes n'auraient pas �t� dans
l'obligation de s'aventurer nuitamment sur ce chemin suspect.
Esp�rons, d'ailleurs, qu'il ne leur arrivera rien de f�cheux.

Il est environ huit heures, lorsque S�bastien Zorn et ses

compagnons prennent direction vers le littoral, suivant les
indications du conducteur. N'ayant que des �tuis � violon en cuir,
l�gers et peu encombrants, les violonistes auraient eu mauvaise
gr�ce � se plaindre. Aussi ne se plaignent-ils point, ni le sage
Frascolin, ni le joyeux Pinchinat, ni l'id�aliste Yvern�s. Mais le
violoncelliste avec sa bo�te � violoncelle, -- une sorte d'armoire
attach�e sur son dos! On comprend, �tant donn� son caract�re,
qu'il trouve l� mati�re � se mettre en rage. De l�, grognements et
geignements, qui s'exhalent sous la forme onomatop�ique des ah!
des oh! des ouf!

L'obscurit� est d�j� profonde. Des nuages �pais chassent � travers

l'espace, se trouant parfois d'�troites d�chirures, parmi
lesquelles appara�t une lune narquoise, presque dans son premier
quartier. On ne sait trop pourquoi, sinon parce qu'il est
hargneux, irritable, la blonde Phoeb� n'a pas l'heur de plaire �
S�bastien Zorn. Il lui montre le poing, criant:

�Eh bien, que viens-tu faire l� avec ton profil b�te!... Non! je
ne sais rien de plus imb�cile que cette esp�ce de tranche de melon
pas m�r, qui se prom�ne l�-haut!

-- Mieux vaudrait que la lune nous regard�t de face, dit

Frascolin.

-- Et pour quelle raison?... demande Pinchinat.

-- Parce que nous y verrions plus clair.

-- O chaste Diane, d�clame Yvern�s, � des nuits paisible

courri�re, � p�le satellite de la terre, � l'ador�e idole de
l'adorable Endymion...

-- As-tu fini ta ballade? crie le violoncelliste. Quand ces

premiers violons se mettent � d�mancher sur la chanterelle...

-- Allongeons le pas, dit Frascolin, ou nous risquons de coucher �

la belle �toile...

-- S'il y en avait... et de manquer notre concert � San-Di�go!

observe Pinchinat.

-- Une jolie id�e, ma foi! s'�crie S�bastien Zorn, en secouant sa

bo�te qui rend un son plaintif.

-- Mais cette id�e, mon vieux camaro, dit Pinchinat, elle vient de
toi...

-- De moi?...
-- Sans doute! Que ne sommes-nous rest�s � San-Francisco, o� nous
avions � charmer toute une collection d'oreilles californiennes!

-- Encore une fois, demande le violoncelliste, pourquoi sommes-

nous partis?...

-- Parce que tu l'as voulu.

-- Eh bien, il faut avouer que j'ai eu l� une inspiration

d�plorable, et si...

-- Ah!... mes amis! dit alors Yvern�s, en montrant de la main

certain point du ciel, o� un mince rayon de lune ourle d'un liser�
blanch�tre les bords d'un nuage.

-- Qu'y a-t-il, Yvern�s?...

-- Voyez si ce nuage ne se dessine pas en forme de dragon, les

ailes d�ploy�es, une queue de paon tout oeill�e des cent yeux
d'Argus!�

Il est probable que S�bastien Zorn ne poss�de pas cette puissance

de vision centupl�e, qui distinguait le gardien de la fille
d'Inachus, car il n'aper�oit pas une profonde orni�re o� son pied
s'engage malencontreusement. De l� une chute sur le ventre, si
bien qu'avec sa bo�te au dos, il ressemble � quelque gros
col�opt�re rampant � la surface du sol.

Violente rage de l'instrumentiste, -- et il y a de quoi rager, --

puis objurgations � l'adresse du premier violon, en admiration
devant son monstre a�rien. �C'est la faute d'Yvern�s! affirme
S�bastien Zorn. Si je n'avais pas voulu regarder son maudit
dragon...

-- Ce n'est plus un dragon, c'est maintenant une amphore! Avec un

sens imaginatif m�diocrement d�velopp�, on peut la voir aux mains
d'H�b� qui verse le nectar...

-- Prenons garde qu'il y ait beaucoup d'eau dans ce nectar,

s'�crie Pinchinat, et que ta charmante d�esse de la jeunesse nous
arrose � pleines douches!� Ce serait l� une complication, et il
est vrai que le temps tourne � la pluie. Donc, la prudence
commande de h�ter la marche afin de chercher abri � Freschal.

On rel�ve le violoncelliste, tout col�re, on le remet sur ses

pieds, tout grognon. Le complaisant Frascolin offre de se charger
de sa boite. S�bastien Zorn refuse d'abord d'y consentir... Se
s�parer de son instrument... un violoncelle de Gand et Bernardel,
autant dire une moiti� de lui-m�me... Mais il doit se rendre, et
cette pr�cieuse moiti� passe sur le dos du serviable Frascolin,
lequel confie son l�ger �tui au susdit Zorn.

La route est reprise. On va d'un bon pas pendant deux milles.

Aucun incident � noter. Nuit qui se fait de plus en plus noire
avec menaces de pluie. Quelques gouttes tombent, tr�s grosses,
preuve qu'elles proviennent de nuages �lev�s et orageux. Mais
l'amphore de la jolie H�b� d'Yvern�s ne s'�panche pas davantage,
et nos quatre noctambules ont l'espoir d'arriver � Freschal dans
un �tat de siccit� parfaite.

Restent toujours de minutieuses pr�cautions � prendre afin

d'�viter des chutes sur cette route obscure, profond�ment ravin�e,
se brisant parfois � des coudes brusques, bord�e de larges
anfractuosit�s, longeant de sombres pr�cipices, ou l'on entend
mugir la trompette des torrents. Avec sa disposition d'esprit, si
Yvern�s trouve la situation po�tique, Frascolin la trouve
inqui�tante.

Il y a lieu de craindre �galement de certaines rencontres

f�cheuses qui rendent assez probl�matique la s�curit� des
voyageurs sur ces chemins de la Basse-Californie. Le quatuor n'a
pour toute arme que les archets de trois violons et d'un
violoncelle, et cela peut para�tre insuffisant en un pays o�
furent invent�s les revolvers Colt, extraordinairement
perfectionn�s � cette �poque. Si S�bastien Zorn et ses camarades
eussent �t� Am�ricains, ils se fussent munis d'un de ces engins de
poche engain� dans un gousset sp�cial du pantalon. Rien que pour
aller en rail-road de San-Francisco � San-Di�go, un v�ritable
Yankee ne se serait pas mis en voyage sans emporter ce viatique �
six coups. Mais des Fran�ais ne l'avaient point jug� n�cessaire.
Ajoutons m�me qu'ils n'y ont pas song�, et peut-�tre auront-ils �
s'en repentir.

Pinchinat marche en t�te, fouillant du regard les talus de la

route. Lorsqu'elle est tr�s encaiss�e � droite et � gauche, il y a
moins � redouter d'�tre surpris par une agression soudaine. Avec
ses instincts de loustic, Son Altesse se sent des vell�it�s de
monter quelque mauvaise fumisterie � ses camarades, des envies
b�tes de �leur faire peur�, par exemple de s'arr�ter court, de
murmurer d'une voix tr�molante d'effroi:

�Hein!... l�-bas... qu'est-ce que je vois?... Tenons-nous pr�ts �

tirer...�

Mais, quand le chemin s'enfonce � travers une �paisse for�t, au

milieu de ces mammoth-trees, ces s�quoias hauts de cent cinquante
pieds, ces g�ants v�g�taux des r�gions californiennes, la
d�mangeaison de plaisanter lui passe. Dix hommes peuvent
s'embusquer derri�re chacun de ces �normes troncs... Une vive
lueur suivie d'une d�tonation s�che... le rapide sifflement d'une
balle... ne va-t-on pas la voir... ne va-t-on pas l'entendre?...
En de tels endroits, �videmment dispos�s pour une attaque
nocturne, un guet-apens est tout indiqu�. Si, par bonheur, on ne
doit pas prendre contact avec les bandits, c'est que cet estimable
type a totalement disparu de l'Ouest-Am�rique, ou qu'il s'occupe
alors d'op�rations financi�res sur les march�s de l'ancien et du
nouveau continent!... Quelle fin pour les arri�re-petits-fils des
Karl Moor et des Jean Sbogar! � qui ces r�flexions doivent-elles
venir si ce n'est � Yvern�s? D�cid�ment, -- pense-t-il, -- la
pi�ce n'est pas digne du d�cor!

Tout � coup Pinchinat reste immobile.

Frascolin qui le suit en fait autant.

S�bastien Zorn et Yvern�s les rejoignent aussit�t.

�Qu'y a-t-il?... demande le deuxi�me violon.

-- J'ai cru voir...� r�pond l'alto.

Et ce n'est point une plaisanterie de sa part. Tr�s r�ellement une

forme vient de se mouvoir entre les arbres.

�Humaine ou animale?... interroge Frascolin.

-- Je ne sais.�

Lequel e�t le mieux valu, personne ne se f�t hasard� � le dire. On

regarde, en groupe serr�, sans bouger, sans prononcer une parole.
Par une �claircie des nuages, les rayons lunaires baignent alors
le d�me de cette obscure for�t et, � travers la ramure des
s�quoias, filtrent jusqu'au sol. Les dessous sont visibles sur un
rayon d'une centaine de pas. Pinchinat n'a point �t� dupe d'une
illusion. Trop grosse pour un homme, cette masse ne peut �tre que
celle d'un quadrup�de de forte taille. Quel quadrup�de?... Un
fauve?... Un fauve � coup s�r... Mais quel fauve?... �Un
plantigrade! dit Yvern�s.

-- Au diable l'animal, murmure S�bastien Zorn d'une voix basse

mais impatient�e, et par animal, c'est toi que j'entends,
Yvern�s!... Ne peux-tu donc parler comme tout le monde?... Qu'est-
ce que c'est que �a, un plantigrade?

-- Une b�te qui marche sur ses plantes! explique Pinchinat.

-- Un ours!� r�pond Frascolin. C'est un ours, en effet, un ours

grand module. On ne rencontre ni lions, ni tigres, ni panth�res
dans ces for�ts de la Basse-Californie. Les ours en sont les h�tes
habituels, avec lesquels les rapports sont g�n�ralement
d�sagr�ables. On ne s'�tonnera pas que nos Parisiens aient, d'un
commun accord, l'id�e de c�der la place � ce plantigrade. N'�tait-
il pas chez lui, d'ailleurs... Aussi le groupe se resserre-t-il,
marchant � reculons, de mani�re � faire face � la b�te, lentement,
pos�ment, sans avoir l'air de fuir. La b�te suit � petits pas,
agitant ses pattes ant�rieures comme des bras de t�l�graphe, se
balan�ant sur les hanches comme une manola � la promenade.
Graduellement elle gagne du terrain, et ses d�monstrations
deviennent hostiles, -- des cris rauques, un battement de
m�choires qui n'a rien de rassurant. �Si nous d�campions, chacun
de son c�t�?... propose Son Altesse.

-- N'en faisons rien! r�pond Frascolin. Il y en aurait un de nous

qui serait rattrap�, et qui paierait pour les autres!� Cette
imprudence ne fut pas commise, et il est �vident qu'elle aurait pu
avoir des cons�quences f�cheuses.

Le quatuor arrive ainsi, en faisceau, � la limite d'une clairi�re

moins obscure. L'ours s'est rapproch� -- une dizaine de pas
seulement. L'endroit lui para�t-il propice � une agression?...
C'est probable, car ses hurlements redoublent, et il h�te sa
marche.
Recul pr�cipit� du groupe, et recommandations plus instantes du
deuxi�me violon:

�Du sang-froid... du sang-froid, mes amis!�

La clairi�re est travers�e, et l'on retrouve l'abri des arbres.

Mais l�, le danger n'est pas moins grand. En se d�filant d'un
tronc � un autre, l'animal peut bondir sans qu'il soit possible de
pr�venir son attaque, et c'est bien ce qu'il allait faire, lorsque
ses terribles grognements cessent, son pas se ralentit...

L'�paisse ombre vient de s'emplir d'une musique p�n�trante, un

_largo_ expressif dans lequel l'�me d'un artiste se r�v�le tout
enti�re.

C'est Yvern�s, qui, son violon tir� de l'�tui, le fait vibrer sous
la puissante caresse de l'archet. Une id�e de g�nie! Et pourquoi
des musiciens n'auraient-ils pas demand� leur salut � la musique?
Est-ce que les pierres, mues par les accords d'Amphion, ne
venaient pas d'elles-m�mes se ranger autour de Th�bes? Est-ce que
les b�tes f�roces, apprivois�es par ses inspirations lyriques,
n'accouraient pas aux genoux d'Orph�e? Eh bien, il faut croire que
cet ours californien, sous l'influence de pr�dispositions
ataviques, est aussi artistement dou� que ses cong�n�res de la
Fable, car sa f�rocit� s'�teint, ses instincts de m�lomane le
dominent, et � mesure que le quatuor recule en bon ordre, il le
suit, laissant �chapper de petits cris de dilettante. Pour un peu,
il e�t cri�: bravo!...

Un quart d'heure plus tard, S�bastien Zorn et ses compagnons sont

� la lisi�re du bois. Ils la franchissent, Yvern�s toujours
violonnant... L'animal s'est arr�t�. Il ne semble pas qu'il ait
l'intention d'aller au del�. Il frappe ses grosses pattes l'une
contre l'autre. Et alors Pinchinat lui aussi, saisit son
instrument et s'�crie: �La danse des ours, et de l'entrain!� Puis,
tandis que le premier violon racle � tous crins ce motif si connu
en ton majeur, l'alto le soutient d'une basse aigre et fausse sur
la m�diante mineure... L'animal entre alors en danse, levant le
pied droit, levant le pied gauche, se d�menant, se contorsionnant,
et il laisse le groupe s'�loigner sur la route. �Peuh! observe
Pinchinat, ce n'�tait qu'un ours de cirque.

-- N'importe! r�pond Frascolin. Ce diable d'Yvern�s a eu l� une

fameuse id�e!

-- Filons... _allegretto_, r�plique le violoncelliste, et sans

regarder derri�re soi!� Il est environ neuf heures, lorsque les
quatre disciples d'Apollon arrivent sains et saufs � Freschal. Ils
ont march� d'un fameux pas pendant cette derni�re �tape, bien que
le plantigrade ne soit plus � leurs trousses. Une quarantaine de
maisons, ou mieux de maisonnettes en bois, autour d'une place
plant�e de h�tres, voil� Freschal, village isol� que deux milles
s�parent de la c�te. Nos artistes se glissent entre quelques
habitations ombrag�es de grands arbres, d�bouchent sur une place,
entrevoient au fond le modeste clocher d'une modeste �glise, se
forment en rond, comme s'ils allaient ex�cuter un morceau de
circonstance, et s'immobilisent en cet endroit, avec l'intention
d'y conf�rer.
��a! un village?... dit Pinchinat.

-- Tu ne t'attendais pas � trouver une cit� dans le genre de

Philadelphie ou de New-York? r�plique Frascolin.

-- Mais il est couch�, votre village! riposte S�bastien Zorn, en

haussant les �paules.

-- Ne r�veillons pas un village qui dort! soupire m�lodieusement

Yvern�s.

-- R�veillons-le, au contraire!� s'�crie Pinchinat. En effet, -- �

moins de vouloir passer la nuit en plein air, il faut bien en
venir � ce proc�d�. Du reste, place absolument d�serte, silence
complet. Pas un contrevent entr'ouvert, pas une lumi�re aux
fen�tres. Le palais de la _Belle au bois dormant_ aurait pu
s'�lever l� dans des conditions de tout repos et de toute
tranquillit�.

�Eh bien... et l'auberge?...� demande Frascolin.

Oui... l'auberge dont le conducteur avait parl�, o� ses voyageurs

en d�tresse doivent rencontrer bon accueil et bon g�te?... Et
l'aubergiste qui s'empresserait d'envoyer du secours � l'infortun�
coach-man?... Est-ce que ce pauvre homme a r�v� ces choses?... Ou,
-- autre hypoth�se, -- S�bastien Zorn et sa troupe se sont-ils
�gar�s?... N'est-ce point ici le village de Freschal?...

Ces questions diverses exigent une r�ponse p�remptoire. Donc,

n�cessit� d'interroger un des habitants du pays, et, pour ce
faire, de frapper � la porte d'une des maisonnettes, -- � celle de
l'auberge, autant que possible, si une heureuse chance permet de
la d�couvrir.

Voici donc les quatre musiciens op�rant une reconnaissance autour

de la t�n�breuse place, fr�lant les fa�ades, essayant d'apercevoir
une enseigne pendue � quelque devanture... D'auberge, il n'y a pas
apparence.

Eh bien, � d�faut d'auberge, il n'est pas admissible qu'il n'y ait

point l� quelque case hospitali�re, et comme on n'est pas en
�cosse, on agira � l'am�ricaine. Quel est le natif de Freschal qui
refuserait un et m�me deux dollars par personne pour un souper et
un lit?

�Frappons, dit Frascolin.

-- En mesure, ajoute Pinchinat, et � six-huit!� On e�t frapp� �

trois ou � quatre temps, que le r�sultat aurait �t� identique.
Aucune porte, aucune fen�tre ne s'ouvre, et, cependant, le Quatuor
Concertant a mis une douzaine de maisons en demeure de lui
r�pondre.

�Nous nous sommes tromp�s, d�clare Yvern�s... Ce n'est pas un

village, c'est un cimeti�re, o�, si l'on y dort, c'est de
l'�ternel sommeil... _Vox clamantis in deserto._
_-- Amen!..._� r�pond Son Altesse avec la grosse voix d'un chantre
de cath�drale. Que faire, puisqu'on s'obstine � ce silence
complet? Continuer sa route vers San-Di�go?... On cr�ve de faim et
de fatigue, c'est le mot... Et puis, quel chemin suivre, sans
guide, au milieu de cette obscure nuit?... Essayer d'atteindre un
autre village!... Lequel?... � s'en rapporter au coachman, il n'en
existe aucun sur cette partie du littoral... On ne ferait que
s'�garer davantage... Le mieux est d'attendre le jour!...
Pourtant, de passer une demi-douzaine d'heures sans abri, sous un
ciel qui se chargeait de gros nuages bas, mena�ant de se r�soudre
en averses, cela n'est pas � proposer -- m�me � des artistes.
Pinchinat eut alors une id�e. Ses id�es ne sont pas toujours
excellentes, mais elles abondent en son cerveau. Celle-ci,
d'ailleurs obtient l'approbation du sage Frascolin.

�Mes amis, dit-il, pourquoi ce qui nous a r�ussi vis-�-vis d'un

ours ne nous r�ussirait-il pas vis-�-vis d'un village
californien?... Nous avons apprivois� ce plantigrade avec un peu
de musique... R�veillons ces ruraux par un vigoureux concert, o�
nous n'�pargnerons ni les _forte_ ni les _allegro_...

-- C'est � tenter,� r�pond Frascolin. S�bastien Zorn n'a m�me pas

laiss� finir la phrase de Pinchinat. Son violoncelle retir� de
l'�tui et dress� sur sa pointe d'acier, debout, puisqu'il n'a pas
de si�ge � sa disposition, l'archet � la main, il est pr�t �
extraire toutes les voix emmagasin�es dans cette carcasse sonore.
Presque aussit�t, ses camarades sont pr�ts � le suivre jusqu'aux
derni�res limites de l'art.

�Le quatuor en _si b�mol_ d'Onslow, dit-il. Allons... Une mesure

pour rien!�

Ce quatuor d'Onslow, ils le savaient par coeur, et de bons

instrumentistes n'ont certes pas besoin d'y voir clair pour
promener leurs doigts habiles sur la touche d'un violoncelle, de
deux violons et d'un alto.

Les voici donc qui s'abandonnent � leur inspiration. Jamais peut-

�tre ils n'ont jou� avec plus de talent et plus d'�me dans les
casinos et sur les th��tres de la Conf�d�ration am�ricaine.
L'espace s'emplit d'une sublime harmonie, et, � moins d'�tre
sourds, comment des �tres humains pourraient-ils r�sister? E�t-on
�t� dans un cimeti�re, ainsi que l'a pr�tendu Yvern�s, que, sous
le charme de cette musique, les tombes se fussent entr'ouvertes,
les morts se seraient redress�s, les squelettes auraient battu des
mains...

Et cependant les maisons restent closes, les dormeurs ne

s'�veillent pas. Le morceau s'ach�ve dans les �clats de son
puissant final, sans que Freschal ait donn� signe d'existence.

�Ah! c'est comme cela! s'�crie S�bastien Zorn, au comble de la

fureur. Il faut un charivari, comme � leurs ours, pour leurs
oreilles de sauvages?... Soit! recommen�ons, mais toi, Yvern�s,
joue en _r�_, toi, Frascolin, en _mi_, toi, Pinchinat, en _sol_.
Moi, je reste en _si b�mol_, et, maintenant, � tour de bras!�

Quelle cacophonie! Quel d�chirement des tympans! Voil� qui

rappelle bien cet orchestre improvis�, dirig� par le prince de
Joinville, dans un village inconnu d'une r�gion br�silienne! C'est
� croire que l'on ex�cute sur des �vinaigrius� quelque horrible
symphonie, -- du Wagner jou� � rebours!...

En somme, l'id�e de Pinchinat est excellente. Ce qu'une admirable

ex�cution n'a pu obtenir, c'est ce charivari qui l'obtient.
Freschal commence � s'�veiller. Des vitres s'allument �a et l�.
Deux ou trois fen�tres s'�clairent. Les habitants du village ne
sont pas morts, puisqu'ils donnent signe d'existence. Ils ne sont
pas sourds, puisqu'ils entendent et �coutent...

�On va nous jeter des pommes! dit Pinchinat, pendant une pause,
car, � d�faut de la tonalit� du morceau, la mesure a �t� respect�e
scrupuleusement.

-- Eh! tant mieux... nous les mangerons!� r�pond le pratique

Frascolin. Et, au commandement de S�bastien Zorn, le concert
reprend de plus belle. Puis, lorsqu'il s'est termin� par un
vigoureux accord parfait en quatre tons diff�rents, les artistes
s'arr�tent. Non! ce ne sont pas des pommes qu'on leur jette �
travers vingt ou trente fen�tres b�antes, ce sont des
applaudissements, des hurrahs, des hips! hips! hips! Jamais les
oreilles freschaliennes ne se sont emplies de telles jouissances
musicales! Et, nul doute que toutes les maisons ne soient pr�tes �
recevoir hospitali�rement de si incomparables virtuoses.

Mais, tandis qu'ils se livraient � cette fougue instrumentale, un

nouveau spectateur s'est avanc� de quelques pas, sans qu'ils
l'aient vu venir. Ce personnage, descendu d'une sorte de char �
bancs �lectrique, se tient � un angle de la place. C'est un homme
de haute taille et d'assez forte corpulence, autant qu'on en
pouvait juger par cette nuit sombre.

Or, tandis que nos Parisiens se demandent si, apr�s les fen�tres,
les portes des maisons vont s'ouvrir pour les recevoir, -- ce qui
parait au moins fort incertain, -- le nouvel arriv� s'approche,
et, en parfaite langue fran�aise, dit d'un ton aimable:

�Je suis un dilettante, messieurs, et je viens d'avoir la bonne

fortune de vous applaudir...

-- Pendant notre dernier morceau?... r�plique d'un ton ironique

Pinchinat.

-- Non, Messieurs... pendant le premier, et j'ai rarement entendu

ex�cuter avec plus de talent ce quatuor d'Onslow!� Ledit
personnage est un connaisseur, � n'en pas douter.

�Monsieur, r�pond S�bastien Zorn au nom de ses camarades, nous

sommes tr�s sensibles � vos compliments... Si notre second morceau
a d�chir� vos oreilles, c'est que...

-- Monsieur, r�pond l'inconnu, en interrompant une phrase qui e�t

�t� longue, je n'ai jamais entendu jouer si faux avec tant de
perfection. Mais j'ai compris pourquoi vous agissiez de la sorte.
C'�tait pour r�veiller ces braves habitants de Freschal, qui se
sont d�j� rendormis... Eh bien, messieurs, ce que vous tentiez
d'obtenir d'eux par ce moyen d�sesp�r�, permettez-moi de vous
l'offrir...

-- L'hospitalit�?... demande Frascolin.

-- Oui, l'hospitalit�, une hospitalit� ultra-�cossaise. Si je ne

me trompe, j'ai devant moi ce Quatuor Concertant, renomm� dans
toute notre superbe Am�rique, qui ne lui a pas marchand� son
enthousiasme...

-- Monsieur, croit devoir dire Frascolin, nous sommes vraiment

flatt�s... Et... cette hospitalit�, o� pourrions-nous la trouver,
gr�ce � vous?...

-- � deux milles d'ici.

-- Dans un autre village?...

-- Non... dans une ville.

-- Une ville importante?...

-- Assur�ment.

-- Permettez, observe Pinchinat, on nous a dit qu'il n'y avait

aucune ville avant San-Di�go...

-- C'est une erreur... que je ne saurais m'expliquer.

-- Une erreur?... r�p�te Frascolin.

-- Oui, messieurs, et, si vous voulez m'accompagner, je vous

promets l'accueil auquel ont droit des artistes de votre valeur.

-- Je suis d'avis d'accepter... dit Yvern�s.

-- Et je partage ton avis, affirme Pinchinat.

-- Un instant... un instant, s'�crie S�bastien Zorn, et n'allons

pas plus vite que le chef d'orchestre!

-- Ce qui signifie?... demande l'Am�ricain.

-- Que nous sommes attendus � San-Di�go, r�pond Frascolin.

-- � San-Di�go, ajoute le violoncelliste, o� la ville nous a

engag�s pour une s�rie de matin�es musicales, dont la premi�re
doit avoir lieu apr�s-demain dimanche...

-- Ah!� r�plique le personnage, d'un ton qui d�note une assez vive
contrari�t�. Puis, reprenant: �Qu'� cela ne tienne, messieurs,
ajoute-t-il. En une journ�e, vous aurez le temps de visiter une
cit� qui en vaut la peine, et je m'engage � vous faire reconduire
� la prochaine station, de mani�re que vous puissiez �tre � San-
Di�go � l'heure voulue!�

Ma foi, l'offre est s�duisante, et aussi la bien venue. Voil� le

quatuor assur� de trouver une bonne chambre dans un bon h�tel, --
sans parler des �gards que leur garantit cet obligeant personnage.

�Acceptez-vous, messieurs?...

-- Nous acceptons, r�pond S�bastien Zorn, que la faim et la

fatigue disposent � favorablement accueillir une invitation de ce
genre.

-- C'est entendu, r�plique l'Am�ricain. Nous allons partir �

l'instant... En vingt minutes nous serons arriv�s, et vous me
remercierez, j'en suis s�r!�

Il va sans dire qu'� la suite des derniers hurrahs provoqu�s par

le concert charivarique, les fen�tres des maisons se sont
referm�es. Ses lumi�res �teintes, le village de Freschal est
replong� dans un profond sommeil.

L'Am�ricain et les quatre artistes rejoignent le char � bancs, y

d�posent leurs instruments, se placent � l'arri�re, tandis que
l'Am�ricain s'installe sur le devant, pr�s du conducteur-
m�canicien. Un levier est manoeuvr�, les accumulateurs �lectriques
fonctionnent, le v�hicule s'�branle, et il ne tarde pas � prendre
une rapide allure, en se dirigeant vers l'ouest.

Un quart d'heure apr�s, une vaste lueur blanch�tre appara�t, une

�blouissante diffusion de rayons lunaires. L� est une ville, dont
nos Parisiens n'auraient pu soup�onner l'existence.

Le char � bancs s'arr�te alors, et Frascolin de dire: �Enfin nous

voici sur le littoral.�

-- Le littoral... non, r�pondit l'Am�ricain. C'est un cours d'eau

que nous avons � traverser...

-- Et comment?... demande Pinchinat.

-- Au moyen de ce bac dans lequel le char � bancs va prendre

place.� En effet, il y a l� un de ces ferry-boats, si nombreux aux
�tats-Unis, et sur lequel s'embarque le char � bancs avec ses
passagers. Sans doute, ce ferry-boat est m� �lectriquement, car il
ne projette aucune vapeur, et en deux minutes, au del� du cours
d'eau, il vient accoster le quai d'une darse au fond d'un port. Le
char � bancs reprend sa route � travers les all�es d'une campagne,
il p�n�tre dans un parc, au-dessus duquel des appareils a�riens
versent une lumi�re intense. � la grille de ce parc s'ouvre une
porte, qui donne acc�s sur une large et longue rue pav�e de dalles
sonores. Cinq minutes plus tard, les artistes descendent au bas du
perron d'un confortable h�tel, o� ils sont re�us avec un
empressement de bon augure, gr�ce � un mot dit par l'Am�ricain. On
les conduit aussit�t devant une table servie avec luxe, et ils
soupent de bon app�tit, qu'on veuille bien le croire. Le repas
achev�, le majordome les m�ne � une chambre spacieuse, �clair�e de
lampes � incandescence, que des interrupteurs permettront de
transformer en douces veilleuses. L�, enfin, remettant au
lendemain l'explication de ces merveilles, ils s'endorment dans
les quatre lits dispos�s aux quatre angles de la chambre, et
ronflent avec cet ensemble extraordinaire qui a fait la renomm�e
du Quatuor Concertant.
III -- Un loquace cic�rone

Le lendemain, d�s sept heures, ces mots, ou plut�t ces cris

retentissent dans la chambre commune, apr�s une �clatante
imitation du son de la trompette, -- quelque chose comme la diane
au r�veil d'un r�giment:

�Allons!... houp!... sur pattes... et en deux temps!� vient de

vocif�rer Pinchinat.

Yvern�s, le plus nonchalant du quatuor, e�t pr�f�r� mettre trois

temps -- et m�me quatre -- � se d�gager des chaudes couvertures de
son lit. Mais il lui faut suivre l'exemple de ses camarades et
quitter la position horizontale pour la position verticale.

�Nous n'avons pas une minute � perdre... pas une seule! observe
Son Altesse.

-- Oui, r�pondit S�bastien Zorn, car c'est demain que nous devons
�tre rendus � San-Di�go.

-- Bon! r�plique Yvern�s, une demi-journ�e suffira � visiter la

ville de cet aimable Am�ricain.

-- Ce qui m'�tonne, ajoute Frascolin, c'est qu'il existe une cit�

importante dans le voisinage de Freschal!... Comment notre
coachman a-t-il oubli� de nous l'indiquer?

-- L'essentiel est que nous y soyons, ma vieille clef de sol, dit

Pinchinat, et nous y sommes!� � travers deux larges fen�tres, la
lumi�re p�n�tre � flots dans la chambre, et la vue se prolonge
pendant un mille sur une rue superbe, plant�e d'arbres.

Les quatre amis proc�dent � leur toilette dans un cabinet

confortable, -- rapide et facile besogne, car il est �machin�
suivant les derniers perfectionnements modernes: robinets
thermom�triquement gradu�s pour l'eau chaude et pour l'eau froide,
cuvettes se vidant par un basculage automatique, chauffe-bains,
chauffe-fers, pulv�risateurs d'essences parfum�es fonctionnant �
la demande, ventilateurs-moulinets actionn�s par un courant
volta�que, brosses mues m�caniquement, les unes auxquelles il
suffit de pr�senter sa t�te, les autres ses v�tements ou ses
bottes pour obtenir un nettoyage ou un cirement complets.

Puis, en maint endroit, sans compter l'horloge et les ampoules

�lectriques, qui s'�panouissent � port�e de la main, des boutons
de sonnettes ou de t�l�phones mettent en communication instantan�e
les divers services de l'�tablissement.

Et non seulement S�bastien Zorn et ses compagnons peuvent

correspondre avec l'h�tel, mais aussi avec les divers quartiers de
la ville, et peut-�tre, -- c'est l'avis de Pinchinat, -- avec
n'importe quelle cit� des �tats-Unis d'Am�rique.
�Ou m�me des deux mondes,� ajoute Yvern�s. En attendant qu'ils
eussent l'occasion de faire cette exp�rience, voici, � sept heures
quarante-sept, que cette phrase leur est t�l�phon�e en langue
anglaise: �Calistus Munbar pr�sente ses civilit�s matinales �
chacun des honorables membres du Quatuor Concertant, et les prie
de descendre, d�s qu'ils seront pr�ts, au dining-room
d'_Excelsior-Hotel_, o� leur est servi un premier d�jeuner.
�_Excelsior-Hotel_! dit Yvern�s. Le nom de ce caravans�rail est
superbe!

-- Calistus Munbar, c'est notre obligeant Am�ricain, remarque

Pinchinat, et le nom est splendide!

-- Mes amis, s'�crie le violoncelliste, dont l'estomac est aussi

imp�rieux que son propri�taire, puisque le d�jeuner est sur la
table, allons d�jeuner, et puis...

-- Et puis... parcourons la ville, ajoute Frascolin. Mais quelle

peut �tre cette ville?�

Nos Parisiens �tant habill�s ou � peu pr�s, Pinchinat r�pond

t�l�phoniquement qu'avant cinq minutes, ils feront honneur �
l'invitation de M. Calistus Munbar.

En effet, leur toilette achev�e, ils se dirigent vers un ascenseur

qui se met en mouvement et les d�pose dans le hall monumental de
l'h�tel. Au fond se d�veloppe la porte du dining-room, une vaste
salle �tincelante de dorures.

�Je suis le v�tre, messieurs, tout le v�tre!�

C'est l'homme de la veille, qui vient de prononcer cette phrase de

huit mots. Il appartient � ce type de personnages dont on peut
dire qu'ils se pr�sentent d'eux-m�mes. Ne semble-t-il pas qu'on
les connaisse depuis longtemps, ou, pour employer une expression
plus juste, �depuis toujours�?

Calistus Munbar doit avoir de cinquante � soixante ans, mais il

n'en para�t que quarante-cinq. Sa taille est au-dessus de la
moyenne; son gaster bedonne l�g�rement; ses membres sont gros et
forts; il est vigoureux et sain avec des mouvements fermes; il
cr�ve la sant�, si l'on veut bien permettre cette locution.

S�bastien Zorn et ses amis ont maintes fois rencontr� des gens de
ce type, qui n'est pas rare aux �tats-Unis. La t�te de Calistus
Munbar est �norme, en boule, avec une chevelure encore blonde et
boucl�e, qui s'agite comme une frondaison tortill�e par la brise;
le teint est tr�s color�: la barbe jaun�tre, assez longue, se
divise en pointes; la moustache est ras�e; la bouche, relev�e aux
commissures des l�vres, est souriante, railleuse surtout; les
dents sont d'un ivoire �clatant; le nez, un peu gros du bout, �
narines palpitantes, solidement implant� � la base du front avec
deux plis verticaux au-dessus, supporte un binocle, que retient un
fil d'argent fin et souple comme un fil de soie. Derri�re les
lentilles de ce binocle rayonne un oeil mobile, � l'iris verd�tre,
� la prunelle allum�e d'une braise. Cette t�te est rattach�e aux
�paules par un cou de taureau. Le tronc est carr�ment �tabli sur
des cuisses charnues, des jambes d'aplomb, des pieds un peu en
dehors.

Calistus Munbar est v�tu d'un veston tr�s ample, en �toffe

diagonale, couleur cachou. Hors de la poche lat�rale se glisse
l'angle d'un mouchoir � vignettes. Le gilet est blanc, tr�s �vid�,
� trois boutons d'or. D'une poche � l'autre festonne une cha�ne
massive, ayant � un bout un chronom�tre, � l'autre un podom�tre,
sans parler des breloques qui tintinnabulent au centre. Cette
orf�vrerie se compl�te par un chapelet de bagues dont sont orn�es
les mains grasses et ros�es. La chemise est d'une blancheur
immacul�e, raide et brillante d'empois, constell�e de trois
diamants, surmont�e d'un col largement rabattu, sous le pli duquel
s'enroule une imperceptible cravate, simple galon mordor�. Le
pantalon, d'�toffe ray�e, � vastes plis, retombe en se
r�tr�cissant sur des bottines lac�es avec agrafes d'aluminium.

Quant � la physionomie de ce Yankee, elle est au plus haut point

expressive, toute en dehors, -- la physionomie des gens qui ne
doutent de rien, et �qui en ont vu bien d'autres�, comme on dit.
Cet homme est un d�brouillard, � coup sur, et c'est aussi un
�nergique, ce qui se reconna�t � la tonicit� de ses muscles, � la
contraction apparente de son sourciller et de son mass�ter. Enfin,
il rit volontiers avec �clat, mais son rire est plut�t nasal
qu'oral, une sorte de ricanement, le _hennitus_ indiqu� par les
physiologistes.

Tel est ce Calistus Munbar. � l'entr�e du Quatuor, il a soulev�

son large chapeau que ne d�parerait pas une plume Louis XIII, il
serre la main des quatre artistes. Il les conduit devant une table
o� bouillonne la th�i�re, o� fument les r�ties traditionnelles. Il
parle tout le temps, ne laissant pas place � une seule question, -
- peut-�tre pour esquiver une r�ponse, -- vantant les splendeurs
de sa ville, l'extraordinaire cr�ation de cette cit�, monologuant
sans interruption, et, lorsque le d�jeuner est achev�, terminant
son monologue par ces mots:

�Venez, messieurs, et veuillez me suivre. Mais une

recommandation...

-- Laquelle? demande Frascolin.

-- Il est express�ment d�fendu de cracher dans nos rues...

-- Nous n'avons pas l'habitude... proteste Yvern�s.

-- Bon!... cela vous �pargnera des amendes!

-- Ne pas cracher... en Am�rique!� murmure Pinchinat d'un ton o�

la surprise se m�le � l'incr�dulit�.

Il e�t �t� difficile de se procurer un guide doubl� d'un cic�rone

plus complet que Calistus Munbar. Cette ville, il la conna�t �
fond. Pas un h�tel dont il ne puisse nommer le propri�taire, pas
une maison dont il ne sache qui l'habite, pas un passant dont il
ne soit salu� avec une familiarit� sympathique.

Cette cit� est r�guli�rement construite. Les avenues et les rues,

pourvues de v�randas au-dessus des trottoirs, se coupent � angles
droits, une sorte d'�chiquier. L'unit� se retrouve en son plan
g�om�tral. Quant � la vari�t�, elle ne manque point, et dans leur
style comme dans leur appropriation int�rieure, les habitations
n'ont suivi d'autre r�gle que la fantaisie de leurs architectes.
Except� le long de quelques rues commer�antes, ces demeures
affectent un air de palais, avec leurs cours d'honneur flanqu�es
de pavillons �l�gants, l'ordonnance architecturale de leurs
fa�ades, le luxe que l'on pressent � l'int�rieur des appartements,
les jardins pour ne pas dire les parcs dispos�s en arri�re. Il est
� remarquer, toutefois, que les arbres, de plantation r�cente sans
doute, n'ont pas encore atteint leur complet d�veloppement. De
m�me pour les squares, m�nag�s � l'intersection des principales
art�res de la ville, tapiss�s de pelouses d'une fra�cheur tout
anglaise, dont les massifs, o� se m�langent les essences des zones
temp�r�es et torrides, n'ont pas aspir� des entrailles du sol
assez de puissance v�g�tative. Aussi cette particularit� naturelle
pr�sente-t-elle un contraste frappant avec la portion de l'Ouest-
Am�rique, o� abondent les for�ts g�antes dans le voisinage des
grandes cit�s californiennes.

Le quatuor allait devant lui, observant ce quartier de la ville,

chacun � sa mani�re, Yvern�s attir� par ce qui n'attire pas
Frascolin, S�bastien Zorn s'int�ressant � ce qui n'int�resse point
Pinchinat, -- tous, en somme, tr�s curieux du myst�re qui
enveloppe la cit� inconnue. De cette diversit� de vues devra
sortir un ensemble de remarques assez justes. D'ailleurs, Calistus
Munbar est l�, et il a r�ponse � tout. Que disons-nous r�ponse?...
Il n'attend pas qu'on l'interroge, il parle, il parle, et il n'y a
qu'� le laisser parler. Son moulin � paroles tourne et tourne au
moindre vent.

Un quart d'heure apr�s avoir quitt� _Excelsior-Hotel_, Calistus

Munbar dit: �Nous voici dans la Troisi�me Avenue, et on en compte
une trentaine dans la ville. Celle-ci, la plus commer�ante, c'est
notre Broadway, notre Regent-street, notre boulevard des Italiens.
Dans ces magasins, ces bazars, on trouve le superflu et le
n�cessaire, tout ce que peuvent exiger les existences les plus
soucieuses du bien-�tre et du confort moderne!

-- Je vois les magasins, observe Pinchinat, mais je ne vois pas

les acheteurs...

-- Peut-�tre l'heure est-elle trop matinale?... ajoute Yvern�s.

-- Cela tient, r�pondit Calistus Munbar, � ce que la plupart des

commandes se font t�l�phoniquement ou m�me t�lautographiquement...

-- Ce qui signifie?... demande Frascolin.

-- Ce qui signifie que nous employons commun�ment le

t�lautographe, un appareil perfectionn� qui transporte l'�criture
comme le t�l�phone transporte la parole, sans oublier le
kin�tographe qui enregistre les mouvements, �tant pour l'oeil ce
que le phonographe est pour l'oreille, et le t�l�phote qui
reproduit les images. Ce t�lautographe donne une garantie plus
s�rieuse que la simple d�p�che dont le premier venu est libre
d'abuser. Nous pouvons signer �lectriquement des mandats ou des
traites...

-- M�me des actes de mariage?... r�plique Pinchinat d'un ton

ironique.

-- Sans doute, monsieur l'alto. Pourquoi ne se marierait-on pas

par fil t�l�graphique...

-- Et divorcer?...

-- Et divorcer!... C'est m�me ce qui use le plus nos appareils!�

L�-dessus, bruyant �clat de rire du cic�rone, qui fait trembloter
toute la bibeloterie de son gilet.

�Vous �tes gai, monsieur Munbar, dit Pinchinat, en partageant

l'hilarit� de l'Am�ricain.

-- Oui... comme une envol�e de pinsons un jour de soleil!� En cet

endroit, une art�re transversale se pr�sente. C'est la Dix-
neuvi�me Avenue, d'o� tout commerce est banni. Des lignes de trams
la sillonnent ainsi que l'autre. De rapides cars passent sans
soulever un grain de poussi�re, car la chauss�e, recouverte d'un
parquet imputrescible de karry et de jarrah d'Australie, --
pourquoi pas de l'acajou du Br�sil? -- est aussi nette que si on
l'e�t frott�e � la limaille. D'ailleurs, Frascolin, tr�s
observateur des ph�nom�nes physiques, constate qu'elle r�sonne
sous le pied comme une plaque de m�tal. �Voil� bien ces grands
travailleurs du fer! se dit-il. Ils font maintenant des chauss�es
en t�le!� Et il allait s'informer pr�s de Calistus Munbar, lorsque
celui-ci de s'�crier: �Messieurs, regardez cet h�tel!� Et il
montre une vaste construction, d'aspect grandiose, dont les avant-
corps, lat�raux � une cour d'honneur, sont r�unis par une grille
en aluminium. �Cet h�tel, -- on pourrait dire ce palais, -- est
habit� par la famille de l'un des principaux notables de la ville.
J'ai nomm� Jem Tankerdon, propri�taire d'in�puisables mines de
p�trole dans l'Illinois, le plus riche peut-�tre, et, par
cons�quent, le plus honorable et le plus honor� de nos
concitoyens...

-- Des millions?... demande S�bastien Zorn.

-- Peuh! fait Calistus Munbar. Le million, c'est pour nous le

dollar courant, et ici on les compte par centaines! Il n'y a en
cette cit� que des nababs richissimes. Ce qui explique comment, en
quelques ann�es, les marchands des quartiers du commerce font
fortune, -- j'entends les marchands au d�tail, car, de n�gociants
ou de commer�ants en gros, il ne s'en trouve pas un seul sur ce
microcosme unique au monde...

-- Et des industriels?... demande Pinchinat.

-- Absents, les industriels!

-- Et les armateurs?... demande Frascolin.

-- Pas davantage.

-- Des rentiers alors?... r�plique S�bastien Zorn.

-- Rien que des rentiers et des marchands en train de se faire des
rentes.

-- Eh bien... et les ouvriers?... observe Yvern�s.

-- Lorsqu'on a besoin d'ouvriers, on les am�ne du dehors,

messieurs, et lorsque le travail est termin� ils s'en
retournent... avec la forte somme!...

-- Voyons, monsieur Munbar, dit Frascolin, vous avez bien quelques

pauvres dans votre ville, ne f�t-ce que pour ne pas en laisser
�teindre la race?...

-- Des pauvres, monsieur le deuxi�me violon?... Vous n'en

rencontrerez pas un seul!

-- Alors la mendicit� est interdite?...

-- Il n'y a jamais eu lieu de l'interdire, puisque la ville n'est

pas accessible aux mendiants. C'est bon cela pour les cit�s de
l'Union, avec leurs d�p�ts, leurs asiles, leurs work-houses... et
les maisons de correction qui les compl�tent...

-- Allez-vous affirmer que vous n'avez pas de prisons?...

-- Pas plus que nous n'avons de prisonniers.

-- Mais les criminels?...

-- Ils sont pri�s de rester dans l'ancien et le nouveau continent,

o� leur vocation trouve � s'exercer dans des conditions plus
avantageuses.

-- Eh! vraiment, monsieur Munbar, dit S�bastien Zorn, on croirait,

� vous entendre, que nous ne sommes plus en Am�rique?

-- Vous y �tiez hier, monsieur le violoncelliste, r�pond cet

�tonnant cic�rone.

-- Hier?... r�plique Frascolin, qui se demande ce que peut

exprimer cette phrase �trange.

-- Sans doute!... Aujourd'hui vous �tes dans une ville

ind�pendante, une cit� libre, sur laquelle l'Union n'a aucun
droit, qui ne rel�ve que d'elle-m�me...

-- Et qui se nomme?... demande S�bastien Zorn, dont l'irritabilit�

naturelle commence � percer.

-- Son nom?... r�pond Calistus Munbar. Permettez-moi de vous le

taire encore...

-- Et quand le saurons-nous?...

-- Lorsque vous aurez achev� de la visiter, ce dont elle sera tr�s

honor�e d'ailleurs.�
Cette r�serve de l'Am�ricain est au moins singuli�re. Peu importe,
en somme. Avant midi, le quatuor aura termin� sa curieuse
promenade, et, d�t-il n'apprendre le nom de cette ville qu'au
moment de la quitter, cela lui suffira, n'est-il pas vrai? La
seule r�flexion � faire, est celle-ci: Comment une cit� si
consid�rable occupe-t-elle un des points de la c�te californienne
sans appartenir � la r�publique f�d�rale des �tats-Unis, et,
d'autre part, comment expliquer que le conducteur du coach ne se
f�t pas avis� d'en parler? L'essentiel, apr�s tout, est que, dans
vingt-quatre heures, les ex�cutants aient atteint San-Di�go, o� on
leur donnera le mot de cette �nigme, si Calistus Munbar ne se
d�cide pas � le r�v�ler.

Ce bizarre personnage s'est de nouveau livr� � sa faconde

descriptive, non sans laisser voir qu'il d�sire ne point
s'expliquer plus cat�goriquement.

�Messieurs, dit-il, nous voici � l'entr�e de la Trente-septi�me

Avenue. Contemplez cette admirable perspective! Dans ce quartier,
non plus, pas de magasins, pas de bazars, ni ce mouvement des rues
qui d�note l'existence commerciale. Rien que des h�tels et des
habitations particuli�res, mais les fortunes y sont inf�rieures �
celles de la Dix-neuvi�me Avenue. Des rentiers � dix ou douze
millions...

-- Des gueux, quoi! r�pond Pinchinat, dont les l�vres dessinent

une moue significative.

-- H�! monsieur l'alto, r�plique Calistus Munbar, il est toujours

possible d'�tre le gueux de quelqu'un! Un millionnaire est riche
par rapport � celui qui ne poss�de que cent mille francs! Il ne
l'est pas par rapport � celui qui poss�de cent millions!�

Maintes fois d�j�, nos artistes ont pu noter que, de tous les mots
employ�s par leur cic�rone, celui de million revient le plus
fr�quemment, -- un mot prestigieux s'il en fut! Il le prononce en
gonflant ses joues avec une sonorit� m�tallique. On dirait qu'il
bat monnaie rien qu'en parlant. Si ce ne sont pas des diamants qui
s'�chappent de ses l�vres comme de la bouche de ce filleul des
f�es qui laissait tomber des perles et des �meraudes, ce sont des
pi�ces d'or.

Et S�bastien Zorn, Pinchinat, Frascolin, Yvern�s, vont toujours �

travers l'extraordinaire ville dont la d�nomination g�ographique
leur est encore inconnue. Ici des rues anim�es par le va-et-vient
des passants, tous confortablement v�tus, sans que la vue soit
jamais offusqu�e par les haillons d'un indigent. Partout des
trams, des haquets, des camions, mus par l'�lectricit�. Certaines
grandes art�res sont pourvues de ces trottoirs mouvants, actionn�s
par la traction d'une cha�ne sans fin, et sur lesquels les gens se
prom�nent comme ils le feraient dans un train en marche, en
participant � son mouvement propre.

Circulent aussi des voitures �lectriques, roulant sur les

chauss�es, avec la douceur d'une bille sur un tapis de billard.
Quant � des �quipages, au v�ritable sens de ce mot, c'est-�-dire
des v�hicules tra�n�s par des chevaux, on n'en rencontre que dans
les quartiers opulents.
�Ah! voici une �glise,� dit Frascolin. Et il montre un �difice
d'assez lourde contexture, sans style architectural, une sorte de
p�t� de Savoie, plant� au milieu d'une place aux verdoyantes
pelouses. �C'est le temple protestant, r�pond Calistus Munbar en
s'arr�tant devant cette b�tisse.

-- Y a-t-il des �glises catholiques dans votre ville?... demande

Yvern�s.

-- Oui, monsieur. D'ailleurs, je dois vous faire observer que,

bien que l'on professe environ mille religions diff�rentes sur
notre globe, nous nous en tenons ici au catholicisme et au
protestantisme. Ce n'est pas comme en ces �tats-Unis, d�sunis par
la religion s'ils ne le sont pas en politique, o� il y a autant de
sectes que de familles, m�thodistes, anglicans, presbyt�riens,
anabaptistes, wesleyens, etc... Ici, rien que des protestants
fid�les � la doctrine calviniste, ou des catholiques romains.

-- Et quelle langue parle-t-on?...

-- L'anglais et le fran�ais sont employ�s couramment...

-- Ce dont nous vous f�licitons, dit Pinchinat.

-- La ville, reprend Calistus Munbar, est donc divis�e en deux

sections, � peu pr�s �gales. Ici nous sommes dans la section...

-- Ouest, je pense?... fait observer Frascolin en s'orientant sur

la position du soleil.

-- Ouest... si vous voulez...

-- Comment... si je veux?... r�plique le deuxi�me violon, assez

surpris de cette r�ponse. Est-ce que les points cardinaux de cette
cit� varient au gr� de chacun?...

-- Oui... et non... dit Calistus Munbar. Je vous expliquerai cela

plus tard... J'en reviens donc � cette section... ouest, si cela
vous pla�t, qui est uniquement habit�e par les protestants,
rest�s, m�me ici, des gens pratiques, tandis que les catholiques,
plus intellectuels, plus raffin�s, occupent la section... est.
C'est vous dire que ce temple est le temple protestant.

-- Il en a bien l'air, observe Yvern�s. Avec sa pesante

architecture, la pri�re n'y doit point �tre une �l�vation vers le
ciel, mais un �crasement vers la terre...

-- Belle phrase! s'�crie Pinchinat. Monsieur Munbar, dans une

ville si modernement machin�e, on peut sans doute entendre le
pr�che ou la messe par le t�l�phone?...

-- Juste.

-- Et aussi se confesser?...

-- Tout comme on peut se marier par le t�lautographe, et vous

conviendrez que cela est pratique...
-- � ne pas le croire, monsieur Munbar, r�pond Pinchinat, � ne pas
le croire!�

IV -- Le Quatuor Concertant d�concert�

� onze heures, apr�s une si longue promenade, il est permis

d'avoir faim. Aussi nos artistes abusent-ils de cette permission.
Leurs estomacs crient avec ensemble, et ils s'accordent sur ce
point qu'il faut � tout prix d�jeuner.

C'est aussi l'avis de Calistus Munbar, non moins soumis que ses
h�tes aux n�cessit�s de la r�fection quotidienne. Reviendra-t-on �
_Excelsior-Hotel_?

Oui, car il ne para�t pas que les restaurants soient nombreux en

cette ville, o� chacun pr�f�re sans doute se confiner en son home
et qui ne semble gu�re �tre visit�e des touristes des deux mondes.

En quelques minutes, un tram transporte ces affam�s � leur h�tel

et ils s'assoient devant une table copieusement servie. C'est l�
un contraste frappant avec ces repas � l'am�ricaine, o� la
multiplicit� des mets ne rach�te pas leur insuffisance.
Excellente, la viande de boeuf ou de mouton; tendre et parfum�e,
la volaille; d'une all�chante fra�cheur, le poisson. Puis, au lieu
de cette eau glac�e des restaurations de l'Union, des bi�res
vari�es et des vins que le soleil de France avait distill�s dix
ans avant sur les coteaux du M�doc et de la Bourgogne.

Pinchinat et Frascolin font honneur � ce d�jeuner, � tout le moins

autant que S�bastien Zorn et Yvern�s... Il va de soi que Calistus
Munbar a tenu � le leur offrir, et ils auraient mauvaise gr�ce �
ne point l'accepter.

D'ailleurs, ce Yankee, dont la faconde ne tarit pas, d�ploie une

humeur charmante. Il parle de tout ce qui concerne la ville, �
l'exception de ce que ses convives auraient voulu savoir, --
c'est-�-dire quelle est cette cit� ind�pendante dont il h�site �
r�v�ler le nom. Un peu de patience, il le dira, lorsque
l'exploration sera termin�e. Son intention serait-elle donc de
griser le quatuor dans le but de lui faire manquer l'heure du
train de San-Di�go?... Non, mais on boit sec, apr�s avoir mang�
ferme, et le dessert allait s'achever dans l'absorption du th�, du
caf� et des liqueurs, lorsqu'une d�tonation �branle les vitres de
l'h�tel.

Qu'est-ce?... demanda Yvern�s en sursautant.

-- Ne vous inqui�tez pas, messieurs, r�pond Calistus Munbar. C'est

le canon de l'observatoire.

-- S'il ne sonne que midi, r�plique Frascolin en consultant sa

montre, j'affirme qu'il retarde...
-- Non, monsieur l'alto, non! Le soleil ne retarde pas plus ici
qu'ailleurs!� Et un singulier sourire rel�ve les l�vres de
l'Am�ricain, ses yeux p�tillent sous le binocle, et il se frotte
les mains. On serait tent� de croire qu'il se f�licite d'avoir
�fait une bonne farce�. Frascolin, moins �merillonn� que ses
camarades par la bonne ch�re, le regarde d'un oeil soup�onneux,
sans trop savoir qu'imaginer. �Allons, mes amis -- vous me
permettrez de vous donner cette sympathique qualification, ajoute-
t-il de son air le plus aimable, -- il s'agit de visiter la
seconde section de la ville, et je mourrais de d�sespoir si un
seul d�tail vous �chappait! Nous n'avons pas de temps � perdre...

-- � quelle heure part le train pour San-Di�go?... interroge

S�bastien Zorn, toujours pr�occup� de ne point manquer � ses
engagements par suite d'arriv�e tardive.

-- Oui... � quelle heure?... r�p�te Frascolin en insistant.

-- Oh!... dans la soir�e, r�pond Calistus Munbar en clignant de

l'oeil gauche. Venez, mes h�tes, venez... Vous ne vous repentirez
pas de m'avoir pris pour guide!�

Comment d�sob�ir � un personnage si obligeant? Les quatre artistes

quittent la salle d'_Excelsior-Hotel_, et d�ambulent le long de la
chauss�e. En v�rit�, il faut que le vin les ait trop g�n�reusement
abreuv�s, car une sorte de fr�missement leur court dans les
jambes. Il semble que le sol ait une l�g�re tendance � se d�rober
sous leurs pas. Et pourtant, ils n'ont point pris place sur un de
ces trottoirs mobiles qui se d�placent lat�ralement.

�H�! h�!... soutenons-nous, Chatillon! s'�crie Son Altesse

titubant.

-- Je crois que nous avons un peu bu! r�plique Yvern�s, qui

s'essuie le front.

-- Bon, messieurs les Parisiens, observe l'Am�ricain, une fois

n'est pas coutume!... Il fallait arroser votre bienvenue...

-- Et nous avons �puis� l'arrosoir!� r�plique Pinchinat, qui en a

pris sa bonne part et ne s'est jamais senti de si belle humeur.

Sous la direction de Calistus Munbar, une rue les conduit � l'un

des quartiers de la deuxi�me section. En cet endroit, l'animation
est tout autre, l'allure moins puritaine. On se croirait
soudainement transport� des �tats du Nord de l'Union dans les
�tats du Sud, de Chicago � la Nouvelle-Orl�ans, de l'Illinois � la
Louisiane. Les magasins sont mieux achaland�s, des habitations
d'une fantaisie plus �l�gante, des homesteads ou maisons de
familles, plus confortables, des h�tels aussi magnifiques que ceux
de la section protestante, mais de plus r�jouissant aspect. La
population diff�re �galement d'air, de d�marche, de tournure.
C'est � croire que cette cit� est double, comme certaines �toiles,
� cela pr�s que ces sections ne tournent pas l'une autour de
l'autre, -- deux villes juxtapos�es.

Arriv� � peu pr�s au centre de la section, le groupe s'arr�te vers

le milieu de la Quinzi�me Avenue, et Yvern�s de s'�crier: �Sur ma
foi, voici un palais...

-- Le palais de la famille Coverley, r�pond Calistus Munbar. Nat

Coverley, l'�gal de Jem Tankerdon...

-- Plus riche que lui?... demande Pinchinat.

-- Tout autant, dit l'Am�ricain. Un ex-banquier de la Nouvelle-

Orl�ans, qui a plus de centaines de millions que de doigts aux
deux mains!

-- Une jolie paire de gants, cher monsieur Munbar!

-- Comme vous le pensez.

-- Et ces deux notables, Jem Tankerdon et Nat Coverley, sont

ennemis... naturellement?...

-- Des rivaux tout au moins, qui t�chent d'�tablir leur

pr�pond�rance dans les affaires de la cit�, et se jalousent...

-- Finiront-ils par se manger?... demande S�bastien Zorn.

-- Peut-�tre... et si l'un d�vore l'autre...

-- Quelle indigestion ce jour-l�!� r�pond Son Altesse. Et Calistus

Munbar de s'esclaffer en bedonnant, tant la r�ponse lui a paru
plaisante. L'�glise catholique s'�l�ve sur une vaste place, qui
permet d'en admirer les heureuses proportions. Elle est de style
gothique, de ce style qui n'exige que peu de recul pour �tre
appr�ci�, car les lignes verticales qui en constituent la beaut�,
perdent de leur caract�re � �tre vues de loin. Saint-Mary Church
m�rite l'admiration pour la sveltesse de ses pinacles, la l�g�ret�
de ses rosaces, l'�l�gance de ses ogives flamboyantes, la gr�ce de
ses fen�tres en mains jointes.

�Un bel �chantillon du gothique anglo-saxon! dit Yvern�s, qui est

tr�s amateur de l'architectonique. Vous aviez raison, monsieur
Munbar, les deux sections de votre ville n'ont pas plus de
ressemblance entre elles que le temple de l'une et la cath�drale
de l'autre!

-- Et cependant, monsieur Yvern�s, ces deux sections sont n�es de

la m�me m�re...

-- Mais... pas du m�me p�re?... fait observer Pinchinat.

-- Si... du m�me p�re, mes excellents amis! Seulement, elles ont

�t� �lev�es d'une fa�on diff�rente. On les a appropri�es aux
convenances de ceux qui devaient y venir chercher une existence
tranquille, heureuse, exempte de tout souci... une existence que
ne peut offrir aucune cit� ni de l'ancien ni du nouveau continent.

-- Par Apollon, monsieur Munbar, r�pond Yvern�s, prenez garde de

trop surexciter notre curiosit�!... C'est comme si vous chantiez
une de ces phrases musicales qui laissent longuement d�sirer la
tonique...
-- Et cela finit par fatiguer l'oreille! ajoute S�bastien Zorn.
Voyons, le moment est-il venu o� vous consentirez � nous apprendre
le nom de cette ville extraordinaire?...

-- Pas encore, mes chers h�tes, r�pond l'Am�ricain en rajustant

son binocle d'or sur son appendice nasal. Attendez la fin de notre
promenade, et continuons...

-- Avant de continuer, dit Frascolin, qui sent une sorte de vague

inqui�tude se m�ler au sentiment de curiosit�, j'ai une
proposition � faire.

-- Et laquelle?...

-- Pourquoi ne monterions-nous pas � la fl�che de Saint-Mary

Church. De l�, nous pourrions voir...

-- Non pas! s'�crie Calistus Munbar, en secouant sa grosse t�te

�bouriff�e... pas maintenant... plus tard...

-- Et quand?... demande le violoncelliste, qui commence � s'agacer

de tant de myst�rieuses �chappatoires.

-- Au terme de notre excursion, monsieur Zorn.

-- Nous reviendrons alors � cette �glise?...

-- Non, mes amis, et notre promenade se terminera par une visite �

l'observatoire, dont la tour est d'un tiers plus �lev�e que la
fl�che de Saint-Mary Church.

-- Mais enfin, reprend Frascolin en insistant, pourquoi ne pas

profiter en ce moment?...

-- Parce que... vous me feriez manquer mon effet!� Et il n'y a pas

moyen de tirer une autre r�ponse de cet �nigmatique personnage. Le
mieux �tant de se soumettre, les diverses avenues de la deuxi�me
section sort parcourues consciencieusement. Puis on visite les
quartiers commer�ants, ceux des tailleurs, des bottiers, des
chapeliers, des bouchers, des �piciers, des boulangers, des
fruitiers, etc. Calistus Munbar, salu� de la plupart des personnes
qu'il rencontre, rend ces saluts avec une vaniteuse satisfaction.
Il ne tarit pas en boniments, tel un montreur de ph�nom�nes, et sa
langue ne cesse de carillonner comme le battant d'une cloche un
jour de f�te.

Environ vers deux heures, le quatuor est arriv� de ce c�t� aux

limites de la ville, ceinte d'une superbe grille, agr�ment�e de
fleurs et de plantes grimpantes. Au del� s'�tend la campagne, dont
la ligne circulaire se confond avec l'horizon du ciel.

En cet endroit, Frascolin se fait � lui-m�me une remarque qu'il ne

croit pas devoir communiquer � ses camarades. Tout cela
s'expliquera sans doute au sommet de la tour de l'observatoire.
Cette remarque porte sur ceci que le soleil, au lieu de se trouver
dans le sud-ouest, comme il aurait d� l'�tre � deux heures, se
trouve dans le sud-est.
Il y a l� de quoi �tonner un esprit aussi r�fl�chi que celui de
Frascolin, et il commen�ait � �se matagraboliser la cervelle�,
comme dit Rabelais, lorsque Calistus Munbar change le cours de ses
id�es en s'�criant:

�Messieurs, le tram va partir dans quelques minutes. En route

pour le port...

-- Le port?... r�plique S�bastien Zorn...

-- Oh! un trajet d'un mille tout au plus, -- ce qui vous permettra

d'admirer notre parc!�

S'il y a un port, il faut qu'il soit situ� un peu au-dessus ou un

peu au-dessous de la ville sur la c�te de la Basse-Californie...
En v�rit�, o� pourrait-il �tre, si ce n'est en un point quelconque
de ce littoral?

Les artistes, l�g�rement ahuris, prennent place sur les banquettes

d'un car �l�gant, o� sont assis d�j� plusieurs voyageurs. Ceux-ci
serrent la main � Calistus Munbar, -- ce diable d'homme est connu
de tout le monde, -- et les dynamos du tram se livrent � leur
fougue locomotrice.

Parc, Calistus Munbar a raison de qualifier ainsi la campagne qui

s'�tend autour de la cit�. Des all�es � perte de vue, des pelouses
verdoyantes, des barri�res peintes, droites ou en zigzag, nomm�es
fences; autour des r�serves, des bouquets d'arbres, ch�nes,
�rables, h�tres, marronniers, micocouliers, ormes, c�dres, jeunes
encore, anim�s d'un monde d'oiseaux de mille esp�ces. C'est un
v�ritable jardin anglais, poss�dant des fontaines jaillissantes,
des corbeilles de fleurs alors dans tout l'�panouissement d'une
fra�cheur printani�re, des massifs d'arbustes o� se m�langent les
sortes les plus diversifi�es, des g�raniums g�ants comme ceux de
Monte-Carlo, des orangers, des citronniers, des oliviers, des
lauriers-roses, des lentisques, des alo�s, des cam�lias, des
dahlias, des rosiers d'Alexandrie � fleurs blanches, des
hortensias, des lotus blancs et ros�s, des passiflores du Sud-
Am�rique, de riches collections de fuchsias, de salvias, de
b�gonias, de jacinthes, de tulipes, de crocus, de narcisses,
d'an�mones, de renoncules de Perse, d'iris barbatas, de cyclamens,
d'orchid�es, des calc�olaires, des foug�res arborescentes, et
aussi de ces essences sp�ciales aux zones tropicales, balisiers,
palmiers, dattiers, figuiers, eucalyptus, mimosas, bananiers,
goyaviers, calebassiers, cocotiers, en un mot, tout ce qu'un
amateur peut demander au plus riche des jardins botaniques.

Avec sa propension � �voquer les souvenirs de l'ancienne po�sie,

Yvern�s doit se croire transport� dans les bucoliques paysages du
roman d'Astr�e. Il est vrai, si les moutons ne manquent pas � ces
fra�ches prairies, si des vaches rouss�tres paissent entre les
barri�res, si des daims, des biches et autres gracieux quadrup�des
de la faune foresti�re bondissent entre les massifs, ce sont les
bergers de D'Urf� et ses berg�res charmantes, dont il y aurait
lieu de regretter l'absence. Quant au Lignon, il est repr�sent�
par une Serpentine-river, qui prom�ne ses eaux vivifiantes �
travers les vallonnements de cette campagne.
Seulement, tout y semble artificiel. Ce qui provoque l'ironique
Pinchinat � s'�crier: �Ah ��! voil� tout ce que vous avez en fait
de rivi�re?� Et Calistus Munbar � r�pondre: �Des rivi�res?... �
quoi bon?...

-- Pour avoir de l'eau, parbleu!

-- De l'eau... c'est-�-dire une substance g�n�ralement malsaine,

microbienne et typho�que?...

-- Soit, mais on peut l'�purer...

-- Et pourquoi se donner cette peine, lorsqu'il est si facile de

fabriquer une eau hygi�nique, exempte de toute impuret�, et m�me
gazeuse ou ferrugineuse au choix...

-- Vous fabriquez votre eau?... demande Frascolin.

-- Sans doute, et nous la distribuons chaude ou froide � domicile,

comme nous distribuons la lumi�re, le son, l'heure, la chaleur, le
froid, la force motrice, les agents antiseptiques, l'�lectrisation
par auto-conduction...

-- Laissez-moi croire alors, r�plique Yvern�s, que vous fabriquez

aussi la pluie pour arroser vos pelouses et vos fleurs?...

-- Comme vous dites... monsieur, r�plique l'Am�ricain en faisant

scintiller les joyaux de ses doigts � travers les fluescentes
touffes de sa barbe.

-- De la pluie sur commande! s'�crie S�bastien Zorn.

-- Oui, mes chers amis, de la pluie que des conduites, m�nag�es

dans notre sous-sol, permettent de r�pandre d'une fa�on r�guli�re,
r�glementaire, opportune et pratique. Est-ce que cela ne vaut pas
mieux que d'attendre le bon plaisir de la nature et de se
soumettre aux caprices des climats, que de pester contre les
intemp�ries sans pouvoir y rem�dier, tant�t une humidit� trop
persistante, tant�t une s�cheresse trop prolong�e?...

-- Je vous arr�te l�, monsieur Munbar, d�clare Frascolin. Que vous

puissiez produire de la pluie � volont�, soit! Mais quant �
l'emp�cher de tomber du ciel...

-- Le ciel?... Qu'a-t-il � faire en tout ceci?...

-- Le ciel, ou, si vous pr�f�rez, les nuages qui cr�vent, les

courants atmosph�riques avec leur cort�ge de cyclones, de
tornades, de bourrasques, de rafales, d'ouragans... Ainsi, pendant
la mauvaise saison, par exemple...

-- La mauvaise saison?... r�p�te Calistus Munbar.

-- Oui... l'hiver...

-- L'hiver?... Qu'est-ce que c'est que cela?...

-- On vous dit l'hiver, les gel�es, les neiges, les glaces!

s'exclame S�bastien Zorn, que les ironiques r�ponses du Yankee
mettent en rage.

-- Connaissons pas!� r�pond tranquillement Calistus Munbar. Les

quatre Parisiens se regardent. Sont-ils en pr�sence d'un fou ou
d'un mystificateur? Dans le premier cas, il faut l'enfermer; dans
le second, il faut le rosser d'importance. Cependant les cars du
tram filent � petite vitesse au milieu de ces jardins enchant�s. �
S�bastien Zorn et � ses camarades il semble bien qu'au del� des
limites de cet immense parc, des pi�ces de terre, m�thodiquement
cultiv�es, �talent leurs colorations diverses, pareilles � ces
�chantillons d'�toffes expos�s autrefois � la porte des tailleurs.
Ce sont, sans doute, des champs de l�gumes, pommes de terre,
choux, carottes, navets, poireaux, enfin tout ce qu'exig� la
composition d'un parfait pot-au-feu. Toutefois, il leur tarde
d'�tre en pleine campagne, o� ils pourront reconna�tre ce que
cette singuli�re r�gion produit en bl�, avoine, ma�s, orge,
seigle, sarrazin, pamelle et autres c�r�ales.

Mais voici qu'une usine appara�t, ses chemin�es de t�le dominant

des toits bas, � verri�res d�polies. Ces chemin�es, maintenues par
des �tais de fer, ressemblent � celles d'un steamer en marche,
d'un _Great-Eastern_ dont cent mille chevaux feraient mouvoir les
puissantes h�lices, avec cette diff�rence qu'au lieu d'une fum�e
noire, il ne s'en �chappe que de l�gers filets dont les scories
n'encrassent point l'atmosph�re.

Cette usine couvre une surface de dix mille yards carr�s, soit
pr�s d'un hectare. C'est le premier �tablissement industriel que
le quatuor ait vu depuis qu'il �excursionne�, qu'on nous pardonne
ce mot, sous la direction de l'Am�ricain.

�Eh! quel est cet �tablissement?... demande Pinchinat.

-- C'est une fabrique, avec appareils �vaporatoires au p�trole,

r�pond Calistus Munbar, dont le regard aiguis� menace de perforer
les verres de son binocle.

-- Et que fabrique-t-elle, votre fabrique?...

-- De l'�nergie �lectrique, laquelle est distribu�e � travers

toute la ville, le parc, la campagne, en produisant force motrice
et lumi�re. En m�me temps, cette usine alimente nos t�l�graphes,
nos t�lautographes, nos t�l�phones, nos t�l�photes, nos sonneries,
nos fourneaux de cuisine, nos machines ouvri�res, nos appareils �
arc et � incandescence, nos lunes d'aluminium, nos c�bles sous-
marins...

-- Vos c�bles sous-marins?... observe vivement Frascolin.

-- Oui!... ceux qui relient la ville � divers points du littoral

am�ricain...

-- Et il a �t� n�cessaire de cr�er une usine de cette

importance?...

-- Je le crois bien... avec ce que nous d�pensons d'�nergie

�lectrique... et aussi d'�nergie morale! r�plique Calistus Munbar.
Croyez, messieurs, qu'il en a fallu une close incalculable pour
fonder cette incomparable cit�, sans rivale au monde!�

On entend les ronflements sourds de la gigantesque usine, les

puissantes �ructations de sa vapeur, les �-coups de ses machines,
les r�percussions � la surface du sol, qui t�moignent d'un effort
m�canique sup�rieur � tout ce qu'a donn� jusqu'ici l'industrie
moderne. Qui aurait pu imaginer que tant de puissance f�t
n�cessaire pour mouvoir des dynamos ou charger des accumulateurs?

Le tram passe, et, un quart de mille au del�, vient s'arr�ter � la

gare du port. Les voyageurs descendent, et leur guide, toujours
d�bordant de phrases laudatives, les prom�ne sur les quais qui
longent les entrep�ts et les docks. Ce port forme un ovale
suffisant pour abriter une dizaine de navires, pas davantage.
C'est plut�t une darse qu'un port, termin�e par des jet�es, deux
piers, support�s sur des armatures de fer, et �clair�s par deux
feux qui en facilitent l'entr�e aux b�timents venant du large. Ce
jour-l�, la darse ne contient qu'une demi-douzaine de steamers,
les uns destin�s au transport du p�trole, les autres au transport
des marchandises n�cessaires � la consommation quotidienne, -- et
quelques barques, munies d'appareils �lectriques, qui sont
employ�es � la p�che en pleine mer. Frascolin remarque que
l'entr�e de ce port est orient�e vers le nord, et il en conclut
qu'il doit occuper la partie septentrionale d'une de ces pointes
que le littoral de la Basse-Californie d�tache sur le Pacifique.
Il constate aussi que le courant marin se propage vers l'est avec
une certaine intensit�, puisqu'il file contre le musoir des piers
comme les nappes d'eau le long des flancs d'un navire en marche, -
- effet d�, sans doute, � l'action de la mar�e montante, bien que
les mar�es soient tr�s m�diocres sur les c�tes de l'Ouest-
Am�rique. �Ou est donc le fleuve que nous avons travers� hier soir
en ferry-boat? demande Frascolin.

-- Nous lui tournons le dos,� se contente de r�pondre le Yankee.

Mais il convient de ne pas s'attarder, si l'on veut revenir � la

ville, afin d'y prendre le train du soir pour San-Di�go.

S�bastien Zorn rappelle cette condition � Calistus Munbar, lequel

r�pond:

�Ne craignez rien, chers bons amis... Nous avons le temps... Un

tram va nous ramener � la ville, apr�s avoir suivi le littoral...
Vous avez d�sir� avoir une vue d'ensemble de cette r�gion, et
avant une heure, vous l'aurez du haut de la tour de
l'observatoire.

-- Vous nous assurez?... dit le violoncelliste en insistant.

-- Je vous assure que demain, au lever du soleil, vous ne serez

plus o� vous �tes en ce moment!�

Force est d'accepter cette r�ponse assez peu explicite.

D'ailleurs, la curiosit� de Frascolin, plus encore que celle de
ses camarades, est excit�e au dernier point. Il lui tarde de se
trouver au sommet de cette tour, d'o� l'Am�ricain affirme que la
vue s'�tend sur un horizon d'au moins cent milles de
circonf�rence. Apr�s cela, si l'on n'est pas fix� au sujet de la
position g�ographique de cette invraisemblable cit�, il faudra
renoncer � jamais l'�tre.

Au fond de la darse s'amorce une seconde ligne de trams qui longe

le bord de la mer. Le tram se compose de six cars, o� nombre de
voyageurs ont d�j� pris place. Ces cars sont tra�n�s par une
locomotive �lectrique, avec accumulateurs d'une capacit� de deux
cents amp�res-ohms, et leur vitesse atteint de quinze � dix-huit
kilom�tres.

Calistus Munbar fait monter le quatuor dans le tram, et nos

Parisiens purent croire qu'il n'attendait qu'eux pour partir.

Ce qu'ils voient de la campagne est peu diff�rent du parc qui

s'�tend entre la ville et le port. M�me sol plat et soigneusement
entretenu. De vertes prairies et des champs au lieu de pelouses,
voil� tout, champs de l�gumes, non de c�r�ales. En ce moment, une
pluie artificielle, projet�e hors des conduites souterraines,
retombe en averse bienfaisante sur ces longs rectangles, trac�s au
cordeau et � l'�querre.

Le ciel ne l'e�t pas dos�e et distribu�e d'une mani�re plus

math�matique et plus opportune.

La voie ferr�e suit le littoral, ayant la mer d'un c�t�, la

campagne de l'autre. Les cars courent ainsi pendant quatre milles
-- cinq kilom�tres environ. Puis, ils s'arr�tent devant une
batterie de douze pi�ces de gros calibre, et dont l'entr�e est
indiqu�e par ces mots: Batterie de l'�peron.

�Des canons qui se chargent, mais qui ne se d�chargent jamais par

la culasse... comme tant d'engins de la vieille Europe!� fait
observer Calistus Munbar.

En cet endroit, la c�te est nettement d�coup�e. Il s'en d�tache

une sorte de cap, tr�s aigu, semblable � la proue d'une car�ne de
navire, ou m�me � l'�peron d'un cuirass�, sur lequel les eaux se
divisent en l'arrosant de leur �cume blanche. Effet de courant,
sans doute, car la houle du large se r�duit � de longues
ondulations qui tendent � diminuer avec le d�clin du soleil.

De ce point repart une autre ligne de tramway, qui descend vers le

centre, la premi�re ligne continuant � suivre les courbures du
littoral.

Calistus Munbar fait changer de ligne � ses h�tes, en leur

annon�ant qu'ils vont revenir directement vers la cit�.

La promenade a �t� suffisante. Calistus Munbar tire sa montre,

chef-d'oeuvre de Sivan, de Gen�ve, -- une montre parlante, une
montre phonographique, dont il presse le bouton et qui fait
distinctement entendre ces mots: quatre heures treize.

�Vous n'oubliez pas l'ascension que nous devons faire �

l'observatoire?... rappelle Frascolin.

-- L'oublier, mes chers et d�j� vieux amis!... J'oublierais plut�t

mon propre nom, qui jouit de quelque c�l�brit� cependant! Encore
quatre milles, et nous serons devant le magnifique �difice, b�ti �
l'extr�mit� de la Uni�me Avenue, celle qui s�pare les deux
sections de notre ville.�

Le tram est parti. Au del� des champs sur lesquels tombe toujours
une pluie �apr�smidienne�, -- ainsi la nommait l'Am�ricain, -- on
retrouve le parc clos de barri�res, ses pelouses, ses corbeilles
et ses massifs.

Quatre heures et demie sonnent alors. Deux aiguilles indiquent

l'heure sur un cadran gigantesque, � peu pr�s semblable � celui du
Parliament-House de Londres, plaqu� sur la face d'une tour
quadrangulaire.

Au pied de cette tour sont �rig�s les b�timents de l'observatoire,

affect�s aux divers services, dont quelques-uns, coiff�s de
rotondes m�talliques � fentes vitr�es, permettent aux astronomes
de suivre la marche des �toiles. Ils entourent une cour centrale,
au milieu de laquelle se dresse la tour haute de cent cinquante
pieds. De sa galerie sup�rieure, le regard peut s'�tendre sur un
rayon de vingt-cinq kilom�tres, puisque l'horizon n'est limit� par
aucune tumescence, colline ou montagne.

Calistus Munbar, pr�c�dant ses h�tes, s'engage sous une porte que
lui ouvre un concierge, v�tu d'une livr�e superbe. Au fond du hall
attend la cage de l'ascenseur, qui se meut �lectriquement. Le
quatuor y prend place avec son guide. La cage s'�l�ve d'un
mouvement doux et r�gulier. Quarante-cinq secondes apr�s, elle
reste stationnaire au niveau de la plate-forme sup�rieure de la
tour.

Sur cette plate-forme, se dresse la hampe d'un gigantesque

pavillon, dont l'�tamine flotte au souffle d'une brise du nord.

Quelle nationalit� indique ce pavillon? Aucun de nos Parisiens ne

peut le reconna�tre. C'est bien le pavillon am�ricain avec ses
raies transversales rouges et blanches; mais le yacht, au lieu des
soixante-sept �toiles qui brillaient au firmament de la
Conf�d�ration � cette �poque, n'en porte qu'une seule: une �toile,
ou plut�t un soleil d'or, �cartel� sur l'azur du yacht, et qui
semble rivaliser d'irradiation avec l'astre du jour.

�Notre pavillon, messieurs,� dit Calistus Munbar en se d�couvrant

par respect.

S�bastien Zorn et ses camarades ne peuvent faire autrement que

l'imiter. Puis, ils s'avancent sur la plate-forme jusqu'au
parapet, et se penchant...

Quel cri -- de surprise d'abord, de col�re ensuite, -- s'�chappe

de leur poitrine!

La campagne enti�re se d�veloppe sous le regard. Cette campagne ne

pr�sente qu'un ovale r�gulier, circonscrit par un horizon de mer,
et, si loin que le regard puisse se porter au large, il n'y a
aucune terre en vue.
Et pourtant, la veille, pendant la nuit, apr�s avoir quitt� le
village de Freschal dans la voiture de l'Am�ricain, S�bastien
Zorn, Frascolin, Yvern�s, Pinchinat, n'ont pas cess� de suivre la
route de terre sur un parcours de deux milles... Ils ont pris
place ensuite avec le char � bancs dans le ferry-boat pour
traverser le cours d'eau... Puis ils ont retrouv� la terre
ferme... En v�rit�, s'ils eussent abandonn� le littoral
californien pour une navigation quelconque, ils s'en seraient
certainement aper�u...

Frascolin se retourne vers Calistus Munbar: �Nous sommes dans une

�le?... demande-t-il.

-- Comme vous le voyez! r�pond le Yankee, dont la bouche dessine

le plus aimable des sourires.

-- Et quelle est cette �le?...

-- Standard-Island.

-- Et cette ville?...

-- Milliard-City.�

V -- Standard-Island et Milliard-City

� cette �poque, on attendait encore qu'un audacieux statisticien,

doubl� d'un g�ographe, e�t donn� le chiffre exact des �les
r�pandues � la surface du globe. Ce chiffre, il n'est pas
t�m�raire d'admettre qu'il s'�l�ve � plusieurs milliers. Parmi ces
�les, ne s'en trouvait-il donc pas une seule qui r�pondit au
desideratum des fondateurs de Standard-Island et aux exigences de
ses futurs habitants? Non! pas une seule. De l� cette id�e
�am�ricam�caniquement� pratique de cr�er de toutes pi�ces une �le
artificielle, qui serait le dernier mot de l'industrie
m�tallurgique moderne.

Standard-Island, -- qu'on peut traduire par �l'�le-type�, est une

�le � h�lice. Milliard-City est sa capitale. Pourquoi ce nom?
�videmment parce que cette capitale est la ville des
milliardaires, une cit� gouldienne, vanderbiltienne et
rotchschildienne. Mais, objectera-t-on, le mot milliard n'existe
pas dans la langue anglaise... Les Anglo-Saxons de l'ancien et du
nouveau continent ont toujours dit: _a thousand millions_, mille
millions... Milliard est un mot fran�ais... D'accord, et,
cependant, depuis quelques ann�es, il est pass� dans le langage
courant de la Grande-Bretagne et des �tats-Unis -- et c'est �
juste titre qu'il fut appliqu� � la capitale de Standard-Island.

Une �le artificielle, c'est une id�e qui n'a rien d'extraordinaire
en soi. Avec des masses suffisantes de mat�riaux immerg�s dans un
fleuve, un lac, une mer, il n'est pas hors du pouvoir des hommes
de la fabriquer. Or, cela n'e�t pas suffi. Eu �gard � sa
destination, aux exigences qu'elle devait satisfaire, il fallait
que cette �le p�t se d�placer, et, cons�quemment, qu'elle f�t
flottante. L� �tait la difficult�, mais non sup�rieure � la
production des usines o� le fer est travaill�, et gr�ce � des
machines d'une puissance pour ainsi dire infinie.

D�j�, � la fin du XIXe si�cle, avec leur instinct du _big_, leur

admiration pour ce qui est ��norme�, les Am�ricains avaient form�
le projet d'installer � quelques centaines de lieues au large un
radeau gigantesque, mouill� sur ses ancres. C'e�t �t�, sinon une
cit�, du moins une station de l'Atlantique, avec restaurants,
h�tels, cercles, th��tres, etc., o� les touristes auraient trouv�
tous les agr�ments des villes d'eaux les plus en vogue. Eh bien,
c'est ce projet qui fut r�alis� et compl�t�. Toutefois, au lieu du
radeau fixe, on cr�a l'�le mouvante.

Six ans avant l'�poque o� se place le d�but de cette histoire, une

compagnie am�ricaine, sous la raison sociale _Standard-Island
Company limited_, s'�tait fond�e au capital de cinq cents millions
de dollars[1], divis� en cinq cents parts, pour la fabrication d'une
�le artificielle qui offrirait aux nababs des �tats-Unis les divers
avantages dont sont priv�es les r�gions s�dentaires du globe
terrestre. Les parts furent rapidement enlev�es, tant les immenses
fortunes �taient nombreuses alors en Am�rique, qu'elles
provinssent soit de l'exploitation des chemins de fer, soit des
op�rations de banque, soit du rendement des sources de p�trole,
soit du commerce des porcs sal�s.

Quatre ann�es furent employ�es � la construction de cette �le,

dont il convient d'indiquer les principales dimensions, les
am�nagements int�rieurs, les proc�d�s de locomotion qui lui
permettent d'utiliser la plus belle partie de l'immense surface de
l'oc�an Pacifique. Nous donnerons ces dimensions en kilom�tres,
non en milles, -- le syst�me d�cimal ayant alors triomph� de
l'inexplicable r�pulsion qu'il inspirait jadis � la routine anglo-
saxonne.

De ces villages flottants, il en existe en Chine sur le fleuve

Yang-tse-Kiang, au Br�sil sur le fleuve des Amazones, en Europe
sur le Danube. Mais ce ne sont que des constructions �ph�m�res,
quelques maisonnettes �tablies � la surface de longs trains de
bois. Arriv� � destination, le train se disloque, les maisonnettes
se d�montent, le village a v�cu.

Or l'�le dont il s'agit, c'est tout autre chose: elle devait �tre
lanc�e sur la mer, elle devait durer... ce que peuvent durer les
oeuvres sorties de la main de l'homme.

Et, d'ailleurs, qui sait si la terre ne sera pas trop petite un

jour pour ses habitants dont le nombre doit atteindre pr�s de six
milliards en 2072 -- � ce que, d'apr�s Ravenstein, les savants
affirment avec une �tonnante pr�cision? Et ne faudra-t-il pas
b�tir sur la mer, alors que les continents seront encombr�s?...

Standard-Island est une �le en acier, et la r�sistance de sa coque

a �t� calcul�e pour l'�normit� du poids qu'elle est appel�e �
supporter. Elle est compos�e de deux cent soixante-dix mille
caissons, ayant chacun seize m�tres soixante-six de haut sur dix
de long et dix de large. Leur surface horizontale repr�sente donc
un carr� de dix m�tres de c�t�, soit cent m�tres de superficie.
Tous ces caissons, boulonn�s et riv�s ensemble, assignent � l'�le
environ vingt-sept millions de m�tres carr�s, ou vingt-sept
kilom�tres superficiels. Dans la forme ovale que les constructeurs
lui ont donn�e, elle mesure sept kilom�tres de longueur sur cinq
kilom�tres de largeur, et son pourtour est de dix-huit kilom�tres
en chiffres ronds[2].

La partie immerg�e de cette coque est de trente pieds, la partie

�mergeante de vingt pieds. Cela revient � dire que Standard-Island
tire dix m�tres d'eau � pleine charge. Il en r�sulte que son
volume se chiffre par quatre cent trente-deux millions de m�tres
cubes, et son d�placement, soit les trois cinqui�mes du volume,
par deux cent cinquante-neuf millions de m�tres cubes.

Toute la partie des caissons immerg�e a �t� recouverte d'une

pr�paration si longtemps introuvable -- elle a fait un
milliardaire de son inventeur, -- qui emp�che les gravans et
autres coquillages de s'attacher aux parois en contact avec l'eau
de mer.

Le sous-sol de la nouvelle �le ne craint ni les d�formations, ni

les ruptures, tant les t�les d'acier de sa coque sont, puissamment
maintenues par des entretoises, tant le rivetage et le boulonnage
ont �t� faits sur place avec solidit�.

Il fallait cr�er des chantiers sp�ciaux pour la fabrication de ce

gigantesque appareil maritime. C'est ce que fit la _Standard-
Island Company_, apr�s avoir acquis la baie Madeleine et son
littoral, � l'extr�mit� de cette longue presqu'�le de la Vieille-
Californie, presque � la limite du tropique du Cancer. C'est dans
cette baie que s'ex�cuta ce travail, sous la direction des
ing�nieurs de la _Standard-Island Company_, ayant pour chef le
c�l�bre William Tersen, mort quelques mois apr�s l'ach�vement de
l'oeuvre, comme Brunnel lors de l'infructueux lancement de son
_Great-Eastern_. Et cette Standard-Island, est-ce donc autre chose
qu'un _Great-Eastern_ modernis�, et sur un gabarit des milliers de
fois plus consid�rable?

On le comprend, il ne pouvait �tre question de lancer l'�le � la

surface de l'Oc�an. Aussi l'a-t-on fabriqu�e par morceaux, par
compartiments juxtapos�s sur les eaux de la baie Madeleine. Cette
portion du rivage am�ricain est devenue le port de rel�che de
l'�le mouvante, qui vient s'y encastrer, lorsque des r�parations
sont n�cessaires.

La carcasse de l'�le, sa coque si l'on veut, form�e de ces deux

cent soixante-dix mille compartiments, a �t�, sauf dans la partie
r�serv�e � la ville centrale, o� ladite coque est
extraordinairement renforc�e, recouverte d'une �paisseur de terre
v�g�tale. Cet humus suff�t aux besoins d'une v�g�tation restreinte
� des pelouses, � des corbeilles de fleurs et d'arbustes, � des
bouquets d'arbres, � des prairies, � des champs de l�gumes. Il e�t
paru peu pratique de demander � ce sol factice de produire des
c�r�ales et de pourvoir � l'entretien des bestiaux de boucherie,
qui sont d'ailleurs l'objet d'une importation r�guli�re. Mais il y
eut lieu de cr�er les installations n�cessaires, afin que le lait
et le produit des basses-cours ne d�pendissent pas de ces
importations.

Les trois quarts du sol de Standard-Island sont affect�s � la

v�g�tation, soit vingt et un kilom�tres carr�s environ, o� les
gazons du parc offrent une verdure permanente, o� les champs,
livr�s � la culture intensive, abondent en l�gumes et en fruits,
o� les prairies artificielles servent de p�tures � quelques
troupeaux. L�, d'ailleurs, l'�lectroculture est largement
employ�e, c'est-�-dire l'influence de courants continus, qui se
manifeste par une acc�l�ration extraordinaire et la production de
l�gumes de dimensions invraisemblables, tels des radis de
quarante-cinq centim�tres, et des carottes de trois kilos.
Jardins, potagers, vergers, peuvent rivaliser avec les plus beaux
de la Virginie ou de la Louisiane. Il convient de ne point s'en
�tonner: on ne regarde pas � la d�pense dans cette �le, si
justement nomm�e �le Joyau du Pacifique�.

Sa capitale, Milliard-City, occupe environ le cinqui�me qui lui a

�t� r�serv� sur les vingt-sept kilom�tres carr�s, soit � peu pr�s
cinq kilom�tres superficiels ou cinq cents hectares, avec une
circonf�rence de neuf kilom�tres. Ceux de nos lecteurs qui ont
bien voulu accompagner S�bastien Zorn et ses camarades pendant
leur excursion, la connaissent assez pour ne point s'y perdre.
D'ailleurs, on ne s'�gare pas dans les villes am�ricaines,
lorsqu'elles ont � la fois le bonheur et le malheur d'�tre
modernes, -- bonheur pour la simplicit� des communications
urbaines, malheur pour le c�t� artiste et fantaisiste, qui leur
fait absolument d�faut. On sait que Milliard-City, de forme ovale,
est divis�e en deux sections, s�par�es par une art�re centrale, la
Uni�me Avenue, longue d'un peu plus de trois kilom�tres.
L'observatoire, qui s'�l�ve � l'une de ses extr�mit�s, a comme
pendant l'h�tel de ville, dont l'importante masse se d�tache �
l'oppos�. L� sont centralis�s tous les services publics de l'�tat
civil, des eaux et de la voirie, des plantations et promenades, de
la police municipale, de la douane, des halles et march�s, des
inhumations, des hospices, des diverses �coles, des cultes et des
arts.

