Le systme

ducatif
et
ses enjeux
Cahiers franais
n 344
La transmission
des savoirs
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La transmission
des savoirs
La culture
gnrale
introuvable
La notion de culture gnrale a cess
dtre signiante. Si pour les uns elle
est victime de lgalitarisme et du culte
de lutile propres la dmocratie,
pour dautres elle sert des stratgies
distinctives perptuant une domination de
classe.
Par-del leur caractre excessif ou
fortement rducteur, ces lectures
antagoniques nen forcent pas moins
pour partie la conviction et obligent
sinterroger sur le projet de culture
gnrale, lequel, explique Pierre-Henri
Tavoillot, entendait justement lutter contre
les deux travers dnoncs.
Ainsi cest an de dpasser ce que les
Humanits classiques avaient de trop
rigide et de trop dcal que la rforme
de 1902 a promu un enseignement plus
ouvert sur les sciences et les techniques,
quilibrant le vieil humanisme par des
savoirs modernes, et destin permettre
ses bnciaires dexercer plus
tard leur rle de citoyens. La classe
de philosophie venait couronner
cette unit de lancien et du moderne.
Mais la philosophie a dsormais
perdu son rle de synthse entre les
diverses connaissances et la xation de
rfrentiels culturels est devenue une
gageure, lcole brouillant quant elle
ses nalits.
Pourtant laccs un seuil
dducation demeure une exigence
incontournable que pourraient peut-
tre favoriser dans le secondaire un
enseignement de lhistoire des ides
quelles reprsentations de ltat ? de la
folie ? du beau ? et dans le premier
cycle universitaire linstauration de cours
grands dbutants .
C. F.
T
entez lexprience : prononcez, au cours dun
dner en ville, le mot culture gnrale ! Les
mines aussitt se feront graves ; tous les convives
rivaliseront pour en dplorer la disparition ; chacun
regrettera avec force exemples que les jeunes
lves, tudiants, salaris soient devenus si
gnralement incultes . Mais si vous allez plus loin et
demandez ce quest, au fond, cette culture gnrale ,
dont chacun sestimera bien entendu, pour ce qui
le concerne, parfaitement pourvu, le silence se fera
progressivement aprs quelques tentatives infructueuses
de dnition. moins que les querelles ne gchent
la n du repas : les classiques pleureront chaudes
larmes la disparition des grandes rfrences littraires,
du sens de la chronologie, des rgles de lorthographe
et des principes de la civilit ; tandis que les modernes
pointeront du doigt lignorance crasse des individus en
matire de culture scientique et technique, dautant
plus grave, leurs yeux, quelle favorise le retour de
lobscurantisme, de la pense magique et du prjug.
La scne, vcue et revcue, rsume le paradoxe de lide
culture gnrale en nos temps hypermodernes :
jamais elle na paru aussi ncessaire ; jamais elle na
sembl moins accessible. Dun ct, leffacement des
repres et lacclration des mutations scientiques ont
accru laspiration un socle commun choisi et dcid ;
de lautre, lclatement des savoirs et la victoire du
relativisme empchent den identier les fondements
certains.
Sa dnition a minima na pourtant pas chang ; elle
dsigne toujours ce quil nest pas permis dignorer .
Simplement on ne sait plus trs bien ce que cela veut
dire. Et rien ne le montre davantage que les fameuses
preuves dites de culture g ou hors programme
des concours. Tout y permis et surtout nimporte quoi :
quel tait le numro du maillot de Zidane dans lquipe
de France ? Quelle est la capitale de la Mongolie ? Quel
a t le plus grand succs du cinma ? On nest pas
trs loin des questions pour un champion , mise en
scne divertissante de notre dsarroi contemporain en
la matire.
Mais si lon veut dpasser le constat pour en venir
linterprtation, deux clbres analyses se prsentent
nous. Dun ct, Allan Bloom, dans son livre The Closing
of the American Mind (1987, trad. fr. Lme dsarme,
Juillard, 1987), impute la culture dmocratique elle-
mme le dclin de la culture gnrale (cest le
sous-titre de la traduction franaise) ; dun autre ct,
Pierre Bourdieu, aussi bien dans Les hritiers (1964)
que dans La reproduction (1970) dnonce le caractre
foncirement antidmocratique de lide mme de
culture gnrale. Ces deux lectures, qui ont fait date,
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ont lavantage non seulement de baliser le champ
dinvestigation, mais aussi de confrer la question
son enjeu maximal : la crise de la culture gnrale
nest pas sparable de celle de la culture de lge
dmocratique (1). Cest dans ce contexte quil faut la
comprendre et tout le mrite de ces deux thses fut de
nous le rappeler.
