ERIC HOBSBAWM

LA ERA DEL IMPERIO (1875-1914)

CAPTULO 3
LA ERA DEL IMPERIO

Slo la confusin poltica total y el optimismo ingenuo pueden impedir el reconocimiento de
que los esfuerzos inevitables por alcanzar la expansin comercial por parte de todas las naciones
civilizadas burguesas, tras un perodo de transicin de aparente competencia pacfica, se
aproximan al punto en que slo el poder decidir la participacin de cada nacin en el control
econmico de la Tierra y, por tanto, la esfera de accin de su pueblo y, especialmente, el
potencial de ganancias de sus trabajadores.
!" #$%$&, '()*

+,uando est-s entre los c.inos /afirma 0el emperador de !lemania1/, recuerda que eres la
vanguardia del cristianismo /afirma/. 2azle comprender lo que significa nuestra civilizacin
occidental. 031 4 si por casualidad consigues un poco de tierra, no permitas que los franceses o
los rusos te la arrebaten.5
r. 6ooleys 7.ilosop.y

'
8n mundo en el que el ritmo de la economa estaba determinado por los pases capitalistas
desarrollados o en proceso de desarrollo existentes en su seno tena grandes probabilidades de
convertirse en un mundo en el que los pases +avanzados5 dominaran a los +atrasados59 en
definitiva, un mundo imperialista. 7ero, paradjicamente, al perodo transcurrido entre '(:; y
')'* se le puede calificar como era del imperio no slo porque en -l se desarroll un nuevo tipo
de imperialismo, sino tambi-n por otro motivo ciertamente anacrnico. 7robablemente, fue el
perodo de la .istoria moderna en que .ubo mayor n<mero de gobernantes que se autotitulaban
oficialmente +emperadores5 o que fueran considerados por los diplomticos occidentales como
merecedores de ese ttulo.

$n $uropa, se reclamaban de ese ttulo los gobernantes de !lemania, !ustria, &usia, Turqua y
=en su calidad de se>ores de la ?ndia@ el &eino 8nido. 6os de ellos =!lemania y el &eino
8nidoAla ?ndia@ eran innovaciones del decenio de '(:B. ,ompensaban con creces la
desaparicin del +Segundo ?mperio5 de Capolen ??? en Drancia. Duera de $uropa, se adjudicaba
normalmente ese ttulo a los gobernantes de ,.ina, Eapn, 7ersia y /tal vez en este caso con un
grado mayor de cortesa diplomtica internacional/ a los de $tiopa y arruecos. 7or otra parte,
.asta '(() sobrevivi en %rasil un emperador americano. 7odran a>adirse a esa lista uno o dos
+emperadores5 a<n ms oscuros. $n ')'( .aban desaparecido cinco de ellos. $n la actualidad
=')((@ el <nico sobreviviente de ese conjunto de supermonarcas es el de Eapn, cuyo perfil
poltico es de poca consistencia y cuya influencia poltica es insignificante.
=a@

6esde una perspectiva menos trivial, el perodo que estudiamos es una era en que aparece un
nuevo tipo de imperio, el imperio colonial. Fa supremaca econmica y militar de los pases
capitalistas no .aba sufrido un desafo serio desde .aca muc.o tiempo, pero entre finales del
siglo "G?? y el <ltimo cuarto del siglo "?" no se .aba llevado a cabo intento alguno por
convertir esa supremaca en una conquista, anexin y administracin formales. $ntre '((B y
')'* ese intento se realiz y la mayor parte del mundo ajeno a $uropa y al continente
americano fue dividido formalmente en territorios que quedaron bajo el gobierno formal o bajo
el dominio poltico informal de uno y otro de una serie de $stados, fundamentalmente el &eino
8nido, Drancia, !lemania, ?talia, los 7ases %ajos, %-lgica, los $stados 8nidos y Eapn. 2asta
cierto punto, las vctimas de ese proceso fueron los antiguos imperios preindustriales
sobrevivientes de $spa>a y 7ortugal, el primero /pese a los intentos de extender el territorio
bajo su control al noroeste de !frica/ ms que el segundo. 7ero la supervivencia de los ms
importantes territorios portugueses en !frica =!ngola y ozambique@, que sobreviviran a otras
colonias imperialistas, fue consecuencia, sobre todo, de la incapacidad de sus rivales modernos
para ponerse de acuerdo sobre la manera de repartrselo. Co .ubo rivalidades del mismo tipo
que permitieran salvar los restos del ?mperio espa>ol en !m-rica =,uba, 7uerto &ico@ y en el
7acfico =Dilipinas@ de los $stados 8nidos en '()(. Cominalmente, la mayor parte de los
grandes imperios tradicionales de !sia se mantuvieron independientes, aunque las potencias
occidentales establecieron en ellos +zonas de influencia5 o incluso una administracin directa
que en algunos casos =como el acuerdo anglorruso sobre 7ersia en ')B:@ cubran todo el
territorio. 6e .ec.o, se daba por sentada su indefensin militar y poltica. Si conservaron su
independencia fue bien porque resultaban convenientes como $stados/almo.adilla =como
ocurri en Siam /la actual Tailandia/, que divida las zonas britnica y francesa en el sureste
asitico, o en !fganistn, que separaba al &eino 8nido y &usia@, por la incapacidad de las
potencias imperiales rivales para acordar una frmula para la divisin, o bien por su gran
extensin. $l <nico $stado no europeo que resisti con -xito la conquista colonial formal fue
$tiopa, que pudo mantener a raya a ?talia, la ms d-bil de las potencias imperiales.

6os grandes zonas del mundo fueron totalmente divididas por razones prcticas9 !frica y el
7acfico. Co qued ning<n $stado independiente en el 7acfico, totalmente dividido entre
britnicos, franceses, alemanes, neerlandeses, norteamericanos y /todava en una escala
modesta/ japoneses. $n ')'*, !frica perteneca en su totalidad a los imperios britnico, franc-s,
alemn, belga, portugu-s, y, de forma ms marginal, espa>ol, con la excepcin de $tiopa, de la
insignificante rep<blica de Fiberia en el !frica occidental y de una parte de arruecos, que
todava resista la conquista total. ,omo .emos visto, en !sia exista una zona amplia
nominalmente independiente, aunque los imperios europeos ms antiguos ampliaron y
redondearon sus extensas posesiones9 el &eino 8nido, anexionando %irmania a su imperio indio
y estableciendo o reforzando la zona de influencia en el Tibet, 7ersia y la zona del golfo
7-rsicoH &usia, penetrando ms profundamente en el !sia central y =aunque con menos -xito@ en
la zona de Siberia lindante con el 7acfico en anc.uriaH los neerlandeses, estableciendo un
control ms estricto en regiones ms remotas de ?ndonesia. Se crearon dos imperios
prcticamente nuevos9 el primero, por la conquista francesa de indoc.ina iniciada en el reinado
de Capolen ???, el segundo, por parte de los japoneses a expensas de ,.ina en ,orea y TaiIan
='();@ y, ms tarde, a expensas de &usia, si bien a escala ms modesta =')B;@.
Slo una gran zona del mundo pudo sustraerse casi por completo a ese proceso de reparto
territorial. $n ')'*, el continente americano se .allaba en la misma situacin que en '(:; o que
en el decenio de '(JB9 era un conjunto de rep<blicas soberanas, con la excepcin de ,anad, las
islas del ,aribe, y algunas zonas del litoral caribe>o. ,on excepcin de los $stados 8nidos, su
status poltico raramente impresionaba a nadie salvo a sus vecinos. Cadie dudaba de que desde
el punto de vista econmico eran dependencias del mundo desarrollado. 7ero ni siquiera los
$stados 8nidos, que afirmaron cada vez ms su .egemona poltica y militar en esta amplia
zona, intentaron seriamente conquistarla y administrarla. Sus <nicas anexiones directas fueron
7uerto &ico =,uba consigui una independencia nominal@ y una estrec.a franja que discurra a
lo largo del canal de 7anam, que formaba parte de otra peque>o &ep<blica, tambi-n
nominalmente independiente, desgajada a esos efectos del ms extenso pas de ,olombia
mediante una conveniente revolucin local. $n Fatinoam-rica, la dominacin econmica y las
presiones polticas necesarias se realizaban sin una conquista formal. $l continente americano
fue la <nica gran regin del planeta en la que no .ubo una seria rivalidad entre las grandes
potencias. ,on la excepcin del &eino 8nido, ning<n $stado europeo posea algo ms que las
dispersas reliquias =bsicamente en la zona del ,aribe@ de imperio colonial del siglo "G???, sin
gran importancia econmica o de otro tipo. Ci para el &eino 8nido ni para ning<n otro pas
existan razones de peso para rivalizar con los $stados 8nidos desafiando la 6octrina onroe
=b@
.
$ste reparto del mundo entre un n<mero reducido de $stados, que da su ttulo al presente
volumen, era la expresin ms espectacular de la progresiva divisin del globo en fuertes y
d-biles =+avanzados5 y +atrasados5, a la que ya .emos .ec.o referencia@. $ra tambi-n un
fenmeno totalmente nuevo. $ntre '(:K y ')';, aproximadamente una cuarta parte de la
superficie del planeta fue distribuida o redistribuida en forma de colonias entre media docena de
$stados. $l &eino 8nido increment sus posesiones a unos diez millones de Lilmetros
cuadrados, Drancia en nueve millones, !lemania adquiri ms de dos millones y medio y
%-lgica e ?talia algo menos. Fos $stados 8nidos obtuvieron unos J;B.BBB Lm
J
de nuevos
territorios, fundamentalmente a costa de $spa>a, extensin similar a la que consigui Eapn con
sus anexiones a costa de ,.ina, &usia y ,orea. Fas antiguas colonias africanas de 7ortugal se
ampliaron en unos :;B.BBB Lm
J
H por su parte, $spa>a, que result un claro perdedor =ante los
$stados 8nidos@, consigui, sin embargo, algunos territorios ridos en arruecos y el Sa.ara
occidental. s difcil es calibrar las anexiones imperialistas de &usia, ya que se realizaron a
costa de los pases vecinos y continuando con un proceso de varios siglos de expansin
territorial del $stado zaristaH adems, como veremos, &usia perdi algunas posesiones a
expensas de Eapn. 6e los grandes imperios coloniales slo los 7ases %ajos no pudieron, o no
quisieron, anexionarse nuevos territorios, salvo ampliando su control sobre las islas indonesias
que les pertenecan formalmente desde .aca muc.o tiempo. $n cuanto a las peque>as potencias
coloniales, Suecia liquid la <nica colonia que conservaba, una isla de las ?ndias Mccidentales,
que vendi a Drancia, y 6inamarca actuara en la misma lnea, conservando <nicamente ?slandia
y Nroenlandia como dependencias.

Fo ms espectacular no es necesariamente lo ms importante. ,uando los observadores del
panorama mundial a finales del decenio de '()B comenzaron a analizar lo que, sin duda alguna,
pareca ser una nueva fase en el modelo de desarrollo nacional e internacional, totalmente
distinta de la fase liberal de mediados de la centuria, dominada por el librecambio y la libre
competencia, consideraron que la creacin de imperios coloniales era simplemente uno de sus
aspectos. 7ara los observadores ortodoxos se abra, en t-rminos generales, una nueva era de
expansin nacional en la que =como ya .emos sugerido@ era imposible separar con claridad los
elementos polticos y econmicos y en la que el $stado desempe>aba un papel cada vez ms
activo y fundamental tanto en los asuntos dom-sticos como en el exterior. Fos observadores
.eterodoxos analizaban ms especficamente esa nueva era como una nueva fase de desarrollo
capitalista, que surga de diversas tendencias que crean advertir en ese proceso. $l ms
influyente de esos anlisis del fenmeno que pronto se conocera como +imperialismo5, el breve
libro de Fenin de ')'K, no analizaba +la divisin del mundo entre las grandes potencias5 .asta
el captulo K de los diez de que constaba.