Et, maintenant, quelle est la population contenue dans cette

circonf�rence de dix-huit kilom�tres?

La terre, parait-il, compte actuellement douze villes, -- dont

quatre en Chine, -- qui poss�dent plus d'un million d'habitants.
Eh bien, l'�le � h�lice n'en a que dix mille environ, -- rien que
des natifs des �tats-Unis. On n'a pas voulu que des discussions
internationales pussent jamais surgir entre ces citoyens, qui
venaient chercher sur cet appareil de fabrication si moderne le
repos et la tranquillit�. C'est assez, c'est trop m�me qu'ils ne
soient pas, au point de vue de la religion, rang�s sous la m�me
banni�re. Mais il e�t �t� difficile de r�server aux Yankees du
Nord, qui sont les B�bordais de Standard-Island, ou inversement,
aux Am�ricains du Sud, qui en sont les Tribordais, le droit
exclusif de fixer leur r�sidence en cette �le. D'ailleurs, les
int�r�ts de la _Standard-Island Company_ en eussent trop souffert.

Lorsque ce sol m�tallique est �tabli, lorsque la partie r�serv�e �

la ville est dispos�e pour �tre b�tie, lorsque le plan des rues et
des avenues est adopt�, les constructions commencent � s'�lever,
h�tels superbes, habitations plus simples, maisons destin�es au
commerce de d�tail, �difices publics, �glises et temples, mais
point de ces demeures � vingt-sept �tages, ces sky-scrapers,
c'est-�-dire �grattoirs de nuages�, que l'on voit � Chicago. Les
mat�riaux en sont � la fois l�gers et r�sistants. Le m�tal
inoxydable qui domine dans ces constructions, c'est l'aluminium,
sept fois moins lourd que le fer � volume �gal -- le m�tal de
l'avenir, comme l'avait nomm� Sainte-Claire Deville, et qui se
pr�te � toutes les n�cessit�s d'une �dification solide. Puis, on y
joint la pierre artificielle, ces cubes de ciment qui s'agencent
avec tant de facilit�s. On fait m�me usage de ces briques en
verre, creus�es, souffl�es, moul�es comme des bouteilles, et
r�unies par un fin coulis de mortier, briques transparentes, qui,
si on le d�sire, peuvent r�aliser l'id�al de la maison de verre.
Mais, en r�alit�, c'est l'armature m�tallique qui est surtout
employ�e, comme elle l'est actuellement dans les divers
�chantillons de l'architecture navale. Et Standard-Island, qu'est-
ce autre chose qu'un immense navire?

Ces diverses propri�t�s appartiennent � la _Standard-Island

Company_. Ceux qui les habitent n'en sont que les locataires,
quelle que soit l'importance de leur fortune. En outre, on a pris
soin d'y pr�voir toutes les exigences en fait de confort et
d'appropriation, r�clam�es par ces Am�ricains invraisemblablement
riches, aupr�s desquels les souverains de l'Europe ou les nababs
de l'Inde ne peuvent faire que m�diocre figure.

En effet, si la statistique �tablit que la valeur du stock de l'or

accumul� dans le monde entier est de dix-huit milliards, et celui
de l'argent de vingt milliards, qu'on veuille bien se dire que les
habitants de ce Joyau du Pacifique en poss�dent leur bonne part.

Au surplus, d�s le d�but, l'affaire s'est bien pr�sent�e du c�t�

financier. H�tels et habitations se sont lou�s � des prix
fabuleux. Certains de ces loyers d�passent plusieurs millions, et
nombre de familles ont pu, sans se g�ner, d�penser pareilles
sommes � leur location annuelle. D'o� un revenu pour la Compagnie,
rien que de ce chef. Avouez que la capitale de Standard-Island
justifie le nom qu'elle porte dans la nomenclature g�ographique.

Ces opulentes familles mises � part, on en cite quelques centaines

dont le loyer va de cent � deux cent mille francs, et qui se
contentent de cette situation modeste. Le surplus de la population
comprend les professeurs, les fournisseurs, les employ�s, les
domestiques, les �trangers dont le flottement n'est pas
consid�rable, et qui ne seraient point autoris�s � se fixer �
Milliard-City ni dans l'�le. D'avocats, il y en a tr�s peu, ce qui
rend les proc�s assez rares; de m�decins, encore moins, ce qui a
fait tomber la mortalit� � un chiffre d�risoire. D'ailleurs,
chaque habitant conna�t exactement sa constitution, sa force
musculaire mesur�e au dynamom�tre, sa capacit� pulmonaire mesur�e
au spirom�tre, sa puissance de contraction du coeur mesur�e au
sphygmom�tre, enfin son degr� de force vitale mesur�e au
magn�tom�tre. Et puis, dans cette ville, ni bars, ni caf�s, ni
cabarets, rien qui provoque � l'alcoolisme. Jamais aucun cas de
dipsomanie, disons d'ivrognerie pour �tre compris des gens qui ne
savent pas le grec. Qu'on n'oublie pas, en outre, que les services
urbains lui distribuent l'�nergie �lectrique, lumi�re, force
m�canique et chauffage, l'air comprim�, l'air rar�fi�, l'air
froid, l'eau sous pression, tout comme les t�l�grammes
pneumatiques et les auditions t�l�phoniques. Si l'on meurt, en
cette �le � h�lice, m�thodiquement soustraite aux intemp�ries
climat�riques, � l'abri de toutes les influences microbiennes,
c'est qu'il faut bien mourir, mais apr�s que les ressorts de la
vie se sont us�s jusque dans une vieillesse de centenaires.

Y a-t-il des soldats � Standard-Island? Oui! un corps de cinq

cents hommes sous les ordres du colonel Stewart, car il a fallu
pr�voir que les parages du Pacifique ne sont pas toujours s�rs.
Aux approches de certains groupes d'�les, il est prudent de se
pr�munir contre l'agression des pirates de toute esp�ce. Que cette
milice ait une haute paie, que chaque homme y touche un traitement
sup�rieur � celui des g�n�raux en chef de la vieille Europe, cela
n'est point pour surprendre. Le recrutement de ces soldats, log�s,
nourris, habill�s aux frais de l'administration, s'op�re dans des
conditions excellentes, sous le contr�le de chefs rent�s comme des
Cr�sus. On n'a que l'embarras du choix.

Y a-t-il de la police � Standard-Island? Oui, quelques escouades,

et elles suffisent � garantir la s�curit� d'une ville qui n'a
aucun motif d'�tre troubl�e. Une autorisation de l'administration
municipale est n�cessaire pour y r�sider. Les c�tes sont gard�es
par un corps d'agents de la douane, veillant jour et nuit. On ne
peut y d�barquer que par les ports. Comment des malfaiteurs s'y
introduiraient-ils? Quant � ceux qui, par exception, deviendraient
des coquins sur place, ils seraient saisis en un tour de main,
condamn�s, et comme tels, d�port�s � l'ouest ou � l'est du
Pacifique, sur quelque coin du nouveau ou de l'ancien continent,
sans possibilit� de jamais revenir � Standard-Island.

Nous avons dit: les ports de Standard-Island. Est-ce donc qu'il en

existe plusieurs? Oui, deux, situ�s chacun � l'extr�mit� du petit
diam�tre de l'ovale que l'�le affecte dans sa forme g�n�rale. L'un
est nomm� Tribord-Harbour, l'autre B�bord-Harbour, conform�ment
aux d�nominations en usage dans la marine fran�aise.

En effet, en aucun cas, il ne faut avoir � craindre que les

importations r�guli�res risquent d'�tre interrompues, et elles ne
peuvent l'�tre, gr�ce � la cr�ation de ces deux ports,
d'orientation oppos�e. Si, par suite du mauvais temps, l'un est
inabordable, l'autre est ouvert aux b�timents, dont le service est
ainsi garanti par tous les vents. C'est par B�bord-Harbour et
Tribord-Harbour que s'op�re le ravitaillement en diverses
marchandises, p�trole apport� par des steamers sp�ciaux, farines
et c�r�ales, vins, bi�res et autres boissons de l'alimentation
moderne, th�, caf�, chocolat, �piceries, conserves, etc. L�,
arrivent aussi les boeufs, les moutons, les porcs des meilleurs
march�s de l'Am�rique, et qui assurent la consommation de la
viande fra�che, enfin tout ce qu'il faut au plus difficile des
gourmets en fait d'articles comestibles. L� aussi s'importent les
�toffes, la lingerie, les modes, telles que peut l'exiger le dandy
le plus raffin� ou la femme la plus �l�gante. Ces objets, on les
ach�te chez les fournisseurs de Milliard-City, -- � quel prix,
nous n'osons le dire, de crainte d'exciter l'incr�dulit� du
lecteur.
Cela admis, on se demandera comment le service des steamers
s'�tablit r�guli�rement entre le littoral am�ricain et une �le �
h�lice qui de sa nature est mouvante, -- un jour dans tels
parages, un autre � quelque vingt milles de l�?

La r�ponse est tr�s simple. Standard-Island ne va point �

l'aventure. Son d�placement se conforme au programme arr�t� par
l'administration sup�rieure, sur avis des m�t�orologistes de
l'observatoire. C'est une promenade, susceptible cependant de
quelques modifications, � travers cette partie du Pacifique, qui
contient les plus beaux archipels, et en �vitant, autant que
possible, ces �-coups de froid et de chaud, cause de tant
d'affections pulmonaires. C'est ce qui a permis � Calistus Munbar
de r�pondre au sujet de l'hiver: �Connaissons pas!� Standard-
Island n'�volue qu'entre le trente-cinqui�me parall�le au nord et
le trente-cinqui�me parall�le au sud de l'�quateur. Soixante-dix
degr�s � parcourir, soit environ quatorze cents lieues marines,
quel magnifique champ de navigation! Les navires savent donc
toujours o� trouver le Joyau du Pacifique, puisque son d�placement
est r�glement� d'avance entre les divers groupes de ces �les
d�licieuses, qui forment comme autant d'oasis sur le d�sert de
l'immense Oc�an.

Eh bien, m�me en pareil cas, les navires ne sont pas r�duits �

chercher au hasard le gisement de Standard-Island. Et pourtant, la
Compagnie n'a point voulu recourir aux vingt-cinq c�bles, longs de
seize mille milles, que poss�de l'_Eastern Extension Australasia
and China Co_. Non! L'�le � h�lice ne veut d�pendre de personne.
Aussi a-t-il suffi de disposer � la surface de ces mers quelques
centaines de bou�es qui supportent l'extr�mit� de c�bles
�lectriques reli�s avec Madeleine-bay. On accoste ces bou�es, on
rattache le fil aux appareils de l'observatoire, on lance des
d�p�ches, et les agents de la baie sont toujours inform�s de la
position en longitude et en latitude de Standard-Island. Il en
r�sulte que le service des navires d'approvisionnement se fait
avec une r�gularit� railwayenne.

Il est pourtant une importante question qui vaut la peine d'�tre

�lucid�e.

Et l'eau douce, comment se la procure-t-on pour les multiples

besoins de l'�le?

L'eau?... On la fabrique par distillation dans deux usines

sp�ciales voisines des ports. Des conduites l'am�nent aux
habitations ou la prom�nent sous les couches de la campagne. Elle
sert ainsi � tous les services domestiques et de voirie, et
retombe en pluie bienfaisante sur les champs et les pelouses, qui
ne sont plus soumis aux caprices du ciel. Et non seulement cette
eau est douce, mais elle est distill�e, �lectrolys�e, plus
hygi�nique que les plus pures sources des deux continents, dont
une goutte de la grosseur d'une t�te d'�pingle peut renfermer
quinze milliards de microbes.

Il reste � dire dans quelles conditions s'effectue le d�placement

de ce merveilleux appareil. Une grande vitesse ne lui est pas
n�cessaire, puisque, en six mois, il ne doit pas quitter les
parages compris entre les tropiques, d'une part, et entre les cent
trenti�me et cent quatre-vingti�me m�ridiens, de l'autre. Quinze �
vingt milles par vingt-quatre heures, Standard-Island n'en demande
pas davantage. Or, ce d�placement, il e�t �t� ais� de l'obtenir au
moyen d'un touage, en �tablissant un c�ble fait de cette plante
indienne qu'on nomme bastin, � la fois r�sistant et l�ger, qui e�t
flott� entre deux eaux de mani�re � ne point se couper aux fonds
sous-marins. Ce c�ble se serait enroul�, aux deux extr�mit�s de
l'�le, sur des cylindres mus par la vapeur, et Standard-Island se
f�t tou�e � l'aller et au retour, comme ces bateaux qui remontent
ou descendent certains fleuves. Mais ce c�ble aurait d� �tre d'une
grosseur �norme pour une pareille masse, et il e�t �t� sujet �
nombre d'avaries. C'�tait la libert� encha�n�e, c'�tait
l'obligation de suivre l'imperturbable ligne du touage, et, quand
il s'agit de libert�, les citoyens de la libre Am�rique sont d'une
superbe intransigeance.

� cette �poque, tr�s heureusement, les �lectriciens ont pouss� si

loin leurs progr�s, que l'on a pu tout demander � l'�lectricit�,
cette �me de l'Univers. C'est donc � elle qu'est confi�e la
locomotion de l'�le. Deux usines suffisent � faire mouvoir des
dynamos d'une puissance pour ainsi dire infinie, fournissant
l'�nergie �lectrique � courant continu sous un voltage mod�r� de
deux mille volts. Ces dynamos actionnent un puissant syst�me
d'h�lices plac�es � proximit� des deux ports. Elles d�veloppent
chacune cinq millions de chevaux-vapeur, gr�ce � leurs centaines
de chaudi�res chauff�es avec ces briquettes de p�trole, moins
encombrantes, moins encrassantes que la houille, et plus riches en
calorique. Ces usines sont dirig�es par les deux ing�nieurs en
chef, MM. Watson et Somwah, aid�s d'un nombreux personnel de
m�caniciens et de chauffeurs, sous le commandement sup�rieur du
commodore Ethel Simco�. De sa r�sidence � l'observatoire, le
commodore est en communication t�l�phonique avec les usines,
�tablies, l'une pr�s de Tribord-Harbour, l'autre pr�s de B�bord-
Harbour. C'est par lui que sont envoy�s les instructions de marche
et de contremarche, suivant l'itin�raire d�termin�. C'est de l�
qu'est parti, dans la nuit du 25 au 26, l'ordre d'appareillage de
Standard-Island, qui se trouvait dans le voisinage de la c�te
californienne au d�but de sa campagne annuelle.

Ceux de nos lecteurs qui voudront bien, par la pens�e, s'y

embarquer de confiance, assisteront aux diverses p�rip�ties de ce
voyage � la surface du Pacifique, et peut-�tre n'auront-ils pas
lieu de le regretter.

Disons maintenant que la vitesse maximum de Standard-Island,

lorsque ses machines d�veloppent leurs dix millions de chevaux,
peut atteindre huit noeuds � l'heure. Les plus puissantes lames,
quand quelque coup de vent les soul�ve, n'ont pas de prise sur
elle. Par sa grandeur, elle �chappe aux ondulations de la houle.
Le mal de mer n'y est point � craindre. Les premiers jours ��
bord�, c'est � peine si l'on ressent le l�ger fr�missement que la
rotation des h�lices imprime � son sous-sol. Termin�e en �perons
d'une soixantaine de m�tres � l'avant et � l'arri�re, divisant les
eaux sans effort, elle parcourt sans secousses le vaste champ
liquide offert � ses excursions.

Il va de soi que l'�nergie �lectrique, fabriqu�e par les deux

usines, re�oit d'autres applications que la locomotion de
Standard-Island. C'est elle qui �claire la campagne, le parc, la
cit�. C'est elle qui engendre derri�re la lentille des phares
cette intense source lumineuse, dont les faisceaux, projet�s au
large, signalent de loin la pr�sence de l'�le � h�lice et
pr�viennent toute chance de collision. C'est elle qui fournit les
divers courants utilis�s par les services t�l�graphiques,
t�l�photiques, t�lautographiques, t�l�phoniques, pour les besoins
des maisons particuli�res et des quartiers du commerce. C'est elle
enfin qui alimente ces lunes factices, d'un pouvoir �gal chacune �
cinq mille bougies, qui peuvent �clairer une surface de cinq cents
m�tres superficiels.

� cette �poque, cet extraordinaire appareil marin en est � sa

deuxi�me campagne � travers le Pacifique. Un mois avant, il avait
abandonn� Madeleine-bay en remontant vers le trente-cinqui�me
parall�le, afin de reprendre son itin�raire � la hauteur des �les
Sandwich. Or, il se trouvait le long de la c�te de la Basse-
Californie, lorsque Calistus Munbar, ayant appris par les
communications t�l�phoniques que le Quatuor Concertant, apr�s
avoir quitt� San-Francisco, se dirigeait vers San-Di�go, proposa
de s'assurer le concours de ces �minents artistes. On sait de
quelle fa�on il proc�da � leur �gard, comment il les embarqua sur
l'�le � h�lice, laquelle stationnait alors � quelques encablures
du littoral, et comment, gr�ce � ce tour pendable, la musique de
chambre allait charmer les dilettanti de Milliard-City.

Telle est cette neuvi�me merveille du monde, ce chef-d'oeuvre du

g�nie humain, digne du vingti�me si�cle, dont deux violons, un
alto et un violoncelle sont actuellement les h�tes, et que
Standard-Island emporte vers les parages occidentaux de l'Oc�an
Pacifique.

VI -- Invit�s... _inviti_

� supposer que S�bastien Zorn, Frascolin, Yvern�s, Pinchinat

eussent �t� gens � ne s'�tonner de rien, il leur e�t �t� difficile
de ne point s'abandonner � un l�gitime acc�s de col�re en sautant
� la gorge de Calistus Munbar. Avoir toutes les raisons de penser
que l'on foule du pied le sol de l'Am�rique septentrionale et �tre
transport� en plein Oc�an! Se croire � quelque vingt milles de
San-Di�go, o� l'on est attendu le lendemain pour un concert, et
apprendre brutalement qu'on s'en �loigne � bord d'une �le
artificielle, flottante et mouvante! Au vrai, cet acc�s e�t �t�
bien excusable.

Par bonheur pour l'Am�ricain, il s'est mis � l'abri de ce premier

coup de boutoir. Profitant de la surprise, disons de l'h�b�tement
dans lequel est tomb� le quatuor, il quitte la plate-forme de la
tour, prend l'ascenseur, et il est, pour le moment, hors de port�e
des r�criminations et des vivacit�s des quatre Parisiens.

�Quel gueux! s'�crie le violoncelle.

-- Quel animal! s'�crie l'alto.

-- H�! h�!... si, gr�ce � lui, nous sommes t�moins de
merveilles... dit simplement le violon solo.

-- Vas-tu donc l'excuser? r�pond le second violon.

-- Pas d'excuse, r�plique Pinchinat, et s'il y a une justice �

Standard-Island, nous le ferons condamner, ce mystificateur de
Yankee!

-- Et s'il y a un bourreau, hurle S�bastien Zorn, nous le ferons

pendre!� Or, pour obtenir ces divers r�sultats, il faut d'abord
redescendre au niveau des habitants de Milliard-City, la police ne
fonctionnant pas � cent cinquante pieds dans les airs. Et cela
sera fait en peu d'instants, si la descente est possible. Mais la
cage de l'ascenseur n'a point remont�, et il n'y a rien qui
ressemble � un escalier. Au sommet de cette tour, le quatuor se
trouve donc sans communication avec le reste de l'humanit�. Apr�s
leur premier �panchement de d�pit et de col�re, S�bastien Zorn,
Pinchinat, Frascolin, abandonnant Yvern�s � ses admirations, sont
demeur�s silencieux et finissent par rester immobiles. Au-dessus
d'eux, l'�tamine du pavillon se d�ploie le long de la hampe.
S�bastien Zorn �prouve une envie f�roce d'en couper la drisse, de
l'abaisser comme le pavillon d'un b�timent qui am�ne ses couleurs.
Mais mieux vaut ne point s'attirer quelque mauvaise affaire, et
ses camarades le retiennent au moment o� sa main brandit un bowie-
knife bien affil�. �Ne nous mettons pas dans notre tort, fait
observer le sage Frascolin.

-- Alors... tu acceptes la situation?... demande Pinchinat.

-- Non... mais ne la compliquons pas.

-- Et nos bagages qui filent sur San-Di�go!... remarque Son

Altesse en se croisant les bras.

-- Et notre concert de demain!... s'�crie S�bastien Zorn.

-- Nous le donnerons par t�l�phone!� r�pond le premier violon,

dont la plaisanterie n'est pas pour calmer l'irascibilit� du
bouillant violoncelliste.

L'observatoire, on ne l'a pas oubli�, occupe le milieu d'un vaste

square, auquel aboutit la Uni�me Avenue. � l'autre extr�mit� de
cette principale art�re, longue de trois kilom�tres, qui s�pare
les deux sections de Milliard-City, les artistes peuvent
apercevoir une sorte de palais monumental, surmont� d'un beffroi
de construction tr�s l�g�re et tr�s �l�gante. Ils se dirent que l�
doit �tre le si�ge du gouvernement, la r�sidence de la
municipalit�, en admettant que Milliard-City ait un maire et des
adjoints. Ils ne se trompent pas. Et, pr�cis�ment, l'horloge de ce
beffroi commence � lancer un joyeux carillon, dont les notes
arrivent jusqu'� la tour avec les derni�res ondulations de la
brise.

�Tiens!... C'est en _r� majeur_, dit Yvern�s.

-- Et � deux quatre,� dit Pinchinat. Le beffroi sonne cinq heures.

�Et d�ner, s'�crie S�bastien Zorn, et coucher?... Est-ce que, par
la faute de ce mis�rable Munbar, nous allons passer la nuit sur
cette plate-forme, � cent cinquante pieds en l'air?�

C'est � craindre, si l'ascenseur ne vient pas offrir aux

prisonniers le moyen de quitter leur prison.

En effet, le cr�puscule est court sous ces basses latitudes, et

l'astre radieux tombe comme un projectile � l'horizon. Les regards
que le quatuor jette jusqu'aux extr�mes limites du ciel,
n'embrassent qu'une mer d�serte, sans une voile, sans une fum�e. �
travers la campagne circulent des trams courant � la p�riph�rie de
l'�le ou desservant les deux ports. � cette heure, le parc est
encore dans toute son animation. Du haut de la tour, on dirait une
immense corbeille de fleurs, o� s'�panouissent les azal�es, les
cl�matites, les jasmins, les glycines, les passiflores, les
b�gonias, les salvias, les jacinthes, les dahlias, les cam�lias,
des roses de cent esp�ces. Les promeneurs affluent, -- des hommes
faits, des jeunes gens, non point de ces �petits vernis� qui sont
la honte des grandes cit�s europ�ennes, mais des adultes vigoureux
et bien constitu�s. Des femmes et des jeunes filles, la plupart en
toilettes jaune-paille, ce ton pr�f�r� sous les zones torrides,
prom�nent de jolies levrettes � paletots de soie et � jarreti�res
galonn�es d'or. �a et l�, cette gentry suit les all�es de sable
fin, capricieusement dessin�es entre les pelouses. Ceux-ci sont
�tendus sur les coussins des cars �lectriques, ceux-l� sont assis
sur les bancs abrit�s de verdure. Plus loin de jeunes gentlemen se
livrent aux exercices du tennis, du crocket, du golf, du foot-
ball, et aussi du polo, mont�s sur d'ardents poneys. Des bandes
d'enfants, -- de ces enfants am�ricains d'une exub�rance
�tonnante, chez lesquels l'individualisme est si pr�coce, les
petites filles surtout, -- jouent sur les gazons. Quelques
cavaliers chevauchent des pistes soigneusement entretenues, et
d'autres luttent dans d'�mouvants garden-partys.

Les quartiers commer�ants de la ville sont encore fr�quent�s �

cette heure. Les trottoirs mobiles se d�roulent avec leur charge
le long des principales art�res. Au pied de la tour, dans le
square de l'observatoire, se produit une all�e et venue de
passants dont les prisonniers ne seraient pas g�n�s d'attirer
l'attention. Aussi, � plusieurs reprises, Pinchinat et Frascolin
poussent-ils de retentissantes clameurs. Pour �tre entendus, ils
le sont, car des bras se tendent vers eux, des paroles m�me
s'�l�vent jusqu'� leur oreille. Mais aucun geste de surprise. On
ne para�t point s'�tonner du groupe sympathique qui s'agite sur la
plate-forme. Quant aux paroles, elles consistent en _good-bye_, en
_how do you do_, en bonjours et autres formules empreintes
d'amabilit� et de politesse. On dirait que la population
milliardaise est inform�e de l'arriv�e des quatre Parisiens �
Standard-Island, dont Calistus Munbar leur a fait les honneurs.
�Ah �a!... ils se fichent de nous! dit Pinchinat.

-- �a m'en a tout l'air!� r�plique Yvern�s. Une heure s'�coule, --

une heure pendant laquelle les appels ont �t� inutiles. Les
invitations pressantes de Frascolin n'ont pas plus de succ�s que
les invectives multipli�es de S�bastien Zorn. Et, le moment du
d�ner approchant, le parc commence � se vider de ses promeneurs,
les rues des oisifs qui les parcourent. Cela devient enrageant, �
la fin!

�Sans doute, dit Yvern�s, en �voquant de romanesques souvenirs,

nous ressemblons � ces profanes qu'un mauvais g�nie a attir�s dans
une enceinte sacr�e, et qui sont condamn�s � p�rir pour avoir vu
ce que leurs yeux ne devaient pas voir...

-- Et on nous laisserait succomber aux tortures de la faim! r�pond

Pinchinat.

-- Ce ne sera pas du moins avant d'avoir �puis� tous les moyens de

prolonger notre existence! s'�crie S�bastien Zorn.

-- Et s'il faut en venir � nous manger les uns les autres... on

donnera le num�ro un � Yvern�s! dit Pinchinat.

-- Quand il vous plaira!� soupire le premier violon d'une voix

attendrie, en courbant la t�te pour recevoir le coup mortel.

En ce moment, un bruit se fait entendre dans les profondeurs de la

tour. La cage de l'ascenseur remonte, s'arr�te au niveau de la
plate-forme. Les prisonniers, � l'id�e de voir appara�tre Calistus
Munbar, s'appr�tent � l'accueillir comme il le m�rite...

La cage est vide. Soit! Ce ne sera que partie remise. Les

mystifi�s sauront retrouver le mystificateur. Le plus press� est
de redescendre � son niveau, et le moyen tout indiqu�, c'est de
prendre place dans l'appareil. C'est ce qui est fait. D�s que le
violoncelliste et ses camarades sont dans la cage, elle se met en
mouvement, et, en moins d'une minute, elle atteint le rez-de-
chauss�e de la tour. �Et dire, s'�crie Pinchinat en frappant du
pied, que nous ne sommes pas sur un _sol naturel!_�

Que l'instant est bien choisi pour �mettre de pareilles

calembredaines! Aussi ne lui r�pond-on pas. La porte est ouverte.
Ils sortent tous les quatre. La cour int�rieure est d�serte. Tous
les quatre ils la traversent et suivent les all�es du square.

L�, va-et-vient de quelques personnes, qui ne paraissent pr�ter

aucune attention � ces �trangers. Sur une observation de
Frascolin, qui recommande la prudence, S�bastien Zorn doit
renoncer � des r�criminations intempestives. C'est aux autorit�s
qu'il convient de demander justice. Il n'y a pas p�ril en la
demeure. Regagner _Excelsior-Hotel_, attendre au lendemain pour
faire valoir les droits d'hommes libres, c'est ce qui fut d�cid�,
et le quatuor s'engage p�destrement le long de la Uni�me Avenue.

Ces Parisiens ont-ils, au moins, le privil�ge d'attirer

l'attention publique?... Oui et non. On les regarde, mais sans y
mettre trop d'insistance, -- peut-�tre comme s'ils �taient de ces
rares touristes qui visitent parfois Milliard-City. Eux, sous
l'empire de circonstances assez extraordinaires, ne se sentent pas
tr�s � l'aise, et se figurent qu'on les d�visage plus qu'on ne le
fait r�ellement. D'autre part, qu'on ne s'�tonne pas s'ils leur
paraissent �tre d'une nature bizarre, ces mouvants insulaires, ces
gens volontairement s�par�s de leurs semblables, errant � la
surface du plus grand des oc�ans de notre sph�ro�de. Avec un peu
d'imagination, on pourrait croire qu'ils appartiennent � une autre
plan�te du syst�me solaire. C'est l'avis d'Yvern�s, que son esprit
surexcit� entra�ne vers les mondes imaginaires. Quant � Pinchinat,
il se contente de dire:

�Tous ces passants ont l'air tr�s millionnaire, ma foi, et me font

l'effet d'avoir une petite h�lice au bas des reins comme leur
�le.�

Cependant la faim s'accentue. Le d�jeuner est loin d�j�, et

l'estomac r�clame son d� quotidien. Il s'agit donc de regagner au
plus vite _Excelsior-Hotel_. D�s le lendemain, on commencera les
d�marches convenues, tendant � se faire reconduire � San-Di�go par
un des steamers de Standard-Island, apr�s paiement d'une indemnit�
dont Calistus Munbar devra supporter la charge, comme de juste.

Mais voici qu'en suivant la Uni�me Avenue, Frascolin s'arr�te

devant un somptueux �difice, au fronton duquel s'�tale en lettres
d'or cette inscription: _Casino_. � droite de la superbe arcade
qui surmonte la porte principale, une restauration laisse
apercevoir, � travers ses glaces enjoliv�es d'arabesques, une
s�rie de tables dont quelques-unes sont occup�es par des d�neurs,
et autour desquels circule un nombreux personnel.

�Ici l'on mange!...� dit le deuxi�me violon, en consultant du

regard ses camarades affam�s.

Ce qui lui vaut cette laconique r�ponse de Pinchinat:

�Entrons!�

Et ils entrent dans le restaurant � la file l'un de l'autre. On ne

semble pas trop remarquer leur pr�sence dans cet �tablissement
�pulatoire, d'habitude fr�quent� par les �trangers. Cinq minutes
apr�s, nos affam�s attaquent � belles dents les premiers plats
d'un excellent d�ner dont Pinchinat a r�gl� le menu, et il s'y
entend. Tr�s heureusement le porte-monnaie du quatuor est bien
garni, et, s'il se vide � Standard-Island, quelques recettes �
San-Di�go ne tarderont pas � le remplir.

Excellente cuisine, tr�s sup�rieure � celle des h�tels de New-York

ou de San-Francisco, faite sur des fourneaux �lectriques �galement
propres aux feux doux et aux feux ardents. Avec la soupe aux
hu�tres conserv�es, les fricass�es de grains de ma�s, le c�leri
cru, les g�teaux de rhubarbe, qui sont traditionnels, se succ�dent
des poissons d'une extr�me fra�cheur, des rumsteaks d'un tendre
incomparable, du gibier provenant sans doute des prairies et
for�ts californiennes, des l�gumes dus aux cultures intensives de
l'�le. Pour boisson, non point de l'eau glac�e � la mode
am�ricaine, mais des bi�res vari�es et des vins que les vignobles
de la Bourgogne, du Bordelais et du Rhin ont vers�s dans les caves
de Milliard-City, � de hauts prix, on peut le croire.

Ce menu ragaillardit nos Parisiens. Le cours de leurs id�es s'en

ressent. Peut-�tre voient-ils sous un jour moins sombre l'aventure
o� ils sont engag�s. On ne l'ignore pas, les musiciens d'orchestre
boivent sec. Ce qui est naturel chez ceux qui d�pensent leur
souffle � chasser les ondes sonores � travers les instruments �
vent, est moins excusable chez ceux qui jouent des instruments �
cordes. N'importe! Yvern�s, Pinchinat, Frascolin lui-m�me
commencent � voir la vie en rose et m�me couleur d'or dans cette
cit� de milliardaires. Seul, S�bastien Zorn, tout en tenant t�te �
ses camarades, ne laisse pas sa col�re se noyer dans les crus
originaires de France.

Bref, le quatuor est assez remarquablement �parti�, comme on dit

dans l'ancienne Gaule, lorsque l'heure est venue de demander
l'addition. C'est au caissier Frascolin qu'elle est remise par un
ma�tre d'h�tel en habit noir.

Le deuxi�me violon jette les yeux sur le total, se l�ve, se

rassied, se rel�ve, se frotte les paupi�res, regarde le plafond.

�Qu'est-ce qui te prend?... demande Yvern�s.

-- Un frisson des pieds � la t�te! r�pond Frascolin.

-- C'est cher?...

-- Plus que cher... Nous en avons pour deux cents francs...

-- � quatre?...

-- Non... chacun.�En effet, cent soixante dollars, ni plus ni

moins, -- et, comme d�tail, la note compte les grooses � quinze
dollars, le poisson � vingt dollars, les rumsteaks � vingt-cinq
dollars, le m�doc et le bourgogne � trente dollars la bouteille, -
- le reste � l'avenant. �Fichtre!... s'�crie Son Altesse.

-- Les voleurs!� s'�crie S�bastien Zorn. Ces propos, �chang�s en

fran�ais, ne sont pas compris du superbe ma�tre d'h�tel.
N�anmoins, ce personnage se doute quelque peu de ce qui se passe.
Mais, si un l�ger sourire se dessine sur ses l�vres, c'est le
sourire de la surprise, non celui du d�dain. Il lui semble tout
naturel qu'un d�ner � quatre co�te cent soixante dollars. Ce sont
les prix de Standard-Island. �Pas de scandale! dit Pinchinat. La
France nous regarde! Payons...

-- Et n'importe comment, r�plique Frascolin, en route pour San-

Di�go. Apr�s demain, nous n'aurions plus de quoi acheter une
sandwiche!�

Cela dit, il prend son portefeuille, il en tire un nombre

respectable de dollars-papiers, qui, par bonheur, ont cours �
Milliard-City, et il allait les remettre au ma�tre d'h�tel,
lorsqu'une voix se fait entendre:

�Ces messieurs ne doivent rien.� C'est la voix de Calistus Munbar.

Le Yankee vient d'entrer dans la salle, �panoui, souriant, suant
la bonne humeur, comme d'habitude. �Lui! s'�crie S�bastien Zorn,
qui se sent l'envie de le prendre � la gorge et de le serrer comme
il serre le manche de son violoncelle dans les _forte_.

-- Calmez-vous, mon cher Zorn, dit l'Am�ricain. Veuillez passer,

vos camarades et vous, dans le salon o� le caf� nous attend. L�,
nous pourrons causer � notre aise, et � la fin de notre
conversation...
-- Je vous �tranglerai! r�plique S�bastien Zorn.

-- Non... vous me baiserez les mains...

-- Je ne vous baiserai rien du tout!� s'�crie le violoncelliste, �

la fois rouge et p�le de col�re. Un instant apr�s, Calistus Munbar
et ses invit�s sont �tendus sur des divans moelleux, tandis que le
Yankee se balance sur une rocking-chair. Et voici comment il
s'exprime en pr�sentant � ses h�tes sa propre personne:

�Calistus Munbar, de New-York, cinquante ans, arri�re-petit-neveu

du c�l�bre Barnum, actuellement surintendant des Beaux-Arts �
Standard-Island, charg� de ce qui concerne la peinture, la
sculpture, la musique, et g�n�ralement de tous les plaisirs de
Milliard-City. Et maintenant que vous me connaissez, messieurs...

-- Est-ce que, par hasard, demande S�bastien Zorn, vous ne seriez

pas aussi un agent de la police, charg� d'attirer les gens dans
des traquenards et de les y retenir malgr� eux?...

-- Ne vous h�tez pas de me juger, irritable violoncelle, r�pond le

surintendant, et attendez la fin.

-- Nous attendrons, r�plique Frascolin d'un ton grave, et nous

vous �coutons.

-- Messieurs, reprend Calistus Munbar en se donnant une attitude

gracieuse, je ne d�sire traiter avec vous, au cours de cet
entretien, que la question musique, telle qu'elle est actuellement
comprise dans notre �le � h�lice. Des th��tres, Milliard-City n'en
poss�de point encore; mais, lorsqu'elle le voudra, ils sortiront
de son sol comme par enchantement. Jusqu'ici, nos concitoyens ont
satisfait leur penchant musical en demandant � des appareils
perfectionn�s de les tenir au courant des chefs-d'oeuvre lyriques.
Les compositeurs anciens et modernes, les grands artistes du jour,
les instrumentistes les plus en vogue, nous les entendons quand il
nous pla�t, au moyen du phonographe...

-- Une serinette, votre phonographe! s'�crie d�daigneusement

Yvern�s.

-- Pas tant que vous pouvez le croire, monsieur le violon solo,

r�pond le surintendant. Nous poss�dons des appareils qui ont eu
plus d'une fois l'indiscr�tion de vous �couter, lorsque vous vous
faisiez entendre � Boston ou � Philadelphie. Et, si cela vous
agr�e, vous pourrez vous applaudir de vos propres mains...�

� cette �poque, les inventions de l'illustre Edison ont atteint le

dernier degr� de la perfection. Le phonographe n'est plus cette
bo�te � musique � laquelle il ressemblait trop fid�lement � son
origine. Gr�ce � son admirable inventeur, le talent �ph�m�re des
ex�cutants, instrumentistes ou chanteurs, se conserve �
l'admiration des races futures avec autant de pr�cision que
l'oeuvre des statuaires et des peintres. Un �cho, si l'on veut,
mais un �cho fid�le comme une photographie, reproduisant les
nuances, les d�licatesses du chant ou du jeu dans toute leur
inalt�rable puret�.
En disant cela, Calistus Munbar est si chaleureux que ses
auditeurs en sont impressionn�s. Il parle de Saint-Sa�ns, de
Reyer, d'Ambroise Thomas, de Gounod, de Massenet, de Verdi, et des
chefs-d'oeuvre imp�rissables des Berlioz, des Meyerbeer, des
Hal�vy, des Rossini, des Beethoven, des Haydn, des Mozart, en
homme qui les conna�t � fond, qui les appr�cie, qui a consacr� �
les r�pandre son existence d'impr�sario d�j� longue, et il y a
plaisir � l'�couter. Toutefois il ne semble pas qu'il ait �t�
atteint par l'�pid�mie wagn�rienne, en d�croissance d'ailleurs �
cette �poque.

Lorsqu'il s'arr�te pour reprendre haleine, Pinchinat, profitant de

l'accalmie: �Tout cela est fort bien, dit-il, mais votre Milliard-
City, je le vois, n'a jamais entendu que de la musique en bo�te,
des conserves m�lodiques, qu'on lui exp�die comme les conserves de
sardines ou de salt-beef...

-- Pardonnez-moi, monsieur l'alto.

-- Mon Altesse vous pardonne, tout en insistant sur ce point:

c'est que vos phonographes ne renferment que le pass�, et jamais
un artiste ne peut �tre entendu � Milliard-City au moment m�me o�
il ex�cute son morceau...

-- Vous me pardonnerez une fois de plus.

-- Notre ami Pinchinat vous pardonnera tant que vous le voudrez,

monsieur Munbar, dit Frascolin. Il a des pardons plein ses poches.
Mais son observation est juste. Encore, si vous pouviez vous
mettre en communication avec les th��tres de l'Am�rique ou de
l'Europe...

-- Et croyez-vous que cela soit impossible, mon cher Frascolin?

s'�crie le surintendant en arr�tant le balancement de son
escarpolette.

-- Vous dites?...

-- Je dis que ce n'�tait qu'une question de prix, et notre cit�

est assez riche pour satisfaire toutes ses fantaisies, toutes ses
aspirations en fait d'art lyrique! Aussi l'a-t-elle fait...

-- Et comment?...

-- Au moyen des th��trophones qui sont install�s dans la salle de

concert de ce casino. Est-ce que la Compagnie ne poss�de pas
nombre de c�bles sous-marins, immerg�s sous les eaux du Pacifique,
dont une extr�mit� est rattach�e � la baie Madeleine et dont
l'autre est tenue en suspension par de puissantes bou�es? Eh bien,
quand nos concitoyens veulent entendre un des chanteurs de
l'Ancien ou du Nouveau-Monde, on rep�che un des c�bles, on envoie
un ordre t�l�phonique aux agents de Madeleine-bay. Ces agents
�tablissent la communication soit avec l'Am�rique, soit avec
l'Europe. On raccorde les fils ou les c�bles avec tel ou tel
th��tre, telle ou telle salle de concert, et nos dilettanti,
install�s dans ce casino, assistent r�ellement � ces lointaines
ex�cutions, et applaudissent...
-- Mais l�-bas, on n'entend pas leurs applaudissements... s'�crie
Yvern�s.

-- Je vous demande pardon, cher monsieur Yvern�s, on les entend

par le fil de retour.�

Et alors Calistus Munbar de se lancer � perte de vue dans des

consid�rations transcendantes sur la musique, consid�r�e, non
seulement comme une des manifestations de l'art, mais comme agent
th�rapeutique. D'apr�s le syst�me de J. Harford, de Westminster-
Abbey, les Milliardais ont pu constater les r�sultats
extraordinaires de cette utilisation de l'art lyrique. Ce syst�me
les entretient en un parfait �tat de sant�. La musique exer�ant
une action r�flexe sur les centres nerveux, les vibrations
harmoniques ont pour effet de dilater les vaisseaux art�riels,
d'influer sur la circulation, de l'accro�tre ou de la diminuer,
suivant les besoins. Elle d�termine une acc�l�ration des
battements du coeur et des mouvements respiratoires en vertu de la
tonalit� et de l'intensit� des sons, tout en �tant un adjuvant de
la nutrition des tissus. Aussi des postes d'�nergie musicale
fonctionnent-ils � Milliard-City, transmettant les ondes sonores �
domicile par voie t�l�phonique, etc.

Le quatuor �coute bouche b�e. Jamais il n'a entendu discuter son

art au point de vue m�dical, et probablement il en �prouve quelque
d�plaisir. N�anmoins, voil� le fantaisiste Yvern�s pr�t �
s'emballer sur ces th�ories, qui, d'ailleurs, remontent au temps
du roi Sa�l, conform�ment � l'ordonnance et selon la formule du
c�l�bre harpiste David.

�Oui!... oui!... s'�crie-t-il, apr�s la derni�re tirade du

surintendant, c'est tout indiqu�. Il suffit de choisir suivant le
diagnostic! Du Wagner ou du Berlioz pour les temp�raments
an�mi�s...

-- Et du Mendelsohn ou du Mozart pour les temp�raments sanguins,

ce qui remplace avantageusement le bromure de strontium!� r�pond
Calistus Munbar. S�bastien Zorn intervient alors et jette sa note
brutale au milieu de cette causerie de haute vol�e. �Il ne s'agit
pas de tout cela, dit-il. Pourquoi nous avez-vous amen�s ici?...

-- Parce que les instruments � cordes sont ceux qui exercent

l'action la plus puissante...

-- Vraiment, monsieur! Et c'est pour calmer vos n�vroses et vos

n�vros�s que vous avez interrompu notre voyage, que vous nous
emp�chez d'arriver � San-Di�go, o� nous devions donner un concert
demain...

-- C'est pour cela, mes excellents amis!

-- Et vous n'avez vu en nous que des esp�ces de carabins musicaux,

d'apothicaires lyriques?... s'�crie Pinchinat.

-- Non, messieurs, r�pondit Calistus Munbar, en se relevant. Je

n'ai vu en vous que des artistes de grand talent et de grande
renomm�e. Les hurrahs qui ont accueilli le Quatuor Concertant dans
ses tourn�es en Am�rique, sont arriv�s jusqu'� notre �le. Or, la
_Standard-Island Company_ a pens� que le moment �tait venu de
substituer aux phonographes et aux th��trophones des virtuoses
palpables, tangibles, en chair et en os, et de donner aux
Milliardais cette inexprimable jouissance d'une ex�cution directe
des chefs-d'oeuvre de l'art. Elle a voulu commencer par la musique
de chambre, avant d'organiser des orchestres d'op�ra. Elle a song�
� vous, les repr�sentants attitr�s de cette musique. Elle m'a
donn� mission de vous avoir � tout prix, de vous enlever, s'il le
fallait. Vous �tes donc les premiers artistes qui auront eu acc�s
� Standard-Island, et je vous laisse � imaginer quel accueil vous
y attend!�

Yvern�s et Pinchinat se sentent tr�s �branl�s par ces

enthousiastes p�riodes du surintendant. Que ce puisse �tre une
mystification, cela ne leur vient m�me pas � l'esprit. Frascolin,
lui, l'homme r�fl�chi, se demande s'il y a lieu de prendre au
s�rieux cette aventure. Apr�s tout, dans une �le si
extraordinaire, comment les choses n'auraient-elles pas apparu
sous un extraordinaire aspect? Quant � S�bastien Zorn, il est
r�solu � ne pas se rendre.

�Non, monsieur, s'�crie-t-il, on ne s'empare pas ainsi des gens

sans qu'ils y consentent!... Nous d�poserons une plainte contre
vous!...

-- Une plainte... quand vous devriez me combler de remerciements,

ingrats que vous �tes! r�plique le surintendant.

-- Et nous obtiendrons une indemnit�, monsieur...

-- Une indemnit�... lorsque j'ai � vous offrir cent fois plus que
vous ne pourriez esp�rer...

-- De quoi s'agit-il?� demande le pratique Frascolin. Calistus

Munbar prend son portefeuille, et en tire une feuille de papier
aux armes de Standard-Island. Puis, apr�s l'avoir pr�sent�e aux
artistes: �Vos quatre signatures au bas de cet acte, et l'affaire
sera r�gl�e, dit-il.

-- Signer sans avoir lu?... r�pond le second violon. Cela ne se

fait nulle part!

-- Vous n'auriez pourtant pas lieu de vous en repentir! reprend

Calistus Munbar, en s'abandonnant � un acc�s d'hilarit�, qui fait
bedonner toute sa personne. Mais proc�dons d'une fa�on r�guli�re.
C'est un engagement que la Compagnie vous propose, un engagement
d'une ann�e � partir de ce jour, qui a pour objet l'ex�cution de
la musique de chambre, telle que le comportaient vos programmes en
Am�rique. Dans douze mois, Standard-Island sera de retour � la
baie Madeleine, o� vous arriverez � temps...

-- Pour notre concert de San-Di�go, n'est-ce pas? s'�crie

S�bastien Zorn, San-Di�go, o� l'on nous accueillera par des
sifflets...

-- Non, messieurs, par des hurrahs et des hips! Des artistes tels
que vous, les dilettanti sont toujours trop honor�s et trop
heureux qu'ils veuillent bien se faire entendre... m�me avec une
ann�e de retard!�

Allez donc garder rancune � un pareil homme! Frascolin prend le

papier, et le lit attentivement. �Quelle garantie aurons-nous?...
demande-t-il.

-- La garantie de la _Standard-Island Company_ rev�tue de la

signature de M. Cyrus Bikerstaff, notre gouverneur.

-- Et les appointements seront ceux que je vois indiqu�s dans

l'acte?...

-- Exactement, soit un million de francs...

-- Pour quatre?... s'�crie Pinchinat.

-- Pour chacun, r�pond en souriant Calistus Munbar, et encore ce

chiffre n'est-il pas en rapport avec votre m�rite que rien ne
saurait payer � sa juste valeur!�

Il serait malais� d'�tre plus aimable, on en conviendra. Et.

cependant, S�bastien Zorn proteste. Il n'entend accepter � aucun
prix. Il veut partir pour San-Di�go, et ce n'est pas sans peine
que Frascolin parvient � calmer son indignation.

D'ailleurs, en pr�sence de la proposition du surintendant, une

certaine d�fiance n'est pas interdite. Un engagement d'un an, au
prix d'un million de francs pour chacun des artistes, est-ce que
cela est s�rieux?... Tr�s s�rieux, ainsi que Frascolin peut le
constater, lorsqu'il demande:

�Ces appointements sont payables?...

-- Par quart, r�pond le surintendant, et voici le premier

trimestre.� Des liasses de billets de banque qui bourrent son
portefeuille, Calistus Munbar fait quatre paquets de cinquante
mille dollars, soit deux cent cinquante mille francs, qu'il remet
� Frascolin et � ses camarades.

Voil� une fa�on de traiter les affaires -- � l'am�ricaine.

S�bastien Zorn ne laisse pas d'�tre �branl� dans une certaine

mesure. Mais, chez lui, comme la mauvaise humeur ne perd jamais
ses droits, il ne peut retenir cette r�flexion:

�Apr�s tout, au prix o� sont les choses dans votre �le, si l'on
paye vingt-cinq francs un perdreau, on paie sans doute cent francs
une paire de gants, et cinq cents francs une paire de bottes?...

-- Oh! monsieur Zorn, la Compagnie ne s'arr�te pas � ces

bagatelles, s'�crie Calistus Munbar, et elle d�sire que les
artistes du Quatuor Concertant soient d�fray�s de tout pendant
leur s�jour sur son domaine!�

� ces offres g�n�reuses, que r�pondre, si ce n'est en apposant les

signatures sur l'engagement?
C'est ce que font Frascolin, Pinchinat et Yvern�s. S�bastien Zorn
murmure bien que tout cela est absurde... S'embarquer sur une �le
� h�lice, cela n'a pas de bon sens... On verra comment cela
finira... Enfin il se d�cide � signer.

Et, cette formalit� remplie, si Frascolin, Pinchinat et Yvern�s ne

baisent pas la main de Calistus Munbar, du moins la lui serrent-
ils affectueusement. Quatre poign�es de main � un million chacune!

Et voil� comme quoi le Quatuor Concertant est lanc� dans une

aventure invraisemblable, et en quelles circonstances ses membres
sont devenus les invit�s _inviti_ de Standard-Island.

VII -- Cap a l'ouest

Standard-Island file doucement sur les eaux de cet oc�an

Pacifique, qui justifie son nom � pareille �poque de l'ann�e.
Habitu�s � cette translation tranquille depuis vingt-quatre
heures, S�bastien Zorn et ses camarades ne s'aper�oivent m�me plus
qu'ils sont en cours de navigation. Si puissantes que soient ses
centaines d'h�lices, attel�es de dix millions de chevaux, � peine
un l�ger fr�missement se propage-t-il � travers la coque
m�tallique de l'�le. Milliard-City ne tremble pas sur sa base.
Rien, d'ailleurs, des oscillations de la houle � laquelle
ob�issent pourtant les plus forts cuirass�s des marines de guerre.
Il n'y a dans les habitations ni tables ni lampes de roulis. �
quoi bon? Les maisons de Paris, de Londres, de New-York ne sont
pas plus in�branlablement fix�es sur leurs fondations.

Apr�s quelques semaines de rel�che � Madeleine-bay, le conseil des

notables de Standard-Island, r�unis par le soin du pr�sident de la
Compagnie, avait arr�t� le programme du d�placement annuel. L'�le
� h�lice allait rallier les principaux archipels de l'Est-
Pacifique, au milieu de cette atmosph�re hygi�nique, si riche en
ozone, en oxyg�ne condens�, �lectris�, dou� de particularit�s
actives que ne poss�de pas l'oxyg�ne � l'�tat ordinaire. Puisque
cet appareil a la libert� de ses mouvements, il en profite, et il
lui est loisible d'aller � sa fantaisie, vers l'ouest comme vers
l'est, de se rapprocher du littoral am�ricain, s'il lui pla�t, de
rallier les c�tes orientales de l'Asie, si c'est son bon plaisir.
Standard-Island va o� elle veut, de mani�re � go�ter les
distractions d'une navigation vari�e. Et m�me, s'il lui convenait
d'abandonner l'oc�an Pacifique pour l'oc�an Indien ou l'oc�an
Atlantique, de doubler le cap Horn ou le cap de Bonne-Esp�rance,
il lui suffirait de prendre cette direction, et soyez convaincus
que ni les courants ni les temp�tes ne l'emp�cheraient d'atteindre
son but.

Mais il n'est point question de se lancer � travers ces mers

lointaines, o� le Joyau du Pacifique ne trouverait pas ce que cet
Oc�an lui offre au milieu de l'interminable chapelet de ses
groupes insulaires. C'est un th��tre assez vaste pour suffire �
des itin�raires multiples. L'�le � h�lice peut le parcourir d'un
archipel � l'autre. Si elle n'est pas dou�e de cet instinct
sp�cial aux animaux, ce sixi�me sens de l'orientation qui les
dirige l� o� leurs besoins les appellent, elle est conduite par
une main s�re, suivant un programme longuement discut� et
unanimement approuv�. Jusqu'ici, il n'y a jamais eu d�saccord sur
ce point entre les Tribordais et les B�bordais. Et, en ce moment,
c'est en vertu d'une d�cision prise que l'on marche � l'ouest,
vers le groupe des Sandwich. Cette distance de douze cents lieues
environ qui s�pare ce groupe de l'endroit o� s'est embarqu� le
quatuor, elle emploiera un mois � la franchir avec une vitesse
mod�r�e, et elle fera rel�che dans cet archipel jusqu'au jour o�
il lui conviendra d'en rallier un autre de l'h�misph�re
m�ridional.

Le lendemain de ce jour m�morable, le quatuor quitte _Excelsior-

Hotel_, et vient s'installer dans un appartement du casino qui est
mis � sa disposition, -- appartement confortable, richement
am�nag�, s'il en fut. La Uni�me Avenue se d�veloppe devant ses
fen�tres. S�bastien Zorn, Frascolin, Pinchinat, Yvern�s, ont
chacun sa chambre autour d'un salon commun. La cour centrale de
l'�tablissement leur r�serve l'ombrage de ses arbres en pleine
frondaison, la fra�cheur de ses fontaines jaillissantes. D'un c�t�
de cette cour se trouve le mus�e de Milliard-City, de l'autre, la
salle de concert, o� les artistes parisiens vont si heureusement
remplacer les �chos des phonographes et les transmissions des
th��trophones. Deux fois, trois fois, autant de fois par jour
qu'ils le d�sireront, leur couvert sera mis dans la restauration,
o� le ma�tre d'h�tel ne leur pr�sentera plus ses additions
invraisemblables.

Ce matin-l�, lorsqu'ils sont r�unis dans le salon, quelques

instants avant de descendre pour le d�jeuner:

�Eh bien, les violoneux, demande Pinchinat, que dites-vous de ce

qui nous arrive?

-- Un r�ve, r�pond Yvern�s, un r�ve dans lequel nous sommes

engag�s � un million par an...

-- C'est bel et bien une r�alit�, r�pond Frascolin. Cherche dans

ta poche, et tu pourras en tirer le premier quart du dit
million...

-- Reste � savoir comment cela finira?...Tr�s mal, j'imagine!�

s'�crie S�bastien Zorn, qui veut absolument trouver un pli de rose
� la couche sur laquelle on l'a �tendu malgr� lui.

�D'ailleurs, et nos bagages?...�

En effet, les bagages devaient �tre rendus � San-Di�go, d'o� ils

ne peuvent revenir, et o� leurs propri�taires ne peuvent aller les
chercher. Oh! bagages tr�s rudimentaires: quelques valises, du
linge, des ustensiles de toilette, des v�tements de rechange, et
aussi la tenue officielle des ex�cutants, lorsqu'ils comparaissent
devant le public.

Il n'y eut pas lieu de s'inqui�ter � ce sujet. En quarante-huit

heures, cette garde-robe un peu d�fra�chie serait remplac�e par
une autre mise � la disposition des quatre artistes, et sans
qu'ils eussent eu � payer quinze cents francs leur habit et cinq
cents francs leurs bottines.

Du reste, Calistus Munbar, enchant� d'avoir si habilement conduit

cette d�licate affaire, entend que le quatuor n'ait pas m�me un
d�sir � former. Impossible d'imaginer un surintendant d'une plus
in�puisable obligeance. Il occupe un des appartements de ce
casino, dont les divers services sont sous sa haute direction, et
la Compagnie lui sert des appointements dignes de sa magnificence
et de sa munificence... Nous pr�f�rons ne point en indiquer le
chiffre.

Le casino renferme des salles de lecture et des salles de jeux;

mais le baccara, le trente et quarante, la roulette, le poker et
autres jeux de hasard sont rigoureusement interdits. On y voit
aussi un fumoir o� fonctionne le transport direct � domicile de la
fum�e de tabac pr�par�e par une soci�t� fond�e r�cemment. La fum�e
du tabac br�l� dans les br�leurs d'un �tablissement central,
purifi�e et d�gag�e de nicotine, est distribu�e par des tuyaux �
bouts d'ambre sp�ciaux � chaque amateur. On n'a plus qu'� y
appliquer ses l�vres, et un compteur enregistre la d�pense
quotidienne.

Dans ce casino, o� les dilettanti peuvent venir s'enivrer de cette

musique lointaine, � laquelle vont maintenant se joindre les
concerts du quatuor, se trouvent aussi les collections de
Milliard-City. Aux amateurs de peinture, le mus�e, riche de
tableaux anciens et modernes, offre de nombreux chefs-d'oeuvre,
acquis � prix d'or, des toiles des �coles italienne, hollandaise,
allemande, fran�aise, que pourraient envier les collections de
Paris, de Londres, de Munich, de Rome et de Florence, des Rapha�l,
des Vinci, des Giorgione, des Corr�ge, des Dominiquin, des
Ribeira, des Murillo, des Ruysdael, des Rembrandt, des Rubens, des
Cuyp, des Frans Hals, des Hobbema, des Van Dyck, des Holbein,
etc., et aussi, parmi les modernes, des Fragonard, des Ingres, des
Delacroix, des Scheffer, des Cabat, des Delaroche, des R�gnant,
des Couture, des Meissonier, des Millet, des Rousseaux, des Jules
Dupr�, des Brascassat, des Mackart, des Turner, des Troyon, des
Corot, des Daubigny, des Baudry, des Bonnat, des Carolus Duran,
des Jules Lefebvre, des Vollon, des Breton, des Binet, des Yon,
des Cabanel, etc. Afin de leur assurer une �ternelle dur�e, ces
tableaux sont plac�s � l'int�rieur de vitrines, o� le vide a �t�
pr�alablement fait. Ce qu'il convient d'observer, c'est que les
impressionnistes, les angoiss�s, les futuristes, n'ont pas encore
encombr� ce mus�e; mais, sans doute, cela ne tarderait gu�re, et
Standard-Island n'�chappera pas � cette invasion de la peste
d�cadente. Le mus�e poss�de �galement des statues de r�elle
valeur, des marbres des grands sculpteurs anciens et modernes,
plac�s dans les cours du casino. Gr�ce � ce climat sans pluies ni
brouillards, groupes, statues, bustes peuvent impun�ment r�sister
aux outrages du temps.

Que ces merveilles soient souvent visit�es, que les nababs de

Milliard-City aient un go�t tr�s prononc� pour ces productions de
l'art, que le sens artiste soit �minemment d�velopp� chez eux, ce
serait risqu� que de le pr�tendre. Ce qu'il faut remarquer,
toutefois, c'est que la section tribordaise compte plus d'amateurs
que la section b�bordaise. Tous, d'ailleurs, sont d'accord quand
il s'agit d'acqu�rir quelque chef-d'oeuvre, et alors leurs
invraisemblables ench�res savent l'enlever � tous les duc
d'Aumale, � tous les Chauchard de l'ancien et du nouveau
continent.

Les salles les plus fr�quent�es du casino sont les salles de

lecture, consacr�es aux revues, aux journaux europ�ens ou
am�ricains, apport�s par les steamers de Standard-Island, en
service r�gulier avec Madeleine-bay. Apr�s avoir �t� feuillet�es,
lues et relues, les revues prennent place sur les rayons de la
biblioth�que, o� s'alignent plusieurs milliers d'ouvrages dont le
classement n�cessite la pr�sence d'un biblioth�caire aux
appointements de vingt-cinq mille dollars, et il est peut-�tre le
moins occup� des fonctionnaires de l'�le. Cette biblioth�que
contient aussi un certain nombre de livres phonographes: on n'a
pas la peine de lire, on presse un bouton, et on entend la voix
d'un excellent diseur qui fait la lecture -- ce que serait _Ph�dre_
de Racine lue par M. Legouv�.

Quant aux journaux de �la localit�, ils sont r�dig�s, compos�s,

imprim�s dans les ateliers du casino sous la direction de deux
r�dacteurs en chef. L'un est le _Starboard-Chronicle_ pour la
section des Tribordais; l'autre, le _New-Herald_ pour la section
des B�bordais. La chronique est aliment�e par les faits divers,
les arrivages des paquebots, les nouvelles de mer, les rencontres
maritimes, les mercuriales qui int�ressent le quartier commer�ant,
le rel�vement quotidien en longitude et en latitude, les d�cisions
du conseil des notables, les arr�t�s du gouverneur, les actes de
l'�tat civil: naissances, mariages, d�c�s, -- ceux-ci tr�s rares.
D'ailleurs, jamais ni vols ni assassinats, les tribunaux ne
fonctionnant que pour les affaires civiles, les contestations
entre particuliers. Jamais d'articles sur les centenaires, puisque
la long�vit� de la vie humaine n'est plus ici le privil�ge de
quelques-uns.

Pour ce qui est de la partie politique �trang�re, elle se tient �

jour par les communications t�l�phoniques avec Madeleine-bay, o�
se raccordent les c�bles immerg�s dans les profondeurs du
Pacifique. Les Milliardais sont ainsi inform�s de tout ce qui se
passe dans le monde entier, lorsque les faits pr�sentent un
int�r�t quelconque. Ajoutons que le _Starboard-Chronicle_ et le
_New-Herald_ ne se traitent pas d'une main trop rude. Jusqu'ici,
ils ont v�cu en assez bonne intelligence, mais on ne saurait jurer
que cet �change de discussions courtoises puisse durer toujours.
Tr�s tol�rants, tr�s conciliants sur le terrain de la religion, le
protestantisme et le catholicisme font bon m�nage � Standard-
Island. Il est vrai, dans l'avenir, si l'odieuse politique s'en
m�le, si la nostalgie des affaires reprend les uns, si les
questions d'int�r�t personnel et d'amour-propre sont en jeu...

En outre de ces deux journaux il y a les journaux hebdomadaires ou

mensuels, reproduisant les articles des feuilles �trang�res, ceux
des successeurs des Sarcey, des Lema�tre, des Charmes, des
Fournel, des Deschamps, des Fouquier, des France, et autres
critiques de grande marque; puis les magasins illustr�s, sans
compter une douzaine de feuilles cercleuses, soiristes et
boulevardi�res, consacr�es aux mondanit�s courantes. Elles n'ont
d'autre but que de distraire un instant, en s'adressant �
l'esprit... et m�me � l'estomac. Oui! quelques-unes sont imprim�es
sur p�te comestible � l'encre de chocolat. Lorsqu'on les a lues,
on les mange au premier d�jeuner. Les unes sont astringentes, les
autres l�g�rement purgatives, et le corps s'en accommode fort
bien. Le quatuor trouve cette invention aussi agr�able que
pratique.

�Voil� des lectures d'une digestion facile! observe judicieusement

Yvern�s.

-- Et d'une litt�rature nourrissante! r�pond Pinchinat. P�tisserie

et litt�rature m�l�es, cela s'accorde parfaitement avec la musique
hygi�nique!�

Maintenant, il est naturel de se demander de quelles ressources

dispose l'�le � h�lice pour entretenir sa population dans de
telles conditions de bien-�tre, dont n'approche aucune autre cit�
des deux mondes. Il faut que ses revenus s'�l�vent � une somme
invraisemblable, �tant donn�s les cr�dits affect�s aux divers
services et les traitements attribu�s aux plus modestes employ�s.

Et, lorsqu'ils interrogent le surintendant � ce sujet: �Ici,

r�pond-il, on ne traite pas d'affaires. Nous n'avons ni _Board of
Trade_, ni Bourse, ni industrie. En fait de commerce, il n'y a que
ce qu'il faut pour les besoins de l'�le, et nous n'offrirons
jamais aux �trangers l'�quivalent du World's Fair de Chicago en
1893 et de l'Exposition de Paris de 1900. Non! La puissante
religion des business n'existe pas, et nous ne poussons point le
cri de _go ahead_, si ce n'est pour que le Joyau du Pacifique
aille de l'avant. Ce n'est donc pas aux affaires que nous
demandons les ressources n�cessaires � l'entretien de Standard-
Island, c'est � la douane. Oui! les droits de douane nous
permettent de suffire � toutes les exigences du budget...

-- Et ce budget?... interroge Frascolin.

-- Il se chiffre par vingt millions de dollars, mes excellents

bons!

-- Cent millions de francs, s'�cria le second violon, et pour une

ville de dix mille �mes!...

-- Comme vous dites, mon cher Frascolin, somme qui provient

uniquement des taxes de douane. Nous n'avons pas d'octroi, les
productions locales �tant � peu pr�s insignifiantes. Non! rien que
les droits per�us � Tribord-Harbour et � B�bord-Harbour. Cela vous
explique la chert� des objets de consommation, -- chert� relative,
s'entend, car ces prix, si �lev�s qu'ils vous paraissent, sont en
rapport avec les moyens dont chacun dispose.�

Et voici Calistus Munbar qui s'emballe � nouveau, vantant sa

ville, vantant son �le -- un morceau de plan�te sup�rieure tomb�
en plein Pacifique, un Eden flottant, o� se sont r�fugi�s les
sages, et si le vrai bonheur n'est pas l�, c'est qu'il n'est nulle
part! C'est comme un boniment! Il semble qu'il dise:

�Entrez, messieurs, entrez, mesdames!... Passez au contr�le!... Il

n'y a que tr�s peu de places!... On va commencer... Qui prend son
billet... etc.�

Il est vrai, les places sont rares, et les billets sont chers!
Bah! le surintendant jongle avec ces millions qui ne sont plus que
des unit�s dans cette cit� milliardaise!

C'est au cours de cette tirade, o� les phrases se d�versent en

cascades, o� les gestes se multiplient avec une fr�n�sie
s�maphorique, que le quatuor se met au courant des diverses
branches de l'administration. Et d'abord, les �coles, o� se donne
l'instruction gratuite et obligatoire, qui sont dirig�es par des
professeurs pay�s comme des ministres. On y apprend les langues
mortes et les langues vivantes, l'histoire et la g�ographie, les
sciences physiques et math�matiques, les arts d'agr�ment, mieux
qu'en n'importe quelle Universit� ou Acad�mie du vieux monde, -- �
en croire Calistus Munbar. La v�rit� est que les �l�ves ne
s'�crasent point aux cours publics, et, si la g�n�ration actuelle
poss�de encore quelque teinture des �tudes faites dans les
coll�ges des �tats-Unis, la g�n�ration qui lui succ�dera aura
moins d'instruction que de rentes. C'est l� le point d�fectueux,
et peut-�tre des humains ne peuvent-ils que perdre � s'isoler
ainsi de l'humanit�.

Ah �a! ils ne voyagent donc pas � l'�tranger, les habitants de

cette �le factice? Ils ne vont donc jamais visiter les pays
d'outremer, les grandes capitales de l'Europe? Ils ne parcourent
donc pas les contr�es auxquelles le pass� a l�gu� tant de chefs-
d'oeuvre de toutes sortes? Si! Il en est quelques-uns qu'un
certain sentiment de curiosit� pousse en des r�gions lointaines.
Mais ils s'y fatiguent; ils s'y ennuient pour la plupart; ils n'y
retrouvent rien de l'existence uniforme de Standard-Island; ils y
souffrent du chaud; ils y souffrent du froid; enfin, ils s'y
enrhument, et on ne s'enrhume pas � Milliard-City. Aussi n'ont-ils
que h�te et impatience de r�int�grer leur �le, ces imprudents qui
ont eu la malencontreuse id�e de la quitter. Quel profit ont-ils
retir� de ces voyages? Aucun. �Valises ils sont partis, valises
ils sont revenus�, ainsi que le dit une ancienne formule des
Grecs, et nous ajoutons: ils resteront valises.

Quant aux �trangers que devra attirer la c�l�brit� de Standard-

Island, cette neuvi�me merveille du monde, depuis que la tour
Eiffel, -- on le dit du moins, -- occupe le huiti�me rang,
Calistus Munbar pense qu'ils ne seront jamais tr�s nombreux. On
n'y tient pas autrement, d'ailleurs, bien que ses tourniquets des
deux ports eussent �t� une nouvelle source de revenus. De ceux qui
sont venus l'ann�e derni�re, la plupart �taient d'origine
am�ricaine. Des autres nations, peu ou point. Cependant, il y a eu
quelques Anglais, reconnaissables � leur pantalon invariablement
relev�, sous pr�texte qu'il pleut � Londres. Au surplus, la
Grande-Bretagne a tr�s mal envisag� la cr�ation de cette Standard-
Island, qui, � son avis, g�ne la circulation maritime, et elle se
r�jouirait de sa disparition. Quant aux Allemands, ils
n'obtiennent qu'un m�diocre accueil comme des gens qui auraient
vite fait de Milliard-City une nouvelle Chicago, si on les y
laissait prendre pied. Les Fran�ais sont de tous les �trangers
ceux la Compagnie accepte avec le plus de sympathies et de
pr�venances, �tant donn� qu'ils n'appartiennent pas aux races
envahissantes de l'Europe. Mais, jusqu'alors un Fran�ais avait-il
jamais paru � Standard-Island?...

�Ce n'est pas probable, fait observer Pinchinat.

-- Nous ne sommes pas assez riches... ajoute Frascolin.

-- Pour �tre rentier, c'est possible, r�pond le surintendant, non

pour �tre fonctionnaire...

-- Y a-t-il donc un de nos compatriotes � Milliard-City?...

demande Yvern�s.

-- Il y en a un.

-- Et quel est ce privil�gi�?...

-- M. Athanase Dor�mus.

-- Et qu'est-ce qu'il fait ici, cet Athanase Dor�mus? s'�crie

Pinchinat.

-- Il est professeur de danse, de gr�ces et de maintien,

magnifiquement appoint� par l'administration, sans parler des
le�ons particuli�res au cachet...

-- Et qu'un Fran�ais est seul capable de donner!...� r�plique Son

Altesse.

� pr�sent, le quatuor sait � quoi s'en tenir sur l'organisation de

la vie administrative de Standard-Island. Il n'a plus qu'�
s'abandonner au charme de cette navigation, qui l'entra�ne vers
l'ouest du Pacifique. Si ce n'est que le soleil se l�ve tant�t sur
un point de l'�le, tant�t sur un autre, selon l'orientation donn�e
par le commodore Simco�, S�bastien Zorn et ses camarades
pourraient croire qu'ils sont en terre ferme. � deux reprises,
pendant la quinzaine qui suivit, des orages �clat�rent avec
violentes bourrasques et terribles rafales, car il s'en forme bien
quelques-unes sur le Pacifique, malgr� son nom. La houle du large
vint se briser contre la coque m�tallique, elle la couvrit de ses
embruns comme l'accore d'un littoral. Mais Standard-Island ne
fr�mit m�me pas sous les assauts de cette mer d�mont�e. Les
fureurs de l'Oc�an sont impuissantes contre elle. Le g�nie de
l'homme a vaincu la nature.

Quinze jours apr�s, le 11 juin, premier concert de musique de

chambre, dont l'affiche, � lettres �lectriques, est promen�e le
long des grandes avenues. Il va sans dire que les instrumentistes
ont �t� pr�alablement pr�sent�s au gouverneur et � la
municipalit�. Cyrus Bikerstaff leur a fait le plus chaleureux
accueil. Les journaux ont rappel� les succ�s des tourn�es du
Quatuor Concertant dans les �tats-Unis d'Am�rique, et f�licit�
chaudement le surintendant de s'�tre assur� son concours, -- de
mani�re un peu arbitraire, on le sait. Quelle jouissance de voir
en m�me temps que d'entendre ces artistes ex�cutant les oeuvres
des ma�tres! Quel r�gal pour les connaisseurs!

De ce que les quatre Parisiens sont engag�s au casino de Milliard-

City � des appointements fabuleux, il ne faut pas s'imaginer que
leurs concerts doivent �tre offerts gratuitement au public. Loin
de l�. L'administration entend en retirer un large b�n�fice, ainsi
que font ces impr�sarios am�ricains auxquels leurs chanteuses
co�tent un dollar la mesure et m�me la note. D'habitude, on paye
pour les concerts th��trophoniques et phonographiques du casino,
on paiera donc, ce jour-l�, infiniment plus cher. Les places sont
toutes � prix �gal, deux cents dollars le fauteuil, soit mille
francs en monnaie fran�aise, et Calistus Munbar se flatte de faire
salle comble.

Il ne s'est pas tromp�. La location a enlev� toutes les places

disponibles. La confortable et �l�gante salle du casino n'en
contient qu'une centaine, il est vrai, et si on les e�t mises aux
ench�res, on ne sait trop � quel taux f�t mont�e la recette. Mais
cela eut �t� contraire aux usages de Standard-Island. Tout ce qui
a une valeur marchande est cot� d'avance par les mercuriales, le
superflu comme le n�cessaire. Sans cette pr�caution, �tant donn�es
les fortunes invraisemblables de certains, des accaparements
pourraient se produire, et c'est ce qu'il convenait d'�viter. Il
est vrai, si les riches Tribordais vont au concert par amour de
l'art, il est possible que les riches B�bordais n'y aillent que
par convenance.

Lorsque S�bastien Zorn, Pinchinat, Yvern�s et Frascolin

paraissaient devant les spectateurs de New-York, de Chicago, de
Philadelphie, de Baltimore, ce n'�tait pas exag�ration de leur
part que de dire: voil� un public qui vaut des millions. Eh bien,
ce soir-l�, ils seraient rest�s au-dessous de la v�rit� s'ils
n'avaient pas compt� par milliards. Qu'on y songe! Jem Tankerdon,
Nat Coverley et leurs familles brillent au premier rang des
fauteuils. Aux autres places, _passim_, nombre d'amateurs qui pour
n'�tre que des sous-milliardaires, n'en ont pas moins un �fort
sac�, comme le fait justement remarquer Pinchinat.

�Allons-y!� dit le chef du quatuor, lorsque l'heure est arriv�e de

se pr�senter sur l'estrade.

Et ils y vont, pas plus �mus d'ailleurs, ni m�me autant qu'ils

l'eussent �t� devant un public parisien, lequel a peut-�tre moins
d'argent dans la poche, mais plus de sens artiste dans l'�me.

Il faut dire que bien qu'ils n'aient point encore pris des le�ons
de leur compatriote Dor�mus, S�bastien Zorn, Yvern�s, Frascolin,
Pinchinat ont une tenue tr�s correcte, cravate blanche de vingt-
cinq francs, gants gris-perle de cinquante francs, chemise de
soixante-dix francs, bottines de cent quatre-vingts francs, gilet
de deux cents francs, pantalon noir de cinq cents francs, habit
noir de quinze cents francs -- au compte de l'administration, bien
entendu. Ils sont acclam�s, ils sont applaudis tr�s chaudement par
les mains tribordaises, plus discr�tement par les mains
b�bordaises, -- question de temp�rament.

Le programme du concert comprend quatre num�ros que leur a fournis

la biblioth�que du casino, richement approvisionn�e par les soins
du surintendant:

Premier quatuor en _mi b�mol_: Op. 12 de Mendelsohn,

Deuxi�me quatuor en _fa majeur_: Op. 16 d'Haydn,
Dixi�me quatuor en _mi b�mol_: Op. 74 de Beethoven,
Cinqui�me quatuor en _la majeur_: Op. 10 de Mozart.

Les ex�cutants font merveille dans cette salle emmilliard�e, �

bord de cette �le flottante, � la surface d'un ab�me dont la
profondeur d�passe cinq mille m�tres en cette portion du
Pacifique. Ils obtiennent un succ�s consid�rable et justifi�,
surtout devant les dilettanti de la section tribordaise. Il faut
voir le surintendant pendant cette soir�e m�morable: il exulte. On
dirait que c'est lui qui vient de jouer � la fois sur deux
violons, un alto et un violoncelle. Quel heureux d�but pour des
champions de la musique concertante -- et pour leur impr�sario!

Il y a lieu d'observer que si la salle est pleine, les abords du

casino regorgent de monde. Et, en effet, combien n'ont pu se
procurer ni un strapontin ni un fauteuil, sans parler de ceux que
le haut prix des places a �cart�s. Ces auditeurs du dehors en sont
r�duits � la portion congrue. Ils n'entendent que de loin, comme
si cette musique f�t sortie de la bo�te d'un phonographe ou du
pavillon d'un t�l�phone. Mais leurs applaudissements n'en sont pas
moins vifs.

Et ils �clatent � tout rompre, lorsque, le concert achev�,

S�bastien Zorn, Yvern�s, Frascolin et Pinchinat se pr�sentent sur
la terrasse du pavillon de gauche. La Uni�me Avenue est inond�e de
rayons lumineux. Des hauteurs de l'espace, les lunes �lectriques
versent des rayons dont la p�le S�l�n� doit �tre jalouse.

En face du casino, sur le trottoir, un peu � l'�cart, un couple

attire l'attention d'Yvern�s. Un homme se tient l�, une femme �
son bras. L'homme, d'une taille au-dessus de la moyenne, de
physionomie distingu�e, s�v�re, triste m�me, peut avoir une
cinquantaine d'ann�es. La femme, quelques ans de moins, grande,
l'air fier, laisse voir sous son chapeau des cheveux blanchis par
l'�ge.

Yvern�s, frapp� de leur attitude r�serv�e, les montre � Calistus

Munbar:

�Quelles sont ces personnes? lui demande-t-il.

-- Ces personnes?... r�pond le surintendant, dont les l�vres

�bauchent une moue assez d�daigneuse. Oh!... ce sont des m�lomanes
enrag�s.

-- Et pourquoi n'ont-ils pas lou� une place dans la salle du

casino?

-- Sans doute, parce que c'�tait trop cher pour eux.

-- Alors leur fortune?...

-- � peine deux centaines de mille francs de rente.

-- Peuh! fait Pinchinat. Et quels sont ces pauvres diables?...

-- Le roi et la reine de Mal�carlie.�

VIII -- Navigation

Apr�s avoir cr�� cet extraordinaire appareil de navigation, la

_Standard-Island Company_ dut pourvoir aux exigences d'une double
organisation, maritime d'une part, administrative de l'autre.

La premi�re, on le sait, a pour directeur, ou plut�t pour

capitaine, le commodore Ethel Simco�, de la marine des �tats-Unis.
C'est un homme de cinquante ans, navigateur exp�riment�,
connaissant � fond les parages du Pacifique, ses courants, ses
temp�tes, ses �cueils, ses substructions corallig�nes. De l�,
parfaite aptitude pour conduire d'une main s�re l'�le � h�lice
confi�e � ses soins et les riches existences dont il est
responsable devant Dieu et les actionnaires de la Soci�t�.

La seconde organisation, celle qui comprend les divers services

administratifs, est entre les mains du gouverneur de l'�le.
M. Cyrus Bikerstaff est un Yankee du Maine, l'un des �tats
f�d�raux qui prirent la moindre part aux luttes fratricides de la
Conf�d�ration am�ricaine pendant la guerre de s�cession. Cyrus
Bikerstaff a donc �t� heureusement choisi pour garder un juste
milieu entre les deux sections de l'�le.

Le gouverneur, qui touche aux limites de la soixantaine, est

c�libataire. C'est un homme froid, poss�dant le self control, tr�s
�nergique sous sa flegmatique apparence, tr�s anglais par son
attitude r�serv�e, ses mani�res gentlemanesques, la discr�tion
diplomatique qui pr�side � ses paroles comme � ses actes. En tout
autre pays qu'en Standard-Island, ce serait un homme tr�s
consid�rable et, par suite, tr�s consid�r�. Mais ici, il n'est, en
somme, que l'agent sup�rieur de la Compagnie. En outre, bien que
son traitement vaille la liste civile d'un petit souverain de
l'Europe, il n'est pas riche, et quelle figure peut-il faire en
pr�sence des nababs de Milliard-City?

Cyrus Bikerstaff, en m�me temps que gouverneur de l'�le, est le

maire de la capitale. Comme tel, il occupe l'h�tel de ville �lev�
� l'extr�mit� de la Uni�me Avenue, � l'oppos� de l'observatoire,
o� r�side le commodore Ethel Simco�. L� sont �tablis ses bureaux,
l� sont re�us tous les actes de l'�tat civil, naissances, avec une
moyenne de natalit� suffisante pour assurer l'avenir, d�c�s, --
les morts sont transport�s au cimeti�re de la baie Madeleine, --
mariages qui doivent �tre c�l�br�s civilement avant de l'�tre
religieusement, suivant le code de Standard-Island. L�
fonctionnent les divers services de l'administration, et ils ne
donnent jamais lieu � aucune plainte des administr�s. Cela fait
honneur au maire et � ses agents. Lorsque S�bastien Zorn,
Pinchinat, Yvern�s, Frascolin lui furent pr�sent�s par le
surintendant, ils �prouv�rent en sa pr�sence une tr�s favorable
impression, celle que produit l'individualit� d'un homme bon et
juste, d'un esprit pratique, qui ne s'abandonne ni aux pr�jug�s ni
aux chim�res.

�Messieurs, leur a-t-il dit, c'est une heureuse chance pour nous
que de vous avoir. Peut-�tre le proc�d� employ� par notre
surintendant n'a-t-il pas �t� d'une correction absolue. Mais vous
l'excuserez, je n'en doute pas? D'ailleurs, vous n'aurez point �
vous plaindre de notre municipalit�. Elle ne vous demandera que
deux concerts mensuels, vous laissant libres d'accepter les
invitations particuli�res qui pourraient vous �tre adress�es. Elle
salue en vous des musiciens de grande valeur, et n'oubliera jamais
que vous aurez �t� les premiers artistes qu'elle aura eu l'honneur
de recevoir!�

Le quatuor fut enchant� de cet accueil et ne cacha point sa

satisfaction � Calistus Munbar.

�Oui! c'est un homme aimable, M. Cyrus Bikerstaff, r�pond le

surintendant avec un l�ger mouvement d'�paule. Il est regrettable
qu'il ne poss�de point un ou deux milliards...

-- On n'est pas parfait!� r�plique Pinchinat. Le gouverneur-maire

de Milliard-City est doubl� de deux adjoints qui l'aident dans
l'administration tr�s simple de l'�le � h�lice. Sous leurs ordres,
un petit nombre d'employ�s, r�tribu�s comme il convient, sont
affect�s aux divers services. De conseil municipal, point. � quoi
bon? Il est remplac� par le conseil des notables, -- une trentaine
de personnages des plus qualifi�s par leur intelligence et leur
fortune. Il se r�unit lorsqu'il s'agit de quelque importante
mesure � prendre -- entre autres, le trac� de l'itin�raire qui
doit �tre suivi dans l'int�r�t de l'hygi�ne g�n�rale. Ainsi que
nos Parisiens pouvaient le voir, il y a l�, quelquefois, mati�re �
discussion, et difficult�s pour se mettre d'accord. Mais
jusqu'ici, gr�ce � son intervention habile et sage, Cyrus
Bikerstaff a toujours pu concilier les int�r�ts oppos�s, m�nager
les amours-propres de ses administr�s. Il est entendu que l'un des
adjoints est protestant, Barth�l�my Ruge, l'autre catholique,
Hubley Harcourt, tous deux choisis parmi les hauts fonctionnaires
de la _Standard-Island Company_, et ils secondent avec z�le Cyrus
Bikerstaff. Ainsi se comporte, depuis dix-huit mois d�j�, dans la
pl�nitude de son ind�pendance, en dehors m�me de toutes relations
diplomatiques, libre sur cette vaste mer du Pacifique, � l'abri
des intemp�ries d�sobligeantes, sous le ciel de son choix, l'�le
sur laquelle le quatuor va r�sider une ann�e enti�re. Qu'il y soit
expos� � certaines aventures, que l'avenir lui r�serve quelque
impr�vu, il ne saurait ni l'imaginer ni le craindre, quoi qu'en
dise le violoncelliste, tout �tant r�gl�, tout se faisant avec
ordre et r�gularit�. Et pourtant, en cr�ant ce domaine artificiel,
lanc� � la surface d'un vaste oc�an, le g�nie humain n'a-t-il pas
d�pass� les limites assign�es � l'homme par le Cr�ateur?... La
navigation continue vers l'ouest. Chaque jour, au moment o� le
soleil franchit le m�ridien, le point est �tabli par les officiers
de l'observatoire plac�s sous les ordres du commodore Ethel
Simco�. Un quadruple cadran, dispos� aux faces lat�rales du
beffroi de l'h�tel de ville, donne la position exacte en longitude
et en latitude, et ces indications sont reproduites
t�l�graphiquement au coin des divers carrefours, dans les h�tels,
dans les �difices publics, � l'int�rieur des habitations
particuli�res, en m�me temps que l'heure qui varie suivant le
d�placement vers l'ouest ou vers l'est. Les Milliardais peuvent
donc � chaque instant savoir quel endroit Standard-Island occupe
sur l'itin�raire. � part ce d�placement insensible � la surface de
cet Oc�an, Milliard-City n'offre aucune diff�rence avec les
grandes capitales de l'ancien et du nouveau continent. L'existence
y est identique. M�me fonctionnement de la vie publique et priv�e.
Peu occup�s, en somme, nos instrumentistes emploient leurs
premiers loisirs � visiter tout ce que renferme de curieux le
Joyau du Pacifique. Les trams les transportent vers tous les
points de l'�le. Les deux fabriques d'�nergie �lectrique excitent
chez eux une r�elle admiration par l'ordonnance si simple de leur
outillage, la puissance de leurs engins actionnant un double
chapelet d'h�lices, l'admirable discipline de leur personnel,
l'une dirig�e par l'ing�nieur Watson, l'autre par l'ing�nieur
Somwah. � des intervalles r�guliers, B�bord-Harbour et Tribord-
Harbour re�oivent dans leurs bassins les steamers affect�s au
service de Standard-Island, suivant que sa position pr�sente plus
de facilit� pour l'atterrissage.

Si l'obstin� S�bastien Zorn se refuse � admirer ces merveilles, si

Frascolin est plus mod�r� dans ses sentiments, en quel �tat de
ravissement vit sans cesse l'enthousiaste Yvern�s! � son opinion,
le vingti�me si�cle ne s'�coulera pas sans que les mers soient
sillonn�es de villes flottantes. Ce doit �tre le dernier mot du
progr�s et du confort dans l'avenir. Quel spectacle superbe que
celui de cette �le mouvante, allant visiter ses soeurs de
l'Oc�anie! Quant � Pinchinat, en ce milieu opulent, il se sent
particuli�rement gris� � n'entendre parler que de millions, comme
on parle ailleurs de vingt-cinq louis. Les banknotes sont de
circulation courante. On a d'habitude deux ou trois mille dollars
dans sa poche. Et, plus d'une fois, Son Altesse de dire �
Frascolin:

�Mon vieux, tu n'aurais pas la monnaie de cinquante mille francs

sur toi?...�

Entre temps, le Quatuor Concertant a fait quelques connaissances,

�tant assur� de recevoir partout un excellent accueil. D'ailleurs,
sur la recommandation de l'�tourdissant Munbar, qui ne se f�t
empress� de les bien traiter?

En premier lieu, ils sont all�s rendre visite � leur compatriote,

Athanase Dor�mus, professeur de danse, de gr�ces et de maintien.

Ce brave homme occupe, dans la section tribordaise, une modeste

maison de la Vingt-cinqui�me Avenue, � trois mille dollars de
loyer. Il est servi par une vieille n�gresse � cent dollars
mensuels. Enchant� est-il d'entrer en relation avec des
Fran�ais... des Fran�ais qui font honneur � la France.

C'est un vieillard de soixante-dix ans, maigriot, efflanqu�, de

petite taille, le regard encore vif, toutes ses dents bien � lui
ainsi que son abondante chevelure frisottante, blanche comme sa
barbe. Il marche pos�ment, avec une certaine cadence rythmique, le
buste en avant, les reins cambr�s, les bras arrondis, les pieds un
peu en dehors et irr�prochablement chauss�s. Nos artistes ont
grand plaisir � le faire causer, et volontiers il s'y pr�te, car
sa gr�ce n'a d'�gale que sa loquacit�.

�Que je suis heureux, mes chers compatriotes, que je suis heureux,

r�p�te-t-il vingt fois � la premi�re visite, que je suis heureux
de vous voir! Quelle excellente id�e vous avez eue de venir vous
fixer dans cette ville! Vous ne le regretterez pas, car je ne
saurais comprendre, maintenant que j'y suis habitu�, qu'il soit
possible de vivre d'une autre fa�on!

-- Et depuis combien de temps �tes-vous ici, monsieur Dor�mus?

demande Yvern�s.

-- Depuis dix-huit mois, r�pond le professeur, en ramenant ses

pieds � la seconde position. Je suis de la fondation de Standard-
Island. Gr�ce aux excellentes r�f�rences dont je disposais � la
Nouvelle-Orl�ans o� j'�tais �tabli, j'ai pu faire accepter mes
services � M. Cyrus Bikerstaff, notre ador� gouverneur. � partir
de ce jour b�ni, les appointements qui me furent attribu�s pour
diriger un conservatoire de danse, de gr�ces et de maintien, m'ont
permis d'y vivre...

-- En millionnaire! s'�crie Pinchinat.

-- Oh! les millionnaires ici...

-- Je sais... je sais... mon cher compatriote. Mais, d'apr�s ce

que nous a laiss� entendre le surintendant, les cours de votre
conservatoire ne seraient pas tr�s suivis...

-- Je n'ai d'�l�ves qu'en ville, c'est la v�rit�, et uniquement

des jeunes gens. Les jeunes Am�ricaines se croient pourvues en
naissant de toutes les gr�ces n�cessaires. Aussi les jeunes gens
pr�f�rent-ils prendre des le�ons en secret, et c'est en secret que
je leur inculque les belles mani�res fran�aises!�

Et il sourit en parlant, il minaude comme une vieille coquette, il

se d�pense en gracieuses attitudes.

Athanase Dor�mus, un Picard du Santerre, a quitt� la France d�s sa

prime jeunesse pour venir s'installer aux �tats-Unis, � la
Nouvelle-Orl�ans. L�, parmi la population d'origine fran�aise de
notre regrett�e Louisiane, les occasions ne lui ont pas manqu�
d'exercer ses talents. Admis dans les principales familles, il
obtint des succ�s et put faire quelques �conomies, qu'un crack des
plus am�ricains lui enleva un beau jour. C'�tait au moment o� la
_Standard-Island Company_ lan�ait son affaire, multipliant ses
prospectus, prodiguant ses annonces, jetant ses appels � tous ces
ultra-riches auxquels les chemins de fer, les mines de p�trole, le
commerce des porcs, sal�s ou non, avaient constitu� des fortunes
incalculables. Athanase Dor�mus eut alors l'id�e de demander un
emploi au gouverneur de la nouvelle cit�, o� les professeurs de
son esp�ce ne se feraient gu�re concurrence. Avantageusement connu
de la famille Coverley, qui �tait originaire de la Nouvelle-
Orl�ans, et gr�ce � la recommandation de son chef, lequel allait
devenir l'un des notables les plus en vue des Tribordais de
Milliard-City, il fut agr��, et voil� comment un Fran�ais, et m�me
un Picard, comptait parmi les fonctionnaires de Standard-Island.
Il est vrai, ses le�ons ne se donnent que chez lui, et la salle de
cours au casino ne voit jamais que la propre personne du
professeur se r�fl�chir dans ses glaces. Mais qu'importe, puisque
ses appointements n'en subissent aucune diminution.
En somme, un brave homme, quelque peu ridicule et maniaque, assez
infatu� de lui-m�me, persuad� qu'il poss�de, avec l'h�ritage des
Vestris et des Saint-L�on, les traditions des Brummel et des lord
Seymour. De plus, aux yeux du quatuor, c'est un compatriote, --
qualit� qui vaut toujours d'�tre appr�ci�e � quelques milliers de
lieues de la France.

Il faut lui narrer les derni�res aventures des quatre Parisiens,

lui raconter dans quelles conditions ils sont arriv�s sur l'�le �
h�lice, comme quoi Calistus Munbar les a attir�s � son bord --
c'est le mot, -- et comme quoi le navire a lev� l'ancre quelques
heures apr�s l'embarquement.

