Adam Smith (1797)

Lorigine de la philosophie
Extrait de :
Essais philosophiques
(traduction franaise : 1797)
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Adam Smith (1797), Lorigine de la philosophie . 2
Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marie Tremblay, professeur de
sociologie au Cgep de Chicoutimi partir de :
Adam Smith (1776),
Lorigine de la philosophie
Extrait de :
Essais philosophiques (1797).
Traduction franaise : 1797.
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Adam Smith (1797), Lorigine de la philosophie . 3
Quelques dates importantes :
1723 : Le 5 juin, naissance d'A. Smith en cosse.
1759 : Publication de la Thorie des sentiments moraux.
1776 : Publication des Recherches sur la nature et les causes de la
richesse des nations.
1790 : Mort d'Adam Smith.
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Adam Smith (1797), Lorigine de la philosophie . 4
DE L'ORIGINE
DE LA PHILOSOPHIE
Extraits de : Essais philosophiques (1797)
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Adam Smith (1797), Lorigine de la philosophie . 5
SECTION III.
De l'origine de la philosophie
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.
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Dans les premiers sicles de la vie sociale, avant l'tablissement des lois, de
l'ordre, de la scurit. les hommes se souciaient peu de dcouvrir ces chanes caches
d'vnements qui unissent ensemble les apparences naturelles dont la liaison ne
frappe pas au premier abord. Un sauvage dont la subsistance est prcaire, dont la vie
est expose chaque jour aux plus imminents dangers, n'a nulle envie de s'amuser
chercher ce qui ne peut avoir d'autre avantage que de flatter son imagination en lui
offrant la nature sous un aspect plus li et par l mme plus intressant. Plusieurs de
ces petites incohrences qui, dans le cours des choses jettent le philosophe dans une
sorte de perplexit, chappent entirement l'attention du sauvage. Les irrgularits
qui s'offrent avec le plus d'appareil, et dont l'clat ne peut manquer de le frapper. le
jettent dans une sorte de stupeur. Les comtes, les clipses, le tonnerre, l'clair. et
d'autres pareils mtores lui impriment par leur grandeur un sentiment de vnration
qui approche de la frayeur. Son inexprience, son ignorance sur tout ce qui l'entoure,
ne sachant ni comment chaque chose arrive, ni ce qui doit arriver ensuite, ni ce qui a
prcd, tout contribue faire dgnrer ses premiers sentiments en terreur et en
consternation. Mais, comme l'observe Mallebranche. toutes nos passions se justifient
elles-mmes, c'est--dire, qu'elles nous suggrent les opinions qui peuvent les justi-
fier. Comme ces apparences l'effrayent, il est dispos croire tout ce qui peut
contribuer en faire des objets de terreur. Se persuader qu'elles procdent de quel-
ques causes intelligentes et invisibles, qu'elles sont les signes ou les effets de leur
colre ou de leur vengeance, c'est de toutes les opinions la plus capable d'exalter cette
passion, et par l mme c'est de toutes celle qu'il est le plus prt recevoir. Ce
penchant est favoris par la dfiance et la pusillanimit, si naturelles l'homme non
civilis; priv de la protection des lois, seul et sans dfense, il sent en toute occasion
sa faiblesse, il n'en est aucune o il puisse sentir sa force et jouir en scurit.

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Extrait de A. Smith: Essais philosophiques. traduits par Dugald Stewart. Paris, An V de la
Rpublique (1797).
Adam Smith (1797), Lorigine de la philosophie . 6
Toutefois les irrgularits de la nature ne sont pas toutes d'un genre imposant
et terrible : quelques-unes n'offrent que des beauts ou des plaisirs. La mme disposi-
tion d'esprit que nous avons dcrite, fera envisager ces apparences avec sensibilit,
avec amour, mme avec des transports de reconnaissance; car ce dernier sentiment est
excit par tout ce qui cause du plaisir. Un enfant caresse le fruit qui lui plait, comme
il bat la pierre qui l'a bless. Les notions du sauvage ne sont pas fort diffrentes. Les
anciens Athniens punissaient solennellement la hache qui avait t cause d'un
meurtre accidentel. ils dressaient des autels et offraient des sacrifices l'arc en-ciel.
