1

www.comptoirlitteraire.com

Andr Durand prsente

Charles de Secondat,
baron de la Brde et de

MONTESQUIEU

(France)

(1689-1755)



Au fil de sa biographie sinscrivent ses uvres
qui sont rsumes et commentes
(surtout Les lettres persanes, diffrentes lettres tant analyses).


Bonne lecture !
2
Il naquit le 18 janvier 1689 au chteau de La Brde, prs de Bordeaux. partir de ce chteau aux
murs pais, aux ouvertures troites, couronn de tourelles et cern de douves, il se construisit une
sorte de roman historique rehaussant la naissance de sa famille qu'il fit remonter aux Francs. Trs
attach ses terres, indpendant vis--vis du pouvoir, bien diffrent des courtisans qui mendiaient les
faveurs royales, il fut l'un des derniers reprsentants de cette noblesse indpendante que la politique
de Richelieu avait voulu faire disparatre. Sa carrire dans la magistrature paraissait toute trace
d'avance, car il tait l'an d'une famille o rgnait une forte discipline, et son oncle, prsident
mortier au Parlement de Bordeaux, lui destinait sa charge.
lev d'abord au chteau de la Brde parmi les paysans, il apprit et parla le gascon. Il y contracta un
fort accent mridional. onze ans, on l'envoya au collge des oratoriens de Juilly, prs de Paris, alors
qu'existait Bordeaux un collge de jsuites. Sans doute son pre prfrait-il un enseignement plus
moderne, dispens en franais, comportant l'tude de langues vivantes, beaucoup d'histoire, et qui
donnait aux lves un got trs vif pour les ides.
En 1708, il revint Bordeaux pour y faire de solides tudes de droit. Reu avocat au Parlement de
Guyenne, il hrita alors de la terre de son oncle, Montesquieu, dont il prit le nom.
Il partit pour Paris en 1709 afin d'y perfectionner sa pratique du droit. On regarda ce Gascon qui
arrivait presque du bout du monde, on se moqua de ses manires, de son accent. Son dpaysement
favorisa une observation qui devint vite sociale.
En 1713, la mort de son pre le rappela Bordeaux. Il y devint conseiller au Parlement, mais sous la
tutelle de son oncle le prsident mortier. On le maria Jeanne de Lartigue, calviniste rigoureuse et
peu jolie, mais spirituelle et dote de cent mille livres. Les deux poux vcurent souvent spars,
mais paraissent s'tre estims.
En 1716, quand son oncle mourut, il devint prsident mortier, exerant ses fonctions sans vocation.
Mprisant la chicane et les gens de loi, il considrait les deux audiences quotidiennes comme des
corves, mais y apportait beaucoup d'application.
_________________________________________________________________________________

Discours de rentre au Parlement de Bordeaux
(1716)

Essai

Commentaire

Montesquieu y rvla son loquence, son talent et son courage. Il n'hsita pas critiquer les vices de
la procdure et soutenir que la justice doit tre claire, prompte, universelle et humaine.
_________________________________________________________________________________

Montesquieu frquenta les salons, fut nomm membre de l'Acadmie des sciences de sa ville, forme
d'honntes gens plus que de savants, pour laquelle il composa des mmoires scientifiques :
_________________________________________________________________________________

Mmoire sur les dettes de ltat
(1716)

Essai
_________________________________________________________________________________

Dissertation sur la politique des Romains dans la religion
(1716)

Essai

3
Commentaire

Montesquieu soutenait que la religion n'est pas naturelle et que les croyances sont des produits
artificiels crs par les chefs politiques pour maintenir le peuple soumis. Il crivait que lesprit de
tolrance rgnait dans le monde paen
_________________________________________________________________________________

loge de la sincrit
(1717)

Essai
_________________________________________________________________________________

Sur la cause de lcho
(1718)

Essai
_________________________________________________________________________________

Sur lusage des glandes rnales
(1718)

Essai
_________________________________________________________________________________

Sur la cause de la pesanteur des corps
(1720)

Essai
_________________________________________________________________________________

Sur la cause de la transparence des corps
(1720)

Essai
_________________________________________________________________________________

Observations sur lhistoire naturelle
(1719-1721)

Essai
_________________________________________________________________________________

En 1721, Montesquieu publia, Amsterdam, un crit qui, pour braver la censure, tait anonyme :
_________________________________________________________________________________

Les lettres persanes
(1721)

Roman pistolaire de 330 pages

De fvrier 1711 au commencement de 1720, des lettres sont crites par le Persan Uzbek, grand
seigneur qui, voyant venir sa disgrce auprs du sophi ou sultan, a quitt son pays sous prtexte de
4
sinstruire dans les sciences de lOccident, car, homme srieux, il est passionn de morale et de
politique, et par son ami Rica, qui l'accompagne et qui est un jeune homme libre, plein de vivacit et
dhumour, sociable, qui apprend limpertinence, ses lettres tant satiriques. Ils communiquent leurs
impressions des compatriotes : Mirza, Rustan, Nessib, qui sont Ispahan, Ibben qui est Smyrne,
Rhdi qui est Venise. De leur ct, nos deux voyageurs reoivent des lettres qui les renseignent sur
ce qui se passe Ispahan.
Les premires lettres sont crites par Rica et Usbek, au cours des tapes de leur voyage : la premire
est date de Tauris ; puis ils sont Smyrne (lettre 19), Livourne (lettre 23), enfin Paris (lettre 24)
au dbut de 1712. La partie la plus importante de la correspondance (lettres 24 147) nous livre les
remarques et les jugements des deux Persans sur la vie parisienne, sur les affaires de France, sur la
situation politique et religieuse. De temps autre s'intercalent les lettres venues d'Ispahan, qui
tiennent Usbek au courant de ce qui se passe en son srail : ses femmes lui crivent des lettres
passionnes, ou se plaignent de la svrit excessive de l'eunuque noir, tandis que le chef des
eunuques dplore sa vie misrable. Tout va mal, en effet, dans la maison d'Usbek depuis son dpart :
jalousie des femmes entre elles, infidlits de toute sorte. Usbek, de plus en plus sombre et jaloux, se
dcide rentrer, lorsque clate le drame dont les pripties occupent toute la fin du recueil (lettres
147 160) : aprs la mort du grand eunuque, les femmes se rvoltent ; la dernire lettre est un
message de la principale coupable, Roxane ; qui, avant de se suicider, avoue ses responsabilits et
exhale sa haine contre Usbek.

Analyse

Sources

Montesquieu n'a pas invent le procd qui consiste faire voir Paris et la France par les yeux de
quelque voyageur venu d'un pays lointain. Le procd quil a pris, qui a t cher aux philosophes du
XVIIIe sicle, qui consiste se feindre tranger la socit o l'on vit pour mieux la critiquer, a t
nettement formul par Paul Valry : Entrer chez les gens pour dconcerter leurs ides, leur faire la
surprise d'tre surpris de ce qu'ils font, de ce qu'ils pensent, et qu'ils n'ont jamais conu diffrent,
c'est, au moyen de l'ingnuit feinte ou relle, donner ressentir toute la relativit d'une civilisation,
d'une confiance habituelle dans l'ordre tabli. (Varit II). Ces vertus du regard tranger sur nos
murs, Montesquieu en avait dj un exemple dans le chapitre Des cannibales des Essais de
Montaigne. Des turqueries taient en vogue depuis le XVIe sicle. La mode tait lorientalisme.
Dufresny, dans Les amusements srieux et comiques (1705), avait imagin un Siamois qui, de
passage Paris, faisait ses rflexions sur ce qu'il voyait et entendait : Je vais donc prendre le gnie
d'un voyageur siamois, qui naurait jamais rien vu de semblable ce qui se passe Paris. [...] Je
donnerai l'essor mon imagination et la sienne. [...] Je suppose donc que le Siamois tombe des
nues, et qu'il se trouve dans le milieu de cette cit vaste et tumultueuse, o le repos et le silence ont
peine rgner pendant la nuit mme.. Dans Le spectateur anglais d'Addison, un Javanais dcrivait
Londres un de ses compatriotes. Pour se documenter et crer la couleur locale, Montesquieu s'est
servi des Voyages de Tavernier en Perse et aux Indes (1676-1679), du Journal de voyage du
chevalier Chardin en Perse et aux Indes occidentales (1711), de L'espion du Grand Seigneur dans
les cours des princes chrtiens (1684) de l'Italien Marana qui montrait l'tonnement d'un musulman
sur les pratiques chrtiennes et qui eut une telle vogue que certaines ditions hollandaises des
Lettres persanes portaient en sous-titre : Dans le got de Lespion dans les cours. Des gravures
amusantes qui se trouvaient dans ce livre ont pu inspirer Montesquieu, comme aussi celles qu'il a
trouves dans la Description de l'univers par Manesson Mallet. Les Mmoires de Mathieu Marais
sont trs utiles aujourd'hui pour commenter les Lettres persanes.