�Voil� qui ne m'�tonne pas de notre surintendant, r�pond le vieux

professeur. C'est encore un tour de sa fa�on... Il en a fait et en
fera bien d'autres!... Un vrai fils de Barnum, qui finira par
compromettre la Compagnie... un monsieur sans-g�ne, qui aurait
bien besoin de quelques le�ons de maintien... un de ces Yankees
qui se carrent dans un fauteuil, les pieds sur l'appui de la
fen�tre!... Pas m�chant, au fond, mais se croyant tout permis!...
D'ailleurs, mes chers compatriotes, ne songez point � lui en
vouloir, et, sauf le d�sagr�ment d'avoir manqu� le concert de San-
Di�go, vous n'aurez qu'� vous f�liciter de votre s�jour �
Milliard-City. On aura pour vous des �gards... auxquels vous serez
sensibles...

-- Surtout � la fin de chaque trimestre!� r�plique Frascolin, dont

les fonctions de caissier de la troupe commencent � prendre une
importance exceptionnelle.

Sur la question qui lui est pos�e au sujet de la rivalit� entre

les deux sections de l'�le, Athanase Dor�mus confirme le dire de
Calistus Munbar. � son avis, il y aurait l� un point noir �
l'horizon, et m�me menace de prochaine bourrasque. Entre les
Tribordais et les B�bordais, on doit craindre quelque conflit
d'int�r�ts et d'amour-propre. Les familles Tankerdon et Coverley,
les plus riches de l'endroit, t�moignent d'une jalousie croissante
l'une envers l'autre, et peut-�tre se produira-t-il un �clat, si
quelque combinaison ne parvient pas � les rapprocher. Oui... un
�clat!...

�Pourvu que cela ne fasse pas �clater l'�le, nous n'avons point �
nous en inqui�ter... observe Pinchinat.

-- Du moins, tant que nous y serons embarqu�s! ajoute le

violoncelliste.

-- Oh!... elle est solide, mes chers compatriotes! r�pondit

Athanase Dor�mus. Depuis dix-huit mois elle se prom�ne sur mer, et
il ne lui est jamais arriv� un accident de quelque importance.
Rien que 3 r�parations insignifiantes, et qui ne l'obligeaient
m�me pas d'aller rel�cher � la baie Madeleine! Songez donc, c'est
en t�le d'acier!�

Voil� qui r�pond � tout, et si la t�le d'acier ne donne pas une

absolue garantie en ce monde, � quel m�tal se fier? L'acier, c'est
du fer, et notre globe lui-m�me est-il autre chose en presque
totalit� qu'un �norme carbure? Eh bien, Standard-Island, c'est la
terre en petit.

Pinchinat est alors conduit � demander ce que le professeur pense

du gouverneur Cyrus Bikerstaff. �Est-il en acier, lui aussi?

-- Oui, monsieur Pinchinat, r�pond Athanase Dor�mus. Dou� d'une

grande �nergie, c'est un administrateur fort habile.
Malheureusement, � Milliard-City, il ne suffit pas d'�tre en
acier...

-- Il faut �tre en or, riposte Yvern�s.

-- Comme vous dites, ou bien l'on ne compte pas!�C'est le mot

juste. Cyrus Bikerstaff, en d�pit de sa haute situation, n'est
qu'un agent de la Compagnie. Il pr�side aux divers actes de l'�tat
civil, il est charg� de percevoir le produit des douanes, de
veiller � l'hygi�ne publique, au balayage des rues, � l'entretien
des plantations, de recevoir les r�clamations des contribuables, -
- en un mot, de se faire des ennemis de la plupart de ses
administr�s, -- mais rien de plus. � Standard-Island, il faut
compter, et le professeur l'a dit: Cyrus Bikerstaff ne compte pas.
Du reste, sa fonction l'oblige � se maintenir entre les deux
partis, � garder une attitude conciliante, � ne rien risquer qui
puisse �tre agr�able � l'un si cela n'est agr�able � l'autre.
Politique peu facile. En effet, on commence d�j� � voir poindre
des id�es qui pourraient bien amener un conflit entre les deux
sections. Si les Tribordais ne se sont �tablis sur Standard-Island
que dans la pens�e de jouir paisiblement de leurs richesses, voil�
que les B�bordais commencent � regretter les affaires. Ils se
demandent pourquoi on n'utiliserait pas l'�le � h�lice comme un
immense b�timent de commerce, pourquoi elle ne transporterait pas
des cargaisons sur les divers comptoirs de l'Oc�anie, pourquoi
toute industrie est bannie de Standard-Island... Bref, bien qu'ils
n'y soient que depuis moins de deux ans, ces Yankees, Tankerdon en
t�te, se sentent repris de la nostalgie du n�goce. Seulement, si,
jusqu'alors, ils s'en sont tenus aux paroles, cela ne laisse pas
d'inqui�ter le gouverneur Cyrus Bikerstaff. Il esp�re, toutefois,
que l'avenir ne s'envenimera pas, et que les dissensions
intestines ne viendront point troubler un appareil fabriqu� tout
expr�s pour la tranquillit� de ses habitants. En prenant cong�
d'Athanase Dor�mus, le quatuor promet de revenir le voir.
D'ordinaire, le professeur se rend dans l'apr�s-midi au casino, o�
il ne se pr�sente personne. Et l�, ne voulant pas qu'on puisse
l'accuser d'inexactitude, il attend, en pr�parant sa le�on devant
les glaces inutilis�es de la salle. Cependant l'�le � h�lice gagne
quotidiennement vers l'ouest, et un peu vers le sud-ouest, de
mani�re � rallier l'archipel des Sandwich. Sous ces parall�les,
qui confinent � la zone torride, la temp�rature est d�j� �lev�e.
Les Milliardais la supporteraient mal sans les adoucissements de
la brise de mer. Heureusement, les nuits sont fra�ches, et, m�me
en pleine canicule, les arbres et les pelouses, arros�s d'une
pluie artificielle, conservent leur verdeur attrayante. Chaque
jour, � midi, le point, indiqu� sur le cadran de l'h�tel de ville,
est t�l�graphi� aux divers quartiers. Le 17 juin, Standard-Island
s'est trouv�e par 155� de longitude ouest et 27� de latitude nord
et s'approche du tropique.

�On dirait que c'est l'astre du jour qui la remorque, d�clame

Yvern�s, ou, si vous voulez, plus �l�gamment, qu'elle a pour
attelage les chevaux du divin Apollon!�

Observation aussi juste que po�tique, mais que S�bastien Zorn

accueille par un haussement d'�paules. �a ne lui convenait pas de
jouer ce r�le de remorqu�... malgr� lui.

Et puis, ne cesse-t-il de r�p�ter, nous verrons comment finira

cette aventure!�

Il est rare que le quatuor n'aille pas chaque jour faire son tour
de parc, � l'heure o� les promeneurs abondent. � cheval, � pied,
en voiture, tout ce que Milliard-City compte de notables se
rencontre autour des pelouses. Les mondaines y montrent leur
troisi�me toilette quotidienne, celle-l� d'une teinte unie, depuis
le chapeau jusqu'aux bottines, et le plus g�n�ralement en soie des
Indes, tr�s � la mode cette ann�e. Souvent aussi elles font usage
de cette soie artificielle en cellulose, qui est si chatoyante, ou
m�me du coton factice en bois de sapin ou de larix, d�fibr� et
d�sagr�g�.

Ce qui am�ne Pinchinat � dire:

�Vous verrez qu'un jour on fabriquera des tissus en bois de lierre

pour les amis fid�les et en saule pleureur pour les veuves
inconsolables!�

Dans tous les cas, les riches Milliardaises n'accepteraient pas

ces �toffes, si elles ne venaient de Paris, ni ces toilettes, si
elles n'�taient sign�es du roi des couturiers de la capitale, --
de celui qui a proclam� hautement cet axiome: �La femme n'est
qu'une question de formes�.

Quelquefois, le roi et la reine de Mal�carlie passent au milieu de

cette gentry fringante. Le couple royal, d�chu de sa souverainet�,
inspire une r�elle sympathie � nos artistes. Quelles r�flexions
leur viennent � voir ces augustes personnages, au bras l'un de
l'autre!... Ils sont relativement pauvres parmi ces opulents, mais
on les sent fiers et dignes, comme des philosophes d�gag�s des
pr�occupations de ce monde. Il est vrai que, au fond, les
Am�ricains de Standard-Island sont tr�s flatt�s d'avoir un roi
pour concitoyen, et lui continuent les �gards dus � son ancienne
situation. Quant au quatuor, il salue respectueusement Leurs
Majest�s, lorsqu'il les rencontre dans les avenues de la ville ou
sur les all�es du parc. Le roi et la reine se montrent sensibles �
ces marques de d�f�rence si fran�aises. Mais, en somme, Leurs
Majest�s ne comptent pas plus que Cyrus Bikerstaff, -- moins peut-
�tre.

En v�rit�, les voyageurs que la navigation effraie devraient

adopter ce genre de travers�e � bord d'une �le mouvante. En ces
conditions, il n'y a point � se pr�occuper des �ventualit�s de
mer. Rien � redouter de ses bourrasques. Avec dix millions de
chevaux-vapeur dans ses flancs, une Standard-Island ne peut jamais
�tre retenue par les calmes, et elle est assez puissante pour
lutter contre les vents contraires. Si les collisions constituent
un danger, ce n'est pas pour elle. Tant pis pour les b�timents qui
se jetteraient � pleine vapeur ou � toutes voiles sur ses c�tes de
fer. Et encore ces rencontres sont-elles peu � craindre, gr�ce aux
feux qui �clairent ses ports, sa proue et sa poupe, gr�ce aux
lueurs �lectriques de ses lunes d'aluminium dont l'atmosph�re est
satur�e pendant la nuit. Quant aux temp�tes, autant vaut n'en
point parler. Elle est de taille � mettre un frein � la fureur des
flots.

Mais, lorsque leur promenade am�ne Pinchinat et Frascolin jusqu'�

l'avant ou � l'arri�re de l'�le, soit � la batterie de l'�peron,
soit � la batterie de Poupe, ils sont tous deux de cet avis que
cela manque de caps, de promontoires, de pointes, d'anses, de
gr�ves. Ce littoral n'est qu'un �paulement d'acier, maintenu par
des millions de boulons et de rivets. Et combien un peintre aurait
lieu de regretter ces vieux rochers, rugueux comme une peau
d'�l�phant, dont le ressac caresse les go�mons et les varechs � la
mar�e montante! D�cid�ment, on ne remplace pas les beaut�s de la
nature par les merveilles de l'industrie. Malgr� son admiration
permanente, Yvern�s est forc� d'en convenir. L'empreinte du
Cr�ateur, c'est bien ce qui manque � cette �le artificielle.

Dans la soir�e du 25 juin, Standard-Island franchit le tropique du

Cancer sur la limite de la zone torride du Pacifique. � cette
heure-l�, le quatuor se fait entendre pour la seconde fois dans la
salle du casino. Observons que, le premier succ�s aidant, le prix
des fauteuils a �t� augment� d'un tiers.

Peu importe, la salle est encore trop petite. Les dilettanti s'en
disputent les places. �videmment, cette musique de chambre doit
�tre excellente pour la sant�, et personne ne se permettrait de
mettre doute ses qualit�s th�rapeutiques. Toujours des solutions
de Mozart, de Beethoven, d'Haydn, suivant la formule.

Immense succ�s pour les ex�cutants, auxquels des bravos parisiens

eussent certainement fait plus de plaisir. Mais, � leur d�faut,
Yvern�s, Frascolin et Pinchinat savent se contenter des hurrahs
milliardais, pour lesquels S�bastien Zorn continue � professer un
d�dain absolu.

�Que pourrions-nous exiger de plus, lui dit Yvern�s, quand on

passe le tropique...

-- Le tropique du �concert�! r�plique Pinchinat, qui s'enfuit sur

cet abominable jeu de mot.

Et, lorsqu'ils sortent du casino, qu'aper�oivent-ils au milieu des

pauvres diables qui n'ont pu mettre trois cent soixante dollars �
un fauteuil?... Le roi et la reine de Mal�carlie se tenant
modestement � la porte.

IX -- L'archipel des Sandwich

Il existe, en cette portion du Pacifique, une cha�ne sous-marine

dont on verrait le d�veloppement de l'ouest-nord-ouest � l'est-
sud-est sur neuf cents lieues, si les ab�mes de quatre mille
m�tres, qui la s�parent des autres terres oc�aniennes, venaient �
se vider. De cette cha�ne, il n'appara�t que huit sommets: N�hau,
Kaoua�, Oahu, Moloka�, Lana�, Mau�, Kaluhani, Hawa�. Ces huit
�les, d'in�gales grandeurs, constituent l'archipel hawa�en,
autrement dit le groupe des Sandwich. Ce groupe ne d�passe la zone
tropicale que par le semis de roches et de r�cifs qui se prolonge
vers l'ouest.

Laissant S�bastien Zorn bougonner dans son coin, s'enfermer dans

une compl�te indiff�rence pour toutes les curiosit�s naturelles,
comme un violoncelle dans sa bo�te, Pinchinat, Yvern�s, Frascolin
raisonnent ainsi et n'ont pas tort.

�Ma foi, dit l'un, je ne suis pas f�ch� de visiter ces �les
hawa�ennes! Puisque nous faisons tant que de courir l'oc�an
Pacifique, le mieux est d'en rapporter au moins des souvenirs!

-- J'ajoute, r�pond l'autre, que les naturels des Sandwich nous

reposeront un peu des Pawnies, des Sioux ou autres Indiens trop
civilis�s du Far-West, et il ne me d�pla�t pas de rencontrer de
v�ritables sauvages... des cannibales...

-- Ces Hava�ens le sont-ils encore?... demande le troisi�me.

-- Esp�rons-le, r�pond s�rieusement Pinchinat. Ce sont leurs

grands-p�res qui ont mang� le capitaine Cook, et, quand les
grands-p�res ont go�t� � cet illustre navigateur, il n'est pas
admissible que les petits-fils aient perdu le go�t de la chair
humaine!�

Il faut l'avouer, Son Altesse parlait trop irr�v�rencieusement du

c�l�bre marin anglais qui a d�couvert cet archipel en 1778.

Ce qui ressort de cette conversation, c'est que nos artistes

esp�rent que les hasards de leur navigation vont les mettre en
pr�sence d'indig�nes plus authentiques que les sp�cimens exhib�s
dans les Jardins d'Acclimatation, et, en tout cas, dans leur pays
d'origine, au lieu m�me de production. Ils �prouvent donc une
certaine impatience d'y arriver, attendant chaque jour que les
vigies de l'observatoire signalent les premi�res hauteurs du
groupe hawa�en.

Cela s'est produit dans la matin�e du 6 juillet. La nouvelle s'en

r�pand aussit�t, et la pancarte du casino porte cette mention
t�lautographiquement inscrite:

�Standard-Island en vue des �les Sandwich.�

Il est vrai, on en est encore � cinquante lieues; mais les plus

hautes cimes du groupe, celles de l'�le Hava�, d�passant quatre
mille deux cents m�tres, sont, par beau temps, visibles � cette
distance.

Venant du nord-est, le commodore Ethel Simco� s'est dirig� vers

Oahu ayant pour capitale Honolulu, qui est en m�me temps la
capitale de l'archipel. Cette �le est la troisi�me du groupe en
latitude. N�hau, qui est un vaste parc � b�tail, et Kaoua� lui
restent dans le nord-ouest. Oahu n'est pas la plus grande des
Sandwich, puisqu'elle ne mesure que seize cent quatre-vingts
kilom�tres carr�s, tandis que Hawa� s'�tend sur pr�s de dix-sept
mille. Quant aux autres �les, elles n'en comptent que trois mille
huit cent-douze dans leur ensemble.

Il va de soi que les artistes parisiens, depuis le d�part, ont

nou� des relations agr�ables avec les principaux fonctionnaires de
Standard-Island. Tous, aussi bien le gouverneur, le commodore et
le colonel Stewart que les ing�nieurs en chef Watson et Somwah, se
sont empress�s de leur faire le plus sympathique accueil. Rendant
souvent visite � l'observatoire, ils se plaisent � rester des
heures sur la plate-forme de la tour. On ne s'�tonnera donc pas
que ce jour-l�, Yvern�s et Pinchinat, les ardents de la troupe,
soient venus de ce c�t�, et, vers dix heures du matin, l'ascenseur
les a hiss�s �en t�te de m�t�, comme dit Son Altesse.

Le commodore Ethel Simco� s'y trouvait d�j�, et, pr�tant sa

longue-vue aux deux amis, il leur conseille d'observer un point �
l'horizon du sud-ouest entre les basses brumes du ciel.

�C'est le Mauna Loa d'Hava�, dit-il, ou c'est le Mauna Kea, deux

superbes volcans, qui, en 1852 et en 1855, pr�cipit�rent sur l'�le
un fleuve de lave couvrant sept cents m�tres carr�s, et dont les
crat�res, en 1880, projet�rent sept cents millions de m�tres cubes
de mati�res �ruptives!

-- Fameux! r�pond Yvern�s. Pensez-vous, commodore, que nous aurons

la bonne chance de voir un pareil spectacle?...

-- Je l'ignore, monsieur Yvern�s, r�pond Ethel Simco�. Les volcans

ne fonctionnent pas par ordre...

-- Oh! pour cette fois seulement, et avec des protections?...

ajoute Pinchinat. Si j'�tais riche comme MM. Tankerdon et
Coverley, je me paierais des �ruptions � ma fantaisie...

-- Eh bien, nous leur en parlerons, r�plique le commodore en

souriant, et je ne doute pas qu'ils fassent m�me l'impossible pour
vous �tre agr�ables.�

L�-dessus, Pinchinat demande quelle est la population de

l'archipel des Sandwich. Le commodore lui apprend que, si elle a
pu �tre de deux cent mille habitants au commencement du si�cle,
elle se trouve actuellement r�duite de moiti�.

�Bon! monsieur Simco�, cent mille sauvages, c'est encore assez,

et, pour peu qu'ils soient rest�s de braves cannibales et qu'ils
n'aient rien perdu de leur app�tit, ils ne feraient qu'une bouch�e
de tous les Milliardais de Standard-Island!�

Ce n'est pas la premi�re fois que l'�le rallie cet archipel

hava�en. L'ann�e pr�c�dente, elle a travers� ces parages, attir�e
par la salubrit� du climat. Et, en effet, des malades y viennent
d'Am�rique, en attendant que les m�decins d'Europe y envoient leur
client�le humer l'air du Pacifique. Pourquoi pas? Honolulu n'est
plus maintenant qu'� vingt-cinq jours de Paris, et quand il s'agit
de s'impr�gner les poumons d'un oxyg�ne comme on n'en respire
nulle part...
Standard-Island arrive en vue du groupe dans la matin�e du 9
juillet. L'�le d'Oahu se dessine � cinq milles dans le sud-ouest.
Au-dessus, pointent, � l'est, le Diamond-Head, ancien volcan qui
domine la rade sur l'arri�re, et un autre c�ne nomm� le Bol de
Punch par les Anglais. Ainsi que l'observe le commodore, cette
�norme cuvette f�t-elle remplie de brandy ou de gin, John Bull ne
serait pas g�n� de la vider tout enti�re.

On passe entre Oahu et Moloka�. Standard-Island, ainsi qu'un

b�timent sous l'action de son gouvernail, �volue en combinant le
jeu de ses h�lices de tribord et de b�bord. Apr�s avoir doubl� le
cap sud-est d'Oahu, l'appareil flottant s'arr�te, vu son tirant
d'eau tr�s consid�rable, � dix encablures du littoral. Comme il
fallait, pour conserver � l'�le son �vitage, la tenir � suffisante
distance de terre, elle ne �mouillait� pas, dans le sens rigoureux
du mot, c'est-�-dire qu'on n'employait pas les ancres, ce qui e�t
�t� impossible par des fonds de cent m�tres et au del�. Aussi, au
moyen des machines, qui manoeuvrent en avant ou en arri�re pendant
toute la dur�e de son s�jour, la maintient-on en place, aussi
immobile que les huit principales �les de l'archipel hava�en.

Le quatuor contemple les hauteurs qui se d�veloppent devant ses

yeux. Du large, on n'aper�oit que des massifs d'arbres, des
bosquets d'orangers et autres magnifiques sp�cimens de la flore
temp�r�e. � l'ouest, par une �troite br�che du r�cif, appara�t un
petit lac int�rieur, le lac des Perles, sorte de plaine lacustre,
trou�e d'anciens crat�res.

L'aspect d'Oahu est assez riant, et, en v�rit�, ces

anthropophages, si d�sir�s de Pinchinat, n'ont point � se plaindre
du th��tre de leurs exploits. Pourvu qu'ils se livrent encore �
leurs instincts de cannibales, Son Altesse n'aura plus rien �
d�sirer...

Mais voici qu'elle s'�crie tout � coup:

�Grand Dieu, qu'est-ce que je vois?...

-- Que vois-tu?... demande Frascolin.�

-- L�-bas... des clochers...

-- Oui... et des tours... et des fa�ades de palais!... r�pond

Yvern�s.

-- Pas possible qu'on ait mang� l� le capitaine Cook!...

-- Nous ne sommes pas aux Sandwich! dit S�bastien Zorn, en

haussant les �paules. Le commodore s'est tromp� de route...

-- Assur�ment!� r�plique Pinchinat. Non! le commodore Simco� ne

s'est point �gar�. C'est bien l� Oahu, et la ville, qui s'�tend
sur plusieurs kilom�tres carr�s, c'est bien Honolulu. Allons! il
faut en rabattre. Que de changements depuis l'�poque o� le grand
navigateur anglais a d�couvert ce groupe! Les missionnaires ont
rivalis� de d�vouement et de z�le. M�thodistes, anglicans,
catholiques, luttant d'influence, ont fait oeuvre civilisatrice et
triomph� du paganisme des anciens Kanaques. Non seulement la
langue originelle tend � dispara�tre devant la langue anglo-
saxonne, mais l'archipel renferme des Am�ricains, des Chinois, --
pour la plupart engag�s au compte des propri�taires du sol, d'o�
est sortie une race de demi-Chinois, les Hapa-Pak�, -- et enfin
des Portugais, gr�ce aux services maritimes �tablis entre les
Sandwich et l'Europe. Des indig�nes, il s'en trouve encore,
cependant, et assez pour satisfaire nos quatre artistes, bien que
ces naturels aient �t� fort d�cim�s par la l�pre, maladie
d'importation chinoise. Par exemple, ils ne pr�sentent gu�re le
type des mangeurs de chair humaine. �O couleur locale, s'�crie le
premier violon, quelle main t'a gratt�e sur la palette moderne!�
Oui! Le temps, la civilisation, le progr�s, qui est une loi de
nature, l'ont � peu pr�s effac�e, cette couleur. Et il faut bien
le reconna�tre, non sans quelque regret, lorsqu'une des chaloupes
�lectriques de Standard-Island, d�passant la longue ligne de
r�cifs, d�barque S�bastien Zorn et ses camarades. Entre deux
estacades, se rejoignant en angle aigu, s'ouvre un port abrit� des
mauvais vents par un amphith��tre de montagnes. Depuis 1794, les
�cueils qui le d�fendent contre la houle du large, se sont
exhauss�s d'un m�tre. N�anmoins il reste encore assez d'eau pour
que les b�timents, tirant de dix-huit � vingt pieds, puissent
venir s'amarrer aux quais.

�D�ception!... d�ception!... murmure Pinchinat. Il est vraiment

d�plorable qu'on soit expos� � perdre tant d'illusions en
voyage...

-- Et l'on ferait mieux de demeurer chez soi! riposte le

violoncelliste en haussant les �paules.

-- Non! s'�crie Yvern�s toujours enthousiaste, et quel spectacle

serait comparable � celui de cette �le factice venant rendre
visite aux archipels oc�aniens?...�

N�anmoins, si l'�tat moral des Sandwich s'est regrettablement

modifi� au vif d�plaisir de nos artistes, il n'en est pas de m�me
du climat. C'est l'un des plus salubres de ces parages de l'oc�an
Pacifique, malgr� que le groupe occupe une r�gion d�sign�e sous le
nom de Mer des Chaleurs. Si le thermom�tre s'y tient � un degr�
�lev�, lorsque les aliz�s du nord-est ne dominent pas, si les
contre-aliz�s du sud engendrent de violents orages nomm�s kouas
dans le pays, la temp�rature moyenne d'Honolulu ne d�passe pas
vingt et un degr�s centigrades. On aurait donc mauvaise gr�ce �
s'en plaindre sur la limite de la zone torride. Aussi les
habitants ne se plaignent-ils pas, et, ainsi que nous l'avons
indiqu�, les malades am�ricains affluent-ils dans l'archipel.

Quoi qu'il en soit, � mesure que le quatuor p�n�tre plus avant les
secrets de cet archipel, ses illusions tombent... tombent comme
les feuilles millevoyennes � la fin de l'automne. Il pr�tend avoir
�t� mystifi�, quand il ne devrait accuser que lui-m�me de s'�tre
attir� cette mystification.

�C'est ce Calistus Munbar qui nous a une fois de plus mis dedans!�
affirme Pinchinat, en rappelant que le surintendant leur a dit des
Sandwich qu'elles �taient le dernier rempart de la sauvagerie
indig�ne dans le Pacifique.
Et, lorsqu'ils lui en font des reproches amers:

�Que voulez-vous, mes chers amis? r�pond-il en clignant de l'oeil

droit. C'est tellement chang� depuis mon dernier voyage que je ne
m'y reconnais plus!

-- Farceur!� riposte Pinchinat, en gratifiant d'une bonne tape le

gaster du surintendant.

Ce qu'on peut tenir pour certain, c'est que si des changements se

sont produits, cela s'est fait dans des conditions de rapidit�
extraordinaires. Nagu�re, les Sandwich jouissaient d'une monarchie
constitutionnelle, fond�e en 1837, avec deux chambres, celle des
nobles et celle des d�put�s. La premi�re �tait nomm�e par les
seuls propri�taires du sol, la seconde par tous les citoyens
sachant lire et �crire, les nobles pour six ans, les d�put�s pour
deux ans. Chaque chambre se composait de vingt-quatre membres, qui
d�lib�raient en commun devant le minist�re royal, form� de quatre
conseillers du roi.

�Ainsi, dit Yvern�s, il y avait un roi, un roi constitutionnel, au

lieu d'un singe � plumes, et auquel les �trangers venaient
pr�senter leurs humbles hommages!...

-- Je suis s�r, affirme Pinchinat, que cette Majest�-l� n'avait

m�me pas d'anneaux dans le nez... et qu'elle se fournissait de
fausses dents chez les meilleurs dentistes du nouveau monde!

-- Ah! civilisation... civilisation! r�p�te le premier violon. Ils

n'avaient pas besoin de r�telier, ces Kanaques, lorsqu'ils
mordaient � m�me leurs prisonniers de guerre!�

Que l'on pardonne � ces fantaisistes cette fa�on d'envisager les

choses! Oui! il y a eu un roi � Honolulu, ou, du moins, il y avait
une reine, Liliuokalani, aujourd'hui d�tr�n�e, qui a lutt� pour
les droits de son fils, le prince Adey, contre les pr�tentions
d'une certaine princesse Kaiulani au tr�ne d'Hava�. Bref, pendant
longtemps, l'archipel a �t� dans une p�riode r�volutionnaire, tout
comme ces bons �tats de l'Am�rique ou de l'Europe, auxquels il
ressemble m�me sous ce rapport. Cela pouvait-il amener
l'intervention efficace de l'arm�e hava�enne, et ouvrir l'�re
funeste des pronunciamientos? Non, sans doute, puisque ladite
arm�e ne se compose que de deux cent cinquante conscrits et de
deux cent cinquante volontaires. On ne renverse pas un r�gime avec
cinq cents hommes, -- du moins, au milieu des parages du
Pacifique.

Mais les Anglais �taient l�, qui veillaient. La princesse Kaiulani

poss�dait les sympathies de l'Angleterre, para�t-il. D'autre part,
le gouvernement japonais �tait pr�t � prendre le protectorat des
�les, et comptait des partisans parmi les coolies qui sont
employ�s en grand nombre sur les plantations...

Eh bien, et les Am�ricains, dira-t-on? C'est m�me la question que

Frascolin pose � Calistus Munbar au sujet d'une intervention tout
indiqu�e.
�Les Am�ricains? r�pond le surintendant, ils ne tiennent gu�re �
ce protectorat. Pourvu qu'ils aient aux Sandwich une station
maritime r�serv�e � leurs paquebots des lignes du Pacifique, ils
se d�clareront satisfaits.�

Et pourtant, en 1875, le roi Kam�ham�ha, qui �tait all� rendre

visite au pr�sident Grant � Washington, avait plac� l'archipel
sous l'�gide des �tats-Unis. Mais, dix-sept ans plus tard, lorsque
M. Cleveland prit la r�solution de restaurer la reine
Liliuokalani, alors que le r�gime r�publicain �tait �tabli aux
Sandwich, sous la pr�sidence de M. Sanford Dole, il y eut des
protestations violentes dans les deux pays.

Rien, d'ailleurs, ne pouvait emp�cher ce qui est �crit sans doute

au livre de la destin�e des peuples, qu'ils soient d'origine
ancienne ou moderne, et l'archipel hawa�en est en r�publique
depuis le 4 juillet 1894, sous la pr�sidence de M. Dole.

Standard-Island s'est mise en rel�che pour une dizaine de jours.

Aussi nombre d'habitants en profitent-ils pour explorer Honolulu
et les environs. Les familles Coverley et Tankerdon, les
principaux notables de Milliard-City, se font quotidiennement
transporter au port. D'autre part, bien que ce soit la seconde
apparition de l'�le � h�lice sur ces parages des Hava�,
l'admiration des Hava�ens est sans bornes, et c'est en foule
qu'ils viennent visiter cette merveille. Il est vrai, la police de
Cyrus Bikerstaff, difficile pour l'admission des �trangers,
s'assure, le soir venu, que les visiteurs s'en retournent �
l'heure r�glementaire. Gr�ce � ces mesures de s�curit�, il serait
malais� � un intrus de demeurer sur le Joyau du Pacifique sans une
autorisation qui ne s'obtient pas ais�ment. Enfin, il n'y a que de
bons rapports de part et d'autre, mais on ne se livre point � des
r�ceptions officielles entre les deux �les.

Le quatuor s'offre quelques promenades tr�s int�ressantes. Les

indig�nes plaisent � nos Parisiens. Leur type est accentu�, leur
teint brun, leur physionomie � la fois douce et empreinte de
fiert�. Et quoique les Hava�ens soient en r�publique, peut-�tre
regrettent-ils leur sauvage ind�pendance de jadis.

�L'air de notre pays est libre,� dit un de leurs proverbes, et eux

ne le sont plus.

Et, en effet, apr�s la conqu�te de l'archipel par Kam�ham�ha,

apr�s la monarchie repr�sentative �tablie en 1837, chaque �le fut
administr�e par un gouverneur particulier. � l'heure actuelle,
sous le r�gime r�publicain, elles sont encore divis�es en
arrondissements et sous-arrondissements.

�Allons, dit Pinchinat, il n'y manque plus que des pr�fets, des
sous-pr�fets et des conseillers de pr�fecture, avec la
constitution de l'an VIII!

-- Je demande � m'en aller!� r�plique S�bastien Zorn. Il aurait eu

tort de le faire, sans avoir admir� les principaux sites d'Oahu.
Ils sont superbes, si la flore n'y est pas riche. Sur la zone
littorale abondent les cocotiers et autres palmiers, les arbres �
pain, les aleurites trilobas, qui donnent de l'huile, les ricins,
les daturas, les indigotiers. Dans les vall�es, arros�es par les
eaux des montagnes, tapiss�es de cette herbe envahissante nomm�e
menervia, nombre d'arbustes deviennent arborescents, des
chenopodium, des halapepe, sortes d'asparigin�es gigantesques. La
zone foresti�re, prolong�e jusqu'� l'altitude de deux mille
m�tres, est couverte d'essences ligneuses, myrtac�es de haute
venue, rumex colossaux, tiges-lianes qui s'entrem�lent comme un
fouillis de serpents aux multiples ramures. Quant aux r�coltes du
sol, qui fournissent un �l�ment de commerce et d'exportation, ce
sont le riz, la noix de coco, la canne � sucre. Il se fait donc un
cabotage important d'une �le � l'autre, de mani�re � concentrer
vers Honolulu les produits qui sont ensuite exp�di�s en Am�rique.

En ce qui concerne la faune, peu de vari�t�. Si les Kanaques

tendent � s'absorber dans les races plus intelligentes, les
esp�ces animales ne tendent point � se modifier. Uniquement des
cochons, des poules, des ch�vres, pour b�tes domestiques; point de
fauves, si ce n'est quelques couples de sangliers sauvages; des
moustiques dont on ne se d�barrasse pas ais�ment; des scorpions
nombreux, et divers �chantillons de l�zards inoffensifs; des
oiseaux qui ne chantent jamais, entre autres l'oo, le drepanis
pacifica au plumage noir, agr�ment� de ces plumes jaunes dont
�tait form� le fameux manteau de Kam�ham�ha, et auquel avaient
travaill� neuf g�n�rations d'indig�nes.

En cet archipel, la part de l'homme, -- et elle est consid�rable,

-- est de l'avoir civilis�, � l'imitation des �tats-Unis, avec ses
soci�t�s savantes, ses �coles d'instruction obligatoire qui furent
prim�es � l'Exposition de 1878, ses riches biblioth�ques, ses
journaux publi�s en langue anglaise et kanaque. Nos Parisiens ne
pouvaient en �tre surpris, puisque les notables de l'archipel sont
Am�ricains en majorit�, et que leur langue est courante comme leur
monnaie. Seulement, ces notables attirent volontiers � leur
service des Chinois du C�leste Empire, contrairement � ce qui se
fait dans l'Ouest-Am�rique pour combattre ce fl�au auquel on donne
le nom significatif de �peste jaune�.

Il va de soi que depuis l'arriv�e de Standard-Island en vue de la

capitale d'Oahu, les embarcations du port, charg�es des amateurs,
en font souvent le tour. Avec ce temps magnifique, cette mer si
calme, rien d'agr�able comme une excursion d'une vingtaine de
kilom�tres � une encablure de ce littoral d'acier, sur lequel les
agents de la douane exercent une si s�v�re surveillance.

Parmi ces excursionnistes, on aurait pu remarquer un l�ger

b�timent, qui, chaque jour, s'obstine � naviguer dans les eaux de
l'�le � h�lice. C'est une sorte de ketch malais, � deux m�ts, �
poupe carr�e, mont� par une dizaine d'hommes, sous les ordres d'un
capitaine de figure �nergique. Le gouverneur, cependant, n'en
prend point ombrage, bien que cette persistance e�t pu para�tre
suspecte. Ces gens, en effet, ne cessent d'observer l'�le sur tout
son p�rim�tre, r�dant d'un port � l'autre, examinant la
disposition de son littoral. Apr�s tout, en admettant qu'ils
eussent des intentions malveillantes, que pourrait entreprendre
cet �quipage contre une population de dix mille habitants? Aussi
ne s'inqui�te-t-on point des allures de ce ketch, soit qu'il
�volue pendant le jour, soit qu'il passe les nuits � la mer.
L'administration maritime d'Honolulu n'est donc pas interpell�e �
son sujet.

Le quatuor fait ses adieux � l'�le d'Oahu dans la matin�e du 10

juillet. Standard-Island appareille d�s l'aube, ob�issant �
l'impulsion de ses puissants propulseurs. Apr�s avoir vir� sur
place, elle prend direction vers le sud-ouest, de mani�re � venir
en vue des autres �les hava�ennes. Il lui faut alors prendre de
biais le courant �quatorial qui porte de l'est � l'ouest, --
inversement � celui dont l'archipel est long� vers le nord.

Pour l'agr�ment de ceux de ses habitants qui se sont rendus sur le

littoral de b�bord, Standard-Island s'engage hardiment entre les
�les Moloka� et Kaoua�. Au-dessus de cette derni�re, l'une des
plus petites du groupe, se dresse un volcan de dix-huit cents
m�tres, le Nirhau, qui projette quelques vapeurs fuligineuses. Au
pied s'arrondissent des berges de formation corallig�ne, domin�es
par une rang�e de dunes, dont les �chos se r�percutent avec une
sonorit� m�tallique, quand elles sont violemment battues du
ressac. La nuit est venue, l'appareil se trouve encore en cet
�troit canal, mais il n'a rien � craindre sous la main du
commodore Simco�. � l'heure o� le soleil dispara�t derri�re les
hauteurs de Lana�, les vigies n'auraient pu apercevoir le ketch,
qui, apr�s avoir quitt� le port � la suite de Standard-Island,
cherchait � se maintenir dans ses eaux. D'ailleurs, on le r�p�te,
pourquoi se serait-on pr�occup� de la pr�sence de cette
embarcation malaise?

Le lendemain, quand le jour reparut, le ketch n'�tait plus qu'un

point blanc � l'horizon du nord.

Pendant cette journ�e, la navigation se poursuit entre Kaluhani et

Mau�. Gr�ce � son �tendue, cette derni�re, avec Lahaina pour
capitale, port r�serv� aux baleiniers, occupe le second rang dans
l'archipel des Sandwich. Le Haleahala, la Maison du Soleil, y
pointe � trois mille m�tres vers l'astre radieux.

Les deux journ�es suivantes sont employ�es � longer les c�tes de

la grande Hava�, dont les montagnes, ainsi que nous l'avons dit,
sont les plus hautes du groupe. C'est dans la baie Kealakeacua,
que le capitaine Cook, d'abord re�u comme un dieu par les
indig�nes, fut massacr� en 1779, un an apr�s avoir d�couvert cet
archipel auquel il avait donn� le nom de Sandwich, en l'honneur du
c�l�bre ministre de la Grande-Bretagne. Hilo, le chef-lieu de
l'�le, qui est sur la c�te orientale, ne se montre pas; mais on
entrevoit Kailu, situ�e sur la c�te occidentale. Cette grande
Hava� poss�de cinquante-sept kilom�tres de chemin de fer, qui
servent principalement au transport des denr�es, et le quatuor
peut apercevoir le panache blanc de ses locomotives...

�Il ne manquait plus que cela!� s'�crie Yvern�s.

Le lendemain, le Joyau du Pacifique a quitt� ces parages, alors

que le ketch double l'extr�me pointe d'Hava�, domin�e par le
Mauna-Loa, la Grande Montagne, dont la cime se perd � quatre mille
m�tres entre les nuages.

�Vol�s, dit alors Pinchinat, nous sommes vol�s!

-- Tu as raison, r�pond Yvern�s, il aurait fallu venir cent ans
plus t�t. Mais alors nous n'aurions pas navigu� sur cette
admirable �le � h�lice!

-- N'importe! Avoir trouv� des indig�nes � vestons et � cols

rabattus au lieu des sauvages � plumes que nous avait annonc�s ce
roublard de Calistus, que Dieu confonde! Je regrette le temps du
capitaine Cook!

-- Et si ces cannibales avaient mang� Ton Altesse?... fait

observer Frascolin.

-- Eh bien... j'aurais eu cette consolation d'avoir �t�... une

fois dans ma vie... aim� pour moi-m�me!�

X -- Passage de la ligne

Depuis le 23 juin, le soleil r�trograde vers l'h�misph�re

m�ridional. Il est donc indispensable d'abandonner les zones o� la
mauvaise saison viendra bient�t exercer ses ravages. Puisque
l'astre du jour, dans sa course apparente, se dirige vers la ligne
�quinoxiale, il convient de la franchir � sa suite. Au del�
s'offrent des climats agr�ables, o�, malgr� leurs d�nominations
d'octobre, novembre, d�cembre, janvier, f�vrier, ces mois n'en
sont pas moins ceux de la saison chaude. La distance qui s�pare
l'archipel hava�en des �les Marquises est de trois mille
kilom�tres environ. Aussi Standard-Island, ayant h�te de la
couvrir, se met-elle � son maximum de vitesse.

La Polyn�sie proprement dite est comprise dans cette spacieuse

portion de mer, limit�e au nord par l'�quateur, au sud par le
tropique du Capricorne. Il y a l�, sur cinq millions de kilom�tres
carr�s, onze groupes, se composant de deux cent-vingt �les, soit
une surface �merg�e de dix mille kilom�tres, sur laquelle les
�lots se comptent par milliers. Ce sont les sommets de ces
montagnes sous-marines, dont la cha�ne se prolonge du nord-ouest
au sud-est jusqu'aux Marquises et � l'�le Pitcairn, en projetant
des ramifications presque parall�les.

Si, par l'imagination, on se figure ce vaste bassin vid� tout �

coup, si le Diable boiteux, d�livr� par Cl�ophas, enlevait toutes
ces masses liquides comme il faisait des toitures de Madrid,
quelle extraordinaire contr�e se d�velopperait aux regards! Quelle
Suisse, quelle Norv�ge, quel Tibet, pourraient l'�galer en
grandeur? De ces monts sous-marins, volcaniques pour la plupart,
quelques-uns, d'origine madr�porique, sont form�s d'une mati�re
calcaire ou corn�e, s�cr�t�e en couches concentriques par les
polypes, ces animalcules rayonn�s, d'organisation si simple, dou�s
d'une force de production immense. De ces �les, les unes, les plus
jeunes, n'ont de manteau v�g�tal qu'� leur cime; les autres,
drap�es dans leur v�g�tation de la t�te aux pieds, sont les plus
anciennes, m�me lorsque leur origine est corallo�de. Il existe
donc toute une r�gion montagneuse, enfouie sous les eaux du
Pacifique. Standard-Island se prom�ne au-dessus de ses sommets
comme ferait un a�rostat entre les pointes des Alpes ou de
l'Himalaya. Seulement, ce n'est pas l'air, c'est l'eau qui la
porte.

Mais, de m�me qu'il existe de larges d�placements d'ondes

atmosph�riques � travers l'espace, il se produit des d�placements
liquides � la surface de cet oc�an. Le grand courant va de l'est �
l'ouest, et, dans les couches inf�rieures, se propagent deux
contre-courants de juin � octobre, lorsque le soleil se dirige
vers le tropique du Cancer. En outre, aux abords de Ta�ti, on
observe quatre esp�ces de flux, dont le plein n'a pas lieu � la
m�me heure, et qui neutralisent la mar�e au point de la rendre
presque insensible. Quant au climat dont jouissent ces diff�rents
archipels, il est essentiellement variable. Les �les montagneuses
arr�tent les nuages qui d�versent leurs pluies sur elles; les �les
basses sont plus s�ches, parce que les vapeurs fuient devant les
brises r�gnantes.

Que la biblioth�que du casino n'e�t pas poss�d� les cartes

relatives au Pacifique, cela aurait �t� au moins singulier. Elle
en a une collection compl�te, et Frascolin, le plus s�rieux de la
troupe, les consulte souvent. Yvern�s, lui, pr�f�re s'abandonner
aux surprises de la travers�e, � l'admiration que lui cause cette
�le artificielle, et il ne tient point � surcharger son cerveau de
notions g�ographiques. Pinchinat ne songe qu'� prendre les choses
par leur c�t� plaisant ou fantaisiste. Quant � S�bastien Zorn,
l'itin�raire lui importe peu, puisqu'il va l� o� il n'avait jamais
eu l'intention d'aller.

Frascolin est donc seul � piocher sa Polyn�sie, �tudiant les

groupes principaux qui la composent, les �les Basses, les
Marquises, les Pomotou, les �les de la Soci�t�, les �les de Cook,
les �les Tonga, les �les Samoa, les �les Australes, les Wallis,
les Fanning, sans parler des �les isol�es, Niue, Tokolau, Phoenix,
Manahiki, P�ques, Sala y Gomez, etc. Il n'ignore pas que, dans la
plupart de ces archipels, m�me ceux qui sont soumis � des
protectorats, le gouvernement est toujours entre les mains de
chefs puissants, dont l'influence n'est jamais discut�e, et que
les classes pauvres y sont enti�rement soumises aux classes
riches. Il sait en outre que ces indig�nes professent les
religions brahmanique, mahom�tane, protestante, catholique, mais
que le catholicisme est pr�pond�rant dans les �les d�pendant de la
France, -- ce qui est d� � la pompe de son culte. Il sait m�me que
la langue indig�ne, dont l'alphabet est peu compliqu�, puisqu'il
ne se compose que de treize � dix-sept caract�res, est tr�s
m�lang�e d'anglais et sera finalement absorb�e par l'anglo-saxon.
Il sait enfin que, d'une fa�on g�n�rale, au point de vue ethnique,
la population polyn�sienne tend � d�cro�tre, ce qui est
regrettable, car le type kanaque, -- ce mot signifie homme, --
plus blanc sous l'�quateur que dans les groupes �loign�s de la
ligne �quinoxiale, est magnifique, et combien la Polyn�sie ne
perdra-t-elle pas � son absorption par les races �trang�res! Oui!
il sait cela, et bien d'autres choses qu'il apprend au cours de
ses conversations avec le commodore Ethel Simco�, et, lorsque ses
camarades l'interrogent, il n'est pas embarrass� de leur r�pondre.

Aussi Pinchinat ne l'appelle-t-il plus que le �Larousse des zones

tropicales�.
Tels sont les principaux groupes entre lesquels Standard-Island
doit promener son opulente population. Elle m�rite justement le
nom d'�le heureuse, car tout ce qui peut assurer le bonheur
mat�riel, et, d'une certaine fa�on, le bonheur moral, y est
r�glement�. Pourquoi faut-il que cet �tat de choses risque d'�tre
troubl� par des rivalit�s, des jalousies, des d�saccords, par ces
questions d'influence ou de pr�s�ance qui divisent Milliard-City
en deux camps comme elle l'est en deux sections, -- le camp
Tankerdon et le camp Coverley? Dans tous les cas, pour des
artistes, tr�s d�sint�ress�s en cette mati�re, la lutte promet
d'�tre int�ressante.

Jem Tankerdon est Yankee des pieds � la t�te, personnel et

encombrant, large figure, avec la demi-barbe rouge�tre, les
cheveux ras, les yeux vifs malgr� la soixantaine, l'iris presque
jaune comme celui des yeux de chien, la prunelle ardente. Sa
taille est haute, son torse est puissant, ses membres sont
vigoureux. Il y a en lui du trappeur des Prairies, bien que, en
fait de trappes, il n'en ait jamais tendu d'autres que celles par
lesquelles il pr�cipitait des millions de porcs dans ses
�gorgeoirs de Chicago. C'est un homme violent, que sa situation
aurait d� rendre plus polic�, mais auquel l'�ducation premi�re a
manqu�. Il aime � faire montre de sa fortune, et, il a, comme on
dit, �les poches sonores�. Et, para�t-il, il ne les trouve pas
assez pleines, puisque lui et quelques autres de son bord ont id�e
de reprendre les affaires...

Mrs Tankerdon est une Am�ricaine quelconque, assez bonne femme,

tr�s soumise � son mari, excellente m�re, douce � ses enfants,
pr�destin�e � �lever une nombreuse prog�niture, et n'ayant point
failli � remplir ses fonctions. Quand on doit partager deux
milliards entre des h�ritiers directs, pourquoi n'en aurait-on pas
une douzaine, et elle les a tous bien constitu�s.

De toute cette smala, l'attention du quatuor ne devait �tre

attir�e que sur le fils a�n�, destin� � jouer un certain r�le dans
cette histoire. Walter Tankerdon, fort �l�gant de sa personne,
d'une intelligence moyenne, de mani�res et de figure sympathiques,
tient plus de Mrs Tankerdon que du chef de la famille.
Suffisamment instruit, ayant parcouru l'Am�rique et l'Europe,
voyageant quelquefois, mais toujours rappel� par ses habitudes et
ses go�ts � l'existence attrayante de Standard-Island, il est
familier avec les exercices de sport, � la t�te de toute la
jeunesse milliardaise dans les concours de tennis, de polo, de
golf et de crocket. Il n'est pas autrement fier de la fortune
qu'il aura un jour, et son coeur est bon. Il est vrai, faute de
mis�rables dans l'�le, il n'a point l'occasion d'exercer la
charit�. En somme, il est � d�sirer que ses fr�res et soeurs lui
ressemblent. Si ceux-l� et celles-l� ne sont point encore en �ge
de se marier, lui, qui touche � la trentaine, doit songer au
mariage. Y pense-t-il?... On le verra bien.

Il existe un contraste frappant entre la famille Tankerdon, la

plus importante de la section b�bordaise, et la famille Coverley,
la plus consid�rable de la section tribordaise. Nat Coverley est
d'une nature plus fine que son rival. Il se ressent de l'origine
fran�aise de ses anc�tres. Sa fortune n'est point sortie des
entrailles du sol sous forme de nappes p�troliques, ni des
entrailles fumantes de la race porcine. Non! Ce sont les affaires
industrielles, ce sont les chemins de fer, c'est la banque qui
l'ont fait ce qu'il est. Pour lui, il ne songe qu'� jouir en paix
de ses richesses et -- il ne s'en cache pas, -- il s'opposerait �
toute tentative de transformer le Joyau du Pacifique en une �norme
usine ou une immense maison de commerce. Grand, correct, la t�te
belle sous ses cheveux grisonnants, il porte toute sa barbe, dont
le ch�tain se m�le de quelques fils argent�s. D'un caract�re assez
froid, de mani�res distingu�es, il occupe le premier rang parmi
les notables qui conservent, � Milliard-City, les traditions de la
haute soci�t� des �tats-Unis du Sud. Il aime les arts, se conna�t
en peinture et en musique, parle volontiers la langue fran�aise
tr�s en usage parmi les Tribordais, se tient au courant de la
litt�rature am�ricaine et europ�enne, et, quand il y a lieu,
m�lange ses applaudissements de bravos et de bravas, alors que les
rudes types du Far-West et de la Nouvelle-Angleterre se d�pensent
en hurrahs et en hips.

Mrs Coverley, ayant dix ans de moins que son mari, vient de
doubler, sans trop s'en plaindre, le cap de la quarantaine. C'est
une femme �l�gante, distingu�e, appartenant � ces familles demi-
cr�oles de la Louisiane d'autrefois, bonne musicienne, bonne
pianiste, et il ne faut pas croire qu'un Reyer du XXe si�cle ait
proscrit le piano de Milliard-City. Dans son h�tel de la Quinzi�me
Avenue, le quatuor a mainte occasion de faire de la musique avec
elle, et ne peut que la f�liciter de ses talents d'artiste.

Le ciel n'a point b�ni l'union Coverley autant qu'il a b�ni

l'union Tankerdon. Trois filles sont les seules h�riti�res d'une
immense fortune, dont M. Coverley ne se targue pas � l'exemple de
son rival. Elles sont fort jolies, et il se trouvera assez de
pr�tendants, dans la noblesse ou dans la finance des deux mondes,
pour demander leur main, lorsque le moment sera venu de les
marier. En Am�rique, d'ailleurs, ces dots invraisemblables ne sont
pas rares. Il y a quelques ann�es, ne citait-on pas cette petite
miss Terry, qui, d�s l'�ge de deux ans, �tait recherch�e pour ses
sept cent cinquante millions? Esp�rons que cette enfant s'est
mari�e � son go�t, et qu'� cet avantage d'�tre l'une des plus
riches femmes des �tats-Unis, elle joint celui d'en �tre l'une des
plus heureuses.

La fille a�n�e de M. et Mrs Coverley, Diane ou plut�t Dy, comme on

l'appelle famili�rement, a vingt ans � peine. C'est une tr�s jolie
personne, en qui se m�langent les qualit�s physiques et morales de
son p�re et de sa m�re. De beaux yeux bleus, une chevelure
magnifique entre le ch�tain et le blond, une carnation fra�che
comme les p�tales de la rose qui vient de s'�panouir, une taille
�l�gante et gracieuse, cela explique que miss Coverley soit
remarqu�e des jeunes gens de Milliard-City, lesquels ne laisseront
point � des �trangers, sans doute, le soin de conqu�rir cet
�inestimable tr�sor�, pour employer des termes d'une justesse
math�matique. On a m�me lieu de penser que M. Coverley ne verrait
pas, dans la diff�rence de religion, un obstacle � une union qui
lui para�trait devoir assurer le bonheur de sa fille.

En v�rit�, il est regrettable que des questions de rivalit�s

sociales s�parent les deux familles les plus qualifi�es de
Standard-Island. Walter Tankerdon e�t paru tout sp�cialement cr��
pour devenir l'�poux de Dy Coverley.

Mais c'est l� une combinaison � laquelle il ne faut point

songer... Plut�t couper en deux Standard-Island, et s'en aller,
les B�bordais sur une moiti�, les Tribordais sur l'autre, que de
jamais signer un pareil contrat de mariage!

�� moins que l'amour ne se m�le de l'affaire!� dit parfois le

surintendant en clignant de l'oeil sous son binocle d'or.

Mais il ne semble pas que Walter Tankerdon ait quelque penchant

pour Dy Coverley, et inversement, -- ou, du moins, si cela est,
tous deux observent une r�serve, qui d�joue les curiosit�s du
monde s�lect de Milliard-City.

L'�le � h�lice continue � descendre vers l'�quateur, en suivant �

peu pr�s le cent soixanti�me m�ridien. Devant elle se d�veloppe
cette partie du Pacifique qui offre les plus larges espaces
d�pourvus d'�les et d'�lots et dont les profondeurs atteignent
jusqu'� deux lieues. Pendant la journ�e du 25 juillet, on passe
au-dessus du fond de Belknap, un ab�me de six mille m�tres, d'o�
la sonde a pu ramener ces curieux coquillages ou zoophytes,
constitu�s de mani�re � supporter impun�ment la pression de telles
masses d'eau, �valu�e � six cents atmosph�res.

Cinq jours apr�s, Standard-Island s'engage � travers un groupe

appartenant � l'Angleterre, bien qu'il soit parfois d�sign� sous
le nom d'�les Am�ricaines. Apr�s avoir laiss� Palmyra et Suncarung
sur tribord, elle se rapproche � cinq milles de Fanning, un des
nombreux g�tes � guano de ces parages, le plus important de
l'archipel. Du reste, ce sont des cimes �merg�es, plut�t arides
que verdoyantes, dont le Royaume-Uni n'a pas tir� grand profit
jusqu'alors. Mais il a un pied pos� en cet endroit, et l'on sait
que le large pied de l'Angleterre laisse g�n�ralement des
empreintes ineffa�ables.

Chaque jour, tandis que ses camarades parcourent le parc ou la

campagne environnante, Frascolin, tr�s int�ress� par les d�tails
de cette curieuse navigation, se rend � la batterie de l'�peron.
Il s'y rencontre souvent avec le commodore. Ethel Simco� le
renseigne volontiers sur les ph�nom�nes sp�ciaux � ces mers, et,
lorsqu'ils offrent quelque int�r�t, le second violon ne n�glige
pas de les communiquer � ses compagnons.

Par exemple, ils n'ont pu cacher leur admiration en pr�sence d'un

spectacle que la nature leur a gratuitement offert dans la nuit du
30 au 31 juillet.

Un immense banc d'acal�phes, couvrant plusieurs milles carr�s,

venait d'�tre signal� dans l'apr�s-midi. Il n'a point encore �t�
donn� � la population de rencontrer de telles masses de ces
m�duses auxquelles certains naturalistes ont octroy� le nom
d'oc�anies. Ces animaux, d'une vie tr�s rudimentaire, confinent
dans leur forme h�misph�rique aux produits du r�gne v�g�tal. Les
poissons, si gloutons qu'ils soient, les consid�rent plut�t comme
des fleurs, car aucun, para�t-il, n'en veut faire sa nourriture.
Celles de ces oc�anies qui sont particuli�res � la zone torride du
Pacifique ne se montrent que sous la forme d'ombrelles
multicolores, transparentes et bord�es de tentacules. Elles ne
mesurent pas plus de deux � trois centim�tres. Que l'on songe � ce
qu'il en faut de milliards pour former des bancs d'une telle
�tendue!

Et, lorsque de pareils nombres sont �nonc�s en pr�sence de

Pinchinat:

�Ils ne peuvent, r�pond Son Altesse, surprendre ces

invraisemblables notables de Standard-Island pour qui le milliard
est de monnaie courante!�

� la nuit close, une partie de la population s'est port�e vers �le

gaillard d'avant�, c'est-�-dire cette terrasse qui domine la
batterie de l'�peron. Les trams ont �t� envahis. Les cars
�lectriques se sont charg�s de curieux. D'�l�gantes voitures ont
v�hicul� les nababs de la ville. Les Coverley et les Tankerdon s'y
coudoient � distance... M. Jem ne salue pas M. Nat, qui ne salue
pas M. Jem. Les familles sont au complet d'ailleurs. Yvern�s et
Pinchinat ont le plaisir de causer avec Mrs Coverley et sa fille,
qui leur font toujours le meilleur accueil. Peut-�tre Walter
Tankerdon �prouve-t-il quelque d�pit de ne pouvoir se m�ler � leur
entretien, et peut-�tre aussi miss Dy e�t-elle accept� de bonne
gr�ce la conversation du jeune homme. Dieu! quel scandale, et
quelles allusions plus ou moins indiscr�tes du _Starboard-
Chronicle_ ou du _New-Herald_ dans leur article des mondanit�s!

Lorsque l'obscurit� est compl�te, autant qu'elle peut l'�tre par

ces nuits tropicales, sem�es d'�toiles, il semble que le Pacifique
s'�claire jusque dans ses derni�res profondeurs. L'immense nappe
est impr�gn�e de lueurs phosphorescentes, illumin�e de reflets
ros�s ou bleus, non point dessin�s comme un trait lumineux � la
cr�te des lames, mais semblables aux effluences qu'�mettraient
d'innombrables l�gions de vers luisants. Cette phosphorescence
devient si intense qu'il est possible de lire comme au rayonnement
d'une lointaine aurore bor�ale. On dirait que le Pacifique, apr�s
avoir dissous les feux que le soleil lui a vers�s pendant le jour,
les restitue la nuit en lumineux effluves.

Bient�t la proue de Standard-Island coupe la masse des acal�phes,

qui se divise en deux branches le long du littoral m�tallique. En
quelques heures, l'�le � h�lice est entour�e d'une ceinture de ces
noctiluques, dont la source photog�nique ne s'est pas alt�r�e. On
e�t dit une aur�ole, une de ces gloires au milieu desquelles se
d�tachent les saints et les saintes, un de ces nimbes aux tons
lunaires qui rayonnent autour de la t�te des Christs. Le ph�nom�ne
dure jusqu'� la naissance de l'aube, dont les premi�res
colorations finissent par l'�teindre.

Six jours apr�s, le Joyau du Pacifique touche au grand cercle

imaginaire de notre sph�ro�de qui, dessin� mat�riellement, e�t
coup� l'horizon en deux parties �gales. De cet endroit, on peut en
m�me temps voir les p�les de la sph�re c�leste, l'un au nord,
allum� par les scintillations de l'�toile Polaire, l'autre, au
sud, d�cor�, comme une poitrine de soldat, de la Croix du Sud. Il
est bon d'ajouter que, des divers points de cette ligne
�quatoriale, les astres paraissent d�crire chaque jour des cercles
perpendiculaires au plan de l'horizon. Si vous voulez jouir de
nuits et de jours parfaitement �gaux, c'est sur ces parages, dans
les r�gions des �les ou des continents travers�s par l'�quateur
qu'il convient d'aller fixer vos p�nates.

Depuis son d�part de l'archipel hava�en, Standard-Island a relev�

une distance d'environ six cents kilom�tres. C'est la seconde
fois, depuis sa cr�ation, qu'elle passe d'un h�misph�re � l'autre,
franchissant la ligne �quinoxiale, d'abord en descendant vers le
sud, puis en remontant vers le nord. � l'occasion de ce passage,
c'est f�te pour population milliardaise. Il y aura des jeux
publics dans le parc, des c�r�monies religieuses au temple et � la
cath�drale, des courses de voitures �lectriques autour de l'�le.
Sur la plate-forme de l'observatoire on doit tirer un magnifique
feu d'artifice, dont les fus�es, les serpenteaux, les bombes �
couleurs changeantes, rivaliseront avec les splendeurs �toil�es du
firmament.

C'est l�, vous le devinez, comme une imitation des sc�nes

fantaisistes habituelles aux navires, lorsqu'ils atteignent
l'�quateur, un pendant au bapt�me de la Ligne. Et, de fait, ce
jour-l� est toujours choisi pour baptiser les enfants n�s depuis
le d�part de Madeleine-bay. M�me c�r�monie baptismale � l'�gard
des �trangers, qui n'ont pas encore p�n�tr� dans l'h�misph�re
austral.

�Cela va �tre notre tour, dit Frascolin � ses camarades, et nous

allons recevoir le bapt�me!

-- Par exemple! r�plique S�bastien Zorn, en protestant par des

gestes d'indignation.

-- Oui, mon vieux racleur de basse! r�pond Pinchinat. On va nous

verser des seaux d'eau non b�nite sur la t�te, nous asseoir sur
des planchettes qui basculeront, nous pr�cipiter dans des cuves �
surprises, et le bonhomme Tropique ne tardera pas � se pr�senter,
suivi de son cort�ge de bouffons, pour nous barbouiller la figure
avec le pot au noir!

-- S'ils croient, r�pond S�bastien Zorn, que je me soumettrai aux

farces de cette mascarade!...

-- Il le faudra bien, dit Yvern�s. Chaque pays a ses usages, et

des h�tes doivent ob�ir...

-- Pas quand ils sont retenus malgr� eux!� s'�crie l'intraitable

chef du Quatuor Concertant.

Qu'il se rassure au sujet de ce carnaval dont s'amusent quelques

navires en passant la Ligne! Qu'il ne craigne pas l'arriv�e du
bonhomme Tropique! Ses camarades et lui, on ne les aspergera pas
d'eau de mer, mais de champagne des meilleures marques. On ne les
mystifiera pas non plus en leur montrant l'�quateur, pr�alablement
trace sur l'objectif d'une lunette. Cela peut convenir � des
matelots en bord�e, non aux gens graves de Standard-Island.

La f�te a lieu dans l'apr�s-midi du 5 ao�t. Sauf les douaniers,

qui ne doivent jamais abandonner leur poste, les employ�s ont re�u
cong�. Tout travail est suspendu dans la ville et dans les ports.
Les h�lices ne fonctionnent plus. Quant aux accumulateurs, ils
poss�dent un voltage qui doit suffire au service de l'�clairage et
des communications �lectriques. D'ailleurs, Standard-Island n'est
pas stationnaire. Un courant la conduit vers la ligne de partage
des deux h�misph�res du globe. Les chants, les pri�res s'�l�vent
dans les �glises, au Temple comme � Saint-Mary Church, et les
orgues y donnent � pleins jeux. Joie g�n�rale dans le parc o� les
exercices de sport s'ex�cutent avec un entrain remarquable. Les
diverses classes s'y associent. Les plus riches gentlemen, Walter
Tankerdon en t�te, font merveille dans les parties de golf et de
tennis. Lorsque le soleil sera tomb� perpendiculairement sous
l'horizon, ne laissant apr�s lui qu'un cr�puscule de quarante-cinq
minutes, les fus�es du feu d'artifice prendront leur vol � travers
l'espace, et une nuit sans lune se pr�tera au d�ploiement de ces
magnificences.

Dans la grande salle du casino, le quatuor est baptis�, comme il a

�t� dit, et de la main m�me de Cyrus Bikerstaff. Le gouverneur lui
offre la coupe �cumante, et le champagne coule � torrents. Les
artistes ont leur large part du Cliquot et du Roederer. S�bastien
Zorn aurait mauvaise gr�ce � se plaindre d'un bapt�me qui ne lui
rappelle en rien l'eau sal�e dont ses l�vres furent imbib�es aux
premiers jours de sa naissance.

Aussi, les Parisiens r�pondent-ils � ces t�moignages de sympathie

par l'ex�cution des plus belles oeuvres de leur r�pertoire: le
septi�me quatuor en _fa_ majeur, op. 59 de Beethoven, le quatri�me
quatuor en _mi_ b�mol, op. 10 de Mozart, le quatri�me quatuor en
_r�_ mineur, op. 17 d'Haydn, le septi�me quatuor, _andante,
scherzo, capriccioso_ et fugue, op. 81 de Mendelsohn. Oui! toutes
ces merveilles de la musique concertante, et l'audition est
gratuite. On s'�crase aux portes, on s'�touffe dans la salle. Il
faut bisser, il faut trisser les morceaux, et le gouverneur remet
aux ex�cutants une m�daille d'or cercl�e de diamants respectables
par le nombre de leurs carats, ayant sur une face les armes de
Milliard-City, et sur l'autre ces mots en fran�ais:

_Offerte au Quatuor Concertant par la Compagnie, la Municipalit�

et la population de Standard-Island._

Et, si tous ces honneurs ne p�n�trent pas jusqu'au fond de l'�me

de l'irr�conciliable violoncelliste, c'est que d�cid�ment il a un
d�plorable caract�re, ainsi que le lui r�p�tent ses camarades.

�Attendons la fin!� se contente-t-il de r�pondre, en

contorsionnant sa barbe d'une main f�brile.

C'est � dix heures trente-cinq du soir, -- le calcul a �t� fait

par les astronomes de Standard-Island, -- que l'�le � h�lice doit
couper la ligne �quinoxiale. � ce moment pr�cis, un coup de canon
sera tir� par l'une des pi�ces de la batterie de l'�peron. Un fil
relie cette batterie � l'appareil �lectrique dispos� au centre du
square de l'observatoire. Extraordinaire satisfaction d'amour-
propre pour celui des notables auquel est d�volu l'honneur
d'envoyer le courant qui provoque la formidable d�tonation.

Or, ce jour-l�, deux importants personnages y pr�tendent. Ce sont,

on le devine, Jem Tankerdon et Nat Coverley. De l�, extr�me
embarras de Cyrus Bikerstaff. Des pourparlers difficiles ont �t�
pr�alablement �tablis entre l'h�tel de ville et les deux sections
de la cit�. On n'est pas parvenu � s'entendre. Sur l'invitation du
gouverneur, Calistus Munbar s'est m�me entremis. En d�pit de son
adresse si connue, des ressources de son esprit diplomatique, le
surintendant a compl�tement �chou�. Jem Tankerdon ne veut point
c�der le pas � Nat Coverley, qui refuse de s'effacer devant Jem
Tankerdon. On s'attend � un �clat.

Il n'a pas tard� � se produire dans toute sa violence, lorsque les

deux chefs se sont rencontr�s dans le square, l'un en face de
l'autre. L'appareil est � cinq pas d'eux... Il n'y a qu'� le
toucher du bout du doigt...

Au courant de la difficult�, la foule, tr�s soulev�e par ces

questions de pr�s�ance, a envahi le jardin.

Apr�s le concert, S�bastien Zorn, Yvern�s, Frascolin, Pinchinat se

sont rendus au square, curieux d'observer les phases de cette
rivalit�. �tant donn�es les dispositions des B�bordais et des
Tribordais, elle ne laisse pas de pr�senter une gravit�
exceptionnelle pour l'avenir.

Les deux notables s'avancent, sans m�me se saluer d'une l�g�re

inclinaison de t�te.

�Je pense, monsieur, dit Jem Tankerdon, que vous ne me disputerez

pas l'honneur...

-- C'est pr�cis�ment ce que j'attends de vous, monsieur, r�pond

Nat Coverley.

-- Je ne souffrirai pas qu'il soit manqu� publiquement dans ma

personne...

-- Ni moi dans la mienne...

-- Nous verrons bien!� s'�crie Jem Tankerdon en faisant un pas

vers l'appareil. Nat Coverley vient d'en faire un, lui aussi. Les
partisans des deux notables commencent � s'en m�ler. Des
provocations malsonnantes �clatent de part et d'autre dans leurs
rangs. Sans doute, Walter Tankerdon est pr�t � soutenir les droits
de son p�re, et, cependant, lorsqu'il aper�oit miss Coverley qui
se tient un peu � l'�cart, il est visiblement embarrass�. Quant au
gouverneur, bien que le surintendant soit � ses c�t�s, pr�t �
jouer le r�le de tampon, il est d�sol� de ne pouvoir r�unir en un
seul bouquet la rose blanche d'York et la rose rouge de Lancastre.
Et qui sait si cette d�plorable comp�tition n'aura pas des
cons�quences aussi regrettables qu'elles le furent, au XVe si�cle,
pour l'aristocratie anglaise?

Cependant la minute approche o� la pointe de Standard-Island

coupera la ligne �quinoxiale. �tabli � la pr�cision d'un quart de
seconde de temps, le calcul ne comporterait qu'une erreur de huit
m�tres. Le signal ne peut tarder � �tre envoy� par l'observatoire.

�J'ai une id�e! murmure Pinchinat.

-- Laquelle?... r�pond Yvern�s.

-- Je vais flanquer un coup de poing au bouton de l'appareil, et

cela va les mettre d'accord...

-- Ne fais pas cela!� dit Frascolin, en arr�tant Son Altesse d'un

bras vigoureux. Bref, on ne sait comment l'incident aurait pris
fin, si une d�tonation ne se f�t produite... Cette d�tonation ne
vient pas de la batterie de l'�peron. C'est un coup de canon du
large, qui a �t� distinctement entendu.

La foule reste en suspens.

Que peut indiquer cette d�charge d'une bouche � feu qui

n'appartient pas � l'artillerie de Standard-Island? Un t�l�gramme,
envoy� de Tribord-Harbour, en donne presque aussit�t
l'explication. � deux ou trois milles, un navire en d�tresse vient
de signaler sa pr�sence et demande du secours. Heureuse et
inattendue diversion! On ne songe plus � se disputer devant le
bouton �lectrique, ni � saluer le passage de l'�quateur. Il n'est
plus temps d'ailleurs. La ligne a �t� franchie, et le coup
r�glementaire est rest� dans l'�me de la pi�ce. Cela vaut mieux,
en somme, pour l'honneur des familles Tankerdon et Coverley. Le
public �vacue le square, et, comme les trams ne fonctionnent plus,
il s'est p�destrement et rapidement dirig� vers les jet�es de
Tribord-Harbour. Au reste, apr�s le signal envoy� du large,
l'officier de port a pris les mesures relatives au sauvetage. Une
des �lectric-launchs, amarr�e dans la darse, s'est �lanc�e hors
des piers. Et, au moment o� la foule arrive, l'embarcation ram�ne
les naufrag�s recueillis sur leur navire, qui s'est aussit�t
englouti dans les ab�mes du Pacifique. Ce navire, c'est le ketch
malais, qui a suivi Standard-Island depuis son d�part de
l'archipel des Sandwich.

XI -- �les Marquises

Dans la matin�e du 29 ao�t, le Joyau du Pacifique donne � travers

l'archipel des Marquises, entre 7� 55' et 10� 30' de latitude sud
et 141� et 143�6' de longitude � l'ouest du m�ridien de Paris. Il
a franchi une distance de trois mille cinq cents kilom�tres �
partir du groupe des Sandwich.

Si ce groupe se nomme Mendana, c'est que l'Espagnol de ce nom

d�couvrit en 1595 sa partie m�ridionale. S'il se nomme �les de la
R�volution, c'est qu'il a �t� visit� par le capitaine Marchand en
1791 dans sa partie du nord-ouest. S'il se nomme archipel de
Nouka-Hiva, c'est qu'il doit cette appellation � la plus
importante des �les qui le composent. Et pourtant, ne f�t-ce que
par justice, il aurait d� prendre aussi le nom de Cook, puisque le
c�l�bre navigateur en a op�r� la reconnaissance en 1774.

C'est ce que le commodore Simco� fait observer � Frascolin, lequel

trouve l'observation des plus logiques, ajoutant:
�On pourrait �galement l'appeler l'archipel Fran�ais, car nous
sommes un peu en France aux Marquises.�

En effet, un Fran�ais a le droit de regarder ce groupe de onze

�les ou �lots comme une escadre de son pays, mouill�e dans les
eaux du Pacifique. Les plus grandes sont les vaisseaux de premi�re
classe _Nouka-Hiva_ et _Hiva-Oa_; les moyennes sont les croiseurs
de divers rangs, _Hiaou, Uapou, Uauka_; les plus petites sont les
avisos _Motane, Fatou-Hiva, Taou-Ata_, tandis que les �lots ou les
attolons seraient de simples mouches d'escadre. Il est vrai, ces
�les ne peuvent se d�placer comme le fait Standard-Island.

Ce fut le 1er mai 1842 que le commandant de la station navale du

Pacifique, le contre-amiral Dupetit-Thouars, prit, au nom de la
France, possession de cet archipel. Mille � deux mille lieues le
s�parent soit de la c�te am�ricaine, soit de la Nouvelle-Z�lande,
soit de l'Australie, soit de la Chine, des Moluques ou des
Philippines. En ces conditions, l'acte du contre-amiral �tait-il �
louer ou � bl�mer? On le bl�ma dans l'opposition, on le loua dans
le monde gouvernemental. Il n'en reste pas moins que la France
dispose l� d'un domaine insulaire, o� nos b�timents de grande
p�che trouvent � s'abriter, � se ravitailler, et auquel le passage
de Panama, s'il est jamais ouvert, attribuera une importance
commerciale des plus r�elles. Ce domaine devait �tre compl�t� par
la prise de possession ou d�claration de protectorat des �les
Pomotou, des �les de la Soci�t�, qui en forment le prolongement
naturel. Puisque l'influence britannique s'�tend sur les parages
du nord-ouest de cet immense oc�an, il est bon que l'influence
fran�aise vienne la contre-balancer dans les parages du sud-est.

�Mais, demande Frascolin � son complaisant cic�rone, est-ce que

nous avons l� des forces militaires de quelque valeur?

-- Jusqu'en 1859, r�pond le commodore Simco�, il y avait � Nouka-

Hiva un d�tachement de soldats de marine. Depuis que ce
d�tachement a �t� retir�, la garde du pavillon est confi�e aux
missionnaires, et ils ne le laisseraient pas amener sans le
d�fendre.

-- Et actuellement?...

-- Vous ne trouverez plus � Taio-Ha� qu'un r�sident, quelques

gendarmes et soldats indig�nes, sous les ordres d'un officier qui
remplit aussi les fonctions de juge de paix...

-- Pour les proc�s des naturels?...

-- Des naturels et des colons.

-- Il y a donc des colons � Nouka-Hiva?...

-- Oui�... deux douzaines.

-- Pas m�me de quoi former une symphonie, ni m�me une harmonie, et

� peine une fanfare!�

Il est vrai, si l'archipel des Marquises, qui s'�tend sur cent

quatre-vingt-quinze milles de longueur et sur quarante-huit milles
de largeur, couvre une aire de treize mille kilom�tres
superficiels, sa population ne comprend pas vingt-quatre mille
indig�nes. Cela fait donc un colon pour mille habitants.

Cette population marquisane est-elle destin�e � s'accro�tre, alors

qu'une nouvelle voie de communication aura �t� perc�e entre les
deux Am�riques? L'avenir le dira. Mais, en ce qui concerne la
population de Standard-Island, le nombre de ses habitants s'est
augment� depuis quelques jours par le sauvetage des Malais du
ketch, op�r� dans la soir�e du 5 ao�t.

Ils sont dix, plus leur capitaine, -- un homme � figure �nergique,

comme il a �t� dit. �g� d'une quarantaine d'ann�es, ce capitaine
se nomme Sarol. Ses matelots sont de solides gaillards, de cette
race originaire des �les extr�mes de la Malaisie occidentale.
Trois mois avant, ce Sarol les avait conduits � Honolulu avec une
cargaison de coprah. Lorsque Standard-Island y vint faire une
rel�che de dix jours, l'apparition de cette �le artificielle ne
laissa pas d'exciter leur surprise, ainsi qu'il arrivait dans tous
les archipels. S'ils ne la visit�rent point, car cette
autorisation ne s'obtenait que tr�s difficilement, on n'a pas
oubli� que leur ketch prit souvent la mer, afin de l'observer de
plus pr�s, la contournant � une demi-encablure de son p�rim�tre.
La pr�sence obstin�e de ce navire n'avait pu exciter aucun
soup�on, et son d�part d'Honolulu, quelques heures apr�s le
commodore Simco�, n'en excita pas davantage. D'ailleurs e�t-il
fallu s'inqui�ter de ce b�timent d'une centaine de tonneaux, mont�
par une dizaine d'hommes? Non, sans doute, et peut-�tre fut-ce un
tort...

Lorsque le coup de canon attira l'attention de l'officier de

Tribord-Harbour, le ketch ne se trouvait qu'� deux o� trois
milles. La chaloupe de sauvetage, s'�tant port�e � son secours,
arriva � temps pour recueillir le capitaine et son �quipage.

Ces Malais parlent couramment la langue anglaise, -- ce qui ne

saurait �tonner de la part d'indig�nes de l'Ouest-Pacifique, o�,
ainsi que nous l'avons mentionn�, la pr�pond�rance britannique est
acquise sans conteste. On apprend donc � quel accident de mer ils
ont d� de s'�tre trouv�s en d�tresse. Et m�me, si la chaloupe
avait tard� de quelques minutes, ces onze Malais eussent disparu
dans les profondeurs de l'Oc�an.

Au dire de ces hommes, vingt-quatre heures avant, pendant la nuit

du 4 au 5 ao�t, le ketch avait �t� abord� par un steamer en grande
marche. Bien qu'il e�t ses feux de position, le capitaine Sarol
n'avait pas �t� aper�u. La collision dut �tre si l�g�re pour le
steamer que celui-ci n'en ressentit rien, para�t-il, puisqu'il
continua sa route, � moins toutefois, -- fait qui malheureusement
n'est pas rare, -- qu'il e�t pr�f�r�, en filant � toute vapeur,
�se d�barrasser de r�clamations co�teuses et d�sagr�ables�.

Mais ce choc, insignifiant pour un b�timent de fort tonnage, dont

la coque de fer est lanc�e avec une vitesse consid�rable, fut
terrible pour le navire malais. Coup� � l'avant du m�t de misaine,
on ne s'expliquait gu�re qu'il n'e�t pas coul� imm�diatement. Il
se maintint cependant � fleur d'eau, et les hommes rest�rent
accroch�s aux pavois. Si la mer e�t �t� mauvaise, pas un n'aurait
pu r�sister aux lames balayant cette �pave. Par bonne chance, le
courant la dirigea vers l'est, et la rapprocha de Standard-Island.

Toutefois, lorsque le commodore interroge le capitaine Sarol, il

manifeste son �tonnement que le ketch, � demi-submerg�, ait d�riv�
jusqu'en vue de Tribord-Harbour.

�Je ne le comprends pas non plus, r�pond le Malais. Il faut que

votre �le ait fait peu de route depuis vingt-quatre heures?...

-- C'est la seule explication possible, r�plique le commodore

Simco�. Il n'importe, apr�s tout. On vous a sauv�s, c'est
l'essentiel.� Il �tait temps, d'ailleurs. Avant que la chaloupe se
f�t �loign�e d'un quart de mille, le ketch avait coul� � pic.

Tel est le r�cit que le capitaine Sarol a fait d'abord �

l'officier qui ex�cutait le sauvetage, puis au commodore Simco�,
puis au gouverneur Cyrus Bikerstaff, apr�s qu'on eut donn� tous
les secours dont son �quipage et lui paraissaient avoir le plus
pressant besoin.

Se pose alors la question du rapatriement des naufrag�s. Ils

faisaient voile vers les Nouvelles-H�brides, lorsque la collision
s'est produite. Standard-Island, qui descend au sud-est, ne peut
modifier son itin�raire et obliquer vers l'ouest. Cyrus Bikerstaff
offre donc aux naufrag�s de les d�barquer � Nouka-Hiva, o� ils
attendront le passage d'un b�timent de commerce en charge pour les
Nouvelles-H�brides.

Le capitaine et ses hommes se regardent. Ils semblent fort

d�sol�s. Cette proposition afflige ces pauvres gens, sans
ressources, d�pouill�s de tout ce qu'ils poss�daient avec le ketch
et sa cargaison. Attendre aux Marquises, c'est s'exposer � y
demeurer un temps interminable, et comment y vivront-ils?

�Monsieur le gouverneur, dit le capitaine d'un ton suppliant, vous

nous avez sauv�s, et nous ne savons comment vous prouver notre
reconnaissance... Et pourtant nous vous demandons encore d'assurer
notre retour dans des conditions meilleures...

-- Et de quelle mani�re?... r�pond Cyrus Bikerstaff.

-- � Honolulu, on disait que Standard-Island, apr�s s'�tre dirig�e

vers les parages du sud, devait visiter les Marquises, les
Pomotou, les �les de la Soci�t�, puis gagner l'ouest du
Pacifique...

-- Cela est vrai, dit le gouverneur, et tr�s probablement elle

s'avancera jusqu'aux �les Fidji avant de revenir � la baie
Madeleine.

-- Les Fidji, reprend le capitaine, c'est un archipel anglais, o�

nous trouverions ais�ment � nous faire rapatrier pour les
Nouvelles-H�brides, qui en sont peu �loign�es... et si vous
vouliez nous garder jusque-l�...

-- Je ne puis rien vous promettre � cet �gard, r�pondit le

gouverneur. Il nous est interdit d'accorder passage � des
�trangers. Attendons notre arriv�e � Nouka-Hiva. Je consulterai
l'administration de Madeleine-bay par le c�ble, et, si elle
consent, nous vous conduirons aux Fidji, d'o� votre rapatriement
sera en effet plus facile.�

Telle est la raison pour laquelle les Malais sont install�s � bord
de Standard-Island, lorsqu'elle se montre en vue des Marquises �
la date du 29 ao�t.

Cet archipel est situ� sur le parcours des aliz�s. M�me gisement
pour les archipels des Pomotou et de la Soci�t�, auxquels ces
vents assurent une temp�rature mod�r�e sous un climat salubre.

C'est devant le groupe du nord-ouest que le commodore Simco� se

pr�sente d�s les premi�res heures de la matin�e. Il a d'abord
connaissance d'un attolon sablonneux que les cartes d�signent sous
le nom d'�lot de corail, et contre lequel la mer, pouss�e par les
courants, d�ferle avec une extr�me violence.

Cet attolon laiss� sur b�bord, les vigies ne tardent pas �

signaler une premi�re �le, Fetouou, tr�s accore, ceinte de
falaises verticales de quatre cents m�tres. Au del�, c'est Hiaou,
haute de six cents m�tres, d'un aspect aride de ce c�t�, tandis
que de l'autre, fra�che et verdoyante, elle offre deux anses
praticables aux petits b�timents.

Frascolin, Yvern�s, Pinchinat, abandonnant S�bastien Zorn � sa

mauvaise humeur permanente, ont pris place sur la tour, en
compagnie d'Ethel Simco� et de plusieurs de ses officiers. On ne
s'�tonnera pas que ce nom d'Hiaou ait excit� Son-Altesse � �mettre
quelques onomatop�es bizarres.

�Bien s�r, dit-il, c'est une colonie de chats qui habite cette
�le, avec un matou pour chef...�

Hiaou reste sur b�bord. On ne doit pas y rel�cher, et l'on prend

direction vers la principale �le du groupe, dont le nom lui a �t�
donn�, et auquel va s'ajouter temporairement cette extraordinaire
Standard-Island.

Le lendemain 30 ao�t, d�s l'aube, nos Parisiens sont revenus �

leur poste. Les hauteurs de Nouka-Hiva avaient �t� visibles dans
la soir�e pr�c�dente. Par beau temps, les cha�nes de montagne de
cet archipel se montrent � une distance de dix-huit � vingt
lieues, car l'altitude de certaines cimes d�passe douze cents
m�tres, se dessinant comme un dos gigantesque suivant la longueur
de l'�le.

�Vous remarquerez, dit le commodore Simco� � ses h�tes, une

disposition g�n�rale � tout cet archipel. Ses sommets sont d'une
nudit� au moins singuli�re sous cette zone, tandis que la
v�g�tation, qui prend naissance aux deux tiers des montagnes,
p�n�tre au fond des ravins et des gorges, et se d�ploie
magnifiquement jusqu'aux gr�ves blanches du littoral.

-- Et pourtant, fait observer Frascolin, il semble que Nouka-Hiva

se d�robe � cette r�gle g�n�rale, du moins en ce qui concerne la
verdure des zones moyennes. Elle para�t st�rile...

-- Parce que nous l'accostons par le nord-ouest, r�pond le

commodore Simco�. Mais lorsque nous la contournerons au sud, vous
serez surpris du contraste. Partout, des plaines verdoyantes, des
for�ts, des cascades de trois cents m�tres...

-- Eh! s'�crie Pinchinat, une masse d'eau qui tomberait du sommet

de la tour Eiffel, cela m�rite consid�ration!... Le Niagara en
serait jaloux...

-- Point! riposte Frascolin. Il se rattrape sur la largeur, et sa

chute se d�veloppe sur neuf cents m�tres depuis la rive am�ricaine
jusqu'� la rive canadienne... Tu le sais bien, Pinchinat, puisque
nous l'avons visit�...

-- C'est juste, et je fais mes excuses au Niagara!� r�pond Son

Altesse. Ce jour-l�, Standard-Island longe les c�tes de l'�le � un
mille de distance. Toujours des talus arides montant jusqu'au
plateau central de Tovii, des falaises rocheuses qui semblent ne
pr�senter aucune coupure. N�anmoins, au dire du navigateur Brown,
il y existait de bons mouillages, qui, en effet, ont �t�
ult�rieurement d�couverts. En somme, l'aspect de Nouka-Hiva, dont
le nom �voque de si gracieux paysages, est assez morne. Mais,
ainsi que l'ont justement relat� MM. V. Dumoulin et Desgraz,
compagnons de Dumont d'Urville pendant son voyage au p�le sud et
dans l'Oc�anie, �toutes les beaut�s naturelles sont confin�es dans
l'int�rieur des baies, dans les sillons form�s par les
ramifications de la cha�ne des monts qui s'�l�vent au centre de
l'�le�. Apr�s avoir suivi ce littoral d�sert, au del� de l'angle
aigu qu'il projette vers l'ouest, Standard-Island modifie
l�g�rement sa direction en diminuant la vitesse des h�lices de
tribord, et vient doubler le cap Tchitchagoff, ainsi nomm� par le
navigateur russe Krusenstern. La c�te se creuse alors en d�crivant
un arc allong�, au milieu duquel un �troit goulet donne acc�s au
port de Taioa ou d'Akani, dont l'une des anses offre un abri s�r
contre les plus redoutables temp�tes du Pacifique.

Le commodore Simco� ne s'y arr�te pas. Il y a au sud deux autres

baies, celle d'Anna-Maria ou Taio-Ha� au centre, et celle de
Comptroller ou des Ta�pis, au revers du cap Martin, pointe extr�me
du sud-est de l'�le. C'est devant Taio-Ha� que l'on doit faire une
rel�che d'une douzaine de jours.

� peu de distance du rivage de Nouka-Hiva, la sonde accuse de

grandes profondeurs. Aux abords des baies, on peut encore mouiller
par quarante ou cinquante brasses. Donc facilit� de rallier de
tr�s pr�s la baie de Taio-Ha�, et c'est ce qui est fait dans
l'apr�s-midi du 31 ao�t.

D�s qu'on est en vue du port, des d�tonations retentissent sur la

droite, et une fum�e tourbillonnante s'�l�ve au-dessus des
falaises de l'est.

�H�! dit Pinchinat, voici que l'on tire le canon pour f�ter notre
arriv�e...

-- Non, r�pond le commodore Simco�. Ni les Ta�s ni les Happas, les

deux principales tribus de l'�le, ne poss�dent une artillerie
capable de rendre m�me de simples saluts. Ce que vous entendez,
c'est le bruit de la mer qui s'engouffre dans les profondeurs
d'une caverne � mi-rivage du cap Martin, et cette fum�e n'est que
l'embrun des lames rejet�es au dehors.

-- Je le regrette, r�pond Son Altesse, car un coup de canon, c'est

un coup de chapeau.�

L'�le de Nouka-Hiva poss�de plusieurs noms, -- on pourrait dire

plusieurs noms de bapt�me -- dus aux divers parrains qui l'ont
successivement baptis�e: �le F�d�rale par Ingraham, �le Beaux par
Marchand, �le Sir Henry Martin par Hergert, �le Adam par Roberts,
�le Madison par Porter. Elle mesure dix-sept milles de l'est �
l'ouest, et dix milles du nord au sud, soit une circonf�rence de
cinquante-quatre milles environ. Son climat est salubre. Sa
temp�rature �gale celle des zones intertropicales, avec le
temp�rament qu'apportent les vents aliz�s.

Sur ce mouillage, Standard-Island n'aura jamais � redouter les

formidables coups de vent et les cataractes pluviales, car elle
n'y doit rel�cher que d'avril � octobre, alors que dominent les
vents secs d'est � sud-est, ceux que les indig�nes nomment
tuatuka. C'est en octobre qu'on subit la plus forte chaleur, en
novembre et d�cembre la plus forte s�cheresse. Apr�s quoi, d'avril
� octobre, les courants a�riens r�gnent depuis l'est jusqu'au
nord-est.

Quant � la population de l'archipel des Marquises, il a fallu

revenir des exag�rations des premiers d�couvreurs, qui l'ont
estim�e � cent mille habitants.

�lis�e Reclus, s'appuyant sur des documents s�rieux, ne l'�value

pas � six mille �mes pour tout le groupe, et c'est Nouka-Hiva qui
en compte la plus grande part. Si, du temps de Dumont d'Urville,
le nombre des Nouka-Hiviens a pu s'�lever � huit mille habitants,
divis�s en Ta�s, Happas, Taionas et Ta�pis, ce nombre n'a cess� de
d�cro�tre. D'o� r�sulte ce d�peuplement? des exterminations
d'indig�nes par les guerres, de l'enl�vement des individus m�les
pour les plantations p�ruviennes, de l'abus des liqueurs fortes,
et enfin, pourquoi ne pas l'avouer? de tous les maux qu'apport� la
conqu�te, m�me lorsque les conqu�rants appartiennent aux races
civilis�es.

Au cours de cette semaine de rel�che, les Milliardais font de

nombreuses visites � Nouka-Hiva. Les principaux Europ�ens les leur
rendent, gr�ce � l'autorisation du gouverneur, qui leur a donn�
libre acc�s � Standard-Island.

De leur c�t�, S�bastien Zorn et ses camarades entreprennent de

longues excursions, dont l'agr�ment les paie amplement de leurs
fatigues.

La baie de Taio-Ha� d�crit un cercle, coup� par son �troit goulet,

dans lequel Standard-Island n'e�t pas trouv� place, d'autant moins
que cette baie est sectionn�e par deux plages de sable. Ces plages
sont s�par�es par une sorte de morne aux rudes escarpements, o� se
dressent encore les restes d'un fort construit par Porter en 1812.
C'�tait � l'�poque o� ce marin faisait la conqu�te de l'�le, alors
que le camp am�ricain occupait la plage de l'est, -- prise de
possession qui ne fut pas ratifi�e par le gouvernement f�d�ral.

En fait de ville, sur la plage oppos�e, nos Parisiens ne trouvent

qu'un modeste village, les habitations marquisanes �tant, pour la
plupart, dispers�es sous les arbres. Mais quelles admirables
vall�es y aboutissent, -- entre autres celle de Taio-Ha�, dont les
Nouka-Hiviens ont surtout fait choix pour y �tablir leurs
demeures! C'est un plaisir de s'engager � travers ces massifs de
cocotiers, de bananiers, de casuarinas, de goyaviers, d'arbres �
pain, d'hibiscus et de tant d'autres essences, emplies d'une s�ve
d�bordante. Les touristes sont hospitali�rement accueillis dans
ces cases. L� o� ils auraient peut-�tre �t� d�vor�s un si�cle plus
t�t, ils purent appr�cier ces galettes faites de bananes et de la
p�te du mei, l'arbre � pain, cette f�cule jaun�tre du taro, douce
lorsqu'elle est fra�che, aigrelette lorsqu'elle est rassise, les
racines comestibles du tacca. Quant au haua, esp�ce de grande raie
qui se mange crue, et aux filets de requin, d'autant plus estim�s
que la pourriture les gagne, ils refus�rent positivement d'y
mettre la dent.

Athanase Dor�mus les accompagne quelquefois dans leurs promenades.

L'ann�e pr�c�dente, ce bonhomme a visit� cet archipel et leur sert
de guide. Peut-�tre n'est-il tr�s fort ni en histoire naturelle ni
en botanique, peut-�tre confond-il le superbe spondias cytherea,
dont les fruits ressemblent � la pomme, avec le pandanus
odoratissimus, qui justifie cette �pith�te superlative, avec le
casuarina dont le bois a la duret� du fer, avec l'hibiscus dont
l'�corce fournit des v�tements aux indig�nes, avec le papayer,
avec le gard�nia florida? Il est vrai, le quatuor n'a pas besoin
de recourir � sa science un peu suspecte, quand la flore
marquisane leur pr�sente de magnifiques foug�res, de superbes
polypodes, ses rosiers de Chine aux fleurs rouges et blanches, ses
gramin�es, ses solan�es, entre autres le tabac, ses labi�es �
grappes violettes, qui forment la parure recherch�e des jeunes
Nouka-Hiviennes, ses ricins hauts d'une dizaine de pieds, ses
drac�nas, ses cannes � sucre, ses orangers, ses citronniers, dont
l'importation assez r�cente r�ussit � merveille dans ces terres
impr�gn�es des chaleurs estivales et arros�es des multiples rios
descendus des montagnes.