Des sentiments assez semblables germent en certaines occasions dans le cur de
l'homme civilis; mais une prompte rflexion les rprime, et empche qu'ils ne se
dirigent vers des objets auxquels ils ne peuvent convenir. Au contraire, celui qui n'est
guid que par la passion et par une nature sauvage, ne veut d'autre preuve de conve-
nance entre un sentiment et son objet, que d'prouver que l'un excite l'autre dans son
me. Le respect et la reconnaissance que quelques apparences de la nature lui inspi-
rent, le convainquent qu'elles sont des objets convenables de reconnaissance et de
respect, et par consquent qu'elles manent de quelques tres intelligents, qui doivent
prendre plaisir voir exprimer ces sentiments. Tout objet donc dans la nature. qui,
par sa grandeur ou sa beaut, son utilit ou sa malfaisance, est assez considrable
pour attirer son attention, et dont les oprations ne sont pas parfaitement rgulires,
sera, selon lui, mis en action par l'influence de quelque pouvoir invisible et volon-
taire. La mer est rduite au calme, ou souleve par la tempte au gr de Neptune. La
terre se couvre-t-elle d'une abondante moisson, c'est Crs qu'est due cette faveur.
La vigne donne-t-elle une riche vendange, c'est l'effet de la libralit de Bacchus.
L'une et l'autre nous refusent-elles leurs prsents, on l'attribue au courroux de ces
divinits offenses. L'arbre qui alternativement sche et fleurit, est habit par une
Dryade dont les maladies et la gurison produisent ces diverses apparences. La
source, qui tantt coule avec abondance et tantt tarit ou semble nous envier ses eaux,
tantt claires et limpides, tantt troubles et limoneuses, n'prouve ces changements
que parce qu'elle est affecte de ceux auxquels est sujette la Naade qui y fait sa
demeure. Telle est l'origine du Polythisme, et de cette superstition vulgaire qui
attribue tous les vnements irrguliers la faveur ou au courroux de quelques tres
intelligents, quoique invisibles, dieux, dmons, sorciers, fes ou gnies; car on peut
observer que dans toutes les religions polythistes, parmi les sauvages. aussi bien que
dans les premiers ges de l'antiquit paenne, les vnements irrguliers de la nature
sont les seuls qu'elles attribuent l'action et au pouvoir de leurs divinits. Le feu
brle et l'eau rafrachit; les corps pesants descendent, les substances plus lgres
volent et s'lvent, par la ncessit de leur nature propre; et l'invisible main de Jupiter
n'a jamais t employe produire de tels effets. Mais le tonnerre et l'clair, le ciel
serein et la tempte, taient attribus sa faveur ou sa colre. L'homme, la seule
puissance doue d'intention et de dessein qui ft connue aux auteurs de ces opinion-
n'agit jamais que pour arrter ou changer le cours que prendraient sans lui les
vnements naturels. Il tait tout simple de penser que ces tres intelligents que son
imagination lui peignait, et qui lui taient inconnus, agissaient dans les -mmes vues,
qu'ils n'employaient pas leur activit favoriser le cours ordinaire des choses. lequel
va de lui-mme; mais bien l'arrter, le flchir, le troubler. C'est ainsi que dans
les premiers ges du monde, la superstition la plus vite et la plus pusillanime prit la
place de la philosophie.