Culture gnrale
et dmocratie
La dmocratie contre la culture
gnrale (Allan Bloom)
La culture dmocratique, aux yeux de Bloom, se
caractrise par deux traits : la passion de lgalit et le
culte de lutilit. La premire, prtendant tout mettre
niveau, le fait baisser et interdit denvisager toute
forme de supriorit culturelle : la slection devient
sgrgation abusive ; lautorit est considre, par
principe, comme oppressive ; la grandeur est lobjet
de tous les soupons. Le culte de lutilit, de son
ct, rduit toute qute de sens ou de beaut la plate
question : quoi a sert ? : du mme coup, lesprit
se fait troit ; la communaut sefface devant le souci
individuel du bien-tre ; les valeurs se matrialisent
et se fragmentent. Bref, lgalit produit la barbarie ;
lutilit provoque labsurdit. Toutes deux annoncent
la n de la culture gnrale, sa dissolution dans la
culture de masse et, last but not least, la n de la
culture elle-mme, cest--dire ce qui constitue la vie
sociale au niveau le plus lev possible () ; ce qui
constitue lunit de la nature animale et de lensemble
des arts et des sciences (pp. 211-213).
Cest contre ces deux drives, plaide Bloom, quil
convient de rhabiliter la culture classique. Depuis
lantiquit grecque, elle a rpondu lexigence de
former les hommes non comme des membres de
lespce, mais comme des tres civiliss, visant un
idal dhumanit. En souvrant laltrit et mme
lexotisme des cultures antiques, les individus
contemporains garderaient, comme leurs anctres,
laccs cette distance critique si indispensable la
libert de lesprit. Nourris par autre chose queux-
mmes et dtourns de leur monde familier, les
individus seraient en mesure de slever, tous les sens
du terme. Se priver dune telle ouverture reviendrait,
linverse, se complaire dans un gocentrisme
prsentiste et born bien peu conforme aux aspirations
humaines. Aux programmes phmres ultra-
spcialiss des coles et des universits, il convient
donc de substituer ltude srieuse de la littrature
classique et des langues antiques.
Cest donc une rvolution conservatrice quappelle
Bloom en matire pdagogique. Son analyse confre
sa force maximale la nostalgie des aventuriers de
la culture gnrale perdue. Elle doit cependant tre
confronte son exact contraire.
La culture gnrale contre la
dmocratie (Pierre Bourdieu)
Pour Bourdieu, le problme des dmocraties nest
pas quelles seraient livres la drive de la passion
galitaire, mais, bien au contraire, quelles continuent
de receler des hirarchies, dautant plus sournoises que
leurs ressorts sont cachs. Lide de culture gnrale est
lillustration exemplaire de la stratgie des lites pour
se reproduire lidentique. Limplicite de la formule
ce quil nest pas permis dignorer lindique, pour
une fois, en toute clart. Elle rvle que le systme
ducatif est rempli de codes secrets, jamais explicits,
qui protent aux seuls hritiers, ceux qui sont tombs
dedans quand ils taient petits . Bourdieu sattache
dnoncer ces innombrables dlits dinitis que vhicule
la culture des humanits : une certaine rhtorique, des
rfrences videntes , la matrise des attentes des
enseignants, la connaissance des rgles non dites du
jeu Autant dlments qui feront coup sr la russite
de lhritier et lchec du non-initi.
Derrire lloge du dsintressement et du culte (trs
aristocratique) de linutilit des humanits classiques
se cache donc un instrument de reproduction de classe.
Avec les lettres classiques, ce nest pas lamlioration
de lhumanit qui est vise, mais le souci pour la
bourgeoisie de placer ses rejetons aux meilleurs postes.