Et, un matin, lorsque le quatuor s'est �lev� au del� du village

des Ta�s, en c�toyant un torrent, jusqu'au sommet de la cha�ne,
lorsque, sous ses pieds, devant ses yeux, se d�veloppent les
vall�es des Ta�s, des Ta�pis et des Happas, un cri d'admiration
lui �chappe! S'il avait eu ses instruments, il n'aurait pas
r�sist� au d�sir de r�pondre par l'ex�cution d'un chef-d'oeuvre
lyrique au spectacle de ces chefs-d'oeuvre de la nature! Sans
doute, les ex�cutants n'eussent �t� entendus que de quelques
couples d'oiseaux! Mais elle est si jolie la colombe kurukuru qui
vole � ces hauteurs, si charmante, la petite salangane, et il
balaie l'espace d'une aile si capricieuse, le pha�ton, h�te
habituel de ces gorges nouka-hiviennes!

D'ailleurs, nul reptile venimeux � redouter au plus profond de ces

for�ts. On ne fait attention ni aux boas, longs de deux pieds �
peine, aussi inoffensifs qu'une couleuvre, ni aux simques dont la
queue d'azur se confond avec les fleurs.

Les indig�nes offrent un type remarquable. On retrouve en eux le

caract�re asiatique, -- ce qui leur assigne une origine tr�s
diff�rente des autres peuplades oc�aniennes. Ils sont de taille
moyenne, acad�miquement proportionn�s, tr�s musculeux, larges de
poitrine. Ils ont les extr�mit�s fines, la figure ovale, le front
�lev�, les yeux noirs � longs cils, le nez aquilin, les dents
blanches et r�guli�res, le teint ni rouge ni noir, bistr� comme
celui des Arabes, une physionomie empreinte � la fois de ga�t� et
de douceur.

Le tatouage a presque enti�rement disparu, -- ce tatouage qui

s'obtenait non par entailles � la peau, mais par piq�res,
saupoudr�es du charbon de l'aleurite triloba. Il est maintenant
remplac� par la cotonnade des missionnaires.

�Tr�s beaux, ces hommes, dit Yvern�s, moins peut-�tre qu'�

l'�poque o� ils �taient simplement v�tus de leurs pagnes, coiff�s
de leurs cheveux, brandissant l'arc et les fl�ches!�

Cette observation est pr�sent�e pendant une excursion � la baie

Comptroller, en compagnie du gouverneur. Cyrus Bikerstaff a d�sir�
conduire ses h�tes � cette baie, divis�e en plusieurs ports, comme
l'est La Valette, et, sans doute, entre les mains des Anglais,
Nouka-Hiva serait devenue une Malte de l'oc�an Pacifique. En cette
r�gion s'est concentr�e la peuplade des Happas, entre les gorges
d'une campagne fertile, avec une petite rivi�re aliment�e par une
cascade retentissante. L� fut le principal th��tre de la lutte de
l'Am�ricain Porter contre les indig�nes.

L'observation d'Yvern�s demandait une r�ponse, et le gouverneur la

fait en disant:

�Peut-�tre avez-vous raison, monsieur Yvern�s. Les Marquisans

avaient plus grand air avec le pagne, le maro et le par�o aux
couleurs �clatantes, le ahu bun, sorte d'�charpe volante, et le
tiputa, sorte de poncho mexicain. Il est certain que le costume
moderne ne leur sied gu�re! Que voulez-vous? D�cence est
cons�quence de civilisation! En m�me temps que nos missionnaires
s'appliquent � instruire les indig�nes, ils les encouragent � se
v�tir d'une fa�on moins rudimentaire.

-- N'ont-ils pas raison, commodore?

-- Au point de vue des convenances, oui! Au point de vue

hygi�nique, non! Depuis qu'ils sont habill�s plus d�cemment, les
Nouka-Hiviens et autres insulaires ont, n'en doutez pas, perdu de
leur vigueur native, et aussi de leur ga�t� naturelle. Ils
s'ennuient, et leur sant� en a souffert. Ils ignoraient autrefois
les bronchites, les pneumonies, la phtisie...

-- Et depuis qu'ils ne vont plus tout nus, ils s'enrhument...

s'�crie Pinchinat.

-- Comme vous dites! Il y a l� une s�rieuse cause de d�p�rissement

pour la race.
-- D'o� je conclus, reprend son Altesse, qu'Adam et �ve n'ont
�ternu� que le jour o� ils ont port� robes et pantalons, apr�s
avoir �t� chass�s du Paradis terrestre, -- ce qui nous a valu, �
nous, leurs enfants d�g�n�r�s et responsables, des fluxions de
poitrine!

-- Monsieur le gouverneur, interroge Yvern�s, il nous a sembl� que

les femmes �taient moins belles que les hommes dans cet
archipel...

-- Ainsi que dans les autres, r�pond Cyrus Bikerstaff, et ici,

cependant, vous voyez le type le plus accompli des Oc�aniennes.
N'est-ce pas, d'ailleurs, une loi de nature commune aux races qui
se rapprochent de l'�tat sauvage? N'en est-il pas ainsi du r�gne
animal, o� la faune, au point de vue de la beaut� physique, nous
montre presque invariablement les m�les sup�rieurs aux femelles?

-- Eh! s'�crie Pinchinat, il faut venir aux antipodes pour faire

de pareilles observations, et voil� ce que nos jolies Parisiennes
ne voudront jamais admettre!�

Il n'existe que deux classes dans la population de Nouka-Hiva, et

elles sont soumises � la loi du tabou. Cette loi fut invent�e par
les forts contre les faibles, par les riches contre les pauvres,
afin de sauvegarder leurs privil�ges et leurs biens. Le tabou a le
blanc pour couleur, et aux objets tabou�s, lieu sacr�, monument
fun�raire, maisons de chefs, les petites gens n'ont pas le droit
de toucher. De l�, une classe tabou�e, � laquelle appartiennent
les pr�tres, les sorciers ou touas, les akarkis ou chefs civils,
et une classe non tabou�e, o� sont rel�gu�s la plupart des femmes
ainsi que le bas peuple. En outre, non seulement il n'est pas
permis de porter la main sur un objet prot�g� par le tabou, mais
il est m�me interdit d'y porter ses regards.

�Et cette r�gle, ajoute Cyrus Bikerstaff, est si s�v�re aux

Marquises, comme aux Pomotou, comme aux �les de la Soci�t�, que je
ne vous conseillerais pas, messieurs, de jamais l'enfreindre.

-- Tu entends, mon brave Zorn! dit Frascolin. Veille � tes mains,

veille � tes yeux!� Le violoncelliste se contente de hausser les
�paules, en homme que ces choses n'int�ressent aucunement. Le 5
septembre, Standard-Island a quitt� le mouillage de Ta�o-Ha�. Elle
laisse dans l'est l'�le de Houa-Houna (Kahuga), la plus orientale
du premier groupe, dont on n'aper�oit que les lointaines hauteurs
verdoyantes, et � laquelle les plages font d�faut, son p�rim�tre
n'�tant form� que de falaises coup�es � pic. Il va sans dire qu'en
passant le long de ces �les, Standard-Island a soin de mod�rer son
allure, car une telle masse, lanc�e � toute vitesse, produirait
une sorte de raz de mar�e qui jetterait les embarcations � la c�te
et inonderait le littoral. On se tient � quelques encablures
seulement de Uapou, d'un aspect remarquable, car elle est h�riss�e
d'aiguilles basaltiques. Deux anses, nomm�es, l'une, baie
Possession, et l'autre, baie de Bon-Accueil, indiquent qu'elles
ont eu un Fran�ais pour parrain. C'est l�, en effet, que le
capitaine Marchand arbora le drapeau de la France. Au del�, Ethel
Simco�, s'engageant � travers les parages du second groupe, se
dirige vers Hiva-Oa, l'�le Dominica suivant l'appellation
espagnole. La plus vaste de l'archipel, d'origine volcanique, elle
mesure une p�riph�rie de cinquante-six milles. On peut observer
tr�s distinctement ses falaises, taill�es dans une roche noir�tre,
et les cascades qui se pr�cipitent des collines centrales,
rev�tues d'une v�g�tation puissante. Un d�troit de trois milles
s�pare cette �le de Taou-Ata. Comme Standard-Island n'aurait pu
trouver assez de large pour y passer, elle doit contourner Taou-
Ata par l'ouest, o� la baie Madre de Dios, -- baie R�solution, de
Cook, -- re�ut les premiers navires europ�ens. Cette �le gagnerait
� �tre moins rapproch�e de sa rivale Hiva-Oa. Peut-�tre alors, la
guerre �tant plus difficile de l'une � l'autre, les peuplades ne
pourraient prendre contact et se d�cimer avec l'entrain qu'elles y
apportent encore. Apr�s avoir relev� � l'est le gisement de
Motane, st�rile, sans abri, sans habitants, le commodore Simco�
prend direction vers Fatou-Hiva, ancienne �le de Cook. Ce n'est, �
vrai dire, qu'un �norme rocher, o� pullulent les oiseaux de la
zone tropicale, une sorte de pain de sucre mesurant trois milles
de circonf�rence!

Tel est le dernier �lot du sud-est que les Milliardais perdent de

vue dans l'apr�s-midi du 9 septembre. Afin de se conformer � son
itin�raire, Standard-Island met le cap au sud-ouest, pour rallier
l'archipel des Pomotou dont elle doit traverser la partie m�diane.

Le temps est toujours favorable, ce mois de septembre

correspondant au mois de mars de l'h�misph�re bor�al.

Dans la matin�e du 11 septembre, la chaloupe de B�bord-Harbour a

recueilli une des bou�es flottantes, � laquelle se rattache un des
c�bles de la baie Madeleine. Le bout de ce fil de cuivre, dont une
couche de gutta assure le complet isolement, est raccord� aux
appareils de l'observatoire, et la communication t�l�phonique
s'�tablit avec la c�te am�ricaine.

L'administration de _Standard-Island Company_ est consult�e sur la

question des naufrag�s du ketch malais. Autorisait-elle le
gouverneur � leur accorder passage jusqu'aux parages des Fidji, o�
leur rapatriement pourrait s'op�rer dans des conditions plus
rapides et moins co�teuses?

La r�ponse est favorable. Standard-Island a m�me la permission de

se porter vers l'ouest jusqu'aux Nouvelles-H�brides, afin d'y
d�barquer les naufrag�s, si les notables de Milliard-City n'y
voient pas d'inconv�nient.

Cyrus Bikerstaff informe de cette d�cision le capitaine Sarol, et

celui-ci prie le gouverneur de transmettre ses remerciements aux
administrateurs de la baie Madeleine.

XII -- Trois semaines aux Pomotou

En v�rit�, le quatuor ferait preuve d'une r�voltante ingratitude

envers Calistus Munbar s'il ne lui �tait pas reconnaissant de
l'avoir, m�me un peu tra�treusement, attir� sur Standard-Island.
Qu'importe le moyen dont le surintendant s'est servi pour faire
des artistes parisiens les h�tes f�t�s, adul�s et grassement
r�mun�r�s de Milliard-City! S�bastien Zorn ne cesse de bouder, car
on ne changera jamais un h�risson aux piquants ac�r�s en une
chatte � la moelleuse fourrure. Mais Yvern�s, Pinchinat, Frascolin
lui-m�me, n'auraient pu r�ver plus d�licieuse existence. Une
excursion, sans dangers ni fatigues, � travers ces admirables mers
du Pacifique! Un climat qui se conserve toujours sain, presque
toujours �gal, gr�ce aux changements de parages! Et puis, n'ayant
point � prendre parti dans la rivalit� des deux camps, accept�s
comme l'�me chantante de l'�le � h�lice, re�us chez la famille
Tankerdon et les plus distingu�es de la section b�bordaise, comme
chez la famille Coverley et les plus notables de la section
tribordaise, trait�s avec honneur par le gouverneur et ses
adjoints � l'h�tel de ville, par le commodore Simco� et ses
officiers � l'observatoire, par le colonel Stewart et sa milice,
pr�tant leur concours aux f�tes du Temple comme aux c�r�monies de
Saint-Mary Church, trouvant des gens sympathiques dans les deux
ports, dans les usines, parmi les fonctionnaires et les employ�s,
nous le demandons � toute personne raisonnable, nos compatriotes
peuvent-ils regretter le temps o� ils couraient les cit�s de la
r�publique f�d�rale, et quel est l'homme qui serait assez ennemi
de lui-m�me pour ne pas leur porter envie?

�Vous me baiserez les mains!� avait dit le surintendant d�s leur

premi�re entrevue.

Et, s'ils ne l'avaient pas fait, s'ils ne le firent pas, c'est

qu'il ne faut jamais baiser une main masculine.

Un jour, Athanase Dor�mus, le plus fortun� des mortels s'il en

fut, leur dit:

�Voil� pr�s de deux ans que je suis � Standard-Island, et je

regretterais qu'il n'y en e�t pas soixante, si l'on m'assurait que
dans soixante ans j'y serai encore...

-- Vous n'�tes pas d�go�t�, r�pond Pinchinat, avec vos pr�tentions

� devenir centenaire!

-- Eh! monsieur Pinchinat, soyez s�r que j'atteindrai la centaine!

Pourquoi voulez-vous que l'on meure � Standard-Island?...

-- Parce que l'on meurt partout...

-- Pas ici, monsieur, pas plus qu'on ne meurt dans le paradis

c�leste!� Que r�pondre � cela? Cependant il y avait bien, de temps
� autre, quelques gens malavis�s qui passaient de vie � tr�pas,
m�me sur cette �le enchant�e. Et alors les steamers emportaient
leurs d�pouilles jusqu'aux cimeti�res lointains de Madeleine-bay.
D�cid�ment, il est �crit qu'on ne saurait �tre compl�tement
heureux en ce bas monde. Pourtant il existe toujours quelques
points noirs � l'horizon. Il faut m�me le reconna�tre, ces points
noirs prennent peu � peu la forme de nuages fortement �lectris�s,
qui pourront avant longtemps provoquer orages, rafales et
bourrasques. Inqui�tante, cette regrettable rivalit� des Tankerdon
et des Coverley, -- rivalit� qui approche de l'�tat aigu. Leurs
partisans font cause commune avec eux. Est-ce que les deux
sections seront un jour aux prises? Est-ce que Milliard-City est
menac�e de troubles, d'�meutes, de r�volutions? Est-ce que
l'administration aura le bras assez �nergique, et le gouverneur
Cyrus Bikerstaff la main assez ferme, pour maintenir la paix entre
ces Capulets et ces Montaigus d'une �le � h�lice?... On ne sait
trop. Tout est possible de la part de rivaux dont l'amour-propre
para�t �tre sans limites.

Or, depuis la sc�ne qui s'est produite au passage de la Ligne, les

deux Milliardaires sont ennemis d�clar�s. Leurs amis les
soutiennent de part et d'autre. Tout rapport a cess� entre les
deux sections. Du plus loin qu'on s'aper�oit, on s'�vite, et si
l'on se rencontre, quel �change de gestes mena�ants, de regards
farouches! Le bruit s'est m�me r�pandu que l'ancien commer�ant de
Chicago et quelques B�bordais allaient fonder une maison de
commerce, qu'ils demandaient � la Compagnie l'autorisation de
cr�er une vaste usine, qu'ils y importeraient cent mille porcs, et
qu'ils les abattraient, les saleraient et iraient les vendre dans
les divers archipels du Pacifique...

Apr�s cela, on croira volontiers que l'h�tel Tankerdon et l'h�tel

Coverley sont deux poudri�res. Il suffirait d'une �tincelle pour
les faire sauter, Standard-Island avec. Or, ne point oublier qu'il
s'agit d'un appareil flottant au-dessus des plus profonds ab�mes.
Il est vrai, cette explosion ne pourrait �tre que �toute morale�,
s'il est permis de s'exprimer ainsi; mais elle risquerait d'avoir
pour cons�quence que les notables prendraient sans doute le parti
de s'expatrier. Voil� une d�termination qui compromettrait
l'avenir et, tr�s probablement, la situation financi�re de la
_Standard-Island Company_!

Tout cela est gros de complications mena�antes, sinon de

catastrophes mat�rielles. Et qui sait m�me si ces derni�res ne
sont pas � redouter?...

En effet, peut-�tre les autorit�s, moins endormies dans une

s�curit� trompeuse, auraient-elles d� surveiller de pr�s le
capitaine Sarol et ses Malais, si hospitali�rement accueillis � la
suite de leur naufrage! Non pas que ces gens s'abandonnent � des
propos suspects, �tant peu loquaces, vivant � l'�cart, se tenant
en dehors de toutes relations, jouissant d'un bien-�tre qu'ils
regretteront dans leurs sauvages Nouvelles-H�brides! Y a-t-il donc
lieu de les soup�onner? Oui et non. Toutefois un observateur plus
�veill� constaterait qu'ils ne cessent de parcourir Standard-
Island, qu'ils �tudient sans cesse Milliard-City, la disposition
de ses avenues, l'emplacement de ses palais et de ses h�tels,
comme s'ils cherchaient � en lever un plan exact. On les rencontre
� travers le parc et la campagne. Ils se rendent fr�quemment soit
� B�bord-Harbour, soit � Tribord-Harbour, observant les arriv�es
et les d�parts des navires. On les voit, en de longues promenades,
explorer le littoral, o� les douaniers sont, jour et nuit, de
faction, et visiter les batteries dispos�es � l'avant et �
l'arri�re de l'�le. Apr�s tout, quoi de plus naturel? Ces Malais
d�soeuvr�s peuvent-ils mieux employer le temps qu'en excursions,
et y a-t-il lieu de voir l� quelque d�marche suspecte?

Cependant le commodore Simco� gagne peu � peu vers le sud-ouest

sous petite allure. Yvern�s, comme si son �tre se f�t transform�
depuis qu'il est devenu un mouvant insulaire, s'abandonne au
charme de cette navigation. Pinchinat et Frascolin le subissent
aussi. Que de d�licieuses heures pass�es au casino, en attendant
les concerts de quinzaine et les soir�es o� on se les dispute �
prix d'or! Chaque matin, gr�ce aux journaux de Milliard-City,
approvisionn�s de nouvelles fra�ches par les c�bles, et de faits
divers datant de quelques jours par les steamers en service
r�gulier, ils sont au courant de tout ce qui int�resse dans les
deux continents, au quadruple point de vue mondain, scientifique,
artiste, politique. Et, � ce dernier point de vue, il faut
reconna�tre que la presse anglaise de toute nuance ne cesse de
r�criminer contre l'existence de cette �le ambulante, qui a pris
le Pacifique pour th��tre de ses excursions. Mais, de telles
r�criminations, on les d�daigne � Standard-Island comme � la baie
Madeleine.

N'oublions pas de mentionner que, depuis quelques semaines d�j�,

S�bastien Zorn et ses camarades ont pu lire, sous la rubrique des
informations de l'�tranger, que leur disparition a �t� signal�e
par les feuilles am�ricaines. Le c�l�bre Quatuor Concertant, si
f�t� dans les �tats de l'Union, si attendu de ceux qui n'ont pas
encore eu le bonheur de le poss�der, ne pouvait avoir disparu,
sans que cette disparition ne f�t une grosse affaire. San-Di�go ne
les a pas vus au jour indiqu�, et San-Di�go a jet� le cri
d'alarme. On s'est inform�, et de l'enqu�te a r�sult� cette
constatation, c'est que les artistes fran�ais �taient en cours de
navigation � bord de l'�le � h�lice, apr�s un enl�vement op�r� sur
le littoral de la Basse-Californie. Somme toute, comme ils n'ont
pas r�clam� contre cet enl�vement, il n'y a point eu �change de
notes diplomatiques entre la Compagnie et la R�publique f�d�rale.
Quand il plaira au quatuor de repara�tre sur le th��tre de ses
succ�s, il sera le bien venu.

On comprend que les deux violons et l'alto ont impos� silence au

violoncelle, lequel n'e�t pas �t� f�ch� d'�tre cause d'une
d�claration de guerre, qui e�t mis aux prises le nouveau continent
et le Joyau du Pacifique!

D'ailleurs, nos instrumentistes ont plusieurs fois �crit en France

depuis leur embarquement forc�. Leurs familles, rassur�es, leur
adressent de fr�quentes lettres, et la correspondance s'op�re
aussi r�guli�rement que par les services postaux entre Paris et
New-York.

Un matin, -- le 17 septembre, -- Frascolin, install� dans la

biblioth�que du casino, �prouve le tr�s naturel d�sir de consulter
la carte de cet archipel des Pomotou, vers lequel il se dirige.
Des qu'il a ouvert l'atlas, d�s que son oeil s'est port� sur ces
parages de l'oc�an Pacifique:

�Mille chanterelles! s'�crie-t-il, en monologuant, comment Ethel

Simco� fera-t-il pour se d�brouiller dans ce chaos?... Jamais il
ne trouvera passage � travers cet amas d'�lots et d'�les!... Il y
en a des centaines!... Un v�ritable tas de cailloux au milieu
d'une mare!... Il touchera, il s'�chouera, il accrochera sa
machine � cette pointe, il la cr�vera sur cette autre!... Nous
finirons par demeurer � l'�tat s�dentaire dans ce groupe plus
fourmillant que notre Morbihan de la Bretagne!�
Il a raison, le raisonnable Frascolin. Le Morbihan ne compte que
trois cent soixante-cinq �les, -- autant que de jours dans
l'ann�e, -- et, sur cet archipel des Pomotou, on ne serait pas
g�n� d'en relever le double. Il est vrai, la mer qui les baigne
est circonscrite par une ceinture de r�cifs corallig�nes, dont la
circonf�rence n'est pas inf�rieure � six cent cinquante lieues,
suivant �lis�e Reclus.

N�anmoins, en observant la carte de ce groupe, il est permis de

s'�tonner qu'un navire, et a _fortiori_ un appareil marin tel que
Standard-Island, ose s'aventurer � travers cet archipel. Compris
entre les dix-septi�me et vingt-huiti�me parall�les sud, entre les
cent trente-quatri�me et cent quarante-septi�me m�ridiens ouest,
il se compose d'un millier d'�les et d'�lots, -- on a dit sept
cents au juger -- depuis Mata-Hiva jusqu'� Pitcairn.

Il n'est donc pas surprenant que ce groupe ait re�u diverses

qualifications: entre autres, celles d'archipel Dangereux ou de
mer Mauvaise. Gr�ce � la prodigalit� g�ographique dont l'oc�an
Pacifique a le privil�ge, il s'appelle aussi �les Basses, �les
Tuamotou, ce qui signifie ��les �loign�es�, �les M�ridionales,
�les de la Nuit, Terres myst�rieuses. Quant au nom de Pomotou ou
Pamautou, qui signifie �les Soumises, une d�putation de
l'archipel, r�unie en 1850 � Papaet� la capitale de Ta�ti, a
protest� contre cette d�nomination. Mais, quoique le gouvernement
fran�ais, d�f�rant en 1852 � cette protestation, ait choisi, entre
tous ces noms, celui de Tuamotou, mieux vaut garder, en ce r�cit,
l'appellation plus connue de Pomotou.

Cependant, si dangereuse que puisse �tre cette navigation, le

commodore Simco� n'h�site pas. Il a une telle habitude de ces
mers, que l'on peut s'en fier � lui. Il manoeuvre son �le comme un
canot. Il la fait virer sur place. On dirait qu'il la conduit � la
godille. Frascolin peut �tre rassur� pour Standard-Island: les
pointes de Pomotou n'effleureront m�me pas sa car�ne d'acier.

Dans l'apr�s-midi du 19, les vigies de l'observatoire ont signal�

les premiers �mergements du groupe � une douzaine de milles. En
effet, ces �les sont extr�mement basses. Si quelques-unes
d�passent le niveau de la mer d'une quarantaine de m�tres,
soixante-quatorze ne sortent que d'une demi-toise, et seraient
noy�es deux fois par vingt-quatre heures, si les mar�es n'�taient
pas � peu pr�s nulles. Les autres ne sont que des attols, entour�s
de brisants, des bancs corallig�nes d'une aridit� absolue, de
simples r�cifs, r�guli�rement orient�s dans le m�me sens que
l'archipel.

C'est par l'est que Standard-Island attaque le groupe, afin de

rallier l'�le Anaa que Fakarava a remplac�e comme capitale, depuis
qu'Anaa a �t� en partie d�truite par le terrible cyclone de 1878,
-- lequel fit p�rir un grand nombre de ses habitants, et porta ses
ravages jusqu'� l'�le de Kaukura.

C'est d'abord Vahitahi, qui est relev�e � trois milles au large.

Les pr�cautions les plus minutieuses sont prises dans ces parages,
les plus dangereux de l'archipel, � cause des courants et de
l'extension des r�cifs vers l'est. Vahitahi n'est qu'un
amoncellement de corail, flanqu� de trois �lots bois�s, dont celui
du nord est occup� par le principal village.

Le lendemain, on aper�oit l'�le d'Akiti, avec ses r�cifs tapiss�s

de prionia, de pourpier, d'une herbe rampante � teinte jaun�tre,
de bourrache velue. Elle diff�re des autres en ce qu'elle ne
poss�de pas de lagon int�rieur. Si elle est visible d'une assez
grande distance, c'est que sa hauteur au-dessus du niveau
oc�anique est sup�rieure � la moyenne.

Le jour suivant, autre �le un peu plus importante, Amanu, dont le

lagon est en communication avec la mer par deux passes de la c�te
nord-ouest.

Tandis que la population milliardaise ne demande qu'� se promener

indolemment au milieu de cet archipel qu'elle a visit� l'ann�e
pr�c�dente, se contentant d'admirer ses merveilles au passage,
Pinchinat, Frascolin, Yvern�s, se seraient fort accommod�s de
quelques rel�ches, pendant lesquelles ils auraient pu explorer ces
�les dues au travail des polypiers, c'est-�-dire artificielles...
comme Standard-Island...

�Seulement, fait observer le commodore Simco�, la n�tre a la

facult� de se d�placer...

-- Elle l'a trop, r�plique Pinchinat, puisqu'elle ne s'arr�te

nulle part!

-- Elle s'arr�tera aux �les Hao, Anaa, Fakarava, et vous aurez,

messieurs, tout le loisir de les parcourir.�

Interrog� sur le mode de formation de ces �les, Ethel Simco� se

range � la th�orie la plus g�n�ralement admise; c'est que, dans
cette partie du Pacifique, le fond sous-marin a d� graduellement
s'abaisser d'une trentaine de m�tres. Les zoophytes, les polypes,
ont trouv�, sur les sommets immerg�s, une base assez solide pour
�tablir leurs constructions de corail. Peu � peu, ces
constructions se sont �tag�es, gr�ce au travail de ces infusoires,
qui ne sauraient fonctionner � une profondeur plus consid�rable.
Elles ont mont� � la surface, elles ont form� cet archipel, dont
les �les peuvent se classer en barri�res, franges et attelions ou
plut�t attol, -- nom indien de celles qui sont pourvues de lagons
int�rieurs. Puis des d�bris, rejet�s par les lames, ont form� un
humus. Des graines ont �t� apport�es par les vents; la v�g�tation
est apparue sur ces anneaux corallig�nes. La marge calcaire s'est
rev�tue d'herbes et de plantes, h�riss�e d'arbustes et d'arbres,
sous l'influence d'un climat intertropical.

�Et qui sait? dit Yvern�s, dans un �lan de proph�tique

enthousiasme, qui sait si le continent, qui fut englouti sous les
eaux du Pacifique, ne repara�tra pas un jour � sa surface,
reconstruit par ces myriades d'animalcules microscopiques? Et
alors, sur ces parages actuellement sillonn�s par les voiliers et
les steamers, fileront � toute vapeur des trains express qui
relieront l'ancien et le nouveau monde...

-- D�manche... d�manche, mon vieil Isa�e!� r�plique cet

irrespectueux de Pinchinat.
Ainsi que l'avait dit le commodore Simco�, Standard-Island vient
s'arr�ter le 23 septembre, devant l'�le Hao qu'elle a pu approcher
d'assez pr�s par ces grands fonds. Ses embarcations y conduisent
quelques visiteurs � travers la passe qui, � droite, s'abrite sous
un rideau de cocotiers. Il faut faire cinq milles pour atteindre
le principal village, situ� sur une colline. Ce village ne compte
gu�re que deux � trois cents habitants, pour la plupart p�cheurs
de nacre, employ�s comme tels par des maisons ta�tiennes. L�
abondent ces pandanus et ces myrtes mikimikis, qui furent les
premiers arbres d'un sol, o� poussent maintenant la canne � sucre,
l'ananas, le taro, le prionia, le tabac, et surtout le cocotier,
dont les immenses palmeraies de l'archipel contiennent plus de
quarante mille.

On peut dire que cet arbre �providentiel� r�ussit presque sans

culture. Sa noix sert � l'alimentation habituelle des indig�nes,
�tant bien sup�rieure en substances nutritives aux fruits du
pandanus. Avec elle, ils engraissent leurs porcs, leurs volailles,
et aussi leurs chiens, dont les c�telettes et les filets sont
particuli�rement go�t�s. Et puis, la noix de coco donne encore une
huile pr�cieuse, quand, r�p�e, r�duite en pulpe, s�ch�e au soleil,
elle est soumise � la pression d'une m�canique assez rudimentaire.
Les navires emportent des cargaisons de ces coprahs sur le
continent, o� les usines les traitent d'une fa�on plus fructueuse.

Ce n'est pas � Hao qu'il faut juger de la population pomotouane.

Les indig�nes y sont trop peu nombreux. Mais, o� le quatuor a pu
l'observer avec quelque avantage, c'est � l'�le d'Anaa, devant
laquelle Standard-Island arrive le matin du 27 septembre.

Anaa n'a montr� que d'une courte distance ses massifs bois�s d'un
superbe aspect. L'une des plus grandes de l'archipel, elle compte
dix-huit milles de longueur sur neuf de largeur mesur�s � sa base
madr�porique.

On a dit qu'en 1878, un cyclone avait ravag� cette �le, ce qui a

n�cessit� le transport de la capitale de l'archipel � Fakarava.
Cela est vrai, bien que, sous ce climat si puissant de la zone
tropicale, il �tait pr�sumable que la d�vastation se r�parerait en
quelques ann�es. En effet, redevenue aussi vivante qu'autrefois,
Anaa poss�de actuellement quinze cents habitants. Cependant elle
est inf�rieure � Fakarava, sa rivale, pour une raison qui a son
importance, c'est que la communication entre la mer et le lagon ne
peut se faire que par un �troit chenal, sillonn� de remous de
l'int�rieur � l'ext�rieur, dus � la sur�l�vation des eaux. �
Fakarava, au contraire, le lagon est desservi par deux larges
passes au nord et au sud. Toutefois, nonobstant que le principal
march� d'huile de coco ait �t� transport� dans cette derni�re �le,
Anaa, plus pittoresque, attire toujours la pr�f�rence des
visiteurs.

D�s que Standard-Island a pris son poste de rel�che dans

d'excellentes conditions, nombre de Milliardais se font
transporter � terre. S�bastien Zorn et ses camarades sont des
premiers, le violoncelliste ayant accept� de prendre part �
l'excursion.

Tout d'abord, ils se rendent au village de Tuahora, apr�s avoir

�tudi� dans quelles conditions s'�tait form�e cette �le, --
formation commune � toutes celles de l'archipel. Ici, la marge
calcaire, la largeur de l'anneau, si l'on veut, est de quatre �
cinq m�tres, tr�s accore du c�t� de la mer, en pente douce du c�t�
du lagon dont la circonf�rence comprend environ cent milles comme
� Rairoa et � Fakarava. Sur cet anneau sont mass�s des milliers de
cocotiers, principale pour ne pas dire unique richesse de l'�le,
et dont les frondaisons abritent les huttes indig�nes.

Le village de Tuahora est travers� par une route sablonneuse,

�clatante de blancheur. Le r�sident fran�ais de l'archipel n'y
demeure plus depuis qu'Anaa a �t� d�chue de son r�le de capitale.
Mais l'habitation est toujours l�, prot�g�e par une modeste
enceinte. Sur la caserne de la petite garnison, confi�e � la garde
d'un sergent de marine, flotte le drapeau tricolore.

Il y a lieu d'accorder quelque �loge aux maisons de Tuahora. Ce ne

sont plus des huttes, ce sont des cases confortables et salubres,
suffisamment meubl�es, pos�es pour la plupart sur des assises de
corail. Les feuilles du pandanus leur ont fourni la toiture, le
bois de ce pr�cieux arbre a �t� employ� pour les portes et les
fen�tres. �a et l� les entourent des jardins potagers, que la main
de l'indig�ne a remplis de terre v�g�tale, et dont l'aspect est
v�ritablement enchanteur.

Ces naturels, d'ailleurs, s'ils sont d'un type moins remarquable

avec leur teint plus noir, s'ils ont la physionomie moins
expressive, le caract�re moins aimable que ceux des �les
Marquises, offrent encore de beaux sp�cimens de cette population
de l'Oc�anie �quatoriale. En outre, travailleurs intelligents et
laborieux, peut-�tre opposeront-ils plus de r�sistance � la
d�g�n�rescence physique qui menace l'indig�nat du Pacifique.

Leur principale industrie, ainsi que Frascolin put le constater,

c'est la fabrication de l'huile de coco. De l� cette quantit�
consid�rable de cocotiers plant�s dans les palmeraies de
l'archipel. Ces arbres se reproduisent aussi facilement que les
excroissances corallig�nes � la surface des attol. Mais ils ont un
ennemi, et les excursionnistes parisiens l'ont bien reconnu, un
jour qu'ils s'�taient �tendus sur la gr�ve du lac int�rieur, dont
les vertes eaux contrastent avec l'azur de la mer environnante.

� un certain moment, voici que leur attention d'abord, leur

horreur ensuite, est provoqu�e par un bruit de reptation entre les
herbes.

Qu'aper�oivent-ils?... Un crustac� de grosseur monstrueuse.

Leur premier mouvement est de se lever, leur second de regarder

l'animal.

�La vilaine b�te! s'�crie Yvern�s.

-- C'est un crabe!� r�pond Frascolin. Un crabe, en effet, -- ce

crabe qui est appel� birgo par les indig�nes, et dont il y a grand
nombre sur ces �les. Ses pattes de devant forment deux solides
tenailles ou cisailles, avec lesquelles il parvient � ouvrir les
noix, dont il fait sa nourriture pr�f�r�e. Ces birgos vivent au
fond de sortes de terriers, profond�ment creus�s entre les
racines, o� ils entassent des fibres de cocos en guise de liti�re.
Pendant la nuit plus particuli�rement, ils vont � la recherche des
noix tomb�es, et m�me ils grimpent au tronc et aux branches du
cocotier afin d'en abattre les fruits. Il faut que le crabe en
question ait �t� pris d'une faim de loup, comme le dit Pinchinat,
pour avoir quitt� en plein midi sa sombre retraite. On laisse
faire l'animal, car l'op�ration promet d'�tre extr�mement
curieuse. Il avise une grosse noix au milieu des broussailles; il
en d�chire peu � peu les fibres avec ses pinces; puis, lorsque la
noix est � nu, il attaque la dure �corce, la frappant, la
martelant au m�me endroit. Ouverture faite, le birgo retire la
substance int�rieure en employant ses pinces de derri�re dont
l'extr�mit� est fort amincie.

Il est certain, observe Yvern�s, que la nature a cr�� ce birgo

pour ouvrir des noix de coco...

-- Et qu'elle a cr�� la noix de coco pour nourrir le birgo, ajoute

Frascolin.

-- Eh bien, si nous contrariions les intentions de la nature, en

emp�chant ce crabe de manger cette noix, et cette noix d'�tre
mang�e par ce crabe?... propose Pinchinat.

-- Je demande qu'on ne le d�range pas, dit Yvern�s. Ne donnons

pas, m�me � un birgo, une mauvaise id�e des Parisiens en voyage!�

On y consent, et le crabe, qui a sans doute jet� un regard

courrouc� sur Son Altesse, adresse un regard de reconnaissance au
premier violon du Quatuor Concertant.

Apr�s soixante heures de rel�che devant Anaa, Standard-Island suit

la direction du nord. Elle p�n�tre � travers le fouillis des �lots
et des �les, dont le commodore Simco� descend le chenal avec une
parfaite s�ret� de main. Il va de soi que, dans ces conditions,
Milliard-City est un peu abandonn�e de ses habitants au profit du
littoral, et plus particuli�rement de la partie qui avoisine la
batterie de l'�peron. Toujours des �les en vue, ou plut�t de ces
corbeilles verdoyantes qui semblent flotter � la surface des eaux.
On dirait d'un march� aux fleurs sur un des canaux de la Hollande.
De nombreuses pirogues louvoient aux approches des deux ports;
mais il ne leur est pas permis d'y entrer, les agents ayant re�u
des ordres formels � cet �gard. Nombre de femmes indig�nes
viennent � la nage, lorsque l'�le mouvante range � courte distance
les falaises madr�poriques. Si elles n'accompagnent pas les hommes
dans leurs canots, c'est que, ces embarcations sont tabou�es pour
le beau sexe pomotouan, et qu'il lui est interdit d'y prendre
place.

Le 4 octobre, Standard-Island s'arr�te devant Fakarava, � l'ouvert

de la passe du sud. Avant que les embarcations d�bordent pour
transporter les visiteurs, le r�sident fran�ais s'est pr�sent� �
Tribord-Harbour, d'o� le gouverneur a donn� l'ordre de le conduire
� l'h�tel municipal.

L'entrevue est tr�s cordiale. Cyrus Bikerstaff a sa figure

officielle, -- celle qui lui sert dans les c�r�monies de ce genre.
Le r�sident, un vieil officier de l'infanterie de marine, n'est
pas en reste avec lui. Impossible d'imaginer rien de plus grave,
de plus digne, de plus convenable, de plus �en bois� de part et
d'autre.

La r�ception termin�e, le r�sident est autoris� � parcourir

Milliard-City, dont Calistus Munbar est charg� de lui faire les
honneurs. En leur qualit� de Fran�ais, les Parisiens et Athanase
Dor�mus ont voulu se joindre au surintendant. Et c'est une joie
pour ce brave homme de se retrouver avec des compatriotes.

Le lendemain, le gouverneur va � Fakarava rendre au vieil officier

sa visite, et tous les deux reprennent leur figure de la veille.
Le quatuor, descendu � terre, se dirige vers la r�sidence. C'est
une tr�s simple habitation, occup�e par une garnison de douze
anciens marins, au m�t de laquelle se d�ploie le pavillon de la
France.

Bien que Fakarava soit devenue la capitale de l'archipel, on l'a

dit, elle ne vaut point sa rivale Anaa. Le principal village n'est
pas aussi pittoresque sous la verdure des arbres, et d'ailleurs,
les habitants y sont moins s�dentaires. En outre de la fabrication
de l'huile de coco, dont le centre est � Fakarava, ils se livrent
� la p�che des hu�tres perli�res. Le commerce de la nacre qu'ils
retirent de cette exploitation, les oblige � fr�quenter l'�le
voisine de Toau, sp�cialement outill�e pour cette industrie.
Hardis plongeurs, ces indig�nes n'h�sitent pas � descendre jusqu'�
des profondeurs de vingt et trente m�tres, habitu�s qu'ils sont �
supporter de telles pressions sans en �tre incommod�s, et � garder
leur respiration plus d'une minute.

Quelques-uns de ces p�cheurs ont �t� autoris�s � offrir les

produits de leur p�che, nacre ou perles, aux notables de Milliard-
City. Certes, ce ne sont point les bijoux qui manquent aux
opulentes dames de la ville. Mais, ces productions naturelles �
l'�tat brut, on ne trouve pas � se les procurer facilement, et,
l'occasion se pr�sentant, les p�cheurs sont d�valis�s � des prix
invraisemblables. Du moment que Mrs Tankerdon ach�te une perle de
grande valeur, il est tout indiqu� que Mrs Coverley suive son
exemple. Par bonheur, il n'y eut pas lieu de surench�rir sur un
objet unique, car on ne sait o� les surench�res se fussent
arr�t�es. D'autres familles prennent � coeur d'imiter leurs amis,
et, ce jour-l�, comme on dit en langage maritime, les Fakaraviens
firent �une bonne mar�e�.

Apr�s une dizaine de jours, le 13 octobre, le Joyau du Pacifique

appareille d�s les premi�res heures. En quittant la capitale des
Pomotou, elle atteint la limite occidentale de l'archipel. De
l'invraisemblable encombrement d'�les et d'�lots, de r�cifs et
d'attol, le commodore Simco� n'a plus � se pr�occuper. Il est
sorti, sans un accroc, de ces parages de la mer Mauvaise. Au large
s'�tend cette portion du Pacifique qui, sur un espace de quatre
degr�s, s�pare le groupe des Pomotou du groupe de la Soci�t�.
C'est en mettant le cap au sud-ouest que Standard-Island, mue par
les dix millions de chevaux de ses machines, se dirige vers l'�le
si po�tiquement c�l�br�e par Bougainville, l'enchanteresse Tahiti.
XIII -- Rel�che � Tahiti

L'archipel de la Soci�t� ou de Ta�ti est compris entre le

quinzi�me (15� 52') degr� et le dix-septi�me (17� 49') degr� de
latitude m�ridionale, et entre le cent-cinquanti�me (150� 8')
degr� et le cent-cinquante-sixi�me (156� 30') de longitude �
l'ouest du m�ridien de Paris. Il couvre deux mille deux cents
kilom�tres superficiels.

Deux groupes le constituent: 1� les �les du Vent, Ta�ti ou Tahiti-

Tahaa, Tapamanoa, Eimeo ou Morea, Tetiaroa, Meetia, qui sont sous
le protectorat de la France; 2� les �les Sous-le-Vent, Tubuai,
Manu, Huahine, Raiatea-Thao, Bora-Bora, Moffy-Iti, Maupiti,
Mapetia, Bellingshausen, Scilly, gouvern�es par les souverains
indig�nes.

Les Anglais les nomment �les G�orgiennes, bien que Cook, leur
d�couvreur, les ait baptis�es du nom d'archipel de la Soci�t�, en
l'honneur de la Soci�t� Royale de Londres. Situ� � deux cent
cinquante lieues marines des Marquises, ce groupe, d'apr�s les
divers recensements faits dans ces derniers temps, ne compte que
quarante mille habitants �trangers ou indig�nes.

En venant du nord-est, Ta�ti est la premi�re des �les du Vent qui

apparaisse aux regards des navigateurs. Et c'est elle que les
vigies de l'observatoire signalent d'une grande distance, gr�ce au
mont Maiao ou Diad�me qui pointe � mille deux cent trente-neuf
m�tres au-dessus du niveau de la mer.

La travers�e s'est accomplie sans incidents. Aid�e par les vents

aliz�s, Standard-Island a parcouru ces eaux admirables au-dessus
desquelles le soleil se d�place en descendant vers le tropique du
Capricorne. Encore deux mois et quelques jours, l'astre radieux
l'aura atteint, il remontera vers la ligne �quatoriale, l'�le �
h�lice l'aura � son z�nith pendant plusieurs semaines d'ardente
chaleur; puis elle le suivra, comme un chien suit son ma�tre, en
s'en tenant � la distance r�glementaire.

C'est la premi�re fois que les Milliardais vont rel�cher � Ta�ti.

L'ann�e pr�c�dente, leur campagne avait commenc� trop tard. Ils
n'�taient pas all�s plus loin dans l'ouest, et, apr�s avoir quitt�
les Pomotou, avaient remont� vers l'�quateur. Or, cet archipel de
la Soci�t�, c'est le plus beau du Pacifique. En le parcourant, nos
Parisiens ne pourraient qu'appr�cier davantage tout ce qu'il y
avait d'enchanteur dans ce d�placement d'un appareil libre de
choisir ses rel�ches et son climat.

�Oui!... Mais nous verrons ce que sera la fin de cette absurde

aventure! conclue invariablement S�bastien Zorn.

-- Eh! que cela ne finisse jamais, c'est tout ce que je demande!�

s'�crie Yvern�s. Standard-Island arrive en vue de Ta�ti d�s l'aube
du 17 octobre. L'�le se pr�sente par son littoral du nord. Pendant
la nuit, on a relev� le phare de la pointe V�nus. La journ�e e�t
suffi � rallier la capitale Papeet�, situ�e au nord-ouest, au del�
de la pointe. Mais le conseil des trente notables s'est r�uni sous
la pr�sidence du gouverneur. Comme tout conseil bien �quilibr�, il
s'est scind� en deux camps. Les uns, avec Jem Tankerdon, se sont
prononc�s pour l'ouest; les autres, avec Nat Coverley, se sont
prononc�s pour l'est. Cyrus Bikerstaff, ayant voix pr�pond�rante
en cas de partage, a d�cide que l'on gagnera Papeet� en
contournant l'�le par le sud. Cette d�cision ne peut que
satisfaire le quatuor, car elle lui permettra d'admirer dans toute
sa beaut� cette perle du Pacifique, la Nouvelle Cyth�re de
Bougainville. Ta�ti pr�sente une superficie de cent quatre mille
deux cent quinze hectares, -- neuf fois environ la surface de
Paris. Sa population, qui en 1875 comprenait sept mille six cents
indig�nes, trois cents Fran�ais, onze cents �trangers, n'est plus
que de sept mille habitants. En plan g�om�tral, elle offre tr�s
exactement la forme d'une gourde renvers�e, le corps de la gourde
�tant l'�le principale, r�unie au goulot que dessine le presqu'�le
de Tatarapu par l'�tranglement de l'isthme de Taravao.

C'est Frascolin qui a fait cette comparaison en �tudiant la carte

� grands points de l'archipel, et ses camarades la trouvent si
juste qu'ils baptisent Ta�ti de ce nouveau nom: la Gourde des
tropiques.

Administrativement, Ta�ti se partage en six divisions, morcel�es

en vingt et un districts, depuis l'�tablissement du protectorat du
9 septembre 1842. On n'a point oubli� les difficult�s qui
survinrent entre l'amiral Dupetit-Thouars, la reine Pomar� et
l'Angleterre, � l'instigation de cet abominable trafiquant de
bibles et de cotonnades qui s'appelait Pritchard, si
spirituellement caricatur� dans les _Gu�pes_ d'Alphonse Karr.

Mais ceci est de l'histoire ancienne, non moins tomb�e dans

l'oubli que les faits et gestes du fameux apothicaire anglo-saxon.

Standard-Island peut se risquer sans danger � un mille des

contours de la Gourde des tropiques. Cette gourde repose, en
effet, sur une base corallig�ne, dont les assises descendent � pic
dans les profondeurs de l'Oc�an. Mais, avant de l'approcher
d'aussi pr�s, la population milliardaise a pu contempler sa masse
imposante, ses montagnes plus g�n�reusement favoris�es de la
nature que celles des Sandwich, ses cimes verdoyantes, ses gorges
bois�es, ses pics qui se dressent comme les pinacles aigus d'une
cath�drale gigantesque, la ceinture de ses cocotiers arros�e par
l'�cume blanche du ressac sur l'accore des brisants.

Durant cette journ�e, en prolongeant la c�te occidentale, les

curieux, plac�s aux environs de Tribord-Harbour, la lorgnette aux
yeux, -- et les Parisiens ont chacun la leur, -- peuvent
s'int�resser aux mille d�tails du littoral: le district de
Papenoo, dont on aper�oit la rivi�re � travers sa large vall�e
depuis la base des montagnes et qui se jette dans l'Oc�an, �
l'endroit o� le r�cif manque sur un espace de plusieurs milles;
Hitiaa, un port tr�s s�r, et d'o� l'on exporte pour San-Francisco
des millions et des millions d'oranges; Mahaena, o� la conqu�te de
l'�le ne se termina, en 1845, qu'au prix d'un terrible combat
contre les indig�nes.

Dans l'apr�s-midi, on est arriv� par le travers de l'�troit isthme

de Taravao. En contournant la presqu'�le, le commodore Simco� s'en
approche assez pour que les fertiles campagnes du district de
Tautira, les nombreux cours d'eau qui en font l'un des plus riches
de l'archipel se laissent admirer dans toute leur splendeur.
Tatarapu, reposant sur son assiette de corail, dresse
majestueusement les �pres talus de ses crat�res �teints.

Puis, le soleil d�clinant sur l'horizon, les sommets s'empourprent

une derni�re fois, les tons s'adoucissent, les couleurs se fondent
en une brume chaude et transparente. Ce n'est bient�t plus qu'une
masse confuse dont les effluves, charg�s de la senteur des
orangers et des citronniers, se propagent avec la brise du soir.
Apr�s un tr�s court cr�puscule, la nuit est profonde.

Standard-Island double alors l'extr�me pointe du sud-est de la

presqu'�le, et, le lendemain, elle �volue devant la c�te
occidentale de l'isthme � l'heure o� se l�ve le jour.

Le district de Taravao, tr�s cultiv�, tr�s peupl�, montre ses

belles routes, entre les bois d'orangers, qui le rattachent au
district de Papeari. Au point culminant se dessine un fort,
commandant les deux c�t�s de l'isthme, d�fendu par quelques canons
dont la vol�e se penche hors des embrasures comme des gargouilles
de bronze. Au fond se cache le port Pha�ton.

�Pourquoi le nom de ce pr�somptueux cocher du char solaire

rayonne-t-il sur cet isthme?� se demande Yvern�s.

La journ�e, sous lente allure, s'emploie � suivre les contours,

plus accentu�s de la substruction corallig�ne, qui marque l'ouest
de Ta�ti. De nouveaux districts d�veloppent leurs sites vari�s, --
Pap�iri aux plaines mar�cageuses par endroits, Mataiea, excellent
port de Papeuriri, puis une large vall�e parcourue par la rivi�re
Vaihiria, et, au fond, cette montagne de cinq cents m�tres, sorte
de pied de lavabo, supportant une cuvette d'un demi-kilom�tre de
circonf�rence. Cet ancien crat�re, sans doute plein d'eau douce,
ne para�t avoir aucune communication avec la mer.

Apr�s le district d'Ahauraono, adonn� aux vastes cultures du coton

sur une grande �chelle, apr�s le district de Papara, qui est
surtout livr� aux exploitations agricoles, Standard-Island, au
del� de la pointe Mara, prolonge la grande vall�e de Paruvia,
d�tach�e du Diad�me, et arros�e par le Punar�n. Plus loin que
Taapuna, la pointe Tatao et l'embouchure de la Fa�, le commodore
Simco� incline l�g�rement vers le nord-est, �vite adroitement
l'�lot de Motu-Uta, et, � six heures du soir, vient s'arr�ter
devant la coupure qui donne acc�s dans la baie de Papeet�.

� l'entr�e se dessine, en sinuosit�s capricieuses � travers le

r�cif de corail, le chenal que balisent jusqu'� la pointe de
Farente des canons hors d'usage. Il va de soi que Ethel Simco�,
gr�ce � ses cartes, n'a pas besoin de recourir aux pilotes dont
les baleini�res croisent � l'ouvert du chenal. Une embarcation
sort cependant, ayant un pavillon jaune � sa poupe. C'est �la
sant� qui vient prendre langue au pied de Tribord-Harbour. On est
s�v�re � Ta�ti, et personne ne peut d�barquer avant que le m�decin
sanitaire, accompagn� de l'officier de port, n'ait donn� libre
pratique.
Aussit�t rendu � Tribord-Harbour, ce m�decin se met en rapport
avec les autorit�s. Il n'y a l� qu'une simple formalit�. De
malades, on n'en compte gu�re � Milliard-City ni aux environs.
Dans tous les cas, les maladies �pid�miques, chol�ra, influenza,
fi�vre jaune, y sont absolument inconnues. La patente nette est
donc d�livr�e selon l'usage. Mais, comme la nuit, pr�c�d� de
quelques �bauches cr�pusculaires, tombe rapidement, le
d�barquement est remis au lendemain, et Standard-Island s'endort
en attendant le lever du jour.

D�s l'aube, des d�tonations retentissent. C'est la batterie de

l'�peron qui salue de vingt et un coups de canon le groupe des
�les Sous-le-Vent, et Ta�ti, la capitale du protectorat fran�ais.
En m�me temps, sur la tour de l'observatoire, le pavillon rouge �
soleil d'or monte et descend trois fois.

Une salve identique est rendue coup pour coup par la batterie de
l'Embuscade, � la pointe de la grande passe de Ta�ti.

Tribord-Harbour est encombr� d�s les premi�res heures. Les trams y

am�nent une affluence consid�rable de touristes pour la capitale
de l'archipel. Ne doutez pas que S�bastien Zorn et ses amis soient
des plus impatients. Comme les embarcations ne pourraient suffire
� transporter ce monde de curieux, les indig�nes s'empressent
d'offrir leurs services pour franchir la distance de six
encablures qui s�pare Tribord-Harbour du port.

Toutefois, il est convenable de laisser le gouverneur d�barquer le

premier. Il s'agit de l'entrevue d'usage avec les autorit�s
civiles et militaires de Ta�ti, et de la visite non moins
officielle qu'il doit rendre � la reine.

Donc, vers neuf heures, Cyrus Bikerstaff, ses adjoints Barth�l�my

Ruge et Hubert Harcourt, tous trois en grande tenue, les
principaux notables des deux sections, entre autres Nat Coverley
et Jem Tankerdon, le commodore Simco� et ses officiers en
uniformes brillants, le colonel Stewart et son escorte, prennent
place dans les chaloupes de gala, et se dirigent vers le port de
Papeet�.

S�bastien Zorn, Frascolin, Yvern�s, Pinchinat, Athanase Dor�mus,

Calistus Munbar, occupent une autre embarcation avec un certain
nombre de fonctionnaires.

Des canots, des pirogues indig�nes font cort�ge au monde officiel

de Milliard-City, dignement repr�sent�e par son gouverneur, ses
autorit�s, ses notables, dont les deux principaux seraient assez
riches pour acheter Ta�ti tout enti�re, -- et m�me l'archipel de
la Soci�t�, y compris sa souveraine.

C'est un port excellent, ce port de Papeet�, et d'une telle

profondeur que les b�timents de fort tonnage peuvent y prendre
leur mouillage. Trois passes le desservent: la grande passe au
nord, large de soixante-dix m�tres, longue de quatre-vingts, que
r�tr�cit un petit banc balis�, la passe de Tanoa � l'est, la passe
de Tapuna � l'ouest.
Les chaloupes �lectriques longent majestueusement la plage, toute
meubl�e de villas et de maisons de plaisance, les quais pr�s
desquels sont amarr�s les navires. Le d�barquement s'op�re au pied
d'une fontaine �l�gante qui sert d'aiguade, et qu'approvisionnent
les divers rios d'eaux vives des montagnes voisines, dont l'une
porte l'appareil s�maphorique.

Cyrus Bikerstaff et sa suite descendent au milieu d'un grand

concours de population fran�aise, indig�ne, �trang�re, acclamant
ce Joyau du Pacifique, comme la plus extraordinaire des merveilles
cr��es par le g�nie de l'homme.

Apr�s les premiers enthousiasmes du d�barquement, le cort�ge se

dirige vers le palais du gouverneur de Ta�ti.

Calistus Munbar, superbe sous le costume d'apparat qu'il ne rev�t

qu'aux jours de c�r�monie, invite le quatuor � le suivre, et le
quatuor s'empresse d'obtemp�rer � l'invitation du surintendant.

Le protectorat fran�ais embrasse non seulement l'�le de Ta�ti et

l'�le Moorea, mais aussi les groupes environnants. Le chef est un
commandant-commissaire, ayant sous ses ordres un ordonnateur, qui
dirige les diverses parties du service des troupes, de la marine,
des finances coloniales et locales, et l'administration
judiciaire. Le secr�taire g�n�ral du commissaire a dans ses
attributions les affaires civiles du pays. Divers r�sidents sont
�tablis dans les �les, � Moorea, � Fakarava des Pomotou, � Taio-
Ha� de Nouka-Hiva, et un juge de paix qui appartient au ressort
des Marquises. Depuis 1861 fonctionne un comit� consultatif pour
l'agriculture et le commerce, lequel si�ge une fois par an �
Papeet�. L� aussi r�sident la direction de l'artillerie et la
chefferie du g�nie. Quant � la garnison, elle comprend des
d�tachements de gendarmerie coloniale, d'artillerie et
d'infanterie de marine. Un cur� et un vicaire, appoint�s du
gouvernement, et neuf missionnaires, r�partis sur les quelques
groupes, assurent l'exercice du culte catholique. En v�rit�, des
Parisiens peuvent se croire en France, dans un port fran�ais, et
cela n'est pas pour leur d�plaire.

Quant aux villages des diverses �les, ils sont administr�s par une
sorte de conseil municipal indig�ne, pr�sid� par un tavana,
assist� d'un juge, d'un chef muto� et de deux conseillers �lus par
les habitants.

Sous l'ombrage de beaux arbres, le cort�ge marche vers le palais

du gouvernement. Partout des cocotiers d'une venue superbe, des
miros au feuillage ros�, des bancouliers, des massifs d'orangers,
de goyaviers, de caoutchoucs, etc. Le palais s'�l�ve au milieu de
cette verdure que d�passe � peine son large toit, �gay� de
charmantes lucarnes en mansarde. Il offre un aspect assez �l�gant
avec sa fa�ade que se partagent un rez-de-chauss�e et un premier
�tage. Les principaux fonctionnaires fran�ais y sont r�unis, et la
gendarmerie coloniale fait les honneurs.

Le commandant-commissaire re�oit Cyrus Bikerstaff avec une infinie

bonne gr�ce, que celui-ci n'e�t certes pas rencontr�e dans les
archipels anglais de ces parages. Il le remercie d'avoir amen�
Standard-Island dans les eaux de l'archipel. Il esp�re que cette
visite se renouvellera chaque ann�e, tout en regrettant que Ta�ti
ne puisse pas la lui rendre. L'entrevue dure une demi-heure, et il
est convenu que Cyrus Bikerstaff attendra les autorit�s le
lendemain � l'h�tel de ville.

�Comptez-vous rester quelque temps � la rel�che de Papeet�?

demande le commandant-commissaire.

-- Une quinzaine de jours, r�pond le gouverneur.

-- Alors vous aurez le plaisir de voir la division navale

fran�aise, qui doit arriver vers la fin de la semaine.

-- Nous serons heureux, monsieur le commissaire, de lui faire les

honneurs de notre �le.�

Cyrus Bikerstaff pr�sente les personnes de sa suite, ses adjoints,

le commodore Ethel Simco�, le commandant de la milice, les divers
fonctionnaires, le surintendant des beaux-arts, et les artistes du
Quatuor Concertant, qui furent accueillis comme ils devaient
l'�tre par un compatriote.

Puis, il y eut un l�ger embarras � propos des d�l�gu�s des

sections de Milliard-City. Comment m�nager l'amour-propre de Jem
Tankerdon et de Nat Coverley, ces deux irritants personnages, qui
avaient le droit...

�De marcher l'un et l'autre � la fois,� fait observer Pinchinat,

en parodiant le fameux vers de Scribe.

La difficult� est tranch�e par le commandant-commissaire lui-m�me.

Connaissant la rivalit� des deux c�l�bres milliardaires, il est si
parfait de tact, si p�tri de correction officielle, il agit avec
tant d'adresse diplomatique que les choses se passent comme si
elles eussent �t� r�gl�es par le d�cret de messidor. Nul doute
qu'en pareille occasion, le chef d'un protectorat anglais n'e�t
mis le feu aux poudres dans le but de servir la politique du
Royaume-Uni. Il n'arrive rien de semblable au palais du
commandant-commissaire, et Cyrus Bikerstaff, enchant� de l'accueil
fait � lui-m�me, se retire, suivi de son cort�ge.

Inutile de dire que S�bastien Zorn, Yvern�s, Pinchinat et

Frascolin avaient l'intention de laisser Athanase Dor�mus,
�poumon� d�j�, regagner sa maison de la Vingt-cinqui�me Avenue.
Eux comptent, en effet, passer � Papeet� le plus de temps
possible, visiter les environs, faire des excursions dans les
principaux districts, parcourir les r�gions de la presqu'�le de
Tatarapu, enfin �puiser jusqu'� la derni�re goutte cette Gourde du
Pacifique.

Ce projet est donc bien arr�t�, et lorsqu'ils le communiquent �

Calistus Munbar, le surintendant ne peut que donner son enti�re
approbation. �Mais, leur dit-il, vous ferez bien d'attendre
quarante-huit heures avant de vous mettre en voyage.

-- Pourquoi pas d�s aujourd'hui?... demande Yvern�s, impatient de

prendre le b�ton du touriste.
-- Parce que les autorit�s de Standard-Island vont offrir leurs
hommages � la reine, et il convient que vous soyez pr�sent�s � Sa
Majest� ainsi qu'� sa cour.

-- Et demain?... dit Frascolin.

-- Demain, le commandant-commissaire de l'archipel viendra rendre

aux autorit�s de Standard-Island la visite qu'il a re�ue, et il
convient...

-- Que nous soyons l�, r�pond Pinchinat. Eh bien, nous y serons,

monsieur le surintendant, nous y serons.�

En quittant le palais du gouvernement, Cyrus Bikerstaff et son

cort�ge se dirigent vers le palais de Sa Majest�. Une simple
promenade sous les arbres, qui n'a pas exig� plus d'un quart
d'heure de marche.

La royale demeure est tr�s agr�ablement situ�e au milieu des

massifs verdoyants. C'est un quadrilat�re � deux �tages, dont la
toiture, � l'imitation des chalets, surplombe deux rang�es de
v�randas superpos�es. Des fen�tres sup�rieures, la vue peut
embrasser les larges plantations, qui s'�tendent jusqu'� la ville,
et au del� se d�veloppe un large secteur de mer. En somme,
charmante habitation, pas luxueuse mais confortable.

La reine n'a donc rien perdu de son prestige � passer sous le

r�gime du protectorat fran�ais. Si le drapeau de la France se
d�ploie � la m�ture des b�timents amarr�s dans le port de Papeet�
ou mouill�s en rade, sur les �difices civils et militaires de la
cit�, du moins le pavillon de la souveraine balance-t-il au-dessus
de son palais les anciennes couleurs de l'archipel, -- une �tamine
� bandes rouges et blanches transversales, frapp�es, � l'angle, du
yacht tricolore.

Ce fut en 1706, que Quiros prit connaissance de l'�le de Ta�ti, �

laquelle il donna le nom de Sagittaria. Apr�s lui, Wallis en 1767,
Bougainville en 1768, compl�t�rent l'exploration du groupe. Au
d�but de la d�couverte r�gnait la reine Ob�r�a, et c'est apr�s le
d�c�s de cette souveraine qu'apparut, dans l'histoire de
l'Oc�anie, la c�l�bre dynastie des Pomar�s.

Pomar� I (1762-1780), ayant r�gn� sous le nom d'Otoo, le H�ron-

Noir, le quitta pour prendre celui de Pomar�.

Son fils Pomar� II (1780-1819) accueillit favorablement en 1797

les premiers missionnaires anglais, et se convertit � la religion
chr�tienne dix ans plus tard. Ce fut une �poque de dissensions, de
luttes � main arm�e, et la population de l'archipel tomba
graduellement de cent mille � seize mille.

Pomar� III, fils du pr�c�dent, r�gna de 1819 � 1827, et sa soeur

Aimata, la c�l�bre Pomar�, la prot�g�e de l'horrible Pritchard,
n�e en 1812, devint reine de Ta�ti et des �les voisines. N'ayant
pas eu d'enfants de Tapoa, son premier mari, elle le r�pudia pour
�pouser Ariifaaite. De cette union naquit, en 1840, Arione,
h�ritier pr�somptif, mort � l'�ge de trente-cinq ans. � partir de
l'ann�e suivante, la reine donna quatre enfants � son mari, qui
�tait le plus bel homme du groupe, une fille, Teriimaevarna,
princesse de l'�le Bora-Bora depuis 1860, le prince Tamatoa, n� en
1842, roi de l'�le Raiatea, que renvers�rent ses sujets r�volt�s
contre sa brutalit�, le prince Teriitapunui, n� en 1846, afflig�
d'une disgracieuse claudication, et enfin le prince Tuavira, n� en
1848, qui vint faire son �ducation en France.

Le r�gne de la reine Pomar� ne fut pas absolument tranquille. En

1835, les missionnaires catholiques entr�rent en lutte avec les
missionnaires protestants. Renvoy�s d'abord, ils furent ramen�s
par une exp�dition fran�aise en 1838. Quatre ans apr�s, le
protectorat de la France �tait accept� par cinq chefs de l'�le.
Pomar� protesta, les Anglais protest�rent. L'amiral Dupetit-
Thouars proclama la d�ch�ance de la reine en 1843, et expulsa le
Pritchard, �v�nements qui provoqu�rent les engagements meurtriers
de Maha�na et de Rapepa. Mais l'amiral ayant �t� � peu pr�s
d�savou�, comme on sait, Pritchard re�ut une indemnit� de vingt-
cinq mille francs, et l'amiral Bruat eut mission de mener ces
affaires � bonne fin.

Ta�ti se soumit en 1846, et Pomar� accepta le trait� de

protectorat du 19 juin 1847, en conservant la souverainet� sur les
�les Raiatea, Huahine et Bora-Bora. Il y eut bien encore quelques
troubles. En 1852, une �meute renversa la reine, et la r�publique
fut m�me proclam�e. Enfin le gouvernement fran�ais r�tablit la
souveraine, laquelle abandonna trois de ses couronnes: en faveur
de son fils a�n� celle de Raiatea et de Tahaa, en faveur de son
second fils celle de Huahine, en faveur de sa fille celle de Bora-
Bora.

Actuellement, c'est une de ses descendantes, Pomar� VI, qui occupe

le tr�ne de l'archipel.

Le complaisant Frascolin ne cesse de justifier la qualification de

Larousse du Pacifique, dont l'a gratifi� Pinchinat. Ces d�tails
historiques et biographiques, il les donne � ses camarades,
affirmant qu'il vaut toujours mieux conna�tre les gens chez qui
l'on va et � qui l'on parle. Yvern�s et Pinchinat lui r�pondent
qu'il a eu raison de les �difier sur la g�n�alogie des Pomar�,
laissant S�bastien Zorn r�pliquer que �cela lui �tait parfaitement
�gal�.

Quant au vibrant Yvern�s, il s'impr�gne tout entier du charme de

cette po�tique nature ta�tienne. En ses souvenirs reviennent les
r�cits enchanteurs des voyages de Bougainville et de Dumont
d'Urville. Il ne cache pas son �motion � la pens�e qu'il va se
trouver en pr�sence de cette souveraine de la Nouvelle Cyth�re,
d'une reine Pomar� authentique, dont le nom seul...

�Signifie �nuit de la toux�, lui r�pond Frascolin.

-- Bon! s'�crie Pinchinat, comme qui dirait la d�esse du rhume,

l'imp�ratrice du coryza! Attrape, Yvern�s, et n'oublie pas ton
mouchoir!�

Yvern�s est furieux de l'intempestive r�partie de ce mauvais

plaisant; mais les autres rient de si bon coeur que le premier
violon finit par partager l'hilarit� commune.
La r�ception du gouverneur de Standard-Island, des autorit�s et de
la d�l�gation des notables, s'est faite avec apparat. Les honneurs
sont rendus par le muto�, chef de la gendarmerie, auquel se sont
joints les auxiliaires indig�nes.

La reine Pomar� VI est �g�e d'une quarantaine d'ann�es. Elle

porte, comme sa famille qui l'entoure, un costume de c�r�monie
ros� p�le, couleur pr�f�r�e de la population ta�tienne. Elle
re�oit les compliments de Cyrus Bikerstaff avec une affable
dignit�, si l'on peut s'exprimer de la sorte, et que n'e�t point
d�savou�e une Majest� europ�enne. Elle r�pond gracieusement, en un
fran�ais tr�s correct, car notre langue est courante dans
l'archipel de la Soci�t�. Elle avait, d'ailleurs, le plus vif
d�sir de conna�tre cette Standard-Island, dont on parle tant dans
les r�gions du Pacifique, et esp�re que cette rel�che ne sera pas
la derni�re. Jem Tankerdon est de sa part l'objet d'un accueil
particulier, -- ce qui ne laisse pas de froisser l'amour-propre de
Nat Coverley. Cela s'explique, cependant, parce que la famille
royale appartient au protestantisme, et que Jem Tankerdon est le
plus notoire personnage de la section protestante de Milliard-
City.

Le Quatuor Concertant n'est point oubli� dans les pr�sentations.

La reine daigne affirmer � ses membres qu'elle serait charm�e de
les entendre et de les applaudir. Ils s'inclinent
respectueusement, affirmant qu'ils sont aux ordres de Sa Majest�,
et le surintendant prendra des mesures pour que la souveraine soit
satisfaite.

Apr�s l'audience, qui s'est prolong�e pendant une demi-heure, les

honneurs, d�cern�s au cort�ge � son entr�e au palais royal, lui
sont de nouveau rendus � sa sortie.

On redescend vers Papeet�. Une halte est faite au cercle

militaire, o� les officiers ont pr�par� un lunch en l'honneur du
gouverneur et de l'�lite de la population milliardaise. Le
champagne coule � pleins bords, les toasts se succ�dent, et il est
six heures, lorsque les embarcations d�bordent des quais de
Papeet� pour rentrer � Tribord-Harbour.

Et, le soir, lorsque les artistes parisiens se retrouvent dans la

salle du casino:

�Nous avons un concert en perspective, dit Frascolin. Que

jouerons-nous � cette Majest�?... Comprendra-t-elle le Mozart ou
le Beethoven?...

-- On lui jouera de l'Offenbach, du Varney, du Lecoq ou de

l'Audran! r�pond S�bastien Zorn.

-- Non pas!... La bamboula est tout indiqu�e!� r�plique Pinchinat,

qui s'abandonne aux d�hanchements caract�ristiques de cette danse
n�gre.
XIV -- De f�tes en f�tes

L'�le de Tahiti est destin�e � devenir un lieu de rel�che pour

Standard-Island. Chaque ann�e, avant de poursuivre sa route vers
le tropique du Capricorne, ses habitants s�journeront dans les
parages de Papeet�. Re�us avec sympathie par les autorit�s
fran�aises comme par les indig�nes, ils s'en montrent
reconnaissants en ouvrant largement leurs portes ou plut�t leurs
ports. Militaires et civils de Papeet� affluent donc, parcourant
la campagne, le parc, les avenues, et jamais aucun incident ne
viendra, sans doute, alt�rer ces excellentes relations. Au d�part,
il est vrai, la police du gouverneur doit s'assurer que la
population ne s'est point frauduleusement accrue par l'intrusion
de quelques Tahitiens non autoris�s � �lire domicile sur son
domaine flottant.

Il suit de l� que, par r�ciprocit�, toute latitude est donn�e aux

Milliardais de visiter les �les du groupe, lorsque le commodore
Simco� fera escale � l'une ou � l'autre.

En vue de cette rel�che, quelques riches familles ont eu la pens�e

de louer des villas aux environs de Papeet� et les ont retenues
d'avance par d�p�che. Elles comptent s'y installer comme des
Parisiens s'installent dans le voisinage de Paris, avec leurs
domestiques et leurs attelages, afin d'y vivre de la vie des
grands propri�taires, en touristes, en excursionnistes, en
chasseurs m�me, pour peu qu'elles aient le go�t de la chasse.
Bref, on fera de la vill�giature, sans avoir rien � craindre de ce
climat salubre dont la temp�rature varie de quatorze � trente
degr�s entre avril et d�cembre, les autres mois de l'ann�e
constituant l'hiver de l'h�misph�re m�ridional.

Au nombre des notables qui abandonnent leurs h�tels pour les

confortables habitations de la campagne tahitienne, il faut citer
les Tankerdon et les Coverley. M. et Mrs Tankerdon, leurs fils et
leurs filles se transportent d�s le lendemain dans un chalet
pittoresque, situ� sur les hauteurs de la pointe de Tatao. M. et
Mrs Coverley, miss Diana et ses soeurs remplacent �galement leur
palais de la Quinzi�me Avenue par une d�licieuse villa, perdue
sous les grands arbres de la pointe V�nus. Il existe entre ces
habitations une distance de plusieurs milles, que Walter Tankerdon
estime peut-�tre un peu longue. Mais il n'est pas en son pouvoir
de rapprocher ces deux pointes du littoral tahitien. Du reste, des
routes carrossables, convenablement entretenues les mettent en
communication directe avec Papeet�.

Frascolin fait remarquer � Calistus Munbar que, puisqu'elles sont

parties, les deux familles ne pourront assister � la visite du
commandant-commissaire au gouverneur.

�Eh! tout est pour le mieux! r�pond le surintendant, dont l'oeil

s'allume de finesse diplomatique. Cela �vitera les conflits
d'amour-propre. Si le repr�sentant de la France venait d'abord
chez les Coverley, que diraient les Tankerdon, et si c'�tait chez
les Tankerdon, que diraient les Coverley? Cyrus Bikerstaff ne peut
que s'applaudir de ce double d�part.
-- N'y a-t-il donc pas lieu d'esp�rer que la rivalit� de ces
familles prendra fin?... demande Frascolin.

-- Qui sait? r�pond Calistus Munbar. Cela ne tient peut-�tre qu'�

l'aimable Walter et � la charmante Diana...

-- Il ne semble pas, cependant, que jusqu'ici cet h�ritier et

cette h�riti�re... observe Yvern�s.

-- Bon!... bon!... r�plique le surintendant, il suffit d'une

occasion, et, si le hasard ne la fait pas na�tre, nous nous
chargerons de remplacer le hasard... pour le profit de notre �le
bien aim�e!�

Et Calistus Munbar ex�cute sur ses talons une pirouette qu'eut

applaudie Athanase Dor�mus, et que n'aurait pas d�savou�e un
marquis du grand si�cle.

Dans l'apr�s-midi du 20 octobre, le commandant-commissaire,

l'ordonnateur, le secr�taire g�n�ral, les principaux
fonctionnaires du protectorat d�barquent au quai de Tribord-
Harbour. Ils sont re�us par le gouverneur avec les honneurs dus �
leur rang. Des d�tonations �clatent aux batteries de l'�peron et
de la Poupe. Des cars, pavois�s aux couleurs fran�aises et
milliardaises, conduisent le cort�ge � la capitale, o� les salons
de r�ception de l'h�tel de ville sont pr�par�s pour cette
entrevue. Sur le parcours, accueil flatteur de la population, et,
devant le perron du palais municipal, �change de quelques discours
officiels qui se tiennent dans une dur�e acceptable.

Puis, visite au temple, � la cath�drale, � l'observatoire, aux

deux fabriques d'�nergie �lectrique, aux deux ports, au parc, et
enfin promenade circulaire sur les trams qui desservent le
littoral. Un lunch est servi au retour dans la grande salle du
casino. Il est six heures, lorsque le commandant-commissaire et sa
suite se rembarquent pour Papeet� aux tonnerres de l'artillerie de
Standard-Island, emportant un excellent souvenir de cette
r�ception.

Le lendemain matin, 21 octobre, les quatre Parisiens se font

d�barquer � Papeet�. Ils n'ont invit� personne � les accompagner,
pas m�me le professeur de maintien, dont les jambes ne suffiraient
plus � d'aussi longues p�r�grinations. Ils sont libres comme
l'air, -- des �coliers en vacances, heureux de fouler sous leurs
pieds un vrai sol de roches et de terre v�g�tale.

En premier lieu, il s'agit de visiter Papeet�. La capitale de

l'archipel est incontestablement une jolie ville. Le quatuor prend
un r�el plaisir � muser, � baguenauder sous les beaux arbres qui
ombragent les maisons de la plage, les magasins de la marine, la
manutention, et les principaux �tablissements de commerce �tablis
au fond du port. Puis, remontant une des rues qui s'amorce au quai
o� fonctionne un railway de syst�me am�ricain, nos artistes
s'aventurent � l'int�rieur de la cit�.

L�, les rues sont larges, aussi bien trac�es au cordeau et �

l'�querre que les avenues de Milliard-City, entre des jardins en
pleine verdure et pleine fra�cheur. M�me, � cette heure matinale,
incessant va-et-vient des Europ�ens et des indig�nes, -- et cette
animation qui sera plus grande apr�s huit heures du soir, se
prolongera toute la nuit. Vous comprenez bien que les nuits des
tropiques, et sp�cialement les nuits ta�tiennes, ne sont pas
faites pour qu'on les passe dans un lit, bien que les lits de
Papeet� se composent d'un treillis en cordes fil�es avec la bourre
de coco, d'une paillasse en feuilles de bananier, d'un matelas en
houppes de fromager, sans parler des moustiquaires qui d�fendent
le dormeur contre l'aga�ante attaque des moustiques.

Quant aux maisons, il est facile de distinguer celles qui sont

europ�ennes de celles qui sont ta�tiennes. Les premi�res,
construites presque toutes en bois, sur�lev�es de quelques pieds
sur des blocs de ma�onnerie, ne laissent rien � d�sirer en
confort. Les secondes, assez rares dans la ville, sem�es avec
fantaisie sous les ombrages, sont form�es de bambous jointifs et
tapiss�es de nattes, ce qui les rend propres, a�r�es et agr�ables.

Mais les indig�nes?...

�Les indig�nes?... dit Frascolin � ses camarades. Pas plus ici

qu'aux Sandwich, nous ne retrouverons ces braves sauvages, qui,
avant la conqu�te, d�naient volontiers d'une c�telette humaine et
r�servaient � leur souverain les yeux d'un guerrier vaincu, r�ti
suivant la recette de la cuisine ta�tienne!

-- Ab �a! il n'y a donc plus de cannibales en Oc�anie! s'�crie

Pinchinat. Comment, nous aurons fait des milliers de milles sans
en rencontrer un seul!

-- Patience! r�pond le violoncelliste, en battant l'air de sa main

droite comme le Rodin des _Myst�res de Paris_, patience! Nous en
trouverons peut-�tre plus qu'il n'en faudra pour satisfaire ta
sotte curiosit�!�

Il ne savait pas si bien dire! Les Ta�tiens sont d'origine

malaise, tr�s probablement, et de cette race qu'ils d�signent sous
le nom de Maori. Raiatea, l'�le Sainte, aurait �t� le berceau de
leurs rois, -- un berceau charmant que baignent les eaux limpides
du Pacifique dans le groupe des �les Sous-le-Vent. Avant l'arriv�e
des missionnaires, la soci�t� ta�tienne comprenait trois classes:
celle des princes, personnages privil�gi�s, auxquels on
reconnaissait le don de faire des miracles; les chefs ou
propri�taires du sol, assez peu consid�r�s, et asservis par les
princes; puis, le menu peuple, ne poss�dant rien fonci�rement, ou,
quand il poss�dait, n'ayant jamais au del� de l'usufruit de sa
terre. Tout cela s'est modifi� depuis la conqu�te, et m�me avant,
sous l'influence des missionnaires anglicans et catholiques. Mais
ce qui n'a pas chang�, c'est l'intelligence de ces indig�nes, leur
parole vive, leur esprit enjou�, leur courage � toute �preuve, la
beaut� de leur type. Les Parisiens ne furent point sans l'admirer
dans la ville comme dans la campagne.

�Tudieu, les beaux gar�ons! disait l'un.

-- Et quelles belles filles!� disait l'autre.

Oui! des hommes d'une taille au-dessus de la moyenne, le teint

cuivr�, comme impr�gn� par l'ardeur du sang, des formes
admirables, telles que les a conserv�es la statuaire antique, une
physionomie douce et avenante. Ils sont vraiment superbes, les
Maoris, avec leurs grands yeux vifs, leurs l�vres un peu fortes,
finement dessin�es. Maintenant le tatouage de guerre tend �
dispara�tre avec les occasions qui le n�cessitaient autrefois.

Sans doute, les plus riches de l'�le s'habillent � l'europ�enne,

et ils ont encore bon air avec la chemise �chancr�e, le veston en
�toffe ros� p�le, le pantalon qui retombe sur la bottine. Mais
ceux-l� ne sont pas pour attirer l'attention du quatuor. Non! Au
pantalon de coupe moderne, nos touristes pr�f�rent le par�o dont
la cotonnade colori�e et bariol�e se drape depuis la ceinture
jusqu'� la cheville, et, au lieu du chapeau de haute forme et m�me
du panama, cette coiffure commune aux deux sexes, le hei, dans
lequel s'entrelacent le feuillage et les fleurs.

Quant aux femmes, ce sont encore les po�tiques et gracieuses

ota�tiennes de Bougainville, soit que les p�tales blancs du tiare,
sorte de gard�nia, se m�lent aux nattes noires d�roul�es sur leurs
�paules, soit que leur t�te se coiffe de ce l�ger chapeau fait
avec l'�piderme d'un bourgeon de cocotier, et �dont le nom suave
de revareva semble venir d'un r�ve,� d�clame Yvern�s. Ajoutez au
charme de ce costume, dont les couleurs, comme celles d'un
kal�idoscope, se modifient au moindre mouvement, la gr�ce de la
d�marche, la nonchalance des attitudes, la douceur du sourire, la
p�n�tration du regard, l'harmonieuse sonorit� de la voix, et l'on
comprendra pourquoi, d�s que l'un r�p�te:

�Tudieu, les beaux gar�ons!� les autres r�pondent en choeur �Et

quelles belles filles!�

Lorsque le Cr�ateur a fa�onn� de si merveilleux types, aurait-il

�t� possible qu'il n'e�t pas song� � leur donner un cadre digne
d'eux? Et qu'e�t-il pu imaginer de plus d�licieux que ces paysages
ta�tiens, dont la v�g�tation est si intense sous l'influence des
eaux courantes et de l'abondante ros�e des nuits?

Pendant leurs excursions � travers l'�le et les districts voisins

de Papeet�, les Parisiens ne cessent d'admirer ce monde de
merveilles v�g�tales. Laissant les bords de la mer, plus
favorables � la culture, o� les for�ts sont remplac�es par des
plantations de citronniers, d'orangers, d'arrow-root, de cannes �
sucre, de caf�iers, de cotonniers, par des champs d'ignames, de
manioc, d'indigo, de sorgho, de tabac, ils s'aventurent sous ces
�pais massifs de l'int�rieur, � la base des montagnes, dont les
cimes pointent au-dessus du d�me des frondaisons. Partout
d'�l�gants cocotiers d'une venue magnifique, des miros ou bois de
rose, des casuarinas ou bois de fer, des tiairi ou bancouliers,
des puraus, des tamanas, des ahis ou santals, des goyaviers, des
manguiers, des taccas, dont les racines sont comestibles, et aussi
le superbe taro, ce pr�cieux arbre � pain, haut de tronc, lisse et
blanc, avec ses larges feuilles d'un vert fonc�, entre lesquelles
se groupent de gros fruits � l'�corce comme cisel�e, et dont la
pulpe blanche forme la principale nourriture des indig�nes.

L'arbre le plus commun avec le cocotier, c'est le goyavier, qui

pousse jusqu'au sommet des montagnes ou peu s'en faut, et dont le
nom est tuava en langue ta�tienne. Il se masse en �paisses for�ts,
tandis que les puraus forment de sombres fourr�s dont on sort �
grand'peine, lorsqu'on a l'imprudence de s'engager au milieu de
leurs inextricables fouillis.

Du reste, point d'animaux dangereux. Le seul quadrup�de indig�ne

est une sorte de porc, d'une esp�ce moyenne entre le cochon et le
sanglier. Quant aux chevaux et aux boeufs, ils ont �t� import�s
dans l'�le, o� prosp�rent aussi les brebis et les ch�vres. La
faune est donc beaucoup moins riche que la flore, m�me sous le
rapport des oiseaux. Des colombes et des salanganes comme aux
Sandwich. Pas de reptiles, sauf le cent-pieds et le scorpion. En
fait d'insectes, des gu�pes et des moustiques.

Les productions de Ta�ti se r�duisent au coton, � la canne �

sucre, dont la culture s'est largement d�velopp�e au d�triment du
tabac et du caf�, puis � l'huile de coco, � l'arrow-root, aux
oranges, � la nacre et aux perles.

Cependant, cela suff�t pour alimenter un commerce important avec

l'Am�rique, l'Australie, la Nouvelle-Z�lande, avec la Chine en
Asie, avec la France et l'Angleterre en Europe, soit une valeur de
trois millions deux cent mille francs � l'importation,
contrebalanc�e par quatre millions et demi � l'exportation.

Les excursions du quatuor se sont �tendues jusqu'� la presqu'�le

de Tabaratu. Une visite rendue au fort Pha�ton le met en rapport
avec un d�tachement de soldats de marine, enchant�s de recevoir
des compatriotes.

Dans une auberge du port, tenue par un colon, Frascolin fait

convenablement les choses. Aux indig�nes des environs, au muto� du
district, on sert des vins fran�ais dont le digne aubergiste
consent � se d�faire � bon prix. En revanche, les gens de
l'endroit offrent � leurs h�tes les productions du pays, des
r�gimes venant de cette esp�ce de bananier, nomm� fe�, de belle
couleur jaune, des ignames appr�t�s de fa�on succulente, du ma�ore
qui est le fruit de l'arbre � pain cuit � l'�touff�e dans un trou
empli de cailloux br�lants, et enfin une certaine confiture, �
saveur aigrelette, provenant de la noix r�p�e du cocotier, et qui,
sous le nom de ta�ero, se conserve dans des tiges de bambou.

Ce luncheon est tr�s gai. Les convives fum�rent plusieurs

centaines de ces cigarettes faites d'une feuille de tabac s�ch�e
au feu enroul�e d'une feuille de pandanus. Seulement, au lieu
d'imiter les Ta�tiens et les Ta�tiennes qui se les passaient de
bouche en bouche, apr�s en avoir tir� quelques bouff�es, les
Fran�ais se content�rent de les fumer � la fran�aise. Et lorsque
le muto� lui offrit la sienne, Pinchinat le remercia d'un �mea
maita�, c'est-�-dire d'un tr�s bien! dont l'intonation cocasse
mit en belle humeur toute l'assistance.

Au cours de ces excursions, il va sans dire que les

excursionnistes ne pouvaient songer � rentrer chaque soir �
Papeet� ou � Standard-Island. Partout, d'ailleurs, dans les
villages, dans les habitations �parses, chez les colons, chez les
indig�nes, ils sont re�us avec autant de sympathie que de confort.
Pour occuper la journ�e du 7 novembre, ils ont form� le projet de
visiter la pointe V�nus, excursion � laquelle ne saurait se
soustraire un touriste digne de ce nom.

On part d�s le petit jour, d'un pied l�ger. On traverse sur un

pont la jolie rivi�re de Fantahua. On remonte la vall�e jusqu'�
cette retentissante cascade, double de celle du Niagara en
hauteur, mais infiniment moins large, qui tombe de soixante-quinze
m�tres avec un tumulte superbe. On arrive ainsi, en suivant la
route accroch�e au flanc de la colline Taharahi, sur le bord de la
mer, � ce morne auquel Cook donna le nom de cap de l'Arbre, -- nom
justifi� � cette �poque par la pr�sence d'un arbre isol�,
actuellement mort de vieillesse. Une avenue, plant�e de
magnifiques essences, conduit, � partir du village de Taharahi, au
phare qui se dresse � l'extr�me pointe de l'�le.

C'est en cet endroit, � mi-c�te d'une colline verdoyante, que la

famille Coverley a fix� sa r�sidence. Il n'y a donc aucun motif
s�rieux pour que Walter Tankerdon dont la villa s'�l�ve loin, bien
loin, au del� de Papeet�, pousse ses promenades du c�t� de la
Pointe V�nus. Les Parisiens l'aper�oivent, cependant. Le jeune
homme s'est transport� � cheval, aux environs du cottage Coverley.
Il �change un salut avec les touristes fran�ais, et leur demande
s'ils comptent regagner Papeet� le soir m�me.

�Non, monsieur Tankerdon, r�pond Frascolin. Nous avons re�u une

invitation de mistress Coverley, et il est probable que nous
passerons la soir�e � la villa.

-- Alors, messieurs, je vous dis au revoir,� r�plique Walter

Tankerdon. Et il semble que la physionomie du jeune homme s'est
obscurcie, bien qu'aucun nuage n'ait voil� en cet instant le
soleil. Puis, il pique des deux, et s'�loigne au petit trot, apr�s
avoir jet� un dernier regard sur la villa toute blanche entre les
arbres. Mais aussi, pourquoi l'ancien n�gociant a-t-il reparu sous
le richissime Tankerdon, et risque-t-il de semer la dissension
dans cette Standard-Island qui n'a point �t� cr��e pour le souci
des affaires!

�Eh! dit Pinchinat, peut-�tre aurait-il voulu nous accompagner, ce

charmant cavalier?...

-- Oui, ajoute Frascolin, et il est �vident que notre ami Munbar

pourrait bien avoir raison! Il s'en va tout malheureux de n'avoir
pu rencontrer miss Dy Coverley...

-- Ce qui prouve que le milliard ne fait pas le bonheur?� r�plique

ce grand philosophe d'Yvern�s.

Pendant l'apr�s-midi et la soir�e, heures d�licieuses pass�es au

cottage avec les Coverley. Le quatuor retrouve dans la villa le
m�me accueil qu'� l'h�tel de la Quinzi�me Avenue. Sympathique
r�union, � laquelle l'art se m�le fort agr�ablement. On fait
d'excellente musique, au piano s'entend. Mrs Coverley d�chiffre
quelques partitions nouvelles. Miss Dy chante en v�ritable
artiste, et Yvern�s, qui est dou� d'une jolie voix, m�le son t�nor
au soprano de la jeune fille.
On ne sait trop pourquoi, -- peut-�tre l'a-t-il fait � dessein, --
Pinchinat glisse dans la conversation que ses camarades et lui ont
aper�u Walter Tankerdon qui se promenait aux environs de la villa.
Est-ce tr�s adroit de sa part, et n'e�t-il pas mieux valu se
taire?... Non, et si le surintendant e�t �t� l�, il n'aurait pu
qu'approuver Son Altesse. Un l�ger sourire, presque imperceptible,
s'est �bauch� sur les l�vres de miss Dy, ses jolis yeux ont brill�
d'un vif �clat, et lorsqu'elle s'est remise � chanter, il semble
que sa voix est devenue plus p�n�trante.

Mrs Coverley la regarde un instant, se contentant de dire, tandis

que M. Coverley fronce le sourcil:

�Tu n'es pas fatigu�e, mon enfant?...

-- Non, ma m�re.

-- Et vous, monsieur Yvern�s?...

-- Pas le moins du monde, madame. Avant ma naissance, j'ai d� �tre

enfant de choeur dans une des chapelles du Paradis!� La soir�e
s'ach�ve, et il est pr�s de minuit, lorsque M. Coverley juge
l'heure venue de prendre quelque repos. Le lendemain, enchant� de
cette si simple et si cordiale r�ception, le quatuor redescend le
chemin vers Papeet�.

La rel�che � Ta�ti ne doit plus durer qu'une semaine. Suivant son

itin�raire r�gl� d'avance, Standard-Island se remettra en route au
sud-ouest. Et, sans doute, rien n'e�t signal� cette derni�re
semaine pendant laquelle les quatre touristes ont compl�t� leurs
excursions, si un tr�s heureux incident ne se f�t produit � la
date du 11 novembre.

La division de l'escadre fran�aise du Pacifique vient d'�tre

signal�e dans la matin�e par le s�maphore de la colline qui
s'�l�ve en arri�re de Papeet�.

� onze heures, un croiseur de premi�re classe, le _Paris_, escort�

de deux croiseurs de deuxi�me classe et d'une mouche, mouille sur
rade.

Les saluts r�glementaires sont �chang�s de part et d'autre, et le

contre-amiral, dont le guidon flotte sur le _Paris_, descend �
terre avec ses officiers.

Apr�s les coups de canon officiels, auxquels les batteries de

l'�peron et de la Poupe joignent leurs tonnerres sympathiques, le
contre-amiral et le commandant-commissaire des �les de la Soci�t�
s'empressent de se rendre successivement visite.

C'est une bonne fortune pour les navires de la division, leurs

officiers, leurs �quipages, d'�tre arriv�s sur la rade de Ta�ti,
pendant que Standard-Island y s�journe encore. Nouvelles occasions
de r�ceptions et de f�tes. Le Joyau du Pacifique est ouvert aux
marins fran�ais, qui s'empressent d'en venir admirer les
merveilles. Pendant quarante-huit heures, les uniformes de notre
marine se m�lent aux costumes milliardais.
Cyrus Bikerstaff fait les honneurs de l'observatoire, le
surintendant fait les honneurs du casino et autres �tablissements
sous sa d�pendance.