Mais ds que la loi eut tabli l'ordre et la scurit, et que la subsistance eut cess
d'tre prcaire, la curiosit des hommes s'accrut, et leurs craintes diminurent. Le
loisir dont ils purent jouir les rendit plus attentifs aux apparences de la nature, plus
observateurs de ses moindres irrgularits, plus dsireux de connatre la chane qui
Adam Smith (1797), Lorigine de la philosophie . 7
leur sert de lien. Ils furent d'abord conduits ncessairement concevoir l'existence
d'une pareille chane entre des phnomnes spars au premier aspect. Et bientt
anims de ces sentiments d'lvation et de gaiet qu'inspire aux mes gnreuses
l'ducation qu'elles reoivent au sein d'une socit civilise, o elles trouvent si peu
d'occasions de sentir leur faiblesse, et tant d'occasions de connatre leur force et leur
scurit; ils furent moins disposs recourir, pour trouver la chane de liaison quils
cherchaient, ces tres invisibles qu'avaient forgs la crainte et l'ignorance de leurs
grossiers aeux. Ceux qui jouissent d'une situation aise, et dont l'attention n'est pas
fort occupe par les affaires ou les plaisirs, ne trouvent d'autre moyen de remplir le
vide d'une imagination dgage des soucis quentranent les affaires ordinaires de la
vie, que de contempler la suite des vnements qui arrivent autour d'eux. Tandis que
les grands objets de la nature passent ainsi en revue devant eux, ils en voient
quelques-uns qui se suivent dans un ordre auquel ils ne sont point accoutums. Leur
imagination, qui accompagne avec facilit et avec dlices la nature dans ses procds
rguliers, se trouve arrte et embarrasse par ces incohrences apparentes : elles
excitent leur tonnement; elles semblent requrir une chane d'vnements interm-
diaires qui les lie avec quelque chose d'antrieur, et rtablisse dans l'univers ce cours
uniforme, cet heureux accord qui en fait un tout bien li. C'est donc l'tonnement, et
non l'attente d'aucun avantage attach de nouvelles dcouvertes, qui est le premier
principe de l'tude de la philosophie, de cette science qui se propose de mettre
dcouvert les liaisons scrts qui unissent les apparences si varies de la nature.
C'est pour satisfaire ce sentiment que les hommes poursuivent cette recherche; ils y
trouvent un plaisir ou un avantage primitif, et dont la jouissance les flatte, sans songer
mme ses effets, et aux nouveaux moyens qu'il leur prpare pour se procurer
d'autres plaisirs.
La Grce, et les colonies grecques de Sicile, d'Italie, et de l'Asie mineure furent
les premires nations de notre occident qui parvinrent la civilisation. En cons-
quence ce fut chez eux que parurent les premiers philosophes dont la doctrine nous
ait t transmise avec quelque clart. A la vrit l'ordre et les lois semblent avoir t
tablis dans les grandes monarchies d'Asie et d'gypte, longtemps avant que la Grce
en ait joui : mais aprs tout ce qui a t dit du savoir des Chaldens et des gyptiens,
il est bien difficile de dcider si ces nations ont jamais possd des connaissances
dignes du nom de science. ou si le despotisme, plus ennemi de la scurit et du loisir
que l'anarchie elle-mme, n'a point, en s'tendant sur tout l'orient, touff les germes
naissants de la philosophie dans ces contres. C'est une question que le dfaut de
monuments empche absolument de traiter et de rsoudre avec prcision.
Les colonies grecques s'tant tablies chez des nations ou tout fait barbares, ou
tout fait trangres aux armes et la guerre, elles acquirent bientt sur elles une trs
grande autorit : cette circonstance semble les avoir portes un haut degr (le force
et d'opulence, avant mme qu'aucune de leurs mtropoles et franchi le priode (le
l'extrme pauvret. Or. cet tat (le misre ne donnant pas lieu cls distinctions de
rang marques, est ncessairement accompagn de confusion et d'anarchie, suite du
dfaut de subordination rgulire. Les les grecques. encore l'abri de toute invasion
d'arme de terre, et mme de toutes forces navales. alors peu connues. semblent par
cette raison avoir prcd le continent dans l'art de la civilisation, et dans tous les
progrs de la socit. Aussi les premiers philosophes, comme les premiers potes,
paraissent tous avoir t originaires des les ou des colonies. Tels furent Homre,
Archiloque, Stsichore, Simonide, Sapho, Anacron. Les fondateurs des deux sectes
les plus anciennes, Thals et Pythagore, naquirent, l'un dans une colonie asiatique,
l'autre dans une le. L'un et l'autre tablit son cole hors de sa patrie.
