La educacin en Uruguay

Del padre Astete

a las computadoras
La educacin uruguaya cuenta ya con casi dos siglos y medio de historia,
desde sus inicios con el viejo catecismo del padre Astete como
instrumento pedaggico, all por mediados del siglo xviii,
hasta las actuales computadoras del Plan Ceibal. ese proceso
cargado de conflictos, impulsos temporales y estancamientos es el
que recorreremos ahora en un rpido sobrevuelo.
Jorge Bralich Historiador*

FOTOGRAFa: fmh/CMDF

Escuela Industrial.
Ao 1917.

Entre el catecismo
y las primeras letras
Durante la poca de la colonia nuestro territorio no era muy propicio para el establecimiento
de un sistema educacional; su nica riqueza
la constituan millones de cabezas de ganado que habilitaban un comercio intenso de
cueros, grasas y tasajo, a travs de un nico
puerto: Montevideo. All se concentraba la
actividad administrativa y cultural, reducida
esta ltima a unas pocas escuelas elementales
que enseaban lectura, escritura, operaciones
aritmticas simples y preceptos religiosos,
mediante una metodologa basada en el
aprendizaje de memoria y castigos corporales
o afrentosos: la lengua de trapo, las orejas
de burro, etc.
Sobre el final de este perodo hubo dos
experiencias fugaces: las escuelas de la
patria, mediante las cuales el gobierno
artiguista intent promover las ideas republicanas; y la escuela lancasteriana, que
* Profesor emrito de filosofa en la Universidad
de la Repblica. Escritor.

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Quieres leer?, libro de lectura escolar

utilizado a comienzos del siglo XX.

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El laberinto y desorganizacin
de las escuelas
Esta expresin tomada del que se conoce
como Informe Palomeque refleja la
situacin de la enseanza elemental en el
perodo que va desde el primer gobierno
nacional (1825) hasta 1870, aproximadamente. En este lapso el gobierno tom una
serie de medidas ineficaces y contradictorias destinadas a organizar el sistema
educacional. Desde la primera ley de 1826,
que estableca una escuela en cada pueblo
de la provincia, hasta la creacin del Instituto de Instruccin Pblica en 1847, que
pretenda dirigir todo el sistema educacional
e imponer un monopolio estatal en este
ramo, los decretos y resoluciones del gobierno fueron muchos, pero sin responder a un
plan preciso: por ejemplo, se aumentaban
o disminuan los sueldos de los maestros,
se estableca o se suprima la gratuidad de
los cursos escolares, se supriman cargos
y se restablecan nuevamente. En 1855,
el secretario del Instituto de Instruccin
Pblica, doctor Gabriel Palomeque, luego
de recorrer el interior del pas, present un
informe categrico sobre esta situacin.
El desquicio, la inercia, la falta de sistema
y de medios y el desconocimiento de los
reglamentos de estudios, son la gua, la
base, la uniformidad y suficiencia con que
se pretende educar a nuestras poblaciones
atrasadas, afirmaba. Pese a que present
una serie de propuestas para revertir esta
situacin, no hubo cambios en la misma
hasta largo tiempo despus.
Empero puede sealarse como un hecho
significativo la creacin, en 1829, por el Tribunal del Consulado organismo no estatal para
entender en conflictos comerciales, de una
Escuela Mercantil, que preparaba a los jvenes

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para la actividad comercial, ensendoles