C'est dans ces circonstances qu'il est venu une id�e � cet
�tonnant Calistus Munbar, une id�e g�niale dont la r�alisation
doit laisser d'inoubliables souvenirs. Et cette id�e, il la
communique au gouverneur, et le gouverneur l'adopte, sur avis du
conseil des notables.

Oui! Une grande f�te est d�cid�e pour le 15 novembre. Son

programme comprendra un d�ner d'apparat et un bal donn�s dans les
salons de l'h�tel de ville. � cette �poque les Milliardais en
vill�giature seront rentr�s, puisque le d�part doit s'effectuer
deux jours apr�s.

Les hauts personnages des deux sections ne manqueront donc point �

ce festival en l'honneur de la reine Pomar� VI, des Ta�tiens
europ�ens ou indig�nes et de l'escadre fran�aise.

Calistus Munbar est charg� d'organiser cette f�te, et l'on peut

s'en rapporter � son imagination comme � son z�le. Le quatuor se
met � sa disposition, et il est convenu qu'un concert figurera
parmi les plus attractifs num�ros du programme.

Quant aux invitations, c'est au gouverneur qu'incombe la mission

de les r�partir.

En premier lieu, Cyrus Bikerstaff va en personne prier la reine

Pomar�, les princes et les princesses de sa cour d'assister �
cette f�te, et la reine daigne r�pondre par une acceptation. M�mes
remerciements de la part du commandant-commissaire et des hauts
fonctionnaires fran�ais, du contre-amiral et de ses officiers, qui
se montrent tr�s sensibles � cette gracieuset�.

En somme, mille invitations sont lanc�es. Bien entendu, les mille

invit�s ne doivent pas s'asseoir � la table municipale. Non! une
centaine seulement: les personnes royales, les officiers de la
division, les autorit�s du protectorat, les premiers
fonctionnaires, le conseil des notables et le haut clerg� de
Standard-Island. Mais il y aura, dans le parc, banquets, jeux,
feux d'artifice, -- de quoi satisfaire la population.

Le roi et la reine de Mal�carlie n'ont point �t� oubli�s, cela va

sans dire. Mais Leurs Majest�s, ennemies de tout apparat, vivant �
l'�cart dans leur modeste habitation de la Trente-deuxi�me Avenue,
remerci�rent le gouverneur d'une invitation qu'ils regrettaient de
ne pouvoir accepter.

�Pauvres souverains!� dit Yvern�s.

Le grand jour arriv�, l'�le se pavoise des couleurs fran�aises et

ta�tiennes, m�l�es aux couleurs milliardaises.

La reine Pomar� et sa cour, en costumes de gala, sont re�ues �

Tribord-Harbour aux d�tonations de la double batterie. � ces
d�tonations r�pondent les canons de Papeet� et les canons de la
division navale.
Vers six heures du soir, apr�s une promenade � travers le parc,
tout ce beau monde a gagn� le palais municipal superbement d�cor�.

Quel coup d'oeil offre l'escalier monumental dont chaque marche

n'a pas co�t� moins de dix mille francs, comme celui de l'h�tel
Vanderbilt � New-York! Et dans la splendide salle � manger, les
convives vont s'asseoir aux tables du festin.

Le code des pr�s�ances a �t� observ� par le gouverneur avec un

tact parfait. Il n'y aura pas mati�re � conflit entre les grandes
familles rivales des deux sections. Chacun est heureux de la place
qui lui est attribu�e, -- entre autres miss Dy Coverley, qui se
trouve en face de Walter Tankerdon. Cela suffit au jeune homme et
� la jeune fille, et mieux valait ne pas les rapprocher davantage.

Il n'est pas besoin de dire que les artistes fran�ais n'ont point
� se plaindre. On leur a donn�, en les mettant � la table
d'honneur, une nouvelle preuve d'estime et de sympathie pour leur
talent et leurs personnes.

Quant au menu de ce m�morable repas, �tudi�, m�dit�, compos� par

le surintendant, il prouve que, m�me au point de vue des
ressources culinaires, Milliard-City n'a rien � envier � la
vieille Europe.

Qu'on en juge, d'apr�s ce menu, imprim� en or sur v�lin par les

soins de Calistus Munbar.

Le potage � la d'Orl�ans,
La cr�me comtesse,
Le turbot � la Mornay,
Le filet de boeuf � la Napolitaine,
Les quenelles de volaille � la Viennoise,
Les mousses de foie gras � la Tr�vise.
Sorbets.
Les cailles r�ties sur canap�,
La salade proven�ale,
Les petits pois � l'anglaise,
Bombe, mac�doine, fruits,
G�teaux vari�s,
Grissins au parmesan.

_Vins:_
Ch�teau d'Yquem. -- Ch�teau-Margaux. Chambertin. -- Champagne.

_Liqueurs vari�es_

� la table de la reine d'Angleterre, de l'empereur de Russie, de

l'empereur allemand ou du pr�sident de la R�publique fran�aise, a-
t-on jamais trouv� des combinaisons sup�rieures pour un menu
officiel, et eussent-ils pu mieux faire les chefs de cuisine les
plus en vogue des deux continents?

� neuf heures, les invit�s se rendent dans les salons du casino

pour le concert. Le programme comporte quatre morceaux de choix, -
- quatre, pas davantage:
Cinqui�me quatuor en _la majeur_: Op. 18 de Beethoven;
Deuxi�me quatuor en _r� mineur_: Op. 10 de Mozart;
Deuxi�me quatuor en _r� majeur_: Op. 64 (deuxi�me partie) d'Haydn;
Douzi�me quatuor en _mi b�mol_ d'Onslow.

Ce concert est un nouveau triomphe pour les ex�cutants parisiens,

si heureusement embarqu�s, -- quoi qu'en p�t penser le
r�calcitrant violoncelliste, -- � bord de Standard-Island!

Entre temps, Europ�ens et �trangers prennent part aux divers jeux

install�s dans le parc. Des bals champ�tres s'organisent sur les
pelouses, et, pourquoi ne pas l'avouer, on danse au son des
accord�ons qui sont des instruments tr�s en vogue chez les
naturels des �les de la Soci�t�. Or, les marins fran�ais ont un
faible pour cet appareil pneumatique, et comme les
permissionnaires du _Paris_ et autres navires de la division ont
d�barqu� en grand nombre, les orchestres se trouvent au complet et
les accord�ons font rage. Les voix s'en m�lent aussi, et les
chansons de bord r�pondent aux himerres, qui sont les airs
populaires et favoris des populations oc�aniennes.

Au reste, les indig�nes de Ta�ti, hommes et femmes, ont un go�t

prononc� pour le chant et pour la danse, o� ils excellent. Ce
soir-l�, � plusieurs reprises, ils ex�cutent les figures de la
r�pauipa, qui peut �tre consid�r�e comme une danse nationale, et
dont la mesure est marqu�e par le battement du tambour. Puis les
chor�graphes de toute origine, indig�nes ou �trangers, s'en
donnent � coeur joie, gr�ce � l'excitation des rafra�chissements
de toutes sortes offerts par la municipalit�.

En m�me temps, des bals, d'une ordonnance et d'une composition

plus s�lect, r�unissent, sous la direction d'Athanase Dor�mus, les
familles dans les salons de l'h�tel de ville. Les dames
milliardaises et ta�tiennes ont fait assaut de toilettes. On ne
s'�tonnera pas que les premi�res, clientes fid�les des couturiers
parisiens, �clipsent sans peine, m�me les plus �l�gantes
europ�ennes de la colonie. Les diamants ruissellent sur leurs
t�tes, sur leurs �paules, � leur poitrine, et c'est entre elles
seules que la lutte peut pr�senter quelque int�r�t. Mais qui e�t
os� se prononcer pour Mrs Coverley ou Mrs Tankerdon, �blouissantes
toutes les deux? Ce n'est certes pas Cyrus Bikerstaff, toujours si
soucieux de maintenir un parfait �quilibre entre les deux sections
de l'�le.

Dans le quadrille d'honneur ont figur� la souveraine de Ta�ti et

son auguste �poux, Cyrus Bikerstaff et Mrs Coverley, le contre-
amiral et Mrs Tankerdon, le commodore Simco� et la premi�re dame
d'honneur de la reine. En m�me temps, d'autres quadrilles sont
form�s, o� les couples se m�langent, en ne consultant que leur
go�t ou leurs sympathies. Tout cet ensemble est charmant. Et,
pourtant, S�bastien Zorn se tient � l'�cart, dans une attitude
sinon de protestation, du moins de d�dain, comme les deux Romains
grognons du fameux tableau de la _D�cadence_. Mais Yvern�s,
Pinchinat, Frascolin, valsent, polkent, mazurkent avec les plus
jolies Ta�tiennes et les plus d�licieuses jeunes filles de
Standard-Island. Et qui sait si, ce soir-l�, bien des mariages ne
furent pas d�cid�s fin de bal, -- ce qui occasionnerait sans doute
un suppl�ment de travail aux employ�s de l'�tat civil?...
D'ailleurs, quelle n'a pas �t� la surprise g�n�rale, lorsque le
hasard a donn� Walter Tankerdon pour cavalier � miss Coverley dans
un quadrille? Est-ce le hasard, et ce fin diplomate de
surintendant ne l'a-t-il pas aid� par quelque combinaison savante?
Dans tous les cas, c'est l� l'�v�nement du jour, gros peut-�tre de
cons�quences, s'il marque un premier pas vers la r�conciliation
des deux puissantes familles.

Apr�s le feu d'artifice qui est tir� sur la grande pelouse, les
danses reprennent dans le parc, � l'h�tel de ville, et se
prolongent jusqu'au jour.

Telle est cette m�morable f�te, dont le souvenir se perp�tuera �

travers la longue et heureuse s�rie d'�ges que l'avenir -- il faut
l'esp�rer, -- r�serve � Standard-Island.

Le surlendemain, la rel�che �tant termin�e, le commodore Simco�

transmet d�s l'aube ses ordres d'appareillage. Des d�tonations
d'artillerie saluent le d�part de l'�le � h�lice, comme elles ont
salu� son arriv�e, et elle rend les saluts coups pour coups �
Ta�ti et � la division navale.

La direction est nord-ouest, de mani�re � passer en revue les

autres �les de l'archipel, le groupe Sous-le-Vent apr�s le groupe
du Vent.

On longe ainsi les pittoresques contours de Moorea, h�riss�e de

pics superbes, dont la pointe centrale est perc�e � jour, Raiatea,
l'�le Sainte, qui fut le berceau de la royaut� indig�ne, Bora-
Bora, domin�e par une montagne de mille m�tres, puis les �lots
Motu-Iti, Map�ta, Tubuai, Manu, anneaux de la cha�ne ta�tienne
tendue � travers ces parages.

Le 19 novembre, � l'heure o� le soleil d�cline � l'horizon,

disparaissent les derniers sommets de l'archipel.

Standard-Island met alors le cap au sud-ouest, -- orientation que

les appareils t�l�graphiques indiquent sur les cartes dispos�es
aux vitrines du casino.

Et qui observerait, en ce moment, le capitaine Sarol, serait

frapp� du feu sombre de ses regards, de la farouche expression de
sa physionomie, lorsque, d'une main mena�ante, il montre � ses
Malais la route des Nouvelles-H�brides, situ�es � douze cents
lieues dans l'ouest!

FIN DE LA PREMI�RE PARTIE.

SECONDE PARTIE

I -- Aux �les de Cook

Depuis six mois Standard-Island, partie de la baie de Madeleine,
va d'archipel en archipel � travers le Pacifique. Pas un accident
ne s'est produit au cours de sa merveilleuse navigation. � cette
�poque de l'ann�e, les parages de la zone �quatoriale sont calmes,
le souffle des aliz�s est normalement �tabli entre les tropiques.
D'ailleurs, lorsque quelque bourrasque ou temp�te se d�cha�ne, la
base solide qui porte Milliard-City, les deux ports, le parc, la
campagne, n'en ressent pas la moindre secousse. La bourrasque
passe, la temp�te s'apaise. � peine s'en est-on aper�u � la
surface du Joyau du Pacifique.

Ce qu'il y aurait plut�t lieu de craindre dans ces conditions, ce

serait la monotonie d'une existence trop uniforme. Mais nos
Parisiens sont les premiers � convenir qu'il n'en est rien. Sur
cet immense d�sert de l'Oc�an se succ�dent les oasis, -- tels ces
groupes qui ont �t� d�j� visit�s, les Sandwich, les Marquises, les
Pomotou, les �les de la Soci�t�, tels ceux que l'on explorera
avant de reprendre la route du nord, les �les de Cook, les Samoa,
les Tonga, les Fidji, les Nouvelles-H�brides et d'autres peut-
�tre. Autant de rel�ches vari�es, autant d'occasions attendues qui
permettront de parcourir ces pays, si int�ressants au point de vue
ethnographique.

En ce qui concerne le Quatuor Concertant, comment songerait-il �

se plaindre, si m�me il en avait le temps? Peut-il se consid�rer
comme s�par� du reste du monde? Les services postaux avec les deux
continents ne sont-ils pas r�guliers? Non seulement les navires �
p�trole apportent leurs chargements pour les besoins des usines
presque � jour fixe, mais il ne s'�coule pas une quinzaine sans
que les steamers ne d�chargent � Tribord-Harbour ou � B�bord-
Harbour leurs cargaisons de toutes sortes, et aussi le contingent
d'informations et de nouvelles qui d�frayent les loisirs de la
population milliardaise.

Il va de soi que l'indemnit� attribu�e � ces artistes est pay�e

avec une ponctualit� qui t�moigne des in�puisables ressources de
la Compagnie. Des milliers de dollars tombent dans leur poche, s'y
accumulent, et ils seront riches, tr�s riches � l'expiration d'un
pareil engagement. Jamais ex�cutants ne furent � pareille f�te, et
ils ne peuvent regretter les r�sultats �relativement m�diocres� de
leurs tourn�es � travers les �tats-Unis d'Am�rique.

�Voyons, demanda un jour Frascolin au violoncelliste, es-tu revenu

de tes pr�ventions contre Standard-Island?

-- Non, r�pond S�bastien Zorn.

-- Et pourtant, ajoute Pinchinat, nous aurons un joli sac lorsque

la campagne sera finie!

-- Ce n'est pas tout d'avoir un joli sac, il faut encore �tre s�r
de l'emporter avec soi!

-- Et tu n'en es pas s�r?...

-- Non.�� cela que r�pondre? Et pourtant, il n'y avait rien �

craindre pour ledit sac, puisque le produit des trimestres �tait
envoy� en Am�rique sous forme de traites, et vers� dans les
caisses de la Banque de New-York. Donc, le mieux est de laisser le
t�tu s'encro�ter dans ses injustifiables d�fiances.

En effet, l'avenir para�t plus que jamais assur�. Il semble que

les rivalit�s des deux sections soient entr�es dans une p�riode
d'apaisement. Cyrus Bikerstaff et ses adjoints ont lieu de s'en
applaudir. Le surintendant se multiplie depuis �le gros �v�nement
du bal de l'h�tel de ville�. Oui! Walter Tankerdon a dans� avec
miss Dy Coverley. Doit-on en conclure que les rapports des deux
familles soient moins tendus? Ce qui est certain, c'est que Jem
Tankerdon et ses amis ne parlent plus de faire de Standard-Island
une �le industrielle et commer�ante. Enfin, dans la haute soci�t�,
on s'entretient beaucoup de l'incident du bal. Quelques esprits
perspicaces y voient un rapprochement, peut-�tre plus qu'un
rapprochement, une union qui mettra fin aux dissensions priv�es et
publiques.

Et si ces pr�visions se r�alisent, un jeune homme et une jeune

fille, assur�ment dignes l'un de l'autre, auront vu s'accomplir
leur voeu le plus cher, nous croyons �tre en droit de l'affirmer.

Ce n'est pas douteux, Walter Tankerdon n'a pu rester insensible

aux charmes de miss Dy Coverley. Cela date d'un an d�j�. �tant
donn�e la situation, il n'a confi� � personne le secret de ses
sentiments. Miss Dy l'a devin�, elle l'a compris, elle a �t�
touch�e de cette discr�tion. Peut-�tre m�me a-t-elle vu clair dans
son propre coeur, et ce coeur est-il pr�t � r�pondre � celui de
Walter?... Elle n'en a rien laiss� para�tre, d'ailleurs. Elle
s'est tenue sur la r�serve que lui commandent sa dignit� et
l'�loignement que se t�moignent les deux familles.

Cependant un observateur aurait pu remarquer que Walter et miss Dy

ne prennent jamais part aux discussions qui s'�l�vent parfois dans
l'h�tel de la Quinzi�me Avenue comme dans celui de la Dix-
neuvi�me. Lorsque l'intraitable Jem Tankerdon s'abandonne �
quelque fulminante diatribe contre les Coverley, son fils courbe
la t�te, se tait, s'�loigne. Lorsque Nat Coverley temp�te contre
les Tankerdon, sa fille baisse les yeux, sa jolie figure p�lit, et
elle essaie de changer la conversation, sans y r�ussir, il est
vrai. Que ces deux personnages ne se soient aper�us de rien, c'est
le lot commun des p�res auxquels la nature a mis un bandeau sur
les yeux. Mais, -- du moins Calistus Munbar l'affirme, -- Mrs
Coverley et Mrs Tankerdon n'en sont plus � ce degr� d'aveuglement.
Les m�res n'ont pas des yeux pour ne point voir, et cet �tat d'�me
de leurs enfants est un sujet de constante appr�hension, puisque
le seul rem�de possible est inapplicable. Au fond, elles sentent
bien que, devant les inimiti�s des deux rivaux, devant leur amour-
propre constamment bless� dans des questions de pr�s�ance, aucune
r�conciliation, aucune union n'est admissible... Et pourtant,
Walter et miss Dy s'aiment... Leurs m�res n'en sont plus � le
d�couvrir...

Plus d'une fois d�j�, le jeune homme a �t� sollicit� de faire un

choix parmi les jeunes filles � marier de la section b�bordaise.
Il en est de charmantes, parfaitement �lev�es, d'une situation de
fortune presque �gale � la sienne, et dont les familles seraient
heureuses d'une pareille union. Son p�re l'y a engag� de fa�on
tr�s nette, sa m�re aussi, bien qu'elle se soit montr�e moins
pressante. Walter a toujours refus�, donnant pour pr�texte qu'il
ne se sent aucune propension au mariage. Or, l'ancien n�gociant de
Chicago n'entend pas de cette oreille. Quand on poss�de plusieurs
centaines de millions en dot, ce n'est pas pour rester
c�libataire. Si son fils ne trouve pas une jeune fille � son go�t
� Standard-Island, -- de son monde s'entend, -- eh bien! qu'il
voyage, qu'il aille courir l'Am�rique ou l'Europe!... Avec son
nom, sa fortune, sans parler des agr�ments de sa personne, il
n'aura que l'embarras du choix, -- voul�t-il d'une princesse de
sang imp�rial ou royal!... Ainsi s'exprime Jem Tankerdon. Or,
chaque fois que son p�re l'a mis au pied du mur, Walter s'est
d�fendu de le franchir, ce mur, pour aller chercher femme �
l'�tranger. Et sa m�re lui ayant dit une fois:

�Mon cher enfant, y a-t-il donc ici quelque jeune fille qui te
plaise?...

-- Oui, ma m�re!� a-t-il r�pondu. Et, comme Mrs Tankerdon n'a pas
�t� jusqu'� lui demander quelle �tait cette jeune fille, il n'a
pas cru opportun de la nommer. Que pareille situation existe dans
la famille Coverley, que l'ancien banquier de la Nouvelle-Orl�ans
d�sire marier sa fille � l'un des jeunes gens qui fr�quentent
l'h�tel dont les r�ceptions sont tr�s � la mode, cela n'est pas
douteux. Si aucun d'eux ne lui agr�e, eh bien, son p�re et sa m�re
l'emm�neront � l'�tranger... Ils visiteront la France, l'Italie,
l'Angleterre... Miss Dy r�pond alors qu'elle pr�f�re ne point
quitter Milliard-City... Elle se trouve bien � Standard-Island...
Elle ne demande qu'� y rester... M. Coverley ne laisse pas d'�tre
assez inquiet de cette r�ponse, dont le v�ritable motif lui
�chappe. D'ailleurs, Mrs Coverley n'a point pos� � sa fille une
question aussi directe que celle de Mrs Tankerdon � Walter, cela
va de soi, et il est pr�sumable que miss Dy n'aurait pas os�
r�pondre avec la m�me franchise -- m�me � sa m�re. Voil� o� en
sont les choses. Depuis qu'ils ne peuvent plus se m�prendre sur la
nature de leurs sentiments, si le jeune homme et la jeune fille
ont quelquefois �chang� un regard, ils ne se sont jamais adress�
une seule parole. Se rencontrent-ils, ce n'est que dans les salons
officiels, aux r�ceptions de Cyrus Bikerstaff, lors de quelque
c�r�monie � laquelle les notables milliardais ne sauraient se
dispenser d'assister, ne f�t-ce que pour maintenir leur rang. Or,
en ces circonstances, Walter Tankerdon et miss Dy Coverley
observent une compl�te r�serve, �tant sur un terrain o� toute
imprudence pourrait amener des cons�quences f�cheuses... Que l'on
juge donc de l'effet produit apr�s l'extraordinaire incident qui a
marqu� le bal du gouverneur, -- incident o� les esprits port�s �
l'exag�ration ont voulu voir un scandale, et dont toute la ville
s'est entretenue le lendemain. Quant � la cause qui l'a provoqu�,
rien de plus simple. Le surintendant avait invit� miss Coverley �
danser... il ne s'est pas trouv� l� au d�but du quadrille -- � le
malin Munbar!... Walter Tankerdon s'est pr�sent� � sa place et la
jeune fille l'a accept� pour cavalier... Qu'� la suite de ce fait
si consid�rable dans les mondanit�s de Milliard-City, il y ait eu
des explications de part et d'autre, cela est probable, cela est
m�me certain. M. Tankerdon a d� interroger son fils et M. Coverley
sa fille � ce sujet. Mais qu'a-t-elle r�pondu, miss Dy?... Qu'a-t-
il r�pondu, Walter?... Mrs Coverley et Mrs Tankerdon sont-elles
intervenues, et quel a �t� le r�sultat de cette intervention?...
Avec toute sa perspicacit� de furet, toute sa finesse
diplomatique, Calistus Munbar n'est pas parvenu � le savoir.
Aussi, quand Frascolin l'interroge l�-dessus, se contente-t-il de
r�pondre par un clignement de son oeil droit, -- ce qui ne veut
rien dire, puisqu'il ne sait absolument rien. L'int�ressant �
noter, c'est que, depuis ce jour m�morable, lorsque Walter
rencontre Mrs Coverley et miss Dy � la promenade, il s'incline
respectueusement, et que la jeune fille et sa m�re lui rendent son
salut. � en croire le surintendant, c'est l� un pas immense, �une
enjamb�e sur l'avenir!� Dans la matin�e du 25 novembre, a lieu un
fait de mer qui n'a aucun rapport avec la situation des deux
pr�pond�rantes familles de l'�le � h�lice. Au lever du jour, les
vigies de l'observatoire signalent plusieurs b�timents de haut
bord, qui font route dans la direction du sud-ouest. Ces navires
marchent en ligne, conservant leurs distances. Ce ne peut �tre que
la division d'une des escadres du Pacifique.

Le commodore Simco� pr�vient t�l�graphiquement le gouverneur, et

celui-ci donne des ordres pour que les saluts soient �chang�s avec
ces navires de guerre.

Frascolin, Yvern�s, Pinchinat, se rendent � la tour de

l'observatoire, d�sireux d'assister � cet �change de politesses
internationales.

Les lunettes sont braqu�es sur les b�timents, au nombre de quatre,

distants de cinq � six milles. Aucun pavillon ne bat � leur corne,
et on ne peut reconna�tre leur nationalit�.

�Rien n'indique � quelle marine ils appartiennent? demande

Frascolin � l'officier.

-- Rien, r�pondit celui-ci, mais, � leur apparence, je croirais

volontiers que ces b�timents sont de nationalit� britannique. Du
reste, dans ces parages, on ne rencontre gu�re que des divisions
d'escadres anglaises, fran�aises ou am�ricaines. Quels qu'ils
soient, nous serons fix�s lorsqu'ils auront gagn� d'un ou deux
milles.�

Les navires s'approchent avec une vitesse tr�s mod�r�e, et, s'ils
ne changent pas leur route, ils devront passer � quelques
encablures de Standard-Island.

Un certain nombre de curieux se portent � la batterie de l'�peron

et suivent avec int�r�t la marche de ces navires.

Une heure plus tard, les b�timents sont � moins de deux milles,
des croiseurs d'ancien mod�le, gr��s en trois-m�ts, tr�s
sup�rieurs d'aspect � ces b�timents modernes r�duits � une m�ture
militaire. De leurs larges chemin�es s'�chappent des volutes de
vapeur que la brise de l'ouest chasse jusqu'aux extr�mes limites
de l'horizon.

Lorsqu'ils ne sont plus qu'� un mille et demi, l'officier est en

mesure d'affirmer qu'ils forment la division britannique de
l'Ouest-Pacifique, dont certains archipels, ceux de Tonga, de
Samoa, de Cook, sont poss�d�s par la Grande-Bretagne ou plac�s
sous son protectorat.

L'officier se tient pr�t alors � faire hisser le pavillon de

Standard-Island, dont l'�tamine, �cussonn�e d'un soleil d'or, se
d�ploiera largement � la brise. On attend que le salut soit fait
par le vaisseau amiral de la division.

Une dizaine de minutes s'�coulent. �Si ce sont des Anglais,

observe Frascolin, ils ne mettent gu�re d'empressement � �tre
polis!

-- Que veux-tu? r�pond Pinchinat. John Bull a g�n�ralement son

chapeau viss� sur la t�te, et le d�vissage exige une assez longue
manipulation.� L'officier hausse les �paules. �Ce sont bien des
Anglais, dit-il. Je les connais, ils ne salueront pas.�

En effet, aucun pavillon n'est hiss� � la brigantine du navire de

t�te. La division passe, sans plus se soucier de l'�le � h�lice
que si elle n'e�t pas exist�. Et d'ailleurs, de quel droit existe-
t-elle? De quel droit vient-elle encombrer ces parages du
Pacifique? Pourquoi l'Angleterre lui accorderait-elle attention,
puisqu'elle n'a cess� de protester contre la fabrication de cette
�norme machine qui, au risque d'occasionner des abordages, se
d�place sur ces mers et coupe les routes maritimes?...

La division s'est �loign�e comme un monsieur mal �lev� qui se

refuse � reconna�tre les gens sur les trottoirs de Regent-Street
ou du Strand, et le pavillon de Standard-Island reste au pied de
la hampe.

De quelle mani�re, dans la ville, dans les ports, on traite cette

hautaine Angleterre, cette perfide Albion, cette Carthage des
temps modernes, il est ais� de l'imaginer.

R�solution est prise de ne jamais r�pondre � un salut britannique,

s'il s'en fait, -- ce qui est hors de toute supposition.

�Quelle diff�rence avec notre escadre lors de son arriv�e � Ta�ti!

s'�crie Yvern�s.

-- C'est que les Fran�ais, r�plique Frascolin, sont toujours d'une

politesse...

-- _Sostenuta con expressione!_� ajoute Son Altesse, en battant la

mesure d'une main gracieuse.

Dans la matin�e du 29 novembre, les vigies ont connaissance des

premi�res hauteurs de l'archipel de Cook, situ� par 20� de
latitude sud et 160� de longitude ouest. Appel� des noms de Mangia
et d'Harwey, puis du nom de Cook qui y d�barqua en 1770, il se
compose des �les Mangia, Rarotonga, Watim, Mittio, Hervey,
Palmerston, Hage-meister, etc. Sa population, d'origine mahorie,
descendue de vingt mille � douze mille habitants, est form�e de
Malais polyn�siens, que les missionnaires europ�ens convertirent
au christianisme. Ces insulaires, tr�s soucieux de leur
ind�pendance, ont toujours r�sist� � l'envahissement exog�ne. Ils
se croient encore les ma�tres chez eux, bien qu'ils en arrivent
peu � peu � subir l'influence protectrice -- on sait ce que cela
veut dire -- du gouvernement de l'Australie anglaise.

La premi�re �le du groupe que l'on rencontre, c'est Mangia, la

plus importante et la plus peupl�e, -- au vrai, la capitale de
l'archipel. L'itin�raire y comporte une rel�che de quinze jours.

Est-ce donc en cet archipel que Pinchinat fera connaissance avec

les v�ritables sauvages, -- ces sauvages � la Robinson Cruso�
qu'il avait cherch�s vainement aux Marquises, aux �les de la
Soci�t� et de Nouka-Hiva? Sa curiosit� de Parisien va-t-elle �tre
satisfaite? Verra-t-il des cannibales absolument authentiques,
ayant fait leurs preuves?...

�Mon vieux Zorn, dit-il ce jour-l� � son camarade, s'il n'y a pas
d'anthropophages ici, il n'y en a plus nulle part!

-- Je pourrais te r�pondre: qu'est-ce que cela me fait? r�plique

le h�risson du quatuor. Mais je te demanderai: pourquoi... nulle
part?...

-- Parce qu'une �le qui s'appelle �Mangia�, ne peut �tre habit�e

que par des cannibales.� Et Pinchinat n'a que le temps d'esquiver
le coup de poing que m�rite son abominable calembredaine. Du
reste, qu'il y ait ou non des anthropophages � Mangia, Son Altesse
n'aura pas la possibilit� d'entrer en communication avec eux.

En effet, lorsque Standard-Island est arriv�e � un mille de

Mangia, une pirogue, qui s'est d�tach�e du port, se pr�sente au
pier de Tribord-Harbour. Elle porte le ministre anglais, simple
pasteur protestant, lequel, mieux que les chefs mangiens, exerce
son aga�ante tyrannie sur l'archipel. Dans cette �le, mesurant
trente milles de circonf�rence, peupl�e de quatre mille habitants,
soigneusement cultiv�e, riche en plantations de taros, en champs
d'arrow-root et d'ignames, c'est ce r�v�rend qui poss�de les
meilleures terres. � lui la plus confortable habitation d'Ouchora,
capitale de l'�le, au pied d'une colline h�riss�e d'arbres � pain,
de cocotiers, de manguiers, de bouraaux, de pimentiers, sans
parler d'un jardin en fleur, o� s'�panouissent les col�as, les
gard�nias et les pivoines. Il est puissant par les mutois, ces
policiers indig�nes qui forment une escouade devant laquelle
s'inclinent leurs Majest�s mangiennes. Cette police d�fend de
grimper aux arbres, de chasser et de p�cher les dimanches et
f�tes, de se promener apr�s neuf heures du soir, d'acheter les
objets de consommation � des prix autres que ceux d'une taxe tr�s
arbitraire, le tout sous peine d'amendes pay�es en piastres, -- la
piastre valant cinq francs, -- et dont le plus clair va dans la
poche du peu scrupuleux pasteur.

Lorsque ce gros petit homme d�barque, l'officier de port s'avance

� sa rencontre, et des saluts sont �chang�s.

�Au nom du roi et de la reine de Mangia, dit l'Anglais, je

pr�sente les compliments de Leurs Majest�s � Son Excellence le
gouverneur de Standard-Island.

-- Je suis charg� de les recevoir et de vous en remercier,

monsieur le ministre, r�pond l'officier, en attendant que notre
gouverneur aille en personne pr�senter ses hommages...
-- Son Excellence sera la bien re�ue,� dit le ministre dont la
physionomie chafouine est v�ritablement p�trie d'astuce et
d'avidit�.

Puis, reprenant d'un ton doucereux: �L'�tat sanitaire de Standard-

Island ne laisse rien � d�sirer, je suppose?...

-- Jamais il n'a �t� meilleur.

-- Il se pourrait, cependant, que quelques maladies �pid�miques,

l'influenza, le typhus, la petite v�role...

-- Pas m�me le coryza, monsieur le ministre. Veuillez donc nous

faire d�livrer la patente nette, et, d�s que nous serons � notre
poste de rel�che, les communications avec Mangia s'�tabliront dans
des conditions r�guli�res...

-- C'est que... r�pondit le pasteur, non sans une certaine

h�sitation, si des maladies...

-- Je vous r�p�te qu'il n'y en a pas trace.

-- Alors les habitants de Standard-Island ont l'intention de

d�barquer...

-- Oui... comme ils viennent de le faire r�cemment dans les autres

groupes de l'est.

-- Tr�s bien... tr�s bien... r�pond le gros petit homme. Soyez s�r
qu'ils seront accueillis � merveille, du moment qu'aucune
�pid�mie...

-- Aucune, vous dis-je.

-- Qu'ils d�barquent donc... en grand nombre... Les habitants les

recevront de leur mieux, car les Mangiens sont hospitaliers...
Seulement...

-- Seulement?...

-- Leurs Majest�s, d'accord avec le conseil des chefs, ont d�cid�

qu'� Mangia comme dans les autres �les de l'archipel, les
�trangers auraient � payer une taxe d'introduction...

-- Une taxe?...

-- Oui... deux piastres... C'est peu de chose, vous le voyez...

deux piastres pour toute personne qui mettra le pied sur l'�le.�

Tr�s �videmment le ministre est l'auteur de cette proposition, que

le roi, la reine, le conseil des chefs se sont empress�s
d'accepter, et dont un fort tanti�me est r�serv� � Son Excellence.
Comme dans les groupes de l'Est-Pacifique, il n'avait jamais �t�
question de semblables taxes, l'officier de port ne laisse pas
d'exprimer sa surprise.

�Cela est s�rieux?... demande-t-il.

-- Tr�s s�rieux, affirme le ministre, et, faute du paiement de ces
deux piastres, nous ne pourrions laisser personne.

-- C'est bien!� r�pond l'officier.

Puis, saluant Son Excellence, il se rend au bureau t�l�phonique,

et transmet au commodore la susdite proposition.

Ethel Simco� se met en communication avec le gouverneur. Convient-

il que l'�le � h�lice s'arr�te devant Mangia, les pr�tentions des
autorit�s mangiennes �tant aussi formelles qu'injustifi�es?

La r�ponse ne se fait pas attendre. Apr�s en avoir conf�r� avec

ses adjoints, Cyrus Bikerstaff refuse de se soumettre � ces taxes
vexatoires. Standard-Island ne rel�chera ni devant Mangia ni
devant aucune autre des �les de l'archipel. Le cupide pasteur en
sera pour sa proposition, et les Milliardais iront, dans les
parages voisins, visiter des indig�nes moins rapaces et moins
exigeants.

Ordre est donc envoy� aux m�caniciens de l�cher la bride � leurs

millions de chevaux-vapeur, et voil� comment Pinchinat fut priv�
du plaisir de serrer la main � d'honorables anthropophages, --
s'il y en avait. Mais, qu'il se console! on ne se mange plus entre
soi aux �les de Cook, -- � regret peut-�tre!

Standard-Island prend direction � travers le large bras qui se

prolonge jusqu'� l'agglom�ration des quatre �les, dont le chapelet
se d�roule au nord. Nombre de pirogues se montrent, les unes assez
finement construites et gr��es, les autres simplement creus�es
dans un tronc d'arbre, mais mont�es par de hardis p�cheurs, qui
s'aventurent � la poursuite des baleines, si nombreuses en ces
mers.

Ces �les sont tr�s verdoyantes, tr�s fertiles, et l'on comprend

que l'Angleterre leur ait impos� son protectorat, en attendant
qu'elle les range parmi ses propri�t�s du Pacifique. En vue de
Mangia, on a pu apercevoir ses c�tes rocheuses, bord�es d'un
bracelet de corail, ses maisons �blouissantes de blancheur,
cr�pies d'une chaux vive qui est extraite des formations
corallig�nes, ses collines tapiss�es de la sombre verdure des
essences tropicales, et dont l'altitude ne d�passe pas deux cents
m�tres.

Le lendemain, le commodore Simco� a connaissance de Rarotonga, par

ses hauteurs bois�es jusqu'� leurs sommets. Vers le centre, pointe
� quinze cents m�tres un volcan, dont la cime �merge d'une
frondaison d'�paisses futaies. Entre ces massifs se d�tache un
�difice tout blanc, � fen�tres gothiques. C'est le temple
protestant, b�ti au milieu de larges for�ts de map�s, qui
descendent jusqu'au rivage. Les arbres, de grande taille, �
puissante ramure, au tronc capricieux, sont d�jet�s, bossu�s,
contourn�s comme les vieux pommiers de la Normandie ou les vieux
oliviers de la Provence.

Peut-�tre, le r�v�rend qui dirige les consciences rarotongiennes,

de compte � demi avec le directeur de la _Soci�t� allemande
oc�anienne_, entre les mains de laquelle se concentre tout le
commerce de l'�le, n'a-t-il pas �tabli des taxes d'�trangers, �
l'exemple de son coll�gue de Mangia? Peut-�tre les Milliardais
pourraient-ils, sans bourse d�lier, aller pr�senter leurs hommages
aux deux reines qui s'y disputent la souverainet�, l'une au
village d'Arognani, l'autre au village d'Avarua? Mais Cyrus
Bikerstaff ne juge pas � propos d'atterrir sur cette �le, et il
est approuv� par le conseil des notables, habitu�s � �tre
accueillis comme des rois en voyage. En somme, perte s�che pour
ces indig�nes, domin�s par de maladroits anglicans, car les nababs
de Standard-Island ont la poche bien garnie et la piastre facile.

� la fin du jour, on ne voit plus que le pic du volcan se dressant

comme un style � l'horizon. Des myriades d'oiseaux de mer se sont
embarqu�s sans permission et voltigent au-dessus de Standard-
Island; mais, la nuit venue, ils s'enfuient � tire-d'aile,
regagnant les �lots incessamment battus de la houle au nord de
l'archipel.

Alors il se tient une r�union pr�sid�e par le gouverneur, et dans

laquelle est propos�e une modification � l'itin�raire. Standard-
Island traverse des parages o� l'influence anglaise est
pr�dominante. Continuer � naviguer vers l'ouest, sur le vingti�me
parall�le, ainsi que cela avait �t� d�cid�, c'est faire route sur
les �les Tonga, sur les �les Fidji. Or, ce qui s'est pass� aux
�les de Cook n'a rien de tr�s encourageant. Ne convient-il pas
plut�t de rallier la Nouvelle-Cal�donie, l'archipel de Loyalty,
ces possessions o� le Joyau du Pacifique sera re�u avec toute
l'urbanit� fran�aise? Puis, apr�s le solstice de d�cembre, on
reviendrait franchement vers les zones �quatoriales. Il est vrai,
ce serait s'�carter de ces Nouvelles-H�brides, o� l'on doit
rapatrier les naufrag�s du ketch et leur capitaine...

Pendant cette d�lib�ration � propos d'un nouvel itin�raire, les

Malais se sont montr�s en proie � une inqui�tude tr�s explicable,
puisque, si la modification est adopt�e, leur rapatriement sera
plus difficile. Le capitaine Sarol ne peut cacher son
d�sappointement, disons m�me sa col�re, et quelqu'un qui l'e�t
entendu parler � ses hommes aurait sans doute trouv� son
irritation plus que suspecte.

�Les voyez-vous, r�p�tait-il, nous d�poser aux Loyalty... ou � la

Nouvelle-Cal�donie!... Et nos amis qui nous attendent � Erro-
mango!... Et notre plan si bien pr�par� aux Nouvelles-H�brides!...
Est-ce que ce coup de fortune va nous �chapper?...�

Par bonheur pour ces Malais, -- par malheur pour Standard-Island,

-- le projet de changer l'itin�raire n'est pas admis. Les notables
de Milliard-City n'aiment point qu'il soit apport� des
modifications � leurs habitudes. La campagne sera poursuivie,
telle que l'indique le programme arr�t� au d�part de la baie
Madeleine. Seulement, afin de remplacer la rel�che de quinze jours
qui devait �tre faite aux �les de Cook, on d�cide de se diriger
vers l'archipel des Samoa, en remontant au nord-ouest, avant de
rallier le groupe des �les Tonga.

Et, lorsque cette d�cision est connue, les Malais ne peuvent

dissimuler leur satisfaction...
Apr�s tout, quoi de plus naturel, et ne doivent-ils pas se r�jouir
de ce que le conseil des notables n'ait pas renonc� � son projet
de les rapatrier aux Nouvelles-H�brides?

II -- D'�les en �les

Si l'horizon de Standard-Island semble s'�tre rass�r�n� d'un c�t�,

depuis que les rapports sont moins tendus entre les Tribordais et
les B�bordais, si cette am�lioration est due au sentiment que
Walter Tankerdon et miss Dy Coverley �prouvent l'un pour l'autre,
si, enfin, le gouverneur et le surintendant ont lieu de croire que
l'avenir ne sera plus compromis par des divisions intestines, le
Joyau du Pacifique n'en est pas moins menac� dans son existence,
et il est difficile qu'il puisse �chapper � la catastrophe
pr�par�e de longue main. � mesure que son d�placement s'effectue
vers l'ouest, il s'approche des parages o� sa destruction est
certaine, et l'auteur de cette criminelle machination n'est autre
que le capitaine Sarol.

En effet, ce n'est point une circonstance fortuite qui a conduit

les Malais au groupe des Sandwich. Le ketch n'a rel�ch� � Honolulu
que pour y attendre l'arriv�e de Standard-Island, � l'�poque de sa
visite annuelle. La suivre apr�s son d�part, naviguer dans ses
eaux sans exciter les soup�ons, s'y faire recueillir comme
naufrag�s, les siens et lui, puisqu'ils ne peuvent y �tre admis
comme passagers, et alors, sous pr�texte d'un rapatriement, la
diriger vers les Nouvelle-H�brides, telle a bien �t� l'intention
du capitaine Sarol.

On sait comment ce plan, dans sa premi�re partie, a �t� mis �

ex�cution. La collision du ketch �tait imaginaire. Aucun navire ne
l'a abord� aux approches de l'�quateur. Ce sont les Malais qui ont
eux-m�mes sabord� leur b�timent, mais de mani�re qu'il p�t se
maintenir � flot jusqu'au moment o� arriveraient les secours
demand�s par le canon de d�tresse et de mani�re aussi qu'il f�t
pr�t � couler, lorsque l'embarcation de Tribord-Harbour aurait
recueilli son �quipage. D�s lors, la collision ne serait pas
suspect�e, on ne contesterait pas la qualit� de naufrag�s � des
marins dont le b�timent viendrait de sombrer, et il y aurait
n�cessit� de leur donner asile.

Il est vrai, peut-�tre le gouverneur ne voudrait-il pas les

garder? Peut-�tre les r�glements s'opposaient-ils � ce que des
�trangers fussent autoris�s � r�sider sur Standard-Island? Peut-
�tre d�ciderait-on de les d�barquer au plus prochain archipel?...
C'�tait une chance � courir, et le capitaine Sarol l'a courue.
Mais, apr�s avis favorable de la Compagnie, r�solution a �t� prise
de conserver les naufrag�s du ketch et de les conduire en vue des
Nouvelles-H�brides.

Ainsi sont all�es les choses. Depuis quatre mois d�j�, le

capitaine Sarol et ses dix Malais s�journent en pleine libert� sur
l'�le � h�lice. Ils ont pu l'explorer dans toute son �tendue, en
p�n�trer tous les secrets, et ils n'ont rien n�glig� � cet �gard.
Cela marche � leur gr�. Un instant, ils ont d� craindre que
l'itin�raire ne f�t modifi� par le conseil des notables, et
combien ils ont �t� inquiets -- m�me jusqu'� risquer de se rendre
suspects! Heureusement pour leurs projets, l'itin�raire n'a subi
aucun changement. Encore trois mois, Standard-Island arrivera dans
les parages des Nouvelles-H�brides, et l� doit se produire une
catastrophe qui n'aura jamais eu d'�gale dans les sinistres
maritimes.

Il est dangereux pour les navigateurs, cet archipel des Nouvelles-

H�brides, non seulement par les �cueils dont sont sem�s ses
abords, par les courants de foudre qui s'y propagent, mais aussi
eu �gard � la f�rocit� native d'une partie de sa population.
Depuis l'�poque o� Quiros le d�couvrit en 1706, apr�s qu'il eut
�t� explor� par Bougainville en 1768, et par Cook en 1773, il fut
le th��tre de monstrueux massacres, et peut-�tre sa mauvaise
r�putation est-elle propre � justifier les craintes de S�bastien
Zorn sur l'issue de cette campagne maritime de Standard-Island.
Kanaques, Papous, Malais, s'y m�langent aux noirs Australiens,
perfides, l�ches, r�fractaires � toute tentative de civilisation.
Quelques �les de ce groupe sont de v�ritables nids � forbans, et
les habitants n'y vivent que de pirateries.

Le capitaine Sarol, Malais d'origine, appartient � ce type

d'�cumeurs, baleiniers, sandaliers, n�griers, qui, ainsi que l'a
observ� le m�decin de la marine Hagon lors de son voyage aux
Nouvelles-H�brides, infestent ces parages. Audacieux,
entreprenant, habitu� � courir les archipels suspects, tr�s
instruit en son m�tier, s'�tant plus d'une fois charg� de diriger
de sanglantes exp�ditions, ce Sarol n'en est pas � son coup
d'essai, et ses hauts faits l'ont rendu c�l�bre sur cette portion
de mer de l'Ouest-Pacifique.

Or, quelques mois avant, le capitaine Sarol et ses compagnons

ayant pour complice la population sanguinaire de l'�le Erromango,
l'une des Nouvelles-H�brides, ont pr�par� un coup qui leur
permettra, s'il r�ussit, d'aller vivre en honn�tes gens partout o�
il leur plaira. Ils connaissent de r�putation cette �le � h�lice
qui, depuis l'ann�e pr�c�dente, se d�place entre les deux
tropiques. Ils savent quelles incalculables richesses renferme
cette opulente Milliard-City. Mais, comme elle ne doit point
s'aventurer si loin vers l'ouest, il s'agit de l'attirer en vue de
cette sauvage Erromango, o� tout est pr�par� pour en assurer la
compl�te destruction.

D'autre part, bien que renforc�s des naturels des �les voisines,
ces N�o-H�bridais doivent compter avec leur inf�riorit� num�rique,
�tant donn�e la population de Standard-Island, sans parler des
moyens de d�fense dont elle dispose. Aussi n'est-il point question
de l'attaquer en mer, comme un simple navire de commerce, ni de
lui lancer une flotille de pirogues � l'abordage. Gr�ce aux
sentiments d'humanit� que les Malais auront su exploiter, sans
�veiller aucun soup�on, Standard-Island ralliera les parages
d'Erromango... Elle mouillera � quelques encablures... Des
milliers d'indig�nes l'envahiront par surprise... Ils la jetteront
sur les roches... Elle s'y brisera... Elle sera livr�e au pillage,
aux massacres... En v�rit�, cette horrible machination a des
chances de r�ussir. Pour prix de l'hospitalit� qu'ils ont accord�e
au capitaine Sarol et � ses complices, les Milliardais marchent �
une catastrophe supr�me.

Le 9 d�cembre, le commodore Simco� atteint le cent soixante et

onzi�me m�ridien, � son intersection avec le quinzi�me parall�le.
Entre ce m�ridien et le cent soixante-quinzi�me g�t le groupe des
Samoa, visit� par Bougainville en 1768, par Lap�rouse en 1787, par
Edwards en 1791.

L'�le Rose est d'abord relev�e au nord-ouest, -- �le inhabit�e qui

ne m�rite m�me pas l'honneur d'une visite.

Deux jours apr�s, on a connaissance de l'�le Manoua, flanqu�e des

deux �lots d'Olosaga et d'Ofou. Son point culminant monte � sept
cent soixante m�tres au-dessus du niveau de la mer. Bien qu'elle
compte environ deux mille habitants, ce n'est pas la plus
int�ressante l'archipel, et le gouverneur ne donne pas l'ordre d'y
rel�cher. Mieux vaut s�journer, pendant une quinzaine de jours,
aux �les T�tuila, Upolu, Sava�, les plus belles de ce groupe, qui
est beau entre tous. Manoua jouit pourtant d'une certaine
c�l�brit� dans les annales maritimes. En effet, c'est sur son
littoral, � Ma-Oma, que p�rirent plusieurs des compagnons de Cook,
au fond d'une baie � laquelle est rest�e le nom trop justifi� de
baie du Massacre.

Une vingtaine de lieues s�parent Manoua de T�tuila, sa voisine.

Standard-Island s'en approche pendant la nuit du 14 au 15
d�cembre. Ce soir-l�, le quatuor, qui se prom�ne aux environs de
la batterie de l'�peron, a �senti� cette T�tuila, bien qu'elle
soit encore � une distance de plusieurs milles. L'air est embaum�
des plus d�licieux parfums.

�Ce n'est pas une �le, s'�crie Pinchinat, c'est le magasin de

Piver... c'est l'usine de Lubin... c'est une boutique de parfumeur
� la mode...

-- Si Ton Altesse n'y voit pas d'inconv�nient, observe Yvern�s, je

pr�f�re que tu la compares � une cassolette...

-- Va pour une cassolette!� r�pond Pinchinat, qui ne veut point

contrarier les envol�es po�tiques de son camarade.

Et, en v�rit�, on dirait qu'un courant d'effluves parfum�s est

apport� par la brise � la surface de ces eaux admirables. Ce sont
les �manations de cette essence si p�n�trante, � laquelle les
Kanaques samoans ont donn� le nom de �moussooi�.

Au lever du soleil, Standard-Island longe T�tuila � six encablures

de sa c�te nord. On dirait d'une corbeille verdoyante, ou plut�t
d'un �tagement de for�ts qui se d�veloppent jusqu'aux derni�res
cimes, dont la plus �lev�e d�passe dix-sept cents m�tres. Quelques
�lots la pr�c�dent, entre autres celui d'Anuu. Des centaines de
pirogues �l�gantes, mont�es par de vigoureux indig�nes demi-nus,
maniant leurs avirons sur la mesure � deux-quatre d'une chanson
samoane, s'empressent de faire escorte. De cinquante � soixante
rameurs, ce n'est pas un chiffre exag�r� pour ces longues
embarcations, d'une solidit� qui leur permet de fr�quenter la
haute mer. Nos Parisiens comprennent alors pourquoi les premiers
Europ�ens donn�rent � ces �les le nom d'Archipel des Navigateurs.
En somme, son v�ritable nom g�ographique est Hamoa ou
pr�f�rablement Samoa.

Sava�, Upolu, T�tuila, �chelonn�es du nord-ouest au sud-est,

Olosaga, Ofou, Manoua, r�parties dans le sud-est, telles sont les
principales �les de ce groupe d'origine volcanique. Sa superficie
totale est de deux mille huit cents kilom�tres carr�s, et il
renferme une population de trente-cinq mille six cents habitants.
Il y a donc lieu de rabattre d'une moiti� les recensements qui
furent indiqu�s par les premiers explorateurs.

Observons que l'une quelconque de ces �les peut pr�senter des

conditions climat�riques aussi favorables que Standard-Island. La
temp�rature s'y maintient entre vingt-six et trente-quatre degr�s.
Juillet et ao�t sont les mois les plus froids, et les extr�mes
chaleurs s'accusent en f�vrier. Par exemple, de d�cembre � avril,
les Samoans sont noy�s sous des pluies abondantes, et c'est aussi
l'�poque � laquelle se d�cha�nent bourrasques et temp�tes, si
f�condes en sinistres.

Quant au commerce, entre les mains des Anglais d'abord, puis des
Am�ricains, puis des Allemands, il peut s'�lever � dix-huit cent
mille francs pour l'importation et � neuf cent mille francs pour
l'exportation. Il trouve ses �l�ments dans certains produits
agricoles, le coton dont la culture s'accro�t chaque ann�e, et le
coprah, c'est-�-dire l'amande dess�ch�e du coco.

Du reste, la population, qui est d'origine malayo-polyn�sienne,

n'est m�lang�e que de trois centaines de blancs, et de quelques
milliers de travailleurs recrut�s dans les diverses �les de la
M�lan�sie. Depuis 1830, les missionnaires ont converti au
christianisme les Samoans, qui gardent cependant certaines
pratiques de leurs anciens rites religieux. La grande majorit� des
indig�nes est protestante, gr�ce � l'influence allemande et
anglaise. N�anmoins, le catholicisme y compte quelques milliers de
n�ophytes, dont les P�res Maristes s'appliquent � augmenter le
nombre, afin de combattre le pros�lytisme anglo-saxon.

Standard-Island s'est arr�t�e au sud de l'�le T�tuila, � l'ouvert

de la rade de Pago-Pago. L� est le v�ritable port de l'�le, dont
la capitale est Leone, situ�e dans la partie centrale. Il n'y a,
cette fois, aucune difficult� entre le gouverneur Cyrus Bikerstaff
et les autorit�s samoanes. La libre pratique est accord�e. Ce
n'est pas T�tuila, c'est Upolu qu'habite le souverain de
l'archipel, o� sont �tablies les r�sidences anglaise, am�ricaine
et allemande. On ne proc�de donc pas � des r�ceptions officielles.
Un certain nombre de Samoans profitent de la facilit� qui leur est
offerte pour visiter Milliard-City et �ses environs�. Quant aux
Milliardais, ils sont assur�s que la population du groupe leur
fera bon et cordial accueil.

Le port est au fond de la baie. L'abri qu'il offre contre les

vents du large est excellent, et son acc�s facile. Les navires de
guerre y viennent souvent en rel�che.

Parmi les premiers d�barqu�s, ce jour-l�, on ne s'�tonnera pas de

rencontrer S�bastien Zorn et ses trois camarades, accompagn�s du
surintendant qui veut �tre des leurs. Calistus Munbar est comme
toujours de charmante et d�bordante humeur. Il a appris qu'une
excursion jusqu'� Leone, dans des voitures attel�es de chevaux
n�oz�landais, est organis�e entre trois ou quatre familles de
notables. Or, puisque les Coverley et les Tankerdon doivent s'y
trouver, peut-�tre se produira-t-il encore un certain
rapprochement entre Walter et miss Dy, qui ne sera point pour lui
d�plaire.

Tout en se promenant avec le quatuor, il cause de ce grand

�v�nement; il s'anime, il s'emballe suivant son ordinaire.

�Mes amis, r�p�te-t-il, nous sommes en plein op�ra-comique... Avec

un heureux incident, on arrive au d�nouement de la pi�ce... Un
cheval qui s'emporte... une voiture qui verse...

-- Une attaque de brigands!... dit Yvern�s.

-- Un massacre g�n�ral des excursionnistes!... ajoute Pinchinat.

-- Et cela pourrait bien arriver!... gronde le violoncelliste

d'une voix fun�bre, comme s'il e�t tir� de lugubres sons de sa
quatri�me corde.

-- Non, mes amis, non! s'�crie Calistus Munbar. N'allons pas

jusqu'au massacre!... Il n'en faut pas tant!... Rien qu'un
accident acceptable, dans lequel Walter Tankerdon serait assez
heureux pour sauver la vie de miss Dy Coverley...

-- Et l�-dessus, un peu de musique de Bo�eldieu ou d'Auber! dit

Pinchinat, en faisant de sa main ferm�e le geste de tourner la
manivelle d'un orgue.

-- Ainsi, monsieur Munbar, r�pond Frascolin, vous tenez toujours �

ce mariage?...

-- Si j'y tiens, mon cher Frascolin! J'en r�ve nuit et jour!...

J'en perds ma bonne humeur! (Il n'y paraissait gu�re)... J'en
maigris... (Cela ne se voyait pas davantage). J'en mourrai, s'il
ne se fait...

-- Il se fera, monsieur le surintendant, r�plique Yvern�s, en

donnant � sa voix une sonorit� proph�tique, car Dieu ne voudrait
pas la mort de Votre Excellence...

-- Il y perdrait!� r�pond Calistus Munbar. Et tous se dirigent

vers un cabaret indig�ne, o� ils boivent � la sant� des futurs
�poux quelques verres d'eau de coco en mangeant de savoureuses
bananes. Un vrai r�gal pour les yeux de nos Parisiens, cette
population samoane, r�pandue le long des rues de Pago-Pago, �
travers les massifs qui entourent le port. Les hommes sont d'une
taille au-dessus de la moyenne, le teint d'un brun jaun�tre, la
t�te arrondie, la poitrine puissante, les membres solidement
muscl�s, la physionomie douce et joviale. Peut-�tre montrent-ils
trop de tatouages sur les bras, le torse, m�me sur leurs cuisses
que recouvre imparfaitement une sorte de jupe d'herbes ou de
feuillage. Quant � leur chevelure, elle est noire, dit-on, lisse
ou ondul�e, suivant le go�t du dandysme indig�ne. Mais, sous la
couche de chaux blanche dont ils l'enduisent, elle forme perruque.

�Des sauvages Louis XV! fait observer Pinchinat. Il ne leur manque

que l'habit, l'�p�e, la culotte, les bas, les souliers � talons
rouges, le chapeau � plumes et la tabati�re pour figurer aux
petits levers de Versailles!�

Quant aux Samoanes, femmes ou jeunes filles, aussi

rudimentairement v�tues que les hommes, tatou�es aux mains et � la
poitrine, la t�te enguirland�e de gard�nias, le cou orn� de
colliers d'hibiscus rouge, elles justifient l'admiration dont
d�bordent les r�cits des premiers navigateurs -- du moins tant
qu'elles sont jeunes. Tr�s r�serv�es, d'ailleurs, d'une pruderie
un peu affect�e, gracieuses et souriantes, elles enchantent le
quatuor, en lui souhaitant le �kalofa�, c'est-�-dire le bonjour,
prononc� d'une voix douce et m�lodieuse.

Une excursion, ou plut�t un p�lerinage que nos touristes ont voulu

faire, et qu'ils ont ex�cut� le lendemain, leur a procur�
l'occasion de traverser l'�le d'un littoral � l'autre. Une voiture
du pays les conduit sur la c�te oppos�e, � la baie de Fran�a, dont
le nom rappelle un souvenir de la France. L�, sur un monument de
corail blanc, inaugur� en 1884, se d�tache une plaque de bronze
qui porte en lettres grav�es les noms inoubliables du commandant
de Langle, du naturaliste Lamanon et de neuf matelots, -- les
compagnons de Lap�rouse, -- massacr�s � cette place le 11 d�cembre
1787.

S�bastien Zorn et ses camarades sont revenus � Pago-Pago par

l'int�rieur de l'�le. Quels admirables massifs d'arbres, enlac�s
de lianes, des cocotiers, des bananiers sauvages, nombre
d'essences indig�nes propres � l'�b�nisterie! Sur la campagne
s'�talent des champs de taros, de cannes � sucre, de caf�iers, de
cotonniers, de canneliers. Partout, des orangers, des goyaviers,
des manguiers, des avocatiers, et aussi des plantes grimpantes,
orchid�es et foug�res arborescentes. Une flore �tonnamment riche
sort de ce sol fertile, que f�conde un climat humide et chaud.
Pour la faune samoane, r�duite � quelques oiseaux, � quelques
reptiles � peu pr�s inoffensifs, elle ne compte parmi les
mammif�res indig�nes qu'un petit rat, seul repr�sentant de la
famille des rongeurs.

Quatre jours apr�s, le 18 d�cembre, Standard-Island quitte

T�tuila, sans que se soit produit l'�accident providentiel�, tant
d�sir� du surintendant. Mais il est visible que les rapports des
deux familles ennemies continuent � se d�tendre.

C'est � peine si une douzaine de lieues s�parent T�tuila d'Upolu.

Dans la matin�e du lendemain, le commodore Simco� range
successivement, � un quart de mille, les trois �lots Nun-tua,
Samusu, Salafuta, qui d�fendent cette �le comme autant de forts
d�tach�s. Il manoeuvre avec grande habilet�, et, dans l'apr�s-
midi, vient prendre son poste de rel�che devant Apia.

Upolu est la plus importante �le de l'archipel avec ses seize

mille habitants. C'est l� que l'Allemagne, l'Am�rique et
l'Angleterre ont �tabli leurs r�sidents, r�unis en une sorte de
conseil pour la protection des int�r�ts de leurs nationaux. Le
souverain du groupe, lui, �r�gne� au milieu de sa cour de Malinuu,
� l'extr�mit� est de la pointe Apia.

L'aspect d'Upolu est le m�me que celui de T�tuila; un entassement

de montagnes, domin� par le pic du mont de la Mission, qui
constitue l'�chine de l'�le suivant sa longueur. Ces anciens
volcans �teints sont actuellement couverts de for�ts �paisses qui
les enveloppent jusqu'� leur crat�re. Du pied de ces montagnes,
des plaines et des champs se relient � la bande alluvionnaire du
littoral, o� la v�g�tation s'abandonne � toute la luxuriante
fantaisie des tropiques.

Le lendemain, le gouverneur Cyrus Bikerstaff, ses deux adjoints,

quelques notabilit�s, se font d�barquer au port d'Apia. Il s'agit
de faire une visite officielle aux r�sidents d'Allemagne,
d'Angleterre et des �tats-Unis d'Am�rique, cette sorte de
municipalit� composite, entre les mains de laquelle se concentrent
les services administratifs de l'archipel.

Tandis que Cyrus Bikerstaff et sa suite se rendent chez ces

r�sidents, S�bastien Zorn, Frascolin, Yvern�s et Pinchinat, qui
ont pris terre avec eux, occupent leurs loisirs � parcourir la
ville.

Et, de prime abord, ils sont frapp�s du contraste que pr�sentent

les maisons europ�ennes o� les marchands tiennent boutique, et les
cases de l'ancien village kanaque, o� les indig�nes ont
obstin�ment gard� leur domicile. Ces habitations sont
confortables, salubres, charmantes en un mot. Diss�min�es sur les
bords de la rivi�re Apia, leurs basses toitures s'abritent sous
l'�l�gant parasol des palmiers.

Le port ne manque pas d'animation. C'est le plus fr�quent� du

groupe, et la _Soci�t� commerciale de Hambourg_ y entretient une
flotille, qui est destin�e au cabotage entre les Samoa et les �les
environnantes.

Cependant, si l'influence de cette triplice anglaise, am�ricaine

et allemande est pr�pond�rante en cet archipel, la France est
repr�sent�e par des missionnaires catholiques dont l'honorabilit�,
le d�vouement et le z�le la tiennent en bon renom parmi la
population samoane. Une v�ritable satisfaction, une profonde
�motion m�me saisit nos artistes, quand ils aper�oivent la petite
�glise de la Mission, qui n'a point la s�v�rit� puritaine des
chapelles protestantes, et, un peu au del�, sur la colline, une
maison d'�cole, dont le pavillon tricolore couronne le fa�te.

Ils se dirigent de ce c�t�, et quelques minutes apr�s ils sont

re�us dans l'�tablissement fran�ais. Les Maristes font aux
�falanis�, -- ainsi les Samoans appellent-ils les �trangers -- un
patriotique accueil. L� r�sident trois P�res, affect�s au service
de la Mission, qui en compte encore deux autres � Sava�, et un
certain nombre de religieuses install�es sur les �les.

Quel plaisir de causer avec le sup�rieur, d'un �ge avanc� d�j�,

qui habite les Samoa depuis nombre d'ann�es! Il est si heureux de
recevoir des compatriotes -- et qui plus est -- des artistes de
son pays! La conversation est coup�e de rafra�chissantes boissons
dont la Mission poss�de la recette.

�Et, d'abord, dit le vieillard, ne pensez pas, mes chers fils, que
les �les de notre archipel soient sauvages. Ce n'est pas ici que
vous trouverez de ces indig�nes qui pratiquent le cannibalisme...

-- Nous n'en avons gu�re rencontr� jusqu'alors, fait observer

Frascolin...

-- � notre grand regret! ajoute Pinchinat.

-- Comment... � votre regret?...

-- Excusez, mon P�re, cet aveu d'un curieux Parisien! C'est par
amour de la couleur locale!

-- Oh! fait S�bastien Zorn, nous ne sommes pas au bout de notre

campagne, et peut-�tre en verrons-nous plus que nous ne le
voudrons, de ces anthropophages r�clam�s par notre camarade...

-- Cela est possible, r�pond le sup�rieur. Aux approches des

groupes de l'ouest, aux Nouvelles-H�brides, aux Salomons, les
navigateurs ne doivent s'aventurer qu'avec une extr�me prudence.
Mais aux Ta�ti, aux Marquises, aux �les de la Soci�t� comme aux
Samoa, la civilisation a fait des progr�s remarquables. Je sais
bien que les massacres des compagnons de Lap�rouse ont valu aux
Samoans la r�putation de naturels f�roces, vou�s aux pratiques du
cannibalisme. Mais combien chang�s depuis, gr�ce � l'influence de
la religion du Christ! Les indig�nes de ce temps sont des gens
polic�s, jouissant d'un gouvernement � l'europ�enne, avec deux
chambres � l'europ�enne, et des r�volutions...

-- � l'europ�enne?... observe Yvern�s.

-- Comme vous le dites, mon cher fils, les Samoa ne sont pas
exemptes de dissensions politiques!

-- On le sait � Standard-Island, r�pond Pinchinat, car que ne

sait-on pas, mon P�re, en cette �le b�nie des dieux! Nous croyions
m�me tomber ici au milieu d'une guerre dynastique entre deux
familles royales...

-- En effet, mes amis, il y a eu lutte entre le roi Tupua, qui

descend des anciens souverains de l'archipel, que nous soutenons
de toute notre influence, et le roi Malietoa, l'homme des Anglais
et des Allemands. Bien du sang a �t� vers�, surtout dans la grande
bataille de d�cembre 1887. Ces rois se sont vus successivement
proclam�s, d�tr�n�s, et, finalement, Malietoa a �t� d�clar�
souverain par les trois puissances, en conformit� des dispositions
stipul�es par la cour de Berlin... Berlin!�

Et le vieux missionnaire ne peut retenir un mouvement convulsif,

tandis que ce nom s'�chappe de ses l�vres.

�Voyez-vous, dit-il, jusqu'ici l'influence des Allemands a �t�

dominante aux Samoa. Les neuf dixi�mes des terres cultiv�es sont
entre leurs mains. Aux environs d'Apia, � Suluafata, ils ont
obtenu du gouvernement une concession tr�s importante, � proximit�
d'un port qui pourra servir au ravitaillement de leurs navires de
guerre. Les armes � tir rapide ont �t� introduites par eux... Mais
tout cela prendra peut-�tre fin quelque jour...

-- Au profit de la France?... demande Frascolin.

-- Non... au profit du Royaume-Uni!

-- Oh! fait Yvern�s, Angleterre ou Allemagne...

-- Non, mon cher enfant, r�pond le sup�rieur, il faut y voir une

notable diff�rence...

-- Mais le roi Malietoa?... r�pond Yvern�s.

-- Eh bien, le roi Malietoa fut une autre fois renvers�, et savez-

vous quel est le pr�tendant qui aurait eu alors le plus de chances
� lui succ�der?... Un Anglais, l'un des personnages les plus
consid�rables de l'archipel, un simple romancier...

-- Un romancier?... --Oui... Robert Lewis Stevenson, l'auteur de

_l'�le au tr�sor_ et des _Nuits arabes_.

-- Voil� donc o� peut mener la litt�rature! s'�crie Yvern�s.

-- Quel exemple � suivre pour nos romanciers de France! r�plique

Pinchinat. Hein! Zola Ier, ayant �t� souverain des Samoans...
reconnu par le gouvernement britannique, assis sur le tr�ne des
Tupua et des Malietoa, et sa dynastie succ�dant � la dynastie des
souverains indig�nes!... Quel r�ve!�

La conversation prend fin, apr�s que le sup�rieur a donn� divers

d�tails sur les moeurs des Samoans. Il ajoute que, si la majorit�
appartient � la religion protestante wesleyenne, il semble bien
que le catholicisme fait chaque jour plus de progr�s. L'�glise de
la Mission est d�j� trop petite pour les offices, et l'�cole exige
un agrandissement prochain. Il s'en montre tr�s heureux, et ses
h�tes s'en r�jouissent avec lui.

La rel�che de Standard-Island � l'�le Upolu s'est prolong�e

pendant trois jours. Les missionnaires sont venus rendre aux
artistes fran�ais la visite qu'ils en avaient re�ue. On les a
promen�s � travers Milliard-City, et ils ont �t� �merveill�s. Et
pourquoi ne pas dire que, dans la salle du casino, le Quatuor
Concertant a fait entendre au P�re et � ses coll�gues quelques
morceaux de son r�pertoire? Il en a pleur� d'attendrissement, le
bon vieillard, car il adore la musique classique, et, � son grand
regret, ce n'est pas dans les festivals d'Upolu qu'il a jamais eu
l'occasion de l'entendre.

La veille du d�part, S�bastien Zorn, Frascolin, Pinchinat,

Yvern�s, accompagn�s cette fois du professeur de gr�ce et de
maintien, viennent prendre cong� des missionnaires maristes. Il y
a, de part et d'autre, des adieux touchants, -- ces adieux de gens
qui ne se sont vus que pendant quelques jours et qui ne se
reverront jamais. Le vieillard les b�nit en les embrassant, et ils
se retirent profond�ment �mus.
Le lendemain, 23 d�cembre, le commodore Simco� appareille d�s
l'aube et Standard-Island se meut au milieu d'un cort�ge de
pirogues, qui doivent l'escorter jusqu'� l'�le voisine de Sava�.

Cette �le n'est s�par�e d'Upolu que par un d�troit de sept � huit
lieues. Mais, le port d'Apia �tant situ� sur la c�te
septentrionale, il est n�cessaire de longer cette c�te pendant
toute la journ�e avant d'atteindre le d�troit.

D'apr�s l'itin�raire arr�t� par le gouverneur, il ne s'agit pas de

faire le tour de Sava�, mais d'�voluer entre elle et Upolu, afin
de se rabattre, par le sud-ouest, sur l'archipel des Tonga. Il
suit de l� que Standard-Island ne marche qu'� une vitesse tr�s
mod�r�e, ne voulant pas s'engager, pendant la nuit, � travers
cette passe que flanquent les deux petites �les d'Apolinia et de
Manono.

Le lendemain, au lever du jour, le commodore Simco� manoeuvre

entre ces deux �lots, dont l'un, Apolinia, ne compte gu�re que
deux cent cinquante habitants, et l'autre, Manono, un millier. Ces
indig�nes ont la r�putation justifi�e d'�tre les plus braves comme
les plus honn�tes Samoans de l'archipel.

De cet endroit, on peut admirer Sava� dans toute sa splendeur.

Elle est prot�g�e par d'in�branlables falaises de granit contre
les attaques d'une mer que les ouragans, les tornades, les
cyclones de la p�riode hivernale, rendent formidable. Cette Sava�
est couverte d'une �paisse for�t que domine un ancien volcan, haut
de douze cents m�tres, meubl�e de villages �tincelants sous le
d�me des palmiers gigantesques, arros�e de cascades tumultueuses,
trou�e de profondes cavernes d'o� s'�chappent en violents �chos
les coups de mer de son littoral.

Et, si l'on en croit les l�gendes, cette �le fut l'unique berceau
des races polyn�siennes, dont ses onze mille habitants ont
conserv� le type le plus pur. Elle s'appelait alors Sava�ki, le
fameux �den des divinit�s mahories.

Standard-Island s'en �loigne lentement et perd de vue ses derniers

sommets dans la soir�e du 24 d�cembre.

III -- Concert � la cour

Depuis le 21 d�cembre, le soleil, dans son mouvement apparent,

apr�s s'�tre arr�t� sur le tropique du Capricorne, a recommenc� sa
course vers le nord, abandonnant ces parages aux intemp�ries de
l'hiver et ramenant l'�t� sur l'h�misph�re septentrional.

Standard-Island n'est plus qu'� une dizaine de degr�s de ce

tropique. � descendre jusqu'aux �les de Tonga-Tabou, elle
atteindra la latitude extr�me fix�e par l'itin�raire, et reprendra
sa route au nord, se maintenant ainsi dans les conditions
climat�riques les plus favorables. Il est vrai, elle ne pourra
�viter une p�riode d'extr�mes chaleurs, pendant que le soleil
embrasera son z�nith; mais ces chaleurs seront temp�r�es par la
brise de mer, et diminueront avec l'�loignement de l'astre dont
elles �manent.

Entre les Samoa et l'�le principale de Tonga-Tabou, on compte huit

degr�s, soit neuf cents kilom�tres environ. Il n'y pas lieu de
forcer la vitesse. L'�le � h�lice ira en fl�nant sur cette mer
constamment belle, non moins tranquille que l'atmosph�re � peine
troubl�e d'orages rares et rapides. Il suffit d'�tre � Tonga-Tabou
vers les premiers jours de janvier, d'y rel�cher une semaine, puis
de se diriger sur les Fidji. De l�, Standard-Island remontera du
c�t� des Nouvelles-H�brides, o� elle d�posera l'�quipage malais;
puis, le cap au nord-est, elle regagnera les latitudes de la baie
Madeleine, et sa seconde campagne sera termin�e.

La vie se continue donc � Milliard-City au milieu d'un calme

inalt�rable. Toujours cette existence d'une grande ville
d'Am�rique ou d'Europe, -- les communications constantes avec le
nouveau continent par les steamers ou les c�bles t�l�graphiques,
les visites habituelles des familles, le rapprochement manifeste
qui s'op�re entre les deux sections rivales, les promenades, les
jeux, les concerts du quatuor toujours en faveur aupr�s des
dilettanti.

La No�l venue, le Christmas, si cher aux protestants et aux

catholiques, est c�l�br� en grande pompe au temple et � Saint-Mary
Church, comme dans les palais, les h�tels, les maisons du quartier
commer�ant. Cette solennit� va mettre toute l'�le en f�te pendant
la semaine qui commence � No�l pour finir au premier janvier.

Entre temps, les journaux de Standard-Island, le _Starboard-

Chronicle_, le _New-Herald_, ne cessent d'offrir � leurs lecteurs
les r�centes nouvelles de l'int�rieur et de l'�tranger. Et m�me
une nouvelle, publi�e simultan�ment par ces deux feuilles, donne
lieu � nombre de commentaires.

En effet, on a pu lire dans le num�ro du 26 d�cembre que le roi de

Mal�carlie s'est rendu � l'h�tel de ville, o� le gouverneur lui a
donn� audience. Quel but avait cette visite de Sa Majest�... quel
motif?... Des racontars de toutes sortes courent la ville, et ils
se fussent sans doute appuy�s sur les plus invraisemblables
hypoth�ses, si, le lendemain, les journaux n'eussent rapport� une
information positive � ce sujet.

Le roi de Mal�carlie a sollicit� un poste � l'observatoire de

Standard-Island, et l'administration sup�rieure a imm�diatement
fait droit � sa demande.

�Parbleu, s'est �cri� Pinchinat, il faut habiter Milliard-City

pour voir de ces choses-l�!... Un souverain, sa lunette aux yeux,
guettant les �toiles � l'horizon!...

-- Un astre de la terre, qui interroge ses fr�res du

firmament!...� r�pond Yvern�s. La nouvelle est authentique, et
voici pourquoi Sa Majest� s'est trouv�e dans l'obligation de
solliciter cette place.
C'�tait un bon roi, le roi de Mal�carlie, c'�tait une bonne reine,
la princesse sa femme. Ils faisaient tout le bien que peuvent
faire, dans un des �tats moyens de l'Europe, des esprits �clair�s,
lib�raux, sans pr�tendre que leur dynastie, quoiqu'elle f�t une
des plus anciennes du vieux continent, e�t une origine divine. Le
roi �tait tr�s instruit des choses de science, tr�s appr�ciateur
des choses d'art, passionn� pour la musique surtout. Savant et
philosophe, il ne s'aveuglait gu�re sur l'avenir des souverainet�s
europ�ennes. Aussi �tait-il toujours pr�t � quitter son royaume,
d�s que son peuple ne voudrait plus de lui. N'ayant pas d'h�ritier
direct, ce n'est point � sa famille qu'il ferait tort, quand le
moment lui para�trait venu d'abandonner son tr�ne et de se
d�coiffer de sa couronne.

Ce moment arriva, il y a trois ans. Pas de r�volution d'ailleurs,

dans le royaume de Mal�carlie, ou du moins pas de r�volution
sanglante. D'un commun accord, le contrat fut rompu entre Sa
Majest� et ses sujets. Le roi redevint un homme, ses sujets
devinrent des citoyens, et il partit sans plus de fa�on qu'un
voyageur dont le ticket a �t� pris au chemin de fer, laissant un
r�gime se substituer � un autre.

Vigoureux encore � soixante ans, le roi jouissait d'une

constitution, -- meilleure peut-�tre que celle dont son ancien
royaume essayait de se doter. Mais la sant� de la reine, assez
pr�caire, r�clamait un milieu qui f�t � l'abri des brusques
changements de temp�rature. Or, cette presque uniformit� de
conditions climat�riques, il �tait difficile de la rencontrer
autre part qu'� Standard-Island, du moment qu'on ne pouvait pas
s'imposer la fatigue de courir apr�s les belles saisons sous des
latitudes successives. Il semblait donc que l'appareil maritime de
_Standard-Island Company_ pr�sentait ces divers avantages, puisque
les nababs les plus haut cot�s des �tats-Unis en avaient fait leur
ville d'adoption.

C'est pourquoi, d�s que l'�le � h�lice eut �t� cr��e, le roi et la
reine de Mal�carlie r�solurent d'�lire domicile � Milliard-City.
L'autorisation leur en fut accord�e, moyennant qu'ils y vivraient
en simples citoyens, sans aucune distinction ni privil�ge. On peut
�tre certain que Leurs Majest�s ne songeaient point � vivre
autrement. Un petit h�tel leur est lou� dans la Trente-neuvi�me
Avenue de la section tribordaise, entour� d'un jardin qui s'ouvre
sur le grand parc. C'est l� que demeurent les deux souverains,
tr�s � l'�cart, ne se m�lant en aucune fa�on aux rivalit�s et
intrigues des sections rivales, se contentant d'une existence
modeste. Le roi s'occupe d'�tudes astronomiques, pour lesquelles
il a toujours eu un go�t tr�s prononc�. La reine, catholique
sinc�re, m�ne une vie � demi claustrale, n'ayant pas m�me
l'occasion de se consacrer � des oeuvres charitables, puisque la
mis�re est inconnue sur ce Joyau du Pacifique.

Telle est l'histoire des anciens ma�tres du royaume de Mal�carlie,

-- une histoire que le surintendant a racont�e � nos artistes,
ajoutant que ce roi et cette reine �taient les meilleures gens
qu'il f�t possible de rencontrer, bien que leur fortune f�t
relativement tr�s r�duite.

Le quatuor, tr�s �mu devant cette d�ch�ance royale, support�e avec

tant de philosophie et de r�signation, �prouve pour les souverains
d�tr�n�s une respectueuse sympathie. Au lieu de se r�fugier en
France, cette patrie des rois en exil, Leurs Majest�s ont fait
choix de Standard-Island, comme d'opulents personnages font choix
d'une Nice ou d'une Corfou pour raison de sant�. Sans doute, ils
ne sont pas des exil�s, ils n'ont point �t� chass�s de leur
royaume, ils auraient pu y demeurer, ils pouvaient y revenir, en
ne r�clamant que leurs droits de citoyens. Mais ils n'y songent
point et se trouvent bien de cette paisible existence, en se
conformant aux lois et r�glements de l'�le � h�lice.

Que le roi et la reine de Mal�carlie ne soient pas riches, rien de

plus vrai, si on les compare � la majorit� des Milliardais, et
relativement aux exigences de la vie � Milliard-City. Que voulez-
vous y faire avec deux cent mille francs de rente, quand le loyer
d'un modeste h�tel en co�te cinquante mille. Or, les ex-souverains
�taient d�j� peu fortun�s au milieu des empereurs et des rois de
l'Europe, -- lesquels ne font pas grande figure eux-m�mes � c�t�
des Gould, des Vanderbilt, des Rothschild, des Astor, des Makay et
autres dieux de la finance. Aussi, quoique leur train ne comport�t
aucun luxe, -- rien que le strict n�cessaire, -- ils n'ont pas
laiss� d'�tre g�n�s. Or la sant� de la reine s'accommode si
heureusement de cette r�sidence que le roi n'a pu avoir la pens�e
de l'abandonner. Alors il a voulu �accro�tre ses revenus par son
travail, et, une place �tant devenue vacante � l'observatoire, --
une place dont les �moluments sont tr�s �lev�s, -- il est all� la
demander au gouverneur. Cyrus Bikerstaff, apr�s avoir consult� par
un c�blogramme l'administration sup�rieure de Madeleine-bay, a
dispos� de la place en faveur du souverain, et voil� comment les
journaux ont pu annoncer que le roi de Mal�carlie venait d'�tre
nomm� astronome � Standard-Island.

Quelle mati�re � conversations en tout autre pays! Ici on en a

parl� pendant deux jours, puis on n'y pense plus. Cela para�t tout
naturel qu'un roi cherche dans le travail la possibilit� de
continuer cette tranquille existence � Milliard-City. C'est un
savant: on profitera de sa science. Il n'y a rien l� que de tr�s
honorable. S'il d�couvre quelque nouvel astre, plan�te, com�te ou
�toile, on lui donnera son nom qui figurera avec honneur parmi les
noms mythologiques dont fourmillent les annuaires officiels.

En se promenant dans le parc, S�bastien Zorn, Pinchinat, Yvern�s,

Frascolin, se sont entretenus de cet incident. Dans la matin�e,
ils ont vu le roi qui se rendait � son bureau, et ils ne sont pas
encore assez am�ricanis�s pour accepter cette situation au moins
peu ordinaire. Aussi dialoguent-ils � ce sujet, et Frascolin est-
il amen� � dire:

�Il para�t que si Sa Majest� n'avait pas �t� capable de remplir

les fonctions d'astronome, elle aurait pu donner des le�ons comme
professeur de musique.

-- Un roi courant le cachet! s'�crie Pinchinat.

-- Sans doute, et au prix que ses riches �l�ves lui eussent pay�
ses le�ons...

-- En effet, on le dit tr�s bon musicien, observe Yvern�s.

-- Je ne suis pas surpris qu'il soit fou de musique, ajoute
S�bastien Zorn, puisque nous l'avons vu se tenir � la porte du
casino, pendant nos concerts, faute de pouvoir louer un fauteuil
pour la reine et pour lui!

-- Eh! les m�n�triers, j'ai une id�e! dit Pinchinat.

-- Une id�e de Son Altesse, r�plique le violoncelliste, ce doit

�tre une id�e baroque!

-- Baroque ou non, mon vieux S�bastien, r�pond Pinchinat, je suis

s�r que tu l'approuveras.

-- Voyons l'id�e de Pinchinat, dit Frascolin.

-- Ce serait d'aller donner un concert � Leurs Majest�s, � elles

seules, dans leur salon, et d'y jouer les plus beaux morceaux de
notre r�pertoire.

-- Eh! fait S�bastien Zorn, sais-tu qu'elle n'est pas mauvaise,

ton id�e!

-- Parbleu! j'en ai, de ce genre-l�, plein la t�te, et quand je la

secoue...

-- �a sonne comme un grelot! r�pond Yvern�s.

-- Mon brave Pinchinat, dit Frascolin, contentons-nous pour

aujourd'hui de ta proposition. Je suis certain que nous ferons
grand plaisir � ce bon roi et � cette bonne reine.

-- Demain, nous �crirons pour demander une audience, dit S�bastien

Zorn.

-- Mieux que cela! r�pond Pinchinat. Ce soir m�me, pr�sentons-nous

� l'habitation royale avec nos instruments comme une troupe
musiciens qui viennent donner une aubade...

-- Tu veux dire une s�r�nade, r�plique Yvern�s, puisque ce sera �

la nuit...

-- Soit, premier violon s�v�re mais juste! Ne chicanons pas sur

les mots!... Est-ce d�cid�?...

-- C'est d�cid�.� Ils ont vraiment une excellente pens�e. Nul

doute que le roi dilettante soit tr�s sensible � cette d�licate
attention des artistes fran�ais et tr�s heureux de les entendre.
Donc, � la tomb�e du jour, le Quatuor Concertant, charg� de trois
�tuis � violon et d'une bo�te � violoncelle, quitte le casino, et
se dirige vers la Trente-neuvi�me Avenue, situ�e � l'extr�mit� de
la section tribordaise. Tr�s simple demeure, pr�c�d�e d'une petite
cour avec pelouse verdoyante. D'un c�t�, les communs; de l'autre,
les �curies qui ne sont point utilis�es. La maison ne se compose
que d'un rez-de-chauss�e auquel on acc�de par un perron, et d'un
�tage, surmont� d'une fen�tre mezzanine et d'un toit mansard�. Sur
la droite et sur la gauche deux magnifiques micocouliers ombragent
le double sentier par lequel on se rend au jardin. Sous les
massifs de ce jardin, qui ne mesure pas deux cents m�tres
superficiels, s'�tend un tapis gazonn�. Ne songez point � comparer
ce cottage aux h�tels des Coverley, des Tankerdon et autres
notables de Milliard-City. C'est la retraite d'un sage, qui vit �
l'�cart, d'un savant, d'un philosophe. Abdolonyme s'en f�t
content� en descendant du tr�ne des rois de Sidon. Le roi de
Mal�carlie a pour unique chambellan son valet de chambre, et la
reine pour toute dame d'honneur, sa femme de chambre. Qu'on y
adjoigne une cuisini�re am�ricaine, c'est l� tout le personnel
attach� au service de ces souverains d�chus, qui traitaient
autrefois de fr�re � fr�re avec les empereurs du vieux continent.
Frascolin pousse un bouton �lectrique. Le valet de chambre ouvre
la porte de la grille. Frascolin fait conna�tre le d�sir que ses
camarades et lui, des artistes fran�ais, ont de pr�senter leurs
hommages � Sa Majest�, et ils demandent la faveur d'�tre re�us.

Le domestique les prie d'entrer, et ils s'arr�tent devant le

perron.

Presque aussit�t, le valet de chambre revient les informer que le

roi les recevra avec plaisir. On les introduit dans le vestibule
o� ils d�posent leurs instruments, puis dans le salon o� Leurs
Majest�s entrent � l'instant m�me.

Ce fut l� tout le c�r�monial de cette r�ception.

Les artistes se sont inclin�s, pleins de respect devant le roi et

la reine. La reine, tr�s simplement v�tue d'�toffes sombres, n'est
coiff�e que de sa chevelure abondante, dont les boucles grises
donnent un charme extr�me � sa figure un peu p�le, � son regard
l�g�rement voil�. Elle va s'asseoir sur un fauteuil, plac� pr�s de
la fen�tre qui ouvre sur le jardin, au del� duquel se dessinent
les massifs du parc.

Le roi, debout, r�pond au salut de ses visiteurs, et les invite �

lui faire conna�tre quel motif les a conduits dans cette maison,
perdue � l'extr�me quartier de Milliard-City.

Tous quatre se sentent �mus en regardant ce souverain dont la

personne est empreinte d'une inexprimable dignit�. Son regard est
vif sous des sourcils presque noirs -- le regard profond du
savant. Sa barbe blanche tombe large et soyeuse sur sa poitrine.
Sa physionomie, dont un charmant sourire temp�re le caract�re un
peu s�rieux, ne peut que lui assurer la sympathie des personnes
qui l'approchent.

Frascolin prend la parole, et, non sans que sa voix tremble

quelque peu:

�Nous remercions Votre Majest�, dit-il, d'avoir daign� recevoir

des artistes qui d�siraient lui offrir leurs respectueux hommages.

-- La reine et moi, r�pond le roi, nous vous remercions,

messieurs, et nous sommes touch�s de votre d�marche. Sur cette
�le, o� nous esp�rons achever une existence si troubl�e, il semble
que vous ayez apport� un peu de ce bon air de votre France!
Messieurs, vous n'�tes point inconnus d'un homme qui, tout en
s'occupant de sciences, aime passionn�ment la musique, cet art
auquel vous devez un si beau renom dans le monde artiste. Nous
connaissons les succ�s que vous avez obtenus en Europe, en
Am�rique. Ces applaudissements qui ont accueilli � Standard-Island
le Quatuor Concertant, nous y avons pris part, -- d'un peu loin,
il est vrai. Aussi avons-nous un regret, c'est de ne vous avoir
pas encore entendus comme il convient de vous entendre.�

Le roi indique des si�ges � ses h�tes; puis il se place devant la

chemin�e, dont le marbre supporte un magnifique buste de la reine,
jeune encore, par Franquetti.

Pour entrer en mati�re, Frascolin n'a qu'� r�pondre � la derni�re

phrase prononc�e par le roi.

�Votre Majest� a raison, dit-il, et le regret qu'elle exprime

n'est-il pas justifi� en ce qui concerne le genre de musique dont
nous sommes les interpr�tes. La musique de chambre, ces quatuors
des ma�tres de la musique classique, demandent plus d'intimit� que
ne comporte une nombreuse assistance. Il leur faut un peu du
recueillement d'un sanctuaire...

-- Oui, messieurs, dit la reine, cette musique doit �tre �cout�e

comme on �couterait quelques pages d'une harmonie c�leste, et
c'est bien un sanctuaire qui lui convient...

-- Que le roi et la reine, dit alors Yvern�s, nous permettent donc

de transformer ce salon en sanctuaire pour une heure, et de nous
faire entendre de Leurs Majest�s seules...�

Yvern�s n'a pas achev� ces paroles que la physionomie des deux
souverains s'est anim�e. �Messieurs, r�pond le roi, vous voulez...
vous avez eu cette pens�e...

-- C'est le but de notre visite...

-- Ah! dit le roi, en leur tendant la main, je reconnais l� des

musiciens fran�ais, chez lesquels le coeur �gale le talent!... Je
vous remercie au nom de la reine et au mien, messieurs!... Rien...
non! rien ne pouvait nous faire plus de plaisir!�

Et, tandis que le valet de chambre re�oit l'ordre d'apporter les

instruments et de disposer le salon pour ce concert improvis�, le
roi et la reine invitent leurs h�tes � les suivre au jardin. L�,
on converse, on parle de musique comme le pourraient faire des
artistes dans la plus compl�te intimit�.

Le roi s'abandonne � son enthousiasme pour cet art, en homme qui

en ressent tout le charme, en comprend toutes les beaut�s. Il
montre, jusqu'� en �tonner ses auditeurs, combien il conna�t ces
ma�tres qu'il lui sera donn� d'entendre dans quelques instants...
Il c�l�bre le g�nie � la fois na�f et ing�nieux d'Haydn... Il
rappelle ce qu'un critique a dit de Mendelssohn, ce compositeur
hors ligne de la musique de chambre, qui exprime ses id�es dans la
langue de Beethoven... Weber, quelle exquise sensibilit�, quel
esprit chevaleresque, qui en font un ma�tre � part!... Beethoven,
c'est le prince de la musique instrumentale... Il se r�v�le une
�me dans ses symphonies... Les oeuvres de son g�nie ne le c�dent
ni en grandeur ni en valeur aux chefs-d'oeuvre de la po�sie, de la
peinture, de la sculpture et de l'architecture, -- astre sublime
qui est venu s'�teindre � son dernier coucher dans la _Symphonie
avec choeur_, o� la voix des instruments se fond si intimement
avec les voix humaines!

�Et pourtant, il n'avait jamais pu danser en mesure!�

On l'imagine, c'est du sieur Pinchinat qu'�mane cette observation

des plus inopportunes.

�Oui, r�pond le roi en souriant, ce qui prouve, messieurs, que

l'oreille n'est pas l'organe indispensable au musicien. C'est par
le coeur, c'est par lui seul qu'il entend! Et Beethoven ne l'a-t-
il pas prouv� dans cette incomparable symphonie dont je vous
parlais, compos�e alors que sa surdit� ne lui permettait plus de
percevoir les sons?�

Apr�s Haydn, Weber, Mendelssohn, Beethoven, c'est de Mozart que Sa

Majest� parle avec une entra�nante �loquence.