Adam Smith (1797), Lorigine de la philosophie . 8
L'imperfection aussi bien que l'incertitude des traditions qui nous ont t
transmises, ne nous permettent point de tracer avec exactitude les systmes de ces
deux philosophes, ni mme de dterminer si leurs doctrines taient exposes avec
assez de mthode pour mriter le nom de systme. Toutefois on peut prsumer que
l'cole de Pythagore avait fait plus de progrs que celle d'Ionie dans l'tude des
principes de liaison de la nature. Ce qu'on nous dit d'Anaximandre, d'Anaximne,
d'Anaxagore. d'Archelas, qui furent les successeurs de Thals, nous reprsente la
doctrine de ces sages comme remplie de la plus inextricable confusion; au lieu qu'on
peut retrouver quelque chose qui approche de la forme systmatique dans ce qui nous
est rapport de la doctrine d'Empdocle, d'Archytas, de Time. d'Ocellus. de Lucanie.
les philosophes les plus renomms de I'cole d'Italie. Les opinions des deux derniers
se rapprochent fort de celles de Platon et d'Aristote, et celles des deux premiers ne
semblent pas en avoir beaucoup diffr : l'un tant regard comme l'auteur de la
doctrine des quatre lments, et l'autre comme l'inventeur des catgories; en sorte
qu'on peut dire que chez les anciens, l'un a fond la physique, et l'autre la dialectique;
et nous aurons occasion de faire voir combien ces deux sciences taient troitement
unies.
Ce fut nanmoins dans l'cole de Socrate que la philosophie reut. par les travaux
de Platon et d'Aristote, cette forme qui lui ouvrit pour ainsi dire l'entre de l'univers.
C'est donc cette poque que nous commencerons donner son histoire avec quelque
dtail. Tout ce qu'il y avait d'estimable dans les prcdents systmes, et qui pouvait
s'accorder de quelque manire avec leurs principes, ces philosophes semblent avoir
eu cur de le runir dans le leur. Je n'ai pu rien dcouvrir qu'ils aient emprunt de
la philosophie ionique, mais l'un et l'autre semblent avoir puis dans l'cole de
Pythagore les principes fondamentaux de leurs doctrines. Platon parat aussi avoir
emprunt quelque chose de deux autres sectes de philosophes, que l'extrme obscurit
de leurs dogmes empcha probablement d'acqurir une rputation tendue. L'une de
ces sectes tait celle de Cratyle et d'Hraclite, l'autre celle de Xnophane, Parmnide,
Mlisse et Znon.
Prtendre sauver de l'oubli qui les couvre les systmes de ces sages, qui ont
prcd l'ge de Socrate, serait former un dessein inutile et que ne peut couronner le
succs. Il suffira d'indiquer en passant, et mesure que nous avancerons, ce que nous
pourrons souponner avoir t pris dans leurs coles.
Nous connaissons encore une autre cole de philosophie, antrieure Platon;
mais il semble avoir t si loign d'en rien tirer pour la sienne, qu'on le voit au
contraire employer toutes ses forces la discrditer et rfuter ces principes. Cette
cole tait celle de Leucippe, Dmocrite et Protagore. Elle seule avait cd la force
de son loquence. Cette philosophie resta dormante et comme oublie pendant
quelques gnrations, jusqu'au temps o picure la fit revivre avec plus de succs.