Lcole nexalte-t-elle pas dans la culture gnrale
tout loppos de ce quelle dnonce comme pratique
scolaire de la culture chez ceux que leur origine sociale
condamne navoir dautre culture que celle quils
doivent lcole ? (Les hritiers, p. 33). Pire mme,
lcole renonce transmettre la culture gnrale pour
la supposer toujours dj l : Pour les individus
originaires des couches les plus dfavorises, lcole
reste la seule et unique voie daccs la culture et
cela tous les niveaux de lenseignement ; partant,
elle serait la voie royale pour une dmocratisation de
la culture, si elle ne consacrait, en les ignorant, les
ingalits initiales devant la culture et si elle nallait
souvent en reprochant par exemple un travail dtre
trop scolaire jusqu dvaloriser la culture quelle
transmet au prot de la culture hrite qui ne porte pas
la marque roturire de leffort et a de ce fait, toutes les
apparences de la facilit et de la lgret (p. 35).
An de lutter contre ce processus, la solution envisage
par Bourdieu consistait dtrner les Humanits
classiques et privilgier les sciences, notamment les
mathmatiques, sociologiquement neutres et moins
enclines, pensait-il, la logique de reproduction.
Mais, ruse de lhistoire, on sait comment cette voie
fut rcupre encore par la bourgeoisie qui sut investir
massivement les sries C, puis S, ds quelle vit quelles
taient les nouvelles portes daccs lexcellence.
(1) Je reprends ici des lments labors lors de mon sminaire 2005/2006
sur Les Humanits : crise, genses et perspectives . Ces recherches,
effectues dans le cadre de lObservatoire europen des politiques
universitaires (OEPU - Universit Paris-Sorbonne), ont t conduites
par Geoffroy Lauvau et Justine Martin. On se reportera trois de leurs
articles publis dans le rapport de synthse 2006 de lOEPU (http://oepu.
paris-sorbonne.fr), Nb. pp. 196-262.
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exposer, brivement mais aussi fidlement que
possible ces deux argumentations opposes, il faut
avouer quelles paraissent porter toutes deux, malgr
leur contradiction, une grande puissance de conviction.
Bien sr il faut ter la part trop ouvertement ractionnaire
de Bloom et le style trop explicitement marxiste de
Bourdieu. Sans doute peut-on objecter au premier que
les Humanits classiques ne connurent jamais dge
dor, quelles furent constamment contestes aux motifs
quelles favorisaient la plate rptition, la vnration
servile, le formalisme, la rhtorique creuse Sans doute
peut-on opposer au second quune dconstruction trop
radicale de la culture gnrale risque, comme on le voit
aujourdhui et en partie par sa faute, de faire perdre pied
aux exigences et lautorit scolaires.
Il nen reste pas moins que la dmocratie fragilise la
culture en prtendant galiser tout et nerve la socit
en ngalisant pas assez. Dun ct, elle porte en elle
lide que tout se vaut ; de lautre, elle laisse intactes
les petites connivences qui viennent parasiter la voie
pure du mrite. Il y a donc chez Bloom comme chez
Bourdieu un moment incontestable de vrit.
Mais le plus singulier est que lide de culture gnrale
fut invente prcisment pour lutter contre ces deux
travers de lunivers dmocratique. Que sest-il donc
pass ? Pourquoi et comment ce projet a-t-il chou ?
Une brve histoire
de la culture gnrale
La date de linstallation de la culture gnrale dans
le systme ducatif franais peut tre assez prcisment
identifie : 1902, anne de la grande rforme qui
fixe durablement les structures de lenseignement
secondaire (2). Clairement distinct la fois du primaire
et du suprieur, il se divise dsormais en deux. partir
de la classe de troisime, des sections parallles, plus
ou moins classiques ou plus ou moins modernes, sont
cres, gales en dignit, au moins sur le papier. Cette
rforme intervient aprs de longs dbats au sein de la
commission Ribot qui ont vu saffronter les partisans
des Humanits classiques ceux dune culture moderne,
davantage ouverte sur les sciences et les techniques.
La ligne de front est connue : dun ct, la valorisation
de lintemporalit et le dsintressement qui pourront
permettre les grands sacrices ; de lautre, un plaidoyer
en faveur de lutilit et de lefcacit qui faciliteront
ladaptation aux ds du prsent. Lide de culture
gnrale que la rforme contribue installer constitue
une sorte de motion de synthse.
La culture gnrale comme synthse
des Humanits et de la culture
moderne
Quatre traits la caractrisent. Dabord, parce quelle
concerne le secondaire, elle se distingue nettement
la fois de llmentaire (primaire) et de toute forme de
spcialisation/rudition (suprieur). Ce qui se traduit,
ensuite, socialement par le fait quelle sadresse, comme
disait dj Guizot, la classe moyenne : Elle
[linstruction secondaire] comprend tout ce quon a
besoin de savoir pour tre un homme bien lev (3).