aritmtica comercial, geografa, francs, y que
tuvo un xito importante.
La cuna de los doctores
En 1849 a partir de una ley de 1833 promovida por Dmaso Larraaga, y un decreto de
Oribe de 1838 se crea la Universidad Mayor.
Esta universidad poco tuvo de tal, ya que
apenas lleg a contar en sus primeros tiempos
con una facultad (de Jurisprudencia) y algunos
cursos de nivel medio: filosofa, francs, latn,
fsica, etc., y todos ellos dictados en condiciones lamentables: sin laboratorios de ciencia y
con escasos libros en su biblioteca.
Una ctedra creada en 1860 Economa
Poltica fue un factor removedor desde el
punto de vista cultural, al introducir la discusin de ciertos temas como la funcin del
Estado, los criterios financieros y otros, dentro
de una orientacin liberal.
En estas condiciones a quin poda
servir la Universidad? El carcter oneroso
de sus estudios y su pobre oferta curricular
no estimulaban una afluencia importante de
alumnos; de hecho solamente se formaban en
ella los futuros doctores, aquellos que se
desempearan en el foro, en la prensa, en los
grupos polticos..., es decir, los que ejerceran
como idelogos del sistema.
Las escuelas llenas de pueblo
Tal era la aspiracin de Jos Pedro Varela
cuando se propuso impulsar acompaado
de un selecto grupo de jvenes inquietos
e inteligentes una reforma del sistema
educativo, que ms que una reforma fue una
fundacin, ya que no exista siquiera una base
slida en que apoyarse. Al regreso de su viaje
por Europa y Estados Unidos en 1868, Varela
brind una conferencia en la que expuso sus
ideas educacionales (La educacin, locomotora del progreso), y propici junto a sus
compaeros la creacin de la Sociedad de
Amigos de la Educacin Popular, que inici el
movimiento reformista. En 1876 present un
proyecto de ley que se expuso en un extenso

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FOTOGRAFa: fmh/CMDF

implant el novedoso sistema monitorial

(alumnos aventajados ayudaban al maestro en sus lecciones), pero que no implic
cambios sustanciales en los contenidos
educativos.

trabajo publicado como La legislacin esco

lar. En l Varela propona un sistema escolar
fundado en cuatro principios: obligatoriedad
(la asistencia escolar no deba depender de
la voluntad paterna), gratuidad, laicidad (la
enseanza religiosa en el aula slo se dara
si todos los padres lo aceptaban) y participacin popular (los padres y vecinos de cada
escuela participaran en la eleccin de los
maestros, recaudacin de impuestos, fijacin
de programas, etc.). Esta propuesta no cont
con la aprobacin del presidente de facto (el
coronel Latorre), que impuso una ley sustitutiva coincidente parcialmente con la propuesta:
obligatoriedad, gratuidad, enseanza religiosa
(no obligatoria para los nios cuyos padres la
rechazaran) y direccin escolar fuertemente
centralizada.
Sobre esta base Varela acept igualmente
dirigir el sistema escolar y lo impuls con
gran dinamismo hasta su muerte, tres aos
despus, quedando su hermano Jacobo Varela a cargo de mantenerlo y desarrollarlo.
La poblacin escolar creci rpidamente:
de 17 mil nios a comienzos del proceso, se

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lleg a ms de 50 mil a fines del siglo xix; los

maestros fueron mejor capacitados mediante
cursos, conferencias y la creacin en 1888 del
Internato Normal de Seoritas para la formacin de las maestras; los programas escolares
se modernizaron mediante la aplicacin de
nuevos mtodos pedaggicos.
El siglo xx vio una expansin del sistema
escolar y una afirmacin de su aceptacin
y respeto por parte de la poblacin: las
escuelas y los maestros se convirtieron en
referentes sociales, y cerca de 200 mil nios
poblaron las escuelas al mediar el siglo. Pese
a que la desercin escolar y la repeticin
subsistan como problemas, hubo un fuerte
impulso renovador: se crearon escuelas
experimentales que aplicaron nueva metodologa (Decroly, mtodo de proyectos, etc.); se
reformaron los programas escolares para las
escuelas urbanas y las rurales y se discuti
intensamente sobre el rol de estas ltimas
en varias reuniones y congresos. Figuras
como las de Agustn Ferreiro, Julio Castro y
Reina Reyes marcaron entonces un camino
al magisterio nacional.

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Clase de principios del siglo XX.

No se utilizaban an tnicas y moas y no eran mixtas.