5
Intrt de laction

Dans ses Quelques rflexions sur les Lettres persanes qui sont places en tte, Montesquieu
annona que, dans un roman par lettres, les sujets qu'on traite ne sont dpendants d'aucun dessein
ou d'aucun plan dj form, que l'auteur s'est donn l'avantage de pouvoir joindre de la
philosophie, de la politique et de la morale un roman. Il montra son souci de diffrencier
l'tonnement des Persans et l'ide d'examen ou de critique qui s'ajoutait sa volont d'authentifier
ces lettres et de se prsenter comme un simple traducteur. Artifice bien connu de l'poque par lequel
il prvenait les accusations de lgret ou d'invraisemblance et excusait l'audace de la satire.
Le roman par lettres, genre la mode, prsente en effet l'avantage de laisser l'auteur pleine libert
pour passer sans transition d'un sujet un autre, exploiter le regard pluriel, multiplier les points de
vue, relativiser les jugements mis par les personnages ou les infirmer malignement par la conduite
des faits. Rica et Usbek livrent leurs impressions au jour le jour, racontant ce que le hasard des
circonstances leur a fait voir, ou ce que leur curiosit a dcouvert ; ils s'engagent aussi dans de
longues dissertations sur d'importants problmes historiques ou sociologiques, illustrant leurs opinions
par des rcits. Ainsi, la forme pistolaire est un cadre commode et souple qui permit Montesquieu
de nous rvler, par la plume de ses Persans, sa propre opinion sur l'tat de la France dans les
annes 1715.
C'est donc la composition qui donne au roman tout son prix. Mais il n'est pas toujours facile de
dterminer une structure dans ce roman o l'change pistolaire passe rapidement d'un sujet un
autre, o lon trouve des lettres satiriques, des lettres politiques, des lettres philososophiques, dans
lequel sinsrent trois contes orientaux (Histoire des Troglodytes, Histoire dAsphridon et Astart,
Histoire dIbrahim et Anas). On peut toutefois distinguer une succession de squences organises
autour de thmes dominants :
Lettres 1 9 : Prsentation des personnages - Les motifs du voyage : Les premires lettres veulent
d'abord donner la couleur locale ncessaire : datation, itinraire, mais aussi notations orientales et
rotiques sur la vie au harem qui permettent de laisser transparatre la misogynie d'Usbek. Il ny a
encore nulle trace de satire. Lettres 11 14 : Histoire des Troglodytes qui est le premier apologue.
Lettres 15 23 : Jusqu' Paris. Les lettres crites par Rica et Usbek indiquent les tapes de leur
voyage : Tauris, Smyrne (lettre 19), Livourne (lettre 23), enfin Paris (lettre 14) au dbut de 1712. On y
apprend aussi les dmls d'Usbek avec son srail.
Lettres 24 46 : Curiosits parisiennes remarques surtout par Rica dont lil est d'ailleurs plus
redoutable de se limiter pour l'instant aux manires et aux mines qu'il dnonce dans la comdie
sociale. Paralllement, cette section donne lire les lettres de Rhdi, rest Venise, qui s'instruit et
s'applique aux sciences.
Lettres 47 68 : Inventaire de l'Occident qui commence par une galerie de portraits mordants
(dautres portraits de divers types de la socit parisienne se trouvent dans la lettre 72). Parvient
Uzbek un deuxime apologue, l'Histoire d'Asphridon et Astart, o il lit la chronique d'un bonheur
enfin conquis malgr une liaison contre nature... De Russie, par le point de vue de Nargum, arrivent
d'autres portraits, d'autres nouvelles de la condition des femmes. travers le style nerveux de Rica,
Paris, ville enchanteresse, donne plus que chez Usbek l'impression d'un monde grouillant,
corrompu et fou.
Lettres 69 91 : la recherche d'un tat harmonieux : On ne sait trop qui couter ni croire dans
beaucoup de lettres de cette section o travers Uzbek cest en fait le philosophe Montesquieu qui
sexprime.
Lettres 92 111 : Le modle anglais, section la plus nettement politique. L'alternance des lettres
voulue par Montesquieu trouve ici une de ses justifications : un incessant contrepoint dans
l'agencement des expditeurs suffit marquer les faiblesses et la mauvaise foi du personnage qui fait
de nouveau allgeance l'Islam aprs en avoir critiqu les allgories.
Lettres 112 122 : La dpopulation de l'univers, longue dissertation que Montesquieu a un peu
artificiellement divise en lettres.
Lettres 123 132 : Apologie du libralisme
6
Lettres 133 140 : Un constat pessimiste du mal franais : Un grand nombre de lettres dans cette
section manent de Rica qui dresse un second et prodigieux inventaire de l'Occident et de ses
querelles idologiques dans tous les domaines.
Lettre 141 : Histoire d'Ibrahim et Anas, autre apologue o est dpeint une sorte de srail l'envers
o les femmes sont matresses et les hommes tolrants et libraux. Comme les prcdents, cet
apologue manifeste une utopie dans laquelle Usbek pourrait avoir mditer l'exemple d'Ibrahim le
divin.
Lettre 142 : Fragment dun ancien mythologiste qui est en fait, sous la couverture dun pastiche de
Fnelon, lhistoire de Law.
Lettres 147 161 : Terreur au srail : Uzbek est inform des dsordres de son harem par les lettres
venues d'Ispahan. Ses femmes lui crivent des lettres passionnes, ou se plaignent de la svrit
excessive de l'eunuque noir, tandis que le chef des eunuques dplore sa vie misrable. Tout va mal,
en effet, dans la maison d'Usbek depuis son dpart : souffrances des femmes sous les eunuques,
jalousie entre elles, infidlits de toute sorte, dtrioration de lautorit, relchement de la discipline,
gnralisation de la rvolte. Usbek, de plus en plus tendu et anxieux, sombre et jaloux, lui qui se
prtend froid et dtach, polygame tromp par ses femmes, rpond par les menaces les plus vives
qui, une dernire fois, tmoignent de l'imprialisme dont il n'a su se dfaire : symboles de sa
mauvaise foi et de son impuissance, le mot vertu se voit indignement perverti sous sa plume et une
de ses lettres s'est gare. Ses nombreuses interrogations manifestent ce dsarroi, o se mlent
colre et inquitude. La contradiction est flagrante entre sa conduite en Perse, o il est un despote, et
celle quil a Paris, o il est libral, o il fait lapologie de lOccident moderne. Il cde finalement la
vengeance et se dcide rentrer, lorsque clate le drame dont les pripties occupent toute la fin du
recueil (lettres 147 160). La prcipitation romanesque est sensible surtout dans l'volution des
femmes jusqu'au dnouement, digne d'une tragdie : la modeste Roxane, devenue la principale
coupable qui avoue ses responsabilits et exhale sa haine contre Usbek, en vient aux menaces, et sa
dernire lettre est, par l'arrogance du suicide qu'elle annonce, un cri de libert : J'ai rform tes lois
sur celles de la Nature. Tout le propos des Lettres persanes est ici : pourquoi avoir voulu qu'elles
s'achvent en tragdie si ce n'est pour infliger sa punition l'aveuglement d'Usbek ainsi qu' tout ce
qui fait tort la Nature?
Il est vident que ce vritable roman enchss, roman du srail, genre, exotique et licencieux, qui
tait fort la mode, ne prsente plus gure d'intrt : la fausse couleur orientale, dont s'amusait la
socit de la Rgence, est aujourd'hui dmode. Les histoires de srail, pimentes de dtails
scabreux et compliques de passions violentes, laissent le lecteur moderne assez indiffrent.
Mais Montesquieu ne s'est pas content d'en reprendre les motifs pour de simples raisons tactiques.
Si les lettres qui arrivent du harem d'Usbek rachtent par leur parfum le contenu parfois aride des
autres changes, elles n'en constituent pas moins une facette irremplaable de la rflexion
philosophique, propos notamment de la condition fminine mais aussi des contradictions qu'elles
rvlent chez Usbek, pris entre son dsir de tolrance et ses rflexes phallocratiques l'gard de ses
femmes. Le srail est un ghetto rvlateur. Lautorit des eunuques permet une rflexion sur le
despotisme. Mais leur sort est, en fait, pathtique (lettres 9, 53, 67).

Intrt littraire

Le livre est crit dans un style sec, vif, caustique, tincelant et limpide, en particulier dans les lettres
crites par Rica. Car Montesquieu n'oublie jamais l'identit des pistoliers : Uzbek montre une
indignation vertueuse et Rica de la malice.
Observateur implacable des erreurs de son temps, il les dnona avec un esprit mordant, dressant
une galerie de portraits cruels qui dnoncent les mensonges de la vie sociale : Les gens qu'on dit
tre de si bonne compagnie ne sont souvent que ceux dont les vices sont les plus raffins, note
Usbek, trouvant la fin de la lettre 48 un style tout oriental pour envelopper d'opprobre la corruption
des murs : mensonges des femmes, mensonges des prtres.
7
Les priphrases et les italiques aiguisent la satire car elles obligent redfinir platement les choses et
les dsacralisent. Le vocabulaire persan appliqu des valeurs occidentales ridiculise leur
ethnocentrisme.
Montesquieu a lart des portraits, et certains types quil a crs (voir par exemple l homme bien
content de lui de la lettre 72) sont tout fait dans le got de La Bruyre.

Intrt documentaire

Montesquieu exploita jusqu'au bout la navet du regard persan qui lui permit de dcrire les choses
d'un autre point de vue. Il garda le pittoresque pour le mettre au service dun tableau de la France, le
pays voluant pendant le sjour dUsbek et Rica (fin du rgne de Louis XIV, Rgence, catastrophe de
Law), tandis quau-del apparaissent lEurope, la Moscovie. Le livre donne un tableau trs vivant et
alerte des moeurs de l'poque, marqu par lironie qui dmasque les prjugs, offre une plaisante et
spirituelle satire de la civilisation occidentale.
Ltonnement d'Usbek et de Rica dshabille les coutumes de leur allure absolue et fait clater les
diffrences. Le solide bon sens que Montesquieu prte ses Orientaux lui permet de mettre en relief
les bizarreries, les anomalies, les contradictions, qu'un esprit sans prjugs ne peut manquer de
remarquer dans les murs et les coutumes des Franais. Sur la socit franaise, Montesquieu porte
des jugements, dont la svrit rappelle celle de La Bruyre : cette passion gnrale que la nation
franais a pour la gloire . La coquetterie des femmes, les caprices de la mode, les changements de
fortune, lui inspirent des propos qui n'ont rien de nouveau pour qui a lu les Caractres.
la surprise manifeste par les Persans rpond d'ailleurs un autre tonnement : celui des Parisiens,
condens par la formule clbre de la lettre 30 Comment peut-on tre Persan? Cette lettre donne
une juste ide des coteries mondaines et superficielles quon trouve Paris o Rica peroit autant la
badauderie et l'engouement que cet ethnocentrisme naf qui avoue son impuissance sortir de lui-
mme. Il arrive aussi que l'loge entonn par un des deux Persans rsonne pour nous d'une manire
trs diffrente : ainsi les vertus qu'Usbek apprcie chez Louis XIV dans la lettre 37 correspondent
des valeurs orientales o l'Occidental ne percevra qu'absolutisme, arbitraire et got du paratre. Dans
la lettre 44, il constate : Il y a en France trois sortes dtats : lglise, lpe et la Robe et il les
dnonce.
Mais la socit orientale nest pas pargne : Montesquieu soppose la polygamie ; il sinquite de
la condition des femmes dans ces pays o elles sont soumises la tyrannie des mles (lettres 38, 51
: Les femmes moscovites aiment tre battues : elles ne peuvent comprendre quelles possdent le
coeur de leur mari sil ne les bat comme il faut : une conduite oppose, de sa part, est une marque
dindiffrence impardonnable).
Ce dfil de murs htroclites finit par faire songer celui de Montaigne dans le chapitre XXIII du
premier livre des Essais : Les lois de la conscience, que nous disons natre de nature, naissent de
la coutume... Ce relativisme parat encore plus radical chez Rica parce que, comme Montaigne, il
l'tend l'tre humain lui-mme, perdu et misrable dans l'univers (lettre 59).