�Ah! messieurs, dit-il, laissez d�border mon ravissement! Il y a

si longtemps que mon �me est emp�ch�e de se livrer ainsi! N'�tes-
vous pas les premiers artistes dont j'aurai pu �tre compris depuis
mon arriv�e � Standard-Island? Mozart!... Mozart!... L'un de vos
compositeurs dramatiques, le plus grand, � mon avis, de la fin du
dix-neuvi�me si�cle, lui a consacr� d'admirables pages! Je les ai
lues, et rien ne les effacera jamais de mon souvenir! Il a dit
quelle aisance apporte Mozart en faisant � chaque mot sa part
sp�ciale de justesse et d'intonation, sans troubler l'allure et le
caract�re de la phrase musicale... Il a dit qu'� la v�rit�
path�tique il joignait la perfection de la beaut� plastique...
Mozart n'est-il pas le seul qui ait devin�, avec une s�ret� aussi
constante, aussi compl�te la forme musicale de tous les
sentiments, de toutes leurs nuances de passion et de caract�re,
c'est-�-dire de tout ce qui est le drame humain?... Mozart, ce
n'est pas un roi, -- qu'est-ce qu'un roi maintenant? ajoute Sa
Majest� en secouant la t�te, -- je dirai qu'il est un dieu,
puisqu'on tol�re que Dieu existe encore!... C'est le dieu de la
Musique!�

Ce qu'on ne peut rendre, ce qui est inexprimable, c'est l'ardeur

avec laquelle Sa Majest� manifeste son admiration. Et, lorsque la
reine et lui sont rentr�s dans le salon, lorsque les artistes l'y
ont suivi, il prend une brochure d�pos�e sur la table. Cette
brochure, qu'il a d� lire et relire, porte ce titre: _Don Juan de
Mozart_. Alors il l'ouvre, il en lit ces quelques lignes, tomb�es
de la plume du ma�tre qui a le mieux p�n�tr� et le mieux aim�
Mozart, l'illustre Gounod: �O Mozart! divin Mozart! qu'il faut peu
te comprendre pour ne pas t'adorer! Toi, la v�rit� constante! Toi,
la beaut� parfaite! Toi, le charme in�puisable! Toi, toujours
profond et toujours limpide! Toi, l'humanit� compl�te et la
simplicit� de l'enfant! Toi, qui as tout ressenti, tout exprim�
dans une phrase musicale qu'on n'a jamais surpass�e et qu'on ne
surpassera jamais!�

Alors S�bastien Zorn et ses camarades prennent leurs instruments

et, � la lueur de l'ampoule �lectrique qui verse une douce lumi�re
sur le salon, ils jouent le premier des morceaux dont ils ont fait
choix pour ce concert.

C'est le deuxi�me quatuor en _la mineur_, Op. 13 de Mendelssohn,

dont le royal auditoire �prouve un plaisir infini.

� ce quatuor succ�de le troisi�me en _ut majeur_, Op. 75 d'Haydn,

c'est-�-dire _l'Hymne autrichien_, ex�cut� avec une incomparable
maestria. Jamais ex�cutants n'ont �t� plus pr�s de la perfection
que dans l'intimit� de ce sanctuaire, o� nos artistes n'ont pour
les entendre que deux souverains d�chus!

Et lorsqu'ils ont achev� cet hymne rehauss� par le g�nie du

compositeur, ils jouent le sixi�me quatuor en _si b�mol_, Op. 18
de Beethoven, cette _Malinconia_, d'un caract�re si triste, d'une
puissance si p�n�trante, que les yeux de Leurs Majest�s se
mouillent de larmes.

Puis vient l'admirable fugue en _ut mineur_ de Mozart, si

parfaite, si d�pourvue de toute recherche scolastique, si
naturelle qu'elle semble couler comme une eau limpide, ou passer
comme la brise � travers un l�ger feuillage. Enfin, c'est l'un des
plus admirables quatuors du divin compositeur, le dixi�me en _r�
majeur_, Op. 35, qui termine cette inoubliable soir�e, dont les
nababs de Milliard-City n'ont jamais eu l'�gale.

Et ce ne sont pas ces Fran�ais qui se seraient lass�s �

l'ex�cution de ces oeuvres admirables, puisque le roi et la reine
ne se lassent pas de les entendre.

Mais il est onze heures, et Sa Majest� leur dit:

�Nous vous remercions, Messieurs, et ces remerciements viennent du

plus profond de notre coeur! Gr�ce � la perfection de votre
ex�cution, nous venons d'�prouver des jouissances d'art dont le
souvenir ne s'effacera plus! Cela nous a fait tant de bien...

-- Si le roi le d�sire, dit Yvern�s, nous pourrions encore...

-- Merci, Messieurs, une derni�re fois, merci! Nous ne voulons pas

abuser de votre complaisance! Il est tard, et puis... cette
nuit... je suis de service...�

Cette expression, dans la bouche du roi, rappelle les artistes au

sentiment de la r�alit�. Devant le souverain qui leur parle ainsi,
ils se sentent presque confus... ils baissent les yeux...

�Eh oui! Messieurs, reprend le roi d'un ton enjou�. Ne suis-je pas
astronome de l'observatoire de Standard-Island... et, ajoute-t-il
non sans quelque �motion, inspecteur des �toiles... des �toiles
filantes?...�

IV -- Ultimatum britannique

Pendant cette derni�re semaine de l'ann�e, consacr�e aux joies du

Christmas, de nombreuses invitations sont envoy�es pour des
d�ners, des soir�es, des r�ceptions officielles. Un banquet,
offert par le gouverneur aux principaux personnages de Milliard-
City, accept� par les notables b�bordais et tribordais, t�moigne
d'une certaine fusion entre les deux sections de la ville. Les
Tankerdon et les Coverley se retrouvent � la m�me table. Le
premier jour de l'an, il y aura �change de cartes entre l'h�tel de
la Dix-neuvi�me Avenue et l'h�tel de la Quinzi�me. Walter
Tankerdon re�oit m�me une invitation � l'un des concerts de Mrs
Coverley. L'accueil que lui r�serve la ma�tresse de la maison
para�t �tre de bon augure. Mais, de l� � former des liens plus
�troits, il y a loin encore, bien que Calistus Munbar, dans son
emballement chronique, ne cesse de r�p�ter � qui veut l'entendre:

�C'est fait, mes amis, c'est fait!�

Cependant, l'�le � h�lice continue sa paisible navigation, en se

dirigeant vers l'archipel de Tonga-Tabou. Rien ne semblait m�me
devoir la troubler, lorsque dans la nuit du 30 au 31 d�cembre se
manifeste un ph�nom�ne m�t�orologique assez inattendu.

Entre deux et trois heures du matin, des d�tonations �loign�es se

font entendre. Les vigies ne s'en pr�occupent pas plus qu'il ne
convient. On ne peut supposer qu'il s'agisse l� d'un combat naval,
� moins que ce ne soit entre navires de ces r�publiques de
l'Am�rique m�ridionale, qui sont fr�quemment aux prises. Apr�s
tout, pourquoi s'en inqui�terait-on � Standard-Island, �le
ind�pendante, en paix avec les puissances des deux mondes?

D'ailleurs, ces d�tonations, qui viennent des parages occidentaux

du Pacifique, se prolongent jusqu'au jour, et, certainement, ne
sauraient �tre confondues avec le grondement plein et r�gulier
d'une artillerie lointaine.

Le commodore Simco�, avis� par un de ses officiers, est venu

observer l'horizon du haut de la tour de l'observatoire. Aucune
lueur ne se montre � la surface du large segment de mer qui
s'�tend devant ses yeux. Toutefois, le ciel ne pr�sente pas son
aspect habituel. Des reflets de flammes le colorent jusqu'au
z�nith. L'atmosph�re para�t embrum�e, bien que le temps soit beau,
et le barom�tre n'indique pas, par une baisse soudaine, quelque
perturbation des courants de l'espace.

Au point du jour, les matineux de Milliard-City ont lieu

d'�prouver une �trange surprise. Non seulement les d�tonations ne
cessent d'�clater, mais l'air se m�lange d'une brume rouge et
noire, sorte de poussi�re impalpable, qui commence � tomber en
pluie. On dirait une averse de mol�cules fuligineuses. En quelques
instants, les rues de la ville, les toits des maisons sont
recouverts d'une substance o� se combinent les couleurs de carmin,
de garance, de nacarat, de pourpre, avec des scories noir�tres.

Tous les habitants sont dehors, -- nous excepterons Athanase

Dor�mus, qui n'est jamais lev� avant onze heures, apr�s s'�tre
couch� la veille � huit. Il va de soi que le quatuor s'est jet�
hors de son lit, et il s'est rendu � l'observatoire, o� le
commodore, ses officiers, ses astronomes, sans oublier le nouveau
fonctionnaire royal, cherchent � reconna�tre la nature du
ph�nom�ne.

�Il est regrettable, remarque Pinchinat, que cette mati�re rouge

ne soit pas liquide, et que ce liquide ne soit pas une pluie de
Pomard ou de Ch�teau-Lafitte!

-- Soiffard!� r�pond S�bastien Zorn.

Au vrai, quelle est la cause du ph�nom�ne? On a de nombreux

exemples de ces pluies de poussi�res rouges compos�es de silice,
d'albumine, d'oxyde de chrome et d'oxyde de fer. Au commencement
du si�cle, la Calabre, les Abruzzes furent inond�es de ces averses
o� les superstitieux habitants voulaient voir des gouttes de sang,
lorsque ce n'�tait, comme � Blancenberghe, en 1819, que du
chlorure de cobalt. Il y a �galement des transports de ces
mol�cules de suie ou de charbon, enlev�es � des incendies
lointains. N'a-t-on m�me pas vu tomber des pluies de soie, �
Fernambouc en 1820, des pluies jaunes, � Orl�ans en 1829, et dans
les Basses-Pyr�n�es en 1836, des pluies de pollen arrach� aux
sapins en fleurs?

Quelle origine attribuer � cette chute de poussi�res, m�l�es de

scories, dont l'espace semble charg�, et qui projette sur
Standard-Island et sur la mer environnante ces grosses masses
rouge�tres?

Le roi de Mal�carlie �met l'opinion que ces mati�res doivent

provenir de quelque volcan des �les de l'ouest. Ses coll�gues de
l'observatoire se rangent � son opinion. On ramasse plusieurs
poign�es de ces scories dont la temp�rature est sup�rieure � celle
de l'air ambiant, et que n'a pas refroidies leur passage � travers
l'atmosph�re. Une �ruption de grande violence expliquerait les
d�tonations irr�guli�res qui se font encore entendre. Or, ces
parages sont sem�s de crat�res, les uns en activit�, les autres
�teints, mais susceptibles de se rallumer sous une action infra-
tellurique, sans parler de ceux qu'une pouss�e g�ologique rel�ve
parfois du fond de l'Oc�an, et dont la puissance de projection est
souvent extraordinaire.

Et, pr�cis�ment, au milieu de cet archipel des Tonga que rallie

Standard-Island, est-ce que, quelques ann�es auparavant, le piton
Tufua n'a pas couvert une superficie de cent kilom�tres de ses
mati�res �ruptives? Est-ce que, durant de longues heures, les
d�tonations du volcan ne se propag�rent pas jusqu'� deux cents
kilom�tres de distance?

Et, au mois d'ao�t de 1883, les �ruptions du Krakatoa ne

d�sol�rent-elles pas la partie des �les de Java et de Sumatra,
voisines du d�troit de la Sonde, d�truisant des villages entiers,
faisant de nombreuses victimes, provoquant des tremblements de
terre, souillant le sol d'une boue compacte, soulevant les eaux en
remous formidables, infectant l'atmosph�re de vapeurs sulfureuses,
mettant les navires en perdition?...

C'est � se demander, vraiment, si l'�le � h�lice n'est pas menac�e

d'un danger de ce genre...

Le commodore Simco� ne laisse pas d'�tre assez inquiet, car la

navigation menace de devenir tr�s difficile. Apr�s l'ordre qu'il
donne de mod�rer sa vitesse, Standard-Island ne se d�place plus
qu'avec une extr�me lenteur.

Une certaine frayeur s'empare de la population milliardaise. Est-

ce que les f�cheux pronostics de S�bastien Zorn touchant l'issue
de la campagne seraient sur le point de se r�aliser?...

Vers midi, l'obscurit� est profonde. Les habitants ont quitt�

leurs maisons qui ne r�sisteraient pas, si la coque m�tallique se
soulevait sous les forces plutoniennes. P�ril non moins � craindre
en cas o� la mer passerait par-dessus les armatures du littoral,
et pr�cipiterait ses trombes d'eau sur la campagne!

Le gouverneur Cyrus Bikerstaff et le commodore Simco� se rendent �

la batterie de l'�peron, suivis d'une partie de la population. Des
officiers sont envoy�s aux deux ports, avec ordre de s'y tenir en
permanence. Les m�caniciens sont pr�ts � faire �voluer l'�le �
h�lice, s'il devient n�cessaire de fuir dans une direction
oppos�e. Le malheur est que la navigation soit de plus en plus
difficile � mesure que le ciel s'emplit d'�paisses t�n�bres.

Vers trois heures du soir, on ne voit gu�re � dix pas de soi. Il

n'y a pas trace de lumi�re diffuse, tant la masse des cendres
absorbe les rayons solaires. Ce qui est surtout � redouter, c'est
que Standard-Island, surcharg�e par le poids des scories tomb�es �
sa surface, ne parvienne pas � conserver sa ligne de flottaison
au-dessus du niveau de l'Oc�an.

Elle n'est pas un navire que l'on puisse all�ger en jetant les
marchandises � la mer, en le d�barrassant de son lest!... Que
faire, si ce n'est d'attendre en se fiant � la solidit� de
l'appareil.

Le soir arrive, ou plut�t la nuit, et encore ne peut-on le

constater que par l'heure des horloges. L'obscurit� est compl�te.
Sous l'averse des scories, il est impossible de maintenir en l'air
les lunes �lectriques que l'on ram�ne au sol. Il va sans dire que
l'�clairage des habitations et des rues, qui a fonctionn� toute la
journ�e, sera continu� tant que se prolongera ce ph�nom�ne.

La nuit venue, cette situation ne se modifie pas. Il semble

cependant que les d�tonations sont moins fr�quentes et aussi moins
violentes. Les fureurs de l'�ruption tendent � diminuer, et la
pluie de cendres, emport�e vers le sud par une assez forte brise,
commence � s'apaiser.

Les Milliardais, un peu rassur�s, se d�cident � r�int�grer leurs

habitations, avec l'espoir que le lendemain Standard-Island se
retrouvera dans des conditions normales. Il n'y aura plus qu'�
proc�der � un complet et long nettoyage de l'�le � h�lice.

N'importe! quel triste premier jour de l'an pour le Joyau du

Pacifique, et de combien peu s'en est fallu que Milliard-City ait
eu le sort de Pomp�i ou d'Herculanum! Bien qu'elle ne soit pas
situ�e au pied d'un V�suve, sa navigation ne l'expose-t-elle pas �
rencontrer nombre de ces volcans dont sont h�riss�es les r�gions
sous-marines du Pacifique?
Toutefois le gouverneur, ses adjoints et le conseil des notables
restent en permanence � l'h�tel de ville. Les vigies de la tour
guettent tout changement qui se produirait � l'horizon ou au
z�nith. Afin de maintenir sa direction vers le sud-ouest, l'�le �
h�lice n'a cess� de marcher, mais � la vitesse de deux ou trois
milles � l'heure seulement. Lorsque le jour reviendra -- ou du
moins d�s que les t�n�bres seront dissip�es, -- elle remettra le
cap sur l'archipel des Tonga. L�, sans doute, on apprendra
laquelle des �les de cette portion de l'oc�an a �t� le th��tre
d'une telle �ruption.

Dans tous les cas, il est manifeste, avec la nuit qui s'avance,
que le ph�nom�ne tend � s'amoindrir.

Vers trois heures du matin, nouvel incident, qui provoque un

nouvel effroi chez les habitants de Milliard-City.

Standard-Island vient de recevoir un choc, dont le contre-coup

s'est propag� � travers les compartiments de sa coque. Il est
vrai, la secousse n'a pas eu assez de force pour provoquer
l'�branlement des habitations ou le d�traquement des machines. Les
h�lices ne se sont pas arr�t�es dans leur mouvement propulsif.
N�anmoins, � n'en pas douter, il y a eu collision � l'avant.

Que s'est-il pass�?... Standard-Island a-t-elle heurt� quelque

haut-fond?... Non, puisqu'elle continue � se d�placer... A-t-elle
donc donn� contre un �cueil?... Au milieu de cette obscurit� si
profonde, s'est-il produit un abordage avec un navire croisant sa
route et qui n'a pu apercevoir ses feux?... De cette collision
est-il r�sult� de graves avaries, sinon de nature � compromettre
sa s�curit�, du moins � n�cessiter d'importantes r�parations � la
prochaine rel�che?...

Cyrus Bikerstaff et le commodore Simco� se transportent, non sans

peine en foulant cette �paisse couche de scories et de cendres, �
la batterie de l'�peron.

L�, les douaniers leur apprennent que le choc est effectivement d�

� une collision. Un navire de fort tonnage, un steamer courant de
l'ouest � l'est, a �t� heurt� par l'�peron de Standard-Island. Que
ce choc ait �t� sans gravit� pour l'�le � h�lice, peut-�tre n'en
a-t-il pas �t� de m�me pour le steamer?... On n'a entrevu sa masse
qu'au moment de l'abordage... Des cris se sont fait entendre, mais
n'ont dur� que quelques instants... Le chef du poste et ses
hommes, accourus � la pointe de la batterie, n'ont plus rien vu ni
rien entendu... Le b�timent a-t-il sombr� sur place?... Cette
hypoth�se n'est, par malheur, que trop admissible.

Quant � Standard-Island, on constate que cette collision ne lui a

occasionn� aucun dommage s�rieux. Sa masse est telle qu'il lui
suffirait, m�me � petite vitesse, de fr�ler un b�timent, si
puissant qu'il soit, f�t-ce un cuirass� de premier rang, pour que
celui-ci f�t menac� de se perdre corps et biens. C'est l� ce qui
est arriv�, sans doute.

Quant � la nationalit� de ce navire, le chef du poste croit avoir

entendu des ordres jet�s d'une voix rude, -- un de ces
rugissements particuliers aux commandements de la marine anglaise.
Il ne saurait cependant l'affirmer d'une fa�on formelle.

Cas tr�s grave et qui peut avoir des cons�quences non moins
graves. Que dira le Royaume-Uni?... Un b�timent anglais, c'est un
morceau de l'Angleterre, et l'on sait que la Grande-Bretagne ne se
laisse pas impun�ment amputer... � quelles r�clamations et
responsabilit�s Standard-Island ne doit-elle pas s'attendre?...

Ainsi d�bute la nouvelle ann�e. Ce jour-l�, jusqu'� dix heures du

matin, le commodore Simco� n'est point en mesure d'entreprendre
des recherches au large. L'espace est encore encrass� de vapeurs,
bien que le vent qui fra�chit commence � dissiper la pluie de
cendres. Enfin le soleil perce les brumes de l'horizon.

Dans quel �tat se trouvent Milliard-City, le parc, la campagne,

les fabriques, les ports! Quel travail de nettoyage! Apr�s tout,
cela regarde les bureaux de la voirie. Simple question de temps et
d'argent. Ni l'un ni l'autre ne manquent.

On va au plus press�. Tout d'abord, les ing�nieurs gagnent la

batterie de l'�peron, sur le c�t� du littoral o� s'est produit
l'abordage. Dommages insignifiants de ce chef. La solide coque
d'acier n'a pas plus souffert que le coin qui s'enfonce dans le
morceau de bois, -- en l'esp�ce, le navire abord�.

Au large, ni d�bris ni �paves. Du haut de la tour de

l'observatoire, les plus puissantes lunettes ne laissent rien
apercevoir, bien que, depuis la collision, Standard-Island ne se
soit pas d�plac�e de deux milles.

Il convient de prolonger les investigations au nom de l'humanit�.

Le gouverneur conf�re avec le commodore Simco�. Ordre est donn�

aux m�caniciens de stopper les machines, et aux embarcations
�lectriques des deux ports de prendre la mer.

Les recherches, qui s'�tendent sur un rayon de cinq � six milles,

ne donnent aucun r�sultat. Cela n'est que trop certain, le
b�timent, crev� dans ses oeuvres vives, a d� sombrer, sans laisser
trace de sa disparition.

Le commodore Simco� fait alors reprendre la vitesse r�glementaire.

� midi, l'observation indique que Standard-Island se trouve � cent
cinquante milles dans le sud-ouest des Samoa.

Entre temps, les vigies sont charg�es de veiller avec un soin

extr�me.

Vers cinq heures du soir, on signale d'�paisses fum�es qui se

d�roulent vers le sud-est. Ces fum�es sont-elles dues aux
derni�res pouss�es du volcan, dont l'�ruption a si profond�ment
troubl� ces parages? Ce n'est gu�re pr�sumable, car les cartes
n'indiquent ni �le ni �lot � proximit�. Un nouveau crat�re est-il
donc sorti du fond oc�anien?...

Non, et il est manifeste que les fum�es se rapprochent de

Standard-Island.
Une heure apr�s, trois b�timents, marchant de conserve, gagnent
rapidement en for�ant de vapeur.

Une demi-heure plus tard, on reconna�t que ce sont des navires de

guerre. � une heure de l�, on ne peut avoir aucun doute sur leur
nationalit�. C'est la division de l'escadre britannique qui, cinq
semaines auparavant, s'est refus�e � saluer les couleurs de
Standard-Island.

� la nuit tombante, ces navires ne sont pas � quatre milles de la

batterie de l'�peron. Vont-ils passer au large et poursuivre leur
route? Ce n'est pas probable, et en relevant leurs feux de
positions, il y a lieu de reconna�tre qu'ils demeurent
stationnaires.

�Ces b�timents ont sans doute l'intention de communiquer avec

nous, dit le commodore Simco� au gouverneur.

-- Attendons,� r�plique Cyrus Bikerstaff. Mais de quelle fa�on le

gouverneur r�pondra-t-il au commandant de la division, si celui-ci
vient r�clamer � propos du r�cent abordage? Il est possible, en
effet, que tel soit son dessein, et peut-�tre l'�quipage du navire
abord� a-t-il �t� recueilli, a-t-il pu se sauver sur ses
chaloupes? Au reste, il sera temps de prendre un parti, lorsqu'on
saura de quoi il s'agit.

On le sait, le lendemain, d�s la premi�re heure.

Au soleil levant, le pavillon de contre-amiral flotte au m�t

d'artimon du croiseur de t�te, qui se tient sous petite vapeur �
deux milles de B�bord-Harbour. Une embarcation en d�borde et se
dirige vers le port.

Un quart d'heure apr�s, le commodore Simco� re�oit cette d�p�che.

�Le capitaine Turner, du croiseur l'_Herald_, chef d'�tat-major de

l'amiral sir Edward Collinson, demande � �tre conduit
imm�diatement pr�s du gouverneur de Standard-Island.�

Cyrus Bikerstaff, pr�venu, autorise l'officier du port � laisser

le d�barquement s'effectuer et r�pond qu'il attend le capitaine
Turner � l'h�tel de ville.

Dix minutes apr�s, un car, mis � la disposition du chef d'�tat-

major qui est accompagn� d'un lieutenant de vaisseau, d�pose ces
deux personnages devant le palais municipal.

Le gouverneur les re�oit aussit�t dans le salon attenant � son

cabinet.

Les salutations d'usage sont alors �chang�es -- tr�s raides de

part et d'autre.

Puis, pos�ment, en ponctuant ses paroles, comme s'il r�citait un

morceau de litt�rature courante, le capitaine Turner s'exprime
ainsi, rien qu'en une seule et interminable phrase:
�J'ai l'honneur de porter � la connaissance de Son Excellence le
gouverneur de Standard-Island, en ce moment par cent soixante-dix-
sept degr�s et treize minutes � l'est du m�ridien de Greenwich, et
par seize degr�s cinquante-quatre minutes de latitude sud, que,
dans la nuit du 31 d�cembre au 1er janvier, le steamer _Glen_, du
port de Glasgow, jaugeant trois mille cinq cents tonneaux, charg�
de bl�, d'indigo, de riz, de vins, cargaison de consid�rable
valeur, a �t� abord� par Standard-Island, appartenant � _Standard-
Island Company limited_, dont le si�ge social est � Madeleine-bay,
Basse-Californie, �tats-Unis d'Am�rique, bien que ce steamer e�t
ses feux r�glementaires, feu blanc au m�t de misaine, feux de
position vert � tribord et rouge � b�bord, et que, s'�tant d�gag�
apr�s la collision, il a �t� rencontr� le lendemain � trente-cinq
milles du th��tre de la catastrophe, pr�t � couler bas par suite
d'une voie d'eau dans sa hanche de b�bord, et qu'il a
effectivement sombr�, apr�s avoir pu heureusement mettre son
capitaine, ses officiers et son �quipage � bord du _Herald_,
croiseur de premi�re classe de Sa Majest� Britannique naviguant
sous le pavillon du contre-amiral sir Edward Collinson, lequel
d�nonce le fait � Son Excellence le gouverneur Cyrus Bikerstaff en
lui demandant de reconna�tre la responsabilit� de la _Standard-
Island Company limited_, sous la garantie des habitants de ladite
Standard-Island envers les armateurs du dit _Glen_, dont la valeur
en coque, machines et cargaison s'�l�ve � la somme de douze cent
mille livres sterling[3], soit six millions de dollars, laquelle
somme devra �tre vers�e entre les mains dudit amiral sir Edward
Collinson, faute de quoi il sera proc�d� m�me par la force contre
ladite Standard-Island.�

Rien qu'une phrase de trois cent sept mots, coup�e de virgules,

sans un seul point! Mais comme elle dit tout, et comme elle ne
laisse place � aucune �chappatoire! Oui ou non, le gouverneur se
r�sout-il � admettre la r�clamation faite par sir Edward Collinson
et accepte-t-il son dire touchant: 1� la responsabilit� encourue
par la Compagnie; 2� la valeur estimative de douze cent mille
livres, attribu�e au steamer _Glen_ de Glasgow?

Cyrus Bikerstaff r�pond par les arguments d'usage en mati�re de

collision:

Le temps �tait tr�s obscur en raison d'une �ruption volcanique qui

avait d� se produire dans les parages de l'ouest. Si le _Glen_
avait ses feux, Standard-Island avait les siens. De part et
d'autre, il �tait impossible de les apercevoir. On se trouve donc
dans le cas de force majeure. Or, d'apr�s les r�glements
maritimes, chacun doit garder ses avaries pour compte, et il ne
peut y avoir mati�re ni � r�clamation ni � responsabilit�.

R�ponse du capitaine Turner:

Son Excellence le gouverneur aurait sans doute raison dans le cas

o� il s'agirait de deux b�timents naviguant dans des conditions
ordinaires. Si le _Glen_ remplissait ces conditions, il est
manifeste que Standard-Island ne les remplit pas, qu'elle ne
saurait �tre assimil�e � un navire, qu'elle constitue un danger
permanent en mouvant son �norme masse � travers les routes
maritimes, qu'elle �quivaut � une �le, � un �lot, � un �cueil qui
se d�placerait sans que son gisement p�t �tre port� d'une fa�on
d�finitive sur les cartes, que l'Angleterre a toujours protest�
contre cet obstacle impossible � fixer par des rel�vements
hydrographiques, et que Standard-Island doit toujours �tre tenue
pour responsable des accidents qui proviendront de sa nature,
etc., etc.

Il est �vident que les arguments du capitaine Turner ne manquent

pas d'une certaine logique. Au fond, Cyrus Bikerstaff en sent la
justesse. Mais il ne saurait de lui-m�me prendre une d�cision. La
cause sera port�e devant qui de droit, et il ne peut que donner
acte � l'amiral sir Edward Collinson de sa r�clamation. Tr�s
heureusement, il n'y a pas eu mort d'hommes...

�Tr�s heureusement, r�pond le capitaine Turner, mais il y a eu

mort de navire, et des millions ont �t� engloutis par la faute de
Standard-Island. Le gouverneur consent-il dores et d�j� � verser
entre les mains de l'amiral sir Edward Collinson la somme
repr�sentant la valeur attribu�e au _Glen_ et � sa cargaison?�

Comment le gouverneur consentirait-il � faire ce versement?...

Apr�s tout, Standard-Island offre des garanties suffisantes...
Elle est l� pour r�pondre des dommages encourus, si les tribunaux
jugent qu'elle soit responsable, apr�s expertise, tant sur les
causes de l'accident que sur l'importance de la perte caus�e.

�C'est le dernier mot de Votre Excellence?... demande le capitaine

Turner.

-- C'est mon dernier mot, r�pond Cyrus Bikerstaff, car je n'ai pas
qualit� pour engager la responsabilit� de la Compagnie.�

Nouveaux saluts plus raides encore, �chang�s entre le gouverneur

et le capitaine anglais. D�part de celui-ci par le car, qui le
ram�ne � B�bord-Harbour, et retour � l'_Herald_ par la chaloupe �
vapeur, qui le transporte � bord du croiseur.

Lorsque la r�ponse de Cyrus Bikerstaff est connue du conseil des

notables, elle re�oit son approbation pleine et enti�re, et, apr�s
le conseil, celle de toute la population de Standard-Island. On ne
peut se soumettre � l'insolente et imp�rieuse mise en demeure des
repr�sentants de Sa Majest� Britannique.

Ceci bien �tabli, le commodore Simco� donne des ordres pour que
l'�le � h�lice reprenne sa route � toute vitesse.

Or, si la division de l'amiral Collinson s'ent�te, sera-t-il

possible d'�chapper � ses poursuites? Ses b�timents n'ont-ils pas
une marche tr�s sup�rieure? Et s'il appuie sa r�clamation de
quelques obus � la m�linite, sera-t-il possible de r�sister? Sans
doute, les batteries de l'�le sont capables de r�pondre aux
Armstrongs, dont les croiseurs de la division sont arm�s. Mais le
champ offert au tir anglais est infiniment plus vaste... Que
deviendront les femmes, les enfants, dans l'impossibilit� de
trouver un abri?... Tous les coups porteront, tandis que les
batteries de l'�peron et de la Poupe perdront au moins cinquante
pour cent de leurs projectiles sur un but restreint et mobile!...

Il faut donc attendre ce que va d�cider l'amiral sir Edward

Collinson.

On n'attend pas longtemps.

� neuf heures quarante-cinq, un premier coup � blanc part de la

tourelle centrale du _Herald_ en m�me temps que le pavillon du
Royaume-Uni monte en t�te de m�t. Sous la pr�sidence du gouverneur
et de ses adjoints, le conseil des notables discute dans la salle
des s�ances � l'h�tel de ville. Cette fois, Jem Tankerdon et Nat
Coverley sont du m�me avis. Ces Am�ricains, en gens pratiques, ne
songent point � essayer d'une r�sistance qui pourrait entra�ner la
perte corps et biens de Standard-Island. Un second coup de canon
retentit. Cette fois, un obus passe en sifflant, dirig� de mani�re
� tomber � une demi-encablure en mer, o� il �clate avec une
formidable violence, en soulevant d'�normes masses d'eau. Sur
l'ordre du gouverneur, le commodore Simco� fait amener le pavillon
qui a �t� hiss� en r�ponse � celui du _Herald_. Le capitaine
Turner revient � B�bord-Harbour. L�, il re�oit des valeurs,
sign�es de Cyrus Bikerstaff et endoss�es par les principaux
notables pour une somme de douze cent mille livres. Trois heures
plus tard, les derni�res fum�es de la division s'effacent dans
l'est, et Standard-Island continue sa marche vers l'archipel des
Tonga.

V -- Le Tabou � Tonga-Tabou

Et alors, dit Yvern�s, nous rel�cherons aux principales �les de

Tonga-Tabou?

-- Oui, mon excellent bon! r�pond Calistus Munbar. Vous aurez le

loisir de faire connaissance avec cet archipel, que vous avez le
droit d'appeler archipel d'Hapa�, et m�me archipel des Amis, ainsi
que l'a nomm� le capitaine Cook, en reconnaissance du bon accueil
qu'il y avait re�u.

-- Et nous y serons sans doute mieux trait�s que nous ne l'avons

�t� aux �les de Cook?... demande Pinchinat.

-- C'est probable.

-- Est-ce que nous visiterons toutes les �les de ce groupe?...

interroge Frascolin.

-- Non certes, attendu qu'on n'en compte pas moins de cent

cinquante...

-- Et apr�s?... s'informe Yvern�s.

-- Apr�s, nous irons aux Fidji, puis aux Nouvelles-H�brides, puis,

d�s que nous, aurons rapatri� les Malais, nous reviendrons �
Madeleine-bay o� se terminera notre campagne.

-- Standard-Island doit-elle rel�cher sur plusieurs points des

Tonga?... reprend Frascolin.
-- � Vavao et � Tonga-Tabou seulement, r�pond le surintendant, et
ce n'est point encore l� que vous trouverez les vrais sauvages de
vos r�ves, mon cher Pinchinat!

-- D�cid�ment, il n'y en a plus, m�me dans l'ouest du Pacifique!

r�plique Son Altesse.

-- Pardonnez-moi... il en existe un nombre respectable du c�t� des

Nouvelles-H�brides et des Salomon. Mais, � Tonga, les sujets du
roi Georges Ier sont � peu pr�s civilis�s, et j'ajoute que ses
sujettes sont charmantes. Je ne vous conseillerais point cependant
d'�pouser une de ces ravissantes Tongiennes.

-- Pour quelle raison?...

-- Parce que les mariages entre �trangers et indig�nes ne passent

point pour �tre heureux. Il y a g�n�ralement incompatibilit�
d'humeur!

-- Bon! s'�crie Pinchinat, et ce vieux m�n�trier de Zorn qui

comptait se marier � Tonga-Tabou!

-- Moi! riposte le violoncelliste en haussant les �paules. Ni �

Tonga-Tabou, ni ailleurs, entends-tu bien, mauvais plaisant!

-- D�cid�ment, notre chef d'orchestre est un sage, r�pond

Pinchinat. Voyez-vous, mon cher Calistus -- et m�me permettez-moi
de vous appeler Eucalistus, tant vous m'inspirez de sympathie...

-- Je vous le permets, Pinchinat!

-- Eh bien, mon cher Eucalistus, on n'a pas racl� pendant quarante

ans des cordes de violoncelle sans �tre devenu philosophe, et la
philosophie enseigne que l'unique moyen d'�tre heureux en mariage,
c'est de n'�tre point mari�.�

Dans la matin�e du 6 janvier, apparaissent � l'horizon les

hauteurs de Vavao, la plus importante du groupe septentrional. Ce
groupe est tr�s diff�rent, par sa formation volcanique, des deux
autres, Hapa� et Tonga-Tabou. Tous les trois sont compris entre le
dix-septi�me et le vingt-deuxi�me degr� sud, et le cent soixante-
seizi�me et le cent soixante-dix-huiti�me degr� ouest, -- une aire
de deux mille cinq cents kilom�tres carr�s sur laquelle se
r�partissent cent cinquante �les peupl�es de soixante mille
habitants.

L� se promen�rent les navires de Tasman en 1643, et les navires de

Cook en 1773, pendant son deuxi�me voyage de d�couvertes � travers
le Pacifique. Apr�s le renversement de la dynastie des Finare-
Finare et la fondation d'un �tat f�d�ratif en 1797, une guerre
civile d�cima la population de l'archipel. C'est l'�poque o�
d�barqu�rent l�s missionnaires m�thodistes, qui firent triompher
cette ambitieuse secte de la religion anglicane. Actuellement, le
roi Georges Ier est le souverain non contest� de ce royaume, sous
le protectorat de l'Angleterre, en attendant que... Ces quelques
points ont pour but de r�server l'avenir, tel que le fait trop
souvent la protection britannique � ses prot�g�s d'outre-mer.
La navigation est assez difficile au milieu de ce d�dale d'�lots
et d'�les, plant�s de cocotiers, et qu'il est n�cessaire de suivre
pour atteindre Nu-Ofa, la capitale du groupe des Vavao.

Vavao est volcanique, et, comme telle, expos�e aux tremblements de

terre. Aussi s'en est-on pr�occup� en �levant des habitations,
dont la construction ne comporte pas un seul clou. Des joncs
tress�s forment les murs avec des lattes de bois de cocotier, et
sur des piliers ou troncs d'arbres repose une toiture ovale. Le
tout est tr�s frais et tr�s propre. Cet ensemble attire plus
particuli�rement l'attention de nos artistes, post�s � la batterie
de l'�peron, alors que Standard-Island passe � travers les canaux
bord�s de villages kanaques. �� et l�, quelques maisons
europ�ennes d�ploient les pavillons de l'Allemagne et de
l'Angleterre.

Mais si cette partie de l'archipel est volcanique, ce n'est pas �

l'un de ses volcans qu'il convient d'attribuer le formidable
�panchement, �ruption de scories et de cendres, vomi sur ces
parages. Les Tongiens n'ont pas m�me �t� plong�s dans des t�n�bres
de quarante-huit heures, les brises de l'ouest ayant chass� les
nuages de mati�res �ruptives vers l'horizon oppos�. Tr�s
vraisemblablement, le crat�re qui les a expector�es appartient �
quelque �le isol�e dans l'est, � moins que ce ne soit un volcan de
formation r�cente entre les Samoa et les Tonga.

La rel�che de Standard-Island � Vavao n'a dur� que huit jours.

Cette �le m�rite d'�tre visit�e, bien que, plusieurs ann�es
auparavant, elle ait �t� ravag�e par un terrible cyclone qui
renversa la petite �glise des Maristes fran�ais et d�truisit
quantit� d'habitations indig�nes. N�anmoins, la campagne est
rest�e tr�s attrayante, avec ses nombreux villages, enclos de
ceintures d'orangers, ses plaines fertiles, ses champs de canne �
sucre, d'ignames, ses massifs de bananiers, de m�riers, d'arbres �
pain, de sandals. En fait d'animaux domestiques, rien que des
porcs et des volailles. En fait d'oiseaux, rien que des pigeons
par milliers et des perroquets aux joyeuses couleurs et au bruyant
caquetage. En fait de reptiles, quelques serpents inoffensifs et
de jolis l�zards verts, que l'on prendrait pour des feuilles
tomb�es des arbres.

Le surintendant n'a point exag�r� la beaut� du type indig�ne --

commun, du reste, � cette race malaise des divers archipels du
Pacifique central. Des hommes superbes, hauts de taille, un peu
ob�ses peut-�tre, mais d'une admirable structure et de noble
attitude, regard fier, teint qui se nuance depuis le cuivre fonc�
jusqu'� l'olive. Des femmes gracieuses et bien proportionn�es, les
mains et les pieds d'une d�licatesse de forme et d'une petitesse
qui font commettre plus d'un p�ch� d'envie aux Allemandes et aux
Anglaises de la colonie europ�enne. On ne s'occupe, d'ailleurs,
dans l'indig�nat f�minin, que de la fabrique des nattes, des
paniers, des �toffes semblables � celles de Ta�ti, et les doigts
ne se d�forment pas � ces travaux manuels. Et puis, il est ais� de
pouvoir _de visu_ juger des perfections de la beaut� tongienne. Ni
l'abominable pantalon, ni la ridicule robe � tra�ne n'ont encore
�t� adopt�s par les modes du pays. Un simple pagne ou une ceinture
pour les hommes, le caraco et la jupe courte avec des ornements en
fines �corces s�ches pour les femmes, qui sont � la fois r�serv�es
et coquettes. Chez les deux sexes, une chevelure toujours soign�e,
que les jeunes filles rel�vent coquettement sur leur front, et
dont elles maintiennent l'�difice avec un treillis de fibres de
cocotier en guise de peigne.

Et pourtant, ces avantages n'ont point le don de faire revenir de

ses pr�ventions le r�barbatif S�bastien Zorn. Il ne se mariera pas
plus � Vavao, � Tonga-Tabou que n'importe en quel pays de ce monde
sublunaire.

C'est toujours une vive satisfaction, pour ses camarades et lui,

de d�barquer sur ces archipels. Certes, Standard-Island leur
pla�t; mais enfin, de mettre le pied en terre ferme n'est pas non
plus pour leur d�plaire. De vraies montagnes, de vraies campagnes,
de vrais cours d'eau, cela repose des rivi�res factices et des
littoraux artificiels. Il faut �tre un Calistus Munbar pour donner
� son Joyau du Pacifique la sup�riorit� sur les oeuvres de la
nature.

Bien que Vavao ne soit pas la r�sidence ordinaire du roi Georges,

il poss�de � Nu-Ofa un palais, disons un joli cottage, qu'il
habite assez fr�quemment. Mais c'est sur l'�le de Tonga-Tabou que
s'�l�vent le palais royal et les �tablissements des r�sidents
anglais.

Standard-Island va faire l� sa derni�re rel�che, presque � la

limite du tropique du Capricorne, point extr�me qui aura �t�
atteint par elle au cours de sa campagne � travers l'h�misph�re
m�ridional.

Apr�s avoir quitt� Vavao, les Milliardais ont joui, pendant deux
jours, d'une navigation tr�s vari�e. On ne perd de vue une �le que
pour en relever une autre. Toutes, pr�sentant le m�me caract�re
volcanique, sont dues � l'action de la puissance plutonienne. Il
en est, � cet �gard, du groupe septentrional comme du groupe
central des Hapa�. Les cartes hydrographiques de ces parages,
�tablies avec une extr�me pr�cision, permettent au commodore
Simco� de s'aventurer sans danger entre les canaux de ce d�dale,
depuis Hapa� jusqu'� Tonga-Tabou. Du reste, les pilotes ne lui
manqueraient pas, s'il avait � requ�rir leurs services. Nombre
d'embarcations circulent le long des �les; -- pour la plupart des
go�lettes sous pavillon allemand employ�es au cabotage, tandis que
les navires de commerce exportent le coton, le coprah, le caf�, le
ma�s, principales productions de l'archipel. Non seulement les
pilotes se seraient empress�s de venir, si Ethel Simco� les e�t
fait demander, mais aussi les �quipages de ces pirogues doubles �
balanciers, r�unies par une plate-forme et pouvant contenir
jusqu'� deux cents hommes. Oui! des centaines d'indig�nes seraient
accourus au premier signal, et quelle aubaine pour peu que le prix
du pilotage e�t �t� calcul� sur le tonnage de Standard-Island!
Deux cent cinquante-neuf millions de tonnes! Mais le commodore
Simco�, � qui tous ces parages sont familiers, n'a pas besoin de
leurs bons offices. Il n'a confiance qu'en lui seul, et compte sur
le m�rite des officiers qui ex�cutent ses ordres avec une absolue
pr�cision.

Tonga-Tabou est aper�ue dans la matin�e du 9 janvier, alors que

Standard-Island n'en est pas � plus de trois � quatre milles. Tr�s
basse, sa formation n'�tant pas due � un effort g�ologique, elle
n'est pas mont�e du fond sous-marin, comme tant d'autres �les
immobilis�es apr�s �tre venues respirer � la surface de ces eaux.
Ce sont les infusoires qui l'ont peu � peu construite en �difiant
leurs �tages madr�poriques.

Et quel travail! Cent kilom�tres de circonf�rence, une aire de

sept � huit cents kilom�tres superficiels, sur lesquels vivent
vingt mille habitants!

Le commodore Simco� s'arr�te en face du port de Maofuga. Des

rapports s'�tablissent imm�diatement entre l'�le s�dentaire et
l'�le mouvante, une soeur de cette Latone de mythologique
souvenir! Quelle diff�rence offre cet archipel avec les Marquises,
les Pomotou, l'archipel de la Soci�t�! L'influence anglaise y
domine, et, soumis � cette domination, le roi Georges Ier ne
s'empressera pas de faire bon accueil � ces Milliardais d'origine
am�ricaine.

Cependant, � Maofuga, le quatuor rencontre un petit centre

fran�ais. L� r�side l'�v�que de l'Oc�anie, qui faisait alors une
tourn�e pastorale dans les divers groupes. L� s'�l�vent la mission
catholique, la maison des religieuses, les �coles de gar�ons et de
filles. Inutile de dire que les Parisiens sont re�us avec
cordialit� par leurs compatriotes. Le sup�rieur de la Mission leur
offre l'hospitalit�, ce qui les dispense de recourir � la �Maison
des �trangers�. Quant � leurs excursions, elles ne doivent les
conduire qu'� deux autres points importants, Nakualofa, la
capitale des �tats du roi Georges, et le village de Mua, dont les
quatre cents habitants professent la religion catholique.

Lorsque Tasman d�couvrit Tonga-Tabou, il lui donna le nom

d'Amsterdam, -- nom que ne justifieraient gu�re ses maisons en
feuilles de pandanus et fibres de cocotier. Il est vrai, les
habitations � l'europ�enne ne manquent point; mais le nom indig�ne
s'approprie mieux � cette �le.

Le port de Maofuga est situ� sur la c�te septentrionale. Si

Standard-Island e�t pris son poste de rel�che plus � l'ouest de
quelques milles, Nakualofa, ses jardins royaux et son palais royal
se fussent offerts aux regards. Si, au contraire, le commodore
Simco� se f�t dirig� plus � l'est, il aurait trouv� une baie qui
entaille assez profond�ment le littoral, et dont le fond est
occup� par le village de Mua. Il ne l'a pas fait, parce que son
appareil aurait couru des risques d'�chouage au milieu de ces
centaines d'�lots, dont les passes ne donnent acc�s qu'� des
navires de m�diocre tonnage. L'�le � h�lice doit donc rester
devant Maofuga pendant toute la dur�e de la rel�che.

Si un certain nombre de Milliardais d�barquent dans ce port, ils

sont assez rares ceux qui songent � parcourir l'int�rieur de
l'�le. Elle est charmante, pourtant, et m�rite les louanges dont
�lis�e Reclus l'a combl�e. Sans doute, la chaleur est tr�s forte,
l'atmosph�re orageuse, quelques pluies d'une violence extr�me sont
de nature � calmer l'ardeur des excursionnistes, et il faut �tre
pris de la folie du tourisme pour courir le pays. C'est n�anmoins
ce que font Frascolin, Pinchinat, Yvern�s, car il est impossible
de d�cider le violoncelliste � quitter sa confortable chambre du
casino avant le soir, alors que la brise de mer rafra�chit les
gr�ves de Maofuga. Le surintendant lui-m�me s'excuse de ne pouvoir
accompagner les trois enrag�s.

�Je fondrais en route! leur dit-il.

-- Eh bien, nous vous rapporterions en bouteille!� r�pond Son

Altesse. Cette perspective engageante ne peut convaincre Calistus
Munbar, qui pr�f�re se conserver � l'�tat solide. Tr�s
heureusement pour les Milliardais, depuis trois semaines d�j� le
soleil remonte vers l'h�misph�re septentrional, et Standard-Island
saura se tenir � distance de ce foyer incandescent, de mani�re �
conserver une temp�rature normale. Donc, d�s le lendemain, les
trois amis quittent Maofuga � l'aube naissante, et se dirigent
vers la capitale de l'�le. Certainement, il fait chaud; mais cette
chaleur est supportable sous le couvert des cocotiers, des leki-
leki, des toui-touis qui sont les arbres � chandelles, les cocas,
dont les haies rouges et noires se forment en grappes
d'�blouissantes gemmes. Il est � peu pr�s midi lorsque la capitale
se montre dans, toute sa splendide floraison, -- expression qui ne
manque pas de justesse � cette �poque de l'ann�e. Le palais du roi
semble sortir d'un gigantesque bouquet de verdure. Il existe un
contraste frappant entre les cases indig�nes, toutes fleuries, et
les habitations, tr�s britanniques d'aspect, -- citons celle qui
appartient aux missionnaires protestants. Du reste, l'influence de
ces ministres wesleyens a �t� consid�rable, et, apr�s en avoir
massacr� un certain nombre, les Tongiens ont fini par adopter
leurs croyances. Observons, cependant, qu'ils n'ont point
enti�rement renonc� aux pratiques de leur mythologie kanaque. Pour
eux le grand-pr�tre est sup�rieur au roi. Dans les enseignements
de leur bizarre cosmogonie, les bons et les mauvais g�nies jouent
un r�le important. Le christianisme ne d�racinera pas ais�ment le
tabou, qui est toujours en honneur, et, lorsqu'il s'agit de le
rompre, cela ne se fait pas sans c�r�monies expiatoires, dans
lesquelles la vie humaine est quelquefois sacrifi�e...

Il faut mentionner, d'apr�s les r�cits des explorateurs --

particuli�rement M. Aylie Marin dans ses voyages de 1882, -- que
Nakualofa n'est encore qu'un centre � demi civilis�.

Frascolin, Pinchinat, Yvern�s, n'ont aucunement �prouv� le d�sir

d'aller d�poser leurs hommages aux pieds du roi Georges. Cela
n'est point � prendre dans le sens m�taphorique, puisque la
coutume est de baiser les pieds de ce souverain. Et nos Parisiens
s'en f�licitent lorsque, sur la place de Nakualofa, ils
aper�oivent le �tui�, comme on appelle Sa Majest�, v�tu d'une
sorte de chemise blanche et d'une petite jupe en �toffe du pays,
attach�e autour de ses reins. Ce baisement des pieds e�t certes
compt� parmi les plus d�sagr�ables souvenirs de leur voyage.

�On voit, fait observer Pinchinat, que les cours d'eau sont peu
abondants dans le pays!�

En effet, � Tonga-Tabou, � Vavao, comme dans les autres �les de

l'archipel, l'hydrographie ne comporte ni un ruisseau ni un lagon.
L'eau de pluie, recueillie dans les citernes, voil� tout ce que la
nature offre aux indig�nes, et ce dont les sujets de Georges Ier
se montrent aussi m�nagers que leur souverain.

Le jour m�me, les trois touristes, tr�s fatigu�s, sont revenus au

port de Maofuga, et retrouvent avec grande satisfaction leur
appartement du casino. Devant l'incr�dule S�bastien Zorn, ils
affirment que leur excursion a �t� des plus int�ressantes. Mais
les po�tiques incitations d'Yvern�s ne peuvent d�cider le
violoncelliste � se rendre, le lendemain, au village de Mua.

Ce voyage doit �tre assez long et tr�s fatigant. On s'�pargnerait

ais�ment cette fatigue, en utilisant l'une des chaloupes
�lectriques que Cyrus Bikerstaff mettrait volontiers � la
disposition des excursionnistes. Mais, d'explorer l'int�rieur de
ce curieux pays, c'est une consid�ration de quelque valeur, et les
touristes partent p�destrement pour la baie de Mua, en contournant
un littoral de corail que bordent des �lots, o� semblent s'�tre
donn� rendez-vous tous les cocotiers de l'Oc�anie.

L'arriv�e � Mua n'a pu s'effectuer que dans l'apr�s-midi. Il y

aura donc lieu d'y coucher. Un endroit est tout indiqu� pour
recevoir des Fran�ais. C'est la r�sidence des missionnaires
catholiques. Le sup�rieur montre, en accueillant ses h�tes, une
joie touchante -- ce qui leur rappelle la fa�on dont ils ont �t�
re�us par les Maristes de Samoa. Quelle excellente soir�e, quelle
int�ressante causerie, o� il a �t� plut�t question de la France
que de la colonie tongienne! Ces religieux ne songent pas sans
quelque regret � leur terre natale si �loign�e! Il est vrai, ces
regrets ne sont-ils pas compens�s par tout le bien qu'ils font
dans ces �les? N'est-ce point une consolation de se voir respect�s
de ce petit monde qu'ils ont soustrait � l'influence des ministres
anglicans et convertis � la foi catholique? Tel est m�me leur
succ�s que les m�thodistes ont d� fonder une sorte d'annexe au
village de Mua, afin de pourvoir aux int�r�ts du pros�lytisme
wesleyen.

C'est avec un certain orgueil que le sup�rieur fait admirer � ses

h�tes les �tablissements de la Mission, la maison qui fut
construite gratuitement par les indig�nes de Mua, et cette jolie
�glise, due aux architectes tongiens, que ne d�savoueraient pas
leurs confr�res de France.

Pendant la soir�e, on se prom�ne aux environs du village, on se

porte jusqu'aux anciennes tombes de Tui-Tonga, o� le schiste et le
corail s'entrem�lent dans un art primitif et charmant. On visite
m�me cette antique plantation de m�as, banians ou figuiers
monstrueux � racines entrelac�es comme des serpents, et dont la
circonf�rence d�passe parfois soixante m�tres. Frascolin tient �
les mesurer; puis, ayant inscrit ce chiffre sur son carnet, il le
fait certifier exact par le sup�rieur. Allez donc, apr�s cela,
mettre en doute l'existence d'un pareil ph�nom�ne v�g�tal!

Bon souper, bonne nuit dans les meilleures chambres de la Mission.

Apr�s quoi, bon d�jeuner, bons adieux des missionnaires qui
r�sident � Mua, et retour � Standard-Island, au moment o� cinq
heures sonnent au beffroi de l'h�tel de ville. Cette fois, les
trois excursionnistes n'ont point � recourir aux amplifications
m�taphoriques pour assurer � S�bastien Zorn que ce voyage leur
laissera d'inoubliables souvenirs.
Le lendemain, Cyrus Bikerstaff re�oit la visite du capitaine
Sarol; voici � quel propos:

Un certain nombre de Malais -- une centaine environ, -- avaient

�t� recrut�s aux Nouvelles-H�brides, et conduits � Tonga-Tabou
pour des travaux de d�frichement, -- recrutement indispensable eu
�gard � l'indiff�rence, disons la paresse native des Tongiens qui
vivent au jour le jour. Or, ces travaux �tant achev�s depuis peu,
ces Malais attendaient l'occasion de retourner dans leur archipel.
Le gouverneur voudrait-il leur permettre de prendre passage sur
Standard-Island? C'est cette permission que vient demander le
capitaine Sarol. Dans cinq ou six semaines, on arrivera �
Erromango, et le transport de ces indig�nes n'aura pas �t� une
grosse charge pour le budget municipal. Il n'e�t pas �t� g�n�reux
de refuser � ces braves gens un service si facile � rendre. Aussi
le gouverneur accorde-t-il l'autorisation, -- ce qui lui vaut les
remerciements du capitaine Sarol, et aussi ceux des Maristes de
Tonga-Tabou, pour lesquels ces Malais avaient �t� recrut�s.

Qui aurait pu se douter que le capitaine Sarol s'adjoignait ainsi

des complices, que ces N�o-H�bridiens lui viendraient en aide,
lorsqu'il en serait temps, et n'avait-il pas lieu de se f�liciter
de les avoir rencontr�s � Tonga-Tabou, de les avoir introduits �
Standard-Island?...

Ce jour est le dernier que les Milliardais doivent passer dans

l'archipel, le d�part �tant fix� au lendemain.

L'apr�s-midi, ils vont pouvoir assister � l'une de ces f�tes mi-

civiles, mi-religieuses, auxquelles les indig�nes prennent part
avec un extraordinaire entrain.

Le programme de ces f�tes, dont les Tongiens sont aussi friands

que leurs cong�n�res des Samoa et des Marquises, comprend
plusieurs num�ros de danses vari�es. Comme cela est de nature �
int�resser nos Parisiens, ceux-ci se rendent � terre vers trois
heures.

Le surintendant les accompagne, et, cette fois, Athanase Dor�mus a

voulu se joindre � eux. La pr�sence d'un professeur de gr�ces et
de maintien n'est-elle pas tout indiqu�e dans une c�r�monie de ce
genre? S�bastien Zorn s'est d�cid� � suivre ses camarades, plus
d�sireux sans doute d'entendre la musique tongienne que d'assister
aux �bats chor�graphiques de la population.

Quand ils arriv�rent sur la place, la f�te battait son plein. La

liqueur de kava, extraite de la racine dess�ch�e du poivrier,
circule dans les gourdes et s'�coule � travers les gosiers d'une
centaine de danseurs, hommes et femmes, jeunes gens et jeunes
filles, ces derni�res coquettement orn�es de leurs longs cheveux
qu'elles doivent porter tels jusqu'au jour du mariage.

L'orchestre est des plus simples. Pour instruments, cette fl�te

nasale nomm�e fanghu-fanghu, plus une douzaine de nafas, qui sont
des tambours sur lesquels on frappe � coups redoubl�s, -- et m�me
en mesure, ainsi que le fait remarquer Pinchinat.
�videmment, le �tr�s comme il faut� Athanase Dor�mus ne peut
qu'�prouver le plus parfait d�dain pour des danses qui ne rentrent
pas dans la cat�gorie des quadrilles, polkas, mazurkas et valses
de l'�cole fran�aise. Aussi ne se g�ne-t-il pas de hausser les
�paules, � l'encontre d'Yvern�s, auquel ces danses paraissent
empreintes d'une v�ritable originalit�.

Et d'abord, ex�cution des danses assises, qui ne se composent que

d'attitudes, de gestes de pantomimes, de balancements de corps,
sur un rythme lent et triste d'un �trange effet.

� ce balancement succ�dent les danses debout, dans lesquelles

Tongiens et Tongiennes s'abandonnent � toute la fougue de leur
temp�rament, figurant tant�t des passes gracieuses, tant�t
reproduisant, dans leurs poses, les furies du guerrier courant les
sentiers de la guerre.

Le quatuor regarde ce spectacle en artiste, se demandant � quel

degr� arriveraient ces indig�nes, s'ils �taient surexcit�s par la
musique enlevante des bals parisiens.

Et alors, Pinchinat, -- l'id�e est bien de lui, -- fait cette

proposition � ses camarades: envoyer chercher leurs instruments au
casino, et servir � ces ballerins et ballerines, les plus enrag�s
_six-huit_ et les plus formidables _deux-quatre_ des r�pertoires
de Lecoq, d'Audran et d'Offenbach.

La proposition est accept�e, et Calistus Munbar ne doute pas que

l'effet doive �tre prodigieux.

Une demi-heure apr�s, les instruments ont �t� apport�s, et le bal

de commencer aussit�t.

Extr�me surprise des indig�nes, mais aussi extr�me plaisir qu'ils

t�moignent d'entendre ce violoncelle et ces trois violons, mani�s
� plein archet, d'o� s'�chappe une musique ultra-fran�aise.

Croyez bien qu'ils ne sont pas insensibles � de tels effets, ces

indig�nes, et il est prouv� jusqu'� l'�vidence que ces danses
caract�ristiques des bals musettes sont instinctives, qu'elles
s'apprennent sans ma�tres, -- quoi qu'en puisse penser Athanase
Dor�mus. Tongiens et Tongiennes rivalisent dans les �carts, les
d�hanchements et les voltes, lorsque S�bastien Zorn, Yvern�s,
Frascolin et Pinchinat attaquent les rythmes endiabl�s _d'Orph�e
aux Enfers_. Le surintendant lui-m�me ne se poss�de plus, et le
voil� s'abandonnant dans un quadrille �chevel� aux inspirations du
cavalier seul, tandis que le professeur de gr�ces et de maintien
se voile la face devant de pareilles horreurs. Au plus fort de
cette cacophonie, � laquelle se m�lent les fl�tes nasales et les
tambours sonores, la furie des danseurs atteint son maximum
d'intensit�, et l'on ne sait o� cela se serait arr�t�, s'il ne f�t
survenu un incident qui mit fin � cette chor�graphie infernale.

Un Tongien, -- grand et fort gaillard, -- �merveill� des sons que

tire le violoncelliste de son instrument, vient de se pr�cipiter
sur le violoncelle, l'arrache, l'emporte et s'enfuit, criant:

�Tabou... tabou!...�
Ce violoncelle est tabou�! On ne peut plus y toucher sans
sacril�ge! Les grands-pr�tres, le roi Georges, les dignitaires de
sa cour, toute la population de l'�le se soul�verait, si l'on
violait cette coutume sacr�e...

S�bastien Zorn ne l'entend pas ainsi. Il tient � ce chef-d'oeuvre

de Gand et Benardel. Aussi le voil�-t-il qui se lance sur les
traces du voleur. � l'instant ses camarades se jettent � sa suite.
Les indig�nes s'en m�lent. De l�, d�bandade g�n�rale.

Mais le Tongien d�tale avec une telle rapidit� qu'il faut renoncer
� le rejoindre. En quelques minutes, il est loin... tr�s loin!

S�bastien Zorn et les autres, n'en pouvant plus, reviennent

retrouver Calistus Munbar qui, lui, est rest� �poumon�. Dire que
le violoncelliste est dans un �tat d'indescriptible fureur, ce ne
serait pas suffisant. Il �cume, il suffoque! Tabou� ou non, qu'on
lui rende son instrument! D�t Standard-Island d�clarer la guerre �
Tonga-Tabou, -- et n'a-t-on pas vu des guerres �clater pour des
motifs moins s�rieux? -- le violoncelle doit �tre restitu� � son
propri�taire.

Tr�s heureusement les autorit�s de l'�le sont intervenues dans

l'affaire. Une heure plus tard, on a pu saisir l'indig�ne, et
l'obliger � rapporter l'instrument. Cette restitution ne s'est pas
effectu�e sans peine, et le moment n'�tait pas �loign� o�
l'ultimatum du gouverneur Cyrus Bikerstaff allait, � propos d'une
question de tabou, soulever peut-�tre les passions religieuses de
tout l'archipel.

D'ailleurs, la rupture du tabou a d� s'op�rer r�guli�rement,

conform�ment aux c�r�monies cultuelles du fata en usage dans ces
circonstances. Suivant la coutume, un nombre consid�rable de porcs
sont �gorg�s, cuits � l'�touff�e dans un trou rempli de pierres
br�lantes, de patates douces, de taros et de fruits du macor�,
puis mang�s � l'extr�me satisfaction des estomacs tongiens.

Quant � son violoncelle, un peu d�tendu dans la bagarre, S�bastien

Zorn n'eut plus qu'� le remettre au diapason, apr�s avoir constat�
qu'il n'avait rien perdu de ses qualit�s par suite des
incantations indig�nes.

VI -- Une collection de fauves

En quittant Tonga-Tabou, Standard-Island met le cap au nord-ouest,

vers l'archipel des Fidji. Elle commence � s'�loigner du tropique
� la suite du soleil qui remonte vers l'�quateur. Il n'est pas
n�cessaire qu'elle se h�te. Deux cents lieues seulement la
s�parent du groupe fidgien, et le commodore Simco� se maintient �
l'allure de promenade.

La brise est variable, mais qu'importe la brise pour ce puissant

appareil marin? Si, parfois, de violents orages �clatent sur cette
limite du vingt-troisi�me parall�le, le Joyau du Pacifique ne
songe m�me pas � s'en inqui�ter. L'�lectricit�, qui sature
l'atmosph�re, est soutir�e par les nombreuses tiges dont ses
�difices et ses habitations sont arm�s. Quant aux pluies, m�me
torrentielles, que lui versent ces nuages orageux, elles sont les
bienvenues. Le parc et la campagne verdoient sous ces douches,
rares d'ailleurs. L'existence s'�coule donc dans les conditions
les plus heureuses, au milieu des f�tes, des concerts, des
r�ceptions. � pr�sent, les relations sont fr�quentes d'une section
� l'autre, et il semble que rien ne puisse d�sormais menacer la
s�curit� de l'avenir.

Cyrus Bikerstaff n'a point � se repentir d'avoir accord� le

passage aux N�o-H�bridiens embarqu�s sur la demande du capitaine
Sarol. Ces indig�nes cherchent � se rendre utiles. Ils s'occupent
aux travaux des champs, ainsi qu'ils le faisaient dans la campagne
tongienne. Sarol et ses Malais ne les quittent gu�re pendant la
journ�e, et, le soir venu, ils regagnent les deux ports o� la
municipalit� les a r�partis. Nulle plainte ne s'�l�ve contre eux.
Peut-�tre �tait-ce l� une occasion de chercher � convertir ces
braves gens. Ils n'ont point jusqu'alors adopt� les croyances du
christianisme, auquel une grande partie de la population n�o-
h�bridienne se montre r�fractaire en d�pit des efforts des
missionnaires anglicans et catholiques. Le clerg� de Standard-
Island y a bien song�, mais le gouverneur n'a voulu autoriser
aucune tentative en ce genre.

Ces N�o-H�bridiens, dont l'�ge varie de vingt � quarante ans, sont

de taille moyenne. Plus fonc�s de teint que les Malais, s'ils
offrent de moins beaux types que les naturels des Tonga ou des
Samoa, ils paraissent dou�s d'une extr�me endurance. Le peu
d'argent qu'ils ont gagn� au service des Maristes de Tonga-Tabou,
ils le gardent pr�cieusement, et ne songent point � le d�penser en
boissons alcooliques, qui ne leur seraient vendues d'ailleurs
qu'avec une extr�me r�serve. Au surplus, d�fray�s de tout, jamais,
sans doute, ils n'ont �t� si heureux dans leur sauvage archipel.

Et, pourtant, gr�ce au capitaine Sarol, ces indig�nes, unis �

leurs compatriotes des Nouvelles-H�brides, vont conniver �
l'oeuvre de destruction dont l'heure approche. C'est alors que
repara�tra toute leur f�rocit� native. Ne sont-ils pas les
descendants des massacreurs qui ont fait une si redoutable
r�putation aux populations de cette partie du Pacifique?

En attendant, les Milliardais vivent dans la pens�e que rien ne

saurait compromettre une existence o� tout est si logiquement
pr�vu, si sagement organis�. Le quatuor obtient toujours les m�mes
succ�s. On ne se fatigue ni de l'entendre ni de l'applaudir.
L'oeuvre de Mozart, de Beethoven, d'Haydn, de Mendelssohn, y
passera en entier. Sans parler des concerts r�guliers du casino,
Mrs Coverley donne des soir�es musicales, qui sont tr�s suivies.
Le roi et la reine de Mal�carlie les ont plusieurs fois honor�es
de leur pr�sence. Si les Tankerdon n'ont pas encore rendu visite �
l'h�tel de la Quinzi�me Avenue, du moins Walter est-il devenu un
assidu de ses concerts. Il est impossible que son mariage avec
miss Dy ne s'accomplisse pas un jour ou l'autre... On en parle
ouvertement dans les salons tribordais et b�bordais... On d�signe
m�me les t�moins des futurs fianc�s... Il ne manque que
l'autorisation des chefs de famille... Ne surgira-t-il donc pas
une circonstance qui obligera Jem Tankerdon et Nat Coverley � se
prononcer?...

Cette circonstance, si impatiemment attendue, n'a pas tard� � se

produire. Mais au prix de quels dangers, et combien fut menac�e la
s�curit� de Standard-Island!

L'apr�s-midi du 16 janvier, � peu pr�s au centre de cette portion

de mer qui s�pare les Tonga des Fidji, un navire est signal� dans
le sud-est. Il semble faire route sur Tribord-Harbour. Ce doit
�tre un steamer de sept � huit cents tonneaux. Aucun pavillon ne
flotte � sa corne, et il ne l'a pas m�me hiss� lorsqu'il n'�tait
plus qu'� un mille de distance.

Quelle est la nationalit� de ce steamer? Les vigies de

l'observatoire ne peuvent le reconna�tre � sa construction. Comme
il n'a point honor� d'un salut cette d�test�e Standard-Island, il
ne serait pas impossible qu'il f�t anglais.

Du reste, ledit b�timent ne cherche point � gagner l'un des ports.

Il semble vouloir passer au large, et, sans doute, il sera bient�t
hors de vue.

La nuit vient, tr�s obscure, sans lune. Le ciel est couvert de ces
nuages �lev�s, semblables � ces �toffes pelucheuses, impropres au
rayonnement, qui absorbent toute lumi�re. Pas de vent. Calme
absolu des eaux et de l'air. Silence profond au milieu de ces
�paisses t�n�bres.

Vers onze heures, changement atmosph�rique. Le temps devient tr�s

orageux. L'espace est sillonn� d'�clairs jusqu'au del� de minuit,
et les grondements de la foudre continuent, sans qu'il tombe une
goutte de pluie.

Peut-�tre ces grondements, dus � quelque orage lointain, ont-ils

emp�ch� les douaniers en surveillance � la batterie de la Poupe
d'entendre de singuliers sifflements, d'�tranges hurlements qui
ont troubl� cette partie du littoral. Ce ne sont ni des
sifflements d'�clairs, ni des hurlements de foudre. Ce ph�nom�ne,
quelle qu'en ait �t� la cause, ne s'est produit qu'entre deux et
trois heures du matin.

Le lendemain, nouvelle inqui�tante qui se r�pand dans les

quartiers excentriques de la ville. Les surveillants pr�pos�s � la
garde des troupeaux en p�ture sur la campagne, pris d'une soudaine
panique, viennent de se disperser en toutes directions, les uns
vers les ports, les autres vers la grille de Milliard-City.

Fait d'une bien autre gravit�, une cinquantaine de moutons ont �t�
� demi d�vor�s pendant la nuit, et leurs restes sanglants gisent
aux environs de la batterie de la Poupe. Quelques douzaines de
vaches, de biches, de daims, dans les enclos des herbages et du
parc, une vingtaine de chevaux �galement, ont subi le m�me sort...

Nul doute que ces animaux aient �t� attaqu�s par des fauves...
Quels fauves?... Des lions, des tigres, des panth�res, des
hy�nes?... Est-ce que cela est admissible?... Est-ce que jamais un
seul de ces redoutables carnassiers a paru sur Standard-Island?...
Est-ce qu'il serait possible � ces animaux d'y arriver par mer?...
Enfin est-ce que le Joyau du Pacifique se trouve dans le voisinage
des Indes, de l'Afrique, de la Malaisie, dont la faune poss�de
cette vari�t� de b�tes f�roces?...

Non! Standard-Island n'est pas, non plus, � proximit� de

l'embouchure de l'Amazone ni des bouches du Nil, et pourtant, vers
sept heures du matin, deux femmes, qui viennent d'�tre recueillies
dans le square de l'h�tel de ville, ont �t� poursuivies par un
�norme alligator, lequel ayant regagn� les bords de la Serpentine-
river, a disparu sous les eaux. En m�me temps, le fr�tillement des
herbes le long des rives indique que d'autres sauriens s'y
d�battent en ce moment.

Que l'on juge de l'effet produit par ces incroyables nouvelles!

Une heure apr�s, les vigies ont constat� que plusieurs couples de
tigres, de lions, de panth�res, bondissent � travers la campagne.
Plusieurs moutons, qui fuyaient du c�t� de la batterie de
l'�peron, sont �trangl�s par deux tigres de forte taille. De
diverses directions, accourent les animaux domestiques, �pouvant�s
par les hurlements des fauves. Il en est ainsi des gens que leurs
occupations avaient appel�s aux champs d�s le matin. Le premier
tram pour B�bord-Harbour n'a que le temps de se remiser dans son
garage. Trois lions l'ont pourchass�, et il ne s'en est fallu que
d'une centaine de pas qu'ils aient pu l'atteindre.

Plus de doute, Standard-Island a �t� envahie pendant la nuit par

une bande d'animaux f�roces, et Milliard-City va l'�tre, si des
pr�cautions ne sont imm�diatement prises.

C'est Athanase Dor�mus qui a mis nos artistes au courant de la

situation. Le professeur de gr�ces et de maintien, sorti plus t�t
que d'habitude, n'a pas os� regagner son domicile, et il s'est
r�fugi� au casino, dont aucune puissance humaine ne pourra plus
l'arracher.

�Allons donc!... Vos lions et vos tigres sont des canards, s'�crie
Pinchinat, et vos alligators des poissons d'avril!�

Mais il a bien fallu se rendre � l'�vidence. Aussi la municipalit�

a-t-elle donn� l'ordre de fermer les grilles de la ville, puis de
barrer l'entr�e des deux ports et des postes de douane du
littoral. En m�me temps, le service des trams est suspendu, et
d�fense est faite de s'aventurer sur le parc ou dans la campagne,
tant qu'on n'aura pas conjur� les dangers de cet inexplicable
envahissement.

Or, au moment o� les agents fermaient l'extr�mit� de la Uni�me

Avenue, du c�t� du square de l'observatoire, voici qu'� cinquante
pas de l�, bondit un couple de tigres, l'oeil en feu, la gueule
sanglante. Quelques secondes de plus, et ces f�roces animaux
eussent franchi la grille.

Du c�t� de l'h�tel de ville, m�me pr�caution a pu �tre prise, et

Milliard-City n'a rien � craindre d'une agression.

Quel �v�nement, quelle mati�re � copie, que de faits-divers, de

chroniques, pour le _Starboard-Chronicle_, le _New-Herald_ et
autres journaux de Standard-Island!

En r�alit�, la terreur est au comble. H�tels et maisons se sont

barricad�s. Les magasins du quartier commer�ant ont clos leurs
devantures. Pas une seule porte n'est rest�e ouverte. Aux fen�tres
des �tages sup�rieurs apparaissent des t�tes effar�es. Il n'y a
plus dans les rues que les escouades de la milice sous les ordres
du colonel Stewart, et des d�tachements de la police dirig�s par
leurs officiers.

Cyrus Bikerstaff, ses adjoints Barth�l�my Ruge et Hubley Harcourt,

accourus d�s la premi�re heure, se tiennent en permanence dans la
salle de l'administration. Par les appareils t�l�phoniques des
deux ports, des batteries et des postes du littoral, la
municipalit� re�oit des nouvelles des plus inqui�tantes. De ces
fauves, il y en a un peu partout... des centaines � tout le moins,
disent les t�l�grammes, o� la peur a peut-�tre mis un z�ro de
trop... Ce qui est s�r, c'est qu'un certain nombre de lions, de
tigres, de panth�res et de ca�mans courent la campagne.

Que s'est-il donc pass�?... Est-ce qu'une m�nagerie en rupture de

cage s'est r�fugi�e sur Standard-Island?... Mais d'o� serait venue
cette m�nagerie?... Quel b�timent la transportait?... Est-ce ce
steamer aper�u la veille?... Si oui, qu'est devenu ce steamer?...
A-t-il accost� pendant la nuit?... Est-ce que ces b�tes, apr�s
s'�tre �chapp�es � la nage, ont pu prendre pied sur le littoral
dans sa partie surbaiss�e qui sert � l'�coulement de la
Serpentine-river?... Enfin, est-ce que le b�timent a sombr�
ensuite?... Et pourtant, aussi loin que peut s'�tendre la vue des
vigies, aussi loin que porte la lunette du commodore Simco�, aucun
d�bris ne flotte � la surface de la mer, et le d�placement de
Standard-Island a �t� presque nul depuis la veille!... En outre,
si ce navire a sombr�, comment son �quipage n'aurait-il pas
cherch� refuge sur Standard-Island, puisque ces carnassiers ont pu
le faire?...

Le t�l�phone de l'h�tel de ville interroge les divers postes � ce

sujet, et les divers postes r�pondent qu'il n'y a eu ni collision
ni naufrage. Cela n'aurait pu tromper leur attention, bien que
l'obscurit� ait �t� profonde. D�cid�ment, de toutes les
hypoth�ses, celle-l� est encore la moins admissible.

�Myst�re... myst�re!...� ne cesse de r�p�ter Yvern�s.

Ses camarades et lui sont r�unis au Casino, o� Athanase Dor�mus va

partager leur d�jeuner du matin, lequel sera suivi, s'il le faut,
du d�jeuner de midi et du d�ner de six heures.

�Ma foi, r�pond Pinchinat, en grignotant son journal chocolat�

qu'il trempe dans le bol fumant, ma foi, je donne ma langue aux
chiens et m�me aux fauves... Quoi qu'il en soit, mangeons,
monsieur Dor�mus, en attendant d'�tre mang�s...

-- Qui sait?... r�plique S�bastien Zorn. Et que ce soit par des

lions, des tigres ou par des cannibales...

-- J'aimerais mieux les cannibales! r�pond Son Altesse. Chacun son

go�t, n'est-ce pas?� Il rit, cet infatigable blagueur, mais le
professeur de gr�ces et de maintien ne rit pas, et Milliard-City,
en proie � l'�pouvante, n'a gu�re envie de se r�jouir.

D�s huit heures du matin, le conseil des notables, convoqu� �

l'h�tel de ville, n'a pas h�sit� � se rendre pr�s du gouverneur.
Il n'y a plus personne dans les avenues ni dans les rues, si ce
n'est les escouades de miliciens et des agents gagnant les postes
qui leur sont assign�s.

Le conseil, que pr�side Cyrus Bikerstaff, commence aussit�t sa

d�lib�ration.

�Messieurs, dit le gouverneur, vous connaissez la cause de cette

panique tr�s justifi�e qui s'est empar�e de la population de
Standard-Island. Cette nuit, notre �le a �t� envahie par une bande
de carnassiers et de sauriens. Le plus press� est de proc�der � la
destruction de cette bande, et nous y arriverons, n'en doutez pas.
Mais nos administr�s devront se conformer aux mesures que nous
avons d� prendre. Si la circulation est encore autoris�e �
Milliard-City dont les portes sont ferm�es, elle ne doit pas
l'�tre � travers le parc et la campagne. Donc, jusqu'� nouvel
ordre, les communications seront interdites entre la ville, les
deux ports, les batteries de la Poupe et de l'�peron.�

Ces mesures approuv�es, le conseil passe � la discussion des

moyens qui permettront de d�truire les animaux redoutables qui
infestent Standard-Island.

�Nos miliciens et nos marins, reprend le gouverneur, vont

organiser des battues sur les divers points de l'�le. Ceux de nous
qui ont �t� chasseurs, nous les prions de se joindre � eux, de
diriger leurs mouvements, de chercher � pr�venir autant que
possible toute catastrophe...

-- Autrefois, dit Jem Tankerdon, j'ai chass� dans l'Inde et en

Am�rique, et je n'en suis plus � mon coup d'essai. Je suis pr�t et
mon fils a�n� m'accompagnera...

-- Nous remercions l'honorable M. Jem Tankerdon, r�pond Cyrus

Bikerstaff, et, pour mon compte, je l'imiterai. En m�me temps que
les miliciens du colonel Stewart, une escouade de marins op�rera
sous les ordres du commodore Simco�, et leurs rangs vous sont
ouverts, messieurs!�

Nat Coverley fait une proposition analogue � celle de Jem

Tankerdon, et, finalement, tous ceux des notables auxquels leur
�ge le permet, s'empressent d'offrir leur concours. Les armes �
tir rapide et � longue port�e ne manquent point � Milliard-City.
Il n'est donc pas douteux, gr�ce au d�vouement et au courage de
chacun, que Standard-Island ne soit bient�t d�barrass�e de cette
redoutable engeance. Mais, ainsi que le r�p�te Cyrus Bikerstaff,
l'essentiel est de n'avoir � regretter la mort de personne.

�Quant � ces fauves, dont nous ne pouvons estimer le nombre,

ajoute-t-il, il importe qu'ils soient d�truits dans un bref d�lai.
Leur laisser le temps de s'acclimater, de se multiplier, ce serait
compromettre la s�curit� de notre �le.
-- Il est probable, fait observer un des notables, que cette bande
n'est pas consid�rable...

-- En effet, elle n'a pu venir que d'un navire qui transportait

une m�nagerie, r�pond le gouverneur, un navire exp�di� de l'Inde,
des Philippines ou des �les de la Sonde, pour le compte de quelque
maison de Hambourg, o� se fait sp�cialement le commerce de ces
animaux.�

L� est le principal march� des fauves, dont les prix courants

atteignent douze mille francs pour les �l�phants, vingt-sept mille
pour les girafes, vingt-cinq mille pour les hippopotames, cinq
mille pour les lions, quatre mille pour les tigres, deux mille
pour les jaguars, -- d'assez beaux prix, on le voit, et qui
tendent � s'�lever, tandis qu'il y a baisse sur les serpents.

Et, � ce propos, un membre du conseil, ayant fait observer que la

m�nagerie en question poss�dait peut-�tre quelques repr�sentants
de la classe des ophidiens, le gouverneur r�pond qu'aucun reptile
n'a encore �t� signal�. D'ailleurs, si des lions, des tigres, des
alligators, ont pu s'introduire � la nage par l'embouchure de la
Serpentine, cela n'e�t pas �t� possible � des serpents.

C'est ce que fait observer Cyrus Bikerstaff.

�Je pense donc, dit-il, que nous n'avons point � redouter la

pr�sence de boas, corals, crotales, najas, vip�res, et autres
sp�cimens de l'esp�ce. N�anmoins, nous ferons tout ce qui sera
n�cessaire pour rassurer la population � ce sujet. Mais ne perdons
pas de temps, messieurs, et, avant de rechercher quelle a �t� la
cause de cet envahissement d'animaux f�roces, occupons-nous de les
d�truire. Ils y sont, il ne faut pas qu'ils y restent.�

Rien de plus sens�, rien de mieux dit, on en conviendra. Le

conseil des notables allait se s�parer afin de prendre part aux
battues avec l'aide des plus habiles chasseurs de Standard-Island,
lorsque Hubley Harcourt demande la parole pour pr�senter une
observation.

Elle lui est donn�e, et voici ce que l'honorable adjoint croit

devoir dire au conseil:

�Messieurs les notables, je ne veux pas retarder les op�rations

d�cid�es. Le plus press�, c'est de se mettre en chasse. Cependant
permettez-moi de vous communiquer une id�e qui m'est venue. Peut-
�tre offre-t-elle une explication tr�s plausible de la pr�sence de
ces fauves sur Standard-Island?�

Hubley Harcourt, d'une ancienne famille fran�aise des Antilles,

am�ricanis�e pendant son s�jour � la Louisiane, jouit d'une
extr�me consid�ration � Milliard-City. C'est un esprit tr�s
s�rieux, tr�s r�serv�, ne s'engageant jamais � la l�g�re, tr�s
�conome de ses paroles, et l'on accorde grand cr�dit � son
opinion. Aussi le gouverneur le prie-t-il de s'expliquer, et il le
fait en quelques phrases d'une logique tr�s serr�e:

�Messieurs les notables, un navire a �t� signal� en vue de notre

�le dans l'apr�s-midi d'hier. Ce navire n'a point fait conna�tre
sa nationalit�, tenant sans doute � ce qu'elle rest�t ignor�e. Or,
il n'est pas douteux, � mon avis, qu'il transportait cette
cargaison de carnassiers...

-- Cela est l'�vidence m�me, r�pond Nat Coverley.

-- Eh bien, messieurs les notables, si quelques-uns de vous

pensent que l'envahissement de Standard-Island est d� � un
accident de mer... moi... je ne le pense pas!

-- Mais alors, s'�crie Jem Tankerdon, qui croit entrevoir la

lumi�re � travers les paroles de Hubley Harcourt, ce serait
volontairement... � dessein... avec pr�m�ditation?...

-- Oh! fait le conseil.

-- J'en ai la conviction, affirme l'adjoint d'une voix ferme, et

cette machination n'a pu �tre que l'oeuvre de notre �ternel
ennemi, de ce John Bull, � qui tous les moyens sont bons contre
Standard-Island...

-- Oh! fait encore le conseil.

-- N'ayant pas le droit d'exiger la destruction de notre �le, il a

voulu la rendre inhabitable. De l�, cette collection de lions, de
jaguars, de tigres, de panth�res, d'alligators, que le steamer a
nuitamment jet�e sur notre domaine!

-- Oh!� fait une troisi�me fois le conseil. Mais, de dubitatif,

qu'il �tait d'abord, ce oh! est devenu affirmatif. Oui! ce doit
�tre une vengeance de ces acharn�s English, qui ne reculent devant
rien quand il s'agit de maintenir leur souverainet� maritime! Oui!
ce b�timent a �t� affr�t� pour cette oeuvre criminelle; puis,
l'attentat commis, il a disparu! Oui! le gouvernement du Royaume-
Uni n'a pas h�sit� � sacrifier quelques milliers de livres dans le
but de rendre impossible � ses habitants le s�jour de Standard-
Island!

Et Hubley Harcourt d'ajouter:

�Si j'ai �t� amen� � formuler cette observation, si les soup�ons

que j'avais con�us se sont chang�s en certitude, messieurs, c'est
que ma m�moire m'a rappel� un fait identique, une machination
perp�tr�e dans des circonstances � peu pr�s analogues, et dont les
Anglais n'ont jamais pu se laver...

-- Ce n'est pourtant pas l'eau qui leur manque! observe l'un des
notables.

-- L'eau sal�e ne lave pas! r�pond un autre.

-- Pas plus que la mer n'aurait pu effacer la tache de sang sur la

main de lady Macbeth!� s'�crie un troisi�me. Et notez que ces
dignes conseillers ripostent de la sorte, avant m�me que Hubley
Harcourt leur ait appris le fait auquel il vient de faire
allusion:
�Messieurs les notables, reprend-il, lorsque l'Angleterre dut
abandonner les Antilles fran�aises � la France, elle voulut y
laisser une trace de son passage, et quelle trace! Jusqu'alors, il
n'y avait jamais eu un seul serpent ni � la Guadeloupe ni � la
Martinique, et, apr�s le d�part de la colonie anglo-saxonne, cette
derni�re �le en fut infest�e. C'�tait la vengeance de John Bull!
Avant de d�guerpir, il avait jet� des centaines de reptiles sur le
domaine qui lui �chappait, et depuis cette �poque, ces venimeuses
b�tes se sont multipli�es � l'infini au grand dommage des colons
fran�ais!�

Il est certain que cette accusation contre l'Angleterre, qui n'a

jamais �t� d�mentie, rend assez plausible l'explication donn�e par
Hubley Harcourt. Mais, est-il permis de croire que John Bull ait
voulu rendre inhabitable l'�le � h�lice, et m�me avait-il tent� de
le faire pour l'une des Antilles fran�aises?... Ni l'un ni l'autre
de ces faits n'ont jamais pu �tre prouv�s. N�anmoins, en ce qui
concerne Standard-Island, cela devait �tre tenu pour authentique
par la population milliardaise.

�Eh bien! s'�crie Jem Tankerdon, si les Fran�ais ne sont pas

parvenus � purger la Martinique des vip�res que les Anglais y
avaient mis � leur place...�

Tonnerre de hurrahs et de hips � cette comparaison du fougueux

personnage.

�... Les Milliardais, eux, sauront d�barrasser Standard-Island des

fauves que l'Angleterre a l�ch�s sur elle!�

Nouveau tonnerre d'applaudissements, qui ne cessent que pour

recommencer de plus belle, d'ailleurs, apr�s que Jem Tankerdon a
ajout�:

�� notre poste, messieurs, et n'oublions pas qu'en traquant ces

lions, ces jaguars, ces tigres, ces ca�mans, c'est aux English que
nous donnons la chasse!�

Et le conseil se s�pare.

Une heure apr�s, lorsque les principaux journaux publient le

compte rendu st�nographi� de cette s�ance, quand on sait quelles
mains ennemies ont ouvert les cages de cette m�nagerie flottante,
lorsqu'on apprend � qui l'on doit l'envahissement de ces l�gions
de b�tes f�roces, un cri d'indignation sort de toutes les
poitrines, et l'Angleterre est maudite dans ses enfants et ses
petits-enfants, en attendant que son nom d�test� s'efface enfin
des souvenirs du monde!

VII -- Battues

Il s'agit de proc�der � la destruction totale des animaux qui ont

envahi Standard-Island. Qu'un seul couple de ces redoutables
b�tes, sauriens ou carnassiers, �chappe, et c'en est fait de la
s�curit� � venir. Ce couple se multipliera, et autant vaudrait
aller vivre dans les for�ts de l'Inde ou de l'Afrique. Avoir
fabriqu� un appareil en t�le d'acier, l'avoir lanc� sur ces larges
espaces du Pacifique, sans qu'il ait jamais pris contact avec les
c�tes ou les archipels suspects, s'�tre impos� toutes les mesures
pour qu'il soit � l'abri des �pid�mies comme des invasions, et,
soudain, en une nuit... En v�rit�, la _Standard-Island Company_ ne
devra pas h�siter � poursuivre le Royaume-Uni devant un tribunal
international et lui r�clamer de formidables dommages int�r�ts!
Est-ce que le droit des gens n'a pas �t� effroyablement viol� dans
cette circonstance? Oui! il l'est, et si jamais la preuve est
faite...

Mais, ainsi que l'a d�cid� le conseil des notables, il faut aller
au plus press�.

Et tout d'abord, contrairement � ce qu'ont demand� certaines

familles sous l'empire de l'�pouvante, il ne peut �tre question
que la population se r�fugie sur les steamers des deux ports et
fuie Standard-Island. Ces navires n'y suffiraient pas, d'ailleurs.

Non! on va donner la chasse � ces animaux d'importation anglaise,

on les d�truira, et le Joyau du Pacifique ne tardera pas �
recouvrer sa s�curit� d'autrefois.

Les Milliardais se mettent � l'oeuvre sans perdre un instant.

Quelques-uns n'ont pas h�sit� � proposer des moyens extr�mes, --
entre autres d'introduire la mer sur l'�le � h�lice, de propager
l'incendie � travers les massifs du parc, les plaines et les
champs, de mani�re � noyer ou � br�ler toute cette vermine. Mais
dans tous les cas, le moyen serait inefficace en ce qui concerne
les amphibies, et mieux vaut proc�der par des battues sagement
organis�es.

C'est ce qui est fait.

Ici, mentionnons que le capitaine Sarol, les Malais, les N�o-

H�bridiens, ont offert leurs services, qui sont accept�s avec
empressement par le gouverneur. Ces braves gens ont voulu
reconna�tre ce qu'on a fait pour eux. Au fond, le capitaine Sarol
craint surtout que cet incident interrompe la campagne, que les
Milliardais et leurs familles veuillent abandonner Standard-
Island, qu'ils obligent l'administration � regagner directement la
baie Madeleine, ce qui r�duirait ses projets � n�ant.

Le quatuor se montre � la hauteur des circonstances et digne de sa

nationalit�. Il ne sera pas dit que quatre Fran�ais n'auront point
pay� de leur personne, puisqu'il y a des dangers � courir. Ils se
rangent sous la direction de Calistus Munbar, lequel, �
l'entendre, a vu pire que cela, et hausse les �paules en signe de
m�pris pour ces lions, tigres, panth�res et autres inoffensives
b�tes! Peut-�tre a-t-il �t� dompteur, ce petit-fils de Barnum, ou
tout au moins directeur de m�nageries ambulantes?...

Les battues commencent dans la matin�e m�me, et sont heureuses d�s

le d�but.

Pendant cette premi�re journ�e, deux crocodiles ont eu

l'imprudence de s'aventurer hors de la Serpentine, et, on le sait,
les sauriens tr�s redoutables dans le liquide �l�ment, le sont
moins en terre ferme par la difficult� qu'ils �prouvent � se
retourner. Le capitaine Sarol et ses Malais les attaquent avec
courage, et, non sans que l'un d'eux ait re�u une blessure, ils en
d�barrassent le parc.

Entre temps, on en a signal� une dizaine encore -- ce qui, sans

doute, constitue la bande. Ce sont des animaux de grande taille,
mesurant de quatre � cinq m�tres, par cons�quent fort dangereux.
Comme ils se sont r�fugi�s sous les eaux de la rivi�re, des marins
se tiennent pr�ts � leur envoyer quelques-unes de ces balles
explosives qui font �clater les plus solides carapaces.

D'autre part, les escouades de chasseurs se r�pandent � travers la

campagne. Un des lions est tu� par Jem Tankerdon, lequel a eu
raison de dire qu'il n'en est pas � son coup d'essai, et a
retrouv� son sang-froid, son adresse d'ancien chasseur du Far-
West. La b�te est superbe, -- de celles qui peuvent valoir de cinq
� six mille francs. Un lingot d'acier lui a travers� le coeur au
moment o� elle bondissait sur le groupe du quatuor, et Pinchinat
affirme �qu'il a senti le vent de sa queue au passage!�

L'apr�s-midi, lors d'une attaque dans laquelle, un des miliciens

est atteint d'un coup de dent � l'�paule, le gouverneur met �
terre une lionne de toute beaut�. Ces formidables animaux, si John
Bull a compt� qu'ils feraient souche, viennent d'�tre arr�t�s dans
leur espoir de prog�niture.

La journ�e ne s'ach�ve pas avant qu'un couple de tigres soit tomb�

sous les balles du commodore Simco�, � la t�te d'un d�tachement de
ses marins, dont l'un, gri�vement bless� d'un coup de griffe, a d�
�tre transport� � Tribord-Harbour. Suivant les informations
recueillies, ces terribles f�lins paraissent �tre les plus
nombreux des carnassiers d�barqu�s sur l'�le � h�lice.

� la nuit tombante, les fauves, apr�s avoir �t� r�solument

poursuivis, se retirent sous les massifs, du c�t� de la batterie
de l'�peron, d'o� l'on se propose de les d�busquer d�s la pointe
du jour.

Du soir au matin d'effroyables hurlements n'ont cess� de jeter la

terreur parmi la population f�minine et enfantine de Milliard-
City. Son �pouvante n'est pas pr�s de se calmer, si m�me elle se
calme jamais. En effet, comment �tre assur� que Standard-Island en
a fini avec cette avant-garde de l'arm�e britannique? Aussi les
r�criminations contre la perfide Albion de se d�rouler en un
chapelet interminable dans toutes les classes milliardaises.