6e cualquier forma, si el colonialismo era tan slo un aspecto de un cambio ms generalizado
en la situacin del mundo, desde luego era un aspecto ms aparente. ,onstituy el punto de
partida para otros anlisis ms amplios, pues no .ay duda de que el t-rmino imperialismo se
incorpor al vocabulario poltico y periodstico durante los a>os '()B en el curso de los debates
que se desarrollaron sobre la conquista colonial. !dems, fue entonces cuando adquiri, en
cuanto concepto, la dimensin econmica que no .a perdido desde entonces. 7or esa razn,
carecen de valor las referencias a las normas antiguas de expansin poltica y militar en que se
basa el t-rmino. $n efecto, los emperadores y los imperios eran instituciones antiguas, pero el
imperialismo era un fenmeno totalmente nuevo. $l t-rmino =que no aparece en los escritos de
Oarl arx, que muri en '((P@ se incorpor a la poltica britnica en los a>os '(:B y a finales
de ese decenio era considerado todava como un neologismo. Due en los a>os '()B cuando la
utilizacin del t-rmino se generaliz. $n ')BB, cuando los intelectuales comenzaron a escribir
libros sobre este tema, la palabra imperialismo estaba, seg<n uno de los primeros de estos
autores, el liberal britnico E. !. 2obson, +en los labios de todo el mundo 031 y se utiliza para
indicar el movimiento ms poderoso del panorama poltico actual del mundo occidental5. $n
resumen, era una voz nueva ideada para describir un fenmeno nuevo. $ste .ec.o evidente es
suficiente para desautorizar a una de las muc.as escuelas que intervinieron en el debate tenso y
muy cargado desde el punto de vista ideolgico sobre el +imperialismo5, la escuela que afirma
que no se trataba de un fenmeno nuevo, tal vez incluso que era una mera supervivencia
precapitalista. Sea como fuere, lo cierto es que se consideraba como una novedad y como tal fue
analizado.

Fos debates que rodean a este delicado tema, son tan apasionados, densos y confusos, que la
primera tarea del .istoriador .a de ser la de aclararlos para que sea posible analizar el fenmeno
en lo que realmente es. $n efecto, la mayor parte de los debates se .a centrado no en lo que
sucedi en el mundo entre '(:; y ')'*, sino en el marxismo, un tema que levanta fuertes
pasiones. ,iertamente, el anlisis del imperialismo, fuertemente crtico, realizado por Fenin se
convertira en un elemento central del marxismo revolucionario de los movimientos comunistas
a partir de ')': y tambi-n en los movimientos revolucionarios del +tercer mundo5. Fo que .a
dado al debate un tono especial es el .ec.o de que una de las partes protagonistas parece tener
una ligera ventaja intrnseca, pues el t-rmino .a adquirido gradualmente /y es difcil que pueda
perderla/ una connotacin peyorativa. ! diferencia de lo que ocurre con el t-rmino democracia,
al que apelan incluso sus enemigos por sus connotaciones favorables, el +imperialismo5 es una
actividad que .abitualmente se desaprueba y que, por lo tanto, .a sido siempre practicada por
otros. $n ')'* eran muc.os los polticos que se sentan orgullosos de llamarse imperialistas,
pero a lo largo de este siglo los que as actuaban .an desaparecido casi por completo.

$l punto esencial del anlisis leninista =que se basaba claramente en una serie de autores
contemporneos tanto marxistas como no marxistas@ era que el nuevo imperialismo tena sus
races econmicas en una nueva fase especfica del capitalismo, que, entre otras cosas, conduca
a +la divisin territorial del mundo entre las grandes potencias capitalistas5 en una serie de
colonias formales e informales y de esferas de influencia. Fas rivalidades existentes entre los
capitalistas que fueron causa de esa divisin engendraron tambi-n la primera guerra mundial.
Co analizaremos aqu los mecanismos especficos mediante los cuales el +capitalismo
monopolista5 condujo al colonialismo /las opiniones al respecto diferan incluso entre los
marxistas/ ni la utilizacin ms reciente de esos anlisis para formar una +teora de la
dependencia5 ms global a finales del siglo "". Todos esos anlisis asumen de una u otra forma
que la expansin econmica y la explotacin del mundo en ultramar eran esenciales para los
pases capitalistas.

,riticar esas teoras no revesta un inter-s especial y sera irrelevante en el contexto que nos
ocupa. Se>alemos simplemente que los anlisis no marxistas del imperialismo establecan
conclusiones opuestas a las de los marxistas y de esta forma .an a>adido confusin al tema.
Cegaban la conexin especfica entre el imperialismo de finales del siglo "?" y del siglo ""
con el capitalismo general y con la fase concreta del capitalismo que, como .emos visto, pareci
surgir a finales del siglo "?". Cegaban que el imperialismo tuviera races econmicas
importantes, que beneficiara econmicamente a los pases imperialistas y, asimismo, que la
explotacin de las zonas atrasadas fuera fundamental para el capitalismo y que .ubiera tenido
efectos negativos sobre las economas coloniales. !firmaban que el imperialismo no desemboc
en rivalidades insuperables entre las potencias imperialistas y que no .aba tenido
consecuencias decisivas sobre el origen de la primera guerra mundial. &ec.azando las
explicaciones econmicas, se concentraban en los aspectos psicolgicos, ideolgicos, culturales
y polticos, aunque por lo general evitando cuidadosamente el terreno resbaladizo de la poltica
interna, pues los marxistas tendan tambi-n a .acer .incapi- en las ventajas que .aban supuesto
para las clases gobernantes de las metrpolis la poltica y la propaganda imperialista que entre
otras cosas, sirvieron para contrarrestar el atractivo que los movimientos obreros de masas
ejercan sobre las clases trabajadoras. !lgunos de estos argumentos .an demostrado tener gran
fuerza y eficacia, aunque en ocasiones .an resultado ser mutuamente incompatibles. 6e .ec.o,
muc.os de los anlisis tericos del antiimperialismo, carecan de toda solidez. 7ero el
inconveniente de los escritos antiimperialistas es que no explican la conjuncin de procesos
econmicos y polticos, nacionales e internacionales que tan notables les parecieron a los
contemporneos en torno a ')BB, de forma que intentaron encontrar una explicacin global.
$sos escritos no explican por qu- los contemporneos consideraron que +imperialismo5 era un
fenmeno novedoso y fundamental desde el punto de vista .istrico. $n definitiva, lo que .acen
muc.os de los autores de esos anlisis es negar los .ec.os que eran obvios en el momento en
que se produjeron y que todava no lo son.

6ejando al margen el leninismo y el antileninismo, lo primero que .a de .acer el .istoriador es
dejar sentado el .ec.o evidente que nadie .abra negado en los a>os de '()B, de que la divisin
del globo tena una dimensin econmica. 6emostrar eso no explica todo sobre el imperialismo
del perodo. $l desarrollo econmico no es una especie de ventrlocuo en el que su mu>eco sea
el rostro de la .istoria. $n el mismo sentido, y tampoco se puede considerar, ni siquiera al ms
resuelto .ombre de negocios decidido a conseguir beneficios /por ejemplo, en las minas
surafricanas de oro y diamantes/ como una simple mquina de .acer dinero. $n efecto, no era
inmune a los impulsos polticos, emocionales, ideolgicos, patriticos e incluso raciales tan
claramente asociados con la expansin imperialista. ,on todo, si se puede establecer una
conexin econmica entre las tendencias del desarrollo econmico en el n<cleo capitalista del
planeta en ese perodo y su expansin a la periferia, resulta muc.o menos verosmil centrar toda
la explicacin del imperialismo en motivos sin una conexin intrnseca con la penetracin y
conquista del mundo no occidental. 7ero incluso aquellos que parecen tener esa conexin, como
los clculos estrat-gicos de las potencias rivales, .an de ser analizados teniendo en cuenta la
dimensin econmica. !un en la actualidad, los acontecimientos polticos del Mriente edio,
que no pueden explicarse <nicamente desde un prisma econmico, no pueden analizarse de
forma realista sin tener en cuenta la importancia del petrleo. $l acontecimiento ms importante
en el siglo "?" es la creacin de una economa global, que penetr de forma progresiva en los
rincones ms remotos del mundo, con un tejido cada vez ms denso de transacciones
econmicas, comunicaciones y movimiento de productos, dinero y seres .umanos que vinculaba
a los pases desarrollados entre s y con el mundo subdesarrollado =v. La era del capitalismo,
cap. P@. 6e no .aber sido por estos condicionamientos, no .abra existido una razn especial por
la que los $stados europeos .ubieran demostrado el menor inter-s, por ejemplo, por la cuenca
del ,ongo o se .ubieran enzarzado en disputas diplomticas por un atoln del 7acfico. $sta
globalizacin de la economa no era nueva, aunque se .aba acelerado notablemente en los
decenios centrales de la centuria. ,ontinu incrementndose /menos llamativamente en
t-rminos relativos, pero de forma ms masiva en cuanto a volumen y cifras/ entre '(:; y ')'*.
$ntre '(*( y '(:;, las exportaciones europeas .aban aumentado ms de cuatro veces, pero
slo se duplicaron entre '(:; y ')';. 7ero la flota mercante slo se .aba incrementado de 'B a
'K millones de toneladas entre '(*B y '(:B, mientras que se duplic en los cuarenta a>os
siguientes, de igual forma que la red mundial de ferrocarriles se ampli de poco ms de JBB.BBB
Om. en '(:B .asta ms de un milln de Lilmetros inmediatamente antes de la primera guerra
mundial.

$sta red de transportes muc.o ms tupida posibilit que incluso las zonas ms atrasadas y .asta
entonces marginales se incorporaran a la economa mundial, y los n<cleos tradicionales de
riqueza y desarrollo experimentaron un nuevo inter-s por esas zonas remotas. Fo cierto es que
a.ora que eran accesibles, muc.as de esas regiones parecan a primera vista simples extensiones
potenciales del mundo desarrollado, que estaban siendo ya colonizadas y desarrolladas por
.ombres y mujeres de origen europeo, que expulsaban o .acan retroceder a los .abitantes
nativos, creando ciudades y, sin duda, a su debido tiempo, la civilizacin industrial9 los $stados
8nidos al oeste del isisipi, ,anad, !ustralia, Cueva Qelanda, Surfrica, !rgelia y el cono sur
de Suram-rica. ,omo veremos, la prediccin era errnea. Sin embargo, esas zonas, aunque
muc.as veces remotas, eran para las mentes contemporneas distintas de aquellas otras regiones
donde, por razones climticas, la colonizacin blanca no se senta atrada, pero donde /por citar
las palabras de un destacado miembro de la administracin imperial de la -poca/ +el europeo
puede venir en n<meros reducidos, con su capital, su energa y su conocimiento para desarrollar
un comercio muy lucrativo y obtener productos necesarios para el funcionamiento de su
avanzada civilizacin.5

Fa civilizacin necesitaba a.ora el elemento extico. $l desarrollo tecnolgico dependa de
materias primas que por razones climticas o por azares de la geologa se encontraban exclusiva
o muy abundantemente en lugares remotos. $l motor de combustin interna, producto tpico del
perodo que estudiamos, necesitaba petrleo y cauc.o. $l petrleo proceda casi en su totalidad
de los $stados 8nidos y de $uropa =de &usia y, en muc.o menor medida, de &umania@, pero los
pozos petrolferos del Mriente edio eran ya objeto de un intenso enfrentamiento y
negociacin diplomticos. $l cauc.o era un producto exclusivamente tropical, que se extraa
mediante la terrible explotacin de los nativos en las selvas del ,ongo y del !mazonas, blanco
de las primeras y justificadas protestas antiimperialistas. s adelante se cultivara ms
intensamente en alaya. $l esta>o proceda de !sia y Suram-rica. 8na serie de metales no
f-rricos que antes carecan de importancia, comenzaron a ser fundamentales para las aleaciones
de acero que exiga la tecnologa de alta velocidad. !lgunos de esos minerales se encontraban
en grandes cantidades en el mundo desarrollado , ante todo $stados 8nidos, pero no ocurra lo
mismo con algunos otros. Fas nuevas industrias del automvil y el-ctricas necesitaban
imperiosamente uno de los metales ms antiguos, el cobre. Sus principales reservas y,
posteriormente, sus productores ms importantes se .allaban en lo que a finales del siglo "" se
denominara como tercer mundo9 ,.ile, 7er<, Qaire, Qambia. !dems, exista una constante y
nunca satisfec.a demanda de metales preciosos que en este perodo convirti a Surfrica en el
mayor productor de oro del mundo, por no mencionar su riqueza de diamantes. Fa minas fueron
grandes pioneros que abrieron el mundo al imperialismo, y fueron extraordinariamente eficaces
porque sus beneficios eran lo bastante importantes como para justificar tambi-n la construccin
de ramales de ferrocarril.