Intrt psychologique

Les deux Persans sont diffrents de caractres et on voit voluer leur psychologie, puisque ces lettres
s'chelonnent sur une huitaine d'annes (1712 1720).
Rica montre de la malice. Ses lettres, mailles de priphrases et d'italiques, donnent un bon
exemple du regard persan qui, faussement naf, dplace le point de vue et fait clater la satire
sociale et religieuse (la lettre 29) ; elles marquent une curiosit plus vive que celle dUsbek pour les
murs. Il a la vivacit d'un esprit qui saisit tout avec promptitude. Il semble de plus en plus gagn,
sinon par l'Occident (J'ai pris le got de ce pays-ci), tout le moins par le doute, notamment
l'gard de l'infriorit naturelle des femmes tant proclame par l'Islam.
Uzbek est plus complexe. Les premires lettres rvlent sa misogynie. Les lettres 15 23 cernent
mieux encore le personnage : parti chercher la sagesse, il est aussi friand d'une autre lumire que
la lumire orientale. Mais de quelle vrit le personnage est-il en qute? Il confie aussi des doutes,
8
des suspensions de jugement qui lhumanisent, mme si ses contradictions lui chappent. Tout au
long de la section des lettres 24 46, il semble en route vers une sagesse moyenne, difficilement
conquise sur ses doutes. Dans les lettres 69 91, il parat plus dchir que jamais entre son
scepticisme et son allgeance l'Islam. Vrit dans un temps, erreur dans un autre (lettre 75),
clame le philosophe, mais ses protestations de tolrance n'excluent pas le sectarisme. On pourra
nanmoins souligner son extraordinaire volution vers les Lumires, que souligne son dbat avec
Rhdi (lettres 105 et 106), o se lit quelque chose de la polmique qui opposera Voltaire et
Rousseau.
Mais cette ouverture, cette critique du despotisme (Malheureux le roi qui n'a qu'une tte),
cette rflexion sur les chtiments des princes, la lettre 116 vient opposer de faon cinglante son
propre absolutisme au srail. Son machisme clate quand, l o nous voyons libert, avec une
indignation vertueuse il voit licence, et pudeur o nous voyons esclavage. Son loge de l'innocence et
son souci farouche de prserver la femme de toute impuret ne valorisent que le nous imprieux de
la gent masculine.
Il fait une analyse de la dpopulation de lunivers laquelle le XVIIIe sicle a cru. Aux causes
particulires (pidmies et famines), succdent les causes gnrales : c'est en les recensant qu'il en
vient condamner la polygamie musulmane et l'oisivet des eunuques et des esclaves (lettres 114-
115). Il exprime ici un idal de mesure qui rprouve ce gchis d'nergie, entonne l'loge du commerce
qui passe par celui de l'industrie et de l'abondance. Chez les catholiques, il condamne l'interdiction du
divorce et le clibat des prtres (appels eunuques), leur prfre ouvertement les protestants pour
leur libre entreprise et leur nergie marchande.
Il a des dmls avec son srail o l'eunuque l'invite exercer son autorit. De plus en plus tendu et
anxieux, sombre et jaloux, lui qui se prtend froid et dtach, polygame tromp par ses femmes,
rpond par les menaces les plus vives qui, une dernire fois, tmoignent de l'imprialisme dont il n'a
su se dfaire : symboles de sa mauvaise foi et de son impuissance, le mot vertu se voit
indignement perverti sous sa plume. Ses nombreuses interrogations manifestent ce dsarroi, o se
mlent colre et inquitude. La contradiction est flagrante entre sa conduite en Perse, o il est un
despote, et celle quil a Paris, o il est libral, o il fait lapologie de lOccident moderne. Il cde
finalement la vengeance et se dcide rentrer.

Intrt philosophique

Dans lcheveau des Lettres persanes, il faut dterminer la place du philosophe et tablir les leons
morales qui ne manquent pas de se dgager des nombreux apologues.

Sociologue, Montesquieu est souvent profond dans ses vues. Il constate la relativit des coutumes : la
lettre 16 fait acte d'allgeance l'gard du mollak Mhemet-Ali, mais la suivante fait tat de doutes
; donc, dans la simple affirmation du droit pour chacun de suivre l'apprciation de ses sens, n'y a-t-il
pas de quoi renverser les points fondamentaux de la Loi? Le serviteur des prophtes ne sait
rpondre aux doutes d'Usbek que par la fable et on devine dj le sourire de Montesquieu. Mais,
dans les lettres suivantes, les dmls d'Usbek avec son srail tablissent ce paradoxe intenable o
s'enferme le personnage : peut-on mettre en cause par le doute certains aspects de la Loi et se
conduire en sultan tyrannique, en d'autres termes n'en appeler la doctrine que quand elle conforte
son orgueil de mle? Ainsi la lettre 35 obit un autre but que celui avou : Usbek croit trouver chez
les Chrtiens des semences de ses dogmes et se flicite qu'un jour la lumire mahomtane les
illuminera. Mais, voyant partout le Mahomtisme sans jamais le trouver, il fourbit des armes contre
sa prtendue universalit et contribue mettre toutes les religions plat, dans la mme facticit.
Lloge du rationalisme que fait Rhdi (Je sors des nuages qui couvraient mes yeux) parat plus
radical que celui d'Usbek, malgr la rflexion qui chappe ce dernier : La Loi, faite pour nous
rendre plus justes, ne sert souvent qu' nous rendre plus coupables (lettre 33). Plusieurs visites dans
une bibliothque sont pour Rica l'occasion d'une critique vigoureuse des commentaires, fatras et
autres compilations qui lui semblent exister au dtriment de la Nature et de la Raison.
9
Montesquieu avance des considrations hardies sur la religion qui est galement l'objet de vives
critiques (lettres 29 et 47). On trouve dans les Lettres persanes non seulement les railleries
traditionnelles contre les ordres religieux et contre les casuistes, mais la condamnation formelle des
princes de l'glise et des docteurs (lettre 29). Il se moque des ecclsiastiques ou dervis (lettre 58)
dont lun est un casuiste, faisant le procs des religions dominatrices. Trs habilement, Montesquieu
utilise la dualit religieuse qui, en Perse, opposait mahomtans et gubres (disciples de Zoroastte)
pour condamner la politique de Louis XIV et de l'glise, qui ont commis la lourde erreur de rvoquer
l'dit de Nantes (lettre 85).C'est l que Montesquieu, qui croit qu'aucune religion ne peut prtendre
possder seule la vrit (lettre 46), prend nettement parti pour la tolrance religieuse. Lui-mme croit
que la soumission Dieu se manifeste dans les actes plus que dans les croyances : L'observation
des lois, l'amour pour les hommes, la pit envers les parents sont toujours les premiers actes de la
religion. Sa morale se fonde sur le respect de la libert individuelle et dfend le droit au suicide
(lettre 76).
Il est proccup par la dpopulation qui aurait des causes physiques, morales, religieuses, politiques,
conomiques. Aussi est-il est en faveur du divorce qui favoriserait la procration, hostile
lavortement et au clibat des prtres. Il se demande quelles sont les conditions pour que les groupes
humains se dveloppent et se multiplient. Les lettres 112 122 tudient les raisons qui favorisent ou
gnent le peuplement ; elles peuvent tre d'ordre physique, politique, social, religieux, et Montesquieu
essaie de dgager les lois qui expliquent la diminution ou l'accroissement de la population dans les
diverses parties du globe.

Politicologue, il ose une critique fine, hardie et originale des institutions politiques (lettres 37 et 80).
Les lenteurs de la justice, le rle nfaste des ministres, l'influence funeste des courtisans, sont
dnoncs avec vigueur. Non content de constater les abus de son temps, il essaie de les expliquer :
en effet, surtout partir de la lettre 100, il recherche les causes du dsordre qui rgne en France, et
dcouvre que toute la lgislation franaise est fonde sur une profonde contradiction : au lieu
d'adopter une constitution conforme la raison et la justice naturelle, la France vit sous des lois qui
ne sont pas faites pour elle, mais sont empruntes au droit romain et au droit pontifical. Il se montre
obsd par la crainte que la monarchie franaise ne tourne au despotisme. Aussi, pour dcrire celui-
ci, a-t-il choisi limage forte du srail, voyant Louis XV se comporter comme un sultan car il avait de
fortes exigences sexuelles.
La section des lettres 92 111, la plus nettement politique, concide avec les dbuts de la Rgence,
o s'affaiblissent le pouvoir royal et celui des Parlements. C'est encore Usbek qui domine l'change
pistolaire, manifestant plus encore ses contradictions. Les premires lettres nous le montrent en
qute d'une sorte de droit international qui remdierait la confusion des pouvoirs et, au nom d'un
code naturel, pourrait lgifrer propos de la guerre comme de tous les autres actes de justice et
viterait la surabondance des lois comme des critres qui les commandent. Les lettres suivantes
rvlent son enthousiasme l'gard des lois gnrales, immuables, ternelles de la science (lettre
97) ; les dernires dveloppent les critiques les plus subversives l'gard du despotisme et finissent
par rver au modle constitutionnel anglais qui assurerait l'quilibre des pouvoirs et limiterait l'autorit
de ces monarques qui sont comme le soleil (lettre 102). Mais cette ouverture, cette critique du
despotisme (Malheureux le roi qui n'a qu'une tte), cette rflexion sur les chtiments des princes,
la lettre 116 vient opposer de faon cinglante son propre absolutisme au srail.
Dans les lettres 123 132, Uzbek fait lapologie du libralisme s'insurge contre la colonisation, le
nomadisme et l'esclavage, nouvelles occasions de dperdition humaine, et rve de lois naturelles qui
refltent la conscience publique. Toutes ces critiques fort audacieuses se font toujours au nom de la
Raison, mais sy oppose la lettre 126 o Rica crit : Je te l'avoue, je n'ai jamais vu couler les larmes
de personne sans en tre attendri : je sens de l'humanit pour les malheureux, comme s'il n'y avait
qu'eux qui fussent hommes. Montesquieu a-t-il voulu sparer en deux ttes ce que la vertu politique
exige la fois de raison et de cur?
Il cherche la meilleure forme de gouvernement ou la moins mauvaise, propose des solutions. Il est en
qute de grands principes fondateurs dun tat civilis et harmonieux. C'est lui, plus qu'Usbek, qui,
soucieux de raison, dfinit le meilleur gouvernement comme celui qui est lui est fidle et se manifeste
10
par la douceur (lettre 80). Prfrant la diversit, il condamne le despotisme, dont il montre
l'inefficacit, qu'il oppose l'utopie vertueuse de l'apologue des Troglodytes dont il se mfie comme il
se mfie de tous les idaux moraux et politiques (lettres 11, 12, 13 et 14). Il exprime un espoir en la
tolrance. Il suggre ladoption dune monarchie tempre, comme la monarchie anglaise qui se situe
entre labsolutisme la franaise et le despotisme illimit de lOrient. Il est en faveur du commerce,
hostile lesclavagisme et au colonialisme.