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Una infancia descarriada

Era la que pretenda encarrilar la Escuela
de Artes y Oficios creada por Latorre en 1879
sobre la base de unos talleres que el Ejrcito tena en la actual zona de Tres Cruces
(el Cuartel de Morales). A esa institucin
comenzaron a afluir nios con problemas de
conducta, incluso delincuentes, en algunos
casos enviados por sus padres al considerarlos
incorregibles y en otros casos por la Polica
u otros organismos (por ejemplo el Asilo de
Mendigos). Esta escuela adquiri un rpido
desarrollo, instalndose en un amplio edificio
ubicado en el actual predio de la Universidad
de la Repblica (ex Colegio Ricaldoni), en
donde algunos cientos de nios y adolescentes en rgimen de internado y con una
disciplina de tipo militar que inclua calabozos
y cadenas aprendan oficios como mecnica,
carpintera, sastrera, imprenta, zapatera.
Para eso la escuela contaba con amplios
talleres muy bien equipados, con maquinaria
moderna y direccin tcnica capacitada.
El rgimen existente en la institucin
provocaba frecuentes fugas de los alumnos y
otras veces rebeliones violentas, castigadas
todas con severidad, pese a lo cual no se
modific el sistema pedaggico ni el rgimen
disciplinario, ya que al parecer la funcin
que realmente deba cumplir la escuela era
la de servir como taller estatal. En efecto, de
los talleres mencionados salieron uniformes
y cartuchos para el Ejrcito, bancos para las
escuelas pblicas, impresos para las oficinas
del Estado, e incluso dos barcos: un pequeo
vaporcito (el Paz y Trabajo) y la caonera
General Rivera.
A comienzos del siglo xx Pedro Figari
abogado destacado, legislador... y mucho
ms tarde pintor comenzar a cuestionar
severamente a la institucin, proponiendo
una orientacin totalmente distinta: no un
instituto de reclusin con talleres anexos, sino
una verdadera escuela tcnica, en la que se
formaran obreros-artistas no slo con habilidades manuales sino tambin con capacidad
de pensar, de crear. Esta propuesta, formulada

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en un proyecto de ley en 1903, no tuvo andamiento entonces. Recin en 1915 Figari logr
acceder a la direccin del establecimiento,
impulsando la renovacin que propona. Dos
aos antes la propia escuela haba tenido
que publicar un folleto en el que aclaraba
que no era una institucin correccional, lo que
muestra la imagen que la poblacin tena de
ella. Esa imagen fue la que se quiso cambiar
en 1942, cuando la Direccin de la Enseanza
Industrial pas a denominarse Universidad
del Trabajo, aunque el efecto de este cambio
no influy para nada en el imaginario colectivo, que siempre concedi a la enseanza de
oficios un nivel inferior.
Con el cambio de orientacin de la enseanza tcnica concretado en la creacin de
varias escuelas industriales y agrarias la
matrcula creci notoriamente, superando a
mediados del siglo los 10 mil alumnos, pero
aun as no alcanz una aceptacin masiva dentro de la poblacin, ni tuvo tampoco influencia
en el desarrollo industrial de la poca.
Los liceos como centro de cultura
Hasta comienzos del siglo xx la enseanza
secundaria era, ms que nada, preparatoria.
De los dos fines que se establecan en la Ley
Orgnica Universitaria de 1885 continuar los
estudios primarios y preparar para la enseanza superior, se haba priorizado el segundo.
Pero ya en 1906 el rector Eduardo Acevedo
haba reclamado la creacin de liceos departamentales, como forma de difundir la enseanza media y generar en el Interior centros
de cultura que contribuyesen al desarrollo
de esos departamentos. Esa idea se concret
recin entre 1912 y 1913 al instalarse un liceo
en cada capital departamental. En ese mismo
ao se creaba la Seccin Femenina de Enseanza Secundaria para facilitar los estudios
secundarios a las jovencitas, cuyas familias
se resistan a enviarlas a una institucin mixta.
Poco tiempo despus en 1919 comenzaba
a funcionar un liceo nocturno, en este caso
para permitir los estudios a quienes deban
trabajar durante el da.

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FOTOGRAFa: fmh/CMDF

Todos estos hechos contribuyeron a expandir la enseanza secundaria, que en pocos

aos creci de manera importante ya que a
mediados de siglo la matrcula superaba los 25
mil alumnos, mientras la poblacin comenzaba
a percibir a los estudios secundarios como una
va de ascenso social. Si bien las habilidades
y conocimientos que brindaban los liceos no
capacitaban para ninguna ocupacin especfica (brindaban una cultura general muy
poco clara en sus contenidos), esos estudios
eran requeridos para ocupar cargos que no
implicaban trabajo manual: empleados de comercio, oficinistas, etc. Eran tambin la etapa
obligatoria para acceder a los cursos universitarios, aquellos que conducan a los ttulos
profesionales, sobre todo el de doctor, que
an mantena su prestigio social.
En 1935, durante el gobierno del doctor
Terra, la direccin de los estudios secundarios se estructur como un ente autnomo
separado de la Universidad, lo cual signific
un duro golpe para sta, que vio mermado su
alumnado y su plantel docente, as como su