,ompletamente aparte de las demandas de la nueva tecnologa, el crecimiento del consumo de
masas en los pases metropolitanos signific la rpida expansin del mercado de productos
alimenticios. 7or lo que respecta al volumen, el mercado estaba dominado por los productos
bsicos de la zona templada, cereales y carne que se producan a muy bajo coste y en grandes
cantidades de diferentes zonas de asentamiento europeo en Corteam-rica y Suram-rica, &usia,
!ustralasia. 7ero tambi-n transform el mercado de productos conocidos desde .aca muc.o
tiempo =al menos en !lemania@ como +productos coloniales5 y que se vendan en las tiendas del
mundo desarrollado9 az<car, t-, caf-, cacao, y sus derivados. Nracias a la rapidez del transporte
y a la conservacin, comenzaron a afluir frutas tropicales y subtropicales9 esos frutos
posibilitaron la aparicin de las +rep<blicas bananeras5.

Fos britnicos que en '(*B consuman B,K(B Lg. de t- per cpita y ',*:( Og. en el decenio de
'(KB, .aban incrementado ese consumo a J,;(; Lg. en los a>os '()B, lo cual representaba una
importacin media anual de 'B'.KBK.*BB Lg. frente a menos de **.*;J.(BB Lg. en el decenio de
'(KB y unos '( millones de Lilogramos en los a>os '(*B. ientras la poblacin britnica dejaba
de consumir las pocas tazas de caf- que todava beban para llenar sus teteras con el t- de la
?ndia y ,eiln =Sri FanOa@, los norteamericanos y alemanes importaban caf- en cantidades ms
espectaculares, sobre todo de Fatinoam-rica. $n los primeros a>os del decenio de ')BB, las
familias neoyorquinas consuman medio Lilo de caf- a la semana. Fos productores cuqueros de
bebidas y de c.ocolate britnicos, felices de vender refrescos no alco.licos, obtenan su
materia prima del !frica occidental y de Suram-rica. Fos astutos .ombres de negocios de
%oston, que fundaron la 8nited Druit ,ompany en '((;, crearon imperios privados en el ,aribe
para abastecer a Corteam-rica con los .asta entonces ignorados pltanos. Fos productores de
jabn, que explotaron el mercado que demostr por primera vez en toda su plenitud las
posibilidades de la nueva industria de la publicidad, buscaban aceites vegetales en !frica. Fas
plantaciones, explotaciones y granjas eran el segundo pilar de las economas imperiales. Fos
comerciantes y financieros norteamericanos eran el tercero.

$stos acontecimientos no cambiaron la forma y las caractersticas de los pases industrializados
o en proceso de industrializacin, aunque crearon nuevas ramas de grandes negocios cuyos
destinos corran paralelos a los de zonas determinadas del planeta, caso de las compa>ias
petrolferas. 7ero transformaron el resto del mundo, en la medida en que lo convirtieron en un
complejo de territorios coloniales y semicoloniales que progresivamente se convirtieron en
productores especializados de uno o dos productos bsicos para exportarlos al mercado mundial,
de cuya fortuna dependan por completo. $l nombre de alaya se identific cada vez ms con
el cauc.o y el esta>oH el de %rasil, con el caf-H el de ,.ile, con los nitratosH el de 8ruguay, con
la carne, y el de ,uba, con el az<car y los cigarros puros. 6e .ec.o, si exceptuamos a los
$stados 8nidos, ni siquiera las colonias de poblacin blanca se industrializaron =en esta etapa@
porque tambi-n se vieron atrapadas en la trampa de la especializacin internacional. !lcanzaron
una extraordinaria prosperidad, incluso para los niveles europeos, especialmente cuando estaban
.abitadas por emigrantes europeos libres y, en general, militantes, con fuerza poltica en
asambleas elegidas, cuyo radicalismo democrtico poda ser extraordinario, aunque no sola
estar representada en ellas la poblacin nativa.
=c@
7robablemente, para el europeo deseoso de
emigrar en la -poca imperialista .abra sido mejor dirigirse a !ustralia, Cueva Qelanda,
!rgentina o 8ruguay antes que a cualquier otro lugar incluyendo los $stados 8nidos. $n todos
esos pases se formaron partidos, e incluso gobiernos, obreros y radical/democrticos y
ambiciosos sistemas de bienestar y seguridad social =Cueva Qelanda, 8ruguay@ muc.o antes que
en $uropa. 7ero estos pases eran complementos de la economa industrial europea
=fundamentalmente la britnica@ y, por lo tanto, no les convena /o en todo caso no les convena
a los intereses abocados a la exportacin de materias primas/ sufrir un proceso de
industrializacin. Tampoco las metrpolis .abran visto con buenos ojos ese proceso. Sea cual
fuere la retrica oficial, la funcin de las colonias y de las dependencias no formales era la de
complementar las economas de las metrpolis y no la de competir con ellas.

Fos territorios dependientes que no pertenecan a lo que se .a llamado capitalismo colonizador
=blanco@ no tuvieron tanto -xito. Su inter-s econmico resida en la combinacin de recursos
con una mano de obra que por estar formada por +nativos5 tena un coste muy bajo y era barata.
Sin embargo, las oligarquas de terratenientes y comerciantes /locales, importados de $uropa o
ambas cosas a un tiempo/ y, donde existan, sus gobiernos se beneficiaron del dilatado perodo
de expansin secular de los productos de exportacin de su regin, interrumpida <nicamente por
algunas crisis efmeras, aunque en ocasiones =como en !rgentina en '()B@ dramticas,
producidas por los ciclos comerciales, por una excesiva especulacin, por la guerra y por la paz.
Co obstante, en tanto que la primera guerra mundial perturb algunos de sus mercados, los
productores dependientes quedaron al margen de ella. 6esde su punto de vista, la era
imperialista, que comenz a finales de siglo "?", se prolong .asta la gran crisis de ')J)/')PP.
6e cualquier forma, se mostraron cada vez ms vulnerables en el curso de este perodo, por
cuanto su fortuna dependa cada vez ms del precio del caf- =en ')'* constitua ya el ;( R del
valor de las exportaciones de %rasil y el ;P R de las colombianas@, del cauc.o y del esta>o, del
cacao del buey o de la lana. 7ero .asta la cada vertical de los precios de materias primas
durante el cras. de ')J), esa vulnerabilidad no pareca tener muc.a importancia a largo plazo
por comparacin con la expansin aparentemente ilimitada de la exportaciones y los cr-ditos.
!l contrario, como .emos visto .asta ')'* las relaciones de intercambio parecan favorecer a
los productores de materias primas. Sin embargo, la importancia econmica creciente de esas
zonas para la economa mundial no explica por qu- los principales $stados industriales iniciaron
una rpida carrera para dividir en mundo en colonias y esferas de influencia. 6el anlisis
antiimperialista del imperialismo .a sugerido diferentes argumentos que pueden explicar esa
actitud. $l ms conocido de esos argumentos, la presin del capital para encontrar inversiones
ms favorables que las que se podan realizar en el interior del pas, inversiones seguras que no
sufrieran la competencia del capital extranjero, es el menos convincente. 6ado que las
exportaciones britnicas de capital se incrementaron vertiginosamente en el <ltimo tercio de la
centuria y que los ingresos procedentes de esas inversiones tenan una importancia capital para
la balanza de pagos britnica, era totalmente natural relacionar el +nuevo imperialismo5 con las
exportaciones de capital, como la .izo E. !. 2obson. 7ero no puede negarse que slo .ay una
peque>o parte de ese flujo masivo de capitales acuda a los nuevos imperios coloniales9 la
mayor parte de las inversiones britnicas en el exterior se dirigan a las colonias en rpida
expansin y por lo general de poblacin blanca, que pronto seran reconocidas como territorios
virtualmente independientes = ,anad, !ustralia, Cueva Qelanda, Surfrica@ y a lo que
podramos llamar territorios coloniales +.onorficos5 como !rgentina y 8ruguay, por no
mencionar los $stados 8nidos. !dems, una parte importante de esas inversiones =el :KR en
')'P@ se realizaba en forma de pr-stamos p<blicos a compa>ias de ferrocarriles y servicios
p<blicos que reportaban rentas ms elevadas que las inversiones en la deuda p<blica britnica
/un promedio de ;R frente al PR/, pero eran tambi-n menos lucrativas que los beneficios del
capital industrial en el &eino 8nido, naturalmente excepto para los banqueros que organizaban
esas inversiones. Se supona que eran inversiones seguras, aunque no produjeran un elevado
rendimiento. $so no significaba que no se adquirieran colonias porque un grupo de inversores
no esperaba obtener un gran -xito financiero o en defensa de inversiones ya realizadas. ,on
independencia de la ideologa, la causa de la guerra de los beres fue el oro.