Philosophe, poussant plus loin sa recherche, il aborde encore de vastes problmes : comment se sont
formes les socits humaines? La nature humaine possde-t-elle les qualits ncessaires pour que
la vie sociale soit possible? Telles sont les questions auxquelles rpondent les lettres sur les
Troglodytes (lettres 11 14), o il pose et illustre la notion fondamentale de vertu : l'intrt des
particuliers se trouve toujours dans l'intrt commun. la critique svre des mchants Troglodytes,
tout domins par leurs passions gostes, peut donc succder le tableau patriarcal des familles
vertueuses qui ont survcu aux discordes. Au-del d'Usbek, c'est le philosophe des Lumires qui
exprime la relativit des lois humaines et substitue l'ordre de la nature celui de la Providence. C'est
lui qui dnonce nouveau l'extrme facticit des valeurs en imaginant et parodiant ce que pourraient
tre des Lettres espagnoles (lettre 78). Le philosophe diste manifeste un optimisme raisonnable et
exprime sa confiance en une Justice ternelle fonde sur un rapport de convenance (lettre 83). Des
guerres de religion, il tire une dfiance universelle contre cet esprit de vertige, cette clipse entire
de la raison humaine qu'est le fanatisme : il nous est difficile, tant cette aversion touche aussi bien
les Chrtiens que les Mahomtans, d'y reconnatre le seul Usbek. Il prne la loi naturelle et tudie les
rapports entre la nature et la civilisation ; il croit au progrs, lesprit scientifique, une socit
fonde sur la raison ; il croit en lhumanisme et la libert individuelle.
Montesquieu pense quon ne peut pas refaire le monde, mais quon peut essayer dtablir un ordre
universel bti sur la raison.

La vigueur des critiques formules, l'ampleur des questions poses dans les Lettres persanes,
rvlaient dj quelles taient, ds 1721, ses proccupations. Au-del de la satire, on voyait dj
s'baucher la partie constructive de l'uvre de Montesquieu. Les grands problmes qui allaient tre
tudis dans Lesprit des lois taient dj poss dans les Lettres persanes : on y devine le
philosophe de l'histoire, le crateur des sciences juridiques et sociologiques. Quant l'idal moral que
proposent les Lettres persanes, il contient en germe tout le programme des philosophes : respect
de la libert de conscience, confiance en la raison humaine, soumission aux prceptes de la loi
naturelle. Montesquieu resta constamment fidle cet idal ; mais il laissa d'autres le soin de le
diffuser dans des ouvrages de polmique et de propagande ; il se consacra lui-mme des uvres
plus sereines, plus ardues, qui, sous leur apparence majestueuse, n'en contriburent pas moins
rpandre l'esprit philosophique.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Analyse de la Lettre 12

Cette lettre d'Usbek est adresse Mirza qui, dans la lettre 10, lui avait demand comment les
hommes peuvent tre heureux en socit. Pour lui rpondre, Usbek lui raconte l'histoire du peuple
des Troglodytes. Dans la lettre prcdente (11), il lui avait dcrit le malheur qu'avait provoqu leur
gosme. Ici, il lui indique que seules deux familles ont survcu ce malheur (situation quon peut
rapprocher du dluge dans la Bible), et il dcrit comment les survivants ont organis leur socit, une
socit idale.
On remarque quel point est constant le souvenir de Fnelon. On retrouve la Btique de
Tlmaque (1719), avec tous les thmes fabuleux de lge dor. Les Troglodytes, vertueux comme
le peuple de Btique, sont des bergers : Linnocence des murs, la bonne foi, lobissance et
lhorreur du vice habitent dans cette heureuse terre. - Tous les biens sont communs ; les fruits
des arbres, le lait des troupeaux sont des richesses si abondantes que des peuples si sobres et si
modrs nont pas besoin de les partager. On trouve en Btique communisme et fraternit : Ils
11
saiment tous dun amour fraternel que rien ne trouble. Cest un idal arcadien qui exclut largent, le
commerce, la vie urbaine, les conqutes et la guerre. Le style mme de Montesquieu imite lonction
de Fnelon.
Cette petite socit est isole du reste des Troglodytes. Cette marginalit est indique quand Usbek
parle d'un endroit cart, spars de leurs compatriotes . Cette impression d'isolement est
accentue par le fait que c'est un endroit clos, ferm sur lui-mme, difficile d'accs, troubl par aucun
vnement extrieur. Cette impression est galement accentue par l'numration qui montre que
rien ne vient dranger le quotidien : les Troglodytes font toujours la mme chose. Leur vie n'est
ponctue que de quelques vnements agrables : ftes, festins, repas, veilles... ; n'ayant pas de
surprise, ils ont donc moins de risques d'tre dus.
Leur bonheur tient cet isolement. Mais ils le doivent galement au partage des tches et leur vertu
tous.
Montesquieu dcrit un vrai paradis o absolument tout est ax sur la srnit, le bonheur, la joie,
l'amiti, la tendresse qui existe entre les habitants. Toutes les relations humaines sont bases sur
l'affection : tendre amiti ; aims, chris . Tous les sentiments ngatifs sont exclus.
Tout est fond sur l'intrt commun : cette impression est donne par la rptition des adjectifs
qualificatifs commun et commune . Dans ce monde, c'est le bonheur des autres qui produit le
bonheur individuel : Ils n'avaient de diffrends que ceux qu'une douce et tendre amiti faisaient
natre .
Le travail est partie intgrante de ce bonheur. Il est d'autant plus agrable que la terre semblait
produire d'elle-mme car elle est fconde et ne ncessite pas beaucoup de travail. En fait, on a
l'impression que les Troglodytes ne travaillent pas rellement : ce sont les boeufs fatigus qui
travaillent, et non les humains.
On observe une omniprsence de la nature travers un champ lexical : terre ; champtre ;
prairie ; fleurs , etc.. La nature est indispensable au bonheur des Troglodytes. On constate
galement que la danse et la musique tiennent un rle important : ils chantaient ; leurs danses
; les accords d'un musique champtre ...
La religion nest pas rvle aux Troglodytes. Elle est naturelle et drive spontanment de curs
vertueux. Montesquieu voudrait-il prouver la suffisance de la religion naturelle , du moins dans le
domaine social? Cette religion qui adoucit les murs a pu lui tre inspire par Polybe dcrivant la vie
des Arcadiens, mais il tait dj une des sources de Fnelon.
L'ducation joue un rle primordial : Toute leur attention tait d'lever leurs enfants la vertu . Ils
avertissent leurs enfants : ils leur mettaient devant les yeux cet exemple si triste .

Montesquieu nous montre une utopie, une socit idale, fonde sur la justice, l'quit, l'intrt
commun, le besoin mutuel et l'entraide. Mais ce monde idal est inaccessible, et peut-tre pas
enviable : tout y est terriblement monotone ; les Troglodytes font toujours et toujours les mmes
choses. L'impression de srnit donne par leur routine peut galement sembler tre source de
monotonie et dennui.
Dautre part, ils sont persuads quils ont raison en tout point et que les autres ont donc tort sur tout,
et ils duquent leurs enfants penser de la mme manire. Cet endoctrinement, de mme que la
place norme occupe par la notion de communaut, laissent peu de place l'individu pour
s'exprimer : il y a une vritable ngation de l'individu et de l'autonomie.
Montesquieu nous prsente un monde qui, premire vue, semble idal en tout, mais, comme il force
le tableau de manire excessive, le lecteur n'y croit pas vraiment et ce tableau le fait sourire. En fait, il
montre que l'utopie n'est pas souhaitable et qu'il faut arrter de rver.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Analyse de la lettre 24

Cette lettre rapporte les premires impressions que Paris donne au Persan Rica qui dcouvre
lEurope, et fait une satire lgre des moeurs et habitudes parisiennes. Mais il stonne encore plus
de la conduite du roi de France et du rle que joue le pape, la satire du systme politique et de la
12
religion tant alors plus hardie. Montesquieu continue samuser une relativisation de
lethnocentrisme de chaque culture, les Franais se demandant : Comment peut-on tre Persan?,
les Persans se demandant : Comment peut-on tre Franais?

Les embarras de Paris : Montesquieu renouvelle le thme, dune ternelle actualit, des
encombrements dans les rues de Paris qui avait dj t trait avec bonheur par Boileau (Satires, V,
v. 21 et suiv.) :

En quelque endroit que j'aille, il faut fendre la presse
D'un peuple d'importuns qui fourmillent sans cesse.
L'un me heurte d'un ais, dont je suis tout froiss ;
Je vois d'un autre coup mon chapeau renvers.

Il dcrit l'agitation parisienne avec la lgre outrance d'un caricaturiste (le jeu des demi-tours relve
du comique de farce), coups de notations naturelles de la part dun Oriental, tranger la culture
occidentale :
- six ou sept maisons les unes sur les autres est une notation pittoresque qui correspond bien au
critre dvaluation dont dispose le Persan ;
- je ny ai encore vu marcher personne est une indication incroyable par laquelle lauteur pique la
curiosit, Rica ne voyant que folie dans cette agitation.
Lhumour est fond sur le procd de l'antithse. Ainsi, puisque, sous le voile de la fiction,
Montesquieu veut passer en revue toute la socit franaise de son temps, il souligne constamment
l'opposition entre Paris et Ispahan, entre l'Orient et l'Europe, entre ce qui est rellement et ce que le
bon sens souhaiterait. Avec Paris est aussi grand quIspahan, l'humour disparatrait si on renversait
la formule parce que lethnocentrisme europen serait alors surpris et non amus par ce qui paratrait
de loutrecuidance de la part du Persan. Or si, en 1713, Paris comptait, 700 000 habitants, Chardin,
en 1671, valuait la population d'Ispahan environ 600 000 habitants. la place de jenrage
quelquefois comme un Chrtien, un chrtien dirait videmment jenrage quelquefois comme un
musulman et cela annonce les retournements de lislam au christianisme qui viendront plus loin.