Du mme coup et en troisime lieu , elle reste sur
le plan du contenu largement indtermine, relie sans
aucune espce de vergogne au consensus social et
l vidence nationale . Elle na pas besoin dtre
dnie. La seule exigence quatrime trait est quelle
doit oprer une synthse des Humanits classiques et
des savoirs modernes. Elle ne cultive plus linactualit
par principe, mme si elle peut continuer de se mer
des excs du modernisme : La culture gnrale,
crit ainsi Alain dans ses Propos en 1921, refuse les
primeurs et la nouveaut (p. 221). Mais elle doit aussi
permettre, comme lcrivait Louis Liard, que les lves
soient avertis peu peu de ce qui est ; quils emportent
du collge un certain nombre de notions justes sur ce
quest lhomme dans la nature, leur temps dans les
temps, leur nation dans les nations, leur pays dans le
monde et le monde entier autour de leur pays, et quils
ne sortent pas, comme des oiseaux effars et incertains
dune volire close, dans des espaces inconnus. Nous
voulons quavec une provision dides sans chimre,
ils soient munis dj de connaissances positives et
quils naient pas appris comprendre seulement pour
exprimer, mais surtout pour agir (4).
Dpasser les Humanits classiques
Il faut bien saisir les raisons trs profondes qui
plaident alors pour un dpassement des Humanits
classiques. Les reproches sont connus et remontent
au moins lEncyclopdie. Aux yeux des Lumires
franaises, la notion traditionnelle d humanits
classiques apparat trop troite et trop rigide pour
fonder lducation de lhomme clair : trop troite,
car elle nglige la dimension scientique et technique
du savoir ; trop rigide, dans la mesure o elle donne
lieu, contre lintention des premiers humanistes, une
imitation plate, dfrente et rptitive dun ge suppos
dor. Elle risque donc dalimenter le prjug quelle
entendait combattre. Mais il faut aller plus loin : les
humanits de lhumanisme ne sont pas du tout conues
comme un instrument dinstruction publique ; elles
nont pas vocation former le pre de famille, le soldat
et le citoyen comme disait Lon Bourgeois en 1896.
Comme le remarquait dj Aulu-Gelle dans un texte
clbre (Nuits attiques, XII, 16) qui reprend Varron et
Cicron : lhumanitas est la traduction de la paideia
grecque qui dsigne bien plus que lducation. Celle-ci
(2) Cf. A. Prost, Lenseignement en France, 1800-1967, Paris, A. Colin,
1968 ; A. Chervel, La culture scolaire. Une approche historique, Paris,
Belin, 1998 ; M.-M. Compre, Des humanits la culture gnrale, les
nalits de lenseignement secondaire en perspective historique , in F.
Jacquet-Francillon et D. Kambouchner, La crise de la culture scolaire,
Paris, PUF, 2005, pp. 65-76.
(3) Essais sur lhistoire et sur ltat actuel de linstruction publique en
France, 1816, cit par A. Chervel, op. cit., p. 155.
(4) Cit par M.-M. Compre, loc. cit., pp. 71-72.
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vise lexcellence humaine non pas au sens troit de la
formation dune lite sociale, mais dune lite, pourrait-
t-on dire, cosmique. Elle sadresse au trs petit nombre
dindividus qui sauront se dtacher des vanits de ce
monde sublunaire pour comprendre lordre cosmique.
Et si les humanits se dconnectent de cette nalit, elles
ne sont plus quune coquille vide, faite de formalisme
creux et de vaine rptition.
Lhumanisme renaissant, partir de Ptrarque,
reprendra cette ambition extrme en lui substituant une
autre gure, plus modeste en apparence, que celle du
sage : celle de l homme de lettres . Mais lidal reste
intact dans son exigence : lhomme de lettres est celui
qui, enferm dans le jardin imparfait (Montaigne)
de sa nitude, sans espoir de comprendre la nature des
choses, parvient tout de mme mettre un peu dordre
dans le dsordre du cur et de lesprit humains. Il est le
seul sauveur possible dans un monde cr par un Dieu
trop grand pour tre ni vu ni connu (5).
On comprend, partir de l, que, sil se dconnecte
de cette aspiration philosophique, lenseignement des
lettres classiques soit vou spuiser en vains discours.