8n argumento general de ms peso para la expansin colonial era la b<squeda de mercados.
Cada importa que esos proyectos de vieran muc.as veces frustrados. Fa conviccin de que el
problema de la +superproduccin5 del perodo de la gran depresin poda solucionarse a trav-s
de un gran impulso exportador era compartida por muc.os. Fos .ombres de negocios,
inclinados siempre a llenar los espacios vacos del mapa del comercio mundial con grandes
n<meros de clientes potenciales, dirigan su mirada, naturalmente, a las zonas sin explotar9
,.ina era una de esas zonas que captaba la imaginacin de los vendedores/ Squ- ocurrira si
cada uno de los trescientos millones de seres que vivan en ese pas comprara tan slo una caja
de clavosT/, mientras que !frica, el continente desconocido, era otra. Fas cmaras de comercio
de diferentes ciudades britnicas se conmocionaron en los difciles a>os de la d-cada de '((B
ante la posibilidad de que las negociaciones diplomticas pudieran excluir a sus comerciantes
del acceso a la cuenca del ,ongo, que se pensaba que ofreca perspectivas inmejorables para la
venta, tanto ms cuanto que ese territorio estaba siendo explotado como un negocio provec.oso
por ese .ombre de negocios con corona que era el rey Feopoldo ?? de %-lgica. =Su sistema
preferido de explotacin utilizando mano de obra forzosa no iba dirigido a impulsar importantes
compras per cpita, ni siquiera cuando no .aca que disminuyera el n<mero de posibles clientes
mediante la tortura y la masacre.@

7ero el factor fundamental de la situacin econmica general era el .ec.o de que una serie de
economas desarrolladas experimentaban de forma simultnea la misma necesidad de encontrar
nuevos mercados. ,uando eran lo suficientemente fuertes, su ideal era el de +la puerta abierta5
en los mercados del mundo subdesarrolladoH pero cuando carecan de la fuerza necesaria
intentaban conseguir territorios cuya propiedad situara a las empresas nacionales en una
posicin de monopolio o, cuando menos les diera una ventaja sustancial. Fa consecuencia lgica
fue el reparto de las zonas no ocupadas del tercer mundo. $n cierta forma, esto fue una
ampliacin del proteccionismo que fue ganando fuerza a partir de '(:) =v-ase el capitulo
anterior@. +Si no fueran tan tenazmente proteccionistas /le dijo el primer ministro britnico al
embajador franc-s en '():/, no nos encontraran tan deseosos de anexionarnos territorios5.
6esde este prisma, el +imperialismo5 era la consecuencia natural de una economa internacional
basada en la rivalidad de varias economas industriales competidoras, .ec.o al que se sumaban
las presiones econmicas de los a>os '((B. $llo no quiere decir que se esperara que una colonia
en concreto se convirtiera en $l 6orado, aunque esto en lo que ocurri en Surfrica, que pas a
ser el mayor productor de oro del mundo. Fas colonias podan constituir simplemente bases
adecuadas o puntos avanzados para la penetracin econmica regional. !s lo expres
claramente un funcionario del 6epartamento de $stado de los $stados 8nidos en los inicios del
nuevo siglo cuando los $stados 8nidos, siguiendo la moda internacional, .icieron un breve
intento por conseguir su propio imperio colonial.

$n este punto resulta difcil separar los motivos econmicos para adquirir territorios coloniales
de la accin poltica necesaria para conseguirlo, por cuanto el proteccionismo de cualquier tipo
no es otra cosa que la operacin de la economa con la ayuda de la poltica. Fa motivacin
estrat-gica para la colonizacin era especialmente fuerte en el &eino 8nido, con colonias muy
antiguas perfectamente situadas para controlar el acceso a diferentes regiones terrestres y
martimas que se consideraban vitales para los intereses comerciales y martimos britnicos en
el mundo, o que, con el desarrollo del barco de vapor, podan convertirse en puertos de
aprovisionamiento de carbn. =Nibraltar y alta eran ejemplos del primer caso, mientras que
%ermuda y !d-n lo son del segundo.@ $xista tambi-n el significado simblico o real para los
ladrones de conseguir una parte adecuada del botn. 8na vez que las potencias rivales
comenzaron a dividirse el mapa de !frica u Mceana, cada una de ellas intent evitar que una
porcin excesiva =un fragmento especialmente atractivo@ pudiera ir a parar a manos de los
dems. !s, una vez que el status de gran potencia se asoci con el .ec.o de .acer ondear la
bandera sobre una playa limitada por palmeras =o, ms frecuentemente, sobre extensiones de
maleza seca@, la adquisicin de colonias se convirti en un smbolo de status, con independencia
de su valor real. 2acia ')BB, incluso los $stados 8nidos, cuya poltica imperialista nunca se .a
asociado, antes o despu-s de ese perodo, con la posesin de colonias formales, se sintieron
obligados a seguir la moda del momento. 7or su parte, !lemania se sinti profundamente
ofendida por el .ec.o de que una nacin tan poderosa y dinmica poseyera muc.as menos
posesiones coloniales que los britnicos y los franceses, aunque sus colonias eran de escaso
inter-s econmico y de un inter-s estrat-gico muc.o menor a<n. ?talia insisti en ocupar
extensiones muy poco atractivas del desierto y de las monta>as africanas para reforzar su
posicin de gran potencia, y su fracaso en la conquista de $tiopa en '()K debilit, sin duda, esa
posicin.

$n efecto, si las grandes potencias eran $stados que tenan colonias, los peque>os pases, por as
decirlo, +no tenan derec.o a ellas5. $spa>a perdi la mayor parte de lo que quedaba de su
imperio colonial en la guerra contra los $stados 8nidos de '()(. ,omo .emos visto, se
discutieron seriamente diversos planes para repartirse los restos del imperio africano de 7ortugal
entre las nuevas potencias coloniales. Slo los .olandeses conservaron discretamente sus ricas y
antiguas colonias =situadas principalmente en el sureste asitico@ y, como ya dijimos, al monarca
belga se le permiti .acerse con su dominio privado en !frica a condicin de que permitiera
que fuera accesible a todos los dems pases, porque ninguna gran potencia estaba dispuesta a
dar a otras una parte importante de la gran cuenca del ro ,ongo. Caturalmente, .abra que
a>adir que .ubo grandes zonas de !sia y del continente americano donde por razones polticas
era imposible que las potencias europeas pudieran repartirse zonas extensas de territorio. Tanto
en !m-rica del Corte como del Sur, las colonias europeas supervivientes se vieron
inmovilizadas como consecuencia de la 6octrina onroe9 slo $stados 8nidos tena libertad de
accin. $n la mayor parte de !sia, la luc.a se centr en conseguir esferas de influencia en una
serie de $stados nominalmente independientes, sobre todo en ,.ina, 7ersia y el ?mperio
otomano. $xcepciones a esa norma fueron &usia y Eapn. Fa primera consigui ampliar sus
posiciones en el !sia central, pero fracas en su intento de anexionarse diversos territorios en el
norte de ,.ina. $l segundo consigui ,orea y Dormosa =TaiIan@ en el curso de una guerra con
,.ina en '()*/'();. !s pues, en la prctica, !frica y Mceana fueron las principales zonas
donde se centr la competencia por conseguir nuevos territorios.

$n definitiva, algunos .istoriadores .an intentado explicar el imperialismo teniendo en cuenta
factores fundamentalmente estrat-gicos. 2an pretendido explicar la expansin britnica en
Ufrica como consecuencia de la necesidad de defender de posibles amenazas las rutas .acia la
?ndia y sus glacis martimos y terrestres. $s importante recordar que, desde un punto de vista
global, la ?ndia era el n<cleo central de la estrategia britnica, y que esa estrategia exiga un
control no slo sobre las rutas martimas cortas .acia el subcontinente =$gipto, Mriente edio,
el ar &ojo, el Nolfo 7-rsico, y el sur de !rabia@ y las rutas martimas largas =el cabo de %uena
$speranza y Singapur@, sino tambi-n sobre todo el Mc-ano ?ndico, incluyendo sectores de la
costa africana y su traspas. Fos gobiernos britnicos eran perfectamente conscientes de ello.
Tambi-n es cierto que la desintegracin del poder local en algunas zonas esenciales para
conseguir esos objetivos, como $gipto =incluyendo Sudn@, impulsaron a los britnicos a
protagonizar una presencia poltica directa muc.o mayor de lo que .aban pensado en un
principio, llegando incluso .asta el gobierno de .ec.o. 7ero estos argumentos no eximen de un
anlisis econmico del imperialismo. $n primer lugar, subestiman el incentivo econmico
presente en la ocupacin de algunos territorios africanos, siendo en este sentido el caso ms
claro el de Surfrica. $n cualquier caso, los enfrentamientos por el Ufrica occidental y el ,ongo
tuvieron causas fundamentalmente econmicas. $n segundo lugar, ignoran el .ec.o de que la
?ndia era la +joya ms radiante de la corona imperial5 y la pieza esencial de la estrategia
britnica global, precisamente por su gran importancia para la economa britnica. $sa
importancia nunca fue mayor que en este perodo, cuando el KB R de las exportaciones
britnicas de algodn iban a parar a la ?ndia y al Fejano Mriente, zona .acia la cual la ?ndia era
la puerta de acceso /el *B/*; R de las exportaciones las absorba la ?ndia/, y cuando la balanza
de pagos del &eino 8nido dependa para su equilibrio de los pagos de la ?ndia. $n tercer lugar,
la desintegracin de gobiernos indgenas locales, que en ocasiones llev a los europeos a
establecer el control directo sobre unas zonas que anteriormente no se .aba ocupado de
administrar, se debi al .ec.o de que las estructuras locales se .aban visto socavadas por la
penetracin econmica. Dinalmente, no se sostiene el intento de demostrar que no .ay nada en
el desarrollo interno del capitalismo occidental en el decenio de '((B que explique la revisin
territorial del mundo, pues el capitalismo mundial era muy diferente en ese perodo del del
decenio de '(KB. $staba constituido a.ora por una pluralidad de +economas nacionales5
rivales, que se +protegan5 unas de otras. $n definitiva, es imposible separar la poltica y la
economa en una sociedad capitalista, como lo es separar la religin y la sociedad en una
comunidad islmica. Fa pretensin de explicar +el nuevo imperialismo5 desde una ptica no
econmica es tan poco realista como el intento de explicar la aparicin de los partidos obreros
sin tener en cuenta para nada los factores econmicos.
6e .ec.o, la aparicin de los movimientos obreros o de forma ms general, de la poltica
democrtica =v-ase el captulo siguiente@ tuvo una clara influencia sobre el desarrollo del
+nuevo imperialismo5. 6esde que el gran imperialista ,ecil &.odes afirmara en '(); que si se
quiere evitar la guerra civil .ay que convertirse en imperialista, muc.os observadores .an
tenido en cuenta la existencia del llamado +imperialismo social5, es decir, el intento de utilizar
la expansin imperial para amortiguar el descontento interno a trav-s de mejoras econmicas o
reformas sociales, o de otra forma. Sin duda ninguna, todos los polticos eran perfectamente
conscientes de los beneficios potenciales del imperialismo. $n algunos casos, ante todo en
!lemania, se .an apuntado como razn fundamental para el desarrollo del imperialismo +la
primaca de la poltica interior5. 7robablemente, la versin del imperialismo social de ,ecil
&.odes, en la que el aspecto fundamental eran los beneficios econmicos que una poltica
imperialista poda suponer, de forma directa o indirecta, para las masas descontentas, sea la
menos relevante. Co poseemos pruebas de que la conquista colonial tuviera una gran influencia
sobre el empleo o sobre los salarios reales de la mayor parte de los trabajadores en los pases
metropolitanos,
=d@
y la idea de que la emigracin a las colonias poda ser una vlvula de
seguridad en los pases superpoblados era poco ms que una fantasa demaggica. =6e .ec.o,
nunca fue ms fcil encontrar un lugar para emigrar que en el perodo '((B/')'*, y slo una
peque>o minora de emigrantes acuda a las colonias, o necesitaba .acerlo.@

uc.o ms relevante nos parece la prctica .abitual de ofrecer a los votantes gloria en lugar de
reformas costosas, Squ- poda ser ms glorioso que las conquistas de territorios exticos y razas
de piel oscura, cuando adems esas conquistas se conseguan con tan escaso costeT 6e forma
ms general, el imperialismo estimul a las masas, y en especial a los elementos potencialmente
descontentos, a identificarse con el $stado y la nacin imperial, dando as, de forma
inconsciente, justificacin y legitimidad al sistema social y poltico representado por ese $stado.
$n una era de poltica de masas =v-ase el captulo siguiente@ incluso los viejos sistemas exigan
una nueva legitimidad. $n ')BJ se elogi la ceremonia de coronacin britnica, cuidadosamente
modificada, porque estaba dirigida a expresar +el reconocimiento, por una democracia libre, de
una corona .ereditaria, como smbolo del dominio universal de su raza5 =la cursiva es ma@. $n
resumen, el imperialismo ayudaba a crear un buen cemento ideolgico.