Le roi de France : Les richesses du roi de France sont tires de la vanit de ses sujets parce que
pour alimenter le trsor, partir de 1689, Louis XIV recourut cet expdient financier qui consistait
crer des offices nouveaux, des charges inutiles, des titres dhonneur, qui se vendaient bien car ils
confraient des privilges et mme la noblesse. Lhonneur est, pour Montesquieu, le ressort de la
monarchie, comme il le montrera dans son grand ouvrage, Lesprit des lois : Le gouvernement
monarchique suppose [...] des prminences, des rangs et mme une noblesse d'origine. La nature
de l'honneur est de demander des prfrences et des distinctions ; il est donc, par la chose mme,
plac dans ce gouvernement.
Le jeu avec la valeur des cus rend compte des dits qui fixaient arbitrairement la valeur des
monnaies : il y en eut quarante-trois entre 1689 et 1715. On mit pour la premire fois du papier-
monnaie en 1701 ; quant lmission de Law, elle eut lieu en 1718, donc aprs la date suppose de
cette lettre. On voit que Rica, porte-parole de Montesquieu, attache une grande importance aux
questions financires en rapport avec les difficults du rgne de Louis XIV et la situation de la France
sous la Rgence.
La gurison en touchant les sujets est une allusion au fait que les rois de France taient censs gurir
des crouelles (inflammation tuberculeuse des ganglions du cou) par simple imposition des mains.
Mais Montesquieu n'tait pas le seul sourire de ce don surnaturel de gurisseur prt aux rois de
France. Dans son Journal d'Argenson rapporta que, intendant du Hainaut, il avait cherch faire sa
cour en constituant un dossier fourni sur la gurison miraculeuse d'un homme que le roi avait touch
Reims.
Les voisins ligus contre le roi de France dans la guerre de Succession dEspagne furent
lEspagne, lAngleterre, lAutriche, les princes allemands, les Pays-Bas et le Danemark. Montesquieu
critique ainsi le caractre belliqueux de Louis XIV qui a ruin la France, do lide, plus loin, que
13
linsaisissabilit des jansnistes serait une punition qui lui aurait t impose pour navoir pas t
assez modr envers les ennemis quil a vaincus.
On peut admirer la hardiesse politique de Montesquieu, mais elle est moins mritoire que celle de La
Bruyre (Caractres, X, Du souverain) parce que Louis XIV tait mort six ans avant la publication
des Lettres persanes.

Le pape : Montesquieu emploie des formules ironiques trs audacieuses par lesquelles il se moque :
- du dogme de la Trinit selon lequel Dieu serait la fois une substance et trois personnes ;
- du mystre de lEucharistie qui voudrait que le pain et le vin consacrs se transforment
subtantiellement en corps et en sang de Jsus, tout entier dans chaque parcelle ;
- de la bulle Unigenitus, promulgue par le pape Clment XI le 8 septembre 1713 (alors que la lettre
est date de 1712) pour condamner le jansnisme, conception svre du catholicisme ; le royaume
sintressa cette controverse au nom des liberts gallicanes (propres lglise de France) quil
fallait prserver contre lultramontanisme de Rome ; si les femmes furent les motrices de la rvolte,
cest que la bulle leur interdisait la lecture de la Bible et, l-dessus, Rica, qui tient les siennes
enfermes dans son harem parce quellles sont dune cration infrieure la ntre et quelles
nentreront point dans le Paradis, considre, victime de son propre ethnocentrisme, que le pape a d
tre instruit des principes de notre sainte Loi alors que lislam est apparu six cents ans aprs le
christianisme ; les jansnistes sont dsigns plus loin comme des ennemis invisibles, un corps et
point de membres.
Dune faon moqueuse, qui consiste relativiser lethnocentrisme, relativiser la religion (lexistence
de ces deux religions les disqualifie toutes les deux et toutes), la Bible est identifie lAlcoran (le
Coran, al tant larticle), le pape est vu comme un moufti (chef ecclsiastique musulman), les
prtres sont des dervis, ceux qui ont la confiance du roi tant ses confesseurs qui taient des
jsuites (dont le pre Lachaise qui a donnn son nom au cimetire), ennemis des jansnistes.
Linvocation du grand Hali (gnralement orthographi Ali), gendre de Mahomet qui fut
assassin et dont le retour est attendu par les chiites, est tout fait approprie puisque le chiisme
tait la religion de la Perse et est encore la religion officielle de lIran actuel.
Montesquieu, ou plutt Rica, plus loin (lettre 29) ira jusqu traiter le pape de vieille idole quon
encense par habitude. Il est donc trs dtach de la religion, surtout dergoteries comme le
jansnisme, mcontent de voir lautorit que le pape a sur le roi de France.

La lettre 24 est donc un des plus beaux exemples que donnent Les lettres persanes de la critique
hardie de la socit du temps que lironie impertinente de Montesquieu se permet travers le regard
neuf, amus et parfois stupfait des Persans dont la feinte candeur donne beaucoup de sel aux
remarques critiques, un comique particulier naissant de la dsinvolture avec laquelle sont traites des
questions srieuses. Lcrivain se montre ici brillant, incisif, adoptant un ton de reportage superficiel et
plaisant, mme si les informations sont solides.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Analyse de la lettre 28

Rica est all la Comdie-Franaise, mais il ne sest pas intress la scne. Il a plutt observ le
spectacle, les scnes muettes que le public qui se trouve dans les loges (les actrices ne
paraissent qu demi-corps) donne au public du parterre (une troupe de gens debout car, en ce
temps-l on y tait debout, les siges ntant apparu quen 1782). Ceux qui prennent le plus de
peine sont les placeurs, les huissiers du thtre. Les salles o lon joue une comdie particulire,
cest le foyer du thtre o lon se rend aux entractes. Molire stait dj moqu, dans Le
misanthrope des rvrences et des embrassades qui sy font. Les princesses qui y rgnent
sont les actrices qui avaient la rputation dtre lgres (point cruelles), dtre traitables, les
deux ou trois heures du jour o elle sont assez sauvages tant celles de la reprsentation (surtout si
elles jouent une tragdie).
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
14

Analyse de la lettre 29

travers Rica, qui juge le christianisme partir des pratiques propres lislamisme (ce qui permet la
relativisation qui est lattitude philosophique foindamentale), Montesquieu fait la satire du pape, des
vques, de lInqusition, du fanatisme et de l'intolrance religieuse en gnral.
Traiter le pape de vieille idole quon encense par habitude rduit brutalement le christianisme
quelque culte paen. La dnonciation de son pouvoir temporel exorbitant se fait par un rappel de la
politique au Moyen ge, o les papes furent en effet en conflit avec les empereurs dAllemagne et les
dposrent facilement. Une analogie est tablie entre les sultans de Perse qui dtrnent leurs
vassaux caucasiens, donc trangers, en Irimette et en Gorgie. Par on ne le craint plus,
Montesquieu exprime son gallicanisme, cest--dire la la volont dindpendance de lglise de
France lgard du Saint-Sige. Les trsors immenses relvent dune critique de la richesse de
lglise quavait dj faite Luther.
Les vques sont distingus selon quils sont en concile pour dfinir la loi, cest--dire le dogme, et
selon quils semploient accorder des dispenses lgard de ce dogme, en particulier celle de se
conformer aux rgles du carme (qui est appel Rhamazan, cest--dire ramadan), aux
formalits du mariage, la rupture des voeux ecclsiastiques. Ce sont les thologiens et, en
particulier, les casuistes, qui sont appels dervis (ou derviches), nom des moines musulmans, et
qui disputent, cest--dire discutent.
Le fait que les promoteurs de quelque proposition nouvelle soient dabord (cest--dire
aussitt) appels hrtiques est une satire du fanatisme et de l'intolrance religieuse. Et
Montesquieu exerce sa moquerie sur lactivit des thologiens qui mettent des distinctions, cest-
-dire des explications des sens divers dune proposition pour rendre qui le veut bien orthodoxe,
cest--dire fidle la doctrine de lglise.
Lallusion lEspagne et au Portugal, certains dervis qui nentendent point raillerie et qui font
allumer des bchers o leurs victimes sont brles vives, en est une videmment lInquisition dont
on se prmunirait grce au chapelet (les petits grains de bois), au scapulaire (deux morceaux de
drap attachs deux rubans) et au plerinage Saint-Jacques de Compostelle (en Galice). La
prsomption dinnocence nexiste pas pour les inquisiteurs. Montesquieu manie lironie pour
stigmatiser lacceptation quils font des tmoignages incriminants mme si leurs auteurs sont peu
recommandables. Le petit compliment quils font ceux qui sont vtus de la chemise de soufre
(qui senflammera dautant plus vite quand les flammes seront allumes) est lexpression de la
satisfaction quils prouvent voir leurs victimes reconnatre leurs fautes et accepter leur supplice
(procdure qui a t reprise lors des procs staliniens). Enfin, dernire antiphrase par laquelle
Montesquieu feint de plaindre les inquisiteurs, il se rjouit de les voir confisquer les biens de ces
malheureux leur profit.
Rica conclut par sa satisfaction dtre musulman, plus spcialement dtre Persan, Montesquieu ayant
indiqu en note que les Persans sont les plus tolrants de tous les mahomtans (ctait autrefois, si
on peut se permettre de relativiser notre tour !).
La vigoureuse impertinence et le ton mordant de cette lette annoncent Voltaire.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Analyse de la lettre 50

Montesquieu faisait grand cas de la modestie. Il a crit, dans son Trait des devoirs : Une me
orgueilleuse est descendue au seul point de bassesse o elle pourrait descendre. Une grande me
qui sabaisse est au plus haut point de la grandeur.
Ce texte contient la fois une confidence de lauteur et une caricature amusante. On peut comparer
le discoureur aux petits marquis du Misanthrope (III, 1).
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------


15
Analyse de la lettre 51

Roi des Rois est le titre port par les rois de Perse depuis Cyrus.
Ennemi des Turcs comme nous : En 1710, la Turquie dclara la guerre la Russie et, aprs un an
de combats, obtint la restitution dAzov et de lembouchure du Don.
Les Moscovites ne peuvent point sortir de lEmpire, ft-ce pour voyager : Ils ne peuvent donc voir la
libert dont jouissent les autres peuples.
Le prince qui rgne prsent est Pierre le Grand qui rgna de 1689 1725. Le jugement favorable
port sur lui sinscrit dans la ligne de ceux que A. Lortholary appelle le mirage russe en France au
XVIIIe sicle. Fontenelle a jou un grand rle dans ldification de ce mythe, auquel le voyage du
Czar (le tsar) Paris, en 1717, donna un regain de vigueur.
De grands dmls avec eux au sujet de leur barbe : Le tsar proscrivit, larme et dans les villes,
le port de la barbe qui tait considre comme un signe dopposition et dattachement aux anciennes
moeurs.
Il erre dans ses vastes tats : Pierre le Grand a personnellement remis de lordre dans
ladministration provinciale de la Russie.
Il va chercher dans lEurope dautres provinces et de nouveaux royaumes : Pierre le Grand a
enlev Charles XII de Sude la Livonie, lEstonie et la Carlie.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Analyse de la lettre 58

Rica numre les gens de toutes sortes capables, dans une ville mre de linvention, de prendre
largent des passants. Un homme obligeant vient, pour un peu dargent, vous offrir le secret de faire
de lor [...] Il y a dans tous les coins des gens qui ont des remdes infaillibles contre toutes les
maladies imaginables.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Analyse de la "lettre 74"

