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La batalla naval de Dan-no-ura
marc el nal del clan de los
Tai ra (o Heike). El 25 de abril
de 1185, las fuerzas del clan de
los Genji, lideradas por Mina-
mo to no Yoshitsune, aplasta-
ron a los Heike en el encuen-
tro nal de una guerra de cinco
aos que fue la culminacin
de dcadas en conicto por el
control del poder en el Japn
del si glo xii. Ese ao marca en
Ja pn el nal del periodo cl-
sico y el inicio del periodo
feudal. Al presentir el nal de
los Hei ke, la abuela del empe-
rador Antoku tom al nio de
ape nas siete aos en sus bra-
zos y se arroj al mar, en don-
de los dos se ahogaron. Igual
suerte corrieron muchos de los
valerosos gue rre ros Heike,
inclu yen do su lder Tomo mo ri.
Segn el Heike monogatari (la
pica del clan Heike), el espri-
tu de es tos gue rre ros vive an
en las profundidades del mar
de Japn.
La trgica historia de los
Hei ke se recrea en las leyen-
das y en varias represen ta cio-
nes del kabuki, el estilizado
tea tro ja po ns. Una de las le-
yendas arma que el es p ritu
de los gue rre ros ahogados en
Dan-no-ura subsiste en una
especie de cangrejo local, lla-
mado pre ci sa men te heikegani
(Hei kea japonica). En estos
ani ma les, el dor so del capara-
zn pre sen ta curiosas rugo si-
da des que se me jan una cara
humana ges ticu lan do a la ma-
nera de un es toi co gue rrero
japons. Segn cuenta la le-
yenda, los Hei ke se transfor-
maron en es tos can grejos al
hundirse en las aguas de
Dan-no-ura, tal co mo se pue-
de ver en nume ro sas ilustra-
ciones histricas, entre las
que des tacan los gra bados en
madera de Uta gawa Kuni yo-
shi, un artista plstico del si-
glo xix reconocido por sus
pin tu ras y grabados alusivos a
la historia y costumbres japo-
nesas.
La fascinante historia de los
Heike ha sido tambin fuen te
de inspiracin para los cien t-
cos. En 1952, en un artculo
de la revista Life, Julian Hux-
ley se reri a los cangrejos
hei ke como un ejemplo de
ani ma les que en su morfolo-
ga se me jan algn otro objeto,
en es te caso una cara huma-
na. Hux ley, uno de los bilo-
gos de la primera mitad del
siglo xx que con mayor vigor
de fen die ron la idea de que la
seleccin na tu ral es la princi-
pal que sub yace al proceso
de evolucin, presenta en el
La curiosa historia del
cangrejo Samurai
The great tragedy of Science-
the slaying of a beautiful
hypothesis by an ugly fact.
Thomas Henry Huxley
del bestiario
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artculo varios casos de ani-
males imitadores (copy cats)
que al aparentar ser otro obje-
to obtienen be ne cios para su
supervivencia o repro duc cin.
En particular, insiste en que el
pe culiar aspecto de los heike-
gani no puede de ber se a la
mera casualidad, y que ms
bien es una adaptacin es pe-
c ca que s lo pudo haber sido
producida por la seleccin na-
tural actuando a lo largo de
cientos de aos. Segn Hux-
ley, los pescadores del mar de
Japn, por respeto a los gue-
rreros Heike, han evitado por
generaciones comer aque llos
cangrejos con mayor se me janza
a una cara humana, de mane-
ra que a lo largo de las genera-
ciones estos animales han sido
favorecidos por la se lec cin (en
este caso articial) y son hoy
en da ms frecuentes que los
cangrejos con me nor parecido
a una cara.
La hiptesis de Huxley fue
retomada aos ms tarde por
Carl Sagan en el epi sodio Una
voz en la fuga csmica, de su
se rie de televisin Cosmos, pa-
ra ilustrar, con la inigualable
elo cuen cia que caracterizaba al
clebre astrnomo y divul ga dor,
el con cep to de la se lec cin ar-
ti cial. Cmo se con si gue que
el rostro de un gue rrero que-
de gra bado en el caparazn de
un cangrejo?, se pregunta en
forma retrica Sagan. La res-
puesta parece ser que fueron
los hom bres quienes hicieron
la cara. La explicacin de Sa-
gan es bsicamente la misma
que la de Huxley: en un pasa-
do remoto pu die ron haber sur-
gi do algunos can grejos con una
ligera semejanza a una ca ra
hu mana. Los pescadores, al ob-
ser var el pa re cido y en re mem-
bran za de los gue rreros an ces-
trales, habran regresado es tos
can gre jos al mar, per mi tien do
su supervivencia y re pro duc-
cin. Los cangrejos or di na rios
sin rasgos faciales dibujados
en sus capa ra zo nes, por el con-
tra rio, habran terminado sus
das en la mesa de los pesca-
dores. Despus de cientos de
aos, debido a es te proceso
de se lec cin dirigida por los
pes ca do res, los cangrejos ms
pa re ci dos a una cara se ha-
bran hecho cada vez ms nu-
me ro sos hasta convertirse en
la for ma ms comn en la po-
blacin. Un bello ejem plo de
se leccin articial. O no?
