Domina la mecnica cuntica con unas

gotas de aceite
Si la mecnica cuntica es ya difcil de entender, el hecho de que una partcula pueda ser
una onda y sta a su vez comportarse como una partcula escapa a nuestros sentidos. Sin
embargo, es uno de los elementos bsicos de esta teora que explica las reglas que
gobiernan este mundo. A esa incomprensin puede ayudar que aquella dualidad slo se
observa a nivel subatmico. Pero ahora, con unas gotas de aceite, basta para pasar el
examen de fsica cuntica.
Durante siglos, los fsicos se enzarzaron en comprender la naturaleza de la materia. La
batalla ms feroz tena que ver con la luz. Estaba formada por corpsculos? O viajaba
como ondas? Gan la primera de las ideas, defendida por Isaac Newton. Ni siquiera
experimentos tan sorprendentes como el realizado por Thomas Young a comienzos del
siglo XIX consiguieron derribar la teora corpuscular newtoniana.
Young comprob que la luz se comportaba como ondas. En su versin moderna, al
proyectar un rayo de luz sobre una placa con una rendija, el haz de luz que pasa por ella
forma una banda al chocar con una segunda placa fotosensible. Pero la lgica desaparece si
en vez de una rendija hay dos paralelas. En la placa posterior no aparecen dos bandas como
ocurrira si la luz estuviera formada por partculas, en realidad aparecen varias franjas. Slo
algo en forma de ondas que interfieren entre s podra provocar ese patrn con zonas
clareadas y zonas oscuras.
Un siglo despus, en plena ebullicin de la mecnica cuntica, el fsico francs Louis de
Broglie fue el primero que describi de forma terica la dualidad onda-partcula. El propio
Einstein, que no las tuvo todas consigo al principio, acab por apoyar la idea. Tiempo
despus, experimentos de doble rendija con electrones confirmaron la prueba de Young y la
doble naturaleza de las partculas subatmicas.
Pero para la mayora, la idea sigue pareciendo extraa. Adems de ser contra intuitiva, en el
nivel macroscpico, el que nuestros sentidos pueden percibir, no se observan este tipo de
fenmenos. Por ejemplo, si se colocan dos planchas en un recipiente con agua, la primera
con la doble rendija y la segunda con un sensor para medir la presin, al provocar olas
(ondas) en el agua, sta no impacta de forma uniforme contra la segunda plancha.
En realidad, lo hace dibujando un patrn de zonas de mayor y menor impacto. La razn de
esto es que, all donde dos picos de onda se encuentran amplan su intensidad, mientras en
el resto se cancelan. Pero, si en vez de olas, lo que se lanzan son pelotas de tenis, las que
pasen por las dos rendijas dibujaran una doble marca sobre la pared del fondo y nada ms.
En el mundo de lo visible, o se es onda o se es partcula.
Sin embargo, el ltimo nmero de la revista cientfica Physics World muestra la dualidad
onda-partcula con unas gotas de aceite. Desde 2005 se han venido realizando una serie de
experimentos que, por primera vez, demuestran este extrao fenmeno del mundo cuntico
a nivel macroscpico. La primera de las demostraciones la realizaron dos fsicos franceses,
Yves Couder y Emmanuel Fort, de la Universidad Pars Diderot.
En un recipiente colocado sobre un disco vibratorio echaron aceite de bao y lo pusieron a
vibrar. Entonces fueron dejando caer nuevas gotas de aceite. En vez de mezclarse con el
resto, las gotas rebotaban y su rebote provocaba una onda en el aceite base, pero no lo
hacan de forma catica. Modulando la frecuencia de vibracin del plato, los fsicos
comprobaron que las gotas caminaban a lomos de la cresta de una onda. Ni rebotaban en las
zonas de valle ni saltaban a la cresta de otra onda. Se movan hacia el exterior del plato
siempre botando sobre su onda hasta que, al llegar al borde, saltaban por encima y la onda
mora. La una no poda existir sin la otra. Era el primer ejemplo visible de la dualidad
partcula-onda.
Al ao siguiente, intentaron replicar con aceite el experimento de Young. La mayora de
sus gotas chocaban con la plancha que haban colocado en el recipiente. Pero las que
pasaban por la rendija lo hacan acompaadas de su onda. Pareca que lo hacan en
direcciones al azar, pero tras analizar el movimiento de 70 de ellas vieron que reproducan
un patrn de interferencia similar al de la luz.
Desde entonces, otros cientficos se han unido a los dos franceses en sus pruebas con el
aceite y otros fluidos y han ido comprobando que otros aspectos de la mecnica cuntica
tambin se pueden observar a simple vista, como la tunelizacin cuntica o la cuantizacin
de Landau en campos magnticos.
Este ao, investigadores del MIT, con la colaboracin de los galos, comprobaron que el
aceite tambin replicaba otro extrao fenmeno, el confinamiento cuntico. En el
experimento, los investigadores pusieron a vibrar una bandeja poco profunda y la cubrieron
con aceite de silicona, ajustando la vibracin para provocar ondas. Entonces empezaron a
echar ms aceite gota a gota. Como ya vieron Couder y Fort, las gotas rebotaban
provocando su propia onda.
Pero aqu las ondas acababan chocando contra el borde, confinando las gotas que
comenzaron a interferir unas con otras. Sorprendentemente, ninguna chocaba con la otra.
An mas extrao, aunque sus movimientos parecan caticos, con el tiempo vieron que se
reproduca un patrn: las gotas se movan en determinadas zonas de la bandeja circular, en
particular cerca del centro. Adems, su frecuencia se iba reduciendo a medida que se
alejaban del centro, pero lo haca en formas concntricas en las que la distancia entre unas y
otras estaba determinada por la longitud de onda de las ondas sobre ls que se movan. As
es como comportan los electrones en un confinamiento cuntico.
El artculo de Physics World reconoce que las gotas de aceite an no reproducen otros
fenmenos observados en la mecnica cuntica, como el entrelazamiento cuntico.
Predicho por Einstein, y otros dos colegas, Podolsky y Rosen, muestra la conexin
instantnea entre dos partculas entrelazadas. Si una cambia su estado, la otra tambin lo
hace, aunque est en el otro extremo del universo. El fenmeno fue demostrado en un
experimento por otro fsico francs a comienzos de los aos 80. Quiz sea el nuevo objetivo
de sus colegas y sus gotas de aceite.