Ceux-l mmes qui seront inscrits comme exercices
phares dans tous les plans dtudes jusqu la rforme
de 1902. Par exemple : Harangue dAlexandre son
arme, au moment o il va sembarquer avec elle pour
lAsie (Concours gnral 1805) ou Discours de
Franois I
er
, prisonnier de Charles-Quint, Marguerite,
duchesse dAlenon, sa sur, qui venait Madrid pour
y traiter de la ranon de son frre (Concours gnral
1814) Ces exercices de style, rduits eux-mmes,
nont pas de sens. Voil pourquoi les critiques les
plus radicaux de lenseignement classique furent les
humanistes eux-mmes qui ne pouvaient que dplorer
lindlit des humanits lhumanisme.
pour former des citoyens
Lide de culture gnrale va permettre de rompre
avec cette nalit quasi sotriologique qui demeurait
prsente dans les Humanits. Linstruction ne cherche
plus sauver ou produire des humanissimi, mais
plus modestement (?) former des citoyens. La culture
gnrale, autrement dit, entrine le dsenchantement
des humanits en mme temps que la politisation
de lducation. Le renversement samorce avec la
Rvolution franaise. En plaant le fondement de la
lgitimit politique dans le peuple, les rvolutionnaires
viennent naturellement se demander ce quest le
peuple dtenteur de la souverainet. Or, bien regarder
les choses, il appert que le peuple rel est bien loin dtre
la hauteur. Do les deux stratgies ducatives qui
vont slaborer et sopposer lorsquil sagira de savoir
comment rformer le peuple (6).
La premire option consistera envisager de
rformer le peuple an quil puisse exercer son rle
de manire claire. Condorcet se t le hraut de cette
cause lorsque, dans ses Mmoires sur linstruction
publique, il demandait que lducation publique se
limitt l instruction publique et que lon prfre
lenseignement des sciences celui de la vertu.
Ouverte tous, et non seulement aux plus talentueux,
cette ducation permet nanmoins de faire merger
une lite dans ses degrs les plus levs, mais elle
renonce concerner les murs et les nalits ultimes
de lexistence.
On sait que le projet de Condorcet fut vivement
combattu et nalement dfait par les Montagnards au
motif quil conduisait faire des savants, mais non
pas des hommes (Jeanbon Saint-Andr, juin 1793) (7).
Le plan de Lepeletier de Saint-Fargeau qui sera lu par
Robespierre la Convention quelques jours (le 13 juillet
1793) aprs larrestation de Condorcet prfrait une
ducation publique , cest--dire totale, la stricte
instruction ; et son but tait afch : crer un nouveau
peuple qui soit la hauteur de lidal rpublicain.
Lide rpublicaine de culture gnrale constitue comme
une revanche posthume de Condorcet. Certes lducation
est cantonne linstruction, mais ses missions sont du
mme coup parfaitement claires : former tous les citoyens
pour que fonctionne la Rpublique et slectionner une
lite pour que rayonne la Nation. La culture gnrale
assure lunit. Elle est lhorizon du primaire et le socle du
suprieur ; elle est lapprofondissement de llmentaire
et la condition de la spcialisation. Au sein du dispositif
conu par les Rpublicains, cest la classe de philosophie
qui joue un rle essentiel (8). Couronnement des
tudes , synthse suprme des savoirs constitus , elle
tait cense fournir, en abrg, une sorte dencyclopdie
des sciences et des humanits. Il suft de relire les
manuels de lpoque pour percevoir combien lambition
tait grande en termes de contenus. Tous les lves,
loin sen faut, nen arrivaient pas l ; mais, au moins, le
point de convergence existait, structurant lensemble de
ldice. La philosophie avait donc cette noble tche de
boucler la boucle et de gnraliser la culture, jusque-l
fragmente, en une apothose ultime et systmatique
de lenseignement secondaire. Aprs quoi, les lves
pouvaient aller conqurir le monde
La crise des nalits
Ce rapide aperu historique permet de mieux identier
les sources de la crise. Elles sont triples.
La n de la philosophie en tant
quinstance dunit des savoirs
Du ct des contenus, tout dabord, la philosophie a cess
de remplir son rle de synthse : elle-mme clate en de
multiples tendances htrognes et ayant fait son deuil
(5) Les uvres de Baltasar Gracian et Giambattista Vico permettraient
dillustrer cette thse profonde.
(6) Cf. Mona Ozouf, Rgnration in Dictionnaire critique de la
Rvolution franaise, Paris, Champs-Flammarion.