La realidad es que es muy
poco probable que la morfo lo-
Hctor T. Arita
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ga del caparazn de los hei-
ke gani tenga algo que ver con
los pescadores japoneses,
y mu cho menos con los gue-
rre ros samuris del siglo xii. La
cara en los caparazones es un
ejem plo de pareidolia, el fen-
meno psicolgico por me dio
del cual la mente tiende a for-
mar im ge nes reconocibles a
partir de un estmulo vago
y alea to rio. Es por la pareidolia
(del grie go eidolon, gura
o ima gen) que cree mos reco-
nocer guras en la congura-
cin de las nubes o vemos si-
luetas de ani males, personas
o demonios en las man chas
de tinta de la prueba de Rors-
chach. Por el mismo proceso
la gente crdula arma reco-
nocer guras como ca ras o
pi r mi des en la disposicin de
los accidentes geolgicos de
Marte o imgenes de la virgen
Mara en pe da zos de roca,
troncos de rbol o has ta en los
patrones que apa re cen en los
panes tostados.
Las rugosidades que ve-
mos en el ca pa ra zn de los
can gre jos resultan de la dis-
po si cin de los sitios en que
se insertan los msculos. La
simetra bilateral de los can-
grejos y la particular localiza-
cin de las ru go sidades hacen
que los ca parazones, a primera
vista, real mente parezcan ros-
tros. In clu so la mayora de la
gente armara re co no cer
gestos en esas caras. La rea-
lidad, sin embargo, es que es-
tamos frente a un t pi co caso
de pareidolia en la que unos
cuantos trazos (la po si cin de
las insercio nes muscu la res)
permiten a nuestro ce re bro
com pletar lo que interpreta-
mos como un patrn conocido,
en este caso una cara. Por
su pues to, ningn cientco
serio pien sa que esos rostros
realmente son los de los gue-
rreros Heike cados en la ba-
talla de Dan-no-ura.
Aun si las supuestas ca-
ras en los caparazones son
una pa reidolia, la hiptesis
Huxley-Sagan podra ser co-
rrecta si en efecto los pesca-
dores ejercen de alguna ma-
nera una pre sin selectiva
sobre las po bla cio nes de los
cangrejos. En 1993, Joel
Martin public en la revista
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Imgenes
P. 12: W. De Haan, Heikeopsis japnica a partir de Fau na
Japnica de Von Siebold, 1824, dibujo, 1839. P. 13: Ku-
ni yo shi , derrotados, los guerreros Heike se convierten
en cangrejos a medida que son lanzados de sus bar cos,
pintura, sf. P. 14: geniusbee, Heikegani, 2010. P. 15:
Jes sica Pollak; Yokai japoneses, 2010.
Referencias bibliogrficas
Huxley, J. S. 1952. Evolutions copycats, en Life, 30 de
junio de 1952.
Martin, J. W. 1993. The Samurai Crab, en Terra, vol. 31,
nm. 4, pp. 30-34.
Sagan, C. 1982. Cosmos. Editorial Planeta, Barce lona. Nota
Una versin anterior de este ensayo apareci en el blog
Mitologa Natural (www.hectorarita.wordpress.com) el
14 de noviembre de 2010.
Hctor T. Arita
Centro de Investigaciones en Ecosistemas,
Universidad Nacional Autnoma de Mxico
Terra un anlisis del curioso
caso de los cangrejos sa mu-
ris y, no sin cierto dejo de
tristeza, pre sen t varias pie zas
de evidencia en su con tra. Pa-
ra empezar, hay que recordar
que, como seala Martin, existen
muchas es pe cies de can gre-
jos, adems de los hei ke ga ni,
en las que se pueden ob ser-
var guras semejantes a ros-
tros hu manos. Si la hiptesis
de Hux ley es correcta, enton-
ces tendramos que pensar
que en todos los lu gares en
los que existen cangrejos con
ca pa ra zo nes semejantes a
caras habra gen te que selec-
tivamente los protege. El pro-
ble ma es que existen tambin
fsiles de cangrejos empa-
rentados con los heikegani en
los que apa re cen los supues-
tos rostros. Estos fsiles pro-
vienen por su pues to de tiem-
pos anteriores a la batalla de
Dan-no-ura, son ms antiguos
que el pro pio ser humano.
Claramente, la seleccin arti-
cial no puede explicar la
existen cia de esos fsiles.
Ms devastador para la hi-
ptesis de la seleccin articial
es el hecho de que la fuerza
de seleccin propuesta por
Hux ley no existe. Los pesca-
do res japoneses ni si quiera se
comen los cangrejos samuris,
in de pen dien temente de si tie-
nen o no ca ras en el capara-
zn. De hecho, los heikegani
son tan pequeos (miden ape-
nas unos tres centmetros) que
realmente no vale la pena si-
quie ra intentar extraer algo de
car ne de ellos. Los pescadores
suelen devolver estos can gre-
jos al mar, no por respeto a los
guerreros ancestrales, sino sim-
plemente porque los crust-
ceos no les son apetecibles.
En suma, dadas todas es-
tas evidencias, la explicacin de
Hux ley y Sagan, por bella que
parezca, no se sostiene ante
los he chos cientcos. La his-
to ria de los hei kegani es un
ejemplo de lo que T. H. Hux-
ley, el abuelo de Julian, llam
la gran tragedia de la ciencia:
la muer te de una bella hipte-
sis en ma nos de una fea ver-
dad.