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influencia cultural. Esa separacin no tuvo,

sin embargo, repercusin en la orientacin
educacional, mantenindose los caracteres
que la haban distinguido.
La Universidad popular
En la primera mitad del siglo xx la Universidad vivi una etapa de serios conflictos con
el gobierno, hubo agitacin estudiantil y se
plantearon proyectos ambiciosos.
En 1908 se reuni en Montevideo el
Primer Congreso Estudiantil Americano, que
plante la necesidad de grandes cambios en
las universidades, prologando lo que sera
diez aos despus el Movimiento de Reforma
Universitaria iniciado en Crdoba. Pero en
aquel mismo ao se produjo un ataque de las
autoridades nacionales contra el organismo
universitario, a travs de un proyecto de ley
que le restaba autonoma y cercenaba parte de
sus dependencias, ya que se segregaban las
escuela de Agronoma, Veterinaria y Comercio.
En 1929, tras un duro conflicto con el
Consejo de la Facultad de Derecho, se unieron

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los gremios estudiantiles en la Federacin de

en marcha de nuevos programas escolares (en
Estudiantes Universitarios del Uruguay (feuu).
1949 para las escuelas rurales y en 1956 para
A partir de ese momento los estudiantes
las urbanas), la experiencia del Grupo Escolar
tuvieron un papel muy importante en la vida
de La Mina (agrupacin de escuelas rurales
universitaria, enfrentando en 1934 al gobierno
que desarrollaban una amplia actividad educacuando ste mediante una reforma a la Ley
tiva y social en su zona de influencia) iniciada
Orgnica pretendi limitar la autonoma de
en 1953 y disuelta en 1961, y las reestructula institucin, y cuando se segreg la enseraciones de todo el sector de la educacin
anza secundaria de la Universidad, como lo
rural, producto de cambios a nivel poltico que
mencionamos anteriormente. En dicho enfrenrepercutieron en el sistema escolar.
tamiento no estuvieron solos los estudiantes,
sino que todo el demos universitario cerr filas
El sistema entra en crisis
en defensa de la institucin, reunindose por
En los aos sesenta la situacin econmiprimera vez un claustro universitario que aproca del pas, que vena agravndose desde
b un ambicioso aunque frustrado proyecmediados de la dcada anterior, comenz a
to de reestructura por el cual la Universidad
erosionar el sistema educativo. Los recursos
pasaba a convertirse en
se vieron mermados y
un organismo director de
el clima de agitacin
toda la actividad cultural
social se instal tamdel Estado: facultades,
bin en los centros de
museos, bibliotecas, soenseanza, producindre, etc.
dose reiteradas huelgas
En las dcadas siy ocupaciones de locales
guientes el impulso rede enseanza, con las
novador continu y se
subsiguientes respuesmanifest en la creacin
tas represivas: allanade comedores estudianmientos, detenciones y
tiles, servicio de becas,
muerte de varios estuactos culturales, actividiantes. Pese a ello, por
dades de extensin, y la
cierto impulso inercial
inauguracin del Hospiproducto del fuerte detal de Clnicas.
sarrollo educacional de
En 1951 otro conflicto
dcadas anteriores, la
Edicin de la Ley de Educacin, 1973.
con el gobierno logr que
matrcula escolar pas
se reafirmara la autonode 235 mil a 288 mil enma universitaria, que ya estaba de alguna
tre 1955 y 1970, aunque este crecimiento se dio
manera contemplada en la Constitucin, y
fundamentalmente en las escuelas urbanas. El
que se ver ratificada luego en la nueva Ley
rendimiento no era sin embargo aceptaOrgnica de 1958 que tras dura lucha reble: an subsistan altos ndices de desercin
estructurar la institucin, estableciendo la
y de repeticin, tanto en la enseanza primaria
participacin equitativa de los tres rdenes
como en la secundaria y en la tcnica.
en el gobierno universitario (estudiantes,
En el mbito de la educacin secundaria, los
egresados y docentes), la finalidad social
hechos ms destacables fueron: a) la creacin
de la Universidad, su autonoma financiera y
en 1951 del Instituto de Profesores Artigas para
tcnica, y libertad de ctedra.
la formacin de los docentes, que sin embargo
En esta etapa, los hechos ms significatino logr una profesionalizacin de stos (los
vos en la enseanza primaria fueron la puesta
cargos seguan designndose arbitrariamente);