(7) Cit par L. Thiaw-Po-Une in Ltat dmocratique et ses dilemmes :
le cas des universits, Paris, Hermann, 2007, p. 89, dont je suis ici
lanalyse.
(8) Cf. P.-H. Tavoillot, Linvention de la classe de philosophie in
L. Ferry et A. Renaut, Philosopher 18 ans, Paris, Grasset, 1999.
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du projet de systme , elle ne prtend plus fournir
linstance dunit des savoirs. Comme elle na trouv
aucun remplaant, le dispositif sest trouv dsquilibr.
Si nulle cohrence densemble nest esprer, quelle
limite apporter lclatement des savoirs dans leurs
logiques purement internes de spcialisation ? Cest
la conscience de ce dcit qui a mis au got du jour
les appels linterdisciplinarit, transdisciplinarit ou
autre pluridisciplinarit. Lide qui prvalait tait que
la synthse viendrait non dune instance suprme ou
transcendante, mais de la seule immanence des savoirs.
Cest ainsi une logique libertaire qui la emport, fonde
sur le pari simple que de la seule juxtaposition des savoirs
devait natre, par leffet dune main invisible , la
culture gnrale. Lchec est patent.
Culture gnrale :
des rfrentiels incertains
Priv de ce moment structurant, le dispositif ne
parvient plus faire la distinction entre llmentaire et
lapprofondi, entre lessentiel et laccessoire. Cest ce
que montrent toutes les tentatives pour dtailler la culture
gnrale dans des rfrentiels (9), oscillant constamment
entre lide dun minimum ( Kit de survie ou SMIC
culturel ) et le projet encyclopdique. Ainsi le dcret
du 11 juillet 2006 portant sur le socle de lcole : La
culture humaniste permet aux lves dacqurir tout
la fois le sens de la continuit et de la rupture, de
lidentit et de laltrit. En sachant do viennent la
France et lEurope et en sachant les situer dans le monde
daujourdhui, les lves se projetteront plus lucidement
dans lavenir. La culture humaniste contribue la
formation du jugement, du got et de la sensibilit.
Elle enrichit la perception du rel, ouvre lesprit la
diversit des situations humaines, invite la rexion
sur ses propres opinions et sentiments et suscite des
motions esthtiques. Elle se fonde sur lanalyse et
linterprtation des textes et des uvres dpoques ou
de genres diffrents. Elle repose sur la frquentation
des uvres littraires (rcits, romans, pomes, pices
de thtre), qui contribue la connaissance des ides
et la dcouverte de soi. Elle se nourrit des apports
de lducation artistique et culturelle . Le dcret
dcline ce projet en trois chapitres : Connaissances ,
Capacits , Attitudes , dont le moins quon puisse
dire est quils sont ambitieux. Il est toujours facile
dironiser sur ce type de texte programmatif qui semble
concerner davantage les candidats lagrgation ou
lENA, voire, de nos jours, les aspirants au Collge de
France ou lAcadmie franaise, que les lves de
lenseignement secondaire. Mais il est peut-tre plus
intressant de rchir aux motifs des difcults de sa
rdaction.
Le brouillage des nalits de lcole
Elles rsident, au fond, dans le brouillage des
nalits de lcole qui rompt avec la claire conance
rpublicaine. Le passage de linstruction publique
lducation nationale (qui se produit lgalement
en 1932 sous le ministre du philosophe Anatole de
Monzie) tmoigne dun largissement progressif de
ses missions jusqu lespce de saturation actuelle.
Car on lui demande beaucoup : instruire, certes, mais
aussi instaurer lesprit civique, et, dans la foule,
duquer le got, mouvoir les sens, garantir la scurit
routire, contribuer au dveloppement durable, faire
lEurope, radiquer le machisme, abolir le racisme,
lutter contre lobsit, panouir nos enfants Le
moindre programme scolaire, ds lcole maternelle,
contient un condens impressionnant de ces rquisits,
dont il ne saurait tre, en effet, question de priver les
futurs citoyens, mme si cela risque de concurrencer
les exigences lmentaires de linstruction.
Rinventer la culture
gnrale
Si cette interprtation de la crise est exacte, on peut
partir de l envisager le type de solutions possibles.
1) Tout dabord, il faut faire le deuil de toute
explicitation densemble de la culture gnrale .