$s difcil precisar .asta qu- punto era efectiva esta variante especfica de exaltacin patritica,
sobre todo en aquellos pases donde el liberalismo y la izquierda ms radical .aban
desarrollado fuertes sentimientos antiimperialistas, antimilitaristas, anticoloniales o, de forma
ms general, antiaristocrticos. Sin duda, en algunos pases el imperialismo alcanz una gran
popularidad entre las nuevas clases medias y de trabajadores administrativos, cuya identidad
social descansaba en la pretensin de ser los ve.culos elegidos del patriotismo. =G. cap. (,
infra@. $s muc.o menos evidente que los trabajadores sintieran ning<n tipo de entusiasmo
espontneo por las conquistas coloniales, por las guerras, o cualquier inter-s en las colonias, ya
fueran nuevas o antiguas =excepto las de colonizacin blanca@. Fos intentos de institucionalizar
un sentimiento de orgullo por el imperialismo, por ejemplo creando un +da del imperio5 en el
&eino 8nido =')BJ@, dependan para conseguir el -xito de la capacidad de movilizar a los
estudiantes. =s adelante analizaremos el recurso al patriotismo en un sentido ms general.@

6e todas formas, no se puede negar que la idea de superioridad y de dominio sobre un mundo
poblado por gentes de piel oscura en remotos lugares tena arraigo popular y que, por tanto,
benefici a la poltica imperialista. $n sus grandes exposiciones internacionales =v. La era del
capitalismo, cap. J@ la civilizacin burguesa .aba glorificado siempre los tres triunfos de la
ciencia, la tecnologa y las manufacturas. $n la era de los imperios tambi-n glorificaba sus
colonias. $n las postrimeras de la centuria se multiplicaron los +pabellones coloniales5 .asta
entonces prcticamente inexistentes9 oc.o de ellos complementaban la Torre $iffel en '((),
mientras que en ')BB eran catorce de esos pabellones los que atraan a los turistas en 7ars. Sin
duda alguna, todo eso era publicidad planificada, pero como toda la propaganda, ya sea
comercial o poltica, que tiene realmente -xito, consegua ese -xito porque de alguna forma
tocaba la fibra de la gente. Fas ex.ibiciones coloniales causaban sensacin. $n Nran %reta>a,
los aniversarios, los funerales y las coronaciones reales resultaban tanto ms impresionantes por
cuanto, al igual que los antiguos triunfos romanos, ex.iban a sumisos a.arajs con ropas
adornadas con joyas, no cautivos, sino libres y leales. Fos desfiles militares resultaban
extraordinariamente animados gracias a la presencia de sijs tocados con turbantes, rajputs
adornados con bigotes, sonrientes e implacables gurLas, espa.s y altos y negros senegaleses9 el
mundo considerado brbaro al servicio de la civilizacin. ?ncluso en la Giena de los
2absburgos, donde no exista inter-s por las colonias de ultramar, una aldea as.anti magnetiz a
los espectadores. &ousseau, el !duanero, no era el <nico que so>aba con los trpicos.

$l sentimiento de superioridad que una a los .ombres blancos occidentales, tanto a los ricos
como a los de clase media y a los pobres, no derivaba <nicamente del .ec.o de que todos ellos
gozaban de los privilegios del dominador, especialmente cuando se .allaban en las colonias. $n
6aLar o ombasa, el empleado ms modesto se converta en se>or y era aceptado como un
+caballero5 por aquellos que no .abran advertido siquiera su existencia en 7ars o en FondresH
el trabajador blanco daba rdenes a los negros. 7ero incluso en aquellos lugares donde la
ideologa insista en una igualdad al menos potencial, -sta se trocaba en dominacin. Drancia
pretenda transformar a sus s<bditos en franceses, descendientes tericos =como se afirmaba en
los libros de texto tanto en Timbuct< y artinica como en %urdeos@ de nos anctres les
gaulois =nuestros antepasados los galos@, a diferencia de los britnicos, convencidos de la
idiosincrasia no inglesa, fundamental y permanente, de bengales y yoruba. 7ero la misma
existencia de estos estratos de evolus nativos subrayaba la ausencia de evolucin en la gran
mayora de la poblacin. Fas diferentes iglesias se embarcaron en un proceso de conversin de
los paganos a las diferentes versiones de la aut-ntica fe cristiana, excepto en los casos en que los
gobiernos coloniales les disuadan de ese proyecto =como en la ?ndia@ o donde esta tarea era
totalmente imposible =en los pases islmicos@.

$sta fue la -poca clsica de las actividades misioneras a gran escala
=e@
. $l esfuerzo misionero no
fue de ning<n modo un agente de la poltica imperialista. $n gran n<mero de ocasiones se
opona a las autoridades coloniales y prcticamente siempre situaba en primer plano los
intereses de sus conversos. 7ero lo cierto es que el -xito del Se>or estaba en funcin del avance
imperialista. 7uede discutirse si el comercio segua a la implantacin de la bandera, pero no
existe duda alguna de que la conquista colonial abra el camino a una accin misionera eficaz,
como ocurri en 8ganda, &odesia =Qambia y QimbabIe@ y Ciasalandia =alaui@. 4 si el
cristianismo insista en la igualdad de las almas, subrayaba tambi-n la desigualdad de los
cuerpos, incluso de los cuerpos clericales. $ra un proceso que realizaban los blancos para los
nativos y que costeaban los blancos. 4 aunque multiplic el n<mero de creyentes nativos, al
menos la mitad del clero continu siendo de raza blanca. 7or lo que respecta a los obispos,
.abra .ec.o falta un potentsimo microscopio para detectar un obispo de color entre '(:B y
')'*. Fa ?glesia catlica no consagr los primeros obispos asiticos .asta el decenio de ')JB,
oc.enta a>os despu-s de .aber afirmado que eso sera muy deseable.

$n cuanto al movimiento dedicado ms apasionadamente a conseguir la igualdad entre los
.ombres, las actitudes en su seno se mostraron divididas. Fa izquierda secular era
antiimperialista por principio y, las ms de las veces, en la prctica. Fa libertad para la ?ndia, al
igual que la libertad para $gipto y para ?rlanda, era el objetivo del movimiento obrero britnico.
Fa izquierda no flaque nunca en su condena de las guerras y conquistas coloniales, con
frecuencia /como cuando el &eino 8nido se opuso a la guerra de los beres/ con el grave riesgo
de sufrir una impopularidad temporal. Fos radicales denunciaron los .orrores del ,ongo, de las
plantaciones metropolitanas de cacao en las islas africanas, y en $gipto. Fa campa>a que en
')BK permiti al 7artido Fiberal britnico obtener un gran triunfo electoral se bas en gran
medida en la denuncia p<blica de la +esclavitud c.ina5 en las minas surafricanas. 7ero, con muy
raras excepciones =como la ?ndonesia neerlandesa@, los socialistas occidentales .icieron muy
poco por organizar la resistencia de los pueblos coloniales frente a sus dominadores .asta el
momento en que surgi la ?nternacional ,omunista. $l movimiento socialista y obrero, los que
aceptaban el imperialismo como algo deseable, o al menos como una base fundamental en la
.istoria de los pueblos +no preparados para el autogobierno todava5, eran una minora de la
derec.a revisionista y fabiana, aunque muc.os lderes sindicales consideraban que las
discusiones sobre las colonias eran irrelevantes o vean a las gentes de color ante todo como una
mano de obra barata que planteaba una amenaza a los trabajadores blancos. $n este sentido, es
cierto que las presiones para la expulsin de los inmigrantes de color, que determinaron la
poltica de +,alifornia %lanca5 y +!ustralia %lanca5 entre '((B y ')'*, fueron ejercidas sobre
todo por las clases obreras, y los sindicatos del Fancas.ire se unieron a los empresarios del
algodn de esa misma regin en su insistencia en que se mantuviera a la ?ndia al margen de la
industrializacin. $n la esfera internacional, el socialismo fue .asta ')'* un movimiento de
europeos y de emigrantes blancos o de los descendientes de -stos =v. ,ap. ;, infra@. $l
colonialismo era para ellos una cuestin marginal. $n efecto su anlisis y su definicin de la
nueva fase +imperialista5 del capitalismo, que detectaron a finales de la d-cada de '()B,
consideraba correctamente la anexin y la explotacin coloniales como un simple sntoma y una
caracterstica de esa nueva fase, indeseable como todas sus caractersticas, pero no fundamental.
$ran pocos los socialistas que, como Fenin, centraban ya su atencin en el +material
inflamable5 de la periferia del capitalismo mundial.
$l anlisis socialista =es decir, bsicamente marxista@ del imperialismo, que integraba el
colonialismo en un concepto muc.o ms amplio de una +nueva fase5 del capitalismo, era
correcto en principio, aunque no necesariamente en los detalles de su modelo terico.
!simismo, era un anlisis que en ocasiones tenda a exagerar, como los .acan los capitalistas
contemporneos, la importancia econmica de la expansin colonial para los pases
metropolitanos. 6esde luego, el imperialismo de los <ltimos a>os del siglo "?" era un
fenmeno +nuevo5. $ra el producto de una -poca de competitividad entre economas nacionales
capitalistas e industriales rivales que era nueva y se vio intensificada por las presiones para
asegurar y salvaguardar mercados en un perodo de incertidumbre econmica =v.el cap. J,
supra@H en resumen, era un perodo en que +las tarifas proteccionistas y la expansin eran la
exigencia que planteaban las clases dirigentes5. Dormaba parte de un proceso de alejamiento de
un capitalismo basado en la prctica privada y p<blica del laissez-faire, que tambi-n era nuevo,
e implicaba la aparicin de grandes corporaciones y oligopolios y la intervencin cada vez ms
intensa del $stado en los asuntos econmicos. ,orresponda a un momento en que las zonas
perif-ricas de la economa global eran cada vez ms importantes. $ra un fenmeno que pareca
tan +natural5 en ')BB como inverosmil .abra sido considerado en '(KB. ! no ser por esa
vinculacin entre el capitalismo posterior a '(:P y la expansin en el mundo no industrializado,
cabe dudar de que incluso el +imperialismo social5 .ubiera desempe>ado el papel que jug en la
poltica interna de los $stados, que vivan el proceso de adaptacin a la poltica electoral de
masas. Todos los intentos de separar la explicacin del imperialismo de los acontecimientos
especficos del capitalismo en las postrimeras del siglo "?" .an de ser considerados como
meros ejercicios ideolgicos, aunque muc.as veces cultos y en ocasiones agudos.

J

Vuedan todava por responder las cuestiones sobre el impacto de la expansin occidental =y
japonesa desde los a>os '()B@ en el resto del mundo y sobre el significado de los aspectos
+imperialistas5 del imperialismo para los pases metropolitanos.

$s ms fcil contestar a la primera de esas cuestiones que a la segunda. $l impacto econmico
del imperialismo fue importante, pero lo ms destacable es que result profundamente desigual,
por cuanto las relaciones entre las metrpolis y sus colonias eran muy asim-tricas. $l impacto
de las primeras sobre las segundas fue fundamental y decisivo, incluso aunque no se produjera
la ocupacin real, mientras que el de las colonias sobre las metrpolis tuvo escasa significacin
y pocas veces fue un asunto de vida o muerte. Vue ,uba mantuviera su posicin o la perdiera
dependa del precio del az<car y de la disposicin de los $stados 8nidos a importarlo, pero
incluso pases +desarrollados5 muy peque>os /Suecia, por ejemplo/ no .abran sufrido graves
inconvenientes si todo el az<car del ,aribe .ubiera desaparecido s<bitamente del mercado,
porque no dependan exclusivamente de esa regin para su consumo de este producto.
7rcticamente todas las importaciones y exportaciones de cualquier zona del !frica
subsa.ariana procedan o se dirigan a un n<mero reducido de metrpolis occidentales, pero el
comercio metropolitano con !frica, !sia y Mceana, sigui siendo muy poco importante,
aunque se increment en una modesta cuanta entre '(:B y ')'*. $l (B R del comercio
europeo, tanto por lo que respecta a las importaciones como a las exportaciones, se realiz, en el
siglo "?", con otros pases desarrollados y lo mismo puede decirse sobre las inversiones
europeas en el extranjero. ,uando esas inversiones se dirigan a ultramar, iban a parar a un
n<mero reducido de economas en rpido desarrollo con poblacin de origen europeo /,anad,
!ustralia, Surfrica, !rgentina, etc./, as como, naturalmente, a los $stados 8nidos. $n este
sentido, la -poca del imperialismo adquiere una tonalidad muy distinta cuando se contempla
desde Cicaragua o alaya que cuando se considera desde el punto de vista de !lemania o
Drancia.