Dans cette lettre, Usbek dpeint la morgue des grands seigneurs en faisant le portrait de lun deux
auprs duquel on la conduit. Or cest un petit homme ridicule, mais qui fait les gestes les plus
habituels avec solennit et arrogance.
Usbek lui oppose la conduite bienveillante, aimable, polie, des seigneurs persans avec leurs
infrieurs, qui ne les empche point de faire preuve de solennit dans les grandes occasions.
Ainsi est faite la satire de la socit franaise qui est trs formelle, o les suprieurs exercent un
pouvoir exorbitant et mprisant.
La leon morale est que la supriorit sociale ne vaut pas la qualit morale.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Analyse de la lettre 85

Uzbek voque dabord le danger qui a t encouru en Perse quand il a t question de lexpulsion,
par le Chah Soliman (Soliman II, shah de Perse de 1666 1694), des Armniens qui sont des
chrtiens, mais aussi des ngociants et des artisans, dont on estimait que ce pays musulman
serait toujours pollu (cest--dire profan). Ils seraient alls au Mogol (le Grand Mogol qui
rgnait sur lAsie centrale et le nord de lInde) et aux autres rois. La chose manqua (choua) car
le zle religieux des ministres persans fut apais par une norme somme dargent que livrrent les
Armniens. Mais les Mahomtans zls avaient dj perscut les Gubres (les sectateurs de
Zoroastre et adorateurs du feu quon trouve encore en Inde o ils portent le nom de farsis), nation
si applique au labourage qui avait d migrer lors de la conqute arabe (VIIe sicle).
Or tous ces faits sont des allusions la politique religieuse en France. Si est mentionn le grand
Chah Abas [Abbas Ier, dit le Grand, shah de 1587 1628, le plus clbre des Sfvides] qui aurait
16
refus de signer un ordre pareil, cest pour reprsenter le roi Henri IV qui, en 1598, pour apaiser les
conflits religieux en France en fixant lgalement le statut des protestants, avait sign ldit de Nantes.
Or, en 1685, linstigation de ses ministres, Louvois et Noailles, et des catholiques zls de
lAssemble du clerg, Louis XIV rvoqua l'dit de Nantes, et cela eut des consquences funestes,
beaucoup de protestants quittant la France pour aller au Mogol (qui reprsente la Prusse) et la
privant de nombre de ses officiers, industriels, commerants, artisans et agriculteurs. Do une ruine
du labourage (lagriculture) et de lindustrie, ces dparts tant une des causes principales de la
dcadence conomique de la France la fin du XVIIe sicle.
Puis Uzbek, raisonnant sans prvention (sans ide prconue) en vient rflchir la question
de la coexistence dans un tat de plusieurs religions, et Montesquieu, dont il est le porte-parole,
ayant dailleurs crit, dans La politique des Romains dans la religion, que lesprit de tolrance
rgnait dans le monde paen dont on peut remarquer quil est polythiste et que les guerres de
religion nexistent quentre monothismes.
Usbek dveloppe ensuite plusieurs arguments en faveur de la tolrance :
- Avantages conomiques : les adeptes des religions tolres, ne pouvant se distinguer que par la
fortune, contribuent plus que personne l'accroissement du capital national.
- Avantages politiques : contredisant largument avanc par les conseillers de Louis XIV selon lequel
les protestants taient un obstacle permanent lunit de la nation, Montesquieu pense que, pour
sauvegarder leur libert, les religions faibles numriquement ont intrt faire preuve d'une
obissance absolue au pouvoir royal.
- Avantages moraux : l'mulation entre les religions amne chacun de leurs adeptes observer une
conduite difiante (une secte nouvelle corrige les abus de lancienne est une allusion la Rforme).
- Arguments humains : le proslytisme (maladie pidmique et populaire, cest--dire
contagieuse, qui, des gyptiens dont la religion fut, pour cette raison, interdite Rome, serait
passe aux Juifs, aux Mahomtans et aux Chrtiens) et l'intolrance entranent des guerres de
religion ; ils contredisent la raison et la justice.
la fin, le raisonnement se fait plus subtil et plus gnral, vraiment philosophique, pour montrer
quau-del de linhumanit quil y a affliger (cest--dire opprimer) la conscience des autres,
il faudrait tre fou pour saviser de laffliger, car celui qui veut me faire changer de religion
naccepterait pas de le faire lui-mme. Montesquieu demande donc lapplication du prcepte : Ne
faites pas autres ce que vous ne voulez pas quon vous fasse.
Il faut savoir que la tolrance religieuse tait peu prs inconnue au XVIIe sicle : la charit
chrtienne commandait de librer autrui, mme par la force, du plus grand des malheurs, l'hrsie. La
Bruyre, La Fontaine, Madame de Svign ont approuv la rvocation de l'dit de Nantes. Au XVIIIe
sicle, la rigueur du pouvoir royal l'gard des protestants se manifesta encore, en 1724, par un dit
condamnant aux galres perptuit les assistants aux assembles protestantes, et mort leurs
prdicateurs. On comprend ds lors la hardiesse de Montesquieu dans ce plaidoyer pour la tolrance.
Aprs lui, tous les philosophes du sicle affirmrent que les progrs de la raison universelle rendent
dfinitivement impossibles les guerres religieuses : Voltaire (Trait sur la tolrance ; Dictionnaire
philosophique, articles Fanatisme, Libert de penser, Tolrance) ; Diderot (Encyclopdie,
articles Paix , Rfugis).
Cest avec des mots et des expressions pleins de vigueur que Montesquieu condamne le fanatisme
religieux, cet esprit de vertige, dont les progrs ne peuvent tre regards que comme une clipse
entire de la raison humaine.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Analyse de la lettre 99

Ctait un lieu commun des moralistes et des journalistes de lpoque que de vituprer la mode. Pour
La Bruyre, ctait une chose folle qui dcouvre bien notre petitesse (De la mode chap.XIII, 1).
Mais il est sr que les changements de la mode en Occident ne pouvaient qutonner les Persans car,
chez eux, les vtements navaient pratiquement pas chang du XVIIe au XIXe sicle (comme lavait
signal Chardin : les habits des Orientaux ne sont point sujets la mode, et lhabit de Tamerlan,
17
conserv dans le trsor dIspahan, tait taill tout comme ceux quon fait aujourdhui).Tous les
prdceseurs de Montesquieu qui reprirent le thme dOrientaux dcouvrant lEurope utilisrent la
remarque. Aujourdhui, en Iran, le seul et unique vtement est de nouveau, pour les femmes, tel quil
a t pendant des sicles et des sicles.
Usbek est sensible deux sortes de bizarreries : les changements et les extravagances de la mode.
Le mot leurs ouvriers, cest--dire les couturires, les tailleurs, les cordonniers, les orfvres, les
passementires, etc. saccorde par syllepse avec un pluriel du mot mode. Le tableau de
Montesquieu est caricatural et comique, comme le prouvent
- le choix des mots : antique pour simplementdmode ;
- les images ;
- les hyperboles : Amricaine car ce mot dsigne une femme peau-rouge, une Amrindienne, les
fards, notamment le rouge et la cruse, tant trs utiliss sous les rgnes de Louis XIV et de Louis XV
- les coiffures qui montent insensiblement et quune rvolution fait descendre tout coup : les
coiffures plusieurs tages, mles de rubans et de cheveux postiches avaient t mises la mode
par Mlle de Fontanges ; mais, en 1714, limitation de lady Sandwich, pouse de lambassadeur
dAngleterre, les femmes adoptrent une coiffure basse, aux cheveux coups trois doigts de la tte -
le visage dune femme se trouvant au milieu delle-mme - les talons qui font un pidestal car, en
effet, sous la Rgence, la mode tait aux talons trs hauts placs, presque sous la cambrure du pied -
une quantit prodigieuse de mouches, petites rondelles de taffetas noir que les dames collaient sur
leur visage - la disparition de la taille (de la finesse de la taille) et des dents (cest--dire quelles
souriaient pour mettre leurs dents en valeur).
Dans le dernier paragraphe, on passe du badinage la satire politique et sociale. Si les Franais
changent de moeurs selon lge de leur roi, cest que Louis XIV, vieillissant, devint dvot et imposa
tout le pays un air de pnitence impos, tandis que, sous la Rgence, clata la libert des murs. La
formule finale : Lme du Souverain est un moule qui donne la forme toutes les autres peut tre
rapproche de ces trois vers de La Fontaine (Fables, VIII, 14)
Peuple camlon, peuple singe du matre :
On dirait qu'un esprit anime mille corps ;
C'est bien l que les gens sont de simples ressorts.
On peut comparer la satire de Montesquieu celle de La Bruyre (Les caractres, XIII, 12 ci 15).
_________________________________________________________________________________

Publies sans nom d'auteur, Les lettres persanes nen connurent pas moins un succs clatant qui
entrana de nombreuses rditions. L'habilet avec laquelle tait utilise la fiction orientale (le livre
contribua la vogue que prirent par la suite les romans exotiques par lettres : Lettres chinoises,
du marquis d'Argens (1725) ; Lettres d'une Pruvienne, de Mme de Graffigny (1747) ; Lettres
siamoises, de Landon (175I), etc.), l'audacieuse franchise avec laquelle tait attaques les
institutions, les qualits du style, justifiaient l'engouement du public.
On a vite pens que lauteur anonyme ne pouvait tre que ce baron de Montesquieu dj connu pour
des traits d'conomie politique, qui avait craint par ce petit livre licencieux de paratre bien lger pour
sa fonction de magistrat. Il tait le seul crivain capable d'allier avec autant d'aisance la lgret et la
profondeur. Il dut avouer son uvre et accepter la rputation d'tre le plus mordant et le plus
factieux des beaux esprits, rputation qui lui ouvrit les salons parisiens, le plus agrable des
drivatifs sa profession tant, pour lui, la vie parisienne. Malgr la longueur, les fatigues et le cot
du voyage, il se rendait dans la capitale tous les ans, voire plusieurs fois par an. Il frquenta le salon
de Mme de Lambert o il rencontra Fontenelle, La Motte, Marivaux, d'Argenson, le prsident Hnault
et Adrienne Lecouvreur. Mme de Lambert dcida de faire de lui un acadmicien. Il se plaisait aussi
dans le milieu libertin qui entourait le Rgent, et se lia avec la sur de ce dernier, Mademoiselle de
Chaumont.
De plus en plus las de ses fonctions, par ailleurs peu rmunratrices son gr, endett de quarante
mille livres, ambitieux de briguer un poste diplomatique, dsireux enfin de rompre sa liaison avec
Madame de Grave, il dcida de vendre sa charge de prsident mortier. Ce fut un scandale norme
Bordeaux, mais il tint bon et tira de sa charge cent trente mille livres. Cette fortune, grossie par ses
18
revenus de propritaire terrien qui afferma avec soin ses terres, lui valut une complte indpendance.
Mais il refusa la tyrannie de l'argent : Je n'ai pas laiss d'augmenter mon bien : j'ai fait de grandes
amliorations mes terres. Mais je sentais que c'tait plutt pour une certaine ide d'habilet que
cela me donnait, que pour l'ide de devenir plus riche. Il rgit avec soin ses vignes de la Brde et
vendit son vin jusqu'en Angleterre. Cette activit lui attira, en 1725, des ennuis avec le colbertisme
gouvernemental : un arrt interdit les nouvelles plantations ; il planta quand mme et adressa ensuite
un long Mmoire justificatif au pouvoir central : sa formation juridique, l'ancien magistrat ajoutait une
connaissance prcise des ralits conomiques.
Introduit en 1727 au Club de l'Entresol, o l'on discutait de lgislation et d'conomie politique, il y lut :
_________________________________________________________________________________