Admettons une bonne fois quelle ne peut se dcrter
ni se dtailler. Vouloir la faire tenir dans un rfrentiel
produira invitablement un rsultat aussi monstrueux
(ou encyclopdique) que scandaleux (minimum
culturel). Lentreprise est voue lchec.
2) Pour autant, inaccessible comme contenu dtaill, la
culture gnrale conserve une fonction indispensable :
celle dun seuil dducation vis. Elle dsigne le
moment o lindividu, dlve devient, pour ainsi
dire, matre de son savoir. Ce qui signie deux choses.
Dune part, quil possde sufsamment de repres et
dordres de grandeur pour sorienter dans les savoirs ;
dautre part, quil mesure et, pourquoi pas ?, avec
un peu de honte lampleur de son ignorance. Avoir
de la culture gnrale ne signie rien dautre que
cela ; autrement dit : accder une certaine maturit
dans lordre des connaissances (10). Les voies pour y
parvenir sont dsormais multiples et trs individuelles,
cest toute la difcult de notre temps. Mais cest aussi
la raison pour laquelle les jeunes par dnition
nen sont pas pourvus : et lon pourra bien continuer
trs longtemps de le dplorer !
3) Si la culture gnrale ne relve pas de laccumulation
quantitative des connaissances, mais dune sorte de
saut qualitatif, on peut plaider pour toute une srie de
pratiques susceptibles de le favoriser. Je citerai, pour
(9) La France nest pas la seule concerne. Cf. P.-H. Tavoillot, Les
contenus denseignement en Europe. Diffrences et convergences in
J.-M. Ferry et S. De Proost (d.), Lcole au d de lEurope, Mdia,
ducation et citoyennet postnationale, Bruxelles, ditions de lUniver-
sit de Bruxelles, 2003, pp. 79-97.
(10) Elle relve de lexprience, lun des trois traits de lge adulte
quavec ric Deschavanne nous avons tent de dcrire dans Philosophie
des ges de la vie. Pourquoi grandir ? Pourquoi vieillir ?, Paris, Hachette
Littratures, coll. Pluriel , 2008.
Le systme
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La transmission
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conclure, deux pistes quil ma t donn dexposer
rcemment (11) : lhistoire des ides et les cours
grands dbutants .
Si lhistoire des ides est un excellent moyen de mettre
les savoirs en culture , cest quelle offre davantage
des grilles dinterprtations quune accumulation
de donnes. Encore faut-il prendre le mot ide
au sens le plus large, celui qui concerne les grandes
reprsentations du monde, les grandes matrices du vcu
humain : histoire de ltat, de lamour, de la vrit,
du risque, de la folie, du beau ou de la vie prive
Autant de recherches qui se meuvent naturellement
dans linterdisciplinarit pour amliorer lintelligibilit
du prsent et qui permettent incontestablement de
sorienter dans la masse des savoirs. Notre enseignement
secondaire, aussi bien littraire que scientifique,
gagnerait sans doute beaucoup renouer les ls de ces
histoires communes.
En attendant, il est clair que les tudiants qui arrivent
dans les cycles universitaires ne matrisent pas ces
grilles. On peut le dplorer, mais, partir de ce
constat, on peut aussi sattacher combler ce dcit.
Il est curieux que les meilleurs tudiants, ceux des
classes prparatoires, continuent de bncier dun
enseignement pluridisciplinaire, tandis quon en prive
totalement ceux qui en ont le plus besoin par une
spcialisation drastique et immdiate. Do lide
dinstaller dans les premires annes universitaires
des cours grands dbutants , qui, comme cela se fait
dans les College ou universits amricains, auraient
vocation donner ou rappeler les repres ncessaires
la poursuite des tudes suprieures.
Ce sont l des pistes qui paratront bien modestes. Mais
la modestie active nest-elle pas prfrable lambition
rsigne an dviter que notre ducation se contente
de former, pour paraphraser Rousseau, des savants
incultes et des cultivs ignorants, sans compter aussi,
malheureusement, quelques ignorants incultes ?
Pierre-Henri Tavoillot,
matre de confrences en philosophie lUniversit
de Paris-Sorbonne
et prsident du Collge de Philosophie. Il a collabor
au Conseil national des programmes de 1994
2005. Il vient de publier, avec ric Deschavanne,
Philosophie des ges de la vie (Paris, Pluriel, 2008).
(11) Quest-ce que la culture gnrale ? in Le Dbat, n 145, mai-
aot 2007, pp. 15-23.