$videntemente, de todos los pases metropolitanos donde el imperialismo tuvo ms importancia
fue en el &eino 8nido, porque la supremaca econmica de este pas siempre .aba dependido
de su relacin especial con los mercados y fuentes de materias primas de ultramar. 6e .ec.o, se
puede afirmar que desde que comenzara la revolucin industrial, las industrias britnicas nunca
.aban sido muy competitivas en los mercados de las economas en proceso de
industrializacin, salvo quiz durante las d-cadas doradas de '(;B/'(:B. $n consecuencia, para
la economa britnica era de todo punto esencial preservar en la mayor medida posible su acceso
privilegiado al mundo no europeo. Fo cierto es que en los a>os finales del siglo "?" alcanz un
gran -xito en el logro de esos objetivos, ampliando la zona del mundo que de una forma oficial
o real se .allaba bajo la f-rula de la monarqua britnica, .asta una cuarta parte de la superficie
del planeta =que en los atlas britnicos se coloreaba orgullosamente de rojo@. Si incluimos el
imperio informal, constituido por $stados independientes que, en realidad, eran economas
sat-lites del &eino 8nido, aproximadamente una tercera parte del globo era britnica en un
sentido econmico y, desde luego, cultural. $n efecto, el &eino 8nido export incluso a
7ortugal la forma peculiar de sus buzones de correos, y a %uenos !ires una institucin tan
tpicamente britnica como los almacenes 2arrod. 7ero en ')'*, otras potencias se .aban
comenzado a infiltrar ya en esa zona de influencia indirecta, sobre todo en Fatinoam-rica.

!.ora bien, esa brillante operacin defensiva no tena muc.o que ver con la +nueva5 expansin
imperialista, excepto en el caso de los diamantes y el oro de Surfrica. $stos dieron lugares a la
aparicin de una serie de millonarios, casi todos ellos alemanes /los #ern.er, Geit, $cLstein,
etc./, la mayor parte de los cuales se incorporaron rpidamente a la alta sociedad britnica, muy
receptiva al dinero cuando se distribua en cantidades lo suficientemente importantes.
6esemboc tambi-n en el ms grave de los conflictos coloniales, la guerra surafricana de '())/
')BJ, que acab con la resistencia de dos peque>as rep<blicas de colonos campesinos blancos.
$n gran medida, el -xito del &eino 8nido en ultramar fue consecuencia de la explotacin ms
sistemtica de las posesiones britnicas ya existentes o de la posicin especial del pas como
principal importador e inversor en zonas tales como Suram-rica. ,on la excepcin de la ?ndia,
$gipto y Surfrica, la actividad econmica britnica se centraba en pases que eran
prcticamente independientes, como los dominions blancos o zonas como los $stados 8nidos y
Fatinoam-rica, donde las iniciativas britnicas no fueron desarrolladas /no podan serlo/ con
eficacia. ! pesar de las quejas de la ,orporation of Doreign %ond 2olders =creada durante la
gran depresin@ cuando tuvo que .acer frente a la prctica, .abitual en los pases latinos, de
suspensin de la amortizacin de la deuda o de su amortizacin en moneda devaluada, el
Nobierno no apoy eficazmente a sus inversores en Fatinoam-rica porque no poda .acerlo. Fa
gran depresin fue una prueba fundamental en este sentido, porque, al igual que otras
depresiones mundiales posteriores =entre las que .ay que incluir las de las d-cadas de '):B y
')(B@, desemboc en una gran crisis de deuda externa internacional que .izo correr un gran
riesgo a los bancos de la metrpoli. Todo lo que el Nobierno britnico pudo .acer fue conseguir
salvar de la insolvencia al %anco %aring en la +crisis %aring5 de '()B, cuando ese banco se
.aba aventurado /como lo seguirn .aciendo los bancos en el futuro/ demasiado alegremente
en medio de la vorgine de las morosas finanzas argentinas. Si apoy a los inversores con la
diplomacia de la fuerza, como comenz a .acerlo cada vez ms frecuentemente a partir de ')B;,
era para apoyarlos frente a los .ombres de negocios de otros pases respaldados por sus
gobiernos, ms que frente a los gobiernos del mundo dependiente
=f@
.

6e .ec.o, si .acemos balance de los a>os buenos y malos, lo cierto es que los capitalistas
britnicos salieron bastante bien parados en sus actividades en el imperio informal o +libre5.
7rcticamente, la mitad de todo el capital p<blico a largo plazo emitido en ')'* se .allaba en
,anad, !ustralia y Fatinoam-rica. s de la mitad del a.orro britnico se invirti en el
extranjero a partir de ')BB.
Caturalmente, el &eino 8nido consigui su parcela propia en las nuevas regiones colonizadas
del mundo y, dada la fuerza y la experiencia britnicas, fue probablemente una parcela ms
extensa y ms valiosa que la de ning<n otro $stado. Si Drancia ocup la mayor parte del !frica
occidental, las cuatro colonias britnicas de esa zona controlaban +las poblaciones africanas ms
densas, las capacidades productivas mayores y tenan la preponderancia del comercio5. Sin
embargo, el objetivo britnico no era la expansin, sino la defensa frente a otros,
atrinc.erndose en territorios que .asta entonces, como ocurra en la mayor parte del mundo de
ultramar, .aban sido dominados por el comercio y el capital britnicos.

S7uede decirse que las dems potencias obtuvieron un beneficio similar de su expansin
colonialT $s imposible responder a este interrogante porque la colonizacin formal slo fue un
aspecto de la expansin y la competitividad econmica globales y, en el caso de las dos
potencias industriales ms importantes, !lemania y los $stados 8nidos, no fue un aspecto
fundamental. !dems, como ya .emos visto, slo para el &eino 8nido y, tal vez tambi-n, para
los 7ases %ajos, era crucial desde el punto de vista econmico mantener una relacin especial
con el mundo no industrializado. 7odemos establecer algunas conclusiones con cierta seguridad.
$n primer lugar, el impulso colonial parece .aber sido ms fuerte en los pases metropolitanos
menos dinmicos desde el punto de vista econmico, donde .asta cierto punto constituan una
compensacin potencial para su inferioridad econmica y poltica frente a sus rivales, y en el
caso de Drancia, de su inferioridad demogrfica y militar. $n segundo lugar, en todos los casos
existan grupos econmicos concretos /entre los que destacan los asociados con el comercio y
las industrias de ultramar que utilizaban materias primas procedentes de las colonias/ que
ejercan una fuerte presin en pro de la expansin colonial, que justificaban, naturalmente, por
las perspectivas de los beneficios para la nacin. $n tercer lugar, mientras que algunos de esos
grupos obtuvieron importantes beneficios de esa expansin /la ,ompagnie DranWais de l!frique
Mccidentale pag dividendos del JK R en ')'P/ la mayor parte de las nuevas colonias atrajeron
escasos capitales y sus resultados econmicos fueron mediocres
=g@
. $n resumen, el nuevo
colonialismo fue una consecuencia de una era de rivalidad econmico/poltica entre economas
nacionales competidoras, rivalidad intensificada por el proteccionismo. !.ora bien, en la
medida en que ese comercio metropolitano con las colonias se increment en porcentaje
respecto al comercio global, ese proteccionismo tuvo un -xito relativo.

7ero la era imperialista no fue slo un fenmeno econmico y poltico, sino tambi-n cultural. Fa
conquista del mundo por la minora +desarrollada5 transform imgenes, ideas y aspiraciones,
por la fuerza y por las instituciones, mediante el ejemplo y mediante la transformacin social.
$n los pases dependientes, esto apenas afect a nadie excepto a las elites indgenas, aunque .ay
que recordar que en algunas zonas, como en el !frica subsa.ariana, fue el imperialismo, o el
fenmeno asociado de las misiones cristianas, el que cre la posibilidad de que aparecieran
nuevas -lites sociales sobre la base de una educacin a la manera occidental. Fa divisin entre
$stados africanos +francfonos5 y +anglfonos5 que existe en la actualidad, refleja con
exactitud la distribucin de los imperios coloniales franc-s e ingl-s
=.@
. $xcepto en !frica y
Mceana, donde las misiones cristianas aseguraron a veces conversiones masivas a la religin
occidental, la gran masa de la poblacin colonial apenas modific su forma de vida, cuando
poda evitarlo. 4 con gran disgusto de los ms inflexibles misioneros, lo que adoptaron los
pueblos indgenas no fue tanto la fe importada de occidente como los elementos de esa fe que
tenan sentido para ellos en el contexto de su propio sistema de creencias e instituciones o
exigencias. !l igual que ocurri con los deportes que llevaron a las islas de 7acfico los
entusiastas administradores coloniales britnicos =elegidos muy frecuentemente entre los
representantes ms fornidos de la clase media@, la religin colonial apareca ante el observador
occidental como algo tan inesperado como un partido de criquet en Samoa. $sto era as incluso
en el caso en que los fieles seguan nominalmente la ortodoxia de su fe. 7ero tambi-n pudieron
desarrollar sus propias versiones de la fe, sobre todo en Surfrica / la regin de !frica donde
realmente se produjeron conversiones en masa/, donde un +movimiento etope5 se escindi de
las misiones ya en '()J para crear una forma de cristianismo menos identificada con la
poblacin blanca.

!s pues, lo que el imperialismo llev a las -lites potenciales del mundo dependiente fue
fundamentalmente la +occidentalizacin5. 7or supuesto, ya .aba comenzado a .acerlo muc.o
antes. Todos los gobiernos y elites de los pases que se enfrentaron con el problema de la
dependencia o la conquista vieron claramente que tenan que occidentalizarse si no queran
quedarse atrs =v. La era del capitalismo, cap. :, ( y ''@. !dems, las ideologas que inspiraban
a esas elites en la -poca del imperialismo se remontaban a los a>os transcurridos entre la
&evolucin Drancesa y las d-cadas centrales del siglo "?", como cuando adoptaron el
positivismo de !ugust ,omte =':)(/'(;:@, doctrina modernizadora que inspir a los gobiernos
de %rasil y -xico y a la temprana revolucin turca =v.pp.J(*, J)B, infra@. Fas elites que se
resistan a Mccidente siguieron occidentalizndose, aun cuando se oponan a la
occidentalizacin total, por razones de religin, moralidad, ideologa o pragmatismo poltico. $l
santo a.atma Nand.i, que vesta con un taparrabos y llevaba un .uso en su mano =para
desalentar la industrializacin@, no slo era apoyado y financiado por las fbricas mecanizadas
de algodn de !.medabad
=i@
, sino que -l mismo era un abogado que se .aba educado en
Mccidente y que estaba influido por una ideologa de origen occidental. Ser imposible que
comprendamos su figura si le vemos <nicamente como un tradicionalista .ind<.