Au jour naissant, les battues sont reprises comme la veille. Sur

l'ordre du gouverneur, conforme � l'avis du commodore Simco�, le
colonel Stewart se dispose � employer l'artillerie contre le gros
de ces carnassiers, de mani�re � les balayer de leurs repaires.
Deux pi�ces de canon de Tribord-Harbour, de celles qui
fonctionnent comme les Hotckiss en lan�ant des paquets de
mitraille, sont amen�es du c�t� de la batterie de l'�peron.

En cet endroit, les massifs de micocouliers sont travers�s par la

ligne du tramway qui s'embranche vers l'observatoire. C'est �
l'abri de ces arbres qu'un certain nombre de fauves ont pass� la
nuit. Quelques t�tes de lions et de tigres, aux prunelles
�tincelantes, apparaissent entre les basses ramures. Les marins,
les miliciens, les chasseurs dirig�s par Jem et Walter Tankerdon,
Nat Coverley et Hubley Harcourt, prennent position sur la gauche
de ces massifs, attendant la sortie des b�tes f�roces que la
mitraille n'aura pas tu�es sur le coup.

Au signal du commodore Simco�, les deux pi�ces de canon font feu

simultan�ment. De formidables hurlements leur r�pondent. Il n'est
pas douteux que plusieurs carnassiers aient �t� atteints. Les
autres, -- une vingtaine -- s'�lancent, et, passant pr�s du
quatuor, sont salu�s d'une fusillade qui en frappe deux
mortellement. � cet instant, un �norme tigre fonce sur le groupe,
et Frascolin est heurt� d'un si terrible bond qu'il va rouler �
dix pas.

Ses camarades se pr�cipitent � son secours. On le rel�ve presque

sans connaissance. Mais il revient assez promptement � lui. Il n'a
re�u qu'un choc... Ah! quel choc!

Entre temps, on cherche � pourchasser les ca�mans sous les eaux de

Serpentine-river, et comment sera-t-on jamais certain d'�tre
d�barrass� de ces voraces animaux. Heureusement, l'adjoint Hubley
Harcourt a l'id�e de faire lever les vannes de la rivi�re, et il
est possible d'attaquer les sauriens dans de meilleures
conditions, non sans succ�s.

La seule victime � regretter est un magnifique chien, appartenant

� Nat Coverley. Saisi par un alligator, le pauvre animal est coup�
en deux d'un coup de m�choire. Mais une douzaine de ces sauriens
ont succomb� sous les balles des miliciens, et il est possible que
Standard-Island soit d�finitivement d�livr�e de ces redoutables
amphibies.

Du reste, la journ�e a �t� bonne. Six lions, huit tigres, cinq

jaguars, neuf panth�res, m�les et femelles, comptent parmi les
b�tes abattues.

Le soir venu, le quatuor, y compris Frascolin remis de sa

secousse, est venu s'attabler dans la restauration du casino.

�J'aime � croire que nous sommes au bout de nos peines, dit

Yvern�s.

-- � moins que ce steamer, seconde arche de No�, r�pond Pinchinat,

n'ait renferm� tous les animaux de la cr�ation...�

Ce n'�tait pas probable, et Athanase Dor�mus s'est senti assez

rassur� pour r�int�grer son domicile de la Vingt-cinqui�me Avenue.
L�, dans sa maison barricad�e, il retrouve sa vieille servante, au
d�sespoir de penser que, de son vieux ma�tre, il ne devait plus
rester que des d�bris informes!

Cette nuit a �t� assez tranquille. � peine a-t-on entendu de

lointains hurlements du c�t� de B�bord-Harbour. Il est � croire
que, le lendemain, en proc�dant � une battue g�n�rale � travers la
campagne, la destruction de ces fauves sera compl�te.

Les groupes de chasseurs se reforment d�s le petit jour. Il va

sans dire que, depuis vingt-quatre heures, Standard-Island est
rest�e stationnaire, tout le personnel de la machinerie �tant
occup� � l'oeuvre commune.

Les escouades, comprenant chacune une vingtaine d'hommes arm�s de

fusils � tir rapide, ont ordre de parcourir toute l'�le. Le
colonel Stewart n'a pas jug� utile d'employer les pi�ces de canon
contre les fauves � pr�sent qu'ils se sont dispers�s. Treize de
ces animaux, traqu�s aux alentours de la batterie de la Poupe,
tombent sous les balles. Mais il a fallu d�gager, non sans peine,
deux douaniers du poste voisin qui, renvers�s par un tigre et une
panth�re, ont re�u de graves blessures.

Cette derni�re chasse porte � cinquante-trois le nombre des

animaux d�truits depuis la premi�re battue de la veille.

Il est quatre heures du matin. Cyrus Bikerstaff et le commodore

Simco�, Jem Tankerdon et son fils, Nat Coverley et les deux
adjoints, quelques-uns des notables, escort�s d'un d�tachement de
la milice, se dirigent vers l'h�tel de ville, o� le conseil attend
les rapports exp�di�s des deux ports, des batteries de l'�peron et
de la Poupe.

� leur approche, lorsqu'ils ne sont qu'� cent pas de l'�difice

communal, voici que des cris violents retentissent. On voit nombre
de gens, femmes et enfants, pris d'une soudaine panique, s'enfuir
le long de la Uni�me Avenue.

Aussit�t, le gouverneur, le commodore Simco�, leurs compagnons, de

se pr�cipiter vers le square, dont la grille aurait d� �tre
ferm�e... Mais, par une inexplicable n�gligence, cette grille
�tait ouverte, et il n'est pas douteux qu'un des fauves, -- le
dernier peut-�tre, -- l'ait franchie.

Nat Coverley et Walter Tankerdon, arriv�s des premiers, s'�lancent

dans le square.

Tout � coup, alors qu'il est � trois pas de Nat Coverley, Walter
est culbut� par un �norme tigre.

Nat Coverley, n'ayant pas le temps de glisser une cartouche dans

son fusil, tire le couteau de chasse de sa ceinture, et se jette
au secours de Walter, au moment o� les griffes du fauve s'abattent
sur l'�paule du jeune homme.

Walter est sauv�, mais le tigre se retourne, se redresse contre

Nat Coverley...

Celui-ci, frappe l'animal de son couteau, sans avoir pu

l'atteindre au coeur, et il tombe � la renverse.

Le tigre recule, la gueule rugissante, la m�choire ouverte, la

langue sanglante...

Une premi�re d�tonation �clate...

C'est Jem Tankerdon qui vient de faire feu.

Une seconde retentit...

C'est la balle de son fusil qui vient de faire explosion dans le

corps du tigre.

On rel�ve Walter, l'�paule � demi d�chir�e.

Quant � Nat Coverley, s'il n'a pas �t� bless�, du moins n'a-t-il
jamais vu la mort de si pr�s.

Il se redresse, et s'avan�ant vers Jem Tankerdon lui dit d'une

voix grave.

�Vous m'avez sauv�... merci!

-- Vous avez sauv� mon fils... merci!� r�pond Jem Tankerdon. Et

tous deux se donnent la main en t�moignage d'une reconnaissance,
qui pourrait bien finir en sinc�re amiti�... Walter est aussit�t
transport� � l'h�tel de la Dix-neuvi�me Avenue, o� sa famille
s'est r�fugi�e, tandis que Nat Coverley regagne son domaine au
bras de Cyrus Bikerstaff. En ce qui concerne le tigre, le
surintendant se charge d'utiliser sa magnifique fourrure. Le
superbe animal est destin� � un empaillement de premi�re classe,
et il figurera dans le Mus�e d'Histoire naturelle de Milliard-
City, avec cette inscription:

_Offert par le Royaume-Uni de la Grande-Bretagne et de l'Irlande �

Standard-Island, infiniment reconnaissante._

� supposer que l'attentat doive �tre mis au compte de

l'Angleterre, on ne saurait se venger avec plus d'esprit. Du
moins, est-ce l'avis de Son Altesse Pinchinat, bon connaisseur en
semblable mati�re.

Qu'on ne s'�tonne pas si, d�s le lendemain, Mrs Tankerdon fait

visite � Mrs Coverley pour la remercier du service rendu � Walter,
et si Mrs Coverley rend visite � Mrs Tankerdon pour la remercier
du service rendu � son mari. Disons m�me que miss Dy a voulu
accompagner sa m�re, et n'est-il pas naturel que toutes deux lui
aient demand� des nouvelles de son cher bless�?

Enfin tout est pour le mieux, et, d�barrass�e de ses redoutables

h�tes, Standard-Island peut reprendre en pleine s�curit� sa route
vers l'archipel des Fidji.

VIII -- Fidji et Fidjiens

Combien dis-tu?... demande Pinchinat.

-- Deux cent cinquante-cinq, mes amis, r�pond Frascolin. Oui... on

compte deux cent cinquante-cinq �les et �lots dans l'archipel des
Fidji.

-- En quoi cela nous int�resse-t-il, r�pond Pinchinat, du moment

que le Joyau du Pacifique ne doit pas y faire deux cent cinquante-
cinq rel�ches?

-- Tu ne sauras jamais ta g�ographie! proclame Frascolin.

-- Et toi... tu la sais trop!� r�plique Son Altesse. Et c'est

toujours de cette sorte qu'est accueilli le deuxi�me violon,
lorsqu'il veut instruire ses r�calcitrants camarades. Cependant
S�bastien Zorn, qui l'�coutait plus volontiers, se laisse amener
devant la carte du casino sur laquelle le point est report� chaque
jour. Il est ais� d'y suivre l'itin�raire de Standard-Island
depuis son d�part de la baie Madeleine. Cet itin�raire forme une
sorte de grand S, dont la boucle inf�rieure se d�roule jusqu'au
groupe des Fidji. Frascolin montre alors au violoncelliste cet
amoncellement d'�les d�couvert par Tasman en 1643, -- un archipel
compris d'une part entre le seizi�me et le vingti�me parall�le
sud, et de l'autre entre le cent soixante-quatorzi�me m�ridien
ouest et le cent soixante-dix-neuvi�me m�ridien est.

�Ainsi nous allons engager notre encombrante machine � travers ces

centaines de cailloux sem�s sur sa route? observe S�bastien Zorn.

-- Oui, mon vieux compagnon de cordes, r�pond Frascolin, et si tu

regardes avec quelque attention...

-- Et en fermant la bouche... ajoute Pinchinat.

-- Pourquoi?...

-- Parce que, comme dit le proverbe, en close bouche n'entre pas

mouche!

-- Et de quelle mouche veux-tu parler?...

-- De celle qui te pique, quand il s'agit de d�blat�rer contre

Standard-Island!� S�bastien Zorn hausse d�daigneusement les
�paules, et revenant � Frascolin: �Tu disais?...

-- Je disais que, pour atteindre les deux grandes �les de Viti-

Levou et de Vanua-Levou, il existe trois passes qui traversent le
groupe oriental: la passe Nanoukou, la passe Lakemba, la passe
On�ata...

-- Sans compter la passe o� l'on se fracasse en mille pi�ces!

s'�crie S�bastien Zorn. Cela finira par nous arriver!... Est-ce
qu'il est permis de naviguer dans de pareilles mers avec toute une
ville, et toute une population dans cette ville?... Non! cela est
contraire aux lois de la nature!

-- La mouche!... riposte Pinchinat. La voil�, la mouche � Zorn...

la voil�!� En effet, toujours ces f�cheux pronostics dont l'ent�t�
violoncelliste ne veut pas d�mordre! Au vrai, en cette portion du
Pacifique, c'est comme une barri�re que le premier groupe des
Fidji oppose aux navires arrivant de l'est. Mais, que l'on se
rassure, les passes sont assez larges pour que le commodore Simco�
puisse y hasarder son appareil flottant, sans parler de celles
indiqu�es par Frascolin. Parmi ces �les, les plus importantes, en
dehors des deux Levou situ�es � l'ouest, sont Ono Ngaloa,
Kandabou, etc.

Une mer est enferm�e entre ces sommets �merg�s des fonds de
l'Oc�an, la mer de Koro, et si cet archipel, entrevu par Cook,
visit� par Bligh en 1789, par Wilson en 1792, est si
minutieusement connu, c'est que les remarquables voyages de Dumont
d'Urville en 1828 et en 1833, ceux de l'Am�ricain Wilkes en 1839,
de l'Anglais Erskine en 1853, puis l'exp�dition du _Herald_,
capitaine Durham, de la marine britannique, ont permis d'�tablir
les cartes avec une pr�cision qui fait honneur aux ing�nieurs
hydrographes.

Donc, aucune h�sitation chez le commodore Simco�. Venant du sud-

est, il embouque la passe Voulanga, laissant sur b�bord l'�le de
ce nom, -- une sorte de galette entam�e servie sur son plateau de
corail. Le lendemain, Standard-Island donne dans la mer
int�rieure, qui est prot�g�e par ces solides cha�nes sous-marines
contre les grandes houles du large.

Il va sans dire que toute crainte n'est pas encore �teinte

relativement aux animaux f�roces apparus sous le couvert du
pavillon britannique. Les Milliardais se tiennent toujours sur le
qui-vive. D'incessantes battues sont organis�es � travers les
bois, les champs et les eaux. Aucune trace de fauves n'est
relev�e. Pas de rugissements ni le jour ni la nuit. Pendant les
premiers temps, quelques timor�s se refusent � quitter la ville
pour s'aventurer dans le parc et la campagne. Ne peut-on craindre
que le steamer ait d�barqu� une cargaison de serpents -- comme �
la Martinique! -- et que les taillis en soient infest�s? Aussi une
prime est-elle promise � quiconque s'emparerait d'un �chantillon
de ces reptiles. On le paiera � son poids d'or, ou suivant sa
longueur � tant le centim�tre, et pour peu qu'il ait la taille
d'un boa, cela fera une belle somme! Mais, comme les recherches
n'ont pas abouti, il y a lieu d'�tre rassur�. La s�curit� de
Standard-Island est redevenue enti�re. Les auteurs de cette
machination, quels qu'ils soient, en auront �t� pour leurs b�tes.

Le r�sultat le plus positif, c'est qu'une r�conciliation compl�te

s'est effectu�e entre les deux sections de la ville. Depuis
l'affaire Walter-Coverley et l'affaire Coverley-Tankerdon, les
familles tribordaises et b�bordaises se visitent, s'invitent, se
re�oivent. R�ceptions sur r�ceptions, f�tes sur f�tes. Chaque
soir, bal et concert chez les principaux notables, -- plus
particuli�rement � l'h�tel de la Dix-neuvi�me Avenue et � l'h�tel
de la Quinzi�me. Le Quatuor Concertant peut � peine y suffire.
D'ailleurs, l'enthousiasme qu'ils provoquent ne diminue pas, bien
au contraire.

Enfin la grande nouvelle se r�pand un matin, alors que Standard-

Island bat de ses puissantes h�lices la tranquille surface de
cette mer de Koro. M. Jem Tankerdon s'est rendu officiellement �
l'h�tel de M. Nat Coverley, et lui a demand� la main de miss Dy
Coverley, sa fille, pour son fils Walter Tankerdon. Et M. Nat
Coverley a accord� la main de miss Dy Coverley, sa fille, � Walter
Tankerdon, fils de M. Jem Tankerdon. La question de dot n'a
soulev�, aucune difficult�. Elle sera de deux cents millions pour
chacun des jeunes �poux.

�Ils auront toujours de quoi vivre... m�me en Europe!� fait

judicieusement remarquer Pinchinat.

Les f�licitations arrivent de toutes parts aux deux familles. Le

gouverneur Cyrus Bikerstaff ne cherche point � cacher son extr�me
satisfaction. Gr�ce � ce mariage, disparaissent les causes de
rivalit� si compromettantes pour l'avenir de Standard-Island. Le
roi et la reine de Mal�carlie sont des premiers � envoyer leurs
compliments et leurs voeux au jeune m�nage. Les cartes de visite,
imprim�es en or sur aluminium, pleuvent dans la bo�te des h�tels.
Les journaux font chronique sur chronique � propos des splendeurs
qui se pr�parent, -- et telles qu'on n'en aura jamais vu ni �
Milliard-City ni en aucun autre point du globe. Des c�blogrammes
sont exp�di�s en France en vue de la confection de la corbeille.
Les magasins de nouveaut�s, les �tablissements des grandes
modistes, les ateliers des grands faiseurs, les fabriques de
bijouterie et d'objets d'art, re�oivent d'invraisemblables
commandes. Un steamer sp�cial, qui partira de Marseille, viendra
par Suez et l'oc�an Indien, apporter ces merveilles de l'industrie
fran�aise. Le mariage a �t� fix� � cinq semaines de l�, au 27
f�vrier. Du reste, mentionnons que les marchands de Milliard-City
auront leur part de b�n�fices dans l'affaire. Ils doivent fournir
leur contingent � cette corbeille nuptiale, et, rien qu'avec les
d�penses que vont s'imposer les nababs de Standard-Island, il y
aura des fortunes � r�aliser.

L'organisateur tout indiqu� de ces f�tes, c'est le surintendant

Calistus Munbar. Il faut renoncer � d�crire son �tat d'�me,
lorsque le mariage de Walter Tankerdon et de miss Dy Coverley a
�t� d�clar� publiquement. On sait s'il le d�sirait, s'il y avait
pouss�! C'est la r�alisation de son r�ve, et, comme la
municipalit� entend lui laisser carte blanche, soyez certains
qu'il sera � la hauteur de ses fonctions, en organisant un ultra-
merveilleux festival.

Le commodore Simco� fait conna�tre par une note aux journaux qu'�
la date choisie pour la c�r�monie nuptiale, l'�le � h�lice se
trouvera dans cette partie de mer comprise entre les Fidji et les
Nouvelles-H�brides. Auparavant, elle va rallier Viti-Levou, o� la
rel�che doit durer une dizaine de jours -- la seule que l'on se
propose de faire au milieu de ce vaste archipel.

Navigation d�licieuse. � la surface de la mer se jouent de

nombreuses baleines. Avec les mille jets d'eau de leurs �vents, on
dirait un immense bassin de Neptune, en comparaison duquel celui
de Versailles n'est qu'un joujou d'enfant, fait observer Yvern�s.
Mais aussi, par centaines, apparaissent d'�normes requins qui
escortent Standard-Island comme ils suivraient un navire en
marche.

Cette portion du Pacifique limite la Polyn�sie, qui confine � la

M�lan�sie, o� se trouve le groupe des Nouvelles-H�brides[4].
Elle est coup�e par le cent quatre-vingti�me degr� de longitude,
-- ligne conventionnelle que d�crit le m�ridien de partage entre
les deux moiti�s de cet immense Oc�an. Lorsqu'ils attaquent ce
m�ridien, les marins venant de l'est effacent un jour du calendrier,
et, inversement, ceux qui viennent de l'ouest en ajoutent un. Sans
cette pr�caution, il n'y aurait plus concordance des dates. L'ann�e
pr�c�dente, Standard-Island n'avait pas eu � faire ce changement
puisqu'elle ne s'�tait pas avanc�e dans l'ouest au del� dudit
m�ridien. Mais, cette fois, il y a lieu de se conformer � cette
r�gle, et, puisqu'elle vient de l'est, le 22 janvier se change en
23 janvier.

Des deux cent cinquante-cinq �les qui composent l'archipel des

Fidji, une centaine seulement sont habit�es. La population totale
ne d�passe pas cent vingt-huit mille habitants, -- densit� faible
pour une �tendue de vingt et un mille kilom�tres carr�s.

De ces �lots, simples fragments d'attol ou sommets de montagnes

sous-marines, ceints d'une frange de corail, il n'en est pas qui
mesure plus de cent cinquante kilom�tres superficiels. Ce domaine
insulaire n'est, � vrai dire, qu'une division politique de
l'Australasie, d�pendant de la Couronne depuis 1874, -- ce qui
signifie que l'Angleterre l'a bel et bien annex� � son empire
colonial. Si les Fidgiens se sont enfin d�cid�s � se soumettre au
protectorat britannique, c'est qu'en 1859 ils ont �t� menac�s
d'une invasion tongienne, � laquelle le Royaume-Uni a mis obstacle
par l'intervention de son trop fameux Pritchard, le Pritchard de
Ta�ti. L'archipel est pr�sentement divis� en dix-sept districts,
administr�s par des sous-chefs indig�nes, plus ou moins alli�s �
la famille souveraine du dernier roi Thakumbau.

�Est-ce la cons�quence du syst�me anglais, demande le commodore

Simco�, qui s'entretient � ce sujet avec Frascolin, et en sera-t-
il des Fidji comme il en a �t� de la Tasmanie, je ne sais! Mais,
fait certain, c'est que l'indig�ne tend � dispara�tre. La colonie
n'est point en voie de prosp�rit�, ni la population en voie de
croissance, et, ce qui le d�montre, c'est l'inf�riorit� num�rique
des femmes par rapport aux hommes.

-- C'est, en effet, l'indice de l'extinction prochaine d'une race,

r�pond Frascolin, et, en Europe, il y a d�j� quelques �tats que
menace cette inf�riorit�.

-- Ici, d'ailleurs, reprend le commodore, les indig�nes ne sont

que de v�ritables serfs, autant que les naturels des �les
voisines, recrut�s par les planteurs pour les travaux de
d�frichements. En outre, la maladie les d�cime, et, en 1875, rien
que la petite v�role en a fait p�rir plus de trente mille. C'est
pourtant un admirable pays, comme vous pourrez en juger, cet
archipel des Fidji! Si la temp�rature est �lev�e � l'int�rieur des
�les, du moins est-elle mod�r�e sur le littoral, tr�s fertile en
fruits et en l�gumes, en arbres, cocotiers, bananiers, etc. Il n'y
a que la peine de r�colter les ignames, les taros[5], et la moelle
nourrici�re du palmier, qui produit le sagou...

-- Le sagou! s'�crie Frascolin. Quel souvenir de notre Robinson

Suisse!

-- Quant aux cochons, aux poules, continue le commodore Simco�,

ces animaux se sont multipli�s depuis leur importation avec une
prolificence extraordinaire. De l�, toute facilit� de satisfaire
aux besoins de l'existence. Par malheur, les indig�nes sont
enclins � l'indolence, au _far niente_, bien qu'ils soient
d'intelligence tr�s vive, d'humeur tr�s spirituelle...

-- Et quand ils ont tant d'esprit... dit Frascolin.

-- Les enfants vivent peu!� r�pond le commodore Simco�. Au fait,

tous ces naturels, polyn�siens, m�lanaisiens et autres, sont-ils
diff�rents des enfants? En s'avan�ant vers Viti-Levou, Standard-
Island rel�ve plusieurs �les interm�diaires, telles Vanua-Vatou,
Moala, Ngan, sans s'y arr�ter. De toutes parts cinglent, en
contournant son littoral, des flotilles de ces longues pirogues �
balanciers de bambous entre-crois�s, qui servent � maintenir
l'�quilibre de l'appareil et � loger la cargaison. Elles
circulent, elles �voluent avec gr�ce, mais ne cherchent � entrer
ni � Tribord-Harbour ni � B�bord-Harbour. Il est probable qu'on ne
leur e�t pas permis, �tant donn�e l'assez mauvaise r�putation des
Fidgiens. Ces indig�nes ont embrass� le christianisme, il est
vrai. Depuis que les missionnaires europ�ens se sont �tablis �
Lecumba, en 1835, ils sont presque tous protestants wesleyens,
m�lang�s de quelques milliers de catholiques. Mais, auparavant,
ils �taient tellement adonn�s aux pratiques du cannibalisme qu'ils
n'ont peut-�tre pas perdu tout � fait le go�t de la chair humaine.
Au surplus, c'est affaire de religion. Leurs dieux aimaient le
sang. La bienveillance �tait regard�e, dans ces peuplades, comme
une faiblesse et m�me un p�ch�. Manger un ennemi, c'�tait lui
faire honneur. L'homme que l'on m�prisait, on le faisait cuire, on
ne le mangeait pas. Les enfants servaient de mets principal dans
les festins, et le temps n'est pas si �loign� o� le roi Thakumbau
aimait � s'asseoir sous un arbre, dont chaque branche supportait
un membre humain r�serv� � la table royale. Quelquefois m�me une
tribu, -- et cela est arriv� pour celle des Nulocas, � Viti-Levou,
pr�s Namosi, -- fut d�vor�e tout enti�re, moins quelques femmes,
dont l'une a v�cu jusqu'en 1880.

D�cid�ment, si Pinchinat ne rencontre pas sur l'une quelconque de

ces �les des petits-fils d'anthropophages ayant conserv� les
vieilles coutumes de leurs grands-p�res, il devra renoncer �
jamais demander un reste de couleur locale � ces archipels du
Pacifique.

Le groupe occidental des Fidji comprend deux grandes �les, Viti-

Levou et Vanua-Levou, et deux �les moyennes, Kandavu et Taviuni.
C'est plus au nord-ouest que gisent les �les Wassava, et que
s'ouvre la passe de l'�le Ronde par laquelle le commodore Simco�
doit sortir en relevant sur les Nouvelles-H�brides.

Dans l'apr�s-midi du 25 janvier, les hauteurs de Viti-Levou se

dessinent � l'horizon. Cette �le montagneuse est la plus
consid�rable de l'archipel, d'un tiers plus �tendue que la Corse,
-- soit dix mille six cent quarante-cinq kilom�tres carr�s.

Ses cimes pointent � douze cents et quinze cents m�tres au-dessus

du niveau de la mer. Ce sont des volcans �teints ou du moins
endormis, et dont le r�veil est g�n�ralement fort maussade.

Viti-Levou est reli�e � sa voisine du nord, Vanua-Levou, par une

barri�re sous-marine de r�cifs, qui �mergeait sans doute �
l'�poque de formation tellurique. Au-dessus de cette barri�re,
Standard-Island pouvait se hasarder sans p�ril. D'autre part, au
nord de Viti-Levou, les profondeurs sont �valu�es entre quatre et
cinq cents m�tres, et, au sud, entre cinq cents et deux mille.

Autrefois, la capitale de l'archipel �tait Levuka, dans l'�le

d'Ovalau, � l'est de Viti-Levou. Peut-�tre m�me les comptoirs,
fond�s par des maisons anglaises, y sont-ils plus importants
encore que ceux de Suva, la capitale actuelle, dans l'�le de Viti-
Levou. Mais ce port offre des avantages s�rieux � la navigation,
�tant situ�, � l'extr�mit� sud-est de l'�le, entre deux deltas,
dont les eaux arrosent largement ce littoral. Quant au port
d'attache des paquebots en relation avec les Fidji, il occupe le
fond de la baie de Ngalao, au sud de l'�le de Kandava, le gisement
qui est le plus voisin de la Nouvelle-Z�lande, de l'Australie, des
�les fran�aises de la Nouvelle-Cal�donie et de la Loyaut�.

Standard-Island vient rel�cher � l'ouverture du port de Suva. Les

formalit�s sont remplies le jour m�me, et la libre pratique est
accord�e. Comme ces visites ne peuvent qu'�tre une source de
b�n�fices autant pour les colons que pour les indig�nes, les
Milliardais sont assur�s d'un excellent accueil, dans lequel il
existe peut-�tre plus d'int�r�t que de sympathie. Ne pas oublier,
d'ailleurs, que les Fidji rel�vent de la Couronne, et que les
rapports sont toujours tendus entre le _Foreign-Office_ et la
_Standard-Island Company_, si jalouse de son ind�pendance.

Le lendemain, 26 janvier, les commer�ants de Standard-Island qui

ont des achats ou des ventes � effectuer, se font mettre � terre
d�s les premi�res heures. Les touristes, et parmi eux nos
Parisiens, ne sont point en retard. Bien que Pinchinat et Yvern�s
plaisantent volontiers Frascolin, -- l'�l�ve distingu� du
commodore Simco�, -- sur ses �tudes �ethno-rasantog�ographiques�,
comme dit Son Altesse, ils n'en profitent pas moins de ses
connaissances. Aux questions de ses camarades sur les habitants de
Viti-Levou, sur leurs coutumes, leurs pratiques, le deuxi�me
violon a toujours quelque r�ponse instructive. S�bastien Zorn ne
d�daigne pas de l'interroger � l'occasion, et, tout d'abord,
lorsque Pinchinat apprend que ces parages �taient, il n'y a pas
longtemps, le principal th��tre du cannibalisme, il ne peut
retenir un soupir en disant:

�Oui... mais nous arrivons trop tard, et vous verrez que ces
Fidgiens, �nerv�s par la civilisation, en sont tomb�s � la
fricass�e de poulet et aux pieds de porc � la Sainte-Menehould!

-- Anthropophage! lui crie Frascolin. Tu m�riterais d'avoir figur�

sur la table du roi Thakumbau...

-- H�! h�! un entrec�te de Pinchinat � la Bordelaise...

-- Voyons, r�plique S�bastien Zorn, si nous perdons notre temps �

des r�criminations oiseuses...

-- Nous ne r�aliserons pas le progr�s par la marche en avant!

s'�crie Pinchinat. Voil� une phrase comme tu les aimes, n'est-ce
pas, mon vieux violoncellulo�diste! Eh bien, en avant, marche!�
La ville de Suva, b�tie sur la droite d'une petite baie, �parpille
ses habitations au revers d'une colline verdoyante. Elle a des
quais dispos�s pour l'amarrage des navires, des rues garnies de
trottoirs planch�i�s, ni plus ni moins que les plages de nos
grandes stations baln�aires. Les maisons en bois, � rez-de-
chauss�e, parfois, mais rarement, avec un �tage, sont gaies et
fra�ches. Aux alentours de la ville, des cabanes indig�nes
montrent leurs pignons relev�s en cornes et orn�s de coquillages.
Les toitures, tr�s solides, r�sistent aux pluies d'hiver, de mai �
octobre, qui sont torrentielles. En effet, en mars 1871, � ce que
raconte Frascolin, tr�s ferr� sur la statistique, Mbua, situ�e
dans l'est de l'�le, a re�u en un jour trente-huit centim�tres
d'eau.

Viti-Levou, non moins que les autres �les de l'archipel, est

soumise � des in�galit�s climat�riques, et la v�g�tation diff�re
d'un littoral � l'autre. Du c�t� expos� aux vents aliz�s du sud-
est, l'atmosph�re est humide, et des for�ts magnifiques couvrent
le sol. De l'autre c�t�, s'�tendent d'immenses savanes, propres �
la culture. Toutefois, on observe que certains arbres commencent �
d�p�rir, -- entre autres le sandal, presque enti�rement �puis�, et
aussi le dakua, ce pin sp�cial aux Fidji.

Cependant, en ses promenades, le quatuor constate que la flore de

l'�le est d'une luxuriance tropicale. Partout, des for�ts de
cocotiers et de palmiers, aux troncs tapiss�s d'orchid�es
parasites, des massifs de casuarin�es, de pandanus, d'acacias, de
foug�res arborescentes, et, dans les parties mar�cageuses, nombre
de ces pal�tuviers dont les racines serpentent hors de terre. Mais
la culture du coton et celle du th� n'ont point donn� les
r�sultats que ce climat si puissant permettait d'esp�rer. En
r�alit�, le sol de Viti-Levou, -- ce qui est commun dans ce
groupe, -- argileux et de couleur jaun�tre, n'est form� que de
cendres volcaniques, auxquelles la d�composition a donn� des
qualit�s productives.

Quant � la faune, elle n'est pas plus vari�e que dans les divers
parages du Pacifique: une quarantaine d'esp�ces d'oiseaux,
perruches et serins acclimat�s, des chauves-souris, des rats qui
forment l�gions, des reptiles d'esp�ce non venimeuse, tr�s
appr�ci�s des indig�nes au point de vue comestible, des l�zards �
n'en savoir que faire, et des cancrelats r�pugnants, d'une
voracit� de cannibales. Mais, de fauves, il ne s'en trouve point,
-- ce qui provoque cette boutade de Pinchinat:

�Notre gouverneur, Cyrus Bikerstaff, aurait d� conserver quelques

couples de lions, de tigres, de panth�res, de crocodiles, et
d�poser ces m�nages carnassiers sur les Fidji... Ce ne serait
qu'une restitution, puisqu'elles appartiennent � l'Angleterre.�

Ces indig�nes, m�lange de race polyn�sienne et m�lan�sienne,

pr�sentent encore de beaux types, moins remarquables cependant
qu'aux Samoa et aux Marquises. Les hommes, � teint cuivr�, presque
noirs, la t�te couverte d'une chevelure toisonn�e, parmi lesquels
on rencontre de nombreux m�tis, sont grands et vigoureux. Leur
v�tement est assez rudimentaire, le plus souvent un simple pagne,
ou une couverture, faite de cette �toffe indig�ne, le �masi�,
tir�e d'une esp�ce de m�rier qui produit aussi le papier. � son
premier degr� de fabrication, cette �toffe est d'une parfaite
blancheur; mais les Fidgiens savent la teindre, la barioler, et
elle est demand�e dans tous les archipels de l'Est-Pacifique. Il
faut ajouter que ces hommes ne d�daignent pas de rev�tir, �
l'occasion, de vieilles d�froques europ�ennes, �chapp�es des
friperies du Royaume-Uni ou de l'Allemagne. C'est mati�re �
plaisanteries, pour un Parisien, de voir de ces Fidgiens engonc�s
d'un pantalon d�form�, d'un paletot hors d'�ge, et m�me d'un habit
noir, lequel, apr�s maintes phases de d�cadence, est venu finir
sur le dos d'un naturel de Viti-Levou.

�Il y aurait � faire le roman d'un de ces habits-l�!... observe

Yvern�s.

-- Un roman qui risquerait de finir en veste!� r�pond Pinchinat.

Quant aux femmes, ce sont la jupe et le caraco de masi qui les
habillent d'une fa�on plus ou moins d�cente, en d�pit des sermons
wesleyens. Elles sont bien faites, et, avec l'attrait de la
jeunesse, quelques-unes peuvent passer pour jolies. Mais quelle
d�testable habitude elles ont, -- les hommes aussi, -- d'enduire
de chaux leur chevelure noire, devenue une sorte de chapeau
calcaire, qui a pour but de les pr�server des insolations! Et
puis, elles fument, autant que leurs �poux et fr�res, ce tabac du
pays, qui a l'odeur du foin br�l�, et, lorsque la cigarette n'est
pas m�chonn�e entre leurs l�vres, elle est enfil�e dans le lobe de
leurs oreilles, � l'endroit o� l'on voit plus commun�ment en
Europe des boucles de diamants et de perles. En g�n�ral, ces
femmes sont r�duites � la condition d'esclaves charg�es des plus
durs travaux du m�nage, et le temps n'est pas �loign� o�, apr�s
avoir pein� pour entretenir l'indolence de leur mari, on les
�tranglait sur sa tombe. � plusieurs reprises, pendant les trois
jours qu'ils ont consacr�s � leurs excursions autour de Suva; nos
touristes essay�rent de visiter des cases indig�nes. Ils en furent
repouss�s, --non point par l'inhospitalit� des propri�taires, mais
par l'abominable odeur qui s'en d�gage. Tous ces naturels frott�s
d'huile de coco, leur promiscuit� avec les cochons, les poules,
les chiens, les chats, dans ces naus�abondes paillottes,
l'�clairage suffocant obtenu par le br�lage de la gomme r�sineuse
du dammana... non! il n'y avait pas moyen d'y tenir. Et,
d'ailleurs, apr�s avoir pris place au foyer fidgien, n'aurait-il
pas fallu, sous peine de manquer aux convenances, accepter de
tremper ses l�vres dans le bol de kava, la liqueur fidgienne par
excellence? Bien que, pour �tre tir� de la racine dess�ch�e du
poivrier, ce kava piment� soit inacceptable aux palais europ�ens,
il y a encore la mani�re dont on le pr�pare. N'est-elle pas pour
exciter la plus insurmontable r�pugnance? On ne le moud pas, ce
poivre, on le m�che, on le triture entre les dents, puis on le
crache dans l'eau d'un vase, et on vous l'offre avec une
insistance sauvage qui ne permet gu�re de le refuser. Et, il n'y a
plus qu'� remercier, en pronon�ant ces mots qui ont cours dans
l'archipel: �_E mana ndina_,� autrement dit: _amen_. Nous ne
parlons que pour m�moire des cancrelats qui fourmillent �
l'int�rieur des paillotes, des fourmis blanches qui les d�vastent,
et des moustiques, -- des moustiques par milliards, -- dont on
voit courir sur les murs, sur le sol, sur les v�tements des
indig�nes, d'innombrables phalanges. Aussi ne s'�tonnera-t-on pas
que Son Altesse, avec cet accent comico-britannique des clowns
anglais, se soit exclam� envoyant fourmiller ces formidables
insectes: �Mioustic!... Mioustic!�

Enfin, ni ses camarades ni lui n'ont eu le courage de p�n�trer

dans les cases fidgiennes. Donc, de ce chef, leurs �tudes
ethnologiques sont incompl�tes, et le savant Frascolin lui-m�me a
recul�, -- ce qui constitue une lacune dans ses souvenirs de
voyage.

IX -- Un casus belli

Toutefois, alors que nos artistes se d�pensent en promenades et

prennent un aper�u des moeurs de l'archipel, quelques notables de
Standard-Island n'ont pas d�daign� d'entrer en relation avec les
autorit�s indig�nes de l'archipel. Les �papalangis�, -- ainsi
appelle-t-on les �trangers dans ces �les, -- n'avaient point �
craindre d'�tre mal accueillis.

Quant aux autorit�s europ�ennes, elles sont repr�sent�es par un

gouverneur g�n�ral, qui est en m�me temps consul g�n�ral
d'Angleterre pour ces groupes de l'ouest qui subissent plus ou
moins efficacement le protectorat du Royaume-Uni. Cyrus Bikerstaff
ne crut point devoir lui faire une visite officielle. Deux ou
trois fois, les deux chiens de fa�ence se sont regard�s, mais
leurs rapports n'ont pas �t� au del� de ces regards.

Pour ce qui est du consul d'Allemagne, en m�me temps l'un des

principaux n�gociants du pays, les relations se sont born�es � un
�change de cartes.

Pendant la rel�che, les familles Tankerdon et Coverley avaient

organis� des excursions aux alentours de Suva et dans les for�ts
qui h�rissent ses hauteurs jusqu'� leurs derni�res cimes.

Et. � ce propos, le surintendant fait � ses amis du quatuor une

observation tr�s juste.

�Si nos Milliardais se montrent si friands de ces promenades � de

hautes altitudes, dit-il, cela tient � ce que notre Standard-
Island n'est pas suffisamment accident�e... Elle est trop plate,
trop uniforme... Mais, je l'esp�re bien, on lui fabriquera un jour
une montagne artificielle, qui pourra rivaliser avec les plus
hauts sommets du Pacifique. En attendant, toutes les fois qu'ils
en trouvent l'occasion, nos citadins s'empressent d'aller
respirer, � quelques centaines de pieds, l'air pur et vivifiant de
l'espace... Cela r�pond � un besoin de la nature humaine...

-- Tr�s bien, dit Pinchinat. Mais un conseil, mon cher Eucalistus!

Quand vous construirez votre montagne en t�le d'acier ou en
aluminium, n'oubliez pas de lui mettre un joli volcan dans les
entrailles... un volcan avec bo�tes fulminantes et pi�ces
d'artifices...

-- Et pourquoi pas, monsieur le railleur?... r�pond Calistus

Munbar.
-- C'est bien ce que je me dis: Et pourquoi pas?...� r�plique Son
Altesse. Il va de soi que Walter Tankerdon et miss Dy Coverley
prennent part � ces excursions et qu'ils les font au bras l'un de
l'autre. On n'a pas n�glig� de visiter, � Viti-Levou, les
curiosit�s de sa capitale, ces �mbur�-kalou�, les temples des
esprits, et aussi le local affect� aux assembl�es politiques. Ces
constructions, �lev�es sur une base de pierres s�ches, se
composent de bambous tress�s, de poutres recouvertes d'une sorte
de passementerie v�g�tale, de lattes ing�nieusement dispos�es pour
supporter les chaumes de la toiture. Les touristes parcourent de
m�me l'h�pital, �tabli dans d'excellentes conditions d'hygi�ne, le
jardin botanique, en amphith��tre derri�re la ville. Souvent ces
promenades se prolongent jusqu'au soir, et l'on revient alors, sa
lanterne � la main, comme au bon vieux temps. Dans les �les Fidji,
l'�dilit� n'en est pas encore au gazom�tre ni aux becs Au�r, ni
aux lampes � arc, ni au gaz ac�tyl�ne, mais cela viendra �sous le
protectorat �clair� de la Grande-Bretagne!� insinue Calistus
Munbar.

Et le capitaine Sarol et ses Malais et les N�o-H�bridiens

embarqu�s aux Samoa, que font-ils pendant cette rel�che? Rien qui
soit en d�saccord avec leur existence habituelle. Ils ne
descendent point � terre, connaissant Viti-Levou et ses voisines,
les uns pour les avoir fr�quent�es dans leur navigation au
cabotage, les autres pour y avoir travaill� au compte des
planteurs. Ils pr�f�rent, de beaucoup, rester � Standard-Island,
qu'ils explorent sans cesse, ne se lassant pas de visiter la
ville, les ports, le parc, la campagne, les batteries de la Poupe
et de l'�peron. Encore quelques semaines, et, gr�ce � la
complaisance de la Compagnie, gr�ce au gouverneur Cyrus
Bikerstaff, ces braves gens d�barqueront dans leur pays, apr�s un
s�jour de cinq mois sur l'�le � h�lice...

Quelquefois nos artistes causent avec ce Sarol, qui est tr�s

intelligent, et emploie couramment la langue anglaise. Sarol leur
parle d'un ton enthousiaste des Nouvelles-H�brides, des indig�nes
de ce groupe, de leur fa�on de se nourrir, de leur cuisine -- ce
qui int�resse particuli�rement Son Altesse. L'ambition secr�te de
Pinchinat serait d'y d�couvrir un nouveau mets, dont il
communiquerait la recette aux soci�t�s gastronomiques de la
vieille Europe.

Le 30 janvier, S�bastien Zorn et ses camarades, � la disposition

desquels le gouverneur a mis une des chaloupes �lectriques de
Tribord-Harbour, partent dans l'intention de remonter le cours de
la Rewa, l'une des principales rivi�res de l'�le. Le patron de la
chaloupe, un m�canicien et deux matelots ont embarqu� avec un
pilote fidgien. En vain a-t-on offert � Athanase Dor�mus de se
joindre aux excursionnistes. Le sentiment de curiosit� est �teint
chez ce professeur de maintien et de gr�ces... Et puis, pendant
son absence, il pourrait lui venir un �l�ve, et il pr�f�re ne
point quitter la salle de danse du casino.

D�s six heures du matin, bien arm�e, munie de quelques provisions,

car elle ne doit revenir que le soir � Tribord-Harbour,
l'embarcation sort de la baie de Suva, et longe le littoral
jusqu'� la baie de la Rewa.
Non seulement les r�cifs, mais les requins se montrent en grand
nombre dans ces parages, et il convient de prendre garde aux uns
comme aux autres.

�Peuh! fait observer Pinchinat, vos requins, ce ne sont m�me plus

des cannibales d'eau sal�e!... Les missionnaires anglais ont d�
les convertir au christianisme comme ils ont converti les
Fidgiens!... Gageons que ces b�tes-l� ont perdu le go�t de la
chair humaine...

-- Ne vous y fiez pas, r�pond le pilote, -- pas plus qu'il ne faut

se fier aux Fidgiens de l'int�rieur.� Pinchinat se contente de
hausser les �paules. On la lui baille belle avec ces pr�tendus
anthropophages qui n'� anthropophagent� m�me plus les jours de
f�te!

Quant au pilote, il conna�t parfaitement la baie et le cours de la

Rewa. Sur cette importante rivi�re, appel�e aussi Wa�-Levou, le
flot se fait sentir jusqu'� une distance de quarante-cinq
kilom�tres, et les barques peuvent la remonter pendant quatre-
vingts.

La largeur de la Rewa d�passe cent toises � son embouchure. Elle

coule entre des rives sablonneuses, basses � gauche, escarp�es �
droite, dont les bananiers et les cocotiers se d�tachent avec
vigueur sur un large fond de verdure. Son nom est Rewa-Rewa,
conforme � ce redoublement du mot, qui est presque g�n�ral parmi
les peuplades du Pacifique. Et, ainsi que le remarque Yvern�s,
n'est-ce pas l� une imitation de cette prononciation enfantine
qu'on retrouve dans les _papa, maman, toutou, dada, bonbon_, etc.
Et, au fait, c'est � peine si ces indig�nes sont sortis de
l'enfance!

La v�ritable Rewa est form�e par le confluent du Wa�-Levou (eau

grande) et du Wa�-Manu, et sa principale embouchure est d�sign�e
sous le nom de Wa�-Ni-ki.

Apr�s le d�tour du delta, la chaloupe file devant le village de

Kamba, � demi cach� dans sa corbeille de fleurs. On ne s'y arr�te
point, afin de ne rien perdre du flux, ni au village de Naitasiri.
D'ailleurs, � cette �poque, ce village venait d'�tre d�clar�
�tabou�, avec ses maisons, ses arbres, ses habitants, et jusqu'aux
eaux de la Rewa qui en baignent la gr�ve. Les indig�nes n'eussent
permis � personne d'y prendre pied. C'est une coutume sinon tr�s
respectable, du moins tr�s respect�e que le tabou, -- S�bastien
Zorn en savait quelque chose, -- et on la respecta. Lorsque les
excursionnistes longent Naitasiri, le pilote les invite � regarder
un arbre de haute taille, un tavala, qui se dresse dans un angle
de la rive. �Et qu'a-t-il de remarquable, cet arbre?... demande
Frascolin.

-- Rien, r�pondit le pilote, si ce n'est que son �corce est ray�e

d'incisions depuis ses racines jusqu'� sa fourche. Or, ces
incisions indiquent le nombre de corps humains qui furent cuits en
cet endroit, mang�s ensuite...

-- Comme qui dirait les encoches du boulanger sur ses b�tonnets!�

observe Pinchinat, dont les �paules se haussent en signe
d'incr�dulit�.

Il a tort pourtant. Les �les Fidji ont �t� par excellence le pays
du cannibalisme, et, il faut y insister, ces pratiques ne sont pas
enti�rement �teintes. La gourmandise les conservera longtemps chez
les tribus de l'int�rieur. Oui! la gourmandise, puisque, au dire
des Fidgiens, rien n'est comparable, pour le go�t et la
d�licatesse, � la chair humaine, tr�s sup�rieure � celle du boeuf.
� en croire le pilote, il y eut un certain chef, Ra-Undrenudu, qui
faisait dresser des pierres sur son domaine, et, quand il mourut,
leur nombre s'�levait � huit cent vingt-deux.

�Et savez-vous ce qu'indiquaient ces pierres?...

-- Il nous est impossible de le deviner, r�pond Yvern�s, m�me en y

appliquant toute notre intelligence d'instrumentistes!

-- Elles indiquaient le nombre de corps humains que ce chef avait

d�vor�s!

-- � lui tout seul?...

-- � lui tout seul!

-- C'�tait un gros mangeur!� se contente de r�pondre Pinchinat

dont l'opinion est faite au sujet de ces �blagues fidgiennes�.

Vers onze heures, une cloche retentit sur la rive droite. Le

village de Naililii, compos� de quelques paillettes, appara�t
entre les frondaisons, sous l'ombrage des cocotiers et des
bananiers. Une mission catholique est �tablie dans ce village. Les
touristes ne pourraient-ils s'arr�ter une heure, le temps de
serrer la main du missionnaire, un compatriote? Le pilote n'y voit
aucun inconv�nient, et l'embarcation est amarr�e � une souche
d'arbre.

S�bastien Zorn et ses camarades descendent � terre, et ils n'ont

pas march� pendant deux minutes qu'ils rencontrent le sup�rieur de
la Mission.

C'est un homme de cinquante ans environ, physionomie avenante,

figure �nergique. Tout heureux de pouvoir souhaiter le bonjour �
des Fran�ais, il les emm�ne jusqu'� sa case, au milieu du village
qui renferme une centaine de Fidgiens. Il insiste pour que ses
h�tes acceptent quelques rafra�chissements du pays. Que l'on se
rassure, il ne s'agit pas du r�pugnant kava, mais d'une sorte de
boisson ou plut�t de bouillon d'assez bon go�t, obtenu par la
cuisson des cyreae, coquillages tr�s abondants sur les gr�ves de
la Rewa.

Ce missionnaire s'est vou� corps et �me � la propagande du

catholicisme, non sans de certaines difficult�s, car il lui faut
lutter avec un pasteur wesleyen qui lui fait une s�rieuse
concurrence dans le voisinage. En somme, il est tr�s satisfait des
r�sultats obtenus, et convient qu'il a fort � faire pour arracher
ses fid�les � l'amour du �bukalo�, c'est-�-dire la chair humaine.
�Et puisque vous remontez vers l'int�rieur, mes chers h�tes,
ajoute-t-il, soyez prudents et tenez-vous sur vos gardes.

-- Tu entends, Pinchinat!� dit S�bastien Zorn. On repart un peu

avant que l'ang�lus de midi ait sonn� au clocher de la petite
�glise. Chemin faisant, l'embarcation croise quelques pirogues �
balanciers, portant sur leurs plates-formes des cargaisons de
bananes. C'est la monnaie courante que le collecteur de taxes
vient de toucher chez les administr�s. Les rives sont toujours
bord�es de lauriers, d'acacias, de citronniers, de cactus aux
fleurs d'un rouge de sang. Au-dessus, les bananiers et les
cocotiers dressent leurs hautes branches charg�es de r�gimes, et
toute cette verdure se prolonge jusqu'aux arri�re-plans des
montagnes, domin�es par le pic du Mbugge-Levou. Entre ces massifs
se d�tachent une ou deux usines � l'europ�enne, peu en rapport
avec la nature sauvage du pays. Ce sont des fabriques de sucre,
munies de tous les engins de la machinerie moderne, et dont les
produits, a dit un voyageur, M. Verschnur, �peuvent
avantageusement soutenir la comparaison vis-�-vis des sucres des
Antilles et des autres colonies�. Vers une heure, l'embarcation
arrive au terme de son voyage sur la Rewa. Dans deux heures, le
jusant se fera sentir, et il y aura lieu d'en profiter pour
redescendre la rivi�re. Cette navigation de retour s'effectuera
rapidement, car le reflux est vif. Les excursionnistes seront
rentr�s � Tribord-Harbour avant dix heures du soir. On dispose
donc d'un certain temps en cet endroit, et comment le mieux
employer qu'en visitant le village de Tampoo, dont on aper�oit les
premi�res cases � un demi-mille. Il est convenu que le m�canicien
et les deux matelots resteront � la garde de la chaloupe, tandis
que le pilote �pilotera� ses passagers jusqu'� ce village, o�
les anciennes coutumes se sont conserv�es dans toute leur puret�
fidgienne. En cette partie de l'�le, les missionnaires ont perdu
leurs peines et leurs sermons. L� r�gnent encore les sorciers; l�
fonctionnent les sorcelleries, surtout celles qui portent le nom
compliqu� de �Vaka-Ndran-ni-Kan-Tacka�, c'est-�-dire �la
conjuration pratiqu�e par les feuilles�. On y adore les Katoavous,
des dieux dont l'existence n'a pas eu de commencement et n'aura
pas de fin, et qui ne d�daignent pas des sacrifices sp�ciaux, que
le gouverneur g�n�ral est surtout impuissant � pr�venir et m�me �
ch�tier. Peut-�tre e�t-il �t� plus prudent de ne point s'aventurer
au milieu de ces tribus suspectes. Mais nos artistes, curieux
comme des Parisiens, insistent, et le pilote consent � les
accompagner, en leur recommandant de ne point s'�loigner les uns
des autres. Tout d'abord, � l'entr�e de Tampoo, form� d'une
centaine de paillotes, on rencontre des femmes, de v�ritables
sauvagesses. V�tues d'un simple pagne nou� autour des reins, elles
n'�prouvent aucun �tonnement � la vue des �trangers qui viennent
les �mouvoir dans leurs travaux. Ces visites ne sont plus pour les
g�ner depuis que l'archipel est soumis au protectorat de
l'Angleterre. Ces femmes sont occup�es � la pr�paration du
curcuma, sortes de racines conserv�es dans des fosses
pr�alablement tapiss�es d'herbes et de feuilles de bananier; on
les en retire, on les grille, on les racle, on les presse dans des
paniers garnis de foug�re, et le suc qui s'en �chappe est
introduit dans des tiges de bambou.

Ce suc sert � la fois d'aliment et de pommade, et, � ce double

titre, il est d'un usage tr�s r�pandu.
La petite troupe entre dans le village. Aucun accueil de la part
des indig�nes, qui ne s'empressent ni � complimenter les visiteurs
ni � leur offrir l'hospitalit�. D'ailleurs, l'aspect ext�rieur des
cases n'a rien d'attrayant. �tant donn�e l'odeur qui s'en d�gage,
o� domine le rance de l'huile de coco, le quatuor se f�licite de
ce que les lois de l'hospitalit� soient ici en maigre honneur.

Cependant, lorsqu'ils sont arriv�s devant l'habitation du chef,

celui-ci, -- un Fidgien de haute taille, l'air farouche, la
physionomie f�roce, -- s'avance vers eux au milieu d'un cort�ge
d'indig�nes. Sa t�te toute blanche de chaux, est cr�pue. Il a
rev�tu son costume de c�r�monie, une chemise ray�e, une ceinture
autour du corps, le pied gauche chauss� d'une vieille pantoufle en
tapisserie, et -- comment Pinchinat n'a-t-il pas �clat� de rire? -
- un antique habit bleu � boutons d'or, en maint endroit rapi�c�,
et dont les basques in�gales lui battent les mollets.

Or, voici qu'en s'avan�ant vers le groupe des papalangis, ce chef

butte contre une souche, perd l'�quilibre, s'�tale sur le sol.

Aussit�t, conform�ment � l'�tiquette du �baie muri�, tout

l'entourage de tr�bucher � son tour, et de s'affaler
respectueusement, �afin de prendre sa part du ridicule de cette
chute�.

Cela est expliqu� par le pilote, et Pinchinat approuve cette

formalit�, pas plus risible que tant d'autres en usage dans les
cours europ�ennes -- � son avis du moins.

Entre temps, lorsque tout le monde s'est relev�, le chef et le

pilote �changent quelques phrases en langue fidgienne, dont le
quatuor ne comprend pas un mot. Ces phrases, traduites par le
pilote, n'ont d'autre objet que d'interroger les �trangers sur ce
qu'ils viennent faire au village de Tampoo. Les r�ponses ayant �t�
qu'ils d�sirent simplement visiter le village et faire une
excursion aux alentours, cette autorisation leur est octroy�e
apr�s �change de quelques demandes et r�ponses.

Le chef, d'ailleurs, ne manifeste ni plaisir ni d�plaisir de cette

arriv�e de touristes � Tampoo, et, sur un signe de lui, les
indig�nes rentrent dans leurs paillotes.

�Apr�s tout, ils n'ont pas l'air d'�tre bien m�chants! fait
observer Pinchinat.

-- Ce n'est point une raison pour commettre quelque imprudence!�

r�pond Frascolin.

Une heure durant, les artistes se prom�nent � travers le village

sans �tre inqui�t�s par les indig�nes. Le chef � l'habit bleu a
regagn� sa case, et il est visible que l'accueil des naturels est
empreint d'une profonde indiff�rence.

Apr�s avoir circul� dans les rues de Tampoo, sans qu'aucune

paillote se soit ouverte pour les recevoir, S�bastien Zorn,
Yvern�s, Pinchinat, Frascolin et le pilote se dirigent vers des
ruines de temples, sortes de masures abandonn�es, situ�es non loin
d'une maison qui sert de demeure � l'un des sorciers de l'endroit.

Ce sorcier, camp� sur sa porte, leur adresse un coup d'oeil peu

encourageant, et ses gestes semblent indiquer qu'il leur jette
quelque mauvais sort.

Frascolin essaie d'entrer en conversation avec lui par

l'interm�diaire du pilote. Le sorcier prend alors une mine si
r�barbative, une attitude si mena�ante, qu'il faut abandonner tout
espoir de tirer une parole de ce porc-�pic fidgien.

Pendant ce temps, et en d�pit des recommandations qui lui ont �t�

faites, Pinchinat s'est �loign� en franchissant un �pais massif de
bananiers �tages au flanc d'une colline.

Lorsque S�bastien Zorn, Yvern�s et Frascolin, rebut�s par la

mauvaise gr�ce du sorcier, se pr�parent � quitter Tampoo, ils
n'aper�oivent plus leur camarade.

Cependant l'heure est venue de regagner l'embarcation. Le jusant

ne doit pas tarder � s'�tablir, et ce n'est pas trop des quelques
heures qu'il dure pour redescendre le cours de la Rewa.

Frascolin, inquiet de ne point voir Pinchinat, le h�le d'une voix

forte. Son appel reste sans r�ponse. �O� est-il donc?... demande
S�bastien Zorn.

-- Je ne sais... r�pond Yvern�s.

-- Est-ce que l'un de vous a vu votre ami s'�loigner?...�

interroge le pilote. Personne ne l'a vu! �Il sera sans doute
retourn� � l'embarcation par le sentier du village... dit
Frascolin.

-- Il a eu tort, r�pond le pilote. Mais ne perdons pas de temps,

et rejoignons-le.� On part, non sans une assez vive anxi�t�. Ce
Pinchinat n'en fait jamais d'autre, et, de regarder comme
imaginaires les f�rocit�s de ces indig�nes, demeur�s si
obstin�ment sauvages, cela peut l'exposer � des dangers tr�s
r�els. En traversant Tampoo, le pilote remarque, avec une certaine
appr�hension, qu'aucun Fidgien ne se montre plus. Toutes les
portes des paillotes sont ferm�es. Il n'y a plus aucun
rassemblement devant la case du chef. Les femmes, qui s'occupaient
de la pr�paration du curcuma, ont disparu. Il semble que le
village ait �t� abandonn� depuis une heure. La petite troupe
presse alors le pas. � plusieurs reprises, on appelle l'absent, et
l'absent ne r�pond point. N'a-t-il donc pas regagn� la rive du
c�t� o� l'embarcation est amarr�e?... Ou bien est-ce que
l'embarcation ne serait plus � cet endroit, sous la garde du
m�canicien et des deux matelots?... Il reste encore quelques
centaines de pas � parcourir. On se h�te, et, d�s que la lisi�re
des arbres est d�pass�e, on aper�oit la chaloupe et les trois
hommes � leur poste. �Notre camarade?... crie Frascolin.

-- N'est-il plus avec vous?... r�pond le m�canicien.

-- Non... depuis une demi-heure...

-- Ne vous a-t-il point rejoint?... demande Yvern�s.

-- Non.�Qu'est donc devenu cet imprudent? Le pilote ne cache pas

son extr�me inqui�tude. �Il faut retourner au village, dit
S�bastien Zorn. Nous ne pouvons abandonner Pinchinat...� La
chaloupe est laiss�e � la garde de l'un des matelots, bien qu'il
soit peut-�tre dangereux d'agir ainsi. Mais mieux vaut ne revenir
� Tampoo qu'en force et bien arm�, cette fois. D�t-on fouiller
toutes les paillotes, on ne quittera pas le village, on ne
ralliera pas Standard-Island sans avoir retrouv� Pinchinat. Le
chemin de Tampoo est repris. M�me solitude au village et aux
alentours. O� donc s'est r�fugi�e toute cette population? Pas un
bruit ne se fait entendre dans les rues, et les paillotes sont
vides. Il n'y a plus malheureusement de doute � conserver...
Pinchinat s'est aventur� dans le bois de bananiers... il a �t�
saisi... il a �t� entra�n�... o�?... Quant au sort que lui
r�servent ces cannibales dont il se moquait, il n'est que trop
ais� de l'imaginer!... Des recherches aux environs de Tampoo ne
produiraient aucun r�sultat... Comment relever une piste au milieu
de cette r�gion foresti�re, � travers cette brousse que les
Fidgiens sont seuls � conna�tre?... D'ailleurs, n'y a-t-il pas
lieu de craindre qu'ils ne veuillent s'emparer de l'embarcation
gard�e par un seul matelot?... Si ce malheur arrive, tout espoir
de d�livrer Pinchinat serait perdu, le salut de ses compagnons
serait compromis...

Le d�sespoir de Frascolin, d'Yvern�s, de S�bastien Zorn, ne

saurait s'exprimer. Que faire?... Le pilote et le m�canicien ne
savent plus � quel parti s'arr�ter.

Frascolin, qui a conserv� son sang-froid, dit alors:

�Retournons � Standard-Island...

-- Sans notre camarade?... s'�crie Yvern�s.

-- Y penses-tu?... ajoute S�bastien Zorn.

-- Je ne vois pas d'autre parti � prendre, r�pond Frascolin. Il

faut que le gouverneur de Standard-Island soit pr�venu... que les
autorit�s de Viti-Levou soient averties et mises en demeure
d'agir...

-- Oui... partons, conseille le pilote, et pour profiter de la

mar�e descendante, nous n'avons pas une minute � perdre!

-- C'est l'unique moyen de sauver Pinchinat, s'�crie Frascolin,

s'il n'est pas trop tard!� L'unique moyen, en effet.

On quitte Tampoo, pris de cette appr�hension de ne pas retrouver

la chaloupe � son poste. En vain le nom de Pinchinat est-il cri�
par toutes les bouches! Et, moins troubl�s qu'ils le sont, peut-
�tre le pilote et ses compagnons auraient-ils pu apercevoir
derri�re les buissons quelques-uns de ces farouches Fidgiens, qui
�pient leur d�part.

L'embarcation n'a point �t� inqui�t�e. Le matelot n'a vu personne

r�der sur les rives de la Rewa.
C'est avec un inexprimable serrement de coeur que S�bastien Zorn,
Frascolin, Yvern�s, se d�cident � prendre place dans le bateau...
Ils h�sitent... ils appellent encore... Mais il faut partir, a dit
Frascolin, et il a eu raison de le dire, et l'on a raison de le
faire.

Le m�canicien met les dynamos en activit�, et la chaloupe, servie

par le jusant, descend le cours de la Rewa avec une rapidit�
prodigieuse.

� six heures, la pointe ouest du delta est doubl�e. Une demi-heure

apr�s, on accoste le pier de Tribord-Harbour.

En un quart d'heure, Frascolin et ses deux camarades, transport�s

par le tram, ont atteint Milliard-City et se rendent � l'h�tel de
ville.

D�s qu'il a �t� mis au courant, Cyrus Bikerstaff se fait conduire

� Suva et, l�, il demande au gouverneur g�n�ral de l'archipel une
entrevue qui lui est accord�e.

Lorsque ce repr�sentant de la reine apprend ce qui s'est pass� �

Tampoo, il ne dissimule pas que cela est tr�s grave... Ce Fran�ais
aux mains d'une de ces tribus de l'int�rieur qui �chappent � toute
autorit�...

�Par malheur, nous ne pouvons rien tenter avant demain, ajoute-t-

il. Contre le reflux de la Rewa, nos chaloupes ne pourraient
remonter � Tampoo. D'ailleurs, il est indispensable d'aller en
nombre, et le plus s�r serait de prendre � travers la brousse...

-- Soit, r�pond Cyrus Bikerstaff, mais ce n'est pas demain, c'est

aujourd'hui, c'est � l'instant qu'il faut partir...

-- Je n'ai pas � ma disposition les hommes n�cessaires, r�pond le

gouverneur.

-- Nous les avons, monsieur, r�plique Cyrus Bikerstaff. Prenez

donc des mesures pour leur adjoindre des soldats de votre milice,
et sous les ordres de l'un de vos officiers qui conna�tra bien le
pays...

-- Pardonnez, monsieur, r�pond s�chement Son Excellence, je n'ai

pas l'habitude...

-- Pardonnez aussi, r�pond Cyrus Bikerstaff, mais je vous pr�viens

que si vous n'agissez pas � l'instant m�me, si notre ami, notre
h�te, ne nous est pas rendu, la responsabilit� retombera sur vous,
et...

-- Et?... demande le gouverneur d'un ton hautain.

-- Les batteries de Standard-Island d�truiront Suva de fond en

comble, votre capitale, toutes les propri�t�s �trang�res, qu'elles
soient anglaises ou allemandes!�

L'ultimatum est formel, et il n'y a qu'� s'y soumettre. Les

quelques canons de l'�le ne pourraient lutter contre l'artillerie
de Standard-Island. Le gouverneur se soumet donc, et, qu'on
l'avoue, il aurait tout d'abord mieux valu qu'il le f�t de
meilleure gr�ce, au nom de l'humanit�.

Une demi-heure apr�s, cent hommes, marins et miliciens, d�barquent

� Suva, sous les ordres du commodore Simco�, qui a voulu lui-m�me
conduire cette op�ration. Le surintendant, S�bastien Zorn,
Yvern�s, Frascolin, sont � ses c�t�s. Une escouade de la
gendarmerie de Viti-Levou leur pr�te son concours.

D�s le d�part, l'exp�dition se jette � travers la brousse, en

contournant la baie de la Rewa, sous la direction du pilote qui
conna�t ces difficiles r�gions de l'int�rieur. On coupe au plus
court, d'un pas rapide, afin d'atteindre Tampoo dans le moins de
temps possible...

Il n'a pas �t� n�cessaire d'aller jusqu'au village. Vers une heure
apr�s minuit, ordre est donn� � la colonne de faire halte.

Au plus profond d'un fourr� presque imp�n�trable, on a vu l'�clat

d'un foyer. Nul doute qu'il n'y ait l� un rassemblement des
naturels de Tampoo, puisque le village ne se trouve pas � une
demi-heure de marche vers l'est.

Le Commodore Simco�, le pilote, Calistus Munbar, les trois

Parisiens, se portent en avant...

Ils n'ont pas fait cent pas qu'ils s'arr�tent et demeurent

immobiles...

En regard d'un feu ardent, entour� d'une foule tumultueuse

d'hommes et de femmes, Pinchinat, demi nu, est attach� � un
arbre... et le chef fidgien court vers lui, la hache lev�e...

�Marchons... marchons! crie le commodore Simco� � ses marins et �

ses miliciens. Surprise subite et terreur tr�s justifi�e de ces
indig�nes, auxquels le d�tachement n'�pargne ni les coups de feu
ni les coups de crosse. En un clin d'oeil, la place est vide, et
toute la bande s'est dispers�e sous bois...

Pinchinat, d�tach� de l'arbre, tombe dans les bras de son ami

Frascolin.

Comment exprimer ce que fut la joie de ces artistes, de ces

fr�res, -- � laquelle se m�l�rent quelques larmes et aussi des
reproches tr�s m�rit�s. �Mais, malheureux, dit le violoncelliste,
qu'est-ce qui t'a pris de t'�loigner?...

-- Malheureux, tant que tu voudras, mon vieux S�bastien, r�pond

Pinchinat, mais n'accable pas un alto aussi peu habill� que je le
suis en ce moment... Passez-moi mes v�tements, afin que je puisse
me pr�senter d'une fa�on plus convenable devant les autorit�s!�

Ses v�tements, on les retrouve au pied d'un arbre, et il les

reprend tout en conservant le plus beau sang-froid du monde. Puis,
ce n'est que lorsqu'il est �pr�sentable�, qu'il vient serrer la
main du commodore Simco� et du surintendant.
�Voyons, lui dit Calistus Munbar, y croirez-vous, maintenant... au
cannibalisme des Fidgiens?...

-- Pas si cannibales que cela, ces fils de chiens, r�pond Son

Altesse, puisqu'il ne me manque pas un membre!

-- Toujours le m�me, satan� fantaisiste! s'�crie Frascolin.

-- Et savez-vous ce qui me vexait le plus dans cette situation de

gibier humain sur le point d'�tre mis � la broche?... demande
Pinchinat.

-- Que je sois pendu, si je le devine! r�plique Yvern�s.

-- Eh bien! ce n'�tait pas d'�tre mang� sur le pouce par ces

indig�nes!... Non! c'�tait d'�tre d�vor� par un sauvage en
habit... en habit bleu � boutons d'or... avec un parapluie sous le
bras... un horrible p�pin britannique!�

X -- Changement de propri�taires

Le d�part de Standard-Island est fix� au 2 f�vrier. La veille,

leurs excursions achev�es, les divers touristes sont rentr�s �
Milliard-City. L'affaire Pinchinat a produit un bruit �norme. Tout
le Joyau du Pacifique e�t pris fait et cause pour Son Altesse,
tant le Quatuor Concertant jouit de la sympathie universelle. Le
conseil des notables a donn� son enti�re approbation � l'�nergique
conduite du gouverneur Cyrus Bikerstaff. Les journaux l'ont
vivement f�licit�. Donc Pinchinat est devenu l'homme du jour.
Voyez-vous un alto terminant sa carri�re artistique dans l'estomac
d'un Fidgien!... Il convient volontiers que les indig�nes de Viti-
Levou n'ont pas absolument renonc� � leurs go�ts
anthropophagiques. Apr�s tout, c'est si bon, la chair humaine, �
les en croire, et ce diable de Pinchinat est si app�tissant!

Standard-Island appareille d�s l'aurore, et prend direction sur

les Nouvelles-H�brides. Ce d�tour va l'�loigner ainsi d'une
dizaine de degr�s, soit deux cents lieues vers l'ouest. On ne peut
l'�viter, puisqu'il s'agit de d�poser le capitaine Sarol et ses
compagnons aux Nouvelles-H�brides. Il n'y pas lieu de le
regretter, d'ailleurs. Chacun est heureux de rendre service � ces
braves gens -- qui ont montr� tant de courage dans la lutte contre
les fauves. Et puis ils paraissent si satisfaits d'�tre rapatri�s
dans ces conditions, apr�s cette longue absence! En outre, ce sera
une occasion de visiter ce groupe que les Milliardais ne
connaissent pas encore.

La navigation s'effectue avec une lenteur calcul�e. En effet,

c'est dans les parages compris entre les Fidji et les Nouvelles-
H�brides, par cent soixante-dix degr�s trente-cinq minutes de
longitude est, et par dix-neuf degr�s treize minutes de latitude
sud, que le steamer, exp�di� de Marseille au compte des familles
Tankerdon et Coverley, doit rejoindre Standard-Island.
Il va sans dire que le mariage de Walter et de miss Dy est plus
que jamais l'objet des pr�occupations universelles. Pourrait-on
songer � autre chose? Calistus Munbar n'a pas une minute � lui. Il
pr�pare, il combine les divers �l�ments d'une f�te qui comptera
dans les fastes de l'�le � h�lice. S'il maigrissait � la t�che,
cela ne surprendrait personne.

Standard-Island ne marche qu'� la moyenne de vingt � vingt-cinq

kilom�tres par vingt-quatre heures. Elle s'avance jusqu'en vue de
Viti, dont les rives superbes sont bord�es de for�ts luxuriantes
d'une sombre verdure. On emploie trois jours � se d�placer sur ces
eaux tranquilles, depuis l'�le Wanara jusqu'� l'�le Ronde. La
passe, � laquelle les cartes assignent ce dernier nom, offre une
large voie au Joyau du Pacifique qui s'y engage en douceur. Nombre
de baleines, troubl�es et affol�es, donnent de la t�te contre sa
coque d'acier, qui fr�mit de ces coups. Que l'on se rassure, les
t�les des compartiments sont solides, et il n'y a pas d'avaries �
craindre.

Enfin, dans l'apr�s-midi du 6, les derniers sommets des Fidji

s'abaissent sous l'horizon. � ce moment, le commodore Simco� vient
d'abandonner le domaine polyn�sien pour le domaine m�lan�sien de
l'oc�an Pacifique.

Pendant les trois jours qui suivent, Standard-Island continue �

d�river vers l'ouest, apr�s avoir atteint en latitude le dix-
neuvi�me degr�. Le 10 f�vrier, elle se trouve dans les parages o�
le steamer attendu d'Europe doit la rallier. Le point, reproduit
sur les pancartes de Milliard-City, est connu de tous les
habitants. Les vigies de l'observatoire sont en �veil. L'horizon
est fouill� par des centaines de longues-vues, et, d�s que le
navire sera signal�... Toute la population est dans l'attente...
N'est-ce pas comme le prologue de cette pi�ce si demand�e du
public, qui se terminera au d�nouement par le mariage de Walter
Tankerdon et de miss Dy Coverley?...

Standard-Island n'a donc plus qu'� demeurer stationnaire, � se

maintenir contre les courants de ces mers resserr�es entre les
archipels. Le commodore Simco� donne ses ordres en cons�quence, et
ses officiers en surveillent l'ex�cution.

�La situation est d�cid�ment des plus int�ressantes!� dit ce jour-

l� Yvern�s.

C'�tait pendant les deux heures de _far niente_ que ses camarades
et lui s'accordaient d'habitude apr�s leur d�jeuner de midi.

�Oui, r�pondit Frascolin, et nous n'aurons pas lieu de regretter

cette campagne � bord de Standard-Island... quoi qu'en pense notre
ami Zorn...

-- Et son �ternelle scie... _scie majeure_ avec cinq di�zes!

ajoute cet incurable Pinchinat.

-- Oui... et surtout quand elle sera finie, cette campagne,

r�plique le violoncelliste, et lorsque nous aurons empoch� le
quatri�me trimestre des appointements que nous aurons bien
gagn�s...

-- Eh! fait Yvern�s, en voil� trois que la Compagnie nous a r�gl�s

depuis notre d�part, et j'approuve fort Frascolin, notre pr�cieux
comptable, d'avoir envoy� cette forte somme � la banque de New-
York!�

En effet, le pr�cieux comptable a cru sage de verser cet argent,

par l'entremise des banquiers de Milliard-City, dans une des
honorables caisses de l'Union. Ce n'�tait point d�fiance, mais
uniquement parce qu'une caisse s�dentaire para�t offrir plus de
s�curit� qu'une caisse flottante, au-dessus des cinq � six mille
m�tres de profondeur que mesure commun�ment le Pacifique.

C'est au cours de cette conversation, entre les volutes parfum�es

des cigares et des pipes, qu'Yvern�s fut conduit � pr�senter
l'observation suivante:

�Les f�tes du mariage promettent d'�tre splendides, mes amis.

Notre surintendant n'�pargne ni son imagination ni ses peines,
c'est entendu. Il y aura pluies de dollars, et les fontaines de
Milliard-City verseront des vins g�n�reux, je n'en doute pas.
Pourtant, savez-vous ce qui manquera � cette c�r�monie?...

-- Une cataracte d'or liquide coulant sur des rochers de diamants!

s'�crie Pinchinat.

-- Non, r�pond Yvern�s, une cantate...

-- Une cantate?... r�plique Frascolin.

-- Sans doute, dit Yvern�s. On fera de la musique, nous jouerons

nos morceaux les plus en vogue, appropri�s � la circonstance...
mais s'il n'y a pas de cantate, de chant nuptial, d'�pithalame en
l'honneur des mari�s...

-- Pourquoi non, Yvern�s? dit Frascolin. Si tu veux te charger de

faire rimer _flamme_ avec _�me_ et _jours_ avec _amours_ pendant
une douzaine de vers de longueur in�gale, S�bastien Zorn, qui a
fait ses preuves comme compositeur, ne demandera pas mieux que de
mettre ta po�sie en musique...

-- Excellente id�e! s'exclame Pinchinat. �a te va-t-il, vieux

bougon bougonnant?... Quelque chose de bien matrimonial, avec
beaucoup de _spiccatos_, d'_all�gros_, de _molto agitatos_, et une
_coda_ d�lirante... � cinq dollars la note...

-- Non... pour rien... cette fois... r�pond Frascolin. Ce sera

l'obole du Quatuor Concertant � ces nababissimes de Standard-
Island.� C'est d�cid�, et le violoncelliste se d�clare pr�t �
implorer les inspirations du dieu de la Musique, si le dieu de la
Po�sie verse les siennes dans le coeur d'Yvern�s.

Et c'est de cette noble collaboration qu'allait sortir la Cantate

des Cantates, � l'imitation du _Cantique des Cantiques_, en
l'honneur des Tankerdon unis aux Coverley.

Dans l'apr�s-midi du 10, le bruit se r�pand qu'un grand steamer

est en vue, venant du nord-est. Sa nationalit� n'a pu �tre
reconnue, car il est encore distant d'une dizaine de milles, au
moment o� les brumes du cr�puscule ont assombri la mer.

Ce steamer semblait forcer de vapeur, et on doit tenir pour

certain qu'il se dirige vers Standard-Island. Tr�s
vraisemblablement, il ne veut accoster que le lendemain au lever
du soleil.

La nouvelle produit un indescriptible effet. Toutes les

imaginations f�minines sont en �moi � la pens�e des merveilles de
bijouterie, de couture, de modes, d'objets d'art, apport�es par ce
navire transform� en une �norme corbeille de mariage... de la
force de cinq � six cents chevaux!

On ne s'est pas tromp�, et ce navire est bien � destination de

Standard-Island. Aussi, d�s le matin, a-t-il doubl� la jet�e de
Tribord-Harbour, d�veloppant � sa corne le pavillon de la
_Standard-Island Company_.�

Soudain, autre nouvelle que les t�l�phones transmettent �

Milliard-City: le pavillon de ce b�timent est en berne.

Qu'est-il arriv�?... Un malheur... un d�c�s abord?... Ce serait l�

un f�cheux pronostic pour ce mariage qui doit assurer l'avenir de
Standard-Island.

Mais voici bien autre chose. Le bateau en question n'est point

celui qui est attendu et il n'arrive pas d'Europe. C'est
pr�cis�ment du littoral am�ricain, de la baie Madeleine, qu'il
vient. D'ailleurs, le steamer, charg� des richesses nuptiales,
n'est pas en retard. La date du mariage est fix�e au 27, on n'est
encore qu'au 11 f�vrier, et il a le temps d'arriver.

Alors que pr�tend ce navire?... Quelle nouvelle apporte-t-il...

Pourquoi ce pavillon en berne?... Pourquoi la Compagnie l'a-t-elle
exp�di� jusqu'en ces parages des Nouvelles-H�brides, o� il savait
rencontrer Standard-Island?...

Est-ce donc qu'elle avait � faire aux Milliardais quelque

pressante communication d'une exceptionnelle gravit�?...

Oui, et on ne doit pas tarder � l'apprendre.

� peine le steamer est-il � quai, qu'un passager en d�barque.

C'est un des agents sup�rieurs de la Compagnie, qui se refuse �

r�pondre aux questions des nombreux et impatients curieux,
accourus sur le pier de Tribord-Harbour.

Un tram �tait pr�t � partir, et, sans perdre un instant, l'agent

saute dans l'un des cars.

Dix minutes apr�s, arriv� � l'h�tel de ville, il demande une

audience au gouverneur, �pour affaire urgente�, -- audience qui
est aussit�t consentie.

Cyrus Bikerstaff re�oit cet agent dans son cabinet dont la porte
est ferm�e.

Un quart d'heure ne s'est pas �coul� que chacun des membres du

conseil des trente notables est pr�venu t�l�phoniquement d'avoir �
se r�unir d'urgence dans la salle des s�ances.

Entre temps, les imaginations vont grand train dans les ports
comme dans la ville, et l'appr�hension, succ�dant � la curiosit�,
est au comble.

� huit heures moins vingt, le conseil est assembl� sous la

pr�sidence du gouverneur, assist� de ses deux adjoints. L'agent
fait alors la d�claration suivante:

�� la date du 23 janvier, la _Standard-Island Company limited_ a

�t� mise en �tat de faillite, et M. William T. Pomering a �t�
nomm� liquidateur avec pleins pouvoirs pour agir au mieux des
int�r�ts de ladite Soci�t�.�

M. William T. Pomering, auquel sont d�volues ces fonctions, c'est

l'agent en personne.

La nouvelle se r�pand, et la v�rit� est qu'elle ne provoque pas

l'effet qu'elle e�t produit en Europe. Que voulez-vous? Standard-
Island, c'est �un morceau d�tach� de la grande partition des
�tats-Unis d'Am�rique�, comme dit Pinchinat. Or, une faillite
n'est point pour �tonner des Am�ricains, encore moins pour les
prendre au d�pourvu... N'est-ce pas une des phases naturelles aux
affaires, un incident acceptable et accept�?... Les Milliardais
envisagent donc le cas avec leur flegme habituel... La Compagnie a
sombr�... soit. Cela peut arriver aux soci�t�s financi�res les
plus honorables... Son passif est-il consid�rable?... Tr�s
consid�rable, ainsi que le fait conna�tre le bilan �tabli par le
liquidateur: cinq cent millions de dollars, ce qui fait deux
milliards cinq cent millions de francs... Et qui a caus� cette
faillite?... Des sp�culations, -- insens�es si l'on veut,
puisqu'elles ont mal tourn�, -- mais qui auraient pu r�ussir...
une immense affaire pour la fondation d'une ville nouvelle sur des
terrains de l'Arkansas, lesquels se sont engloutis � la suite
d'une d�pression g�ologique que rien ne pouvait faire pr�voir...
Apr�s tout, ce n'est pas la faute de la Compagnie, et, si les
terrains s'enfoncent, on ne peut s'�tonner que des actionnaires
soient enfonc�s du m�me coup... Quelque solide que paraisse
l'Europe, cela pourra bien lui arriver un jour... Rien � craindre
de ce genre, d'ailleurs, avec Standard-Island, et cela ne
d�montre-t-il pas victorieusement sa sup�riorit� sur le domaine
des continents ou des �les terrestres?...

L'essentiel, c'est d'agir. L'actif de la Compagnie se compose _hic

et nunc_ de la valeur de l'�le � h�lice, coque, usines, h�tels,
maisons, campagne, flotille, -- en un mot, tout ce que porte
l'appareil flottant de l'ing�nieur William Tersen, tout ce qui s'y
rattache, et, en outre, les �tablissements de Madeleine-bay. Est-
il � propos qu'une nouvelle Soci�t� se fonde pour l'acheter en
bloc, � l'amiable ou aux ench�res?... Oui... pas d'h�sitation �
cet �gard, et le produit de cette vente sera appliqu� � la
liquidation des dettes de la Compagnie... Mais, en fondant cette
Soci�t� nouvelle, serait-il n�cessaire de recourir � des capitaux
�trangers?... Est-ce que les Milliardais ne sont pas assez riches
pour �se payer� Standard-Island rien qu'avec leurs propres
ressources?... De simples locataires, n'est-il pas pr�f�rable
qu'ils deviennent propri�taires de ce Joyau du Pacifique?... Leur
administration ne vaudra-t-elle pas celle de la Compagnie
�croul�e?...

Ce qu'il y a de milliards dans le portefeuille des membres du

conseil des notables, on le sait de reste. Aussi sont-ils d'avis
qu'il convient d'acheter Standard-Island et sans retard. Le
liquidateur a-t-il pouvoir de traiter?... Il l'a. D'ailleurs, si
la Compagnie a quelque chance de trouver � bref d�lai les sommes
indispensables � sa liquidation, c'est bien dans la poche des
notables de Milliard-City, dont quelques-uns comptent d�j� parmi
ses plus forts actionnaires. � pr�sent que la rivalit� a cess�
entre les deux principales familles et les deux sections de la
ville, la chose ira toute seule. Chez les Anglo-Saxons des �tats-
Unis, les affaires ne tra�nent pas. Aussi les fonds sont-ils faits
s�ance tenante. De l'avis du conseil des notables, inutile de
proc�der par une souscription publique. Jem Tankerdon, Nat
Coverley et quelques autres offrent quatre cent millions de
dollars. Pas de discussion, d'ailleurs, sur ce prix... C'est �
prendre ou � laisser... et le liquidateur prend.

Le conseil s'�tait r�uni � huit heures treize dans la salle de

l'h�tel de ville. Quand il se s�pare, � neuf heures quarante-sept,
la propri�t� de Standard-Island est pass�e entre les mains des
deux �archirichissimes� Milliardais et de quelques autres de leurs
amis sous la raison sociale _Jem Tankerdon, Nat Coverley and Co._

De m�me que la nouvelle de la faillite de la Compagnie n'a, pour

ainsi dire, apport� aucun trouble chez la population de l'�le �
h�lice, de m�me la nouvelle de l'acquisition faite par les
principaux notables n'a produit aucune �motion. On trouve cela
chose tr�s naturelle, et, e�t-il fallu r�unir une somme plus
consid�rable, les fonds auraient �t� faits en un tour de main.
C'est une profonde satisfaction pour ces Milliardais de sentir
qu'ils sont chez eux, ou, au moins, qu'ils ne d�pendent plus d'une
Soci�t� �trang�re. Aussi le Joyau du Pacifique, repr�sent� par
toutes ses classes, employ�s, agents, fonctionnaires, officiers,
miliciens, marins, veut-il adresser des remerciements aux deux
chefs de famille qui ont si bien compris l'int�r�t g�n�ral.

Ce jour-l�, dans un meeting tenu au milieu du parc, une motion est

faite � ce sujet et suivie d'une triple salve de hurrahs et de
hips. Aussit�t nomination de d�l�gu�s, et envoi d'une d�putation
aux h�tels Coverley et Tankerdon.

Elle est re�ue avec bonne gr�ce, et elle emporte l'assurance que
rien ne sera chang� aux r�glements, usages et coutumes de
Standard-Island. L'administration restera ce qu'elle est! Tous les
fonctionnaires seront conserv�s dans leurs fonctions, tous les
employ�s dans leurs emplois.

Et comment e�t-il pu en �tre autrement?...

Donc il r�sulte de ceci, que le commodore Ethel Simco� demeure

charg� des services maritimes, ayant la haute direction des
d�placements de Standard-Island, conform�ment aux itin�raires
arr�t�s en conseil des notables. De m�me pour le commandement des
milices que garde le colonel Stewart. De m�me pour les services de
l'observatoire qui ne sont pas modifi�s, et le roi de Mal�carlie
n'est point menac� dans sa situation d'astronome. Enfin personne
n'est destitu� de la place qu'il occupe, ni dans les deux ports,
ni dans les fabriques d'�nergie �lectrique, ni dans
l'administration municipale. On ne remercie m�me pas Athanase
Dor�mus de ses inutiles fonctions, bien que les �l�ves s'obstinent
� ne point fr�quenter le cours de danse, de maintien et de gr�ces.

Il va de soi que rien n'est chang� au trait� pass� avec le Quatuor

Concertant, lequel, jusqu'� la fin de la campagne, continuera �
toucher les invraisemblables �moluments qui lui ont �t� attribu�s
par son engagement.

�Ces gens-la sont extraordinaires! dit Frascolin, lorsqu'il

apprend que l'affaire est r�gl�e � la satisfaction commune.

-- Cela tient � ce qu'ils ont le milliard coulant! r�pond

Pinchinat.

-- Peut-�tre aurions-nous pu profiter de ce changement de

propri�taires pour r�silier notre trait�... fait observer
S�bastien Zorn, qui ne veut pas d�mordre de ses absurdes
pr�ventions contre Standard-Island.

-- R�silier! s'�crie Son Altesse. Eh bien! fais seulement mine

d'essayer!� Et, de sa main gauche dont les doigts s'ouvrent et se
ferment comme s'il d�manchait sur la quatri�me corde, il menace le
violoncelliste de lui envoyer un de ces coups de poing qui
r�alisent une vitesse de huit m�tres cinquante � la seconde.
Cependant une modification va �tre apport�e dans la situation du
gouverneur. Cyrus Bikerstaff, �tant le repr�sentant direct de la
_Standard-Island Company_, croit devoir r�signer ses fonctions. En
somme, cette d�termination para�t logique en l'�tat actuel des
choses. Aussi la d�mission est-elle accept�e, mais dans des termes
les plus honorables pour le gouverneur. Quant � ses deux adjoints,
Barth�l�my Ruge et Hubley Harcourt, � demi ruin�s par la faillite
de la Compagnie, dont ils �taient gros actionnaires, ils ont
l'intention de quitter l'�le � h�lice par un des prochains
steamers.

Toutefois, Cyrus Bikerstaff accepte de rester � la t�te de

l'administration municipale jusqu'� la fin de la campagne.

Ainsi s'est accomplie sans bruit, sans discussions, sans troubles,

sans rivalit�s, cette importante transformation financi�re du
domaine de Standard-Island. Et l'affaire s'est si sagement, si
rapidement op�r�e, que d�s ce jour-l� le liquidateur a pu se
rembarquer, emportant les signatures des principaux acqu�reurs,
avec la garantie du conseil des notables.

Quant � ce personnage, si prodigieusement consid�rable, qui a nom

Calistus Munbar, surintendant des beaux-arts et des plaisirs de
l'incomparable Joyau du Pacifique, il est simplement confirm� dans
ses attributions, �moluments, b�n�fices, et, en v�rit�, aurait-on
jamais pu trouver un successeur � cet homme irrempla�able?
�Allons! fait observer Frascolin, tout est au mieux, l'avenir de
Standard-Island est assur�, elle n'a plus rien � craindre...

-- Nous verrons!� murmure le t�tu violoncelliste. Voil� dans

quelles conditions va maintenant s'accomplir le mariage de Walter
Tankerdon et de miss Dy Coverley. Les deux familles seront unies
par ces int�r�ts p�cuniaires qui, en Am�rique comme ailleurs,
forment les plus solides liens sociaux. Quelle assurance de
prosp�rit� pour les citoyens de Standard-Island. Depuis qu'elle
appartient aux principaux Milliardais, il semble qu'elle soit plus
ind�pendante qu'elle ne l'�tait, plus ma�tresse de ses destin�es!
Auparavant, une amarre la rattachait � cette baie Madeleine des
�tats-Unis, et cette amarre, elle vient de la rompre!

� pr�sent, tout � la f�te!

Est-il n�cessaire d'insister sur la joie des parties en cause,

d'exprimer ce qui est inexprimable, de peindre le bonheur qui
rayonne autour d'elles? Les deux fianc�s ne se quittent plus. Ce
qui a paru �tre un mariage de convenance pour Walter Tankerdon et
miss Dy Coverley est r�ellement un mariage de coeur. Tous deux
s'aiment d'une affection dans laquelle l'int�r�t n'entre pour
rien, que l'on veuille bien le croire. Le jeune homme et la jeune
fille poss�dent ces qualit�s qui doivent leur assurer la plus
heureuse des existences. C'est une �me d'or, ce Walter, et soyez
convaincus que l'�me de miss Dy est faite du m�me m�tal, -- au
figur� s'entend, et non dans le sens mat�riel qu'autoriseraient
leurs millions. Ils sont cr��s l'un pour l'autre, et jamais cette
phrase, tant soit peu banale, n'a eu un sens plus strict. Ils
comptent les jours, ils comptent les heures qui les s�parent de
cette date si d�sir�e du 27 f�vrier. Ils ne regrettent qu'une
chose, c'est que Standard-Island ne se dirige pas vers le cent
quatre-vingti�me degr� de longitude, car, venant de l'ouest �
pr�sent, elle devrait effacer vingt-quatre heures de son
calendrier. Le bonheur des futurs serait avanc� d'un jour. Non!
c'est en vue des Nouvelles-H�brides que la c�r�monie doit
s'accomplir, et force est de se r�signer.

Observons, d'ailleurs, que le navire, charg� de toutes ces

merveilles de l'Europe, le �navire-corbeille� n'est pas encore
arriv�. Par exemple, voil� un luxe de choses dont les deux fianc�s
se passeraient volontiers, et qu'ont-ils besoin de ces
magnificences quasi-royales? Ils se donnent mutuellement leur
amour, et leur en faut-il davantage?

Mais les familles, mais les amis, mais la population de Standard-

Island, d�sirent que cette c�r�monie soit entour�e d'un �clat
extraordinaire. Aussi les lunettes sont-elles obstin�ment braqu�es
vers l'horizon de l'est. Jem Tankerdon et Nat Coverley ont m�me
promis une forte prime � quiconque signalera le premier ce steamer
que son propulseur ne poussera jamais assez vite au gr� de
l'impatience publique.

Entre temps, le programme de la f�te est �labor� avec soin. Il

comprend les jeux, les r�ceptions, la double c�r�monie au temple
protestant et � la cath�drale catholique, la soir�e de gala �
l'h�tel municipal, le festival dans le parc. Calistus Munbar a
l'oeil � tout, il se prodigue, il se d�pense, on peut bien dire
qu'il se ruine au point de vue de la sant�. Que voulez-vous! Son
temp�rament l'entra�ne, on ne l'arr�terait pas plus qu'un train
lanc� � toute vitesse.