Dialogue de Xantippe et de Xnocrate
(1723)

Essai
_________________________________________________________________________________

Lettres de Xnocrate Phrs
(1723)

Essai
_________________________________________________________________________________

Dialogue de Sylla et d'Eucrate
(1724)

Essai

Commentaire

Montesquieu analysait les raisons de l'abdication de Sylla.
Il neut pas grand succs.
_________________________________________________________________________________

Le temple de Gnide
(1725)

Pome de sept chants en prose

Ariste et sa bergre, Antiloque et son amante, aprs tre partis du temple de Vnus Gnide, en Asie
Mineure, avoir travers lantre de Jalousie et stre calms lautel de Bacchus, arrivent des buts
diffrents. Chez le premier couple, le penchant de la nature lemporte ; le roman des autres finit par le
triomphe de la vertu et le dsespoir de la passion.

Commentaire

Le pome, frivole et manir, reprsente lopposition entre lamour des champs et celui des villes. Le
dessein du pome, dit la prface, est de faire voir que nous sommes heureux par les sentiments du
cur et non pas par les plaisirs des sens.
Montesquieu, qui lavait crit pour mademoiselle de Clermont, le lut sa socit, et bientt, il courut
quelque temps en manuscrit. Bientt, un priodique imprim en Hollande linsra dans le second
semestre de lanne 1724 avec cette note : Cette pice a t trop bien reue du public pour refuser
de la mettre au rang des pices fugitives qui mritent dtre conserves. On assure quelle est de la
19
faon de celui qui nous donna, il y a trois ans, les Lettres persanes. la fin de mars 1725,
Montesquieu le publia en volume Paris, sous le pseudonyme dun vque grec, prcde d'une
Prface du traducteur et avec privilge du roi. Comme ctait pendant la semaine sainte, il fit
scandale : On veut faire croire ce petit livret traduit du grec, et trouv dans la bibliothque dun
vque, mais cela sort de la tte de quelque libertin qui a voulu envelopper des ordures sous des
allgories. Laddition de la fin, o lAmour fait revenir ses ailes sur le sein de Vnus nest pas mal
friponne ; et les femmes disent quelles veulent apprendre le grec, puisquon y trouve de si jolies
cures. Les allusions y couvrent des obscnits demi nues. En voyant des penses au lieu de
sentiments et plus dobservation que dimagination, le tout prsent dans un style prcieux et dune
grande navet, Marie du Deffand, qui avait plusieurs raisons de ne pas goter un ouvrage si peu en
rapport avec son art daimer et son art dcrire, lappela de suite : lApocalypse de la galanterie.
Labb de Voisenon a affirm que son pastiche lui valut beaucoup de bonnes fortunes, condition
quil [Montesquieu] les cacherait .
Ce pome connut une parodie intitule Le Temple de Gnide, le muet babillard et la sympathie
force.
_________________________________________________________________________________

Essai touchant les lois naturelles et la distinction du juste et de linjuste
(1725)

Essai
_________________________________________________________________________________

Discours sur lquit qui doit rgler les jugements et lexcution des lois
(1725)

Essai
_________________________________________________________________________________

loge du duc de la Force
(1726)

Essai
_________________________________________________________________________________

Mmoire contre larrt portant dfense de faire des plantations nouvelles en vignes
dans la gnralit de Guyenne
(1727)

Essai
_________________________________________________________________________________

Rflexions sur la monarchie universelle en Europe
(1727)

Essai

Montesquieu constate que la diversit des lgislations interdit d'tablir la monarchie dans tous les
pays.
_________________________________________________________________________________



20
Voyage Paphos
(1727)

Essai
_________________________________________________________________________________

Le 20 dcembre 1727, Montesquieu fut lu l'Acadmie franaise.
_________________________________________________________________________________

Considrations sur les richesses de lEspagne
(1728)

Essai
_________________________________________________________________________________

Dsireux, comme son illustre compatriote Montaigne, de faire l'essai de ses forces, Montesquieu
entreprit, de 1728 1731, un trs long voyage travers lEurope. Mais ce ne fut pas un circuit
touristique, car ce lgiste n'avait pas le sentiment de la nature. Ce fut un voyage documentaire pour
tudier lorganisation politique des diverses nations. Il mena une enqute critique dont le plan se
trouvait dj trac dans la Lettre persane 31 : Je m'instruis des secrets du commerce, des intrts
des princes, de la forme de leur gouvernement ; je ne nglige pas mme les superstitions
europennes [...]. Enfin je sors des nuages qui couvraient mes yeux dans le pays de ma naissance.
A Vienne, il compara la dcentralisation autrichienne la centralisation de Louvois. En Hongrie, il
observa les survivances du rgime fodal. Venise, o il rencontra Law, il s'inquita du marasme
conomique et se montra du du rgime rpublicain. Il constata l'effet nfaste du rgime
ecclsiastique sur les murs romaines, qui n'avaient gure chang depuis Les regrets de du
Bellay. Aprs s'tre enquis du despotisme prussien, il fut frapp par l'activit de la Hollande, qu'il
compara la Salente du Tlmaque. En Angleterre, o, anglophile dclar, il fut accueilli bras
ouverts par la meilleure socit de Londres qui linstalla dans ses salons et lui acheta son bordeaux
par barriques entires, il fut reu franc-maon (il allait tre l'un des fondateurs en France de la franc-
maonnerie) et il s'merveilla de l'extrme libert laisse aux citoyens et l'attribua la sparation des
pouvoirs entre le roi et le parlement.
En 1731, il revint La Brde. Ses ides staient prcises et tendues. Il comptait dsormais, dans
tous les pays o il tait pass, des correspondants qui le tenaient au courant des discussions
philosophiques et politiques susceptibles de l'intresser.
Pendant deux annes, sans rompre ses liaisons avec la socit parisienne, il vcut retir dans ses
terres. Il entoura son chteau de jardins l'anglaise et dfendit, contre l'intendant de la gnralit, les
intrts de son vignoble. Il multiplia ses lectures historiques et philosophiques, rdigea ses notes de
voyage, songea un essai sur le gouvernement de l'Angleterre, une histoire de Louis XIV. Ce projet
l'amena de longs entretiens avec Saint-Simon, mais il ne le ralisa jamais.
Il publia :
_________________________________________________________________________________

Considrations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur dcadence
(1734)

Essai

partir des vnements de lHistoire de Rome, Montesquieu sefforce de trouver les lois politiques et
morales qui rgirent sa grandeur (livres I VIII) puis sa dcadence (livres X XXIII). Il montre que les
institutions romaines, excellentes pour la conqute, se sont rvles insuffisantes pour l'administration
de l'Empire, et que la disparition de la libert et des vertus rpublicaines a entran la chute de cet
Empire.
21
Commentaire

Montesquieu a institu le dterminisme historique. En un style dense qui manifeste un gnie mle et
rapide (Voltaire), il brossa une suite de tableaux et de portraits saisissants.
L'uvre obtint, semble-t-il, plus de succs l'tranger qu'en France mme, o cependant elle accrut
une renomme solidement tablie.
_________________________________________________________________________________

Montesquieu continuait passer tous les ans l'hiver Paris, frquentant les salons de Madame de
Tencin, de Madame du Deffand, de Madame Geoffrin ou de Madame d'Aiguillon et assistant
rgulirement aux sances de l'Acadmie. Mais il travaillait constamment un grand ouvrage, dont il
avait conu l'ide vers 1729, sur la nature des lois et leurs rapports entre elles. Ds 1736, l'uvre
tait assez avance pour qu'il en communique une partie au marquis d'Argenson, un de ses anciens
amis du Club de l'Entresol.
Cependant, entre 1735 et 1740, il crivit dabord L'Histoire de Louis XI, ouvrage qui fut perdu par
la distraction d'un secrtaire), et qui ne l'carta pas de sa voie, car il y rechercha comment ce rgne
avait dtermin l'unit franaise.
_________________________________________________________________________________

Histoire vritable
(1738)

Roman

Le hros, par mtempsycose et transmigrations, cumule nombre de vies diffrentes poques, mais
la rapidit des transformations, la sarcastique lucidit tire de ses expriences lui donnent une
sagesse par laquelle il se rassemble dans un parti pris de la raison plutt que du coeur (Roger
Caillois).
_________________________________________________________________________________

En 1742, la demande de Mademoiselle de Charolais, il composa :
_________________________________________________________________________________

Arsace et Ismnie
(1742)

Roman

Deux jeunes Orientaux connaissent bien des msaventures.

Commentaire

Cest une uvre baroque dans le ton des Lettres persanes, o le romanesque enrobe la
philosophie politique et o l'auteur montre en action le gouvernement despotique.
_________________________________________________________________________________

Montesquieu continuait la rdaction de son ouvrage monumental, y usant sa sant : atteint de la
cataracte, il devint presque aveugle ( Quand je devins aveugle, je compris d'abord que je saurais
tre aveugle. ), travailla nanmoins huit heures par jour, modifia son plan, multiplia les additions, et
dicta ce qu'il ne put plus rdiger. Ma vie avance et l'ouvrage recule , crivit-il en 1746. Deux ans
plus tard, il envoya son manuscrit Genve pour l'impression, avec le sentiment d'abandonner une
uvre qu'il ne pourrait jamais achever :
_________________________________________________________________________________
22

Lesprit des lois
ou
Du rapport que les lois doivent avoir avec la constitution de chaque gouvernement,
les moeurs, le climat, la religion et le commerce
(1748)

Essai

Montesquieu confronte lectures et rflexions aux faits pour dmontrer que les lois juridiques qui
rgulent les phnomnes sociaux (synthse de la nature et de la raison) sont les rapports ncessaires
qui drivent de la nature des choses, comme lindique le titre complet de louvrage. Ainsi, les lois
dpendent du climat du pays o elles sont dictes. Ayant prouv que les lois ne sont ni invariables ni
arbitraires, il les analyse ; il distingue trois types de gouvernements dont chacun repose sur un
principe, sur une passion (la rpublique sur la vertu, la monarchie sur lhonneur, le despotisme sur la
peur). pris dun idal de modration et dquilibre, il opte pour une monarchie constitutionnelle o la
libert politique serait garantie par la sparation des trois pouvoirs (lgislatif, excutif, judiciaire) car
le pouvoir doit arrter le pouvoir, et par des corps intermdiaires subordonns et dpendants.