6e .ec.o, Nand.i ilustra perfectamente el impacto especfico de la -poca del imperialismo.
Cacido en el seno de una casta relativamente modesta de comerciantes y prestamistas, no muy
asociada .asta entonces con la elite occidentalizada que administraba la ?ndia bajo la
supervisin de los britnicos, sin embargo adquiri una formacin profesional y poltica en el
&eino 8nido. ! finales del decenio de '((B -sta era una opcin tan aceptada entre los jvenes
ambiciosos de su pas, que el propio Nand.i comenz a escribir una gua introductoria a la vida
britnica para los futuros estudiantes de modesta economa como -l. $staba escrita en un
perfecto ingl-s y .aca recomendaciones sobre numerosos aspectos, desde el viaje a Fondres en
barco de vapor y la forma de encontrar alojamiento .asta el sistema mediante el cual el .ind<
piadoso poda cumplir las exigencias alimenticias y, asimismo, sobre la manera de
acostumbrarse al sorprendente .bito occidental de afeitarse uno mismo en lugar de acudir al
barbero. Nand.i no asimilaba todo lo britnico, pero tampoco lo rec.azaba por principio. !l
igual que .an .ec.o desde entonces muc.os pioneros de la liberacin colonial, durante su
estancia temporal en la metrpoli se integr en crculos occidentales afines desde el punto de
vista ideolgico9 en su caso, los vegetarianos britnicos, de quienes sin duda se puede pensar
que favorecan tambi-n otras causas +progresistas5.

Nand.i aprendi su t-cnica caracterstica de movilizacin de las masas tradicionales para
conseguir objetivos no tradicionales mediante la resistencia pasiva, en un medio creado por el
+nuevo imperialismo5. ,omo no poda ser de otra forma, era una fusin de elementos orientales
y occidentales pues Nand.i no ocultaba su deuda intelectual con Eo.n &usLin y Tolstoi. =!ntes
de los a>os '((B .abra sido impensable la fertilizacin de las flores polticas de la ?ndia con
polen llegado desde &usia, pero ese fenmeno era ya corriente en la ?ndia en la primera d-cada
del nuevo siglo, como lo sera luego entre los radicales c.inos y japoneses.@ $n Surfrica, pas
donde se produjo un extraordinario desarrollo como consecuencia de los diamantes y el oro, se
form una importante comunidad de modestos inmigrantes indios, y la discriminacin racial en
este nuevo escenario dio pie a una de las pocas situaciones en que grupos de indios que no
pertenecan a la elite se mostraron dispuestos a la movilizacin poltica moderna. Nand.i
adquiri su experiencia poltica y destac como defensor de los derec.os de los indios en
Surfrica. 6ifcilmente podra .aber .ec.o entonces eso mismo en la ?ndia, adonde finalmente
regres /aunque slo despu-s de que estallara la guerra de ')'*/ para convertirse en la figura
clave del movimiento nacional indio.

$n resumen, la -poca imperialista cre una serie de condiciones que determinaron la aparicin
de lderes antiimperialistas y, asimismo, las condiciones que, como veremos =cap. 'J, infra@,
comenzaron a dar resonancia a sus voces. 7ero es una anacronismo y un error afirmar que la
caracterstica fundamental de la .istoria de los pueblos y regiones sometidos a la dominacin y
a la influencia de las metrpolis occidentales es la resistencia a Mccidente. $s un anacronismo
porque, con algunas excepciones que se>alaremos ms adelante, los movimientos
antiimperialistas importantes comenzaron en la mayor parte de los sitios con la primera guerra
mundial y la revolucin rusa, y un error porque interpreta el texto del nacionalismo moderno /la
independencia, la autodeterminacin de los pueblos, la formacin de los $stados territoriales,
etc. =v. cap. K, infra@/ en un registro .istrico que no poda contener todava. 6e .ec.o, fueron
las elites occidentalizadas las primeras en entrar en contacto con esas ideas durante sus visitas a
Mccidente y a trav-s de las instituciones educativas formadas por Mccidente, pues de all era de
donde procedan. Fos jvenes estudiantes indios que regresaban del reino 8nido podan llevar
consigo los eslganes de azzini y Naribaldi, pero por el momento eran pocos los .abitantes
del 7unjab, y muc.o menos aun los de regiones tales como el Sudn, que tenan la menor idea
de lo que podan significar.

$n consecuencia, el legado cultural ms importante del imperialismo fue una educacin de tipo
occidental para minoras distintas9 para los pocos afortunados que llegaron a ser cultos y, por
tanto, descubrieron, con o sin ayuda de la conversin al cristianismo, el ambicioso camino que
conduca .asta el sacerdote, el profesor, el burcrata o el empleado. $n algunas zonas se
incluan tambi-n quienes adoptaban una nueva profesin, como soldados y policas al servicio
de los nuevos gobernantes, vestidos como ellos y adoptando sus ideas peculiares sobre el
tiempo, el lugar y los .bitos dom-sticos. Caturalmente, se trataba de minoras de animadores y
lderes, que es la razn por la que la era del imperialismo, breve incluso en el contexto de la
vida .umana, .a tenido consecuencias tan duraderas. $n efecto, es sorprendente que en casi
todos los lugares de !frica la experiencia del colonialismo, desde la ocupacin original .asta la
formacin de $stados independientes, ocupe <nicamente el discurrir de una vida .umanaH por
ejemplo, la de Sir #inston ,.urc.ill ='(*:/')K;@.

SVu- decir acerca de la influencia que ejerci el mundo dependiente sobre los dominadoresT $l
exotismo .aba sido una consecuencia de la expansin europea desde el siglo "G?, aunque una
serie de observadores filosficos de la -poca de la ?lustracin .aban considerado muc.as veces
a los pases extra>os situados ms all de $uropa y de los colonizadores europeos como una
especie de barmetro moral de la civilizacin europea. ,uando se les civilizaba podan ilustrar
las deficiencias institucionales de Mccidente, como en las Cartas persas de ontesquieuH
cuando eso no ocurra podan ser tratados como salvajes nobles cuyo comportamiento natural y
admirable ilustraba la corrupcin de la sociedad civilizada. Fa novedad del siglo "?" consisti
en el .ec.o de que cada vez ms y de forma ms general se consider a lo pueblos no europeos
y a sus sociedades como inferiores, indeseables, d-biles y atrasados, incluso infantiles. $ran
pueblos adecuados para la conquista o, al menos, para la conversin a los valores de la <nica
civilizacin real, la que representaban los comerciantes, los misioneros y los ej-rcitos de
.ombres armados, que se presentaban cargados de armas de fuego y de bebidas alco.licas. $n
cierto sentido, los valores de las sociedades tradicionales no occidentales fueron perdiendo
importancia para su supervivencia, en un momento en que lo <nico importante eran la fuerza y
la tecnologa militar. S!caso la sofisticacin del 7eLn imperial pudo impedir que los brbaros
occidentales quemaran y saquearan en 7alacio de Gerano ms de una vezT SSirvi la elegancia
de la cultura de la elite de la decadente capital mongol, tan bellamente descrita en la obra de
Satyajit &ay Los ajedrecistas, para impedir el avance de los britnicosT 7ara el europeo medio,
esos pueblos pasaron a ser objeto de su desd-n. Fos <nicos no europeos que les interesaban eran
los soldados, con preferencia aquellos que podan ser reclutados en sus propios ej-rcitos
coloniales =sijs, gurLas, ber-beres de las monta>as, afganos, beduinos@. $l ?mperio otomano
alcanz un temible prestigio porque, aunque estaba en decadencia, posea una infantera que
poda resistir a los ej-rcitos europeos. Eapn comenz a ser tratado en pie de igualdad cuando
empez a salir victorioso en las guerras.

Sin embargo, la densidad de la red de comunicaciones globales, la accesibilidad de los otros
pases, ya fuera directa o indirectamente, intensific la confrontacin y la mezcla de los mundos
occidental y extico. $ran pocos los que conocan ambos mundos y se vean reflejados en ellos,
aunque en la era imperialista su n<mero se vio incrementado por aquellos escritores que
deliberadamente decidieron convertirse en intermediarios entre ambos mundos9 escritores o
intelectuales que eran, por vocacin y por profesin, marinos =como 7ierre Foti y, el ms
c-lebre de todos, Eosep. ,onrad@, soldados y administradores =como el orientalista Fouis
assignon@ o periodistas coloniales =como &udyard Oipling@. 7ero lo extico se integr cada
vez ms en la educacin cotidiana. $so ocurri, por ejemplo, en las celeb-rrimas novelas
juveniles de Oarl ay ='(*J/')'J@, cuyo .-roe imaginario, alemn, recorra el salvaje Meste y
el Mriente islmico, con incursiones en el !frica negra y en !m-rica FatinaH en las novelas de
misterio, que incluan entre los villanos a orientales poderosos e inescrutables como el doctor Du
anc.< de Sax &o.merH en las .istorias de las revistas escolares para los ni>os britnicos, que
incluan a.ora a un rico .ind< que .ablaba el barroco ingl-s babu seg<n el estereotipo esperado.
$l exotismo poda llegar a ser incluso una parte ocasional pero esperada de la experiencia
cotidiana, como en el espectculo de %<falo %ill sobre el salvaje oeste, con sus exticos
cobo!s e indios, que conquist $uropa a partir de '(::, o en las cada vez ms elaboradas
+aldeas coloniales5, o en las ex.ibiciones de las grandes exposiciones internacionales. $sas
muestras de mundos extra>os no eran de carcter documental, fuera cual fuere su intencin.
$ran ideolgicas, por lo general reforzando el sentido de superioridad de lo +civilizado5 sobre lo
+primitivo5. $ran imperialistas tan slo porque, como muestran las novelas de Eosep. ,onrad,
el vnculo central entre los mundos de lo extico y de lo cotidiano era la penetracin formal o
informal del tercer mundo por parte de los occidentales. ,uando la lengua coloquial
incorporaba, fundamentalmente a trav-s de los distintos argots y, sobre todo, el de los ej-rcitos
coloniales, palabras de la experiencia imperialista real, -stas reflejaban muy frecuentemente una
visin negativa de sus s<bditos. Fos trabajadores italianos llamaban a los esquiroles crumiri
=t-rmino que tomaron de una tribu norteafricana@ y los polticos italianos llamaban a los
regimientos de dciles votantes del sur, conducidos a las elecciones por los jefes locales como
ascari =tropas coloniales nativas@, los caci"ues, jefes indios del ?mperio espa>ol en !m-rica,
.aban pasado a ser sinnimos de jefe polticoH los caids =jefes indgenas norteafricanos@
proveyeron el t-rmino utilizado para designar a los jefes de las bandas de criminales en Drancia.