Quant � la cantate, elle est pr�te. Yvern�s le po�te et S�bastien

Zorn le musicien se sont montr�s dignes l'un de l'autre. Cette
cantate sera chant�e par les masses chorales d'une soci�t�
orph�onique, qui s'est fond�e tout expr�s. L'effet en sera tr�s
grand, lorsqu'elle retentira dans le square de l'observatoire,
�lectriquement �clair� � la nuit tombante. Puis viendra la
comparution des jeunes �poux devant l'officier de l'�tat civil, et
le mariage religieux se c�l�brera � minuit, au milieu des
f�eriques embrasements de Milliard-City.

Enfin, le navire attendu est signal� au large. C'est une des

vigies de Tribord-Harbour qui gagne la prime, laquelle se chiffre
par un nombre respectable de dollars.

Il est neuf heures du matin, le 19 f�vrier, lorsque ce steamer

double la jet�e du port, et le d�barquement commence aussit�t.

Inutile de donner par le d�tail la nomenclature des articles,

bijoux, robes, modes, objets d'art, qui composent cette cargaison
nuptiale. Il suff�t de savoir que l'exposition qui en est faite
dans les vastes salons de l'h�tel Coverley, obtient un succ�s sans
pr�c�dent. Toute la population de Milliard-City a voulu d�filer
devant ces merveilles. Que nombre de ces personnages
invraisemblablement riches puissent se procurer ces magnifiques
produits en y mettant le prix, soit. Mais il faut aussi compter
avec le go�t, le sens artiste, qui ont pr�sid� � leur choix, et
l'on ne saurait trop les admirer. Au surplus, les �trang�res
curieuses de conna�tre la nomenclature des dits articles pourront
se reporter aux num�ros du _Starboard-Chronicle_ et du _New-Herald_
des 21 et 22 f�vrier. Si elles ne sont pas satisfaites, c'est que
la satisfaction absolue n'est pas de ce monde.

�Fichtre! dit simplement Yvern�s, quand il est sorti des salons de

l'h�tel de la Quinzi�me Avenue en compagnie de ses trois
camarades.

-- Fichtre! me para�t une expression juste entre toutes, fait

observer Pinchinat. C'est � vous donner envie d'�pouser miss Dy
Coverley sans dot... rien que pour elle-m�me!�

Quant aux jeunes fianc�s, la v�rit� est qu'ils n'ont accord�

qu'une vague attention � ce stock des chefs-d'oeuvre de l'art et
de la mode.

Cependant, depuis l'arriv�e du steamer, Standard-Island a repris

la direction de l'ouest afin de rallier les Nouvelles-H�brides. Si
on est en vue de l'une des �les du groupe avant la date du 27, le
capitaine Sarol d�barquera avec ses compagnons, et Standard-Island
commencera sa campagne de retour.

Ce qui va faciliter cette navigation, dans ces parages de l'Ouest-

Pacifique, c'est qu'ils sont tr�s familiers au capitaine malais.
Sur la demande du commodore Simco�, qui a r�clam� ses services, il
se tient en permanence � la tour de l'observatoire. D�s que les
premi�res hauteurs appara�tront, rien ne sera plus ais� que
d'approcher l'�le Erromango, l'une des plus orientales du groupe,
-- ce qui permettra d'�viter les nombreux �cueils des Nouvelles-
H�brides.

Est-ce hasard, ou le capitaine Sarol, d�sireux d'assister aux

f�tes du mariage, s'est-il appliqu� � ne manoeuvrer qu'avec une
certaine lenteur, mais les premi�res �les ne sont signal�es que
dans la matin�e du 27 f�vrier, -- pr�cis�ment le jour fix� pour la
c�r�monie nuptiale.

Peu importe, du reste. Le mariage de Walter Tankerdon et de miss

Dy Coverley n'en sera pas moins heureux pour avoir �t� c�l�br� en
vue des Nouvelles-H�brides, et, si cela doit causer tant de
plaisir � ces braves Malais, -- ils ne le dissimulent point, --
libre � eux de prendre part aux f�tes de Standard-Island.
Rencontr� d'abord quelques �lots du large, et, apr�s les avoir
d�pass�s sur les indications tr�s pr�cises du capitaine Sarol,
l'�le � h�lice se dirige vers Erromango, en laissant au sud les
hauteurs de l'�le Tanna. En ces parages, S�bastien Zorn,
Frascolin, Pinchinat, Yvern�s, ne sont pas �loign�s, -- trois
cents milles au plus, -- des possessions fran�aises de cette
partie du Pacifique, les �les Loyalty et la Nouvelle-Cal�donie, ce
p�nitentiaire qui est situ� aux antipodes de la France. Erromango
est tr�s bois�e � l'int�rieur, accident�e de multiples collines,
au pied desquelles s'�tendent de larges plateaux cultivables. Le
commodore Simco� s'arr�te � un mille de la baie de Cook de la c�te
orientale. Il n'e�t pas �t� prudent de s'approcher davantage, car
les bandes corrallig�nes s'avancent � fleur d'eau jusqu'� un demi-
mille en mer. Du reste, l'intention du gouverneur Cyrus Bikerstaff
n'est point de stationner devant cette �le, ni de rel�cher en
aucune autre de l'archipel. Apr�s les f�tes, les Malais
d�barqueront, et Standard-Island remontera vers l'�quateur pour
revenir � la baie Madeleine.

Il est une heure apr�s midi, lorsque Standard-Island demeure

stationnaire. Par ordre des autorit�s, tout le monde a sa libert�,
fonctionnaires et employ�s, marins et miliciens, � l'exception des
douaniers de garde dans les postes du littoral que rien ne doit
distraire de leur surveillance. Inutile de dire que le temps est
magnifique, rafra�chi par la brise de mer. Suivant l'expression
consacr�e, �le soleil s'est mis de la partie�. �Positivement, ce
disque orgueilleux para�t �tre aux ordres de ces rentiers! s'�crie
Pinchinat. Ils lui enjoindraient, comme autrefois Josu�, de
prolonger le jour, qu'il leur ob�irait!... O puissance de l'or!�
Il n'y a pas lieu d'insister sur les divers num�ros du programme �
sensation, tel que l'a r�dig� le surintendant des plaisirs de
Milliard City. D�s trois heures, tous les habitants, ceux de la
campagne comme ceux de la ville et des ports, affluent dans le
parc, le long des rives de la Serpentine. Les notables se m�lent
famili�rement au populaire. Les jeux sont suivis avec un entrain,
auquel l'app�t des prix � gagner n'est pas �tranger peut-�tre. Des
bals sont organis�s en plein air. Le plus brillant est donn� dans
l'une des grandes salles du casino, o� les jeunes gens, les jeunes
femmes, les jeunes filles, font assaut de gr�ce et d'animation.
Yvern�s et Pinchinat prennent part � ces danses, et ne le c�dent �
personne, quand il s'agit d'�tre le cavalier des plus jolies
milliardaises. Jamais Son Altesse n'a �t� si aimable, jamais elle
n'a eu tant d'esprit, jamais elle n'a eu un tel succ�s. Qu'on ne
s'�tonne donc pas si, au moment o� l'une de ses danseuses lui dit
apr�s une valse tourbillonnante: �Ah! monsieur, je suis en eau!�
il a os� r�pondre: �En eau de Vals, miss, en eau de Vals!�
Frascolin, qui l'�coute, rougit jusqu'aux oreilles, et Yvern�s,
qui l'entend, se demande si les foudres du ciel ne vont pas
�clater sur la t�te du coupable! Ajoutons que les familles
Tankerdon et Coverley sont au complet, et les gracieuses soeurs de
la jeune fille se montrent tr�s heureuses de son bonheur. Miss Dy
se prom�ne au bras de Walter, -- ce qui ne saurait blesser les
convenances, lorsqu'il s'agit de citoyens originaires de la libre
Am�rique. On applaudit ce groupe sympathique, on l'acclame, on lui
offre des fleurs, on lui d�cerne des compliments qu'il re�oit en
montrant une parfaite affabilit�.

Et pendant les heures qui se succ�dent, les rafra�chissements

servis � profusion ne laissent pas d'entretenir la belle humeur du
public.

Le soir venu, le parc resplendit des feux �lectriques que les

lunes d'aluminium versent � torrents. Le soleil a sagement fait de
dispara�tre sous l'horizon! N'aurait-il pas �t� humili� devant ces
effluences artificielles, qui rendent la nuit aussi claire que le
jour.

La cantate est chant�e entre neuf et dix heures, -- avec quel

succ�s, il ne sied ni au po�te ni au compositeur d'en convenir. Et
peut-�tre m�me, � ce moment, le violoncelliste a-t-il senti se
dissoudre ses injustes pr�ventions contre le Joyau du Pacifique...

Onze heures sonnant, un long cort�ge processionnal se dirige vers

l'h�tel de ville. Walter Tankerdon et miss Dy Coverley marchent au
milieu de leurs familles. Toute la population les accompagne en
remontant la Uni�me Avenue.

Le gouverneur Cyrus Bikerstaff se tient dans le grand salon de

l'h�tel municipal. Le plus beau de tous les mariages qu'il lui
aura �t� donn� de c�l�brer pendant sa carri�re administrative, va
s'accomplir...

Soudain des cris �clatent vers l'extr�me quartier de la section

b�bordaise.

Le cort�ge s'arr�te � mi-avenue.

Presque aussit�t, avec ces cris qui redoublent, de lointaines

d�tonations se font entendre.

Un instant apr�s, quelques douaniers, -- plusieurs bless�s, -- se

pr�cipitent hors du square de l'h�tel de ville.

L'anxi�t� est au comble. � travers la foule se propage cette

�pouvante irraisonn�e qui na�t d'un danger inconnu...

Cyrus Bikerstaff para�t sur le perron de l'h�tel, suivi du

commodore Simco�, du colonel Stewart et des notables qui sont
venus les rejoindre.
Aux questions qui leur sont faites, les douaniers r�pondent que
Standard-Island vient d'�tre envahie par une bande de N�o-
H�bridiens, -- trois ou quatre mille, -- et le capitaine Sarol est
� leur t�te.

XI -- Attaque et d�fense

Tel est le d�but de l'abominable complot pr�par� par le capitaine

Sarol, auquel concourent les Malais recueillis avec lui sur
Standard-Island, les N�o-H�bridiens embarqu�s aux Samoa, les
indig�nes d'Erromango et �les voisines. Quel en sera le
d�nouement? On ne saurait le pr�voir, �tant donn�es les conditions
dans lesquelles se produit cette brusque et terrible agression.

Le groupe n�o-h�bridien ne comprend pas moins de cent cinquante

�les, qui, sous la protection de l'Angleterre, forment une
d�pendance g�ographique de l'Australie. Toutefois, ici comme aux
Salomon, situ�es dans le nord-ouest des m�mes parages, cette
question du protectorat est une pomme de discorde entre la France
et le Royaume-Uni. Et encore les �tats-Unis ne voient-ils pas d'un
bon oeil l'�tablissement de colonies europ�ennes au milieu d'un
oc�an dont ils songent � revendiquer l'exclusive jouissance. En
implantant son pavillon sur ces divers groupes, la Grande-Bretagne
cherche � se cr�er une station de ravitaillement, qui lui serait
indispensable dans le cas o� les colonies australiennes
�chapperaient � l'autorit� du _Foreign-Office_.

La population des Nouvelles-H�brides se compose de n�gres et de

Malais, d'origine kanaque. Mais le caract�re de ces indig�nes,
leur temp�rament, leurs instincts, diff�rent suivant qu'ils
appartiennent aux �les du nord ou aux �les du sud, -- ce qui
permet de partager cet archipel en deux groupes.

Dans le groupe septentrional, � l'�le Santo, � la baie de Saint-

Philippe, le type est plus relev�, de teint moins fonc�, la
chevelure moins cr�pue. Les hommes, trapus et forts, doux et
pacifiques, ne se sont jamais attaqu�s aux comptoirs ni aux
navires europ�ens. M�me observation en ce qui concerne l'�le Vat�
ou Sandwich, dont plusieurs bourgades sont florissantes, entre
autres Port-Vila, capitale de l'archipel, -- qui porte aussi le
nom de Franceville -- o� nos colons utilisent les richesses d'un
sol admirable, ses plantureux p�turages, ses champs propices � la
culture, ses terrains favorables aux plantions de caf�iers, de
bananiers, de cocotiers et � la fructueuse industrie des
�coprahmakers[6]�. En ce groupe, les habitudes des indig�nes
se sont compl�tement modifi�es depuis l'arriv�e des Europ�ens.
Leur niveau moral et intellectuel s'est hauss�. Gr�ce aux efforts
des missionnaires, les sc�nes de cannibalisme, si fr�quentes
autrefois, ne se reproduisent plus. Par malheur, la race kanaque
tend � dispara�tre, et il n'est que trop �vident qu'elle finira par
s'�teindre au d�triment de ce groupe du nord, o� elle s'est
transform�e au contact de la civilisation europ�enne.
Mais ces regrets seraient tr�s d�plac�s � propos des �les
m�ridionales de l'archipel. Aussi n'est-ce pas sans raison que le
capitaine Sarol a choisi le groupe du sud pour y organiser cette
criminelle tentative contre Standard-Island. Sur ces �les, les
indig�nes, rest�s de v�ritables Papous, sont des �tres rel�gu�s au
bas de l'�chelle humaine, � Tanna comme � Erromango. De cette
derni�re surtout, un ancien sandalier a eu raison de dire au
docteur Hayen: �Si cette �le pouvait parler, elle raconterait des
choses � faire dresser les cheveux sur la t�te!�

En effet, la race de ces Kanaques, d'origine inf�rieure, ne s'est,

pas revivifi�e avec le sang polyn�sien comme aux �les
septentrionales. � Erromango, sur deux mille cinq cents habitants,
les missionnaires anglicans, dont cinq ont �t� massacr�s depuis
1839, n'en ont converti qu'une moiti� au christianisme. L'autre
est demeur�e pa�enne.

D'ailleurs, convertis ou non, tous repr�sentent encore ces

indig�nes f�roces, qui m�ritent leur triste r�putation, bien
qu'ils soient de taille plus ch�tive, de constitution moins
robuste que les naturels de l'�le Santo ou de l'�le Sandwich. De
l�, de s�rieux dangers contre lesquels doivent se pr�munir les
touristes qui s'aventurent � travers ce groupe du sud.

Divers exemples qu'il convient de citer:

Il y a quelque cinquante ans, des actes de piraterie furent

exerc�s contre le brick _Aurore_ et durent �tre s�v�rement
r�prim�s par la France. En 1869, le missionnaire Gordon est tu� �
coups de casse-t�te. En 1875, l'�quipage d'un navire anglais,
attaqu� tra�treusement, est massacr�, puis d�vor� par les
cannibales. En 1894, dans les archipels voisins de la Louisiade, �
l'�le Rossel, un n�gociant fran�ais et ses ouvriers, le capitaine
d'un navire chinois et son �quipage, p�rissent sous les coups de
ces anthropophages. Enfin, le croiseur anglais _Royalist_ est
forc� d'entreprendre une campagne, afin de punir ces sauvages
populations d'avoir massacr� un grand nombre d'Europ�ens. Et,
quand on lui raconte cette histoire, Pinchinat, r�cemment �chapp�
aux terribles molaires des Fidgiens, se garde maintenant de
hausser les �paules.

Telle est la population chez laquelle le capitaine Sarol a recrut�

ses complices. Il leur a promis le pillage de cet opulent Joyau du
Pacifique dont aucun habitant ne doit �tre �pargn�. De ces
sauvages qui guettaient son apparition aux approches d'Erromango,
il en est venu des �les voisines, s�par�es par d'�troits bras de
mer -- principalement de Tanna, qui n'est qu'� trente-cinq milles
au sud. C'est elle qui a lanc� les robustes naturels du district
de Wanissi, farouches adorateurs du dieu Teapolo, et dont la
nudit� est presque compl�te, les indig�nes de la Plage-Noire, de
Sangalli, les plus, redoutables et les plus redout�s de
l'archipel.

Mais, de ce que le groupe septentrional est relativement moins

sauvage, il ne faut pas conclure qu'il n'a donn� aucun contingent
au capitaine Sarol. Au nord de l'�le Sandwich, il y a l'�le d'Api,
avec ses dix-huit mille habitants, o� l'on d�vore les prisonniers,
dont le tronc est r�serv� aux jeunes gens, les bras et les cuisses
aux hommes faits, les intestins aux chiens et aux porcs. Il y a
l'�le de Paama, avec ses f�roces tribus qui ne le c�dent point aux
naturels d'Api. Il y a l'�le de Mallicolo, avec ses Kanaques
anthropophages. Il y a enfin l'�le Aurora, l'une des plus
mauvaises de l'archipel, dont aucun blanc ne fait sa r�sidence, et
o�, quelques ann�es avant, avait �t� massacr� l'�quipage d'un
c�tre de nationalit� fran�aise. C'est de ces diverses �les que
sont venus des renforts au capitaine Sarol.

D�s que Standard-Island est apparue, d�s qu'elle n'a plus �t� qu'�
quelques encablures d'Erromango, le capitaine Sarol a envoy� le
signal qu'attendaient les indig�nes.

En quelques minutes, les roches � fleur d'eau ont livr� passage �

trois ou quatre mille sauvages.

Le danger est des plus graves, car ces N�o-H�bridiens, d�cha�n�s

sur la cit� milliardaise, ne reculeront devant aucun attentat,
aucune violence. Ils ont pour eux l'avantage de la surprise, et
sont arm�s non seulement de longues zagaies � pointes d'os qui
font de tr�s dangereuses blessures, de fl�ches empoisonn�es avec
une sorte de venin v�g�tal, mais aussi de ces fusils Snyders dont
l'usage est r�pandu dans l'archipel.

D�s le d�but de cette affaire, pr�par�e de longue main, puisque

c'est ce Sarol qui marche � la t�te des assaillants, il a fallu
appeler la milice, les marins, les fonctionnaires, tous les hommes
valides en �tat de combattre.

Cyrus Bikerstaff, le commodore Simco�, le colonel Stewart, ont

gard� tout leur sang-froid. Le roi de Mal�carlie a offert ses
services, et s'il n'a plus la vigueur de la jeunesse, il en a du
moins le courage. Les indig�nes sont encore �loign�s du c�t� de
B�bord-Harbour, o� l'officier de port essaie d'organiser la
r�sistance. Mais nul doute que les bandes ne tardent � se
pr�cipiter sur la ville.

Ordre est donn� tout d'abord de fermer les portes de l'enceinte de

Milliard-City, o� la population s'�tait rendue presque tout
enti�re pour les f�tes du mariage. Que la campagne et le parc
soient ravag�s, il faut s'y attendre. Que les deux ports et les
fabriques d'�nergie �lectrique soient d�vast�s, on doit le
craindre. Que les batteries de l'�peron et de la Poupe soient
d�truites, on ne peut l'emp�cher. Le plus grand malheur serait que
l'artillerie du Standard-Island se tourn�t contre la ville, et il
n'est pas impossible que les Malais sachent la manoeuvrer...

Avant tout, sur la proposition du roi de Mal�carlie, on fait

rentrer dans l'h�tel de ville la plupart des femmes et des
enfants.

Ce vaste h�tel municipal est plong� dans une profonde obscurit�,

comme l'�le enti�re, car les appareils �lectriques ont cess� de
fonctionner, les m�caniciens ayant d� fuir les assaillants.

Cependant, par les soins du commodore Simco�, les armes qui

�taient d�pos�es � l'h�tel de ville sont distribu�es aux miliciens
et aux marins, et les munitions ne leur feront pas d�faut. Apr�s
avoir laiss� miss Dy avec Mrs Tankerdon et Coverley, Walter est
venu se joindre au groupe dans lequel se tiennent Jem Tankerdon,
Nat Coverley, Calistus Munbar, Pinchinat, Yvern�s, Frascolin et
S�bastien Zorn.

�Allons... il para�t que cela devait finir de cette fa�on!...

murmure le violoncelliste.

-- Mais ce n'est pas fini! s'�crie le surintendant. Non! ce n'est

pas fini, et ce n'est pas notre ch�re Standard-Island qui
succombera devant une poign�e de Kanaques!�

Bien parl�, Calistus Munbar! Et l'on comprend que la col�re te

d�vore, � la pens�e que ces coquins de N�o-H�bridiens ont
interrompu une f�te si bien ordonn�e! Oui, il faut esp�rer qu'on
les repoussera... Par malheur, s'ils ne sont pas sup�rieurs en
nombre, ils ont l'avantage de l'offensive.

Pourtant les d�tonations continuent d'�clater au loin, dans la

direction des deux ports. Le capitaine Sarol a commenc� par
interrompre le fonctionnement des h�lices, afin que Standard-
Island ne puisse s'�loigner d'Erromango, o� se trouve sa base
d'op�ration.

Le gouverneur, le roi de Mal�carlie, le commodore Simco�, le

colonel Stewart, r�unis en comit� de d�fense, ont d'abord song� �
faire une sortie. Non, c'e�t �t� sacrifier nombre de ces
d�fenseurs dont on a tant besoin. Il n'y a pas plus de merci �
esp�rer de ces sauvages indig�nes, que de ces fauves qui, quinze
jours auparavant, ont envahi Standard-Island. En outre, ne
tenteront-ils pas de la faire �chouer sur les roches d'Erromango
pour la livrer ensuite au pillage?...

Une heure apr�s, les assaillants sont arriv�s devant les grilles
de Milliard-City. Ils essaient de les abattre, elles r�sistent.
Ils tentent de les franchir, on les d�fend � coups de fusil.

Puisque Milliard-City n'a pu �tre surprise d�s le d�but, il

devient difficile de forcer l'enceinte au milieu de cette profonde
obscurit�. Aussi le capitaine Sarol ram�ne-t-il les indig�nes vers
le parc et la campagne, o� il attendra le jour.

Entre quatre et cinq heures du matin, les premi�res blancheurs

nuancent l'horizon de l'est. Les miliciens et les marins, sous les
ordres du commodore Simco� et du colonel Stewart, laissant la
moiti� d'entre eux � l'h�tel de ville, vont se masser dans le
square de l'observatoire, avec la pens�e que le capitaine Sarol
voudrait forcer les grilles de ce c�t�. Or, comme aucun secours ne
peut venir du dehors, il faut � tout prix emp�cher les indig�nes
de p�n�trer dans la ville.

Le quatuor a suivi les d�fenseurs que leurs officiers entra�nent

vers l'extr�mit� de la Uni�me Avenue.

�Avoir �chapp� aux cannibales des Fidji, s'�crie Pinchinat, et

�tre oblig� de d�fendre ses propres c�telettes contre les
cannibales des Nouvelles H�brides!...
-- Ils ne nous mangeront pas tout entiers, que diable! r�pond
Yvern�s.

-- Et je r�sisterai jusqu'� mon dernier morceau, comme le h�ros de

Labiche!� ajoute Yvern�s. S�bastien Zorn, lui, reste silencieux.
On sait ce qu'il pense de cette aventure, ce qui ne l'emp�chera
pas de faire son devoir.

D�s les premi�res clart�s, des coups de feu sont �chang�s �

travers les grilles du square. D�fense courageuse dans l'enceinte
de observatoire. Il y a des victimes de part et d'autre. Du c�t�
des Milliardais, Jem Tankerdon est bless� � l'�paule --
l�g�rement, mais il ne veut point abandonner son poste. Nat
Coverley et Walter se battent au premier rang. Le roi de
Mal�carlie, bravant les balles des snyders, cherche � viser le
capitaine Sarol, lequel ne s'�pargne pas au milieu des indig�nes.

En v�rit�, ils sont trop, ces assaillants! Tout ce qu'Erromango,

Tanna et les �les voisines ont pu fournir de combattants,
s'acharne contre Milliard-City. Une circonstance heureuse,
pourtant, -- et le commodore Simco� a pu le constater, -- c'est
que Standard-Island, au lieu d'�tre dross�e vers la c�te
d'Erromango, remonte sous l'influence d'un l�ger courant, et se
dirige vers le groupe septentrional, bien qu'il e�t mieux valu
porter au large.

N�anmoins le temps s'�coule, les indig�nes redoublent leurs

efforts, et, malgr� leur courageuse r�sistance, les d�fenseurs ne
pourront les contenir. Vers dix heures, les grilles sont
arrach�es. Devant la foule hurlante qui envahit le square, le
commodore Simco� est forc� de se rabattre vers l'h�tel de ville,
o� il faudra se d�fendre comme dans une forteresse.

Tout en reculant, les miliciens et les marins c�dent pied � pied.

Peut-�tre, maintenant qu'ils ont forc� l'enceinte de la ville, les
N�o-H�bridiens, entra�n�s par l'instinct du pillage, vont-ils se
disperser � travers les divers quartiers, ce qui permettrait aux
Milliardais de reprendre quelque avantage...

Vain espoir! Le capitaine Sarol ne laissera pas les indig�nes se

jeter hors de la Uni�me Avenue. C'est par l� qu'ils atteindront
l'h�tel de ville, o� ils r�duiront les derniers efforts des
assi�g�s. Lorsque le capitaine Sarol en sera ma�tre, la victoire
sera d�finitive. L'heure du pillage et du massacre aura sonn�.

�D�cid�ment... ils sont trop!� r�p�te Frascolin, dont une zagaie

vient d'effleurer le bras.

Et les fl�ches de pleuvoir, les balles aussi, tandis que le recul

s'accentue.

Vers deux heures, les d�fenseurs ont �t� refoul�s jusqu'au square
de l'h�tel de ville. De morts, on en compte d�j� une cinquantaine
des deux parts, -- de bless�s, le double ou le triple. Avant que
le palais municipal ait �t� envahi par les indig�nes, on s'y
pr�cipite, on en ferme les portes, on oblige les femmes et les
enfants � chercher un refuge dans les appartements int�rieurs, o�
ils seront � l'abri des projectiles. Puis Cyrus Bikerstaff, le roi
de Mal�carlie, le commodore Simco�, le colonel Stewart, Jem
Tankerdon, Nat Coverley, leurs amis, les miliciens et les marins
se postent aux fen�tres, et le feu recommence avec une nouvelle
violence.

�Il faut tenir ici, dit le gouverneur. C'est notre derni�re

chance, et que Dieu fasse un miracle pour nous sauver!�

L'assaut est aussit�t donn� par ordre du capitaine Sarol, qui se

croit s�r du succ�s, bien que la t�che soit rude. En effet, les
portes sont solides, et il sera difficile de les enfoncer sans
artillerie. Les indig�nes les attaquent � coups de hache, sous le
feu des fen�tres, ce qui occasionne de grandes pertes parmi eux.
Mais cela n'est point pour arr�ter leur chef, et, pourtant, s'il
�tait tu�, peut-�tre sa mort changerait-elle la face des choses...

Deux heures se passent. L'h�tel de ville r�siste toujours. Si les

balles d�ciment les assaillants, leur masse se renouvelle sans
cesse. En vain les plus adroits tireurs, Jem Tankerdon, le colonel
Stewart, cherchent-ils � d�monter le capitaine Sarol. Tandis que
nombre des siens tombent autour de lui, il semble qu'il soit
invuln�rable.

Et ce n'est pas lui, au milieu d'une fusillade plus nourrie que

jamais, que la balle d'un snyders est venue frapper sur le balcon
central. C'est Cyrus Bikerstaff, qui est atteint en pleine
poitrine. Il tombe, il ne peut plus prononcer que quelques paroles
�touff�es, le sang lui remonte � la gorge. On l'emporte dans
l'arri�re-salon, o� il ne tarde pas � rendre le dernier soupir.
Ainsi a succomb� celui qui fut le premier gouverneur de Standard-
Island, administrateur habile, coeur honn�te et grand.

L'assaut se poursuit avec un redoublement de fureur. Les portes

vont c�der sous la hache des indig�nes. Comment emp�cher
l'envahissement de cette derni�re forteresse de Standard-Island?
Comment sauver les femmes, les enfants, tous ceux qu'elle
renferme, d'un massacre g�n�ral?

Le roi de Mal�carlie, Ethel Simco�, le colonel Stewart, discutent

alors s'il ne conviendrait pas de fuir par les derri�res du
palais. Mais o� chercher refuge?... � la batterie de la Poupe?...
Mais pourra-t-on l'atteindre?... � l'un des ports?... Mais les
indig�nes n'en sont-ils pas ma�tres?... Et les bless�s, d�j�
nombreux, se r�soudra-t-on � les abandonner?...

En ce moment, se produit un coup heureux, qui est de nature �

modifier la situation.

Le roi de Mal�carlie s'est avanc� sur le balcon, sans prendre

garde aux balles et fl�ches qui pleuvent autour de lui. Il �paule
son fusil, il vise le capitaine Sarol, � l'instant o� l'une des
portes va livrer passage aux assaillants...

Le capitaine Sarol tombe raide.

Les Malais, arr�t�s par cette mort, reculent en emportant le

cadavre de leur chef, et la masse des indig�nes se rejette vers
les grilles du square.
Presque en m�me temps, des cris retentissent dans le haut de la
Uni�me Avenue, o� la fusillade �clate avec une nouvelle intensit�.

Que se passe-t-il donc?... Est-ce que l'avantage est revenu aux

d�fenseurs des ports et des batteries?... Est-ce qu'ils sont
accourus vers la ville... Est-ce qu'ils tentent de prendre les
indig�nes � revers, malgr� leur petit nombre?...

�La fusillade redouble du c�t� de l'observatoire?... dit le

colonel Stewart.

-- Quelque renfort qui arrive � ces coquins! r�pond le commodore

Simco�.

-- Je ne le pense pas, observe le roi de Mal�carlie, car ces coups

de feu ne s'expliqueraient pas...

-- Oui!... il y a du nouveau, s'�crie Pinchinat, et du nouveau �

notre avantage...

-- Regardez... regardez! r�plique Calistus Munbar. Voici tous ces

gueux qui commencent � d�camper...

-- Allons, mes amis, dit le roi de Mal�carlie, chassons ces

mis�rables de la ville... En avant!...� Officiers, miliciens,
marins, tous descendent au rez-de-chauss�e et se pr�cipitent par
la grande porte... Le square est abandonn� de la foule des
sauvages qui s'enfuient, les uns le long de la Uni�me Avenue, les
autres � travers les rues avoisinantes.

Quelle est au juste la cause de ce changement si rapide et si

inattendu?... Faut-il l'attribuer � la disparition du capitaine
Sarol... au d�faut de direction qui s'en est suivi?... Est-il
inadmissible que les assaillants, si sup�rieurs en force, aient
�t� d�courag�s � ce point par la mort de leur chef, et au moment
o� l'h�tel de ville allait �tre envahi?...

Entra�n�s par le commodore Simco� et le colonel Stewart, environ

deux cents hommes de la marine et de la milice, avec eux Jem et
Walter Tankerdon, Nat Coverley, Frascolin et ses camarades,
descendent la Uni�me Avenue, repoussant les fuyards, qui ne se
retournent m�me pas pour-leur lancer une derni�re balle ou une
derni�re fl�che, et jettent snyders, arcs, zagaies.

�En avant!... en avant!...� crie le commodore Simco� d'une voix

�clatante. Cependant, aux abords de l'observatoire, les coups de
feu redoublent... Il est certain qu'on s'y bat avec un effroyable
acharnement... Un secours est-il donc arriv� � Standard-Island?...
Mais quel secours... et d'o� aurait-il pu venir?... Quoi qu'il en
soit, les assaillants fuient de toutes parts, en proie � une
incompr�hensible panique. Sont-ils donc attaqu�s par des renforts
venus de B�bord-Harbour?... Oui... un millier de N�o-H�bridiens a
envahi Standard-Island, sous la direction des colons fran�ais de
l'�le Sandwich! Qu'on ne s'�tonne pas si le quatuor fut salu� dans
sa langue nationale, lorsqu'il rencontra ses courageux
compatriotes! Voici dans quelles circonstances s'est effectu�e
cette intervention inattendue, on pourrait dire quasi-miraculeuse.
Pendant la nuit pr�c�dente et depuis le lever du jour, Standard-
Island n'avait cess� de d�river vers cette �le Sandwich, o�, on ne
l'a point oubli�, r�sidait une colonie fran�aise en voie de
prosp�rit�. Or, d�s que les colons eurent vent de l'attaque op�r�e
par le capitaine Sarol, ils r�solurent, avec l'aide du millier
d'indig�nes soumis � leur influence, de venir au secours de l'�le
� h�lice. Mais, pour les y transporter, les embarcations de l'�le
Sandwich ne pouvaient suffire... Que l'on juge de la joie de ces
honn�tes colons, lorsque, dans la matin�e, Standard-Island,
pouss�e par le courant, arriva � la hauteur de l'�le Sandwich.
Aussit�t, tous de se jeter dans les chaloupes de poche, suivis des
indig�nes -- � la nage pour la plupart, -- et tous de d�barquer �
B�bord-Harbour... En un instant, les hommes des batteries de
l'�peron et de la Poupe, ceux qui �taient rest�s dans les ports,
purent se joindre � eux. � travers la campagne, � travers le parc,
ils se port�rent vers Milliard-City, et, gr�ce � cette diversion,
l'h�tel de ville ne tomba point aux mains des assaillants, d�j�
�branl�s par la mort du capitaine Sarol. Deux heures apr�s, les
bandes n�o-h�bridiennes, traqu�es de toutes parts, n'ont plus
cherch� leur salut qu'en se pr�cipitant dans la mer, afin ce
gagner l'�le Sandwich, et encore le plus grand nombre a-t-il coul�
sous les balles de la milice.

Maintenant, Standard-Island n'a plus rien � craindre: elle est

sauv�e du pillage, du massacre, de l'an�antissement.

Il semble bien que l'issue de cette terrible affaire aurait d�

donner lieu � des manifestations de joie publique et d'actions de
gr�ce... Non! Oh! ces Am�ricains toujours �tonnants! On dirait que
le r�sultat final ne les a pas surpris... qu'ils l'avaient
pr�vu... Et pourtant, � quoi a-t-il tenu que la tentative du
capitaine Sarol n'about�t � une �pouvantable catastrophe!

Toutefois, il est permis de croire que les principaux

propri�taires de Standard-Island durent se f�liciter _in petto_
d'avoir pu conserver une propri�t� de deux milliards, et cela, au
moment o� le mariage de Walter Tankerdon et de miss Dy Coverley
allait en assurer l'avenir.

Mentionnons que les deux fianc�s, lorsqu'ils se sont revus, sont

tomb�s dans les bras l'un de l'autre. Personne, d'ailleurs, ne
s'est avis� de voir l� un manque aux convenances. Est-ce qu'ils
n'auraient pas d� �tre mari�s depuis vingt-quatre heures?...

Par exemple, o� il ne faut pas chercher un exemple de cette

r�serve ultra-am�ricaine, c'est dans l'accueil que nos artistes
parisiens font aux colons fran�ais de l'�le Sandwich. Quel �change
de poign�es de main! Quelles f�licitations le Quatuor Concertant
re�oit de ses compatriotes! Si les balles ont daign� les �pargner,
ils n'en ont pas moins fait cr�nement leur devoir, ces deux
violons, cet alto et ce violoncelle! Quant � l'excellent Athanase
Dor�mus, qui est tranquillement rest� dans la salle du casino, il
attendait un �l�ve, lequel s'obstine � ne jamais venir... et qui
pourrait le lui reprocher?...

Une exception en ce qui concerne le surintendant. Si ultra-yankee

qu'il soit, sa joie a �t� d�lirante. Que voulez-vous? Dans ses
veines coule le sang de l'illustre Barnum, et on admettra
volontiers que le descendant d'un tel anc�tre ne soit pas _sui
compos_, comme ses concitoyens du Nord-Am�rique!

Apr�s l'issue de l'affaire, le roi de Mal�carlie, accompagn� de la

reine, a regagn� son habitation de la Trente-septi�me Avenue, o�
le conseil des notables lui portera les remerciements que m�ritent
son courage et son d�vouement � la cause commune.

Donc Standard-Island est saine et sauve. Son salut lui a co�t�

cher, -- Cyrus Bikerstaff tu� au plus fort de l'action, une
soixantaine de miliciens et de marins atteints par les balles ou
les fl�ches, � peu pr�s autant parmi ces fonctionnaires, ces
employ�s, ces marchands, qui se sont si bravement battus. � ce
deuil public, la population s'associera tout enti�re, et le Joyau
du Pacifique ne saurait en perdre le souvenir.

Du reste, avec la rapidit� d'ex�cution qui leur est propre, ces

Milliardais vont promptement remettre les choses en �tat. Apr�s
une rel�che de quelques jours � l'�le Sandwich, toute trace de
cette sanglante lutte aura disparu.

En attendant, il y a accord complet sur la question des pouvoirs

militaires, qui sont conserv�s au commodore Simco�. De ce chef,
nulle difficult�, nulle comp�tition. Ni M. Jem Tankerdon ni M. Nat
Coverley n'�mettent aucune pr�tention � ce sujet. Plus tard,
l'�lection r�glera l'importante question du nouveau gouverneur de
Standard-Island.

Le lendemain, une imposante c�r�monie appelle la population sur

les quais de Tribord-Harbour. Les cadavres des Malais et des
indig�nes ont �t� jet�s � la mer, il ne doit pas en �tre ainsi des
citoyens morts pour la d�fense de l'�le � h�lice. Leurs corps,
pieusement recueillis, conduits au temple et � la cath�drale, y
re�oivent de justes honneurs. Le gouverneur Cyrus Bikerstaff,
comme les plus humbles, sont l'objet de la m�me pri�re et de la
m�me douleur.

Puis ce fun�bre chargement est confi� � l'un des rapides steamers

de Standard-Island, et le navire part pour Madeleine-bay,
emportant ces pr�cieuses d�pouilles vers une terre chr�tienne.

XII -- Tribord et B�bord, la barre

Standard-Island a quitt� les parages de l'�le Sandwich le 3 mars.

Avant son d�part, la colonie fran�aise et leurs alli�s indig�nes
ont �t� l'objet de la vive reconnaissance des Milliardais. Ce sont
des amis qu'ils reverront, ce sont des fr�res que S�bastien Zorn
et ses camarades laissent sur cette �le du groupe des Nouvelles-
H�brides, qui figurera d�sormais dans l'itin�raire annuel.

Sous la direction du commodore Simco�, les r�parations ont �t�

rapidement faites. Du reste, les d�g�ts �taient peu consid�rables.
Les machines des fabriques d'�lectricit� sont intactes. Avec ce
qui reste du stock de p�trole, le fonctionnement des dynamos est
assur� pour plusieurs semaines. D'ailleurs, l'�le � h�lice ne
tardera pas � rejoindre cette partie du Pacifique o� ses c�bles
sous-marins lui permettent de communiquer avec Madeleine-bay. On
a, par suite, cette certitude que la campagne s'ach�vera sans
m�comptes. Avant quatre mois, Standard-Island aura ralli� la c�te
am�ricaine.

�Esp�rons-le, dit S�bastien Zorn alors que le surintendant

s'emballe comme d'habitude sur l'avenir de son merveilleux
appareil maritime.

-- Mais, observe Calistus Munbar, quelle le�on nous avons

re�ue!... Ces Malais si serviables, ce capitaine Sarol, personne
n'aurait pu les suspecter!... Aussi, est-ce bien la derni�re fois
que Standard-Island aura donn� asile � des �trangers...

-- M�me si un naufrage les jette sur votre route?... demande

Pinchinat.

-- Mon bon... je ne crois plus ni aux naufrag�s ni aux naufrages!�

Cependant, de ce que le commodore Simco� est charg�, comme avant,
de la direction de l'�le � h�lice, il n'en r�sulte pas que les
pouvoirs civils soient entre ses mains. Depuis la mort de Cyrus
Bikerstaff, Milliard-City n'a plus de maire, et, on le sait, les
anciens adjoints n'ont pas conserv� leurs fonctions. En
cons�quence, il sera n�cessaire de nommer un nouveau gouverneur �
Standard-Island. Or, pour cause d'absence d'officier de l'�tat
civil, il ne peut-�tre proc�d� � la c�l�bration du mariage de
Walter Tankerdon et de miss Dy Coverley. Voil� une difficult� qui
n'aurait pas surgi sans les machinations de ce mis�rable Sarol! Et
non seulement les deux futurs, mais tous les notables de Milliard-
City, mais toute la population, ont h�te que ce mariage soit
d�finitivement accompli. Il y a l� une des plus s�res garanties de
l'avenir. Que l'on ne tarde pas, car d�j� Walter Tankerdon parle
de s'embarquer sur un des steamers de Tribord-Harbour, de se
rendre avec les deux familles au plus proche archipel, o� un
maire, pourra proc�der � la c�r�monie nuptiale!... Que diable! il
y en a aux Samoa, aux Tonga, aux Marquises, et, en moins d'une
semaine, si l'on marche � toute vapeur... Les esprits sages font
entendre raison � l'impatient jeune homme. On s'occupe de pr�parer
les �lections... Dans quelques jours le nouveau gouverneur sera
nomm�... Le premier acte de son administration sera de c�l�brer en
grande pompe le mariage si ardemment attendu... Le programme des
f�tes sera repris dans son ensemble... Un maire... un maire!... Il
n'y a que ce cri dans toutes les bouches!... �Pourvu que ces
�lections ne ravivent pas des rivalit�s... mal �teintes peut-
�tre!� fait observer Frascolin. Non, et Calistus Munbar est d�cid�
� �se mettre en quatre�, comme on dit, pour mener les choses �
bonne fin. �Et d'ailleurs, s'�crie-t-il, est-ce que nos amoureux
ne sont pas l�?... Vous m'accorderez bien, je pense, que l'amour-
propre n'aurait pas beau jeu contre l'amour!�

Standard-Island continue � s'�lever au nord-est, vers le point o�

se croisent le douzi�me parall�le sud et le cent soixante-
quinzi�me m�ridien ouest. C'est dans ces parages que les derniers
c�blogrammes lanc�s avant la rel�che aux Nouvelles-H�brides ont
convie les navires de ravitaillement exp�di�s de la baie
Madeleine. Du reste, la question des provisions ne saurait
pr�occuper le commodore Simco�. Les r�serves sont assur�es pour
plus d'un mois, et de ce chef, il n'y a aucune inqui�tude �
concevoir. Il est vrai, on est � court de nouvelles �trang�res. La
chronique politique est maigre. _Starboard-Chronicle_ se plaint,
et _New-Herald_ se d�sole... Qu'import�! Est-ce que Standard-
Island � elle seule n'est pas un petit monde au complet, et qu'a-
t-elle � faire de ce qui se passe dans le reste du sph�ro�de
terrestre?... Est-ce donc la politique qui la d�mange?... Eh! il
ne tardera pas � s'en faire assez chez elle... trop peut-�tre!

En effet, la p�riode �lectorale est ouverte. On travaille les

trente membres du conseil des notables, o� les B�bordais et les
Tribordais se comptent en nombre �gal. Il est certain, d'ores et
d�j�, que le choix du nouveau gouverneur donnera lieu � des
discussions, car Jem Tankerdon et Nat Coverley vont se trouver en
rivalit�.

Quelques jours se passent en r�unions pr�paratoires. D�s le d�but,

il a �t� visible qu'on ne s'entendrait pas, ou du moins
difficilement, �tant donn� l'amour-propre des deux candidats.
Aussi une sourde agitation remue-t-elle la ville et les ports. Les
agents des deux sections cherchent � provoquer un mouvement
populaire, afin d'op�rer une pression sur les notables. Le temps
s'�coule, et il ne semble pas que l'accord puisse se faire. Ne
peut-on craindre, maintenant, que Jem Tankerdon et les principaux
B�bordais ne veuillent imposer leurs id�es repouss�es par les
principaux Tribordais, reprendre ce malencontreux projet de faire
de Standard-Island une �le industrielle et commerciale?... Cela,
jamais l'autre section ne l'acceptera! Bref, tant�t le parti
Coverley semble l'emporter, tant�t le parti Tankerdon para�t tenir
la t�te. De l� des r�criminations malsonnantes, des aigreurs entre
les deux camps, un refroidissement manifeste entre les deux
familles, -- refroidissement dont Walter et miss Dy ne veulent
m�me pas s'apercevoir. Toute cette broutille de politique, est-ce
que cela les regarde?...

Il y a pourtant un tr�s simple moyen d'arranger les choses, du

moins au point de vue administratif; c'est de d�cider que les deux
comp�titeurs rempliront � tour de r�le les fonctions de
gouverneur, -- six mois celui-ci, six mois celui-l�, un an m�me
pour peu que la chose semble pr�f�rable. Partant, plus de
rivalit�, une convention de nature � satisfaire les deux partis.
Mais ce qui est de bon sens n'a jamais chance d'�tre adopt� en ce
bas monde, et pour �tre ind�pendante des continents terrestres.
Standard-Island n'en subit pas moins toutes les passions de
l'humanit� sublunaire!

�Voil�, dit un jour Frascolin � ses camarades, voil� les

difficult�s que je craignais...

-- Et que nous importent ces dissensions! r�pond Pinchinat. Quel

dommage en pourrait-il r�sulter pour nous?... Dans quelques mois,
nous serons arriv�s � la baie Madeleine, notre engagement aura
pris fin, et chacun de nous remettra le pied sur la terre ferme...
avec son petit million en poche...

-- S'il ne surgit encore quelque catastrophe! r�plique

l'intraitable S�bastien Zorn. Est-ce qu'une pareille machine
flottante est jamais s�re de l'avenir?... Apr�s l'abordage du
navire anglais, l'envahissement des fauves; apr�s les fauves,
l'envahissement des N�o-H�bridiens... apr�s les indig�nes, les...

-- Tais-toi, oiseau de mauvaise augure! s'�crie Yvern�s. Tais-toi,

ou nous te faisons cadenasser le bec!�

N�anmoins, il y a grandement lieu de regretter que le mariage

Tankerdon-Coverley n'ait pas �t� c�l�br� � la date fix�e. Les
familles �tant unies par ce lien nouveau, peut-�tre la situation
e�t-elle �t� moins difficile � d�tendre... Les deux �poux seraient
intervenus d'une fa�on plus efficace... Apr�s tout, cette
agitation ne saurait durer, puisque l'�lection doit se faire le 15
mars.

C'est alors que le commodore Simco� essaie de tenter un

rapprochement entre les deux sections de la ville. On le prie de
ne se m�ler que de ce qui le concerne. Il a l'�le � conduire,
qu'il la conduise!... Il a ses �cueils � �viter, qu'il les
�vite!... La politique n'est point de sa comp�tence.

Le commodore Simco� se le tient pour dit.

Elles-m�mes, les passions religieuses sont entr�es en jeu dans ce

d�bat, et le clerg�, -- ce qui est peut-�tre un tort, -- s'y m�le
plus qu'il ne convient. Ils vivaient en si bon accord pourtant, le
temple et la cath�drale, le pasteur et l'�v�que!

Quant aux journaux, il va de soi qu'ils sont descendus sur

l'ar�ne. Le _New-Herald_ combat pour les Tankerdon, et le
_Starboard-Chronicle_ pour les Coverley. L'encre coule � flots, et
l'on peut m�me craindre que cette encre ne se m�lange de sang!...
Grand Dieu! n'a-t-il pas d�j� �t� trop arros�, ce sol vierge de
Standard-Island, pendant la lutte contre ces sauvages des
Nouvelles-H�brides!...

En somme, la population moyenne s'int�resse surtout aux deux

fianc�s, dont le roman s'est interrompu au premier chapitre. Mais,
que pourrait-elle pour assurer leur bonheur? D�j� les relations
ont cess� entre les deux sections de Milliard-City. Plus de
r�ceptions, plus d'invitations, plus de soir�es musicales! Si cela
dure, les instruments du Quatuor Concertant vont moisir dans leurs
�tuis, et nos artistes gagneront leurs �normes �moluments les
mains dans les poches.

Le surintendant, quoiqu'il n'en veuille rien avouer, ne laisse pas

d'�tre d�vor� d'une mortelle inqui�tude. Sa situation est fausse,
il le sent, car toute son intelligence s'emploie � ne d�plaire ni
aux uns ni aux autres, -- moyen s�r de d�plaire � tous.

� la date du 12 mars, Standard-Island s'est �lev�e sensiblement ci

vers l'�quateur, pas assez en latitude cependant pour rencontrer
les navires exp�di�s de Madeleine-bay. Cela ne peut tarder
d'ailleurs; mais vraisemblablement les �lections auront eu lieu
auparavant, puisqu'elles sont fix�es au 15.

Entre temps, chez les Tribordais et chez les B�bordais, on se

livre � des pointages multiples. Toujours des pronostics
d'�galit�. Il n'est aucune majorit� possible, s'il ne se d�tache
quelques voix d'un c�t� ou de l'autre. Or, ces voix-l� tiennent
comme des dents � la m�choire d'un tigre.

Alors surgit une id�e g�niale. Il semble qu'elle soit n�e au m�me
moment dans l'esprit de tous ceux qui ne devaient pas �tre
consult�s. Cette id�e est simple, elle est digne, elle mettrait un
terme aux rivalit�s. Les candidats eux-m�mes s'inclineraient sans
doute devant cette juste solution.

Pourquoi ne pas offrir au roi de Mal�carlie le gouvernement de

Standard-Island? Cet ex-souverain est un sage, un large et ferme
esprit. Sa tol�rance et sa philosophie seraient la meilleure
garantie contre les surprises de l'avenir. Il conna�t les hommes
pour les avoir vus de pr�s. Il sait qu'il faut compter avec leurs
faiblesses et leur ingratitude. L'ambition n'est plus son fait, et
jamais la pens�e ne lui viendra de substituer le pouvoir personnel
� ces institutions d�mocratiques qui constituent le r�gime de
l'�le � h�lice. Il ne sera que le pr�sident du conseil
d'administration de la nouvelle Soci�t� _Tankerdon-Coverley and
C�._

Un important groupe de n�gociants et de fonctionnaires de

Milliard-City, � laquelle se joint un certain nombre d'officiers
et de marins des deux ports, d�cide d'aller pr�senter � leur royal
concitoyen cette proposition sous forme de voeu.

C'est dans le salon du rez-de-chauss�e de l'habitation de la

Trente-neuvi�me Avenue, que Leurs Majest�s re�oivent la
d�putation. �cout�e avec bienveillance, elle se heurte � un
in�branlable refus. Les souverains d�chus se rappellent le pass�,
et sous l'empire de cette impression:

�Je vous remercie, messieurs, dit le roi. Votre demande nous

touche, mais nous sommes heureux du pr�sent, et nous avons
l'espoir que rien ne viendra troubler d�sormais l'avenir. Croyez-
le! Nous en avons fini avec ces illusions qui sont inh�rentes �
une souverainet� quelconque! Je ne suis plus qu'un simple
astronome � l'observatoire de Standard-Island, et je ne veux pas
�tre autre chose.�

Il n'y avait pas lieu d'insister devant une r�ponse si formelle,

et la d�putation s'est retir�e.

Les derniers jours qui pr�c�dent le scrutin voient accro�tre la

surexcitation des esprits. Il est impossible de s'entendre. Les
partisans de Jem Tankerdon et de Nat Coverley �vitent de se
rencontrer m�me dans les rues. On ne va plus d'une section �
l'autre. Ni les Tribordais ni les B�bordais ne d�passent la Uni�me
Avenue. Milliard-City est form�e maintenant de deux villes
ennemies. Le seul personnage qui court de l'une � l'autre, agit�,
rompu, fourbu, suant sang et eau, s'�puisant en bons conseils,
rebut� � droite, rebut� � gauche, c'est le d�sesp�r� surintendant
Calistus Munbar. Et, trois ou quatre fois par jour, il vient
s'�chouer comme un navire sans gouvernail dans les salons du
casino, o� le quatuor l'accable de ses vaines consolations.

Quant au commodore Simco�, il se borne aux fonctions qui lui sont

attribu�es. Il dirige l'�le � h�lice suivant l'itin�raire convenu.
Ayant une sainte horreur de la politique, il acceptera le
gouverneur, quel qu'il soit. Ses officiers comme ceux du colonel
Stewart, se montrent aussi d�sint�ress�s que lui de la question
qui fait bouillonner les t�tes. Ce n'est pas � Standard-Island que
les pronunciamientos sont � craindre.

Cependant, le conseil des notables, r�uni en permanence � l'h�tel

de ville, discute et se dispute. On en vient aux personnalit�s. La
police est forc�e de prendre certaines pr�cautions, car la foule
s'amasse du matin au soir devant le palais municipal, et fait
entendre des cris s�ditieux.

D'autre part, une d�plorable nouvelle vient d'�tre mise en

circulation; Walter Tankerdon s'est pr�sent� la veille � l'h�tel
de Coverley et il n'a pas �t� re�u. Interdiction aux deux fianc�s
de se rendre visite, et, puisque le mariage n'a pas �t� c�l�br�
avant l'attaque des bandes n�o-h�bridiennes, qui oserait dire s'il
s'accomplira jamais?...

Enfin le 15 mars est arriv�. On va proc�der � l'�lection dans la

grande salle de l'h�tel de ville. Un public houleux encombre le
square, comme autrefois la population romaine devant ce palais du
Quirinal, o� le conclave proc�dait � l'exaltation d'un pape au
tr�ne de Saint-Pierre.

Que va-t-il sortir de cette supr�me d�lib�ration? Les pointages

donnent toujours un partage �gal des voix. Si les Tribordais sont
rest�s fid�les � Nat Coverley, si les B�bordais tiennent pour Jem
Tankerdon, que se passera-t-il?...

Le grand jour est arriv�. Entre une heure et trois, la vie normale
est comme suspendue � la surface de Standard-Island. De cinq � six
mille personnes s'agitent sous les fen�tres de l'�difice
municipal. On attend le r�sultat des votes des notables,--
r�sultat qui sera imm�diatement communiqu� par t�l�phone aux deux
sections et aux deux ports. Un premier tour de scrutin a lieu �
une heure trente-cinq. Les candidats obtiennent le m�me nombre de
suffrages. Une heure apr�s, second tour de scrutin. Il ne modifie
en aucune fa�on les chiffres du premier. � trois heures trente-
cinq, troisi�me et dernier tour. Cette fois encore, aucun nom
n'obtient la moiti� des voix plus une.

Le conseil se s�pare alors, et il a raison. S'il restait en

s�ance, ses membres sont � ce point exasp�r�s qu'ils en
viendraient aux mains. Alors qu'ils traversent le square pour
regagner, les uns l'h�tel Tankerdon, les autres l'h�tel Coverley,
la foule les accueille par les plus d�sagr�ables murmures.

Il faut pourtant sortir de cette situation, qui ne saurait se

prolonger m�me quelques heures. Elle est trop dommageable aux
int�r�ts de Standard-Island.

�Entre nous, dit Pinchinat, lorsque ses camarades et lui

apprennent du surintendant quel a �t� le r�sultat de ces trois
tours de scrutin, il me semble qu'il y a un moyen tr�s simple de
trancher la question.
-- Et lequel?... demande Calistus Munbar, qui l�ve vers le ciel
des bras d�sesp�r�s. Lequel?...

-- C'est de couper l'�le par son milieu... de la diviser en deux

tranches �gales, comme une galette, dont les deux moiti�s
navigueront chacune de son c�t� avec le gouverneur de son choix...

-- Couper notre �le!...� s'�crie le surintendant, comme si

Pinchinat lui e�t propos� de l'amputer d'un membre.

-- Avec un ciseau � froid, un marteau et une clef anglaise, ajoute

Son Altesse, la question sera r�solue par ce d�boulonnage, et il y
aura deux �les mouvantes au lieu d'une � la surface de l'Oc�an
Pacifique!�

Ce Pinchinat ne pourra donc jamais �tre s�rieux, m�me lorsque les

circonstances ont un tel caract�re de gravit�! Quoi qu'il en soit,
si son conseil ne doit pas �tre suivi, -- du moins mat�riellement,
-- si l'on ne fait intervenir ni le marteau ni la clef anglaise,
si aucun d�boulonnage n'est pratiqu� suivant l'axe de la Uni�me
Avenue, depuis la batterie de l'�peron jusqu'� la batterie de la
Poupe, la s�paration n'en est pas moins accomplie au point de vue
moral. Les B�bordais et les Tribordais vont devenir aussi
�trangers les uns aux autres que si cent lieues de mer les
s�paraient. En effet, les trente notables se sont d�cid�s � voter
s�par�ment faute de pouvoir s'entendre. D'une part, Jem Tankerdon
est nomm� gouverneur de sa section, et il la gouvernera � sa
fantaisie. De l'autre, Nat Coverley est nomm� gouverneur de la
sienne, et il la gouvernera � sa guise. Chacune conservera son
port, ses navires, ses officiers, ses marins, ses miliciens, ses
fonctionnaires, ses marchands, sa fabrique d'�nergie �lectrique,
ses machines, ses moteurs, ses m�caniciens, ses chauffeurs, et
toutes deux se suffiront � elles-m�mes.

Tr�s bien, mais comment fera le commodore Simco� pour se

d�doubler, et le surintendant Calistus Munbar pour remplir ses
fonctions � la satisfaction commune?

En ce qui concerne ce dernier, il est vrai, cela n'a pas

d'importance. Sa place ne va plus �tre qu'une sin�cure. De
plaisirs et de f�tes, pourrait-il en �tre question, lorsque la
guerre civile menace Standard-Island, car un rapprochement n'est
pas possible.

Qu'on en juge par ce seul indice: � la date du 17 mars, les

journaux annoncent la rupture d�finitive du mariage de Walter
Tankerdon et de miss Dy Coverley.

Oui! rompu, malgr� leurs pri�res, malgr� leurs supplications, et,

quoi qu'ait dit un jour Calistus Munbar, l'amour n'a pas �t� le
plus fort! Eh bien, non! Walter et miss Dy ne se s�pareront pas...
Ils abandonneront leur famille... ils iront se marier �
l'�tranger... ils trouveront bien un coin du monde o� l'on puisse
�tre heureux, sans avoir tant de millions autour du coeur!

Cependant, apr�s la nomination de Jem Tankerdon et de Nat

Coverley, rien n'a �t� chang� � l'itin�raire de Standard-Island.
Le commodore Simco� continue � se diriger vers le nord-est. Une
fois � la baie Madeleine, il est probable que, lass�s de cet �tat
de choses, nombre de Milliardais iront redemander au continent ce
calme que ne leur offre plus le Joyau du Pacifique. Peut-�tre m�me
l'�le � h�lice sera-t-elle abandonn�e?... Et alors on la
liquidera, on la mettra � l'encan, on la vendra au poids, comme
vieille et inutile ferraille, on la renverra � la fonte!

Soit, mais les cinq mille milles qui restent � parcourir, exigent
environ cinq mois de navigation. Pendant cette travers�e, la
direction ne sera-t-elle pas compromise par le caprice ou
l'ent�tement des deux chefs? D'ailleurs, l'esprit de r�volte s'est
infiltr� dans l'�me de la population. Les B�bordais et les
Tribordais vont-ils en venir aux mains, s'attaquer � coups de
fusil, baigner de leur sang les chauss�es de t�le de Milliard-
City?...

Non! les partis n'iront pas jusqu'� ces extr�mit�s, sans doute!...
On ne reverra point une autre guerre de s�cession, sinon entre le
nord et le sud, du moins entre le tribord et le b�bord de
Standard-Island... Mais ce qui �tait fatal est arriv� au risque de
provoquer une v�ritable catastrophe.

Le 19 mars, au matin, le commodore Simco� est dans son cabinet, �

l'observatoire, o� il attend que la premi�re observation de
hauteur lui soit communiqu�e. � son estime, Standard-Island ne
peut �tre �loign�e des parages o� elle doit rencontrer les navires
de ravitaillement. Des vigies, plac�es au sommet de la tour,
surveillent la mer sur un vaste p�rim�tre, afin de signaler ces
steamers d�s qu'ils para�tront au large. Pr�s du commodore se
trouvent le roi de Mal�carlie, le colonel Stewart, S�bastien Zorn,
Pinchinat, Frascolin, Yvern�s, un certain nombre d'officiers et de
fonctionnaires, -- de ceux que l'on peut appeler les neutres, car
ils n'ont point pris part aux dissensions intestines. Pour eux,
l'essentiel est d'arriver le plus vite possible � Madeleine-bay,
o� ce d�plorable �tat de choses prendra fin.

� ce moment, deux timbres r�sonnent, et deux ordres sont transmis

au commodore par le t�l�phone. Ils viennent de l'h�tel de ville,
o� Jem Tankerdon, dans l'aile droite, Nat Coverley, dans l'aile
gauche, se tiennent avec leurs principaux partisans. C'est de l�
qu'ils administrent Standard-Island, et ce qui n'�tonnera gu�re, �
coups d'arr�t�s absolument contradictoires.

Or, le matin m�me, � propos de l'itin�raire suivi par Ethel Simco�

et sur lequel les deux gouverneurs auraient au moins d�
s'entendre, l'accord n'a pu se faire. L'un, Nat Coverley, a d�cid�
que Standard-Island prendrait une direction nord-est afin de
rallier l'archipel des Gilbert. L'autre, Jem Tankerdon, s'ent�tant
� cr�er des relations commerciales, a r�solu de faire route au
sud-ouest vers les parages australiens.

Voil� o� ils en sont, ces deux rivaux, et leurs amis ont jur� de
les soutenir.

� la r�ception des deux ordres envoy�s simultan�ment �

l'observatoire:

�Voil� ce que je craignais... dit le commodore.

-- Et ce qui ne saurait se prolonger dans l'int�r�t public! ajoute
le roi de Mal�carlie.

-- Que d�cidez-vous?... demande Frascolin.

-- Parbleu, s'�crie Pinchinat, je suis curieux de voir comment

vous manoeuvrerez, monsieur Simco�!

-- Mal! observe S�bastien Zorn.

-- Faisons d'abord savoir � JemTankerdon et � Nat Coverley, r�pond

le commodore, que leurs ordres sont inex�cutables, puisqu'ils se
contredisent. D'ailleurs, mieux vaut que Standard-Island ne se
d�place pas en attendant les navires qui ont rendez-vous dans ces
parages!�

Cette tr�s sage r�ponse est imm�diatement t�l�phon�e � l'h�tel de

ville.

Une heure s'�coule sans que l'observatoire soit avis� d'aucune

autre communication. Tr�s probablement, les deux gouverneurs ont
renonc� � modifier l'itin�raire chacun en un sens oppos�...

Soudain se produit un singulier mouvement dans la coque de

Standard-Island... Et qu'indique ce mouvement?... Que Jem
Tankerdon et Nat Coverley ont pouss� l'ent�tement jusqu'aux
derni�res limites. Toutes les personnes pr�sentes se regardent,
formant autant de points interrogatifs. �Qu'y a-t-il'?... Qu'y a-
t-il?...�

-- Ce qu'il y a?... r�pond le commodore Simco�, en haussant les

�paules. Il y a que Jem Tankerdon a envoy� directement ses ordres
� M. Watson, le m�canicien de B�bord-Harbour, alors que Nat
Coverley envoyait des ordres contraires � M. Somwah, le m�canicien
de Tribord-Harbour. L'un a ordonn� de faire machine en avant pour
aller au nord-est, l'autre, machine en arri�re, pour aller au sud-
ouest. Le r�sultat est que Standard-Island tourne sur place, et
cette giration durera aussi longtemps que le caprice de ces deux
t�tus personnages!

-- Allons! s'�crie Pinchinat, �a devait finir par une valse!... La

valse des cabochards!... Athanase Dor�mus n'a plus qu'� se
d�mettre!... Les Milliardais n'ont pas besoin de ses le�ons!...

Peut-�tre cette absurde situation, -- comique par certain c�t�, --

aurait-elle pu pr�ter � rire. Par malheur, la double manoeuvre est
extr�mement dangereuse, ainsi que le fait observer le commodore.
Tiraill�e en sens inverses sous la traction de ses dix millions de
chevaux, Standard-Island risque de se disloquer.

En effet, les machines ont �t� lanc�es � toute vitesse; les

h�lices fonctionnent � leur maximum de puissance, et cela se sent
aux tressaillements du sous-sol d'acier. Qu'on imagine un attelage
dont l'un des chevaux tire � _hue_, l'autre � _dia_, et l'on aura
l'id�e de ce qui se passe!

Cependant, avec le mouvement qui s'accentue, Standard-Island

pivote sur son centre. Le parc, la campagne, d�crivent des
cercles, concentriques, et les points du littoral situ�s � la
circonf�rence se d�placent avec une vitesse de dix � douze milles
� l'heure.

De faire entendre raison aux m�caniciens dont la manoeuvre

provoque ce mouvement giratoire, il n'y faut pas songer. Le
commodore Simco� n'a aucune autorit� sur eux. Ils ob�issent aux
m�mes passions que les Tribordais et les B�bordais. Fid�les
serviteurs de leurs chefs, MM. Watson et Somwah tiendront jusqu'au
bout, machine contre machine, dynamos contre dynamos...

Et, alors, se produit un ph�nom�ne dont le d�sagr�ment aurait d�

calmer les t�tes en amollissant les coeurs.

Par suite de la rotation de Standard-Island, nombre de

Milliardais, surtout de Milliardaises, commencent � se sentir
singuli�rement troubl�s dans tout leur �tre. � l'int�rieur des
habitations, d'�coeurantes naus�es se manifestent, principalement
dans celles qui, plus �loign�es du centre, subissent un mouvement
�de valse� plus prononc�.

Ma foi, en pr�sence de ce r�sultat farce et baroque, Yvern�s,

Pinchinat, Frascolin, sont pris d'un fou rire, bien que la
situation tende � devenir tr�s critique. Et, en effet, le Joyau de
Pacifique est menac� d'un d�chirement mat�riel qui �galera, s'il
ne le d�passe, son d�chirement moral.

Quant � S�bastien Zorn, sous l'influence de ce tournoiement

continu, il est p�le, tr�s p�le... Il �am�ne ses couleurs!� comme
dit Pinchinat, et le coeur lui remonte aux l�vres, est-ce que
cette mauvaise plaisanterie ne finira pas?... �tre prisonnier sur
cette immense table tournante, qui n'a m�me pas le don de d�voiler
les secrets de l'avenir...

Pendant toute une interminable semaine, Standard-Island n'a pas

cess� de pivoter sur son centre, qui est Milliard-City. Aussi la
ville est-elle toujours remplie d'une foule qui y cherche refuge
contre les naus�es, puisque en ce point de Standard-Island le
tournoiement est moins sensible. En vain le roi de Mal�carlie, le
commodore Simco�, le colonel Stewart, ont essay� d'intervenir
entre les deux pouvoirs qui se partagent le palais municipal...
Aucun n'a voulu abaisser son pavillon... Cyrus Bikerstaff lui-
m�me, s'il e�t pu rena�tre, aurait vu ses efforts �chouer contre
cette t�nacit� ultra-am�ricaine.

Or, pour comble de malheur, le ciel a �t� si constamment couvert

de nuages pendant ces huit jours, qu'il n'a pas �t� possible de
prendre hauteur... Le commodore Simco� ne sait plus quelle est la
position de Standard-Island. Entra�n�e en sens oppos� par ses
puissantes h�lices, on la sentait fr�mir jusque dans les t�les de
ses compartiments. Aussi personne n'a-t-il song� � rentrer dans sa
maison. Le parc regorge de monde. On campe en plein air. D'un c�t�
�clatent les cris: �Hurrah pour Tankerdon!�, de l'autre: �Hurrah
pour Coverley!� Les yeux lancent des �clairs, les poings se
tendent. La guerre civile va-t-elle donc se manifester par les
pires exc�s, maintenant que la population est arriv�e au paroxysme
de l'affolement?...
Quoi qu'il en soit, ni les uns ni les autres ne veulent rien voir
du danger qui est proche. On ne c�dera pas, d�t le Joyau du
Pacifique se briser en mille morceaux, et il continuera de tourner
ainsi jusqu'� l'heure o�, faute de courants, les dynamos cesseront
d'actionner les h�lices...

Au milieu de cette irritation g�n�rale, � laquelle il ne prend

aucune part, Walter Tankerdon est en proie � la plus vive
angoisse. Il craint non pour lui, mais pour miss Dy Coverley,
quelque subite dislocation qui an�antisse Milliard-City. Depuis
huit jours, il n'a pu revoir celle qui fut sa fianc�e et qui
devrait �tre sa femme. Aussi, d�sesp�r�, a-t-il vingt fois suppli�
son p�re de ne pas s'ent�ter � cette d�plorable manoeuvre... Jem
Tankerdon l'a �conduit sans vouloir rien entendre...

Alors, dans la nuit du 27 au 28 mars, profitant de l'obscurit�,

Walter essaye de rejoindre la jeune fille. Il veut �tre pr�s
d'elle si la catastrophe se produit. Apr�s s'�tre gliss� au milieu
de la foule qui encombre la Uni�me Avenue, il p�n�tre dans la
section ennemie, afin de gagner l'h�tel Coverley...

Un peu avant le lever du jour, une formidable explosion �branle

l'atmosph�re jusque dans les hautes zones. Pouss�es au del� de ce
qu'elles peuvent supporter, les chaudi�res de b�bord viennent de
sauter avec les b�timents de la machinerie. Et, comme la source
d'�nergie �lectrique s'est brusquement tarie de ce c�t�, la moiti�
de Standard-Island est plong�e dans une obscurit� profonde...

XIII -- Le mot de la situation dit par Pinchinat

Si les machines de B�bord-Harbour sont maintenant hors d'�tat de

fonctionner par suite de l'�clatement des chaudi�res, celles de
Tribord-Harbour sont intactes. Il est vrai, c'est comme si
Standard-Island n'avait plus aucun appareil de locomotion. R�duite
� ses h�lices de tribord, elle continuera de tourner sur elle-
m�me, elle n'ira pas de l'avant.

Cet accident a donc aggrav� la situation. En effet, alors que

Standard-Island poss�dait ses deux machines, susceptibles d'agir
simultan�ment, il e�t suffi d'une entente entre le parti Tankerdon
et le parti Coverley pour mettre fin � cet �tat de choses. Les
moteurs auraient repris leur bonne habitude de se mouvoir dans le
m�me sens, et l'appareil, retard� de quelques jours seulement, e�t
repris sa direction vers la baie Madeleine.

� pr�sent, il n'en va plus ainsi. L'accord se f�t-il, la

navigation est devenue impossible, et le commodore Simco� ne
dispose plus de la force propulsive n�cessaire pour quitter ces
lointains parages.

Et encore si Standard-Island �tait stationnaire pendant cette

derni�re semaine, si les steamers attendus eussent pu la
rejoindre, peut-�tre e�t-il �t� possible de regagner l'h�misph�re
septentrional...

Non, et, ce jour-l�, une observation astronomique a permis de

constater que Standard-Island s'est d�plac�e vers le sud durant
cette giration prolong�e. Elle a d�riv� du douzi�me parall�le sud
jusqu'au dix-septi�me.

En effet, entre le groupe des Nouvelles-H�brides et le groupe des

Fidji, existent certains courants dus au resserrement des deux
archipels, et qui se propagent vers le sud-est. Tant que ses
machines ont fonctionn� en parfait accord, Standard-Island a pu
sans peine refouler ces courants. Mais, � partir du moment o� elle
a �t� prise de vertige, elle a �t� irr�sistiblement entra�n�e vers
le tropique du Capricorne.

Ce fait reconnu, le commodore Simco� ne cache point � tous ces

braves gens que nous avons compris sous le nom de neutres, la
gravit� des circonstances. Et voici ce qu'il leur dit:

�Nous avons �t� entra�n�s de cinq degr�s vers le sud. Or, ce qu'un
marin peut faire � bord d'un steamer d�sempar� de sa machine, je
ne puis le faire � bord de Standard-Island. Notre �le n'a pas de
voilure, qui permettrait d'utiliser le vent, et nous sommes � la
merci des courants. O� nous pousseront-ils? je ne sais. Quant aux
steamers, partis de la baie Madeleine, ils nous chercheront en
vain sur les parages convenus, et c'est vers la portion la moins
fr�quent�e du Pacifique que nous d�rivons avec une vitesse de huit
ou dix milles � l'heure!�

En ces quelques phrases, Ethel Simco� vient d'�tablir la situation

qu'il est impuissant � modifier. L'�le � h�lice est comme une
immense �pave, livr�e aux caprices des courants. S'ils portent
vers le nord, elle remontera vers le nord. S'ils portent vers le
sud, elle descendra vers le sud, -- peut-�tre jusqu'aux extr�mes
limites de la mer Antarctique. Et alors...

Cet �tat de choses ne tarde pas � �tre connu de la population, �

Milliard-City comme dans les deux ports. Le sentiment d'un extr�me
danger est nettement per�u. De l�, -- ce qui est tr�s humain, --
un certain apaisement des esprits sous la crainte de ce nouveau
p�ril. On ne songe plus � on venir aux mains dans une lutte
fratricide, et, si les haines persistent, du moins ne se
traduiront-elles pas par des violences. Peu � peu, chacun rentre
dans sa section, dans son quartier, dans sa maison. Jem Tankerdon
et Nat Coverley renoncent � se disputer le premier rang. Aussi,
sur la proposition m�me des deux gouverneurs, le conseil des
notables prend-il le seul parti raisonnable, qui soit dict� par
les circonstances; il remet tous ses pouvoirs entre les mains du
commodore Simco�, l'unique chef auquel est d�sormais confi� le
salut de Standard-Island.

Ethel Simco� accepte cette t�che sans h�siter. Il compte sur le

d�vouement de ses amis, de ses officiers, de son personnel. Mais
que pourra-t-il faire � bord de ce vaste appareil flottant, d'une
surface de vingt-sept kilom�tres carr�s, devenu indirigeable
depuis qu'il ne dispose plus de ses deux machines!

Et, en somme, n'est-on pas fond� � dire que c'est la condamnation

de cette Standard-Island, regard�e jusqu'alors comme le chef-
d'oeuvre des constructions maritimes, puisque de tels accidents
doivent la rendre le jouet des vents et des flots?...

Il est vrai, cet accident n'est pas d� aux forces de la nature,

dont le Joyau du Pacifique, depuis sa fondation, avait toujours
victorieusement brav� les ouragans, les temp�tes, les cyclones.
C'est la faute de ces dissensions intestines, de ces rivalit�s de
milliardaires, de cet ent�tement forcen� des uns � descendre vers
le sud et des autres � monter vers le nord! C'est leur
incommensurable sottise qui a provoqu� l'explosion des chaudi�res
de b�bord!...

Mais � quoi bon r�criminer? Ce qu'il faut, c'est se rendre compte

avant tout des avaries du c�t� de B�bord-Harbour. Le commodore
Simco� r�unit ses officiers et ses ing�nieurs. Le roi de
Mal�carlie se joint � eux. Ce n'est certes pas ce royal philosophe
qui s'�tonne que des passions humaines aient amen� une telle
catastrophe!

La commission d�sign�e se transporte du c�t� o� s'�levaient les

b�timents de la fabrique d'�nergie �lectrique et de la machinerie.
L'explosion des appareils �vaporatoires, chauff�s � outrance, a
tout d�truit, en causant la mort de deux m�caniciens et de six
chauffeurs. Les ravages sont non moins complets � l'usine o� se
fabriquait l'�lectricit� pour les divers services de cette moiti�
de Standard-Island. Heureusement, les dynamos de tribord
continuent � fonctionner, et, comme le fait observer Pinchinat:

�On en sera quitte pour n'y voir que d'un oeil!

-- Soit, r�pond Frascolin, mais nous avons aussi perdu une jambe,
et celle qui reste ne nous servira gu�re!� Borgne et boiteux,
c'�tait trop.

De l'enqu�te il r�sulte ainsi que les avaries n'�tant pas

r�parables, il sera impossible d'enrayer la marche vers le sud.
D'o� n�cessit� d'attendre que Standard-Island sorte de ce courant
qui l'entra�ne au del� du tropique.

Ces d�g�ts reconnus, il y a lieu de v�rifier l'�tat dans lequel se

trouvent les compartiments de la coque. N'ont-ils pas souffert du
mouvement giratoire qui les a si violemment secou�s pendant ces
huit jours?... Les t�les ont-elles largu�, les rivets ont-ils
jou�?... Si des voies d'eau se sont ouvertes, quel moyen aura-t-on
de les aveugler?...

Les ing�nieurs proc�dent � cette seconde enqu�te. Leurs rapports,

communiqu�s au commodore Simco�, ne sont rien moins que
rassurants. En maint endroit, le tiraillement a fait craquer les
plaques et bris� les entretoises. Des milliers de boulons ont
saut�, des d�chirements se sont produits. Certains compartiments
sont d�j� envahis par la mer. Mais, comme la ligne de flottaison
n'a point baiss�, la solidit� du sol m�tallique n'est pas
s�rieusement compromise, et les nouveaux propri�taires de
Standard-Island n'ont point � craindre pour leur propri�t�. C'est
� la batterie de la Poupe que les fissures sont plus nombreuses.
Quant � B�bord-Harbour, un de ses piers s'est englouti apr�s
l'explosion... Mais Tribord-Harbour est intact, et ses darses
offrent toute s�curit� aux navires contre les houles du large.

Cependant des ordres sont donn�s afin que ce qu'il y a de

r�parable soit fait sans retard. Il importe que la population soit
tranquillis�e au point de vue mat�riel. C'est assez, c'est trop
que, faute de ses moteurs de b�bord, Standard-Island ne puisse se
diriger vers la terre la plus proche. � cela, nul rem�de.

Reste la question si grave de la faim et de la soif... Les

r�serves sont-elles suffisantes pour un mois... pour deux mois?...

Voici les relev�s fournis par le commodore Simco�:

En ce qui concerne l'eau, rien � redouter. Si l'une des usines

distillatoires a �t� d�truite par l'explosion, l'autre, qui
continue � fonctionner, doit fournir � tous les besoins.

En ce qui concerne les vivres, l'�tat est moins rassurant. Tout

compte fait, leur dur�e n'exc�dera pas quinze jours, � moins qu'un
s�v�re rationnement ne soit impos� � ces dix mille habitants. Sauf
les fruits, les l�gumes, on le sait, tout leur vient du dehors...
Et le dehors... o� est-il?... � quelle distance sont les terres
les plus rapproch�es, et comment les atteindre?...

Donc, quelque d�plorable effet qui doive s'ensuivre, le commodore

Simco� est forc� de prendre un arr�t� relatif au rationnement. Le
soir m�me, les fils t�l�phoniques et t�lautographiques sont
parcourus par la funeste nouvelle.

De l�, effroi g�n�ral � Milliard-City et dans les deux ports, et

pressentiment de catastrophes plus grandes encore. Le spectre de
la famine, pour employer une image us�e mais saisissante, ne se
l�vera-t-il pas bient�t � l'horizon, puisqu'il n'existe aucun
moyen de renouveler les approvisionnements?... En effet, le
commodore Simco� n'a pas un seul navire � exp�dier vers le
continent am�ricain... La fatalit� veut que le dernier ait pris la
mer, il y a trois semaines, emportant les d�pouilles mortelles de
Cyrus Bikerstaff et des d�fenseurs tomb�s pendant la lutte contre
Erromango. On ne se doutait gu�re alors que des questions d'amour-
propre mettraient Standard-Island dans une position pire qu'au
moment o� elle �tait envahie par les bandes n�o-h�bridiennes!

Vraiment! � quoi sert de poss�der des milliards, d'�tre riches

comme des Rothschild, des Mackay, des Astor, des Vanderbilt, des
Gould, alors que nulle richesse n'est capable de conjurer la
famine!... Sans doute, ces nababs ont le plus clair de leur
fortune en s�ret� dans les banques du nouveau et de l'ancien
continent! Mais qui sait si le jour n'est pas proche, o� un
million ne pourra leur procurer ni une livre de viande ni une
livre de pain!...

Apr�s tout, la faute en est � leurs dissensions absurdes, � leurs

rivalit�s stupides, � leur d�sir de saisir le pouvoir! Ce sont eux
les coupables, ce sont les Tankerdon, les Coverley, qui sont cause
de tout ce mal! Qu'ils prennent garde aux repr�sailles, � la
col�re de ces officiers, de ces fonctionnaires, de ces employ�s,
de ces marchands, de toute cette population qu'ils ont mise en un
tel p�ril! � quels exc�s ne se portera-t-elle pas, lorsqu'elle
sera livr�e aux tortures del� faim?

Disons que ces reproches n'iront jamais ni � Walter Tankerdon ni �

miss Dy Coverley que ne peut atteindre ce bl�me m�rit� par leurs
familles! Non! le jeune homme et la jeune fille ne sont pas
responsables! Ils �taient le lien qui devait assurer l'avenir des
deux sections, et ce ne sont pas eux qui l'ont rompu!

Pendant quarante-huit heures, vu l'�tat du ciel, aucune

observation n'a �t� faite, et la position de Standard-Island n'a
pu �tre �tablie avec quelque exactitude.

Le 31 mars, d�s l'aube, le z�nith s'est montr� assez pur, et les

brumes du large n'ont pas tard� � se fondre. Il y a lieu d'esp�rer
que l'on pourra prendre hauteur dans de bonnes conditions.

L'observation est attendue, non sans une fi�vreuse impatience.

Plusieurs centaines d'habitants se sont r�unis � la batterie de
l'�peron. Walter Tankerdon s'est joint � eux. Mais ni son p�re, ni
Nat Coverley, ni aucun de ces notables que l'on peut si justement
accuser d'avoir amen� cet �tat de choses, n'ont quitt� leurs
h�tels, o� ils se sentent mur�s par l'indignation publique.

Un peu avant midi, les observateurs se pr�parent � saisir le

disque du soleil, � l'instant de sa culmination. Deux sextants,
l'un entre les mains du roi de Mal�carlie, l'autre entre les mains
du commodore Simco�, sont dirig�s vers l'horizon.

D�s que la hauteur m�ridienne est prise, on proc�de aux calculs,

avec les corrections qu'ils comportent, et le r�sultat donne:

29� 17' latitude sud.

Vers deux heures, une seconde observation, faite dans les m�mes
conditions favorables, indique pour la longitude:

179� 32' longitude est.

Ainsi, depuis que Standard-Island a �t� en proie � cette folie

giratoire, les courants l'ont entra�n�e d'environ mille milles
dans le sud-est.

Lorsque le point est report� sur la carte, voici ce qui est

reconnu:

Les �les les plus voisines, -- � cent milles au moins, --

constituent le groupe des Kermadeck, rochers st�riles, � peu pr�s
inhabit�s, sans ressources, et d'ailleurs comment les atteindre? �
trois cents milles au sud, se d�veloppe la Nouvelle-Z�lande, et
comment la rallier, si les courants portent au large? Vers
l'ouest, � quinze cents milles, c'est l'Australie. Vers l'est, �
quelques milliers de milles, c'est l'Am�rique m�ridionale � la
hauteur du Chili. Au del� de la Nouvelle-Z�lande, c'est l'oc�an
Glacial avec le d�sert antarctique. Est-ce donc sur les terres du
p�le que Standard-Island ira se briser?... Est-ce l� que des
navigateurs retrouveront un jour les restes de toute une
population morte de mis�re et de faim?...
Quant aux courants de ces mers, le commodore Simco� va les �tudier
avec le plus grand soin. Mais qu'arrivera-t-il, s'ils ne se
modifient pas, s'il ne se rencontre pas des courants oppos�s, s'il
se d�cha�ne une de ces formidables temp�tes si fr�quentes dans les
r�gions circumpolaires?...

Ces nouvelles sont bien propres � provoquer l'�pouvante. Les

esprits se montent de plus en plus contre les auteurs du mal, ces
malfaisants nababs de Milliard-City, qui sont responsables de la
situation. Il faut toute l'influence du roi de Mal�carlie, toute
l'�nergie du commodore Simco� et du colonel Stewart, tout le
d�vouement des officiers, toute leur autorit� sur les marins et
les soldats de la milice pour emp�cher un soul�vement.

La journ�e se passe sans changement. Chacun a d� se soumettre au

rationnement en ce qui concerne l'alimentation et se borner au
strict n�cessaire, -- les plus fortun�s comme ceux qui le sont
moins.

Entre temps, le service des vigies est �tabli avec une extr�me
attention, et l'horizon s�v�rement surveill�. Qu'un navire
apparaisse, on lui enverra un signal, et peut-�tre sera-t-il
possible de r�tablir les communications interrompues. Par malheur,
l'�le � h�lice a d�riv� en dehors des routes maritimes, et il est
peu de b�timents qui traversent ces parages voisins de la mer
Antarctique. Et l�-bas, dans le sud, devant les imaginations
affol�es, se dresse ce spectre du p�le, �clair� par les lueurs
volcaniques de l'Erebus et du Terror!

Cependant une circonstance heureuse se produit dans la nuit du 3

au 4 avril. Le vent du nord, si violent depuis quelques jours,
tombe soudain. Un calme plat lui succ�de, et la brise passe
brusquement au sud-est dans un de ces caprices atmosph�riques si
fr�quents aux �poques de l'�quinoxe.

Le commodore Simco� reprend quelque espoir. Il suffit que

Standard-Island soit rejet�e d'une centaine de milles vers l'ouest
pour que le contre-courant la rapproche de l'Australie ou de la
Nouvelle-Z�lande. En tout cas, sa marche vers la mer polaire
para�t �tre enray�e, et il est possible que l'on rencontre des
navires aux abords des grandes terres de l'Australasie.

Au soleil levant, la brise de sud-est est d�j� tr�s fra�che.

Standard-Island en ressent l'influence d'une mani�re assez
sensible. Ses hauts monuments, l'observatoire, l'h�tel de ville,
le temple, la cath�drale, donnent prise au vent dans une certaine
mesure. Ils font office de voiles � bord de cet �norme b�timent de
quatre cent trente-deux millions de tonneaux!

Bien que le ciel soit sillonn� de nues rapides, comme le disque

solaire para�t par intervalles, il sera sans doute permis
d'obtenir une bonne observation.

En effet, � deux reprises, on est parvenu � saisir le soleil entre

les nuages.

Les calculs �tablissent que, depuis la veille, Standard-Island a

remont� de deux degr�s vers le nord-ouest.

Or il est difficile d'admettre que l'�le � h�lice n'ait ob�i qu'au

vent. On en conclut donc qu'elle est entr�e dans un de ces remous
qui s�parent les grands courants du Pacifique. Qu'elle ait cette
bonne fortune de rencontrer celui qui porte vers le nord-ouest, et
ses chances de salut seront s�rieuses. Mais, pour Dieu! que cela
ne tarde pas, car il a �t� encore n�cessaire de restreindre le
rationnement. Les r�serves diminuent dans une proportion qui doit
inqui�ter en pr�sence de dix mille habitants � nourrir!

Lorsque la derni�re observation astronomique est communiqu�e aux

deux ports et � la ville, il se produit une sorte d'apaisement des
esprits. On sait avec quelle instantan�it� une foule peut passer
d'un sentiment � un autre, du d�sespoir � l'espoir. C'est ce qui
est arriv�. Cette population, tr�s diff�rente des masses
mis�rables entass�es dans les grandes cit�s des continents, devait
�tre et �tait moins sujette aux affolements, plus r�fl�chie, plus
patiente. Il est vrai, sous les menaces de la famine, ne peut-on
tout redouter?...

Pendant la matin�e, le vent indique une tendance � fra�chir. Le

barom�tre baisse lentement. La mer se soul�ve en longues et
puissantes houles, preuve qu'elle a d� subir de grands troubles
dans le sud-est. Standard-Island, impassible autrefois, ne
supporte plus comme d'habitude ces �normes d�nivellations.
Quelques maisons ressentent de bas en haut des oscillations
mena�antes, et les objets s'y d�placent. Tels les effets d'un
tremblement de terre. Ce ph�nom�ne, nouveau pour les Milliardais,
est de nature � engendrer de tr�s vives inqui�tudes.

Le commodore Simco� et son personnel sont en permanence �

l'observatoire, o� sont concentr�s tous les services. Ces
secousses qu'�prouve l'�difice, ne laissent pas de les pr�occuper,
et ils sont forc�s d'en reconna�tre l'extr�me gravit�.

�Il est trop �vident, dit le commodore, que Standard-Island a

souffert dans ses fonds... Ses compartiments sont disjoints... Sa
coque n'offre plus la rigidit� qui la rendait si solide...

-- Et Dieu veuille, ajoute le roi de Mal�carlie, qu'elle n'ait pas

� subir quelque violente temp�te, car elle n'offrirait plus une
r�sistance suffisante!�

Oui! et maintenant la population n'a plus confiance dans ce sol

factice... Elle sent que le point d'appui risque de lui manquer...
Mieux valait cent fois, cette �ventualit� de se briser sur les
roches des terres antarctiques!... Craindre, � chaque instant, que
Standard-Island s'entr'ouvre, s'engloutisse au milieu de ces
ab�mes du Pacifique, dont la sonde n'a encore pu atteindre les
profondeurs, c'est l� ce que les coeurs les plus fermes ne
sauraient envisager sans d�faillir.

Or, impossible de mettre en doute que de nouvelles avaries se sont

produites dans certains compartiments. Des cloisons ont c�d�, des
�cartements ont fait sauter le rivetage des t�les. Dans le parc,
le long de la Serpentine, � la surface des rues excentriques de la
ville, on remarque de capricieux gondolements qui proviennent de
la dislocation du sol. D�j� plusieurs �difices s'inclinent, et
s'ils s'abattent, ils cr�veront l'infrastructure qui supporte leur
base! Quant aux voies d'eau, on ne peut songer � les aveugler. Que
la mer se soit introduite en diverses parties du sous-sol, c'est
de toute certitude, puisque la ligne de flottaison s'est modifi�e.
Sur presque toute la p�riph�rie, aux deux ports comme aux
batteries de l'�peron et de la Poupe, cette ligne s'est enfonc�e
d'un pied, et si son niveau baisse encore, les lames envahiront le
littoral. L'assiette de Standard-Island �tant compromise, son
engloutissement ne serait plus qu'une question d'heures.

Cette situation, le commodore Simco� aurait voulu la cacher, car

elle est de nature � d�terminer une panique, et pis peut-�tre! �
quels exc�s les habitants ne se porteront-ils pas contre les
auteurs responsables de tant de maux! Ils ne peuvent chercher le
salut dans la fuite, comme font les passagers d'un navire, se
jeter dans les embarcations, construire un radeau sur lequel se
r�fugie un �quipage avec l'espoir d'�tre recueilli en mer... Non!
Ce radeau, c'est Standard-Island elle-m�me, pr�te � sombrer!...

D'heure en heure, pendant cette journ�e, le commodore Simco� fait

noter les changements que subit la ligne de flottaison. Le niveau
de Standard-Island ne cesse de baisser. Donc l'infiltration se
continue � travers les compartiments, lente, mais incessante et
irr�sistible.

En m�me temps, l'aspect du temps est devenu mauvais. Le ciel s'est

color� de tons blafards, rouge�tres et cuivr�s. Le barom�tre
accentue son mouvement descensionnel. L'atmosph�re pr�sente toutes
les apparences d'une prochaine temp�te. Derri�re les vapeurs
accumul�es, l'horizon est si r�tr�ci, qu'il semble se circonscrire
au littoral de Standard-Island.

� la tomb�e du soir, d'effroyables pouss�es de vent se d�cha�nent.

Sous les violences de la houle qui les prend par en dessous, les
compartiments craquent, les entretoises se rompent, les t�les se
d�chirent. Partout on entend des craquements m�talliques. Les
avenues de la ville, les pelouses du parc menacent de
s'entr'ouvrir... Aussi, comme la nuit s'approche, Milliard-City
est-elle abandonn�e pour la campagne, qui, moins surcharg�e de
lourdes b�tisses, offre plus de s�curit�. La population enti�re se
r�pand entre les deux ports et les batteries de l'�peron et de la
Poupe.

Vers neuf heures, un �branlement secoue Standard-Island jusque

dans ses fondations. La fabrique de Tribord-Harbour, qui
fournissait la lumi�re �lectrique, vient de s'affaisser dans
l'ab�me. L'obscurit� est si profonde qu'elle ne laisse voir ni
ciel ni mer.

Bient�t de nouveaux tremblements du sol annoncent que les maisons

commencent � s'abattre comme des ch�teaux de cartes. Avant
quelques heures, il ne restera plus rien de la superstructure de
Standard-Island!

�Messieurs, dit le commodore Simco�, nous ne pouvons demeurer plus

longtemps � l'observatoire qui menace ruines... Gagnons la
campagne, o� nous attendrons la fin de cette temp�te...
-- C'est un cyclone, r�pond le roi de Mal�carlie, qui montre le
barom�tre tomb� � 713 millim�tres.

En effet, l'�le � h�lice est prise dans un de ces mouvements

cycloniques, qui agissent comme de puissants condensateurs. Ces
temp�tes tournantes, constitu�es par une masse d'eau dont la
giration s'op�re autour d'un axe presque vertic