Commentaire

la fois juriste, philosophe, historien, politicologue, crivain et sociologue, Montesquieu se montre un
penseur libral dont les ides sur les liberts et leur garanties institutionnelles, notamment la
sparation des pouvoirs, inspires de lAnglais John Locke, sont dictes par un profond respect de la
personne humaine et le got de rformes quitables. Il se rvle comme un modr n, passionn de
liberts, tolrant, ouvert, novateur, ingal dans lart de confronter les systmes et les tres humains,
de dmler qui influence quoi, de conclure sagement la sparation des pouvoirs, la haine de la
tyrannie et des excs, au contrle des puissants par les esprits clairs. Sa typologie des rgimes
politiques, qui relie chacun dentre eux une passion, est la fois normative et descriptive. Il a pu
dire, dans la phrase qui clt lintroduction : Et moi aussi je suis peintre, et il fut le portraitiste du
politique. Mais son rudition, si elle est pleine de charme et dintrt, la fait tomber dans
lexemplomanie : il en mit tout simplement trop. Pour illustrer un fait, il a souvent eu recours, en des
dizaines de pages, une plthore dexemples historiques. Un des auteurs les plus cosmopolites de
son temps, il commenait presque toujours par les Romains, revenait souvent aux Grecs, poursuivait
le dtour par les Francs, les Germains, les Perses, les Indiens dAmrique, les Chinois, etc.. Lopacit
de Lesprit des lois tient aussi au problme du plan : DAlembert constata : Le dsordre est rel ;
Voltaire se plaignit : Je cherchais un fil dans ce labyrinthe. Le fil est cass presque chaque article.
Jai trouv lesprit de lauteur, qui en a beaucoup, et rarement lesprit des lois. Il sautille plus quil ne
marche. La ralit des lois est complexe, et le tableau gnral que tenta den faire Montesquieu
devient vite surcharg. En partie parce quil partit de la ralit pour thoriser. Quon le veuille ou non,
la voie empirique impose toujours plus de nuances que la voie idaliste (plus propre Rousseau), o
tout est logique, gomtrique, symtrique. De plus, la rdaction de louvrage sest tendue sur vingt
ans, et le plan a t constamment retravaill, modifi : il en a souffert.
Cependant, le retentissement de Lesprit des lois fut considrable, le succs immense, attest par
vingt-deux ditions conscutives en quelques annes. Ctait une des uvres qu'attendait le XVIIIe
sicle, sicle des sommes critiques. Elle suscita des attaques des jansnistes et des jsuites
auxquelles Montesquieu rpondit par sa Dfense de Lesprit des lois (1750). En France, son
libralisme fut jug trop impertinent, sa sagesse, trop critique. Si la marquise de Pompadour le
protgea, les bigots fomentrent quelques cabales. Le Vatican le mit lindex parce quil dnonait
lInquisition. Ce monumental ouvrage influa directement sur les vnements politiques de la fin du
XVIIIe sicle, les Amricains lui devant en partie leurs liberts, leur fameuse Constitution rpublicaine,
certains lgislateurs des assembles rvolutionnaires tenant en appliquer les conclusions, en
particulier la ncessit de la sparation des pouvoirs comme un pralable de la libert politique.
23
Aujourdhui encore, cette notion gniale reprsente un lment fondamental de toutes les
dmocratisations. On ne saurait plus poser les problmes de ltat ni mme en dessiner les grandes
structures partout dans le monde sans cette thorie constitutionnelle.
_________________________________________________________________________________

Montesquieu composa pour l'Acadmie de Nancy :
_________________________________________________________________________________

Lysimaque
(1751)

Nouvelle
_________________________________________________________________________________

Mmoire sur la constitution
(1753)
Essai
_________________________________________________________________________________

bauche de lloge historique du marchal de Berwick
(posthume, 1778)
_________________________________________________________________________________

Montesquieu rdigea, pour l'Encyclopdie, l'article Got.

En fvrier 1755, au cours d'un sjour Paris, il mourut d'une fluxion de poitrine, sans cder aux
exigences d'un confesseur jsuite qui lui rclamait les manuscrits de Lettres persanes indites.

En 1941, furent publis des Cahiers, larges fragments de manuscrits intituls Mes penses o
apparat dans toute sa spontanit cet honnte homme, cet homme dquilibre, curieux de tout et
de tous, railleur et rflchi, observateur et conceptuel, heureux de vivre en aristocrate combl, en
viticulteur fortun, trs attentif la gestion de ses domaines, dpensier Paris mais conome en
Aquitaine, mfiant lgard des prjugs comme des passions, partisan dun bonheur raisonn
appliqu lindividu comme la socit, se dfinit par :

- La recherche des plaisirs : Il prouva un vif plaisir dans le seul sentiment d'exister : Je m'veille le
matin avec une joie secrte ; je vois la lumire avec une espce de ravissement. Tout le reste du jour
je suis content. (l, 221). galement heureux la campagne et la ville, il fut sensible aux
satisfactions sociales : On est heureux dans le cercle des socits o l'on vit : tmoin les galriens.
Or chacun se fait son cercle dans lequel il se met pour tre heureux. (III, 21). Gentilhomme, il avait
beau parler de sa noblesse avec dsinvolture, il y tenait : Quand il s'agit d'obtenir les honneurs, on
rame avec le mrite personnel, et on vogue pleines voiles avec la naissance. (II, 454). Mais
l'agrment des conversations mondaines l'attirait davantage : il recherchait les gens d'esprit car il se
disait moins accessible la timidit devant des causeurs intelligents ; cependant, quand il rencontrait
des sots, il se rsignait de bon cur : Rien ne m'amuse davantage que de voir un conteur
ennuyeux faire une histoire circonstancie, sans quartier : je ne suis pas attentif l'histoire, mais la
manire de la faire. (l, 123). Amoureux des plaisirs moins frivoles de l'amiti, il n'entendait pas en
tre dupe : Quand je me fie quelqu'un, je le fais sans rserve ; mais je me fie peu de
personnes. (l, 24). Et il constata avec satisfaction qu'il avait conserv tous ses amis, l'exception
d'un seul. En dfinitive, pour lui, les joies les plus hautes furent celles que se donne l'esprit dans la
solitude et le recueillement : L'tude a t pour moi le souverain remde contre les dgots de la
vie, n'ayant jamais eu de chagrin qu'une heure de lecture ne m'ait t. (l, 20). Toute sa vie fut
24
concentre dans sa bibliothque de La Brde qu'il enrichit sans cesse et dont le catalogue tmoigne
de ses multiples curiosits.

- La mfiance envers les passions : La raison laida ne pas demeurer sous la dpendance des
passions. Il lui fut agrable d'aimer, mais non pas d'tre enchan par l'amour : J'ai t, dans ma
jeunesse, assez heureux pour m'attacher des femmes que j'ai cru qui m'aimaient. Ds que j'ai cess
de le croire, je m'en suis dtach soudain. (l, 220). Rvant de grands desseins, il ne s'abandonna ni
aux tourments de l'ambition, ni la rancune : Lorsque quelqu'un a voulu se rconcilier avec moi, j'ai
senti ma vanit flatte, et j'ai cess de regarder comme ennemi un homme qui me rendait le service
de me donner bonne opinion de moi. (l, 227).

- L'intelligence et la justice : C'est surtout par l'intelligence quil a vcu. Esprit trs peu religieux, il ne
voulut voir, dans la religion, qu'une institution politique et sociale : Je ne puis pas plus aimer un tre
spirituel que je puis aimer cette proposition : deux et trois fois font cinq. (l, 329). Et il critiqua certains
effets de la dvotion : La dvotion trouve pour faire une mauvaise action des raisons qu'un simple
honnte homme ne saurait trouver. (II, 78). Trs soucieux de l'intrt public, il manifesta le dsir
ardent dun tat bien gouvern : Je suis un bon citoyen parce que j'aime le gouvernement o je suis
n, sans le craindre. (II, 207). Mais il se dsola de voir le dsordre, l'anarchie et l'injustice troubler
l'quilibre auquel aspirait sa raison. Et, s'il condamna tout rve chimrique de rvolution, il accueillit
volontiers toute ide de rforme quitable : Une chose n'est pas juste parce qu'elle est loi ; mais elle
doit tre loi parce qu'elle est juste. (I, 393). Fond sur la raison, la lucidit, l'optimisme et la justice,
tel nous apparat le mcanisme intrieur d'un homme qui sut vivre sans laisser rien perdre de ses
dons, tout en se refusant leur rien sacrifier de son bonheur (B. Grasset, Cahiers de Montesquieu).

- L'acceptation du destin : La raison le disposa tirer le meilleur parti possible de la situation qui lui
tait faite : Cherchons nous accommoder cette vie ; ce n'est point cette vie s'accommoder
nous. (III, 19). Pour lui, pour peu que l'on sache se retourner , les malheurs contribuent au
bonheur : Dans ce cas la plupart des malheurs entreront dans le plan d'une vie heureuse. Il est trs
ais avec un peu de rflexion de se dfaire des passions tristes. (III, 20). Il entendait donc se
prparer sereinement subir le sort commun des mortels : Je n'ai plus que deux affaires : l'une de
savoir tre malade, l'autre de savoir mourir. (III, 466).

Mme si le terme a t forg au XIXe sicle par Auguste Comte, on peut le considrer comme un des
fondateurs de la sociologie, car il a cherch expliquer tous les aspects des collectivits.Tout ce
champ quon appelle sciences sociales a une dette envers lui. Conscient des bienfaits que ses
rflexions politiques, sappuyant sur une mthode dductive et exprimentale, pouvaient apporter au
genre humain, dsireux de mener la sagesse et la vrit par le plaisir, il sut traduire clairement
sa pense, en des sentences trs denses et vigoureuses, recourant parfois des anecdotes et des
remarques spirituelles car, pour lui, Il ne faut pas mettre du vinaigre dans ses crits. Il faut y mettre
du sel., mme dans des ouvrages austres. Son style, tantt simple, tantt ample, est toujours au
service de lide car il ne sagit pas de faire lire, mais de faire penser.

Un homme qui enseigne peut aisment devenir opinitre parce quil fait le mtier dun homme qui na
jamais tort. (Essais sur les causes qui peuvent affecter les esprits et les caractres)

Andr Durand

Faites-moi part de vos impressions, de vos questions, de vos suggestions !

Contactez-moi