7ero .aba un aspecto ms positivo de ese exotismo. !dministradores y soldados con aficiones
intelectuales /los .ombres de negocios se interesaban menos por esas cuestiones/ meditaban
profundamente sobre las diferencias existentes entre sus sociedades y las que gobernaban.
&ealizaron importantsimos estudios sobre esas sociedades, sobre todo en el ?mperio indio, y las
reflexiones tericas que transformaron las ciencias sociales occidentales. $se trabajo era fruto,
en gran medida, del gobierno colonial o intentaba contribuir a -l y se basaba en buena medida
en un firme sentimiento de superioridad del conocimiento occidental sobre cualquier otro, con
excepcin tal vez de la religin, terreno en que la superioridad, por ejemplo, del metodismo
sobre el budismo, no era obvia para los observadores imparciales. $l imperialismo .izo que
aumentara notablemente el inter-s occidental .acia diferentes formas de espiritualidad derivadas
de Mriente, o que se deca que derivaban de Mriente, e incluso en algunos casos se adopt esa
espiritualidad en Mccidente. ! pesar de todas las crticas que se .an vertido sobre ellos en el
perodo pos colonial no se puede rec.azar ese conjunto de estudios occidentales como un simple
desd-n arrogante de las culturas no europeas. ,uando menos, los mejores de esos estudios
analizaban con seriedad esas culturas, como algo que deba ser respetado y que poda aportar
ense>anzas. $n el terreno artstico, en especial las artes visuales, las vanguardias occidentales
trataban de igual a igual a las culturas no occidentales. 6e .ec.o, en muc.as ocasiones se
inspiraron en ellas durante este perodo. $sto es cierto no slo de aquellas creaciones artsticas
que se pensaba que representaban a civilizaciones sofisticadas, aunque fueran exticas =como el
arte japon-s, cuya influencia en los pintores franceses era notable@, sino de las consideradas
como +primitivas5 y, muy en especial, las de !frica y Mceana. Sin duda, su +primitivismo5 era
su principal atraccin, pero no puede negarse que las generaciones vanguardistas de los inicios
del siglo "" ense>aron a los europeos a ver esas obras como arte /con frecuencia como un arte
de gran altura/ por derec.o propio, con independencia de sus orgenes. 2ay que mencionar
brevemente un aspecto final del imperialismo9 su impacto sobre las clases dirigentes y medias
de los pases metropolitanos. $n cierto sentido, el imperialismo dramatiz el triunfo de esas
clases y de las sociedades creadas a su imagen como ning<n otro factor poda .aberlo .ec.o. 8n
conjunto reducido de pases, situados casi todos ellos en el noroeste de $uropa, dominaban el
globo. !lgunos imperialistas, con gran disgusto de los latinos y, ms a<n, de los eslavos,
enfatizaban los peculiares m-ritos conquistadores de aquellos pases de origen teutnico y sobre
todo anglosajn que, con independencia de sus rivalidades, se afirmaba que tenan una afinidad
entre s, conviccin que se refleja todava en el respeto que 2itler mostraba .acia el &eino
8nido. 8n pu>ado de .ombres de las clases media y alta de esos pases /funcionarios,
administradores, .ombres de negocios, ingenieros/ ejercan ese dominio de forma efectiva.
2acia '()B, poco ms de seis mil funcionarios britnicos gobernaban a casi trescientos millones
de indios con la ayuda de algo ms de setenta mil soldados europeos, la mayor parte de los
cuales eran, al igual que las tropas indgenas, muc.o ms numerosas, mercenarios que en un
n<mero desproporcionadamente alto procedan de la tradicional reserva de soldados nativos
coloniales, los irlandeses. $ste es un caso extremo, pero de ninguna forma atpico. S7odra
existir una prueba ms contundente de superioridadT

!s pues, el n<mero de personas implicadas directamente en las actividades imperialistas era
relativamente reducido, pero su importancia simblica era extraordinaria. ,uando en '())
circul la noticia de que el escritor &udyar Oipling, bardo del ?mperio indio, se mora de
neumona, no slo expresaron sus condolencias los britnicos y los norteamericanos /Oipling
acababa de dedicar un poema a los $stados 8nidos sobre +la responsabilidad del .ombre
blanco5, respecto a sus responsabilidades en las filipinas/, sino que incluso el emperador de
!lemania envi un telegrama.

7ero el triunfo imperial plante problemas e incertidumbres. 7lante problemas porque se .izo
cada vez ms insoluble la contradiccin entre la forma en que las clases dirigentes de la
metrpoli gobernaban sus imperios y la manera en que lo .acan con sus pueblos. ,omo
veremos, en las metrpolis se impuso, o estaba destinada a imponerse, la poltica del
electoralismo democrtico, como pareca inevitable. $n los imperios coloniales prevaleca la
autocracia, basada en la combinacin de la coaccin fsica y la sumisin pasiva a una
superioridad tan grande que pareca imposible de desafiar y, por tanto, legtima. Soldados y
+procnsules5 autodisciplinados, .ombres aislados con poderes absolutos sobre territorios
extensos como reinos, gobernaban continentes, mientras que en la metrpoli campaban a sus
anc.as las masas ignorantes e inferiores. SCo .aba acaso una leccin que aprender a., una
leccin en el sentido de la voluntad de dominio de Cietzsc.eT

$l imperialismo tambi-n suscit incertidumbres. $n primer lugar, enfrent a una peque>o
minora de blancos /pues incluso la mayor parte de esa raza perteneca al grupo de los
destinados a la inferioridad, como adverta sin cesar la nueva disciplina de la eugenesia =v. ,ap.
'B, infra@/ con las masas de los negros, los oscuros, tal vez y sobre todo los amarillos, ese
+peligro amarillo5 contra el cual solicit el emperador Nuillermo ?? la unin y la defensa de
Mccidente. S7odan durar, esos imperios tan fcilmente ganados, con una base tan estrec.a, y
gobernados de forma tan absurdamente fcil gracias a la devocin de unos pocos y a la
pasividad de los msT Oipling, el mayor /y tal vez el <nico/ poeta del imperialismo, celebr el
gran momento del orgullo demaggico imperial, las bodas de diamante de la reina Gictoria en
'():, con un recuerdo prof-tico de la impermanencia de los imperios9

Cuestros barcos, llamados desde tierras lejanas, se desvanecieronH
$l fuego se apaga sobre las dunas y los
promontorios9
X4 toda nuestra pompa de ayer
es la misma de Cnive y TiroY
Euez de las Caciones, perdnanos con todo,
7ara que no olvidemos, para que no olvidemos.

7omp plante la construccin de una nueva e ingente capital imperial para la ?ndia en Cueva
6el.i. SDue ,lemencau el <nico observador esc-ptico que poda predecir que sera la <ltima de
una larga serie de capitales imperialesT S4 era la vulnerabilidad del dominio global muc.o
mayor que la vulnerabilidad del gobierno dom-stico sobre las masas de los blancosT

Fa incertidumbre era de doble filo. $n efecto, si el imperio =y el gobierno de las clases
dirigentes@ era vulnerable ante sus s<bditos, aunque tal vez no todava, no de forma inmediata,
Sno era ms inmediatamente vulnerable a la erosin desde dentro del deseo de gobernar, el
deseo de mantener la luc.a darIinista por la supervivencia de los ms aptosT SCo ocurrira que
la misma riqueza y lujo que el poder y las empresas imperialistas .aban producido debilitaran
las fibras de esos m<sculos cuyos constantes esfuerzos eran necesarios para mantenerloT SCo
conducira el imperialismo al parasitismo en el centro y al triunfo eventual de los brbarosT

$n ninguna parte suscitaban esos interrogantes un eco tan l<gubre como en el ms grande y ms
vulnerable de todos los imperios, aquel que superaba en tama>o y gloria a todos los imperios del
pasado, pero que en otros aspectos se .alla al borde de la decadencia. 7ero incluso los tenaces y
en-rgicos alemanes consideraban que el imperialismo iba de la mano de ese +$stado rentista5
que no poda sino conducir a la decadencia. 6ejemos que E. !. 2obson exprese esos temores en
palabra9 si se divida ,.ina, la mayor parte de la $uropa occidental podra adquirir la apariencia
y el carcter que ya tienen algunas zonas del sur de ?nglaterra, la &iviera y las zonas tursticas o
residenciales de ?talia o Suiza, peque>os n<cleos de ricos aristcratas obteniendo dividendos y
pensiones del Fejano Mriente, con un grupo algo ms extenso de seguidores profesionales y
comerciantes y un amplio conjunto de sirvientes personales y de trabajadores del transporte y de
las etapas finales de produccin de los bienes perecederos9 todas las principales industrias
.abran desaparecido, y los productos alimenticios y las manufacturas afluiran como un tributo
de !frica y de !sia.

!s, la belle po"ue de la burguesa lo desarmara. Fos encantadores e inofensivos $loi de la
novela de 2. N. #ells, que vivan una vida de gozo en el sol, estaran a merced de los negros
morloc#s, de quienes dependan y contra los cuales estaban indefensos. +$uropa /escribi el
economista alemn Sc.ulze/Naevernitz/ 031 traspasar la carga del trabajo fsico, primero la
agricultura y la minera, luego el trabajo ms arduo de la industria, a las razas de color y se
contentar col el papel de rentista y de esta forma, tal vez, abrir el camino para la
emancipacin econmica y, posteriormente, poltica de las razas de color.5

$stas eran las pesadillas que perturbaban el sue>o de la belle po"ue. $n ellas los ensue>o
imperialistas se mezclaban con los temores de la democracia.
NOTAS
=a@ $l sultn de arruecos prefiere el ttulo de +rey5. Cinguno de los otros minisultanes
supervivientes del mundo islmico poda ser considerado como +rey de reyes5.
=b@ $sta doctrina, que se expuso por primera vez en '(JP y que posteriormente fue repetida y
completada por los diferentes gobiernos estadounidenses, expresaba la .ostilidad a cualquier
nueva colonizacin o intervencin poltica de las potencias europeas en el .emisferio
occidental. s tarde se interpret que esto significaba que los $stados 8nidos eran la <nica
potencia con derec.o a intervenir en el .emisferio. ! medida que los $stados 8nidos se
convirtieron en un pas ms poderoso, los $stados europeos tomaron con ms seriedad la
doctrina onroe.
=c@ 6e .ec.o, la democracia blanca los excluy, generalmente, de los beneficios que .aban
conseguido los .ombres de raza blanca, o incluso se negaba a considerarlos como seres
plenamente .umanos.
=d@ $n algunos casos, el imperialismo poda ser <til. Fos mineros crnicos abandonaron
masivamente las minas de esta>o de su pennsula, ya en decadencia, y se trasladaron a las minas
de oro de Surfrica, donde ganaron muc.o dinero y donde moran incluso a una edad ms
temprana de lo .abitual como consecuencia de las enfermedades pulmonares. Fos propietarios
de minas crnicos compraron nuevas minas de esta>o en alaya con menor riesgo para sus
vidas.
=e@ $ntre '(:K y ')BJ se realizaron '') traducciones de la %iblia, frente a las :* que se .icieron
en los treinta a>os anteriores y *B en los a>os '('K/'(*;. 6urante el perodo '((K/'(); .ubo
JP nuevas misiones protestantes en !frica, es decir, tres veces ms que en cualquier decenio
anterior.
=f@ 7ueden citarse algunos ejemplos de enfrentamientos armados por motivos econmicos
/como en Genezuela, Nuatemala, 2ait, 2onduras y -xico/, pero que no alteran
sustancialmente este cuadro. 7or supuesto, el Nobierno y los capitalistas britnicos, obligados a
elegir entre partidos o $stados locales que favorecan los intereses econmicos britnicos y
aquellos que se mostraban .ostiles a -stos, apoyaban a quienes favorecan los beneficios
britnicos9 ,.ile contra 7er< en la +guerra del 7acfico5 ='(:)/'((J@, los enemigos del
presidente %almaceda en ,.ile en '()'. Fa materia en disputa eran los nitratos.
=g@ Drancia no consigui ni siquiera integrar sus nuevas colonias totalmente en un sistema
proteccionista, aunque en ')'P el ;; R de las transacciones comerciales del imperio franc-s se
realizaban con la metrpoli. Drancia, ante la imposibilidad de romper los vnculos econmicos
establecidos de estas zonas con otras regiones y metrpolis, se vea obligada a conseguir una
gran parte de los productos coloniales que necesitaba /cauc.o, pieles y cuero, madera tropical/ a
trav-s de 2amburgo, !mberes y Fiverpool.
=.@ Vue, despu-s de ')'(, se repartieron las antiguas colonias alemanas.
=i@ +X!. /se afirma que exclam una de esas patronas/, si %apugi supiera lo que cuesta
mantenerles en la pobrezaY5