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b) la convocatoria a las asambleas de profesores (previstas en el Estatuto del Profesor), que

tomaron un papel importante en este perodo;
c) la aplicacin de manera experimental de
un nuevo plan de estudios en 1963; y d) la disposicin constitucional de 1967 estableciendo
la obligatoriedad de la enseanza media.
En la Universidad pese a los duros conflictos con el gobierno por motivos presupuestales y por los varios intentos de destitucin de
sus autoridades se realizaron experiencias
interesantes: censos universitarios en 1960 y
1968, reformas de planes de estudio (escuelas
de Bellas Artes y de Servicio Social, facultades de Medicina y de Ciencias Econmicas),
y proyectos de reestructura (plan Maggiolo,
proyecto de Darcy Ribeiro), entre otros.
En 1971 el gobierno aprob una nueva ley de
educacin que reestructur todos los organismos docentes, excepto la Universidad. Por esta
ley se cre el Consejo Nacional de Enseanza
(Conae), encargado de dirigir todas las ramas
de la educacin excepto la Universidad,
integrado por cinco miembros designados por
el Poder Ejecutivo, los cuales deban designar
a los integrantes de los consejos de Enseanza
Primaria, Enseanza Secundaria y Enseanza
Tcnico-Profesional. Esta ley tambin estableci un sistema de contralores estrictos del
comportamiento estudiantil, coartando toda
posibilidad de agremiacin y propaganda por
parte de los estudiantes.
Colapso y recuperacin
En 1973 el anunciado colapso poltico y social
se produjo: la disolucin del Parlamento marc
el inicio de un proceso dictatorial que sign
toda una dcada. El sistema educativo padeci
el clima represivo que haba ganado a toda la
sociedad: las normas disciplinarias se hicieron
rgidas y arbitrarias, regulando desde la forma
de comportarse en las aulas hasta el largo del
cabello y la vestimenta de los estudiantes. Los
planes de estudio en todos los niveles se
reformaron, las bibliotecas fueron escudriadas minuciosamente para eliminar todo texto
que se desviase ideolgicamente de la orien

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tacin oficial, los docentes fueron vigilados,

reprimidos y en muchos casos expulsados de
sus cargos, siendo substituidos por otros que
respondan al gobierno.
Los escasos recursos que otorgaba el
presupuesto nacional disminuidos a menos de la mitad contribuyeron al deterioro
cualitativo de la educacin; en este retroceso
incidi tambin la prdida de personal docente
por encarcelamientos, destituciones y exilios,
e incluso por los destrozos ocasionados al
equipamiento cientfico en algunos centros
universitarios. La matrcula de la enseanza
pblica descendi de manera apreciable,
mientras que aument la de la enseanza
privada: los liceos pblicos en una dcada
pasaron de representar el 83% al 77% de la
matrcula total.
A pesar de este clima represivo, apenas
las circunstancias polticas lo permitieron
comenzaron a presentarse signos de oposicin, como la votacin negativa de la reforma
constitucional propuesta por el gobierno en
1980, las manifestaciones estudiantiles y la
aparicin de publicaciones de los gremios
universitarios.
En 1985, al restablecerse el rgimen democrtico, se aprob una nueva ley de educacin
que correga los aspectos ms censurables de
la ley anterior, pero manteniendo en lneas generales la estructura de direccin del sistema
educacional. Tambin se tomaron medidas
conducentes a la normalizacin democrtica,
como la restitucin de docentes expulsados
por la dictadura y la reimplantacin de planes
y programas que haban sido sustituidos durante el rgimen anterior.
Los aos siguientes presentaron un panorama complejo, en el que se observaron tanto
mltiples iniciativas de reformas curriculares y
reglamentarias que buscaban recuperar los
niveles de calidad perdidos en los aos anteriores como enfrentamientos ideolgicos
entre el gobierno y los gremios de la educacin. Todo ello constituye, de alguna manera,
la historia reciente, quizs an difcil de
evaluar desapasionadamente. n

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